"Зов Древних" - читать интересную книгу автора (Локнит Олаф Бьорн)

Глава девятая «СОШЕСТВИЕ В БЕЗДНУ»

Потянулась длинная галерея, которой некогда прошел Люций. Она вела вперед и вглубь, так что скоро потолок ушел вверх, а стены раздались в стороны. Девственный мох устилал пол. Конечно, отряд из восьми человек — увы, уже всего лишь восьми! — располагающих вместо быстро сгорающих факелов холодно сияющими голубыми камнями, которые при необходимости затаиться легко можно было спрятать, двигался во много крат быстрее одинокого усталого путника, напуганного постоянной угрозой погони, неизвестностью и непроницаемой кромешной тьмой. Кроме того, их вел зеленый камень, который снова перешел к законному владельцу — Кулану. Юноша выглядел воодушевленным, но вместе с тем был явно напряжен. Ему предстояла схватка с опаснейшим противником, по сравнению с которым Великий Канон паков выглядел пусть не слабее, но гораздо понятнее. Но главная задача так и не была решена. Никто не знал, как склонить на свою сторону главную силу подземелья — дракона, Черную Тень. Ведь смог же Диармайд О-Дуйн приручить чудовище! Кулан много раз обращался к камню и так, и сяк, пытаясь услышать голос, поймать след чужой мысли, но все попытки оказывались бесплодными. Юхиббол Саг не желал или не мог прийти на помощь своему жрецу.

А план Конана был хоть и прост, но срабатывал в подобных ситуациях отменно. С четырьмя-пятью охранниками, как бы ловки и умелы они ни были, он справился бы и в одиночку, а уж с помощью Тэн И и Арминия дело можно было сделать даже без шума и особого кровопролития. После этого следовало облачиться в одежду поверженных, раздобыть маскарадные костюмы для отряда и, захватив заложника поважнее, заставить его препроводить всех туда, где помещался глава Белых Колдунов.

А уж тогда, если тот окажется не совсем помешанным на своем Илу Всеедином, можно будет легко выудить все секреты этого каменного сундука. Ну, а если главный окажется фанатиком, который скорее кинется на воткнутый в землю меч, чем скажет хоть слово, можно будет найти второго главного или третьего. В такой шайке всегда отыщется кто-нибудь мелкий и вредный, который знает все и недоволен всем, а своим безумным начальником в особенности. И уж этот мелкий и вредный за самую умеренную плату — за большие обещания — покажет все, что угодно.

Как и предполагалось, вскоре обнаружились боковые проходы. Но перстень никак не желал откликаться на них. Для верности Аврелий и Арминий все же обследовали два подобных ответвления. Увы, один коридор закончился осыпью, а второй был замурован огромной каменной плитой. Да, со времен Люция здесь кое-что изменилось! Но мрачное предположение Евсевия не подтвердилось — камень указывал единственно верный путь.

Наконец галерея повернула налево, и далеко впереди показались две красные звездочки. Это были факелы над воротами храма Илу! Теперь следовало идти очень осторожно: из-за ворот за галереей могли наблюдать. Все спрятали свои камни-фонари, и лишь идущий впереди Тэн И освещал дорогу маленьким тонким лучиком, прикрывая свет ладонью. Это делалось из предосторожности, чтобы не угодить в глубочайший ров перед воротами. Однако такая предусмотрительность оказалась излишней. Факелы догорели едва наполовину, хорошо освещая пространство перед воротами. Мост по-прежнему висел над пропастью, пыльный и ветхий. Все остановились перед ним.

— Государь, я самый легкий из нас, — начал Тэн И, ясно намекая, что первым ступить на это древнее сооружение следует именно ему.

Но Конан не желал впустую рисковать людьми и остановился на краю пропасти, пытаясь найти другое решение. Оно должно было найтись! И оно нашлось, но не у короля, и даже не у Евсевия или Септимия, а у Бриана Майлдафа.

— Король, как ты думаешь, — спросил горец, поглядывая в провал, — вон тот столб, за который крепится канат, достаточно прочен?

— Должно быть, раз вся эта рухлядь еще держится на нем, — пожал плечами Конан.

— Ага, — кивнул Бриан, как будто уже получил приказ действовать.

Не говоря ни слова, он извлек из мешка толстую веревку, сделал на конце затягивающуюся петлю, как на аркане, и своим страшным мечом ничтоже сумняшееся обрубил веревочные перила, висевшие на том самом столбе, о котором шла речь. Никто не успел ни помешать ему, ни даже возразить. Майлдаф бросил свой аркан, и петля захлестнула столб на той стороне. Бриан подергал веревку, прилагая немалое усилие. Столб даже не шелохнулся. Тогда Майлдаф привязал другой конец веревки к такому же столбу на своей стороне. Новая переправа была готова.

— Я пойду первым, — объявил горец и, словно циркач, ловко перешел через пропасть прямо по веревке.

— Вот это да! — не сдержал восхищения Конан. — А теперь мы проверим старый мост, это даже занятно!

Король вытащил запасной мешок, не долго думая, бросил туда несколько валявшихся поблизости камней и швырнул ношу на самую середину моста. Трухлявые доски все же выдержали удар, но истлевшие веревки не перенесли такого издевательства и лопнули. То, что было мостом, бесшумно полетело в бездну, и, лишь спустя некоторое время — Конан успел сосчитать до сорока трех — снизу донесся слабый отзвук падения. Обрывки веревок и привязанные к ним остатки досок жалкими лохмотьями обвисли на столбах.

— Ого! — вырвалось у Арминия.

— Очень хорошо, что я не успел ступить на этот мост, — глубокомысленно заметил Тэн И.

Когда так или иначе все преодолели препятствие — воспользоваться способом Бриана Майлдафа никто более не решился, — Конан велел всем затаиться в углах площадки, а Евсевию и Майлдафу вменили в обязанность постоянно держать окно для зажигания факелов под прицелом. Роль просящих защиты и приюта пришельцев отвели Септимию и Аврелию. Оставалось дождаться, пока догорят факелы.

И вот потух сначала один светоч, за ним другой, и пещеру окутала тьма. Все было тихо, из-за железных ворот не доносилось ни шороха, ни звука. Да полно, остался ли еще здесь этот бесполезный караул?

Звук донесся сначала издалека, а потом все ближе и ближе — мерную поступь солдат и бряцание доспехов невозможно было спутать ни с чем иным!

— Славно шагают! — тяжело вздохнув, прошептал Арминий.

— Еще бы, — отозвался Майлдаф. — Чем им здесь еще заниматься? Только шагать!

— Стучите! — приказал Конан.

Аврелий, нарочно обряженный в рваную и пыльную хламиду, дабы всякому видно было, сколь жестокие лишения пришлось ему претерпеть, прежде чем достиг он вожделенной цели, три раза ударил в ворота факелом, который держал как посох.

— Впустите! — жалобно простонал Септимий на древнем аквилонском. — Есть ли здесь люди?! Помилосердствуйте! Тьма сгущается позади меня, и в ней скрываются ужасные создания! Спасите!

