"Стихийник" - читать интересную книгу автора (Ясинский Анджей)

Глава 2

Ник

До города мы доехали весело. Музыканты дурачились, развлекались, пели песни. Особенно отличился орк, оказавшийся весьма компанейским парнем. Он показал неплохую вольтижировку. Бедная лошадка. Она фыркала и мотала головой, когда под ее животом ползал на весу мускулистый дылда. Да как еще пролез-то, с его-то комплекцией! Потом, уловив недовольство животинки, орк соскочил на землю и пробежал полпути до города с ней наперегонки. И выиграл-таки состязание! А потом он стал у меня на глазах в шутку ухаживать за Крисой, травя бородатые (для меня) анекдоты. Криса хохотала во весь голос. При этом он не переступал никаких границ, не делал ничего такого, что бы могло серьезно вызвать мое возмущение. Хотя я на всякий случай иногда акцентированно хмурил брови. Замечая это, орк отвлекал внимание девушки от себя, показывая прикол одного из своих друзей-музыкантов, а сам тем временем подмигивал мне и показывал язык. Рожа у него при этом выглядела весьма забавно. Ну как на такого можно сердиться? И почему местные орки ничем не напоминают уродов из книг Толкиена и соответствующих экранизаций? Между прочим, если архимаг подтолкнет-таки меня к прямому участию в боевых действиях в степи, будет довольно сложно разбираться с зеленокожими, ибо перед глазами всегда будет стоять бесшабашный приятель-музыкант Тира. По словам моего друга, с орком только одна проблема – ест как четыре гнома и постоянно голоден. Это сегодня и я заметил – половину косули скушал именно он. Ну что ж, наверное, у каждого есть свои недостатки.

В городе мы распрощались. Довольный Тир, бережно придерживая мешок с концертными причиндалами, в сопровождении парней отправился в свою штаб-квартиру – в чифу, где собирался играть перед посетителями и заодно репетировать. С хозяином у ансамбля уже был постоянный договор. И тому полезно – посетителей стало намного больше, и музыкантам есть место для репетиций и при этом еще очень неплохие деньги за концерты по вечерам платят. Тир уже давно ничем не напоминает того бледного и потерянного гнома, каким он выглядел до того, как я подарил ему бригату. И слава богу.

– Ник, – перед расставанием попросил Тир, – заходите с Крисой как-нибудь вечерком к нам в чифу, не пожалеете.

Я кивнул, охотно веря.

– И обязательно на праздничные состязания музыкантов. Обещаю, что тебе будет не стыдно нас слушать. А нам поддержка друзей очень нужна. Вы приходите, не подведем и обязательно чем-нибудь удивим!

– Хорошо. – Я хлопнул его по плечу. – Порви их там всех. Пусть почувствуют себя, словно только что из горной шахты на свет вылезли[1].

Парень уверенно рассмеялся в ответ на мои слова.

Проводив взглядами удаляющуюся группу, мы с Крисой посмотрели друг на друга.

– Ты сейчас куда? – спросил я.

– Думаю к учителю заскочить, – чуть виновато сказала девушка, словно спрашивая разрешения. – Хочу обсудить с ним кое-какие мелочи. Потом в гильдию.

– Хорошо, – кивнул я. – Как освободишься, подъезжай к Васе, я буду у него. Обратно вместе поедем. И… наклонись ко мне. – Я поманил ее пальчиком.

Криса заинтересованно наклонилась, а я легонько куснул ее за маленькую мочку. Девушка вскрикнула и зажала ухо ладонью:

– Ты чего это?

– На парней не засматривайся. – Я погрозил ей пальцем. Мимо нас только что как раз прошли несколько веселых молодых гномов. Почти все с интересом посматривали на мою подругу, а она в ответ улыбалась. – И смотри не перетрудись в гильдии, у меня на тебя сегодня большие планы.

Рассмеявшись, Криса хлестнула свою лошадь и умчалась. Я вздохнул. Никак не могу определиться со своими чувствами к Крисе. Люблю ли я ее? Не знаю. Влюблен? Определенно да. Мне с ней хорошо, в постели никаких проблем. Но почему-то подарить ей небольшое колечко пока нет сильного желания. Есть что-то еще… Или мне это только кажется? Черт его знает.

Что такое любовь? У каждого это бывает по-своему. Для одного это спокойствие в чувствах, удобство, привычка. Для другого – взрыв чувств, ревность, скандалы. Да-да, был у меня знакомый, который просто не представлял себе, что есть иная любовь – без этих постоянных дерганий за струны души, к которым цепляются нити некой сети, опутывающей «его» и «ее» и которую некоторые называют любовью (а по мне, лишь наркотическая тоска по сильным ощущениям, пристрастие к нехимическому марафету). Самому же пока не с чем сравнивать. Любви в моей жизни не было, хотя подруг с юности хватало. И в каждую в свое время я был влюблен. Но сейчас обо всем прошедшем я вспоминаю с полным равнодушием. Значит, те чувства к женщинам не были похожи на любовь даже отдаленно. Так, временное влечение. Особняком стоят мои отношения с Тишью. Увы, слишком мало времени было отпущено нам судьбою. Мы уже никогда не узнаем, могла ли наша тяга друг к другу вырасти в более серьезное чувство.

Вот и с Крисой… Она мне очень симпатична. И знаю, что в совместной семейной жизни тоже проблем никаких не будет. И даже, наверное, мечтаю о спокойном семейном гнезде где-нибудь в лесочке возле озера с любящей женой, детишками и внуками. Но сейчас жизнь у меня уж больно непонятная. Все бегу, бегу, бегу… И никак не остановиться. Удар может последовать с любой стороны. И от архимага, и от эльфов, и от Балаватха, и еще от кого-нибудь. Вот если бы я был всего лишь умелым воином… А так, большая сила ни в каком мире долго оставаться бесхозной не будет, да и скрыть ее невозможно. Даже если я просто брошу заниматься всякой магией, все равно способности как-нибудь проявятся. Да и сила моя вовсе не в каких-то там плетениях и потоках энергии, а в умении работать с информацией. А такие навыки невозможно скрыть, если всю жизнь привык ими пользоваться. Потому и вынужден осваивать свои возможности.

Я ведь должен быть хозяином своей силы, а не безропотным служкой какого-нибудь архимага. Но пока не очень принимает меня в таком качестве Лунгрия, сопротивляется всячески. Я буквально чувствую запах распрямляющейся пружины позади. Остается только все быстрее и быстрее бежать вперед, пока не выйду из зоны досягаемости удара. Вот и Криса… Идеальная спутница, хорошая подруга, надежная соратница. И у нее тоже нет пока серьезных позиций в этом мире, все-таки сирота. Так, может, мы и сблизились исключительно потому, что сейчас так легче преодолевать препятствия? Может, это не любовь, а всего лишь стремление работать в одной команде? Не было и нет у нас времени пожить в свое удовольствие спокойно и разобраться в своих чувствах. И будет ли?..

Принцесса медленно плелась к дому Васы. Очнувшись от посторонних мыслей, я проверил, а где, собственно, сейчас находится маг. Блин, в гильдии. Разумеется, что делать дома такому трудоголику?

Дальше секретаря меня не пропустили, несмотря на карточку. Видимо, допуск мага восьмой ступени весьма и весьма низок. Однако девушка-секретарь (если судить по ауре, сама ученица со слабыми магическими способностями) быстро организовала вызов Васы. Мало ли зачем его ученик пришел?

Сидя на неудобном стульчике в приемной (интересно, такие здесь специально для отваживания назойливых посетителей?), я заскучал и от нечего делать стал разглядывать секретаршу. Не очень красивая, даже невзрачная, но с неплохой фигурой. Уродкой ее явно не назовешь. Я присмотрелся к ее ауре. Если делать выводы, исходя из составленной мною карты ментального тела женщины (то бишь Крисы), девушка явно закомплексованная, вроде как девственница, или секс в ее жизни редкое явление. Об этом говорит крайне слабо развитая малюсенькая область в ауре, то ли отвечающая за сексуальные выбросы энергии, то ли на них реагирующая – я еще не совсем разобрался. У Крисы эта область после нашей встречи и в результате регулярных вечерних «занятий» явно увеличилась. Так… девушка-секретарша эмоционально явно устойчива. Бывают периодические срывы, но как женщине без них? Следы последнего еще не исчезли. А может, она фригидна? Вряд ли мужчины ее не замечают, ведь никакого отталкивающего впечатления она не производит. Закрыв глаза, я уже посмотрел на секретаршу через комп. Перед взором была схема ауры с подсказками и стрелочками, указывающими на ключевые точки воздействия и их характеристики.

Ну-ка попробуем кое-что. Наблюдая за девушкой сквозь прикрытые веки (типа задремал), я, вытянув свои аурные руки, аккуратно стал ее гладить в разных местах. Пощекочу ее мочку уха и втяну их обратно, наблюдая, поймет ли она, в чем дело, или нет. Но видимо, переключение на аурное зрение для нее было делом несколько напряжным, а возможно, она и не ожидала такой пакости от меня, единственного в комнате. Так до конца и не поняла, почему у нее вдруг то спина зачешется, то ухо. Тут мне пришла в голову одна мысль, и я прекратил свои издевательства, занявшись обдумыванием затеи. Интересно, что будет, если попробовать применить некоторые приемы, отработанные с Крисой? Хм… Пусть и без слияния, максимально раскрывающего партнера. Что-то должно получиться? Или нет?

Захваченный идеей, я стал выполнять действия, отлаженные на пару с Крисой, сексуально раскачивающие реципиента в сторону возбуждения. Вскоре девушка заерзала, раскраснелась и бросила на меня опасливый взгляд – не заметил ли чего. Она плотно сжала ноги и попыталась продолжить писать. Но тут же карандаш в ее руке сломался, слишком сильно прижатый к столу.

Так, ладно, хватит. Все с ней в порядке. Значит, просто не везет в личной жизни. Хм… странно, что нет защиты от внешнего воздействия. Я бы именно секретарям в первую очередь выдавал защитные амулеты – они ведь знают о многом, что творится в организации, и обо всем, чем занимается босс. Ну да бог с ними, может, у гномов свои резоны. Интересно, а вот как можно помочь кому-либо в такой ситуации? Можно ли что-то изменить через аурное воздействие, чтобы неудачи в личной жизни больше не беспокоили и в то же время не «кастрировать» чувства?

Но отношение к жизни формируется у человека (или в данном случае гнома) по мере приобретения опыта, в процессе познания окружающего мира, людей, идентификации себя в обществе и при взаимодействии с социумом. Вмешиваться – значит менять мироощущение и самую личность. Иногда, правда, такое необходимо, если собственные проблемы реципиента заводят его в тупик, откуда без посторонней помощи не выбраться. Но если нет никакого расстройства психики, стремления к самоубийству, депрессии, то зачем соваться? Каждый индивид должен набивать свои шишки сам и сам лечить их. Именно так можно приобрести опыт и найти собственное место в мире.

Я вздохнул. Извини, неизвестная девушка, не буду тебе помогать. Разве что следы стресса можно убрать. О! А это мысль! А что, если сделать так, чтобы эмоциональные срывы не приводили к фатальным последствиям? Ведь они наносят явные повреждения ауре. Кстати, отсюда, скорее всего, и болезни после разных нервных встрясок. Разумеется, не только от этого. Отрицательные потрясения, разрывая ауру, способствуют возникновению нарушений в работе различных органов, но если орган абсолютно здоров, то такое воздействие для него не страшно, через некоторое время аура восстанавливается. Но если орган не совсем здоров, тогда болячка берет верх, формируя уже измененную болезнью ауру. Аура очень плотно связана с организмом, и если ее вовремя сшивать и выправлять, то отрицательных последствий будет гораздо меньше. Так-так… Я быстрее защелкал шариками в голове. С другой стороны, сам по себе стресс тоже полезен. Он мобилизует силы организма для решения возникшей проблемы. Конечно, не всегда. Стресс стрессу рознь. Итак, вывод: нужно убирать не механизм возбуждения в организме стресса, а его отрицательные последствия. Хм… а ведь с этим неплохо справляются лечебные симбионты. Нормально. Получается, что фиговых последствий стрессовых ситуаций для организма можно избежать. А ведь я даже не задумывался об этом. Гуд. Ладно. Я снова посмотрел на ауру девушки и быстро подсадил ей лечебного симбионта. Хорошо, что лечебных симбионтов, в отличие от боевых, можно увидеть только по инфоструктурам. Я, кстати, уже вижу их без помощи Умника, вот что значит практика. Так что местные маги не будут приставать к девушке по этому поводу.

Вскоре я заметил, что симбионты стали размножаться, что явно говорило о наличии у девушки проблем. Ну и хорошо. Выправят ауру, потом из них останется только один. Страж. Это не спасет девушку от ударов судьбы, однако эти удары не будут слишком сильно отражаться на ее здоровье.

– Давно ждешь? – В дверях нарисовался Васа.

– Нет, не очень. – Я встал. – С пользой провел время, ожидая тебя.

Девушка при этих словах подозрительно зыркнула на меня. Я улыбнулся и последовал за магом.

Лара с облегчением посмотрела на закрывшуюся дверь. С чего это она так возбудилась? Парень совсем не в ее вкусе, да и не обращала она на него особого внимания. А вот поди ж ты. Как бы он не заметил чего – девушка посмотрела на свои сжатые кулаки и кивнула себе. Надо будет помириться с Бронлумом. Зря она на него накричала и запретила показываться на глаза. Вот уж характер от матушки достался! Вон и отец – уж на что матушку любил, все равно не выдержал, ушел в свое время с торговцами.

Лара выглянула в коридор. Посетителей больше не было. Удачно. Закрыв дверь на ключ, она побежала в дамскую комнату приводить себя в порядок.

– Неплохо, неплохо, – развалившись в кресле в своем кабинете, довольно кивал Васа. Я развеял плетения, иллюстрирующие некоторые приемы, которые планировал использовать во время сдачи той части экзамена, которая касалась интеграции. – В общем-то ты готов к прохождению испытания. Но хочу предупредить. Могут быть, скажем так, накладки. Главным экзаменатором интеграционной части будет Дитрия. Очень хитрая и вредная дама. Обязательно подсунет что-нибудь внешне вполне пристойное, но с подковыркой. С ней, конечно, провели беседу, но давить мы не можем, так что неожиданности не исключены. Будь внимателен.

Я кивнул. В принципе, какую бы задачу ни подсунула эта леди, мы вместе с Умником и компами должны быстро разобраться, что к чему. Ну это в крайнем случае. Теоретически я со многими вещами уже и сам могу справиться, хотя страховка еще никому не мешала.

Кабинет Васы мне понравился. Достаточно большой, куча шкафов с книгами, какими-то бумагами, на столе беспорядок. В целом соответствует хозяину – некоторая неухоженность, но не фатальная, придающая помещению некоторую таинственность. Я провел пальцем по книжной полке, рядом с которой стоял. На пальце осталась пыль. Я хмыкнул. Хозяин кабинета явно не часто просиживает здесь штаны. Но вообще-то, может, всыпать секретарше? Это ее обязанность – приличный вид рабочего места босса. Нет, не буду вмешиваться. Пусть сами разбираются.

– …В боевой же части, – тем временем продолжал Васа, – меня больше беспокоит последнее испытание. В течение пяти минут ты должен будешь выстоять против троих мастеров. При этом придется не просто пассивно защищаться, но и нападать самому.

– Да, помню, – кивнул я. – Уточни, я должен только продержаться это время? А что произойдет, если они не продержатся против меня?

Васа заинтересованно подался вперед:

– Рассказывай, что ты там придумал, а я посмотрю, подойдет это или нет.

Я уселся поудобнее и подробно изложил свою задумку. Старый маг рассмеялся:

– Да уж. Пойдет. По крайней мере, предложенное тобой уже известно и разбиралось магами в гильдии после твоей дуэли, а если кто-то не сделал нужных выводов, это их проблемы. Только дай им нанести хотя бы пару ударов, чтобы разговоров про случайность не было. Так, ладно. – Васа хлопнул ладонью по подлокотнику, ставя точку в данном вопросе. – Что касается теоретической части, то здесь в качестве исследовательской работы вполне сгодятся разработки, что ты показывал мне ранее. Или уже что-то новое придумал? – Он с мелькнувшей хитринкой во взгляде покосился на меня.

Я улыбнулся и достал из сумки книгу.

– Что это? – Васа покрутил в руках непонятный стеклянный прямоугольник и вопросительно посмотрел мне в глаза.

– Коснись дракончика, – улыбнулся я, предвкушая реакцию учителя. Все-таки иногда приятно, когда почтенные люди оказываются в неуклюжем положении. Здорово осознавать, что они такие же, как ты, только постарше и позаслуженней, а не какие-то небожители.

Но меня ждало разочарование. Когда на старого мага как бы выпрыгнула иллюзия дракона, у него всего лишь чуть дрогнула борода.

– Нельзя так пугать старого гнома. – Васа укоризненно посмотрел на меня.

– Извини. – Я опустил голову, пряча ухмылку. – Объяснить, что к чему?

– Я, кажется, уже понял. – Маг немного подергал свою бороду, потом ткнул пальцем в цифру.

Через полчаса Васа откинулся на спинку стула.

– Ты в очередной раз поразил меня! – выдохнул он. – Вот это, – он потряс книгой в воздухе, – просто гениально! Но!

– Но? – Я поудобнее устроился в кресле и с интересом посмотрел на Васу.

– Для защиты не годится, – заявил учитель.

– Почему это? – Я уже понял, что он имеет в виду. Впрочем, книгу я и сам создавал вовсе не для защиты, а для Васы и архимага. Пусть сами дальше разбираются, как распространять эти знания среди гномов. Повышенное внимание к моей персоне как автору подобной штуки мне вовсе не нужно. Пусть окружающие считают меня обычным, хоть и талантливым магом, а не открывателем принципиально новых направлений в искусстве магии. Да и пользователям книжки-артефакта лучше думать, что книга – секретная гномья разработка, а не сделанный на коленках каким-то челом-чужаком артефакт.

– Слишком это необычно, сразу не поймут. Да и не хочется отдавать такое сокровище в чужие руки, – ухмыльнулся маг и погладил рамку книги. – Тут надо хорошенько все обдумать. Давай сделаем так. У меня почти подготовлена теоретическая работа на основе того, что ты раньше рассказывал, этого вполне достаточно. Ну можно будет кое-что и отсюда добавить. Согласен?