В ответ за воротами сначала все стихло, а потом заговорили разом несколько человек. Речь их была гортанной и глухой и действительно звучала темно и грозно, будто глаголили руины покинутого древнего города. Затем кто-то подошел к зрачку, ныне закрытому изнутри щитком. Удостоверившись, очевидно, что за воротами лишь только двое безоружных оборванцев, кто-то отдал команду, и тяжелые шаги застучали по каменным ступеням. Щелкнул замок, и железная створка на высоте двух человеческих ростов распахнулась. Из окна показался воин в глухом серебристом шлеме, осветивший площадку факелом. Его лицо закрывала маска. Он повернул голову, чтобы осмотреться кругом…

Для Бриана Майлдафа этого оказалась более чем достаточно! Стрела попала точно в глазную прорезь, и убитый повалился вперед, но Аврелий и Септимий успели подхватить тело, а Тэн И, разбежавшись и высоко подпрыгнув, мгновенно влетел в распахнутое окно, используя свисающий труп как лестницу. За кхитайцем последовал Конан, за королем — Арминий.

На противоположной стороне ворот им противостояли лишь четверо стражников, и один уже лежал с рассеченной страшным косым ударом грудью. Вежливый и благообразный Тэн И в настоящем бою был жесток, как раненый хищник.

В плен надо было взять офицера — начальника караула. Брать в заложники солдат не предполагалось. Воины подземелья, впрочем, умели себя защитить: доспехи на них были прочные, да и сталь их мечей была получше аквилонской, но столетия, прошедшие без боевой практики, не пошли на пользу воинству Илу Всеединого. Конан первым же сильнейшим ударом выбил меч из рук своего противника, а вторым разрубил его красивый посеребренный шлем.

Тэн И загнал в угол офицера, и тому оставалось лишь слабо отмахиваться от кхитайца. Стражник никак не мог догадаться, почему же его до сих пор не убили.

Арминию пришлось потруднее: враг оказался выше ростом, да и меч у него был длиннее, но его подвело плохое знание колющего удара. Арминий, не мудрствуя лукаво, просто ткнул солдата мечом в носок сапога, тот оторопел на какой-то миг от резкой боли и неожиданности, чем центурион незамедлительно воспользовался, нанеся второй молниеносный укол прямо в маску. Третьего удара не потребовалось.

Тем временем в окно влез Майлдаф, и, когда Тэн И ударил офицера по латной перчатке с таким расчетом, чтобы тот только выронил меч, горец и Конан скрутили несчастному руки, обездвижив его. Кхитаец едва заметно коснулся пальцем шеи плененного, и голова того безвольно поникла.

— Будет спать некоторое время, — пояснил Тэн И. Чтобы не оставлять следов, тела убитых охранников убрали, благо ров был близко.

— Скоро он очнется? — осведомился Арминий. — Нам нельзя задерживаться здесь надолго.

Вместо ответа кхитаец легонько потрепал по щеке уже связанного и посаженного на ту самую скамью, где столетия назад расположился Люций, пленника. Тот поднял голову и посмотрел на окруживших его победителей пока еще не очень ясным взглядом. Шлем с офицера сняли. Это был высокий и хорошо сложенный красивый молодой мужчина с вьющимися русыми волосами, зеленоглазый, с благородными и строгими чертами лица. Септимий, Евсевий, Аврелий и Тэн И, как и предполагал Конан, хорошо знали древнеаквилонский. Они и повели допрос.

— Как тебя зовут и какова твоя должность? — начал Септимий, попутно облачаясь в доспехи одного из убитых стражников. Они оказались несколько великоваты, и лишь Конану, Майлдафу и Евсевию такие доспехи пришлись по росту. Из оставшихся самым высоким был именно Септимий.

— Сартак, — ответил офицер, понимая, что запираться бессмысленно: тяжелая ладонь Конана лежала на его плече. — Я сотник, начальник караула Главных ворот.

— Твой круг посвящения? — продолжил Септимий. Глаза пленника зло блеснули.

— Второй.

— Врешь, — хладнокровно изрек Евсевий. — Я вижу на твоем плече знак — три золотых драконьих головы. Это третий круг?

Взгляд Сартака потух так же быстро, как и вспыхнул.

— Да, — кивнул сотник.

— Где-нибудь поблизости есть посвященные четвертого или пятого круга? — взялся за дело Евсевий.

— Есть, — ответил пленник. — Вместе с охраной здесь всегда находится служитель пятого круга.

— Пускай приведет его сюда, — усмехнулся Конан, когда Тэн И перевел ему ответы Сартака. — А чтобы действительно привел, с ним пойдем я, Евсевий и Майлдаф. Скажем, дескать, нужен служитель, а то здесь много странных гостей. И предупредите: если вздумает выдать нас, его убить я успею, а вот успеют ли его дружки убить меня — большой вопрос.

Услышав такие речи короля, Арминий одобрительно заулыбался:

— Наконец кончилась магия и пошло настоящее дело!

— Магия, боюсь, еще не кончилась, — оборвал его Конан. — И помните: ни один волос не должен упасть с головы Кулана.

Сартак, услышав предложение, побледнел, но согласился. А что ему оставалось?

— Он, конечно, может подать какой-нибудь неизвестный нам тайный знак, — рассуждал Конан, — и нас где-нибудь дальше встретят так, что на каждого придется не по одному противнику, а по двадцать. С другой стороны, он знает, что умрет в таком случае первым, а сейчас он еще жив, и мы даже не хотим его убивать. Поэтому, я надеюсь, мы с ним договоримся. Евсевий, будь любезен, переведи.

Выслушав и оценив свои неблестящие перспективы, Сартак только понуро кивнул. В подобной ситуации он оказался впервые. Как выпутаться из нее, он не знал, а потому выбрал обычную тактику обывателя: замереть, авось не тронут.

И его пока не трогали. Рассеивая факельным светом густой мрак пещеры, Конан и Евсевий шли вслед за Сартаком, пока не оказались перед следующей заставой. На сей раз туннель перегораживала крепкая каменная стена, сложенная из ровно и гладко обтесанных базальтовых блоков, чем-то напоминая неприступные стены Фрогхамока. В стене были широкие ворота, сейчас закрытые массивными железными створками.

Сартак как-то особенно постучал и в ответ на прозвучавший изнутри вопрос назвал пароль. Створки медленно распахнулись — они приводились в движение механизмом, — и за стеной открылся небольшой военный лагерь. Здесь, очевидно, и размещалась охрана Главных ворот.

Вдоль стен пещеры были возведены кирпичные строения, напоминавшие казармы. Через раскрытые двери и окна было видно, где хранятся съестные припасы, где — оружие, а где живут солдаты. Сартак уверенно прошествовал к большому голубому шатру, раскинутому в глубине пещеры.

Свет здесь был уже тот самый, белый и колдовской, описанный в легенде. Этот рассеянный свет давали облака, висевшие под потолком. Какова была их природа, не знал даже Евсевий, хотя и предполагал, что это могут быть скопления живых существ вроде светляков, только во много раз более мелких.

Сартак уверенно вошел в шатер. Конан и Евсевий последовали за ним: по словам офицера, это не приветствовалось, хотя и не запрещалось.

— По такому торжественному случаю тебе это сойдет с рук, — успокоил Сартака Конан.

Служитель пятого круга по имени Дарий оказался весьма приятным молодым человеком с широким, мягким, располагающим лицом. Он был гладко выбрит, и от него пахло благовониями, как от тарантийского щеголя. Одет он был в черную длинную рубаху с серебряным поясом и черный плащ. Черные коротко стриженные прямые волосы охватывал серебряный обруч с зеленым камнем на лбу.

Выслушав взволнованные объяснения Сартака, подтвержденные скупым и суровым кивком Конана, служитель, не прихватив даже более никого из солдат — видимо, Сартак весьма красочно описал изможденное состояние прибывших, — сразу распорядился сопроводить его к воротам. Правда, за долгие годы подземной жизни служители научились не только щегольству, но и скупости: ни вина, ни печенья для угощения вновь прибывших Дарий с собой не взял.

О чем беседовали по дороге к воротам Дарий и Сартак, ни Евсевий, ни тем более Конан не могли даже догадываться: разговор шел на языке атлантов. Но по тому, как спокойно и чинно шествовал Дарий, можно было надеяться, что ничего тревожного он не приметил.

Увидев на скамье лишь одного человека в отрепьях — Аврелия, а рядом с ним двоих стражников и еще троих странного вида вооруженных мужчин, Дарий возвел на Сартака округлившиеся глаза и, поймав его ответный обреченный взгляд, в страхе шарахнулся в сторону, подчиняясь безотчетному желанию сбежать.

Но было поздно! Бриан Майлдаф крепко схватил его за локти, да так держал, что, сколько ни дергался Дарий, не смог даже сдвинуться с места.

— Поосторожнее с ним, Бриан! — предостерег Конан. — Он может оказаться магом.

— Я думаю, тот служитель просто подсыпал Люцию в вино сонного порошка, — улыбнулся Кулан. — А загадочные слова были сказаны затем, чтобы лишний раз убедить воинов в могуществе колдовства служителей.

Эта фраза была произнесена на староаквилонском, которого совсем не знал Конан, плохо знал Майлдаф — горцы просто приняли в свой язык много новых слов, когда были покорены Аквилонией, — но зато отлично знал Дарий. Лицо служителя залила краска: Сартак ведь тоже отлично понимал этот язык. — Ты познакомишь нас с каким-нибудь служителем седьмого круга, — просто и уверенно сказал Дарию Конан. — А еще мы прихватим с собой твоего друга Сартака. Вдвоем вам будет веселее и не так обидно. Если ты откажешься, мы будем вынуждены тебя убить, — закончил киммериец, подкрепив свои слова красноречивым жестом; провел ребром ладони по горлу. Дарий переглянулся с Сартаком, и тот отмел все его сомнения, если таковые еще оставались, указав на Майлдафа и Септимия, переодетых в доспехи воинов храма, и добавив еще что-то на своем языке насчет Тэн И и Конана.

— Согласен, — уныло промолвил Дарий. — Я устрою вам эту встречу. Но хочу предупредить, — в интонациях его голоса Конан узнал старого знакомого шемита, торговца недвижимостью в Султанапуре, — с этого и у вас, и у меня не будет ничего, за исключением больших неприятностей. Ваш юноша прав, — кивнул он в сторону Кулана, — на пятом круге уже давно не посвящают ни в какие тайны, кроме сонных порошков, отравы, приворотного зелья и кое-каких снадобий. Но на седьмом круге есть настоящие маги, и даже если среди вас колдун, — служитель вновь пристально посмотрел на Кулана, — он вряд ли поможет.

— Благодарю тебя, почтенный Дарий, мы примем это к сведению, — хитро улыбнулся Евсевий, снимая шлем. — Когда мы вернемся на поверхность, я попрошу тебя дать мне несколько уроков языка атлантов.

— Ты интересуешься языками? — не поверил своим ушам Дарий.

— И я, и мой друг Септимий, — ответил аквилонец. — Это так удивляет тебя?

— Я полагал, что на земле более не осталось ученых, только солдаты и колдуны, погрязшие в варварстве и невежестве, кои лишь разрушают наследие атлантов, а то, что остается, облекают в одежды магии, не понимая сути, — искренне ответил Дарий.

— Ты прав, увы, во многом, но не во всем, — рассмеялся Септимий. — У нас есть и ученые, и академия…

— Потом договорите, — прервал их Конан. Слово «академия» он разобрал. — Если этот здоровяк — ученый, то я замолвлю за него словечко, когда нас поймают, так ему и передайте. А теперь нам пора, пусть ведет.

Вскоре уже весь отряд стоял перед каменной стеной с железными воротами. Тэн И, Арминий, Аврелий и Кулан представляли собой довольно колоритную группу беженцев. Особенно выделялся коренастый Арминий благодаря сильным рукам с узловатыми мышцами и внушительными бицепсами. Но что поделаешь, если храмовая стража была набрана сплошь из людей ростом около четырех локтей! Для центуриона просто не нашлось подходящих доспехов. Конан ненадолго остановил отряд и сказал:

— Объясните Дарию, что, если по ходу дела надо будет оглушить охранника, перерезать глотку, кого-то связать или, допустим, вышибить дверь, пусть говорит об этом, не стесняясь. И пусть не удивляется, если мы вдруг сделаем нечто подобное, совсем не спросясь его, — добавил король.

Когда Дарию все это перевели, он посмотрел на Конана и, состроив серьезную мину, поклонился ему. Хитрый служитель быстро сообразил, кто здесь командует.

Миновав вторые ворота и лагерь охраны, достигли они и третьих ворот. Этот рубеж охраняла толстая стальная решетка. Насколько Конан разбирался в металлах — с годами у него развилось чутье на качество железа, — ничего тверже и прочнее он еще в жизни не встречал. Даже с алмазной пилой над этой решеткой нужно было трудиться в поте лица не меньше часа, а за это время беглеца уж точно настигла бы погоня, а нападающего сразили бы защитники.

За решеткой стоял караул, гораздо более многочисленный, чем у первых ворот. Вместе с пятью десятками воинов в тяжелом вооружении службу несли еще пять служителей пятого круга. Здесь понадобился уже двойной пароль — от Сартака и от Дария.

— Сейчас к нам приставят десять солдат и двух служителей, — предупредил Дарий. — Я проведу вас к Аббасу, он входит в седьмой круг. Учтите, что он повелит мне, Сартаку и всем воинам удалиться, а к пришельцам приставят охрану внутренних чертогов, и я ничего не смогу с этим поделать. Вам придется самим думать, как быть дальше.