Я пожал плечами:

– Как скажешь, тут ты рулишь.

– Что? – не понял земного выражения Васа.

Я махнул рукой:

– Говорю, что полностью полагаюсь на тебя в этом вопросе.

– Ладно, – пробормотал учитель и засунул мою книгу куда-то внутрь стола. Н-да. Ну прям сорока, утащившая блестящую безделушку в свое гнездо. А, пусть развлекается. Для того и делал.

Маг тем временем выложил на стол несколько книг, некоторые из них (я увидел на увеличенной картинке, сгенерированной бадди-компом перед глазами) были рукописными и древними.

– У меня для тебя тоже есть кое-что интересное в качестве ответного жеста… – пояснил учитель и ненадолго замолчал, видимо выбирая выражения.

Нестандартное задание дал ему архимаг. Я должен был получить материалы по земным элементалям в качестве оказанной гномами любезности и при этом ни в коем случае не догадаться об их жгучей надежде, что удастся-таки вызвать духа земли. «Этот Ник» должен испытывать огромное чувство благодарности, за то что допущен до такой информации. Ну Руархид нашел кому поручить заниматься дипломатией – фанатичному исследователю, ученому не от мира сего, который забывает обо всем на свете, едва услышав о какой-нибудь нестандартной магической идее.

Разумеется, из данных прослушки разговоров учителя и архимага я уже обо всем знал. И правитель гномов подобными затеями отнюдь не набирал в моих глазах вистов.

Хотя, может, так-то оно и лучше? Ведь это означает, что архимаг во мне видит просто молодого самородка-исследователя-фанатика? Хотя мне казалось, что после развлечений с его филерами и подсказки насчет амулетов, используемых демонами для сканирования источника гномов, должны были бы у правителя появиться и другие мысли. А в принципе какая разница? Мне нужно получить инфу об элементалях – я сейчас ее получу. А что там думает архимаг – не моя забота. Главное – не мешает мне изучать магию и пока что не собирается в этом препятствовать. Хм… даже интересно, как Васа выкрутится из этой ситуации.

– Да? – спросил я нейтральным голосом, помогая учителю решиться на дальнейший разговор.

– Ты же увлекаешься стихийной магией, элементалями, сделал много полезного для нас… вот мы с архимагом и решили порадовать тебя чем-нибудь приятным. Здесь все данные по элементалю земли, что у нас имеются. Такую литературу ты не найдешь в библиотеке. Лично из запасов архимага. – Васа замолчал, ожидая моей реакции.

«Ну что ж, – великодушно подумал я, – ты вполне справился, учитель. Если бы я не прослушал вашу беседу с Руархидом, то наверняка почувствовал бы определенную благодарность по меньшей мере за внимание к моим поискам инфы». Но тем не менее нужно немного сбить с гномиков спесь. Пусть уже начинают думать, что Ник не совсем такой простой яйцеголовый фанатик, каковым кажется. А то когда до конфликта дойдет (а дойдет ведь, нутром чувствую), они обозлятся на свои ошибки и разрешить проблему без драки будет гораздо сложнее. Не любят окружающие признавать свои недостатки. И гномы в этих вопросах исключением не являются.

– Эх, Васа, Васа, – осуждающе покачал я головой. – Вот мы вроде и друзья с тобой… Не отрицаешь этого? Хорошо. А иногда почему-то стараешься использовать меня втемную.

– Почему ты так считаешь? – почти натурально удивился маг.

– Да за такие подарки вы должны мне еще приплачивать! Ну смотри сам. – Я стал загибать пальцы. – Я интересуюсь элементалями – раз. У меня это получается – два. Несомненно, вы видите, что у меня необычный подход к магии, и, что самое главное, весьма результативный, – три. Гномы в современном мире не могут вызывать земного элементаля – четыре. Вы даете мне как бы секретную информацию по нему, хотя для вас она, по сути, бесполезна, – пять. Остается сделать простой вывод. Вы очень хотите, чтобы я попробовал найти решение, которое позволило бы вам, гномам, воссоздать методику вызова элементаля. Скажи, где я в своих рассуждениях ошибся?

Васа вздохнул, прикрыл глаза и некоторое время молчал.

– Прости, – наконец ответил маг.

Он немного ссутулился в своем кресле, а я подумал, до чего же он устал. И совсем не физически. С первого нашего знакомства иногда проскакивала в нем вот такая вот усталость.

– Конечно же ты прав, – продолжал Васа. – Нам это действительно нужно. Но, – он поднял палец, – тем не менее это не умаляет ценности литературы для твоих исследований. Получится – хорошо, мы надеемся, что ты не будешь жадничать, поделишься с нами, а не получится… ну что ж. – Он пожал плечами.

– «Жадничать»… – пробормотал я, пододвигая книги к себе. – После моей защиты у вас просто поменяются аргументы с «жадности» на «обязан». Иначе странно это будет смотреться – вы типа радушно приняли меня в свою гильдию в качестве ее члена, а я тут ерепенюсь и не делюсь информацией.

Васа только вздохнул на мое бурчание.

– Ладно, я посмотрю, – решил я свернуть разговор. – Хотя и сомневаюсь, что тут можно найти что-то полезное. Иначе вы давно бы все сами раскопали и разобрались.

Я положил книги в свой рюкзак, который взял с полигона именно для этой цели, и поднялся со стула:

– Ладно, пойду я. Тут еще Криса должна где-то находиться. А то я сказал ей, что буду у вас дома, надо бы успеть ее перехватить.

Старый гном сидел в кресле не шевелясь и задумчиво смотрел на только что закрывшуюся дверь. Глупо было надеяться, что его самый талантливый ученик ни о чем не догадается. Может, следовало отговорить Руархида от идеи привлечь Ника к решению проблем, связанных с элементалями?

Ведь для гномов общение с духом земли никогда не было просто слиянием с природной стихией. С помощью духов земли гномы строили свои дома и города, искали жилы металлов и драгоценных камней, отражали нападения врагов… Маги, умевшие общаться с элементалями, пользовались среди гномьего народа великим уважением. Их считали чуть ли не богами. И если бы они так не возгордились и не сочли всех остальных простой земной грязью…

Как рассказывают старые предания, гномы очень долго терпели своих гордых властителей. За умение общаться с духами земли им позволяли все: и наглое отношение к окружающим, и возведение роскошных дворцов, тогда как многие бедняки (у кого не было возможности платить деньги) не имели даже жалкой лачуги, и убийства без разбору, и грабительский закон, согласно которому маг-стихийник мог зайти в любой дом и взять что пожелает. Позволяли, но не прощали. Каждое новое бесчинство откладывалось зарубкой в душе угнетаемых гномов. Когда-то чуть ли не наместники богов, хозяева элементалей из-за вседозволенности постепенно превратились во всеми ненавидимую кучку тиранов, взнуздавшую некогда свободный, гордый горный народ мастеров. И однажды обычные гномы-маги решили избавиться от ярма. Но никто не хотел утратить возможность управлять элементалями. Поэтому участники заговора договорились с помощниками властителей элементалей, которые уверили их, что и сами справятся, без своих хозяев. Никто из этих помощников при выступлении не пострадал. Тираны – властители элементалей – были убиты. И в первое время было все в порядке. Народное ликование, новая власть, справедливые законы во имя всех гномов, успешно работающие элементали на стройках… Так продолжалось около месяца. И вдруг настал черный день для всех гномов. Элементали земли перестали подчиняться призывам и помогать горному народу. Новые повелители духов напрасно повторяли ритуалы вызова, заученные при старых повелителях, – элементали с того дня больше ни разу не откликнулись на призыв. И никто не знал почему. Да, посмеялись повелители стихии над гордыми мастерами. Народ гномов лишился мощной поддержки природных духов.

Отчаяние было столь велико, что начался разброд и война, гномы принялись воевать друг с другом. Сын шел на отца, брат на брата. О причинах начавшейся вражды часто уже не помнили. Просто воевали, выплескивая друг на друга давние местечковые обиды. Тем временем подняли голову орки, раньше жутко боявшиеся духов земли. Они напали на пограничные провинции и стали грабить и убивать всех подряд, встречающихся на пути. Но гномам повезло. Самый сильный маг горного народа, гроссмейстер магии земли, не стихийник, смог с помощью своих друзей-магов (в будущем составивших магическую гильдию) объединить народ, отразить натиск орков и покончить со смутой. С тех пор и установились у гномов современные порядки, когда лучший маг, то есть архимаг, правит народом, а в этом ему помогает совет гильдии магов, устанавливающий правила общежития. И гильдия контролирует соблюдение законов как гномами, так и чужаками, проживающими на землях горного народа мастеров. Постепенно гномы привыкли обходиться без помощи элементалей земли. Они научились строить сами. Для переноса тяжестей на большие расстояния было разработано плетение левитации. Конечно, оно буквально пожирает энергию, однако вблизи от источника магии земли позволяет производить различные сложные работы…

Много времени прошло с тех пор. Но элементали земли так и остались в памяти гномов как часть их общей души, ныне недоступная, непобедимые защитники и верные помощники. Но больше не было среди гномов никого, кто бы умел работать с ними. Все эти годы гильдия магов всячески поддерживала и старалась развивать направление стихийной магии, в надежде что кто-нибудь, способный к этому, сможет проявить себя. И неважно, что гномы плохо приспособлены к общению с духами других стихий, и потому посылай, не посылай учеников в человеческие академии стихийной магии – толку немного. Сейчас, например, среди гномов есть несколько очень слабых стихийников, способных разве что неуклюже сливаться с элементалями воздуха и воды, и все (разумеется, если не учитывать Ника). Главное – остается надежда, что когда-нибудь среди гномов появятся повелители стихий, которые смогут наладить связь с духами земли – помощниками, защитниками и покровителями горного народа.

А сколько гномов погибло, пытаясь вызвать духа земли опасными способами… Маги совершали ритуал, бросались со скал на камни, в надежде что, как в прошлые времена, элементаль подхватит их, не даст разбиться, спасет – и начнутся новые отношения со старыми друзьями. Но духи были абсолютно глухи, и множество потенциальных стихийников погибало зазря. В результате тогдашний архимаг гномов был вынужден изъять из свободного доступа и спрятать в закрытых архивах все материалы по элементалям земли. Он не хотел, чтобы слишком самоуверенные начинающие маги гробили себя в попытках обрести силу. Однако любой сильный маг гильдии мог выхлопотать разрешение, познакомиться с материалами и попытаться пообщаться с духом земли. И Васа, и, особенно, гроссмейстер астральной магии Руархид сами прошли через это. Но даже у сильного астральщика Руара (а ауры повелителей астрала похожи на ауры повелителей стихий) абсолютно ничего не получилось, хоть и были потрачены долгие месяцы на попытки установить контакт. Нынешний архимаг до сих пор не смирился с поражением. Васа хорошо знал, что тот время от времени возвращается к своим опытам.

Васа вздохнул. Он не видел ничего удивительного в том, что, когда Ник с его необычными способностями и нестандартным подходом проявил талант к управлению стихиями, у Руара возникла смутная надежда. Нет, конечно, архимаг, как и Васа, понимал, что после стольких безуспешных экспериментов и попыток вряд ли Нику будет сопутствовать удача. Да, он очень талантливый маг, но человек, чужак, а элементали земли благоволят к гномам. Мало того, стихийники проходят длительное обучение, а никакого серьезного образования в области стихийной магии у парня нет. Его способы вызова элементаля воздуха и опыты с ним покажутся нелепыми каждому, кто знает, что такое подготовленный маг-стихийник, выученный во Дворце Стихий и Волшебства. Если рассуждать логически, кто Ник по сравнению с ними? Так, удачливый самоучка. Но надежда, эта своенравная тетка, плевавшая на логику и здравый смысл, заставляла попробовать. Ведь разобрался же он с воздушным элементалем! С чистого листа, не обладая никакими знаниями в стихийной магии! Пусть и коряво, но это у него выходит! Вдруг и с элементалем земли что-то получится? Пусть только поймет принцип, нащупает дорожку, а уж там найдется кому углубить и расширить…

Талантлив Ник, хотя и очень непонятен. Васа, его учитель, до сих пор не знает, что им движет в жизни и чего он по-настоящему хочет. Хороший друг, страшен для своих врагов и врагов своих друзей, общителен, то по-мальчишески бесшабашен и хулиганист, то, наоборот, проявляет такое самообладание и понимание ситуации, что кажется, будто разговариваешь с опытным сановником, искушенным в беседе и политике. Очень своенравен, но как же талантлив! Васа не мог думать отстраненно и спокойно о своем ученике. Очень уж симпатичен старому магу был этот человечек. И самое главное, парень не любит, когда его к чему-то принуждают и как-то используют. Сильно возмущается и может так отчитать, не обращая внимания на возраст учителя, что будешь готов буквально сквозь землю провалиться.

И зачем только старый друг Руар пытается играть с Ником в какие-то политические игры? Подобное отношение явно не способствует росту его доверия и желания сотрудничать с гномами. Скорее наоборот. Вон как тот издевался над своими филерами, когда его «водили» по столице след в след. Каждый день те оказывались в кутузке у стражников. А его свидание с Балаватхом? Неужели Нику надоели игры и недоверие начальства гномов и он ищет альтернативу? При этой мысли Васа поморщился. Отпускать ученика не хотелось. Привык он к Нику и, надо себе признаться, полюбил его как сына. А Руар требует следить за нестандартным магом, докладывать обо всем, направлять его, ограждать от контактов с «неофициальными» гномами. Не лежит душа у старого мага к подобной деятельности. Исследователь он, а не работник контрразведки. Хотя всякое в его жизни бывало… И если бы его об этом просил не старый давний друг, с которым столько вместе пережито… И что же делать? Ситуация сложная. И с Ником хочется сохранить хорошие отношения, и Руара подвести Васа не может.

Встретились бы уж эти двое с глазу на глаз и обстоятельно побеседовали. Васа чувствовал, что если открыто и откровенно обсудить все сложные вопросы с Ником и прийти к какой-то договоренности, то парень не подведет. Старый маг вздохнул.

«Эх Руар, Руар, – подумал он, – увлекся ты своей игрой во всесилие, окружающим уже не доверяешь и потому сам начинаешь забывать, как прочны связи, основанные не на подозрениях, а на доверии».

Отвлекшись от печальных мыслей, Васа отодвинул в сторону давно остывшую чифу и потянулся к бутылке с огненной настойкой.

Ну кто так строит здания? Абсолютно симметричные, одинаковые интерьеры, и ни окон, ни надписей. Ну прям как в центральном здании МГУ. Помню, приехав как-то на математическую олимпиаду, путался в симметричных коридорах и потому постоянно опаздывал на туры. И не я один. Легко перепутать лифт и оказаться в помещении не того факультета, который нужен. Попробуй-ка потом выберись. Да еще сразу не поймешь, что приехал не по адресу, – этажи в здании словно близнецы-братья. Возвращаясь вечером в общежитие, вполне можно случайно забрести, например, в профилакторий или еще куда (в МГУ в крыльях центрального здания общежития расположены квартиры сотрудников, лаборатории, профилакторий, для каждой зоны свое крыло)… Проблема решилась, только когда сообразил загрузить правильные маршруты в бадди-комп. Мой сосед по общежитию до подобного не догадался. В результате, топая в нашу общую комнату как-то вечерком, он перешел по тринадцатому этажу в противоположную сторону и оказался в лабораторном крыле, где и прогулял благополучно чуть ли не до утра. Коридоры там такие, что, стоит чуть потерять ориентировку, и плутать будешь… Настоящие лабиринты. Правда, недавно кто-то из знакомых мне рассказал, что там вроде сейчас развесили стрелочки и объявления… А вот в магической гильдии гномов никакими стрелочками и не пахнет. Только однотипные полутемные коридоры с крепкими деревянными дверями, кое-где помеченными номерами (а часто и вовсе без них). И все заперты. Народу – никого. То ли работают, муравьишки, за этими дверями, то ли шляются неизвестно где. Да еще частенько магические барьеры стоят – не пройдешь с моим статусом ученика восьмого уровня. В принципе сломать эти препятствия для меня – раз плюнуть. Но я же все-таки хочу быть примерным мальчиком, по крайней мере казаться таковым.

Зря я полез в эти дебри Крису разыскивать. Только заблудился. При этом несколько раз видел на радаре ее отметку буквально в нескольких метрах от меня. Но только повернешь в нужную сторону – стена, а коридор ведет куда-то вдаль или какой-нибудь магический барьер. Попытаешься пройти до конца и найти новый путь – оказываешься совсем в другой части здания. Коридоров много, но куда ведут – непонятно… Блуждал я, блуждал, в конце концов плюнул и направился к центральному выходу, сел на лавочке в парке напротив здания и стал наблюдать за входом в гильдию. Один из служек на выходе привел мне Принцессу, которая с огромным прилежанием тут же принялась объедать листочки кустов рядом с лавкой.

Я поглядел на радар. Криса была в здании и выходить пока не торопилась. Она уже не менее получаса находилась в одном и том же помещении. Видимо, была какая-то важная для нее встреча. Появилось искушение подключиться к «жучку» на ней и послушать, о чем, собственно, идет там речь. Желание было сильное. Но я остановился. Нехорошо прослушивать близких, особенно когда им ничего не угрожает, хотя бы потенциально. Кроме того, фактограф-то в непрерывном режиме инфу со всех «жучков» снимает и обрабатывает. Так что если с Крисой что-нибудь случится, мои компьютеры обязательно об этом уведомят. Кстати, в последнее время я стал чувствовать сильное внутреннее неудобство, слушая выделенные фактографом и Умником беседы тех, кто ко мне близок, особенно Крисы. Нехорошо это, словно воровато чужие письма вскрываешь, читаешь, а потом заклеиваешь.

Одно оправдывает – я не на шутку беспокоюсь о девушке. Сам-то уже привык находиться под ударом. При мне никогда не дремлющий Умник, который защитит, даже если я сам не замечу угрозу и не прореагирую на нее. Опять же инфомагия в загашнике, элементаль, готовый в любой момент прийти на помощь… А Криса? Хоть и развил я ее ауру, обучил некоторым фокусам из боевого магического арсенала гномов и демонов (в частности подсмотренным на показательных выступлениях плетениям), хоть и научил кастовать заклинания всей аурой и снабдил лечебными и защитными симбионтами, но… Опыт-то ее боевой весьма невелик. Да, «скрытница» и довольно хитра, но всем давно известно, что на любую хитрую задницу порой находится весьма серьезный болт. А настоящей магической мощи, как у меня, чтобы сразу рубануть этот болтик под корень, у моей девушки все-таки нет. Так что извини, дорогая, но фактограф будет все-таки за тобой следить постоянно. Ну а я, если потребуется, буду слушать твои разговоры через «жучки». А совесть мы пока загоним куда-нибудь в далекие глубины сознания.