— Об этом пусть не беспокоится. От десяти стражников я никогда не удирал, удирали всегда стражники, если оставался кто-то, чтобы удирать, — усмехнулся король.

Все вышло именно так, как предрекал Дарий. С этого момента Конану, Евсевию, Майлдафу и Септимию пришлось хранить гробовое молчание, чтобы не выдать себя раньше времени. Пройдя через анфиладу галерей и небольших залов, отряд и эскорт достигли тупика, заканчивающегося комнатой с гладкими стенами и довольно низким — на высоте всего лишь шести локтей — потолком.

— Сейчас мы поднимемся в верхние ярусы, — объяснил Дарий. — Вся эта комната — большой подъемник. С помощью механики мы переместимся на две тысячи локтей вверх.

Он нажал на рычаг. Совершенно беззвучно пол вздрогнул, сначала подался немного вниз, а потом плавно и мягко устремился кверху. Конан, впрочем, не удивился: видал он штуки и почудеснее.

«Устроить, что ли, такое во дворце? — подумал он, — Старик звездочет помрет ведь от разрыва сердца, если будет каждую ночь таскаться на башню по всем лестницам».

Подъем длился довольно долго и проходил в полном молчании. Конан прикидывал, смогут ли они всемером — Кулана он в расчет не брал — справиться с одиннадцатью воинами храма в столь тесном помещении, случись Дарию или Сартаку совершить безумство. Король пришел к выводу, что, пожалуй, справятся, но с неизбежными потерями. А еще неизвестно, что ждет их наверху. Наконец подъемник остановился.

— Сейчас мы все еще под землей, — пояснил Дарий, — но уже не под холмами, а внутри высокой горы. Если вы захотите бежать, то выбраться отсюда вам будет просто. — Он хитро улыбнулся. Откуда было ему знать, что захватившим его людям известно про пещеру грифонов?

— Я бы не советовал тебе так шутить, — вполголоса посоветовал Дарию Евсевий.

Их встретила новая галерея, ничем на первый взгляд не отличавшаяся от той, что осталась двумя тысячами локтей ниже. Та же решетка и те же пятьдесят стражников ожидали их впереди.

— Можешь ты устроить так, чтобы нас впустили за решетку как свидетелей происшествия или хотя бы как носильщиков? — осведомился Конан, тяжелым взглядом смерив Дария.

— Да, — ответил тот после некоторого раздумья, и его щека нервно дернулась.

На сей раз солдаты были наряжены в черные вороненые доспехи и черные плащи, а служители — двое из седьмого круга и трое из шестого — были одеты в белые хламиды. У всех были обручи с зелеными камнями на лбу, но у тех, что из седьмого круга, камни оказались побольше и поувесистее.

Конан мысленно сравнил их камни с тем, что пребывал сейчас за пазухой у Кулана. Камень Бреннана Мабидана был гораздо больше! Выходит, основатель Фрогхамока входил в восьмой, а то и в девятый, высший круг!

Запуганный Дарий, которому Майлдаф напомнил о себе, незаметно пощекотав спину кинжалом — горный разбойник оставался горным разбойником! — сделал даже больше, чем его просили. Произнеся длинную и обстоятельную речь, полную подобострастия и почтения к вышестоящим чинам храмовой иерархии, и выслушав краткий сухой ответ, он отдал распоряжение. Десять воинов сопровождения и два служителя развернулись и двинулись назад к подъемнику. Едва они скрылись за поворотом, офицер внутренней стражи отпер двери, и восьмерых смельчаков с двумя заложниками впустили внутрь. Ворота захлопнулись, и Конан услышал, как щелкнул в тугом замке тяжелый ключ.

— Вы трое сейчас пойдете со мной! — властно из рек на староаквилонском один из служителей седьмого круга.

Выглядел он лет на сорок, у него была бритая наголо голова, тонкие белесые брови и крупные выразительные черты лица. Черные быстрые глаза смотрели пронзительно, словно стремились до последнего укромного уголка обшарить всю душу собеседника.

Спутник его, напротив, обладал густой шевелюрой из длинных и светлых вьющихся волос, крепких и здоровых, как у юноши, хотя этот служитель был явно постарше бритого. Облик его был примечателен: высокий лоб и худое, даже не аскетическое, а прямо-таки костлявое лицо, туго обтянутое кожей. На нем выделялись бледные, водянистые светло-голубые глаза, в которых, как ни странно, горело затаенное пламя. Эти малопривлекательные черты лица удачно дополнял длинный крючковатый нос.

— Воины могут остаться здесь ненадолго и вкусить отдых, — бросил напоследок бритый.

Кинжал Майлдафа вновь уперся Дарию между лопатками. Горец неважно разбирался в староаквилонском, но то, что их отсылают, понял прекрасно. Движение Бриана не укрылось от напряженного взгляда Сартака, и нервы у офицера не выдержали. На своем гортанном языке он выкрикнул что-то, обращаясь к служителям и стражникам, и Конан заметил, как мгновенно изменилось выражение лица бритоголового. К счастью для короля, не все и не сразу поверили тому, что прокричал Сартак. Вероятно, подобного не случалось здесь лет восемьсот, со времен подземной войны, когда сторонники тьмы победили окончательно.

Сартак, как его и предупреждали, первым упал ничком, обливаясь кровью: Конан сдержал слово. Тэн И незамедлительно очутился за спиной у бритоголового, а Конан схватил тощего служителя, обеспечив себе щит.

— К решетке, чтобы не напали сзади! — приказал король.

И они встали — восемь против сорока, — прижавшись спинами к толстым стальным прутьям, при этом Конан и Тэн И должны были удерживать двух не самых слабых взрослых мужчин.

— Всем стоять, не то мы их прирежем! — закричал Евсевий.

Воины храма замерли в нерешительности. Они ждали команды. И команда последовала.

— Стоять! Пропустите их, пусть идут, куда хотят! — злобно процедил бритый на староаквилонском, специально, чтобы пришельцы поняли его. — Далеко им все равно не уйти!

— Пусть прикажет им выстроиться вдоль стен, — распорядился Конан. — Евсевий и Майлдаф возьмут луки и будут на флангах. Септимий и Кулан пойдут впереди. Аврелий и Арминий прикроют нас сзади. Пошли!

Евсевий перевел, но стражники поняли все и без перевода. Ясно было, что служители седьмого круга не станут просто так рисковать собственной жизнью.

Воины и служители выстроились вдоль стен. Дарий взирал на процессию из восьмерых незваных гостей и очередных двух заложников влажным взглядом, полным сочувствия и к тем, и к другим, особенно к двоим ученым, вооруженным по какому-то чудовищному недоразумению мечами.

Дарий был добрым человеком, но он очень боялся крови и, хоть мечтал иной раз о Верхнем мире, служил при воротах чуть не в самом нижнем ярусе храма. И вот, мечта его отчасти сбылась, но тут же полилась кровь, появилось насилие, злобно засверкали мечи… Душа служителя пребывала в полнейшем смятении, которое страшило даже больше, чем огромного роста свирепый варвар, верховодивший в отряде.