С лавочки была хорошо видна резиденция архимага. Я немножко присмотрелся к дворцу. Там происходила какая-то непонятная тусовка со всплесками энергии. Перейдя на магическое зрение, я увидел, что некоторые плетения дворца подрагивают, некоторые исчезают и вновь появляются. По ходу маги что-то делали. То ли усиливали защиту, то ли проверяли ее.

Хм… А вон там – я оглянулся – сидел эльф-наемник в засаде, когда я только в город приехал. Да…

Облака развеялись, и выглянуло солнышко. Прикрыв глаза рукой от ярких лучей, я расслабился и постарался ни о чем не думать. Заняться книгами еще будет время. А пока просто хочется посидеть, ловя лицом солнечные лучики, почувствовать природу. Все-таки здесь она сильно отличается от природы моего мира. Несмотря на внушительные размеры столицы, если закрыть глаза, кажется, что находишься в лесу, настолько свеж воздух. Да и шум большого города здесь, в парке, вдали от заполненных народом городских улиц был почти не слышен.

На солнышке я пригрелся и почти задремал, правда, ленивым движением мысли перед этим активировал комплексную страж-систему (Умник, радар, бадди-комп). Пару раз приоткрывал глаза на ее сигналы, когда мимо проходили «левые» гномы. Наконец комп выдал голосом Крисы: «Милый, я иду…» – отчего на губы вылезла непроизвольная улыбка. Конечно, скоро мне такой звуковой сигнал надоест, как обычно, но уже неделю (мой рекорд!) я испытываю только приятные эмоции.

На пороге гильдии стояла задумчивая Криса. Служка подвел девушке лошадку. Я мысленно потянулся к подруге и погладил ее. Аура девушки на мгновение чуток сильнее засветилась, и та стала оглядываться по сторонам. Затем, заметив меня, легкой и быстрой походкой, ведя конягу на поводу, направилась в сторону лавки. Любопытно, когда девушка знает, что на нее смотрят, ее походка неуловимо меняется. Становится более сексуальной, привлекательной и зазывающей.

– Что такая задумчивая? – спросил я, целуя свою красавицу.

Криса уселась на скамейку.

– Сегодняшний поход в гильдию… – Скрестив ноги, она устало откинулась на спинку и нехотя начала рассказывать.

– И что такого неожиданного случилось? – прервал я девушку, давая возможность прекратить отчет, если нет желания рассказывать, и перевести разговор на другую тему.

Криса задумчиво помолчала. Немножко нахмурила брови, но продолжила:

– Меня пригласил к себе Мондрид и предложил стать его помощницей.

– Вот как? – Я невольно бросил взгляд на здание гильдии. Интересно пляшут девки. Что бы это могло значить? – И что ты думаешь на этот счет? Ты ведь хотела продолжать обучение в людской академии?

– Понимаешь, – медленно произнесла Криса, словно извиняясь, – это очень хорошее предложение. По сути, я о таком даже мечтать не могла. Резкий скачок вверх по карьерной лестнице. А насчет людей… Вряд ли они могут дать что-то новое. Тем более что с твоей помощью я далеко продвинулась, по-новому стала смотреть на работу интегратора. Теперь их обучение только помешает. Мондрид серьезно заинтересовался моей сигнальной сетью. Он обещал предоставить мне все возможности для личной работы помимо положенных по должности. – Криса замолчала и задумалась.

– И что ты решила? – спросил я, подталкивая ее к продолжению разговора. Если уж начали обсуждать подобную тему, то это следует делать сразу и до конца. Расставить, так сказать, все точки над «и». Ведь непонимание касательно того, что думает близкий человек по столь важному вопросу, способно быстро навести тень на взаимоотношения. И тут излишний такт только вредит обоим.

– Пока еще ничего, – опять же неохотно ответила Криса. Боится, что не пойму и не приму ее выбор? – У меня ведь два выхода. Если я соглашаюсь, то получаю высокооплачиваемую работу, связанную с интеграционными исследованиями, не считая прочих, положенных по должности обязанностей. А я к этому всю жизнь стремилась. Если отказываюсь – неизвестно, добьюсь ли я когда-нибудь такого же положения.

– То есть ты согласилась? – уточнил я.

– Да, – подтвердила Криса. – Но пока только на испытательный месячный срок.

Мы помолчали. А что тут говорить? Это ее жизнь и ее выбор. А Мондрид-то каков?! Молодец! Став свидетелем ее действий во время моей дуэли, сумел оценить способности, поднял папку с ее делом, ознакомился, понял, что она умница, и тут же предложил работу.

А может, главную роль тут сыграл факт, что Криса – моя девушка. Скорее всего, начальник разведки работает в тандеме с архимагом. А тот должен знать, что я учу Крису новой методике кастования, и наверняка хочет контролировать этот процесс. Плюс ко всему ему (если я правильно понимаю гномьего правителя) обязательно нужны какие-нибудь рычаги мягкого влияния на меня. Не хочет Руархид отпускать талантливого мага куда-то на сторону. Давить на патриотизм? Я не гном. «Нажимать» архимаг явно опасается. Он видит, что я стараюсь не откровенничать с Васой да и с кем-нибудь еще о своей прошлой жизни. Получается эдакий чертик из табакерки. Очень своенравный и неуправляемый. Каковы его способности и что ему в голову может взбрести? Остается единственный вариант – направлять судьбу тех, кто ко мне близок.

А если еще и грамотно поставить работу с Крисой, давая ей разные интересные задания, то можно узнать (как он, вероятно, думает) и некоторые тонкости этого дела, возможно скрываемые мною от гильдии или Васы.

Но что произойдет, если я рассорюсь с архимагом и буду вынужден покинуть гномов? Не отыграется ли архимаг со товарищи на Крисе? Для девочки ведь будет сильным ударом, если выяснится, что она интересует властей предержащих только как бесплатное приложение ко мне. Впрочем, она и сама очень талантливый маг. Сумеет поставить себя как надо – все будет в порядке. Ведь Криса сейчас является первым, и единственным, магом, на практике реализующим новые технологии магической разработки. Кроме того, я же не собираюсь прям завтра со всеми ссориться и линять из столицы. Дела еще есть, и время тоже, хоть его и немного. Обязательно постараюсь по ходу дела всячески продвинуть Крису в магическом искусстве. Она и сейчас представляет собой такого специалиста, какими не очень разбрасываются, а через некоторое время… Ребята просто еще не поняли, какую принцессу они наверх продвигают вместо бедной, никчемной магички-сиротки, ценной только знакомством с неким Ником. Получается, Крису при любом раскладе не должны обижать. Так зачем противоречить девушке? Но все-таки отпускать ее в свободное плавание прямо сегодня явно не следует.

– Ну вот, – сделал я обиженный вид, – а так хотелось после защиты взять тебя в официальные ученицы.

– Служба этому не помеха. – Криса пересела ко мне на колени и поцеловала, при этом слегка поерзав. Мои мысли от этого ерзанья поплыли в совершенно другую сторону. – Я обязательно договорюсь, чтобы одно другому не мешало.

Вот тут я согласен. Ни Мондрид, ни Руархид не будут гнать девушку прям завтра на постоянную службу. Они обязательно согласятся, чтобы она подольше у меня поучилась. Только попросят, пользуясь ее новым положением, побольше рассказывать о том, что у нас там на полигоне происходит. Ну и пусть их! Я Крисе вполне доверяю и уверен, что она ничего лишнего докладывать не будет. Кроме того, основную магическую работу я провожу в связке с Умником и своими компьютерами в уме. Когда я это делаю, со стороны кажется, что нестандартный Ник просто спит или, возможно, погрузился в глубокую медитацию. Вряд ли кто-то сумеет увидеть при этом что-то ценное. Пусть начальнички слушают искренние рассказы о том, как хорошо я умею отдыхать на природе.

– Ну что? Тогда это надо отметить, – весело предложил я, погладив Крису по спине и задержавшись немного в нижней ее части. – Давай позовем друзей, посидим в каком-нибудь ресторане. А вечером у нас на полигоне вдвоем повечеряем. Что ты на это скажешь?

Криса внимательно посмотрела мне в глаза и кивнула.

– Тогда давай зови свою подругу Дилу, – начал я распоряжаться. – Подъезжайте, скажем, к чифе, где Тир играет. Думаю, все-таки лучше будет там посидеть, в ресторанах скучно. Повеселимся.

– Еще раз спасибо, – выдохнула Криса. Грациозно поднявшись с моих колен, медленно подошла к лошадке, обернулась, словно хотела что-то сказать, но не решилась, лишь улыбка не сходила с ее лица.

Вздохнув, я немного посидел, пытаясь привести в норму свои разыгравшиеся гормоны, и затем отправился готовиться к празднику.

Вот это вечерок! Все началось с ужина в чифе с Крисой и Дилой. Потом были танцы под музыку, исполненную группой Тира. Я плясал сначала с Дилой, потом с Крисой (больше, конечно, с последней). И наконец-таки показал Крисе, что такое рок-н-ролл. Ведь теперь, с электрогитарным усилком, обучить Тира и его команду зажигать буги-вуги было раз плюнуть. Я всего лишь дал им немного послушать музычку – и понеслось. Криса быстро подхватила ритм и мои движения.

Не перестаю удивляться ее фигуре и физической подготовке! Наши совместные занятия сильно развили ауру и организм моей подруги в целом, но и до встречи со мной она была в великолепной форме. Точеная фигурка, ни грамма лишнего жира, великолепная растяжка, хорошо развитые мышцы, выносливость. Она всегда уставала намного меньше остальных гномов-наблюдателей, когда те гонялись за мной по всей столице в первые недели моего пребывания здесь. И при этом никаких диет не придерживается. Природа или привычка к регулярным физическим упражнениям? А может, она адепт какого-нибудь боевого стиля типа многочисленных китайских ушу у меня на родине? Или просто гномы так хорошо готовят своих рейнджеров? Впрочем, какая разница, мне это абсолютно неинтересно. Но как она зажгла, когда приспособилась к ритму танца! Как импровизировала! Куда там Джону Траволте и Уме Турман с их знаменитым твистом в старом фильме из прошлого века! Думаю, если бы мы с Крисой оказались у меня на родине на каком-нибудь чемпионате по рок-н-роллу, то были бы наверняка не на последних ролях. Я ради прикола отогнал несколько камер Умника на расстояние и записал, как мы смотримся со стороны. Обязательно Крисе покажу при случае, сгенерирую динамическую иллюзию. Заодно лишний раз поучусь магии иллюзий.

А может, изобрести и внедрить на Лунгрии что-то вроде современной видеотехники и кино? Ведь на самом деле для подобных достижений цивилизации у них многое есть. Магия иллюзий довольно хорошо развита. Правда, чародеи-иллюзионисты создают плетения-картинки очень долго, словно художник пишет полотно. Это потом уже довольно быстро могут воспроизводить такие картины. Но первоначальное создание плетения иллюзии – довольно длительный процесс. А с моей развитой моделью магии сделать проигрыватель голографического изображения, записанного с панорамных камер Умника, – фигня вопрос. Единственная сложность для повсеместного распространения технологии – инженерная: нужно качественно сконструировать аппаратуру для голозаписи. Ведь это у меня есть Умник, управляющий расположением глаз-камер и их фокусным расстоянием так, что они записывают изображение и звук слитно и равномерно. А у гномов компьютеров пока нет. Может, создать? Давно пора, вот только время для этого полезного занятия где найти…

Глядя на нас с подругой, затанцевали все посетители чифы. Гномы и гномки выделывали такие коленца! Даже степенные мужички выходили в круг и начинали со скрипом в суставах подпрыгивать. А один широкий старичок-гном с длиннющей бородищей и брюшком оказался в самом центре танцующих. Подпрыгивать у него не очень получалось, так он чуть поднимал то одну, то другую ногу и кружился. Выглядело забавно. Ну прям «старый добрый жук» из знаменитого детского кинофильма. Еще и одет был во что-то типа земных панталон…

Классно погуляли! А то я уже начал забывать, что такое отдых, все работа да работа! По земным домашним меркам – трудоголизм предпоследней стадии. А с чего бы? Да, работу я свою любил и люблю (если считать магопрограммирование разновидностью составления программ), но без особого фанатизма. Бывали случаи, когда попадались очень интересные проекты и я сидел сутками напролет, как и наоборот – нудотища, от которой продуктивность падала почти до нуля.

Но мой трудовой энтузиазм на Лунгрии давно побил все прошлые рекорды! Как по интенсивности, так и по продолжительности. Понятно: модифицированное развитое тело, инфокомп, помощь и воздействие Умника, регулярный хороший секс с Крисой, изрядно обогащающий не только ее, но и меня. В своей изначальной земной ипостаси я уже давно бы отбросил коньки от постоянной перегрузки. Но не только в этом дело. «Есть что-то еще…» В голове забилась, ускользая, какая-то мысль. Я сосредоточился, и она проявилась. «Да ведь все просто! – осенило меня. – Почему люди могут годами играть в абсолютно бесполезные ролевые игры, раз за разом «прокачивая» очередного персонажа до высшего уровня? Да потому, что развиваешься ты там на порядок быстрее, чем в реале, и показатели свои увеличиваешь не чуть-чуть, а в десятки и сотни раз. И наглядно видишь результат своих усилий. Здесь, на Лунгрии, со мной происходит почти то же самое, развитие сумасшедшее! И что больше всего греет душу и мотивирует – все это не иллюзорно, а очень и очень реально!»

Хотя все-таки (я прислушался к себе) усталость в последние дни таки начинает появляться. Похоже, даже у моего модифицированного организма имеются свои пределы. Да и непрекращающиеся эксперименты, касающиеся полетов и других всяких-разных вещей, несмотря на всю их оригинальность, потихоньку задалбливают. Но ничего, до достижения успеха осталось несколько небольших шажков. Рано расслабляться! Осталось поднапрячься всего чуть-чуть. Разгребусь с экзаменами, научусь управлять духами земли, слетаю в точку фокуса, и… если не выжжет мозг, то буду, наверное, обмывать полубожественные звездочки на инфомагических погонах… хе-хе… А потом отпуск себе устрою, на месяц… Нет, мало, на отпуск меньше пары месяцев не согласен! Кстати, заодно появится время разобраться в наших с Крисой отношениях. Пора, пора в эти вопросы вносить какую-то определенность… Не знаю, что думает по данному поводу девушка, но я все больше осознаю необходимость прояснения ситуации. Наши отношения уже явно вышли за пределы простой любовной интрижки. Пора что-то решать. Крепко устала сегодня девочка, хоть и получила массу удовольствия. Вон как сопит на плече (я с нежностью посмотрел на прижавшуюся ко мне подругу), наверняка уже третий сон видит. Ладно, хватит почивать на лаврах, пора и о делах чуток подумать. Что там у нас с земным элементалем?

Вау, а ведь действительно исчерпывающую информацию дали, все, что имелось, выгребли! Даже не стали нехорошие моменты гномьей истории замазывать, прямо так и написали: мол, обнаглели эти элементалисты и всех достали, потому договорились с их помощниками и устроили главарям козью морду! А все-таки почему секрет-то утерян?

Будем разбираться… Так, исходя из имеющихся материалов, после ликвидации элементалистов до дня «икс» все шло очень хорошо. Элементали слушались своих хозяев как всегда и безропотно выполняли любые их поручения. А в день «икс» все закончилось. И повелители элементалей вроде те же (помощники прежних элементалистов), и никаких новых задач духам земли не поручали, так что не было повода бастовать. Да, загадочно и непонятно. Ладно, отложим этот вопрос. Он отнюдь не самый важный. Лучше покопаюсь в описаниях способов управления элементалями, благо инструкции, составленные помощниками старых элементалистов (дополнительная страховка от потери знаний?), остались достаточно подробные.

А ведь интересные вещи творили-то! Программировать действия духов земли умели. Даже хвастались перед адептами других стихий: мол, вы тут тужитесь, контролируя каждый шаг своего духа стихии, а мы приказали – и он прет, пока работу не выполнит или пока приказ не отменим. И не нужно никакого слияния. В общем, я со своим кривоватым «ручным» управлением воздушным элементалем почувствовал себя полным ламером. Но самое интересное, описанная методика призыва земного элементаля и ощущения помощников-предателей при контакте с ним кардинально отличались от моих действий по вызову воздушного духа-приятеля и эмоций при взаимном общении. Будто ее просто вывернули наизнанку, причем не только в плане замены мыслей о воздухе мыслями о земле, но и во всех остальных аспектах. В общем, что-то очень странное получается.

Попробуем еще раз прокрутить все факты. Методика призыва вывернута наизнанку, однако работала до момента убийства стихийников и перестала работать после дня «икс». Как только элементали перестали откликаться, начались активные исследования в этой области, направленные на то, чтобы вернуть секрет. Почему же не приглашали людей-стихийников и не пытались переоткрыть методику заново, по аналогии с техникой вызова других элементалей просто поменяв стихийную составляющую? Ага! Во-первых, боялись делиться информацией и не хотели, чтобы представители других рас умели общаться с духами земли. Во-вторых, считали воспоминания предателей-помощников своего рода евангелием (как же, ведь они последними общались с духами земли – покровителями и помощниками гномов!) и на основе этих данных пришли к выводу, что элементаль земли какой-то особенный и кардинально отличается от других по методу призыва и работы с ним. Кажется, кое-какое понимание начинает вырисовываться.

Нет, конечно, почитание предков и древних авторитетов для любого народа – важнейшая вещь. Иначе откуда мы узнаем, кто мы, из какой грязи вышли, к чему стремимся, как будем строить счастливую судьбу наших детей и их детей? Уважение к старикам и памяти прошлого – это основная гарантия того, что за нынешним настоящим обязательно наступит не худшее, чем сегодня, а лучшее будущее. Бывало, мы у себя на родине забывали эту великую истину. И кровавыми слезами отлилась нам эта забывчивость. Весь двадцатый век – страшное время для нашей страны. А переломы? Гражданская война 1917–1922 годов, когда брат шел на брата, отец на сына, когда четырнадцатилетние мальчишки порой руководили карательными отрядами… И разве великий писательский талант Аркадия Гайдара смоет его участие в этом безумии? И смутные девяностые, когда вследствие неуклюжих «реформ» другого Гайдара, потомка первого, простые люди вымирали деревнями, ученые бежали из страны, а бандиты царили на улицах… Да, страшную мы заплатили цену. До сих пор еще по долгам рассчитываемся. Потому и живем так сложно.