«И всюду удел ученых таков. Они стонут под пятой колдунов здесь, они — слуги варваров наверху», — утешился он философским выводом.

— Веди нас к кому-нибудь из девятого круга! — Конан уверенно перескакивал через круг, восходя по лестнице посвящений.

— Хорошо, — как-то слишком уж быстро согласился бритоголовый. Тот, что с длинными волосами, молчал, чувствуя уверенную силу Конана.

Они прошли уже достаточно далеко, чтобы караул сзади скрылся из вида. Миновав еще несколько пустых комнат и переходов, бритый вывел их в зал, выход из которого запирался еще одной стальной решеткой.

— На один миг отпустите мне руки, — попросил он. — Вот перстень. — Служитель для убедительности пошевелил безымянным пальцем левой руки. На пальце и вправду был золотой перстень с неведомыми письменами. — Здесь особый замок, — пояснил служитель. — Перстень нужно приложить к нему, тогда решетка поднимется.

Конан недоверчиво посмотрел на бритоголового. Отпускать ему руки не хотелось, но что было делать?

— Он говорит правду? — раздельно и четко проговорил Конан, обращаясь к молчуну. Эти слова одинаково звучали на современном и древнем аквилонском.

— Да, — кивнул брат бритоголового по вере.

— Освободить ему одну руку! — велел Конан. — Левую!

Тэн И выполнил приказ, предварительно завернув правую руку служителя так, что тот поморщился от боли.

— Придется потерпеть, господин, — посоветовал Тэн И. — Ваш послушник Дарий был терпелив и остался цел и невредим, а Сартак повел себя крайне неразумно.

Бритый, не очень прислушиваясь к тому, что ему говорят, приложил печатку к перекрестью прутьев в самом центре. И действительно, массивная решетка поехала вверх так же плавно и бесшумно, как подъемник.

Лоб у бритого взмок, по нему даже потекли тоненькие струйки.

— Позвольте вытереть пот, — попросил он разрешения.

— Вытирай! — нетерпеливо бросил Конан.

И, как выяснилось, поступил опрометчиво. Бритый, все еще кривясь, но уже непонятно отчего — то ли от боли, то ли от злорадства, — провел рукавом по влажному лбу и, коснувшись перстнем своего зеленого камня, прошептал что-то, должно быть, заклинание.

В тот же миг с потолка низвергся титанический каменный блок, разделивший зал пополам. И — о ужас! — стоявшие немного сзади, всего в каких-то пяти-шести локтях Аврелий и Арминий, следившие за коридором, из которого они все только что вышли, остались по ту сторону стены!

Бритый, используя замешательство врагов, змеей вывернулся из захвата Тэн И и юркнул за решетку, которая тут же упала обратно, отвратительно лязгнув острыми зубцами о камень!

Евсевий и Майлдаф выстрелили в служителя, но безрезультатно! Бритый продемонстрировал тот же фокус, что давеча жрец у паков. Стрелы застряли в решетке да так и остались в ней, будто в стог сена воткнулись! Бритый злобно расхохотался:

— Недоумки! Вы хотели перехитрить служителя Илу Всеединого, служителя седьмого круга?! Пожинайте же ныне плоды безумия своего! Не знаю, кто вы, только участь ваша незавидна! Вы желали видеть служителя девятого круга? Скоро вы увидите его! А покуда сидите, скрежещите зубами и зовите вашего Митру, гнусные скопцы! А ты, Озимандия, — обратился он к своему спутнику, которого Конан так и не выпустил из железного захвата, — посиди с ними. Ты предатель и вероотступник, и я знаю это! Проведи время со своими собратьями по разуму. Может, эти волки перегрызут тебе глотку раньше, чем девятый круг разберется с ними! Евсевий и Майлдаф выстрелили еще раз с тем же результатом.

— Недоумки! Поганая слизь! Ничтожество! — взвизгнул бритый и скрылся в коридоре.

Конан швырнул ненужного теперь служителя на пол и в ярости рубанул мечом по решетке. Меч отскочил от прутьев, нимало не повредив их, а на лезвии появилась зазубрина.

— Не порти меч, о король, — раздался резкий и скрипучий незнакомый голос. Язык был обычный, аквилонский, но в нем встречались устаревшие слова.

Это говорил служитель, которого бритый назвал Озимандией. — Не поможет! Выскочка Аббас владеет единственным ключом, только дракону по силам теперь выбить эту решетку.

— Откуда тебе известно, кто я?! — Конан схватил Озимандию за шиворот, как котенка, и слегка встряхнул.

— Да я знаю о Верхнем мире больше, чем весь его девятый круг, — сухо и злобно, как филин, рассмеялся Озимандия. — Отпусти меня, Конан Киммериец! Как знать, может, я и пригожусь еще? Ты пришел почти вовремя, но все ж немного опоздал. Семь дней назад Аббас донес на меня, и меня лишили ключа от этой решетки и моего большого камня, который говорил с драконом. Явись вы семью днями раньше, и ты бы стал хозяином всей горы! Сколь коварна судьба! — Свет в глазах Озимандии потух. Он умолк.

— Говори, — приказал Конан, уняв гнев и опять становясь невозмутимым и хладнокровным. — Говори, кто ты, что здесь творится и чем ты способен мне помочь. Прежде всего ответь, что может случиться с двумя моими людьми по ту сторону упавшей плиты. — Конан двинул кулаком по камню и не почувствовал боли.

— Увы, теперь уже ничем, о король, — бесстрастно ответил служитель. — Это не стена, но глыба, заполнившая собой половину зала. Они раздавлены ею, как ни ужасно слышать это.

— Почему ты ответил «да», когда это отродье Сета попросило освободить ему руку? — Конан опять ухватил Озимандию за шиворот и встряхнул, как мешок соломы.

— Помилосердствуй, Конан, не вытряхивай из старика Озимандии последние песчинки жизни! — усмехнулся служитель. — Я не ожидал, что этот тюфяк уже выучил заклинание замка. Я недооценил его. Можешь не верить мне, но это чистая правда.

— Ладно. — Конан отпустил жреца. — Кто ты?

— Как и сказал Аббас, я предатель. Это не храм Илу, а скопище змей, жилище Сета. Когда-то, восемьсот лет назад, последних служителей Илу расстреляли из луков паки или вырезали эти воины веры, из коих трус Сартак — самый великий храбрец. Шестьсот лет назад черная магия вползла сюда ядовитой гадиной, а теперь им мало и этого! Безумцы воззвали к Демону Глубин, и тот не замедлил явиться. Если его выпустят на свободу — а они сделают это рано или поздно, или он сам возьмет нужное, — земля превратится в пустыню, ибо демон пожрет все.

— Это не то ли чудище, с которым схватился Тэн И? — заметил Евсевий.

— Вам что-то известно о нем?! — возопил Озимандия. — Расскажите, а я поведаю все, что знаю сам!

Кратко и выразительно Евсевий описал встречу с созданием из черного колодца.

— Ты воистину великий воин! — Озимандия склонил голову перед кхитайцем. — Но то был лишь один из ликов его. Пока он слаб, но скоро девятый круг своими изысканиями в том, о чем не имеет понятия, даст ему прежнюю силу, и он обойдется без них или подчинит их себе. Я уж не говорю о приспособлениях для уничтожения людей и порабощения их воли, оставшихся здесь со времен атлантов и даже усовершенствованных!

Но я нашел способ общаться с внешним миром — через Киммерию, — продолжил Озимандия. — Мои люди, пусть редко, все же могли уходить отсюда и возвращаться с известиями. От них я знаю о тебе, Конан Киммериец. Но Демон Глубин недавно закрыл и этот выход. Я много знаю, я изучил гору книг, я вижу, чем грозит его выход из бездны, ибо он порождение оной. Он страшнее Сета, ибо не берет души в плен, а убивает их. Только Зерван выстоит против него, но Зерван не вмешается. Я думал победить девятый круг, этих тщедушных старцев, возомнивших себя великими, но я был один, мне была необходима помощь извне. И вы пришли, но слишком поздно!

— Остановись, почтенный Озимандия. — Тихий и скромный Кулан впервые дал знать о себе. — Ты сказал, что можешь беседовать с драконом, но у тебя нет большого зеленого камня. Вот камень, который подойдет для этого! — С этими словами Кулан вытащил из-за пазухи перстень. — Это камень Бреннана Мабидана, если ты слышал о таком. Я дам тебе камень, но не прежде, чем ты скажешь мне, кто такой черный дракон святого Диармайда О-Дуйна и чем он полезен нам.

— Ты наш спаситель! — воскликнул Озимандия, и злобный и яростный огонь снова запылал в бесцветных глазах. — Я скажу, но буду краток, ибо у нас мало времени. Черный дракон — великий древний дух, бывший в незапамятное время, еще до Хайбории, до кхарийцев и атлантов, соратником Митры. Но он уклонился от битвы, когда Митра был побежден тьмой и низвергнут в бездны. Митра восстал и превозмог, и дух, ныне дракон, вернулся к нему в раскаянии. Епитимья, наложенная на него, была сурова, но не безнадежна. Ему дана была телесная оболочка могучего животного и вменялось в обязанность служить жрецам Митры, но не слепо, а лишь способствуя добру и ограничивая зло по своему собственному разумению.

И так продолжалось долго, но на всякого, кто ограничен в свободе своей чем-то, помимо самого себя, можно найти узду. Нашли такую и на черного дракона, и это сделал сын Диармайда О-Дуйна, желая использовать дракона в своей вражде с братом. Но ему не дано было применить свое открытие, им завладели те, кто пришел на несколько сот лет позже. Они подчинили дракона, и он, связанный проклятием, ждет и страдает.

— Так что же ты не освободил его? — не понял Конан.

— Я не могу уничтожить само заклинание, оно просто существует, о король, — горько усмехнулся Озимандия. — Есть один выход: уничтожить тех, кому оно известно, но я не мог сделать этого один. Теперь я знаю, что зеленый камень последнего из верных, Бреннана Мабидана, не погиб. С помощью этого камня и моего перстня я могу вызвать дракона! — Он показал золотой перстень с печаткой, похожий на перстень Аббаса, но на этом были иные знаки. — Дракон ответит на зов, если его не успеют остановить, и поможет нам покинуть эту демоническую гору. Я предусмотрел кое-что для такого случая: в пещере грифонов стоит огромная корзина, она выдержит нас всех. Но до нее надо добраться! Дайте мне камень!

— Постой, Кулан, времени еще хватает, — остановил юношу Конан. — Озимандия, у меня нет оснований доверять тебе — это раз. Второе: даже если ты не обманешь, дракона остановят, едва он двинется с места. Третье: только лишь мы покинем гору, дракона остановят в полете и вернут обратно или, хуже того, прикажут уничтожить нас. Да, и каким образом мы проберемся сюда еще раз? — поинтересовался король. — Я пришел закопать эту змеиную яму, хотя здесь много хуже, если судить по твоим словам. И что проку, если я спасусь, не выполнив задуманного? Если ты хочешь, чтобы я поверил тебе, Озимандия, скажи, как добиться того, чего хочу я, а потом вернуться назад. Что скажешь, великий маг? — осклабился Конан и встал в полный рост между служителем и Куланом.

— Ты мудр и силен, о король, — признал жрец. — Я ужаснулся злу, которым грозит миру эта гора, и я отверг это зло. Мне ведомо, как уничтожить гору и храм под ней. Но мне нужен тот, кто решится проникнуть туда, где собирается девятый круг. Они все скоро явятся сюда, я уверен в этом, ибо каждый из них подозревает каждого. Чертог их останется пуст, и если там окажется кто-нибудь, он без труда найдет мозаику, где недостает одного камня — моего! — Он дотронулся до зеленого самоцвета на своем налобном обруче. — Или такого же камня, как мой, — добавил Озимандия. — Никто, кроме девятерых, не знает об этой мозаике. Никто, кроме них и меня. Я самый великий и самый бессильный маг этого храма! Только грубая сила может разбить заклятие замка. Но чтобы вызвать черного дракона, надо, чтобы некто грозил девятерым полной мозаикой. А для того чтобы кто-то пробрался за решетку, нам нужно сокрушить ее, и для этого необходим дракон! Замкнутый круг!

— Постой, не убивайся так прежде времени, господин, — вмешался Тэн И. — Что это за мозаика и как она действует?

— Знаете ли вы о грифонах в верхней пещере? — ответил вопросом на вопрос Озимандия.

— Знаем.

— Это всего лишь големы, каменные чудища, оживленные злым духом, который очень стар, устал от самого себя и мечтает об одном — о развоплощении. И оно будет даровано ему, как только замкнется мозаика. Все камни вложены в нее и приросли намертво, никто не в силах изъять их оттуда, но не хватает одного. А покуда дух заточен в этой горе, он помогает служителям, побуждая чудищ метать молнии во всякого. Но, освободясь, он отомстит своим мучителям, ибо так предписано Зерваном. Своды пещеры рухнут от могучего удара молний, осядет вся гора, и на свет не выберется никто, даже Демон Глубин.

Гора похоронит все свои тайны, но кое-что я успел переправить наверх, — похвалился Озимандия, — не все погибнет безвозвратно. Знания не уничтожить, они существуют, что бы мы о них ни думали. Впрочем, я зря сотрясаю воздух. Дайте мне камень! У нас нет иного выхода, кроме как звать дракона, или мы просто погибнем, не сделав ничего для своего спасения. Разве это достойная смерть?

— Погоди, Кулан! — На сей раз пикта остановил Евсевий. — Не можем ли мы, прежде чем решиться на такой шаг, как-то помешать девятерым? Устроить им неожиданный подарок?