Но есть и другая сторона этого вопроса. Меня всегда смешило, когда какие-нибудь методы лечения, способы физических тренировок организма, боевые стили рукопашного боя, «духовные» учения объявлялись великой истиной только на том основании, что они древние и якобы проверены поколениями наших предков. Никогда не поверю, что какой-нибудь древний японский самурай способен уцелеть, столкнувшись с современным спецназовцем, например из группы «Вымпел».

Как-то еще в детстве, начитавшись сказок Дюма о великих фехтовальщиках де Бюсси и д’Артаньяне, я решил поинтересоваться, а что такого особенного было в этих средневековых методиках. Благо как раз мальчиков из нашей школы приглашали заниматься фехтованием в спортклуб неподалеку. Я парень настойчивый, в иностранных языках кое-что понимаю с раннего детства. Вот и полез через Интернет в Британскую публичную библиотеку, выложившую накануне для общего обозрения большое количество отсканированных средневековых фолиантов. Большое дело сделали, между прочим, англичане. Наши до сих пор не могут поступить так же и открыть для всех материалы, скажем, Библиотеки имени В. И. Ленина. Покопавшись в материале, я нашел пару французских книг времен Людовика XIV, которые и служили пособием тогдашним учителям фехтования. Книжки были с подробными картинками каждого из приемов. Желая (будем откровенны) выпендриться перед одноклассниками и продемонстрировать некоторое знание предмета перед ведущим отбор будущих фехтовальщиков тренером, я напечатал самые интересные картинки и перед уроком физкультуры прикрепил их кнопками к шведской стенке в спортивном зале. И потом чуть не сгорел со стыда. Увидев картинки, тренер только обрадовался и устроил нам всем показательное занятие, на котором очень доходчиво объяснил, почему фехтовальщика, который применит любой из изображенных приемов, он тут же проколет насквозь.

На самом деле так называемые древние боевые стили вовсе не развивались, а просто выдумывались каким-нибудь талантливым воином и впоследствии повторялись его учениками-«обезьянками», постепенно искажаясь. Ну какой может идти разговор о серьезном развитии секретной методики, если в каждый момент времени с ней знакомы не более десяти человек (в Средневековье)? Я уважительно отношусь к учителям, они делают великое дело. Но надо признать, что крайне редко складывается ситуация, когда ученик действительно способен развивать и дополнять идеи своего учителя, а не просто возвещать их уверенным тоном и с апломбом уже своим ученикам, словно цветастая такая, говорливая птичка с хохолком и пышным хвостиком.

Для того чтобы развить некую науку или искусство, нужно не обучение тайным знаниям, а доступность методик для значительного числа последователей. Если учеников каждый раз будет не более, скажем, десятка, то когда-то грозное учение неизбежно захиреет, превратившись в итоге во что-то подобное декоративным вариантам китайского ушу. А если последователей много, то велика вероятность, что среди них найдется хотя бы один ученик, который адаптирует полученные знания к условиям текущего момента, отбросит лишнее и наносное, соединит достижения учителя с тем, чего достигли на данный момент в других боевых дисциплинах, и сделает из учения мощное и грозное искусство. И важно не останавливаться на достигнутом, а постоянно развиваться.

Поэтому, если хотите действительно научиться, допустим, рукопашному бою, то не следует бежать в какую-нибудь секцию древних китайских мастеров или древних «семейных» славянских рукопашников. Найдите современный клуб боевого самбо и получите настоящие навыки именно там. Ведь методики самбо и близкие к ним шлифовались столетиями достаточно открыто, и именно там, где всегда было много учеников, жизнь которых напрямую зависела от их способности побеждать: в дружинах, войсках, гвардиях, в службах охраны высоких лиц, в рейнджерских диверсионных бригадах. Кстати, в популярных ныне у меня на родине боях без правил побеждают в основном именно самбисты.

Вот и гномы, похоже, слишком увлеклись подражанием собственным предкам. А разгадка-то довольно проста. Те убитые ребята были, видимо, не только очень крутыми и сообразительными товарищами, но и очень подозрительными к окружающим. Своего рода куркулями. Судя по тем штукам, которые они проделывали, у них имелся чуть ли не рутовский доступ к элементалям! Но именно этому они никого не учили. Делиться монополией на вызов духов земли никто не собирался. Своим помощникам они демонстрировали совсем другие методики.

Как сохранить монополию на вызов духов, если ведется повсеместное строительство, везде требуются элементали, а ты не резиновый, на сто частей разделиться не можешь. Почему бы не разрешить проблему частично: ты с небольшим числом друзей владеешь духами на постоянной основе, а другим как бы отдаешь в аренду под то или иное строительство. Как отдавать в аренду? Аналогия ясна – временный гостевой аккаунт. Судя по всему, крутые админы-стихийники говорили элементалям: дескать, вот есть такие-то люди, точнее, гномы, в течение месяца вы откликаетесь на такие-то их действия как на призывы (хотя это не призывы, а просто набор определенных жестов) и выполняете простейшие их поручения. А чтобы наши юзеры случайным образом не догадались о правильной методике управления духами, админы для гостевого аккаунта вывернули наизнанку схему стандартного призыва. Это обычное дело, когда админские и юзерские странички существенно отличаются друг от друга.

А дальше? Наши юзеры зазнались и подумали, что раз элементали реагируют на их призывы, то достаточно немного потренироваться, и можно выйти на уровень админов. Заговорщики гномы заручились поддержкой самоуверенных ребят и прибили админов. Но очень скоро у юзеров истек доступ, а продлить его оказалось некому, стихийники-то были мертвы. В результате гномья магическая наука на некоторое время бросила все силы на переоткрытие методик призыва. Но маги горных мастеров только раз за разом стремились повторить юзерские методики авторизации, исходя из того, что у предков это работало. Если бы гномы просто попытались работать с элементалем земли так же, как это делают другие стихийники-админы со своими духами, то, скорее всего, довольно быстро сумели бы восстановить методику призыва своих невидимых помощников. Отличие юзерского и админского способов и безграничная вера в безошибочность знаний предков сыграли с гномами дурную шутку. Они уверовали, что элементаль земли какой-то особенный, и… пролетели.

У нас дома подобное тоже случалось, и не раз. Интересно, смог бы Мендель открыть генетику, если бы работал не с горохом (где есть набор признаков, четко кодируемых одним геном), а с другими растениями? Или, наоборот, смог бы Дарвин описать свою теорию эволюции, начни он работать с горохом, как Мендель? В общем, интересная тематика. Но как бы то ни было, за основу берем гипотезу разницы админских и юзерских прав. В соответствии с ней наклевывается следующий путь.

Первое. Из процедуры призыва элементаля нужно выделить стихийную составляющую. Для этого следует сравнить способы призыва воздушного и водного или огненного духа. Различия в процессе и есть стихийная составляющая.

Второе. На основании описаний методик призывов, которые я нашел в материалах Васы и архимага, необходимо выделить составляющую призыва элементаля земли. За основу берем предположение, что гостевой режим призыва духа помощников убитых гномов-стихийников есть вывернутый наизнанку порядок админской авторизации, уж очень похоже на то, как поступаю я.

Третье. Заменить «воздушную» составляющую методики призыва на «земную» и обратиться к нужному элементалю. И… вуаля!

А что касается способов программирования и управления элементалем, то те вряд ли были изменены. Для корректной переделки подобных штук нужно обладать серьезными навыками работы с информацией. Мы с Умником наверняка сможем с подобным справиться. Я один – уже с трудом. А древние админы? Крайне сомнительно. Научившись вызывать наше земное чудо-юдо, я вполне могу использовать эти переданные Васой и Руархидом материалы как руководство по эксплуатации. И, что приятно, судя по ним, земной элементаль абсолютно безопасен и ему можно дать команду поддерживать тот или иной уровень антигравитации в течение определенного времени и он будет тупо исполнять, а ты сможешь переключиться на другие задачи, не опасаясь утратить контроль.

Кстати, никто не мешает мне применить описанные в материалах по земным элементалям методики для программирования моего воздушного приятеля. Ведь следствием основной моей гипотезы о происхождении духов является сходство способов призыва и управления элементалями разных стихий. Причем, если перенесение приемов управления духом земли на управление духом воздуха оправдается, это послужит недвусмысленным подтверждением гипотезы, что и призывы обоих абсолютно аналогичны.

Круто, если оно так! С этой мыслью я вырубил фактограф со сказочкой про элементалей. Пора в объятия Морфея! Послезавтра у меня сдача экзамена на получение ступени. Завтра весь день буду готовиться. Хорошенько выспаться весьма желательно.

Бифур их’Эребор

Экзамен на мастерское звание – нечастое событие. Далеко не каждый гном имеет магические способности, достаточные для получения этого звания. Да и одного природного дара тут явно мало. Ибо что означает наличие способностей? Как и во всех других областях деятельности, они всего лишь позволяют осваивать знания и навыки нужной специальности быстрее, чем при их отсутствии. Гномы говорят: «Даже лошадку можно научить считать, вопрос в том, сколько на это придется потратить времени и сил». Степень природного таланта – это коэффициент, показывающий, насколько тот или иной гном, необтесанная заготовка будущего мага, будет успешнее обучаться магии, чем его ровесники, не более. Но и способному нужно много трудиться. Магия – сложная штука. Мастер должен хорошо знать структуру многих отнюдь не простых плетений и уметь их использовать. Магия земли никогда и никому легко не дается. Она мощна и основательна. Боевое плетение размазывает противника по поверхности, словно упавшая скала, и отразить его очень сложно. Но настолько же магия стихии земли и консервативна.

Сколько потов сходит с начинающего мага-гнома, прежде чем у него появится шанс наладить общение с земной стихией! Вот и приходится тратить многие десятки лет на освоение возможностей собственной ауры, развитие энергетических потоков, на «уговаривание» земли признать тебя и твое право беседовать с ней, на освоение уже открытых другими магами плетений и изобретение собственных. Последние еще должны получить признание среди действующих мастеров, иначе никто до защиты не допустит. И если маг земли дорастает до испытаний на мастерское звание, то это событие и праздник не только для самого претендента, его родственников и учителя, но и для всех магов – мастеров гильдии. Потому и отношение к экзамену, как правило, соответствующее: лучший полигон с большим числом мест для зрителей, объявление о предстоящей защите на страницах главных газет магической направленности за несколько дней до проведения испытаний, обязательное участие в действе гроссмейстеров гильдии магов, причем отнюдь не одного, а, что называется, всего цвета чародеев, присутствующих на данный момент в столице. Часто бывает, что лучшие маги-гномы из других городов специально приезжают поприсутствовать на защите.

К малому испытательному полигону потихоньку подтягивался народ. Предстоящая защита была уникальной: одновременная сдача на третью магическую ступень (с перепрыгиванием сразу через пять ступеней) и сразу на два мастерских звания – в боевой и интеграционной магии. По сложившейся практике подобное событие должно было проводиться на самом большом магическом полигоне столицы и собрать огромную толпу любопытных. Однако мелкие кучки стекавшихся к полигону гномов были мало похожи на многотысячную толпу, да и полигон, самый маленький и удаленный от города, ничем не напоминал огромную центральную арену. Обязательное объявление о защите не мелькало на передовицах ведущих магических газет, а было напечатано маленькими буковками в самом малотиражном магическом журнале, к тому же в номере, который вышел из печати за час до начала защиты. Да и само время начала экзамена, мягко говоря, не способствовало наплыву зрителей. Ну какой столичный житель встанет в четыре-пять утра, чтобы к шести успеть попасть на некое зрелище?

Организаторы явно сделали очень много, чтобы мероприятие не стало достоянием широкой общественности. Гроссмейстер защитной боевой магии Бифур их’Эребор знал это наверняка. Такое изредка делалось, чтобы не нервировать экзаменационную комиссию и не портить репутацию ее членов. Если испытуемый откровенно слаб и приходится его откровенно вытягивать за уши у всех на глазах, включая многочисленных коллег, то чем меньше зрителей будет у подобного постыдного зрелища, тем лучше. Пятно на репутации надолго остается. Впрочем, иногда такие усилия организаторы прикладывают не только по просьбе важных лиц, но и если на защите предстоит показывать секретные или полусекретные плетения и есть опасение, что кто-то из зрителей может их разгадать и запомнить.

Бифур ожидал увидеть что-то среднее между первым и вторым случаем. В то, что кто-либо может успешно сдать и на ступень, и на два мастерских звания сразу, он не верил. Даже к простому магическому экзамену нередко готовятся годами, разучивая и репетируя стандартные плетения, половина из которых годится только для демонстрации способности создавать сложные магоформы и абсолютно бесполезна в реальной жизни. А тут два звания и высокая ступень. Да и, похоже, решение было принято всего-навсего в течение недели!

Ну, может, экзамен по одному какому-нибудь направлению претендент и сдаст достаточно неплохо, а по всем другим наверняка можно ожидать завал защиты. И почему-то Бифуру казалось, что последнее произойдет именно на испытаниях по боевухе, которые будет курировать он лично. Там ведь сдаются почти одни и те же стандартные приемы и плетения, хорошо знакомые зрителям. От вытягивания «своего билета» толку мало: что бы ни вытянул, все равно нужно формировать очень сложную конструкцию и при этом уложиться в высокие нормативы по качеству результата и количеству времени, затраченного на его достижение. Ну и, разумеется, безобразно написанная исследовательская работа – за такой короткий срок даже писцы архимага не успели бы подготовить качественный материал. Правда, при этом наверняка будет парочка новеньких интересных и даже, возможно, гениальных плетений, если, конечно, Мондрид с Руаром разрешили их показывать на защите.

Хм, а ведь, несмотря на все меры, народ каким-то чудом пронюхал о защите – вон, треть мест в зале уже заполнены. Бифур поморщился. Хорошо хоть действительно сильных магов почти не видно, исключая комиссию, Васу – наставника испытуемого – и Лотколба. «И как только пронюхал, демонский прихвостень?» – с неприязнью подумал в его адрес Бифур.

С Лотколбом у него были давние терки. Амулетчик активно позиционировал себя как мастера сигнальных и защитных систем, возделывая поле, которое Бифур считал своей вотчиной. А если учесть еще его заносчивый характер и категорическое нежелание делить сферы влияния и о чем-то договариваться… Н-да, немало «приятного» за последние годы они сделали друг другу. Кстати, не так давно Бифур и другие боевые маги с сарказмом обсуждали в гильдии проникновение воришки в дом амулетчика. Да уж, действительно профессор защитных сетей и сигнальных устройств. Вор откровенно наплевал на эти устройства, добравшись до спальни амулетчика. А тот даже не проснулся! Увы, но сегодня, похоже, Лотколб сможет отыграться за насмешки.

Но в основном на зрительских местах сидели молодые маги, ученики и их друзья. Видимо, многие узнали о событии от своих учителей и пригласили своих знакомых. Бифур надеялся, что испытуемый выступит не так плохо, чтобы это бросилось в глаза неопытному молодняку. Сам он позвал на испытания только двух своих лучших учеников, в надежде что их цепкий взор сможет выловить какие-то интересные моменты из исследовательских плетений испытуемого, а разум позволит не трепаться о том, что защищающегося откровенно вытягивали.

Тем не менее даже в подобном скверном мероприятии есть свои приятные стороны. Архимаг и Мондрид явно желают, чтобы их протеже гладко и успешно защитился. Конечно, никто прямо ему ничего не приказывал, но намеки на ответную услугу были, если он с пониманием отнесется к ситуации. Тем более что Бифур – доверенный помощник архимага, а с Мондридом они вообще близкие друзья. Но защита наверняка будет проходить непросто, и на многое придется закрыть глаза. А значит, оказанная услуга явно выйдет за границы простой дружеской помощи. Видно, сильно приспичило архимагу и начальнику разведки, если столь споро созвали высшую испытательную комиссию (ту же Дитрию, единственного среди гномов гроссмейстера интеграционной магии, выдернули из отпуска) и потребовали дать возможность претенденту защититься любой ценой. Так что и благодарность будет соответствующая.

Интересно, откуда они взяли парня и зачем им понадобилось так быстро его продвигать? Бифур ничего не знал о Нике: ни откуда родом, ни где учился, даже возраст претендента был неизвестен. Никаких сведений не указано в объявлении о защите. И на предварительном заседании приемной комиссии ничего не рассказали. Последнее, между прочим, – прямое нарушение правил Гильдии. Мутят что-то архимаг и Мондрид. Явно скрывают прошлое будущего мастера.

«А вот и сам претендент», – подумал Бифур, заметив выходящего на арену полигона человека. Внешность у Админа явно не бандитская, скорее всего, Руархид нашел его через Васу, среди исключенных из человеческих или межрасовых гильдий за запрещенные магические эксперименты. Последняя мысль разбередила старую рану экзаменатора: а ведь сколько талантливых ребят в самых разных магических гильдиях и академиях загубили под этой формулировкой! Отнюдь не потому, что они действительно ставили какие-то страшные или запретные опыты. Просто результаты их магических исследований при их должном распространении могли нанести серьезный урон бизнесам влиятельных высших магов, продающих старые модели плетений. Сам Бифур просто чудом избежал подобной участи. Правда, с ним это произошло уже в относительно зрелом возрасте. Став мастером боевой магии, Бифур начал продвигать свои новые защитные разработки. И это очень не понравилось многим весьма небедным магам, сидящим на подряде у армии. Сначала хотели купить его молчание, а после отказа устроили серьезную подставу.

Если бы не вмешавшийся Мондрид, то нести бы Бифуру крест изгнанника. Ведь между гильдиями существует негласный сговор – не принимать (по крайней мере официально) отщепенцев друг от друга, а также исключать своих членов, в случае если информация об их официальном исключении из какого-либо магического сообщества выплывет наружу. Если бы не эти правила, то изгнание не было бы столь страшной карой для талантливых и амбициозных чародеев. Ведь вся магическая общественность полностью контролируется официальными сообществами. Даже какую-нибудь самую завалящую книжку по магии крайне сложно приобрести, если не имеешь поддержки одного из них, не говоря уж о том, чтобы зайти в какую-нибудь магическую библиотеку. И опубликовать ничего не сможешь – все газеты и журналы также издаются под эгидой сообществ. И никто никогда не примет от изгнанника даже простого объявления, не говоря уж о какой-нибудь статье, сколь бы интересная и полезная информация в ней ни содержалась.