— Как? — в один голос воскликнули Конан, Озимандия и Кулан.

— Я уже говорил, что белое освещение в пещерах, которое все принимают за колдовство, ничем не проверив сие утверждение, на деле порождается ничтожно малыми светящимися существами, подобными светлякам. Если это так, мог бы ты, Кулан, заставить их погаснуть на некоторое время?

— Ты прав, ученый, — поддержал Евсевия Озимандия, и хитрая улыбка заиграла на сухих бледных губах. — Пещеры действительно освещаются мельчайшими насекомыми, кои питаются изготавливаемым для них веществом. Привлеченные запахом этой пищи, что неуловим для самой чуткой собаки, но ясно различим этими существами, висят они под потолком, собираясь в огромные тучи. Только при таком скоплении они способны дать свет, достаточный для рассеяния подземного мрака. Но как сможет этот благородный юноша заставить их не излучать свет? Ведь для этого надобно уничтожить запах пищи либо использовать заклятия, известные лишь дикарям, жрецам забытого бога на крайнем западе мира.

— Не такого уж и забытого, — мрачно усмехнулся Конан. — Кулан — жрец Юхиббола Сага, великого бога пиктов.

— Только я не могу их заставить, — развел руками пикт.

— Я могу лишь их попросить, и если они согласятся…

Кулан зажмурился, положил руки на колени и сосредоточился. Так же, как и в случае с бабочками, пикт напряг голосовые связки, но звука не было — он многократно превосходил тонкостью комариный писк.

Сначала ничего не происходило, а потом белые светоносные облака под потолком стали рассыпаться, как рассыпается высохший комок белой муки. И призрачный белый свет стал меркнуть, гаснуть и вскоре исчез вовсе. Подземелье погрузилось во мрак.

— Ты уверен, что подобное произошло и в остальных чертогах? — проскрипел из темноты Озимандия.

— Да, — откликнулся Кулан. — Скрилли, так они называют сами себя, рассыпались, отозвавшись на мою просьбу. Сейчас они устремились к одному месту — туда, откуда распространяется этот запах. Пока каждый из них не насытится, облака не засияют вновь.

— Значит, кроме факелов, у служителей теперь нет иного освещения, — злорадно изрек Озимандия, забыв, что и сам он служитель. — Это к лучшему, ибо сейчас поднимется переполох, и мы выиграем время. Но для того, чтобы зеленый камень действовал, ему нужно хотя бы немного света: сам собой он не засияет. Есть ли у вас факел?

— У нас есть кое-что получше! — Евсевий вытащил из заплечного мешка заветный минерал. Голубоватое свечение распространилось в зале.

— Что ж, вы запасливы, — снова скривил губы в улыбке маг. — С тех пор, как паки создали свой Великий Канон, голубые светочи не появлялись у нас. Сейчас это нам очень пригодится, но впредь прошу тебя, о король, и всех твоих людей: опасайтесь приближаться к этим камням, тем более носить их с собой. Не знаю отчего, но у тех, кто вынужден был подолгу находиться вблизи сих камней, приключалась тяжкая болезнь: выпадали волосы и ногти, ухудшались зубы, слабели и болели кости и все тело. Паки выжили, но они живучи, как крысы. Людям же эти камни страшны.

— Не хочешь ли ты сказать, Озимандия, что все мы обречены? — спросил Конан.

— О нет, вы не столь уж долго пребывали возле камней, и вам пока ничто не грозит. Я лишь предупредил. Но время не остановить, и Зерван не будет нас ждать. Дайте же мне самоцвет!

— Кулан, отдай ему камень, — наконец разрешил Конан. — Хуже вряд ли будет, а так у нас остается шанс.

— Помнишь, — шепнул Септимий Евсевию, — вокруг этих камней на берегу озера не рос мох?

— Да, — кивнул Евсевий. — Но он упомянул Зервана. Как бы я хотел, чтобы слова Кулана сбылись, и Зерван возвратил нам Хорсу. Да не по нашу, а по другую сторону решетки!

Тем временем Озимандия, вооружившись серебряным перстнем с камнем Мабидана и своим золотым, приложил печатку с письменами ко вновь воссиявшему самоцвету и принялся произносить на все том же древнем языке одно за другим заклинания.

Слова падали в тишину, как капли в огромный пустой сосуд, но как сосуд наполняется медленно, но неуклонно, так с каждым словом, произнесенным Озимандией, менялось что-то в самом воздухе, а камень время от времени вспыхивал, разгораясь все сильнее. Казалось, нечто невидимое, но грандиозное воздвигается во тьме, пытаясь разорвать оковы, прорываясь из мира невидимого, мира заклинаний в мир осязаемый.

И вот будто разбилось застывшее стекло, разлетелся вдребезги уродливый саркофаг, освобождая создание могучее и прекрасное. Зеленый луч вырвался из камня, переливаясь всеми оттенками зеленого.

— Видишь, — повернулся к Кулану Озимандия. Его худое лицо светилось, наверно, не слабее зеленого камня. — Ты не смог бы говорить с ним. Тебе неведом язык атлантов, а дракон не из числа детей Юхиббола.

— Что ответил дракон? Он явится? — Конана интересовало только это.

— Да, если его не остановят. Нам остается ждать, — провозгласил бывший служитель. — Хотя трудно предположить, что даже в темноте они не заметят дракона. Его чертог довольно далеко отсюда.

— Да, дракон — это не заяц, это зверь серьезный, — изрек Майлдаф, поглаживая свой ужасный меч.

Между тем камень потух, и снова лишь голубоватый свет озарял пещеру. Предупрежденные магом, все теперь расположились не ближе чем в четырех локтях от светящегося камня, лежавшего на полу.

— Однако господин Кулан надолго испортил им настроение, — заметил Тэн И. — Нас пока никто не торопится навестить.

— А мне кажется, уже пришли… — В голосе Бриана Майлдафа появились недобрые нотки.

Все обернулись. Возле решетки, прямо из темноты, медленно обретая очертания, появлялась высокая белая фигура.

Это был старик в плаще с капюшоном, очень худой, с длинной бородою и длинными тонкими белыми пальцами. Низко наклонив голову, так что лица вовсе не было видно, он сложил руки перед грудью, образовав ладонями подобие сферы.

— Бриан, стой! — воскликнул Кулан. — Это Зерван!

Старик начал медленно поворачивать раскрытые ладони в направлении людей. Ослепительный белый свет больно ударил в глаза.

На миг все потеряли способность видеть, а когда слепота отступила, старика в пещере не было. Вместо него за решеткой стоял крепко сложенный молодой белобрысый гандер ростом чуть ниже среднего, в кожаных штанах, льняной рубахе и тонкой кольчуге под ней. На поясе его висел короткий меч, а шея была обмотана красиво расшитым клетчатым шарфом. Человек озирался, не понимая, куда он попал.

— Хорса! — позвал Конан.