А может, и хорошо, что есть подобные правила? Ведь встречаются порой маги, которые абсолютно наплевательски относятся к окружающим, считая их обслугой, персонами низшего сорта. Случилось ведь с десяток лет назад, что какой-то человек, фанатик боевой магии, без зазрения совести стер с лица Лунгрии целую деревню со всеми жителями. Очень ему хотелось посмотреть, какие последствия окажет магический удар на стоявшие на опушке посреди леса деревянные дома сельчан. Увы, они оказались непрочными: мгновенно сгорели со всеми жителями и домашней живностью. Разумеется, когда об этом узнали другие маги, то поганца тут же выгнали за пределы цивилизованного сообщества. И с тех пор он, когда-то обещавший стать гроссмейстером боевой магии, зарабатывал себе крохи на жизнь где-то на подхвате у лесных разбойников. Не до разрушительных опытов и развития своих способностей ему теперь. Кушать хочется. Правда, поговаривают, что не так давно его уничтожил какой-то маг-человек на границе гномьего государства, не пожелавший стать очередной добычей бандитов. Респект ему огромный, если это действительно так. А что касается отступника, то сколько бы он мог еще натворить, если бы имел возможность продавать свои плетения, заниматься магией, посещать библиотеки, официально проводить эксперименты, а не был вынужден тратить все силы и умение на поиски возможностей выживания.

А ведь если бы не сговор между магическими сообществами, то гильдиям приходилось бы против подобных отщепенцев использовать куда менее гуманные методы вроде казни и заключения под стражу. Для него, может, и в самый раз было бы, но каково самим магам становиться палачами собрата? Это ведь не дуэль, а казнь. Да и подобный случай – исключение. Гораздо чаще изгнанию подвергаются маги, вступившие в обычный конфликт интересов с какими-нибудь важными персонами. Бывает, конфликт однажды перестает быть актуальным или стороны договариваются. В этом случае изгнанника (если еще жив) можно официально реабилитировать. Последнее, правда, случается редко, но прецеденты известны. Ситуация порой меняется и разработки бывшего отщепенца становятся актуальны. В сообществах долгожителей-чародеев не любят необратимых решений и поступков.

Впрочем, если дело только в том, что отщепенец поссорился с кем-то влиятельным в собственном сообществе, то другая гильдия магов вполне может его неофициально реабилитировать и интегрировать в собственные ряды, дав возможность заниматься исследованиями и используя его разработки. Так сказать, перекупить чародея. Здесь главное, чтобы происхождение изгнанника осталось тайной и изгнавшее сообщество не могло официально потребовать его повторного отлучения. Обычно перекупка проводится по схеме с использованием фиктивного учителя (по правилам большинства гильдий магов, чтобы стать ее членом, нужно пройти обучение у одного из наставников гильдии) и последующей сдачей на нормальную ступень. Почти половина магов-людей в гномьей гильдии (а также почти все представители эльфийской и прочих рас, в нее входящие) как раз и относились к этой категории. О том, что они бывшие изгнанники, большинство догадывались или даже знали, однако прямых доказательств этого никто не предъявлял. Точнее, последнее тоже случалось и таких чужаков приходилось исключать, только вот сразу после этого в предъявившем подобное требование сообществе почему-то «случайно» всплывала информация про изгнанническое прошлое многих работающих там гномьих магов.

«Похоже, Ник – пташка именно такого полета, – размышлял Бифур. – По всей видимости, его разработки или он лично очень нужны Руару либо Мондриду; наверное, слухи о проблемах разведки имеют под собой веское основание». Интересно, почему его так топорно «остепеняют»? Когда быстро готовят к высокой должности, по законодательству требующей наличия титулов и ступеней, все-таки дают больше времени на подготовку: кандидата с месяц вводят в курс дела, параллельно он готовится к экзаменам. Здесь же, похоже, все решили за одну-две недели. Наиболее правдоподобный вариант – Ника готовят к событию. К какому событию, и ежу понятно: к переговорам, которые будут проводиться во время бала. Скорее всего, перекупили вместе с Ником не только его личные разработки, но и парочку секретных людских плетений по боевой и интеграционной магии, которыми будут хвастаться перед послами, представляя как разработку гномьих магов в соавторстве с Ником…

«Так, а куда делся наш испытуемый? Вроде бы уже все собрались, скоро должны начинать», – подумал Бифур, взглянув на арену. Увлекшись своими размышлениями, он не заметил, как Ник куда-то отошел. Оглядевшись, заметил человека и усмехнулся. Ага, вот он, стоит у первого ряда вместе с Васой и какой-то симпатичной магичкой. Похоже, архимаг успел привязать его к гильдии не только деньгами и званиями.

«Теперь осталось прикинуть, насколько мне придется краснеть, вытягивая его», – подумал экзаменатор и с мрачной решимостью прищурил глаза, включая магическое зрение… Так, энергетически парень очень силен, по этому пункту перспективы отличные, а вот магической защиты практически нет, что неудивительно, перед экзаменами ее обычно снимают, чтобы не мешала. Хотя стоп, чувствуется, что-то на нем все же есть.

Ник тем временем подошел к трибуне, на которой размещалась приемная комиссия, и официально поприветствовал экзаменаторов. Удачный момент, чтобы внимательно рассмотреть его ауру. Да, чутье гроссмейстера защитной боевой магии просто так не обманешь! В ауре можно разглядеть, если хорошо присмотреться, рой каких-то очень мелких, почти невидимых маленьких искорок. Защита? Да и течения энергетического слоя ментального тела явно далеки от природных – брови Бифура слегка поползли вверх. Такого он еще нигде не видел, хотя общался с боевыми магами всех гильдий. Парень-то действительно непрост, может, и удивит чем-то действительно интересным и новым? Надоело уже два столетия подряд смотреть на все эти так называемые инновационные, а на деле лишь слегка улучшенные модификации одних и тех же стандартных защитных плетений.

Ладно, с энергетическими слоями вроде все ясно. Бифур полностью перевел зрение в аурный режим и еле удержался от того, чтобы громко и витиевато выругаться вслух. По параметрам ауры, качественно указывающим на истинный, а не биологический возраст, Нику даже пятидесяти лет не исполнилось. Разумеется, Мондрид говорил, что Ник очень искусный маг, несмотря на молодые годы, однако такая подстава… Бифур рассчитывал увидеть мага не моложе ста – ста пятидесяти лет от роду. Конечно, встречались уникумы – мастера тех или иных направлений магии, в основном не боевой, моложе пятидесяти лет (сам таким был, точнее, почти таким – первую свою мастерскую степень получил в шестьдесят три года), однако дважды мастер, да еще и с высокой ступенью… Бифур про подобных магов даже не слышал, легенды и летописи тысячелетней давности не в счет. И как такое возможно? В голове не укладывается. Похоже, Ника придется не только «тащить», а просто-таки «левитировать за уши». Репутация неподкупного наставника (а когда живешь долго – этот фактор очень важен), ау, ау!

Сбоку послышался напряженный вздох его «интеграционной» соседки.

Дитрия

Чего хочет женщина от жизни? Многого. Спросите об этом молодую, начинающую жить девушку и услышите про шикарные платья, изящные драгоценности, комфортный дом, путешествия по красивым местам, званые вечера и балы, встречи с интересными людьми… Она будет говорить долго, не остановишь. Примечательно, что знаменитый принц на белом коне будет упомянут, если о нем, конечно, вспомнят, только где-нибудь ближе к концу монолога. И разумеется, поглядев на вас внимательно, она не забудет сказать, что должна состояться в жизни, получить престижную профессию, сделать какую-нибудь карьеру. Но вот о счастье вообще, скорее всего, ничего не будет сказано. Какие юные глупышки!

А спросите старушку, сидящую в парке на скамеечке, в чем смысл жизни женщины? И вы почти всегда услышите один ответ: конечно же любовь. Нет в жизни женщины ничего главнее. Так они устроены природой, что без атмосферы любви, окружающей ее, женщина всегда чувствует себя неполноценной. Так заповедано создателем (кто-то же нас создал), что девочка с юных лет получает уроки любви в своей семье через отношения отца и матери между собой и их отношение к ней. Когда она взрослеет, то выбирает в спутники юношу, с которым проведет будущую жизнь, и становится любимой женой любимого мужа, устроительницей и хранительницей дома и очага.

В атмосфере любви у них появляются любимые дети. Великое счастье материнства! Постепенно дети растут и начинают сами заботиться о родителях. Появляются внуки и новые заботы и радости. Со временем приходит пора уходить навсегда, оставляя светлый мир будущим поколениям. И придется задуматься над тем, правильно ли ты прожила жизнь, счастлива ли была? И если отвечаешь на этот вопрос, окруженная любящей семьей, детьми, внуками, правнуками, то ответ однозначен. А если нет? Тогда ответ тоже однозначен. И абсолютно неважно при этом, была ли у тебя в жизни успешная карьера, сколько ты посетила стран, балов, со сколькими интересными людьми познакомилась, сколько было любовников… Если на закате дней нет рядом с тобой трепетно смотрящих в глаза родственников, нет той самой атмосферы любви в доме, то это и есть самый страшный приговор всем остальным достижениям. И уже ничего не изменить. Время и судьба неумолимы.

Казалось бы, простая истина! Но юные девушки об этом не задумываются. Куда там! Ведь окружающий мир так прекрасен и в жизни столько соблазнов. Да и семьи не всегда бывают счастливыми: порой родители своими скандалами и невниманием к детям формируют у последних стойкое отвращение к семейной жизни. И девушки активно принимаются строить карьеру, стремясь состояться в мужском мире, борются с мужчинами за первенство, доказывая, что женщина может справиться с теми или иными ситуациями не хуже представителей сильного пола. Вместо надежного спутника жизни, любящего и любимого, предпочитают мимолетных любовников, удовлетворяющих сексуальные потребности…

А когда спохватываются и осознают, что действительно важно в жизни, часто бывает уже слишком поздно. Ведь крепкая, полноценная семья строится с юности обязательными усилиями обоих супругов. А если добилась успехов в карьере, но нет любящей семьи? Остаются суррогаты: любовники, молоденькие альфонсы-примаки. И абсолютно стервозный характер в нагрузку. Последнее неудивительно: ведь мир так обидел женщину, лишив ее истинного счастья. Кто-то же должен заплатить за это?

Дитрия их’Бальдаре никогда не знала, что такое настоящее женское счастье. Сирота, родившаяся в далекой провинции, она оказалась лишена любви и поддержки родителей, а потому была вынуждена с юных лет торить дорогу в жизни собственными усилиями. Ей приходилось быть попрошайкой, служанкой в таверне, содержанкой одного купца. На какое-то время она даже прибилась к разбойничьей шайке. И всегда держала кулаки наготове. С детства всеми обижаемая сиротка научилась давать отпор любым домогательствам и посягательствам. Изрядно помыкавшись тогда, она сделала для себя однозначный вывод: жизнь – штука жестокая и хорошее место в ней нужно выгрызать зубами и отстаивать кулаками. Если хочешь хорошо жить, столкни кого-нибудь с насиженного места, займи его и не давай столкнуть себя. Окружающие прежде всего уважают уверенность в себе, твердость и силу. Добейся, чтобы с тобой никто не желал связываться, и все будет в порядке. И мужчины всегда уступят дорогу сильной женщине. Если же она будет слабенькой, слезливой простушкой, то соблазнят, поиграются всласть и выбросят, когда надоест. Нет, мужчин нужно всегда окорачивать, никому нельзя давать спуску. Тогда и уважать по-настоящему будут. Женщина в мужском мире должна вести себя еще жестче, чем мужчины. Нужно быть настоящей стервой. Только тогда получится чего-то достичь и закрепиться на соответствующем уровне. Достигла и закрепилась, но… Эх, если бы кто знал, как одиноко и пусто живется гроссмейстеру интеграционной магии Дитрии их’Бальдаре!

Когда пришло время выбирать направление своей будущей магической деятельности, Дитрия, тогда еще ученица, недолго раздумывала. Ведь что является главной предпосылкой успешности того или иного мага? Он и его знания должны быть всегда нужны окружающим. Тогда и деньги будут, и успех, и титулы. А какие, собственно, направления существуют в магическом искусстве?

Маги-целители не подвержены воздействию времени, умеют приостановить его неумолимый ход и не дать обратить себя в прах. Конечно, полностью это пока ни у кого не получилось, но неплохие достижения все же имеются – не меньше тысячи лет жизни, если посчастливится за это время не умереть от несчастного случая, нападения врагов или руки наемного убийцы. Здорово. Долгая жизнь, всегда красивое, молодое тело… Но целительская наука не теоретическая. Чтобы уметь лечить и развивать себя, нужно научиться лечить других. А какое лечение без любви? Настоящий целитель должен обожать каждого пациента, заставляя таким отношением его самого бороться за жизнь и помогать магу. Именно тогда лечение бывает по-настоящему успешным. Пациента, который решил покинуть этот мир, не спасет даже гроссмейстер целительной магии. А как любить всех окружающих молодой девушке, которой все с детства помыкали и которую постоянно шпыняли?

Боевые маги стремятся всегда быть готовыми отразить натиск неожиданно выпрыгнувшего из-за поворота врага. Они защитники себя, своих близких, страны, которой служат. И врагам умеют отомстить. Напавшего необходимо уничтожить на месте либо всыпать ему так, чтобы надолго запомнил и в следующий раз серьезно подумал, прежде чем затевать бучу. Такие вот настоящие мужские игры. А женщине зачем встревать в подобные глупости?

Астрал? Это для тех, кто обожает быть в курсе чужих секретов. А сколько возможностей для интриг у мастера астрала! И враг на астральщика неожиданно не сможет напасть, ибо тот будет знать о претензиях заранее и успеет или обойти врага стороной, или хотя бы принять должные меры. Но как же противно копаться в чужом дерьме! Стоило дорастать из служанки таверны до магички, чтобы становиться ассенизаторшей магической клоаки?

Ментал? Здорово! Любого врага или соперника можно легко сделать другом. И полезна всегда будешь – важных персон, готовых хорошо заплатить умеющему покопаться в чужих головах, больше чем достаточно. Но сама работа… Такое же копание в дерьме, как и у астральщиков.

«Скрыт»? Всю жизнь уклоняться от врагов, друзей и самой жизни? Зачем тогда было лезть наверх? Сидела бы себе в провинции, стала бы женой какого-нибудь богатенького старичка, помогла бы ему свести счеты с жизнью… Нет, если уж добиваться положения, то оно должно быть признано всеми и приносить весомые дивиденды.

Да еще для последних трех направлений нужны специальные способности. Зачатки, конечно, есть почти у каждого мага, но сколько дополнительной работы требуется! Ауру так просто не разовьешь. Долгие десятилетия специальных тренировок предшествуют так называемому настоящему обучению. И столько времени сидеть на птичьих правах? Какой-нибудь полуученицей-побирушкой? Ну уж нет! Этот этап в своей жизни Дитрия оставила за бортом еще в провинции. В столице нужно проявить себя поскорее. И направление магии следует выбирать так, чтобы можно было быстро вырасти и заработать то положение в обществе, которого она, вне всяких сомнений, заслуживает.

Создавать амулеты? Полезное и очень интересное занятие. Умная магодубинка оборонит от врагов, магоплащ-невидимка скроет, когда нужно, от чужих взоров и сделает его возможными небольшие тайные похождения, умная магоклизма – это для особо приставучих особ другого пола. Денежки за артефакты опять же, причем клиентами являются не только маги и их ученики, а вообще все жители Лунгрии. Неудивительно, что хорошие амулетчики всегда живут весьма небедно. Но торчать целый день в лаборатории, корпя над каким-нибудь артефактом. И так каждый день из года в год… Фу, как скучно.

Но есть одно направление, которое объединяет все остальные. Это интеграционная магия. Интеграторы нужны всем и везде. Требуется хорошенько обустроить садик, чтобы вода вовремя поливала растения, чтобы чужаку, залезшему своровать яблочек, хорошенько настучали по попке – зови интегратора. Хочешь, чтобы уличное освещение правильно работало, – зови интегратора. Необходимо, чтобы сигнальная сеть инициировала постановку защитного купола, – опять же зови интегратора. Мастера интеграционной магии востребованы всеми: и магами, и начальством, и обычными гражданами – надо же дома синхронизировать разные магические штучки. Вот он, путь к высокому положению при абсолютной незаменимости.

Потом были годы учебы. Сначала нужно еще найти учителя: кто же за просто так бедную сиротку без связей к себе возьмет? Пришлось изрядно пообивать пороги и даже вспомнить на какое-то время ремесло служанки. Но, к счастью, способности девочки были очевидны и ее довольно быстро заметили. А потом тренировки, тренировки и тренировки. И долгий путь сквозь колючие препоны гильдии магов к признанию и положению.

Почему гномы так мало занимаются интеграционной магией, а вместо этого стремятся совершенствоваться в отдельных направлениях? Горные мастера – осторожный народ. Они издревле привыкли к спокойствию, тишине и недоступности для врагов, жаждущих проникнуть в каменные пещеры, тогда еще дополнительно защищенные элементалями земли. Открытые пространства Лунгрии пугали их. Обустройство на поверхности они всегда начинали с обеспечения собственной безопасности. Отсюда прочность их каменных домов, толстые стены, ограничивающие центр столицы. И в магии гномы инстинктивно стремятся прежде всего обрести некую неуязвимость, а уж потом все остальное. Целители хотят быть неуязвимы временем. Боевые маги мечтают о защите от неожиданного нападения врага. Астральщики хотят знать обо всех потенциальных угрозах заранее. Зачем вступать в конфликт, когда можно от него уклониться? Мастера ментала… Ну кто в здравом уме захочет ссориться с магом, способным в одно мгновение сделать из противника полного идиота? А умельца «скрыта» сначала увидеть нужно, прежде чем затевать с ним ссору. Но Дитрия, с детства привыкшая быть окруженной враждебным миром, хорошо знала, что наивысшую неуязвимость от врагов и ударов судьбы можно получить только тогда, когда тебя будут защищать все окружающие, нравишься ты им или нет. Следует просто стать необходимой для них всех. И в этом способна помочь именно интеграционная магия, объединяющая все дисциплины и совсем непопулярная среди гномов. И Дитрии ни разу не пришлось разочароваться в выбранном направлении деятельности.

А вообще, здорово получилось! В начале, когда только начинала магичить, Дитрия стремилась утереть нос заносчивым людишкам-магам, везде трындевшим с надутыми щеками, что только они могут соединять все со всем. Потом, став мастером, она стала копить деньги, и весьма в этом преуспела. Помня о своей юности побирушки, она не хотела вернуться в те времена. При выполнении самых важных и секретных (особенно государственных) проектов интегратору-гному всегда платят больше просто за то, что этот маг – гном, а не ненадежный человечек. А когда накопила достаточно и огляделась…

Деньги – это сущая мелочь по сравнению с осознанием собственной незаменимости. Сильнейшие маги гильдии готовы сделать для нее все, что угодно, уже потому, что другого гнома-гроссмейстера интеграции многочисленных секретных и сложнейших плетений просто нет. Даже сам архимаг в свое время был вынужден задействовать ее при разработке новой защиты своего дворца. А ведь Руархид – очень подозрительная скотина! Тогда доверил ей только половину дворца, а все защитные плетения своего кабинета и близлежащих помещений делал сам вместе с тремя близкими друзьями. Причем вышло у них не ахти из-за недостатка навыков для такой сложной задачи. И неудивительно, что в сад каким-то образом проник воздушный элементаль!

Вот и в этот раз сам архимаг вместе с главой внешней разведки чуть ли не на задних лапках прыгали, чтобы она прервала свой годичный отпуск и поприсутствовала на защите какого-то человечка. Что говорить, их поведение греет душу. Не стали и пытаться перекидывать всю вину проникновения воздушного элементаля на нее, хотя при других обстоятельствах не преминули бы это сделать. И даже помогать чужаку не просили, хотя, судя по особенностям организации защиты и личному присутствию в комиссии Мондрида с его лучшим другом Бифуром, тянуть планируют не просто за уши, а и за все остальные возможные места, включая причинные.

Ник

Н-да, такой Мухосранск я увидеть не ожидал… Полигон, на котором собрались испытывать меня, любимого, напоминал гротескную помесь миниатюрного римского Колизея с цирком шапито: крохотная круглая арена с полом и трехметровыми стенками из какого-то бело-голубого камня, высокий мраморный помост с роскошными сиденьями для комиссии и трибуной. Если закрыть глаза на миниатюрные масштабы, то так и хочется выкрикнуть: «Аве комиссия! Идущий на экзамен приветствует тебя!» Первые два ряда зрительского зала солидные – каменные. А дальше идет хлипенькая деревянная пристройка еще где-то с шестью-семью рядами. Сверху полигон накрыт покоящимся на деревянных сваях тканевым куполом, в данный момент защищающим от имеющего наглость накрапывать дождя. Я, конечно, и не ожидал, что буду сдавать экзамены на центральной испытательной арене под аплодисменты тысяч болельщиков. Серьезная огласка процедуры моей защиты вовсе не нужна ни мне, ни гномам. Но такой шалашик вместо нормальной арены! Даже запланированное (с помощью магокамер Умника) 3D-видео своей защиты снимать расхотелось.

«Между прочим, арена очень даже подходит для столь знаменательного события. Легендарная ведь площадка, – вклинился в мои мысленные бурчания Умник. – Ты лучше посмотри на инфу, что я нарыл об этом месте».

Я огляделся при помощи магического и инфомагического зрения и присвистнул. Нехило. Да тут весь пол и стены обставлены поглощающими магию амулетами! Идеальное место для испытания высокоэнергетических заклинаний, а также мощной боевой магии. Почему же такое ценное здание построили не посреди столицы рядом с источником, а на окраине? И зачем дополнительно нагородили фиг знает чего, превратив симпатичный амфитеатр в какой-то грязноватый дорожный шатер?

«Подборку смотри, – тем временем продолжал настаивать Умник, недовольный игнорированием его слов. – Внимательно прочитай, а не по диагонали, как обычно делаешь». И, видно, не утерпев, сам стал пояснять: «Полторы тысячи лет назад поблизости от этого места находился выход магического источника. Тогда полигон использовался высшими магами для отработки наиболее мощных и опасных плетений. А потом источник почему-то постепенно переместился туда, где сейчас центр столицы».

«Надо же, они еще и потихоньку перемещаться умеют! – удивился я. – Хорошо хоть точка фокуса от меня пока не бегает!» И тут же задал вопрос: «А почему гномы не разобрали арену и не переместили в центр? Эти ж амулеты на вес золота. И зачем нагородили поверх такой красотищи какие-то убогие деревяшки?»

«Да потому, что построена она на славу! – раздраженно заявил искин. – Обрати внимание на структуру укрепляющего камень плетения. Качественно, на века сделано. Хоть сейчас и слабо запитывается. Жалко такую конструкцию разрушать разбором арены на части». Умник вывел на бадди-комп изображение плетений в формате нашей модели магии. «Ник, будь внимательнее, я ведь тебе всю инфу на бадди-комп вывожу», – не преминул он еще разок меня пнуть.

И что это искин так суетится? Неужели чувствует, что я изрядно волнуюсь? Я сосредоточился и мысленно протестировал свое душевное состояние. Ничего особенного. Спокоен, как удав. Когда сдавал экзамены в вузе, намного сильнее волновался. А тут я уже привык, что нашими с Умником совместными усилиями любые магические задачки лузгаются легко, словно семечки. Так чего дергаться? Вчера вот даже позволил себе немножко пофилонить с подготовкой, уж очень захотелось поразмышлять на тему элементалей земли. Поэтому некоторые экзаменационные задания придется делать с колес. Не беда. Прорвемся. Тем более что и архимаг (через приемную комиссию) не даст завалиться. Наоборот, слишком энергично выпячивать свои таланты сегодня явно не след. Вообще, интересное какое название – приемная комиссия! Сейчас для меня – «говорящие» слова. Ребятам дали указание принять магочеловечка Ника Админа и объявили об огромном неудовольствии начальства, которое падет на их головы в противном случае. В общем, примут, и точка. Если, конечно, совсем свинских ляпов не наделаю. А даже если и наделаю? Вон каким волком на меня главный экзаменатор смотрит. Опасается, что ли, за свою репутацию? Васа ведь рассказывал мне про состав комиссии. Этого дядю, Бифура их’Эребора, он представил как самого честного и неподкупного экзаменатора гильдии. Да, нелегкая это работа – из болота тащить бегемота… Ну ты не сильно бойся, маг. Я все-таки не в первый раз на экзамен вышел. Знаю, что делать и как себя вести. Да и в магии кое-что понимаю. Насобачился уже немножко. А с учетом помощи Умника… Надеюсь, дорогой, у тебя сегодня работы будет не особо много.

«Приятель, зачем мне эти сухие строчки? Получать информацию через твой голос гораздо интереснее, – улыбнулся я Умнику и, почувствовав ответное тепло, тут же не преминул немножко поддеть заносчивого искина: – Как будто даже общаюсь с кем-то».

«Хм… ну ладно», – пробормотал Умник, явно удовлетворенный. На мою небольшую издевку он, видимо, не захотел обратить внимание. Но на экране бадди-компа замигала первая строчка текста. Хочет, электронная зараза, чтобы я все-таки что-то прочитал.

«Умник, кончай, – взмолился я. – У меня все мысли о защите, да и то не могу сосредоточиться толком, а ты еще просишь что-то читать, тиснутое на маленьком окошке в нижнем уголке экрана. Давай-ка не ленись, приятель, и рассказывай полезные вещи сам».

«Ладно, что с тобой сделаешь, – смягчился искин и принялся пояснять: – Когда-то источник магии земли располагался именно здесь. И именно здесь гномы задумали построить столицу. Начали с этого полигона. Строили его очень тщательно и долго, создавая с нуля принципы архитектуры подобных зданий, артефакты-аккумуляторы магии земли и защиту. Магов тогда было, по сравнению с сегодняшним днем, не так много. Потому большие размеры нынешних полигонов были гномам совсем ни к чему. А потом источник магии стал перемещаться в сторону месторасположения нынешнего центра столицы, где и стабилизировался. Почему так случилось? Непонятно. Но маги и все остальные жители столицы были вынуждены переместиться поближе к источнику. Так возник нынешний центр города. Ну а заслуженный полигон решили не разбирать, оставили как памятник. Довольно долго существовала специальная, я бы даже сказал, комичная должность, заключающаяся в уходе за ним и подпитке его плетений. Но время неумолимо. С ходом веков пиетет к памятнику старины уменьшился, и это место стали использовать как дополнительный полигон для тренировок начинающих магов и сдачи их первых экзаменов. Испытания выше, чем на седьмую ступень, здесь обычно не проводят. А когда полигон не занят, амфитеатр используется в качестве арены для художественной самодеятельности – все-таки красиво тут, хотя размер маловат. Потому и наделали деревянных пристроек и крыш от дождя накрыли».

«Понятно», – пробормотал я, оглядываясь по сторонам и пытаясь сосредоточиться. Да, насчет внутреннего спокойствия – я явно выдал желаемое за действительное. Подумать только, народ собрался специально поглазеть на меня! Брр…

Я поймал взгляд Крисы, спешащей в сторону комиссии с кучей папок. Их было столько, что они почти полностью заслоняли лицо девушки. «Ну что за поганец, – тут же пришла мысль в адрес Мондрида, ее теперешнего босса. – Не мог, что ли, какого-нибудь мальчика-ученика позвать в курьеры? Зачем над девушкой издеваться?» Н-да, интересный получается у моей подруги испытательный срок. Нет чтобы дать новенькой возможность осмотреться, довести сигнальную разработку до ума, а потом спокойно ввести в курс дела, как полагается. Вместо этого Мондрид и его компашка нагрузили ее заданиями по самую маковку. Ну сигнальная сеть – это само собой. Заинтересованность была высказана отнюдь не для красного словца. Очень полезная и нужная гномьим военным штука оказалась.

Еще Криса теперь помогает Васе. Старый пенек-то, как выяснилось, не только в теоретических идеях копается. Он пытается делать практические разработки на основе моих идей. И уже что-то получается. Не так давно они с небольшой командой магов решили полностью замагичить и защитить временный военный штаб. Прототип сделали неделю назад, показали военным, и Васе выделили неплохое финансирование. Сейчас строят бета-версию.

Все это рассказала мне Криса. Сам-то старикан молчит как суслик, хотя мог бы и поделиться инфой. Все-таки на основе моих мыслей свою передвижную халупу строят. Ладно, дорогой учитель, играй в свои игры, но я это тебе в будущем обязательно припомню. Впрочем, я и сам хорош. Вполне мог более внимательно покопать его разговоры (прослушка работает исправно) и быть полностью в курсе дел. Нет, положительно прав Умник, когда упрекает в том, что я смотрю инфу его и фактографа по диагонали. Хотя… Не хватало еще во всякие внутренние гномьи разработки и разборки погружаться с головой. Все равно все эти игрушки для меня уже вчерашний день, примерно как потуги студентов-первокурсников разрабатывать первые программы и рассуждать при этом о качестве реализации алгоритмов. Пусть тренируются. А мне на собственных делах следует сосредоточиться.

Криса, поймав мой взгляд, улыбнулась и приветливо помахала рукой. Васе моя подруга будет действительно весьма полезна. Она явно гораздо лучше учителя освоила технологию разработки магоформ, которую я изложил в книжке, а также некоторые дополнительные приемы и паттерны построения плетений. Но зачем красивую молодую девушку дополнительно грузить всякой фигней про войну с орками? Вот привезла она накануне вечером на полигон кучу бумаг всяких, типа донесений, в которых и написано только (я, разумеется, тут же все просмотрел), что орки бандиты и совершают жуткие зверства. А полезной информации об их способах вести боевые действия, идей, как отвадить карателей, – ноль. Думаю, кстати, что половина изложенного там – это или преувеличение, или откровенное вранье. Полночи внимательно читала эту ерунду девочка, а потом всхлипывала у меня на плече. И что? Таким образом архимаг пытается меня убедить, что все орки – редиски? Моральная обработка, о которой они разговаривали как-то с Васой? А Криса – иголка шприца, которым в меня впрыскивают полезную для гномов инфу? Фу, уважаемый властитель гномов, от вас идет весьма скверный запашок. Заявиться, что ли, к вам в покои как-нибудь ночью, как я зашел к Лотколбу, и объяснить все по-мужски? Рано, к сожалению. Не готов я пока для серьезной разборки. Только Крису и себя подведу. Сначала нужно обязательно побывать в точке фокуса. Ладно, прокладывай курс пока, архимаг. Поглядим, к чему это приведет. А девушку я, конечно, успокоил и постарался немножко объяснить, что такое тенденциозная подборка материала и как порой это слабо соотносится с действительностью. По крайней мере, будет внимательна к тому, что читает, научится отметать явную ерунду и воспринимать все более спокойно.

Гномы-экзаменаторы восседали в своих креслах на помосте с таким гордым, напыщенным видом, что мне захотелось расхохотаться. Мне дед рассказывал, как еще в те времена, когда моя родная страна была частью Советского Союза, государства рабочих и крестьян, его принимали на заводе в кандидаты в члены партии. Сидевшие за столом, покрытым красным кумачом, рабочие ничем не походили на вчерашних веселых и приветливых товарищей по цеху. Нет, они надулись как индюки, нахмурились и злобно зыркали исподлобья. Прониклись, так сказать, важностью миссии. А его пожилой сменщик по станку, член КПСС с еще довоенным стажем (до Великой Отечественной войны 1941–1945 годов), так раскраснелся от натуги, что стал напоминать сеньора Помидора из знаменитой детской сказки. Сама процедура прошла неинтересно. Позадавали разные там вопросики про красный флаг, партбилет, биографию Ульянова-Ленина… Но каким важным напыщенным тоном товарищ по цеху, который и книжку-то берет в руки в лучшем случае раз в несколько лет, а объясняется только непечатными словами, спрашивал что-то типа: «А какую программу приняли на Третьем съезде РСДРП?» Ну прям произносит великую нетленную речь для потомков. Н-да, если вспомнить, забавные у нас на родине действовали когда-то процедуры!

Впрочем, видимо, официоз везде одинаков. И нет никакой разницы между севшим за кумачовый стол рабочим, час назад еще трудившимся у станка, и магом гномом, который еще вчера занимался какими-нибудь собственными экспериментами. Есть только члены комиссии (комиссары), сегодня совместно усевшиеся по одну сторону стола, и человек, стоящий по стойке «смирно» напротив них. Сегодня они не гномы, а функции, производные и интегралы.

Кто там у нас на помосте расположился? Я окинул взглядом экзаменационную комиссию, одновременно с этим включая досье из записей фактографа на каждого. С Мондридом все ясно, будет тянуть меня на защите изо всех сил. Бифур их’Эребор, друг Мондрида, низенький, щупленький гном весьма интеллигентного вида. Гроссмейстер защитной боевой магии. Забавно, у гномов гроссмейстерские звания отличаются большей специализацией, чем мастерские. С ним тоже все понятно: оценивать будет сверхлояльно, хотя и уверен, что я опозорюсь. Ладно, приятель, посмотрим, что ты будешь рассказывать после защиты. А вот та гномка, явно презирающая всех окружающих (хоть бы ауру подправила, неприлично ведь такие эмоции показывать), – гроссмейстер интеграции Дитрия их’Бальдаре. Она, по словам Васы и архимага, редкостная пакостница. Ну ничего, дамочка, еще поглядим, кто кому преподнесет сюрприз. Надеюсь, ты уже подготовила для нас с Умником приятные подарки? Так, рядом с ней парочка гномов среднего возраста. Не знаю их. Может, мастера интеграции, засунутые Мондридом в комиссию в противовес гроссмейстерше… Странно, и почему слово «гроссмейстерша» ассоциируется у меня со «стервой»? Надеюсь, что, если та затеет сверхбольшую пакость, они поднимут такой хай, что даже ей мало не покажется. А вообще-то, по уму, не эти интеграторы должны давать оценку моим умениям, а мне самому, с моей моделью магии, программистским опытом, навыком работать с разными типами энергии, следует учить их интегрировать спеллы. Кстати, а ведь Мондрид у нас еще и в интеграции разбирается. Именно он руководил коммутацией сигнальных и защитных плетений во дворце архимага, вокруг его покоев и рабочего кабинета. Значит, тем более каждое мое движение по интеграционной части хвалить будет и приглядывать за дамочкой. С комиссарами все ясно. Пора бы уже и действо начать.

Я поприветствовал членов комиссии и стал спокойно ждать. Комиссары шепотом совещались между собой. Зрители на трибунах скучали, шутили, болтали, флиртовали, разглядывали меня и прикалывались над странным, с их точки зрения, моим видом. В общем, всячески развлекались и шумели. А что еще ждать от молодых учеников магов, которым уже в силу возраста не слишком сидится на одном месте? Наконец комиссары закончили свои обсуждения и Мондрид встал. Что они там обсуждали, если все заранее подготовлено и решено? Впрочем, это мне было не слишком интересно. Я даже «жучки» Васы и Мондрида (начальнику разведки «жучок» успел подсадить во время приема у демонов) не стал слушать. Важнее было успокоиться и сконцентрироваться на предстоящем действе. Шум, производимый зрителями, стал стихать. Мондрид подождал, пока зрители проявят внимание, и заговорил:

– Уважаемые члены комиссии и присутствующие здесь маги! Мы сегодня собрались для того, чтобы оценить, готов ли Ник Админ Рутович, ученик почтенного Васы их’Васандира, носить гордое звание мага земли. Соискатель намерен доказать нам, что обладает всеми необходимыми знаниями, навыками и умениями, соответствующими третьей ступени квалификации мага. Соискатель также претендует на официальное закрепление за ним сразу двух званий мастера: в области интеграционного и боевого направлений магии земли.

Среди присутствующих возник легкий шум. Мондрид его проигнорировал и продолжил официальную речь:

– Советом гильдии магов земли была назначена приемная комиссия для проведения всех необходимых испытаний соискателя. Вы видите ее членов перед собой. – Начальник разведки обвел взглядом комиссаров. – Председателем комиссии назначен я. – Мондрид кивнул всем присутствующим. – В связи с тем что испытания предстоят сразу по двум направлениям магических знаний, советом гильдии магов назначены два заместителя председателя комиссии, каждый из которых будет руководить испытаниями в близкой ему области магии. За проведение оценки знаний и способностей претендента в области интеграции магических плетений отвечает гроссмейстер интеграционной магии Дитрия их’Бальдаре.