Гандер обернулся и, словно не веря своим глазам, протер их, а потом шагнул к решетке.

— Кениг! Это ты?! Где мы? Почему здесь решетка?

— Тихо! — строго прервал его король. — Хорса, мне, конечно, интересно, где ты провел два дня. Но сейчас ты мне нужен именно по ту сторону решетки. Слушай! — приступил к объяснениям Конан. — Мы внутри горы. Той самой, где находится тайный храм. Здесь творятся такие безобразия, что мы решили прихлопнуть всю эту шайку разом. Сейчас мы в плену, но ты, пока в пещере темно, можешь пробраться в самое логово и осуществить задуманное нами. Вот этот почтенный муж, — Конан указал на Озимандию, — великий маг. Сейчас он скажет тебе, что ты должен делать.

Ошарашенный Хорса еще не вполне пришел в себя, но слова кенига он воспринимал сразу и исполнял незамедлительно.

— Юноша, оставь эту решетку. Она не сломается, даже если ты станешь силен, как твой кениг, — заговорил Озимандия резким и скрипучим голосом, который тем не менее был чем-то неуловимо притягателен. — В этой горе есть тот, кому по силам сломать такую решетку. Ты знаком с ним — это черный дракон. Ныне он направляется сюда, но наши враги могут его остановить. Вот камень. — Маг показал Хорее свой налобный обруч с самоцветом. — Ты пойдешь по пути, указанному им. Чем ближе к искомому месту, тем ярче будет светиться камень.

Все просто, — продолжал Озимандия. — Идти здесь недалеко. Воинов в этой части пещеры почти нет, служители боятся их. Но служители опасны. Постарайся, чтобы они тебя не заметили. Если нужно будет кого-то убить — убивай не раздумывая. Здесь не осталось людей, только привратники бездны.

Ты попадешь на перекресток трех коридоров, там будет мозаика из зеленых самоцветов, подобных этому, — круг, окаймленный стрелами. Место, где не хватает одного камня, видно сразу: там есть выемка. Но вкладывать туда камень не торопись, жди моего знака: на несколько мгновений камень вспыхнет голубым, а потом опять станет зеленым. Но, надеюсь, до этого не дойдет, — закончил маг.

— Тогда какой смысл, кениг? — обратился Хорса к Конану.

— Ты будешь для них как занесенный над их шеями топор палача. Покуда ты будешь там, они не посмеют тронуть нас. Едва ты вложишь камень в мозаику, пещеры обрушатся сверху донизу. Но никто из нас не хочет, чтобы это произошло, пока мы здесь. Если дракон освободит нас, мы спасемся все. Если же его остановят, нас все равно перебьют, а потому лучше уж мы заберем с собой этих служителей Сета.

— Я понял, — сказал Хорса. — Я сделаю то, что ты приказал. Но где Арминий, Аврелий, Юний и Умберто?

— Они погибли, — коротко ответил Конан. Хорса замолчал, опустив голову.

— Лови камень, — нарушил тишину Озимандия. — Заклятие замка на него не действует.

Волшебник вынул камень из своей повязки и бросил Хорее.

— Жаль, голубой светильник не пройдет! — посетовал Майлдаф, но Хорса уже скрылся в темноте.

— Мой камень получил достаточно света, этого хватит, — успокоил его Озимандия.

— А если он не доберется? — усомнился Септимий.

— А кто помешает нам сказать, что он добрался, если это потребуется? — хитро прищурился маг.

Все замолчали. Вновь потянулись минуты ожидания.

— Зерван пришел не зря, — вдруг тихо сказал Кулан. — Значит, Демон Глубин близко. Никто ему не ответил.

— Самое большое, чего я сейчас хочу, так это спать, — некоторое время спустя сказал Майлдаф. — Разбудите меня, когда будет нужно.

И горец разлегся прямо на мху, укрывшись одним из своих бесчисленных пледов.

— Завидное умение. Я так не могу, — вздохнул Септимий.

— Брось! Ложись и уснешь. Я последую примеру Бриана. — И Евсевий, подложив под голову свой мешок, устроился рядом с горцем.

— Пожалуй, он прав, — пробормотал Септимий, и присоединился к этим двоим.

— Кулан, ты не желаешь вздремнуть? — участливо спросил король.

Сам Конан не испытывал ни малейшего желания отойти ко сну, расхаживая по оставшейся в их распоряжении половине зала взад-вперед.

— Нет, о король, — покачал головой юноша, сидящий рядом с Тэн И. — Мне неинтересно спать. Я думаю.

— О чем же? — спросил Конан.

— До того, как мы вошли сюда, я думал, что скоро покину этот край и вернусь в Пустошь…

— А теперь? — Такое заявление не показалось Конану неожиданным.

— Теперь я не знаю. Здесь оказалось столько занятного: светящиеся облака, медведь, подземные рыбы, паки, дракон и…

— И я, — засмеялся Озимандия, сидевший ближе всех к решетке, вне освещенного круга. — Я знаю, ты жаждешь мудрости, а я могу многому тебя научить. Если нам будет дано выбраться отсюда, я покажу тебе все, что знаю сам, ибо мои ученики погибли здесь все до единого. Но ты совершаешь ошибку. Тебе не надо выбирать между Пустошью и Фрогхамоком. У колдуна нет родины, и в то же время его родина — весь мир. Если ты согласишься быть моим проводником, я с удовольствием проживу несколько лет в Пустоши, поскольку плохо знаю природу. — Но как бы сильно ни был ты связан с живым, более всего колдун связан с вечным! — Голос Озимандии сделался звучным и убедительным, — Кошка может быть белой или рыжей, полосатой или пятнистой, пушистой или гладкой, большой или крохотной — и все равно это кошка, живет ли она в Пустоши или в Кхитае, тысячу лет назад или будет жить через тысячу лет. А ты живешь там, где бродит кошачья тень, которая есть в каждой кошке, но она никогда не бывает равна кошке, которую держишь ты на коленях. Колдун зрим в людском мире, но он виден и в мире теней и мыслей, который вечен и вездесущ. Колдуну не надо делать выбор — этот выбор сделан за него.

— Ты прав, господин, — осторожно вмешался Тэн И. — Но один выбор колдун все же обязан сделать: кому служить.

— Это верно, и не только для колдуна, — ответил Озимандия. — Это верно для всех. Но магу приходится туже: он служит или тьме, или самому себе, ибо служить кому-то значит не служить богу. А не служить богу — значит служить тьме. Когда маг служит сам себе, он не станет чинить вреда себе, а следовательно, и миру, где живет, то есть не пойдет против бога. И потому колдун должен ограничивать свои желания.

— Получается, колдун должен вести себя, как Зерван? — догадался Кулан.

— У Зервана в запасе вечность, — усмехнулся Озимандия. — Человеческий век краток. Зерван служит вечности, колдун — себе. Вот он, твой выбор.

Кулан затих, глядя неотрывно на голубое пламя светящегося камня, и опять потекло в пустоту бездонных подземелий невидимое время.