Дитрия встала и насмешливо покивала собравшимся. Мондрид подождал, пока она закончит представляться и сядет на место, и продолжил:

– За проведение оценки знаний и способностей соискателя в области боевой магии отвечает гроссмейстер защитной боевой магии Бифур их’Эребор.

Теперь пришла очередь раскланиваться щупленькому интеллигентику. Дальше Мондрид представил рядовых членов комиссии. Их имена мне абсолютно ничего не говорили. Видимо, обычные серые мышки. Потом председатель комиссии дал слово Васе, который должен был представить меня, своего ученика, присутствующим.

В речь Васы я не особо вслушивался. Обычное бла-бла-бла: талантливый маг-самоучка; помог отразить вероломное нападение на караван; став учеником, продемонстрировал выдающиеся способности в различных областях магии; прилежный, старательный ученик (ха-ха); придерживается принципов, на основе которых маги земли объединились в гильдию (еще раз ха-ха); активно защищает интересы народа горных мастеров (что?); нестандартные разработки защитного купола применяются в войсках; преданный друг и просто хороший человек (вот за последнее спасибо, учитель).

В общем, стандартная характеристика. Смесь хвалебных слов, полуправды, подтасовки фактов и прочее. Дед сказывал, что во времена Советского Союза у нас на родине без бумажек, где изложена подобная ерунда, было невозможно жить: не примут в вуз, не поступишь на работу, не пропишут в квартире, не поедешь за границу, а уж о приеме в комсомол и партию вообще говорить нечего. Даже показывал свою характеристику, напечатанную на листе мелованной бумаги с красивым узорчиком по краям, которую ему написали при приеме в КПСС. Здорово написали! Чистый херувимчик получился. И передовик производства (всего лишь пару станков поломал); новатор (как-то заменил в изделии нормальную, прочную стальную муфточку дешевенькой, из мягкого железа, вот потребители были рады!); водку не пьет (рабочий у станка!); с девочками не гуляет (неженатый молодец тогда еще!); морду шпане не бьет (в пролетарском-то районе!) и т. д. Класс! Умели когда-то люди по-человечески рассказывать о ближних своих!

– Ник Админ Рутович… – произнес Мондрид. Вот и до меня, любимого, наконец очередь дошла. – Представьтесь, пожалуйста, присутствующим.

Я подошел к комиссии и поприветствовал ее, как положено по протоколу. Чувствовалось, что все, кто присутствует сейчас на полигоне, внимательно ко мне присматриваются. Были заметны многочисленные попытки сканирования ауры. Но тут любопытным ничего не светило. Еще накануне я тщательно подготовился по этим вопросам: наполнил ауру энергией ровно настолько, чтобы тянуло на третью магическую ступень, а Умник хорошенько замаскировал нестандартные течения ментального тела. Искин даже постарался скрыть способность кастовать плетения всей поверхностью ауры, смоделировав в области перед глазами некую кляксу, которую увидит любой чародей, сканирующий меня магическим зрением. Мол, перед вами обычный маг со стандартно изуродованной аурой… Короче, пусть любопытствуют.

– Клянешься ли ты, Ник Админ Рутович, – Мондрид тем временем начал произносить слова клятвы, которую приносят все чародеи, вступающие в гильдию в качестве полноценных магов, – использовать доступную тебе силу только во благо, защищать интересы гномьей гильдии магов, а также передавать своим ученикам собственные знания, не утаивая их, всегда действовать в интересах государства гномов?

А стандартный-то текст выглядит несколько иначе. Не помню точно формулировки, но про утаивание там точно ничего нет. И вместо «в интересах государства гномов» стоит фраза «не нанося вреда народу горных мастеров». Акценты совсем другие. Согласно той клятве, что предлагается мне принять сейчас, Лотколб, например, является явным преступником, поскольку работает на Лигу боевых магов, интересы которой вовсе не совпадают с чаяниями архимага и прочих сановников государства гномов. А вот он тут сидит и буквально пожирает меня глазами. Ну да ладно. Как у нас говорят: «Суровость и глупость законов компенсируется необязательностью их исполнения».

Да-да! Это вы (если, конечно, честные), может быть, дав клятву, будете придерживаться ее в точности согласно ее формулировке, слово в слово, независимо от внешних факторов и поведения партнера. Я, как и многие у меня на родине, живу по несколько иным принципам. Мне важна суть устанавливаемых взаимоотношений, а не трескучие фразы, которыми все это сопровождается. Сейчас у нас взаимоотношения партнерские, можно сказать дружеские. Вы дали мне приют, учитываете мои интересы и позволяете в основном жить так, как хочу, и развиваться в магии так, как хочу. Я стараюсь не нарушать местные порядки, знакомить вас с новыми магическими технологиями и идеями, преодолевая многовековую закоснелость гильдии магов, помогаю и в практической жизни чем могу. В частности, уже рассказал про амулеты слежения за источником земли, установленные демонами. Если еще узнаю про что-то подобное – таиться не буду. Но дружба и партнерство должны быть взаимными. Я не холоп, не лакей и даже не слуга. И никогда таковым не буду. Не стоит ждать от меня, как от японского самурая, самоубийства только потому, что так приказал господин. Пока мы партнеры и друзья, вы полностью можете рассчитывать на мою поддержку и помощь во всем. Матросы своих не бросают. Но если вы сами захотите изменить основы наших взаимоотношений… Никакая самая строгая клятва не удержит меня от должной ответной реакции. Ибо слова – это всего лишь абстрактные символы, отражающие события и эмоции, а не божественные фетиши, на которые следует молиться.

– Клянусь, – произнес я спокойно, отметив переглядывания других магов. Видимо, они тоже несколько удивились.

Мондрид кивнул.

– По решению комиссии первым будет проводиться экзамен по интеграционной магии. Дитрия, прошу вас. – Он поклонился в сторону гроссмейстерши интеграционной магии и сел на свое место. Та кивнула в ответ, внимательно посмотрела на меня, но вставать не стала.

– Начнем с проверки умения интегрировать стандартные магические плетения. – Дитрия откуда-то достала и выложила на стол шар-светильник. – Это обычный светильник, способный светить синим, зеленым и красным. А это, – она показала какую-то коробочку, – амулет управления светильником. Необходимо их состыковать. Когда амулет активен, то в зависимости от магической команды светильник должен гореть нужным цветом. Задание простое, думаю, получаса должно хватить.

И почему мне кажется, что в ее глазах мелькает довольство объевшейся сметаной кошки и некоторая доля злорадства? Я отметил, что Мондрид очень задумчиво смотрит на подготовленные Дитрией предметы.

Я забрал со стола комиссии светильник с амулетом и уселся за стол, стоящий непосредственно перед магами. Жуткое ощущение! Большой зал, куча народу на трибунах, все пялятся на тебя и напряженно молчат. «Впервые на арене…» Помню, когда-то в детстве скачал из Интернета документальное кино про дебютантов – цирковых артистов. И вот там были кадры дебюта одного молодого клоуна. Сейчас он хорошо известен как классик жанра, клоунадой с кошками занимается. А тогда и кошек-то у него еще не было. И вот выбегает такой небольшой коротышечка в центр цирковой арены, кувыркается, словно случайно, и смотрит на трибуны. Зрители молчат. Он изображает парочку рож, делает какие-то движения – зрители молчат. Реприза уже закончилась, а зал все так же безмолвствует. На лице у дебютанта слезы, он уходит с арены. Вдогонку раздается свист. А потом этот же артист, уже всеми признанный и известный, комментирует старую пленку.

Был там один ребенок, рассказывает толстячок, который сидел на втором ряду и всю репризу внимательно смотрел на клоуна. Смотрел абсолютно флегматично. Так, наверное, удав смотрит на кролика. Ни разу не улыбнулся, не моргнул и вообще не изменил выражения своего лица. Уходя, клоун не удержался и еще раз посмотрел на мальчика. А тот вяловато зевнул и повернулся к соседу. И это было для артиста самое страшное. Он потом полгода не мог заставить себя выйти на арену, цирк хотел бросить. И все из-за того, что боялся еще раз увидеть этого мальчика во втором ряду… Может, арена и публика, состоящая из магов и их учеников, отслеживающих не только каждую эмоцию на твоем лице и движение рук и всего тела, но и малейшее изменение течения энергетических потоков в ауре, – это все один из предусмотренных обязательных факторов, призванных психологически прессовать испытуемого? Типа должен в любых условиях уметь магичить? Боже, что за ерунда в голову лезет.

Кстати, а почему я почти не испытывал подобных ощущений, выходя на дуэль с Рамасой, тоже перед зрителями, между прочим? Может, потому, что тогда противник был один, а здесь целый взвод комиссаров желает отколупнуть по кусочку от молодого соискательского тельца? Ничего, Ник, привыкай! Ты же собираешься постепенно легализовывать собственные магические возможности (пусть и без инфомагии – она останется тайной). А к обладающему большой силой всегда повышенное внимание. И еще не придется ощущать себя гладиатором на арене перед толпой зрителей. А вообще, Умник, электронная зараза, мог бы маленько притушить излишние эмоции! И самое интересное, что искин в ответ на эту мою звонкую мысленную реплику предпочел промолчать.

Так, ладно, времени мало, пора дело делать. Можно попытаться все осуществить своими силами, но есть большой риск, что не уложусь в заданные временные рамки. Придется задействовать и комп, и Умника.

Так, светильник… Вместо одного стандартного – три разных плетения. Понятно, каждое отвечает за формирование свечения своего цвета. А почему не сделали одно плетение с тремя разными кусочками, управляющими частотой волны света? Ведь поменять ссылку на кусочек гораздо проще и надежнее (с точки зрения алгоритма), чем каждый раз дублировать основную часть плетения. Не догадались? Или специально сделали так, чтобы запутать? Перекрытие тремя плетениями друг друга в трехмерном пространстве сильно сбивает с толку.

Амулет. Ага, аналогично: три плетения, и в каждом активная часть, напоминающая модуль включения в голосовом управлении. В принципе понятно, этим модулем и цепляться надо. Цепляем? Цепляем! Стоп! Что за фигня? Я вывел на экран увеличенную схему светильника и бросил мрачный взгляд на Дитрию. Судя по ее ухмылке, такое сочетание плетений отнюдь не случайность. Входные каналы соединены между собой, и любой из сигналов управления активизирует сразу все плетения. В таком состоянии правильно хрен подключишься. Интересно, это обычная практика или личный подарок от Дитрии? Так, а как же она сама управляет этим? Ничего, стерва, сейчас разберемся.

Умник, помогай! И мы приступили к распутыванию этого месива. Минут через десять у нас была достаточная часть алгоритма работы этого клубка, чтобы понять, что управление происходит не одним сигналом, а комбинацией входных сигналов. Убедившись, что в плетении нет элементов памяти (с этой стервы сталось бы), я решил просто тупым перебором составить таблицу соответствия. Совершенно неохота детально разбираться в этой каше. Лучше просто протестируем все восемь возможных состояний. Создав с помощью Умника небольшое плетение, перебиравшее варианты, я немного полюбовался на весело мигавший шарик. Дальнейшее было элементарно. Создать по свежесоставленной таблице плетение-кодер и прицепить его к обоим амулетам я легко смог сам. Умник лишь чуток корректировал мои действия. Слава богу, за последние дни мы добились того, что коррекция плетений Умником выглядела со стороны как мои собственные усилия.

Так, осталось пятнадцать минут. Стыкуем. Готово. Я про себя хмыкнул – в запасе есть еще десять минут. Хорошо, тогда пошалим. Я вывел на экран из базы данных плетение голосового управления светильниками…

– Время! – прозвучал несколько напряженный голос Мондрида. – Готов ли соискатель?

– Готов! – Я встал.

– Хорошо, показывай и рассказывай, – предложил председатель комиссии.

– Итак, – начал я, – данный шар является…

Минут пять подробного объяснения – и настал момент демонстрации.

– Даем сигнал: красный! – На амулет последовал определенный заранее сигнал. Шар полыхнул красным. – Синий! Зеленый!

– У комиссии есть вопросы? – спросил Мондрид, слегка улыбаясь.

– Да, – незамедлительно ответила хмурая Дитрия. – Пусть объяснит, что за игры он устроил во время подготовки и зачем прикрутил к столу какое-то дополнительное плетение.

Все с интересом стали всматриваться в мой стол. И если Бифур тут же пожал плечами, видимо не поняв, в чем дело, то Мондрид и Дитрия не отрывали от него взгляда.

– О, здесь все просто. Эта штука – аналог тестового стола. – Я намеренно с улыбкой произнес «инженерную» фразу и не был склонен пояснять термин нормальными словами. Сейчас чем закаблученнее и непонятнее будет моя речь, тем лучше. Имидж фанатичного мага-исследователя не от мира сего нужно поддерживать. Главное, чтобы при этом все красиво работало. А слушающие меня пусть почувствуют себя тупыми идиотами. Им это очень полезно, особенно Дитрии. – Мне необходимо было разобраться в работе измененного шара. Смотрите… – Переставив шар обратно на рабочий стол, я быстренько присоединил его к плетению. Вытянув палец в сторону стола, ставшего амулетом, произнес: – Трах-тибидох-тибидох.

Запустился механизм перебора красиво подобранных цветовых комбинаций. Шар переливался всеми цветами радуги. Эх, жаль, нет возможности подключить звук, к плавной смене цветов хорошо бы подошла неторопливая музыка. Плетение шара не предусматривало регулировки яркости, поэтому с цветовой гаммой пришлось немножко повозиться. Но земные инженеры давно умеют решать подобные проблемы, получая пониженную яркость свечения сериями коротких вспышек, а граничные цвета – быстрой сменой комбинаций основных цветов. При моих компьютерах и понимании модели магии переложить старое земное решение на лунгрийский лад не проблема.

Пока они смотрели представление, я огляделся. Криса сидела радостная и улыбалась мне, Васа на самом краю трибуны президиума (он как лицо заинтересованное в комиссии голоса не имел и только присутствовал на экзамене) кивнул. Гномы на остальных трибунах активно перешептывались.

– Дитрия? – Мондрид посмотрел на гномиху.

Та неохотно кивнула.

– Хорошо, продолжаем. – Мондрид сел обратно.

– Второе задание. – Дитрия перевела свой недобрый (и что я ей сделал?) взгляд на меня. – Интеграция эльфийских и гномьих плетений. – Она подала знак, и на арену вышел эльф и стал что-то мудрить с кругом земли радиусом около пяти метров. За ним появились с пяток гномов и быстро смонтировали рядом какую-то установку.

– Задание как раз на третью ступень, – стала объяснять гроссмейстерша. Очередная подковырка? – Эльфийское плетение определяет уровень влажности почвы. Если почва сохнет, то воздух над этим местом начинает светиться красным. Рядом стоит механическая поливалка с магическим управляющим плетением. Необходимо состыковать их таким образом, чтобы, когда почва высохнет, поливалка включалась и орошала землю необходимым количеством влаги.

Тем временем эльф сделал свою работу, и над тем местом, где он химичил, воздух действительно засветился. Земля явно была сухая. Да, придется подумать. С подобными задачами я еще не сталкивался. Ко мне подошел один из гномов и показал, как активируется плетение для запуска поливалки. Прикольная смесь техники и магии, скажу я вам. Аппарат сработал, и над экспериментальной площадкой закапал небольшой дождик, увлажняя землю. Свечение медленно погасло. Поливалку выключил уже я сам.

– На это задание дается час, – скрипучим голосом заявила Дитрия. – Время пошло.

Дитрия

Что за мерзость эти приемные экзамены! Сидишь за столом, как полная идиотка, разглядывая потуги очередного трепещущего перед тобой сосунка. Ну с чего это взяли всякие молодые придурки, что у них что-то получится в интеграционной магии? Если состыковал разок в жизни парочку плетений у себя дома, это еще не означает, что ты способен сделать нечто серьезное и полезное. Понятно, денежек молодежь очень хочет! А интеграция на первый взгляд – это так просто. Ничего, Дитрия прекрасно умела объяснять незадачливым соискателям, что им на ниве этой деятельности абсолютно ничего не светит. Опытный маг-экзаменатор знает немало хитростей, которые можно подмешать в экзаменационное задание. Плетения, которые следует состыковывать, будут выглядеть привычными, однако у горе-претендента вряд ли получится сделать что-то путное. Дитрия на экзаменах всегда досыта кормила соискателей подобными штуками.

Конечно, в прошлые времена экзамены проводились несколько иначе. Когда гроссмейстер сама сдавала экзамены на ступень и звание мастера, гномы-маги ее активно поддерживали и даже давили на принимающих, чтобы те давали полегче задания и закрывали глаза на небольшие ошибки и промахи. А уж какие-то пакости подмешать к задаче – об этом не было и речи. Руководство гильдии прекрасно понимало, насколько нужны гномам собственные мастера интеграции. Когда Дитрия доказала свои способности в этой области, она получила огромную поддержку совета в своей карьере. Правда, пока доказывала, пришлось немало помыкаться. Все шпыняли, и никто в смысл ее занятий не верил. Да и перекупленные людишки, заведовавшие тогда направлением интеграции в гильдии магов, первыми осознав, что растет серьезная конкурентка, подстраивали пакость за пакостью. Все изменилось, когда однажды ей удалось удачно помочь состыковать эльфийские и гномьи плетения самому архимагу, повздорившему в очередной раз с людишками-интеграторами. Уж больно много денег они требовали за какую-то мелочовку. Архимаг после этого случая заметил начинающую магиню и дал указание всячески поддерживать развитие ее талантов. Хотя и тогда мерзкие людишки пытались исподтишка пакостить где могли.

Ничего! Настало и ее время. Постепенно выросли ученики ее школ, которых Дитрия начала создавать при поддержке руководства гномов, разыскивая в удаленных от столицы селениях и городах талантливых молодых магов. Она выполняла эту работу с энтузиазмом, уж больно не хотелось, чтобы способные юноши и девушки повторяли ее прошлые мытарства. И ученики по большей части отвечали ей признательностью и уважением. И эти мерзкие людишки стали терять свои посты. Не сами, конечно, уходили – кто ж такую синекуру добровольно отдаст в чужие руки? Но Дитрия умела «помогать». Бывшие руководители интеграционного направления в гильдии гномов были быстренько обвинены в запрещенных экспериментах и стали изгнанниками, кое-кто уже во второй раз. Стократно отлились мерзавцам слезы бедной сиротки!

Вскоре направлением интеграционной магии в гильдии стала заниматься почти исключительно Дитрия со своими учениками-выдвиженцами. Архимаг было обрадовался. Он надеялся, что теперь проблем с тратой огромных ресурсов на интеграционное направление не будет. Свои не должны грабить своих. Зря ждал, старый сучок. Дитрия и ее соратники вовсе не собирались работать за бесплатно. Руководитель гномов вскоре проклял тот день, когда решил помочь молодой магичке-интеграторше вырасти в сильного мага. Услуги перекупленных магов-людей обходились намного дешевле. Но было уже поздно. Новоиспеченная гроссмейстер оказалась весьма хваткой дамочкой.

Попытки проработать ближайших помощников главной интеграционной магини успеха не возымели. Дитрия умела выбирать кадры. Ближайшие сподвижники были преданы ей всей душой. Да и как иначе, ибо на каждого из них у гроссмейстерши имелась крепенькая уздечка, которую по мере необходимости она, не задумываясь, натягивала своими красивыми пальчиками. Как полезно порой помогать соратникам удовлетворять различные мелкие страстишки и слабости! К предложениям архимага проявили интерес лишь немногие из учеников школ Дитрии, те, кто или был слишком чист и целомудрен и потому не получал серьезного продвижения по службе. Но и они не горели желанием помогать бороться со своей наставницей, помня, что, как бы там ни было, гроссмейстерша открыла им дорогу в большую жизнь. Какие чудаки! Разве благодарность чего-то стоит в этой жизни? Но как полезна иногда бывает чужая глупость.

Новых интеграторов-людей перекупить и соблазнить ни скотина Руархид, ни его приспешник Васа, этот старый сморчок-вербовщик, уже не смогли. Ведь все серьезные маги знают друг друга. И чужаки-интеграторы совершенно не горели желанием, переходя в гильдию гномов, повторять судьбы прежних специалистов-чужаков, «занимавшихся запрещенными экспериментами». Платить за те же услуги другим магическим гильдиям? Но это прямая зависимость от конкурентов. И не все задания доверишь чужакам. Не попросишь же стороннюю организацию провести интеграцию защитных плетений всех стихий для дворца самого властителя гномов! А как поручить чужим интегрировать магоформы для армии?

Да, неплохо устроилась бывшая сиротка! Этому гаду Руархиду осталось только строить вежливые рожи при встрече и скрипеть зубами каждый раз, когда приходилось договариваться о той или иной работе. Вскарабкалась наверх обездоленная девочка, выгрызла свое место под солнцем и падать вниз отнюдь не собиралась. С тех пор как она стала гроссмейстершей, все экзамены на ступень и звание в области интеграционной магии проводились под ее патронатом. И технология отсеивания «чужих» претендентов была прекрасно отработана. Сегодня по настоянию архимага пришлось взять в комиссию двоих мастеров, которых она подозревала в сотрудничестве с гномьими властями через свою голову. Только зря он такое затеял. Эти ребята с гроссмейстершей ссориться не будут. Ибо Дитрия хорошо знала (и архимаг знал насчет осведомленности гроссмейстерши) о связях одного с гильдией убийц. А второй больно обожал молоденьких мальчиков. Так что тяни не тяни… Поскрипишь еще сегодня зубами, архимагическая скотинка. Даже жаль, что технология должного приема экзамена уже давно отработана. Остается только сидеть за столом, ловить кривые улыбки окружающих и мучиться от скуки.

Дитрия посмотрела на претендента. Тот с хмурым лицом расхаживал по площадке, внимательно разглядывая эльфийское плетение. Помучайся, придурок, помучайся! Вылез из какой-то дыры без году неделя, а туда же, в маги-интеграторы лезешь! Денежек захотел? Вот сейчас провалишь задание и шлепнешься в глубокую отхожую яму со своими претензиями. А она, Дитрия, активно поможет и обязательно объяснит всем, с каким неучем приходится иметь дело. Хотя фигурка у претендента весьма ничего и личико симпатичное. Впрочем, какая разница? Вот если бы он сам подошел до экзамена к гроссмейстерше и оказал должное внимание… Нет, не быть тебе никаким мастером интеграции. Нельзя, чтобы всякий наглец с улицы знал, что может запросто пробиться в ряд сильнейших магов-интеграторов гильдии. Чего тогда будет стоить высокое положение Дитрии и ее помощников?

Но как же скучно! Ну что нового гроссмейстер может увидеть в плетениях этих горе-соискателей? Да еще процесс приемных испытаний очень длительный. Увы, но процедура была установлена задолго до восшествия Дитрии на магические вершины. Три задания. Два обязательных на умение соединять, во-первых, разноплановые гномьи плетения, во-вторых – магоформы, относящиеся к разным стихиям. Третье – произвольное решение, которое претендент от начала до конца строит сам. С единственным ограничением: существенную часть плетений должны разработать специально назначенные комиссией маги – помощники по этому заданию. Да еще куча лишнего времени на выполнение каждой из задач дается! И это при том, что с претендентом все становится понятно уже после его первой попытки что-то сделать! Если он с начальным плетением возится недопустимо долго, то что этому придурку делать в интеграторах? Но, увы, процедура есть процедура. Горные мастера крайне консервативны. Поменять многолетнюю практику даже единственный за очень долгое время гроссмейстер магической интеграции не в состоянии. Впрочем, архимаг при их отвратительных отношениях даже подобной попытки не допустит. Все ищет где напакостить, старая скотина! Вот и сиди тут, скучай, глазей на мерзкого долговязого человечишку.

Впрочем, Дитрия не собиралась ожидать окончания выполнения последнего задания и уж тем более защиты какой-то там работы (бредятина некомпетентного субчика, охочего до чужих денег). Уже на первом задании она уготовила мальчику неплохую бяку. Даже удивительно, как тот справился? Хитрован, однако! Ну ничего, ведь известно, что на каждую хитрую задницу… «С эльфийским плетением на втором задании ты все равно не разберешься. Ведь оно совсем чуть-чуть отличается от стандартного. К общепринятой конструкции подключиться не проблема, но к этой… – Дитрия усмехнулась. – А потом, после того как ты не справишься, добрая тетенька в ходе проверки добавит в одно местечко небольшой, почти незаметный хвостик, и всем станет очевидно, что ты, долговязый, обычный некомпетентный придурок. Пыжься, пыжься, детинка!

И даже не надейся опротестовать результат! Эти олухи, якобы приставленные к гроссмейстеру следить за чистотой испытаний, все равно предпочтут ничего не заметить. Свои ведь люди – сочтемся. А Мондрид? Ну очень компетентный маг-интегратор, хе-хе. Сынтегрировал защитные плетения личных покоев властителя гномов! И удобную комнатку для воздушного элементаля при этом прямо в саду архимага организовал. Классный ты маг, начальничек. Ну гляди, гляди в оба своих хитреньких глазика. Все равно ничего не увидишь. А архимаг в следующий раз обязательно к настоящему специалисту обратится. Ну и заплатит, конечно, за свое наглое неуважение к мастерам своего дела. Обязательно солидный штрафчик сдерем!»

Честно говоря, испытания по другим дисциплинам, не по интеграционной магии, доставляли Дитрии гораздо большее удовольствие. Всегда интересно посмотреть на что-то новое. Ведь когда в чем-то не разбираешься или разбираешься слабо, то оцениваешь внешнюю красоту и эффекты. Да и нет необходимости вникать в суть всех используемых соискателем плетений. Кроме того, на тех экзаменах никто из испытуемых не претендовал на ее вотчину. Значит, можно было расслабиться и не думать о каких-то там интригах в свой адрес. Наоборот, полезно при случае своим «друзьям» из совета гильдии ножечку подставить. Ну, совсем немножко. Ведь если претендент проваливается, то это серьезный урон для репутации его учителя.

А вообще, что за персонаж это такой, Ник Админ Рутович? Выбирают же себе имена людишки – не выговоришь. Дитрия, появившись в столице, порасспросила своих соратников и знакомых об этом странном человеке. Появился непонятно откуда, где учился магии и чем занимался – никто не знает. С первых дней пребывания в столице стал учеником Васы, очень известного старого пердуна. Интересен тот факт, что именно Васа, кроме всего прочего, занимается при архимаге перекупкой чародеев из других магических сообществ. Видимо, Ник того же поля ягодка. В гильдии не появляется, ни с кем из магов, за исключением Васы, не общается. Чем занимается? Не очень понятно. Правда, недавно Васа зарегистрировал на его имя парочку разработок по защитным плетениям. По словам ее информатора, разработки очень интересные и оригинальные. Может, потому и стремятся его легализовать, устроив эти экзамены? Но тогда ему явно больше подошла бы боевая магия или, например, целительство. Один из ее учеников, занимающий не последний пост в гильдии, рассказал, что о его способностях к излечению больных уже легенды начинают ходить. И в амулетах он что-то нестандартное показал…

Но при чем тут интеграция магических плетений? В этой сфере про какие-то разработки Админа неизвестно вообще ничего. Их просто нет. Значит, архимаг стремится воспользоваться потенциально талантливым магом, чтобы подвинуть Дитрию? Поскольку кандидат проявил себя уже в трех разных областях (боевая магия, целительство, амулеты), то Руархид решил, что тот и в интеграционной магии что-то поймет? Может, и не без оснований. Все-таки редко встречаются маги, способные развиваться сразу по нескольким направлениям. Ну ничего, все равно ни этой старой, тупой скотинке, ни его ставленнику ничего не обломится. Она не первый год экзаменует претендентов. Никогда этот придурок не сможет сынтегрировать заданное эльфийское плетение с поливалкой. Всего-то осталось немножко набраться терпения и подождать, пока он и его хозяева обделаются. Ишь, вздумали под гроссмейстера интеграционной магии Дитрию подкоп делать!

А все-таки интересно, как он справился с первым заданием? Впрочем, там была вовсе не такая штука, которую гроссмейстер приготовила для второго этапа, а так, мелочь. Своим воспитанникам-мастерам Дитрия показывала, как следует правильно разрешать подобные ситуации. Это была одна из тем, которыми она сама занималась вплотную. Но претендент явно учился не у нее и не у ее учеников. И вообще непонятно: если знал что следует делать, то почему так долго возился? А если не знал, то как смог сообразить? Неужели действительно талант? Нет, ерунда. Наверняка кто-то из помощников архимага, который давно следит за Дитрией, увидел подобные вещи на других экзаменах и рассказал человечишке. А тот возился столько времени потому, что у него нет никакого опыта в интеграции.

И с чего это Руархиду вздумалось копать под Дитрию именно сейчас? Эх, зря она задержалась в отпуске на такой длительный срок. Странные дела творятся в столице. Впрочем, судя по поведению архимага, Мондрида и самого Админа, это явно не заранее подготовленная атака, а экспромт. Появился у начальничков в обойме талантливый в нескольких направлениях маг – и они решили тут же воспользоваться ситуацией. Но хоть бы получше подготовились, остолопы! Что же не объяснили претенденту, что чем меньше времени он потратит на задание, тем лучше будет результат? А всякие дополнительные штуки типа этих цветных шаров, наоборот, отнюдь не приветствуются, ибо показывают, что испытуемый не умеет сосредоточиться на главном. Н-да, непонятно. Впрочем, со свечением он придумал достаточно оригинально. Выпендривается? Хорошо, вот-вот настанет очередь Дитрии хорошо поразвлечься. А уж она для тебя придумает характеристику поинтереснее.

Дитрию отвлекла от размышлений молодая девушка-гномка, которая подошла к сидящему рядом Мондриду и положила перед ним на стол несколько папок. Гроссмейстер с раздражением посмотрела на помеху. Ну что за невежа? Неужели не знает, пигалица, что обслуга должна ходить тихо, на цыпочках, и ни в коем случае не мешать настоящим магам размышлять над своими делами. И откуда только Мондрид набирает подобных неумех? Этот гад никогда не отличался уважением к окружающим. Но ведь симпатичен, стервец! Эх, если бы в прошлом… Впрочем, не время предаваться мечтам. Нет, конечно, у красавчика все равно не выйдет нанести ущерб Дитрии, но тем не менее, пока все не закончилось с нужным результатом, следует быть внимательной. А девица… Неужели новую любовницу себе завел?

Дитрия ревниво оглядела секретаршу. Ба! Да это Криса их’Дрим. Большие способности показывала девочка, когда ее обнаружили помощники гроссмейстерши. Именно подчиненные Дитрии перевезли Крису в столицу и помогли ей на первых порах. Она вроде тоже откуда-то из захолустья, как и сама главный интегратор, но повезло ей гораздо больше, чем Дитрии. Одно время гроссмейстер даже надеялась, что девица вырастет в одну из ее основных помощниц. Но уж больно упертая и независимая девочка. Фанатичка магии. Нет, на таких идиоток никак нельзя полагаться. Думать головой нужно, окружающих уважать, особенно своих благодетелей. А то, видите ли, вдруг появится у нее некая идея – и она прет и прет вперед, не разбирая пути, ссорясь со всеми окружающими и создавая огромные проблемы. Интеграционной магией не должны заниматься фанатики! Это дело земное и для тех, кто обладает вкусом к жизни и разными мелкими страстишками. Только на таких можно полагаться до конца, зная и используя их маленькие секреты. А что это за помощница, у которой не знаешь как укротить излишнее рвение?

А вообще, резвая девица! Вот уже в помощниках Мондрида оказалась, несмотря на свой очень молодой возраст. Да и по ауре Криса тянет ступень эдак на четвертую-третью; конечно, уровень силы еще не мастерство, но… Впрочем, гроссмейстер прекрасно знала, каким способом молодая девушка легко может поднять уровень наполненности ауры магией. Правда, немножко хлопотный способ, но порой очень и очень приятный.

Хотя нет, вряд ли Криса – любовница Мондрида. Ведь тот предпочитает упертых магов только на работе. Среди его друзей близких вообще ни одного такого нет. В этом они с Дитрией родственные души. Да и продвигал бы Мондрид свою любовницу наверх явно по-другому. Кстати, информатор гроссмейстерши вроде говорил, что девица с этим самым претендентом, Ником Админом, путается. А в помощники к Мондриду попала совсем недавно. Есть над чем задуматься. Нет, в гильдии точно творится что-то непонятное. Надо потусоваться в столице подольше и разобраться, откуда и куда ветер дует. А то не успеешь оглянуться, как серьезные проблемы начнутся!

Дитрия бросила взгляд на человека, бродящего вокруг площадки с эльфийским плетением. Ну что за неумеха? Даже ни одной попытки что-то сконструировать и попробовать не предпринял. Нормальный интегратор уже наверняка бы провел несколько опытов. Впрочем, еще одна подковырка этого испытания в том, что эльфийское плетение на многократное опробование вариантов подсоединения совершенно не рассчитано. Подпитка кончится, оно выдохнется и разрушится. Дитрия специально так делала, чтобы несколько усложнить жизнь нерадивым соискателям. Ведь каждый претендент почему-то думает, что в очередном задании только один подвох, а их тут по меньшей мере два! И все-таки почему претендент ведет себя так странно – даже ни разу не попытался что-то сделать? Ведь если его собираются вытягивать, то должны быть хоть какие-то пробы, близкие к правильному результату… Или смирился с поражением? Непохоже – слишком сосредоточен. Очень непонятно ведет себя претендент. Дитрия вдруг почувствовала некоторую неуверенность в нужном для нее результате экзамена.

«А что там с теоретической работой? Может, там есть что-то интересное?» – пришла в голову мысль. Дитрия бросила взгляд на стол и увидела папку в специальной обложке с материалами по претенденту, лежащую рядом с Мондридом. В единственном экземпляре! «Так-так…» – Она прищурилась. Еще одна непонятная ситуация. Обычно письменную работу ученика размножают по количеству принимающих экзаменаторов, каждому по личному экземпляру. Да, явно Руархид и его начальник разведки что-то мутят.

– Мондрид, будь лапочкой, подай мне работу нашего экзаменуемого. – Дитрия наклонилась к сидящему рядом с ней гному и мило улыбнулась, отчего того перекосило. Ненависть между гроссмейстершей интеграционной магии с ее соратниками и помощниками архимага была явно взаимной, хотя открыто на конфликт ни те, ни другие не шли.

– Конечно, Дитрия. – Начальник разведки справился с собой, вернул невозмутимое выражение лица и спокойно пододвинул к ней работу экзаменуемого.

– Благодарю. Ты такой милый, когда хочешь этого, – промурлыкала та. Какое удовольствие выводить эту чопорную, но такую симпатичную физиономию из себя. И, что самое приятное, ей это удавалось очень хорошо. Мужчины такие предсказуемые, особенно играющие в начальников.

– Перестань, – покосился на нее Мондрид. – Надеюсь, ты не забыла о разговоре в отношении Ника?

– Ну что ты, – мягко проговорила Дитрия, – как я могу в чем-то тебе отказать?

Мондрид ничего не ответил и недовольно отвернулся.

Дитрия, улыбаясь про себя, открыла папку с теоретической работой и погрузилась в чтение.

Ник

Умеют же магичить эльфы! Я ходил рядом с плетением и любовался, разглядывая его при помощи маго– и инфозрения. Это была изящная сетка наподобие фигуры Лиссажу с очень мелкими ячейками, накинутая на землю. Элегантное решение: нарисовать сетку единственным гармоническим росчерком, а потом дополнительно укрепить узлы, заставив их анализировать колебания нитей. По траектории прорисовки пробегали всполохи энергетических всплесков. Очень похоже на волну, запускаемую периодически по общей шине, изменение амплитуды которой генерируют датчики-узлы, сообщая тем самым об изменении влажности почвы. Очень изящно и аккуратно! Центральный узел выглядел явно крупнее остальных.

«Ты видишь, Умник?» – оторопело поинтересовался я. Казалось, любые потуги что-то там изменить и подсоединить неизбежно нарушат лаконичную элегантность плетения.

«Да, – подтвердил искин и добавил: – Ник, тебе самому трудновато будет тут что-то интегрировать. Увы, но ты пока слишком грубо работаешь с плетениями и, скорее всего, запорешь работу».

В соответствии с моим мысленным пожеланием Умник вывел при помощи бадди-компа перед моими глазами диаграмму, отражающую архитектуру самой сетки, отдельного датчика и главной конструкции. При этом часть фрагментов картинки мигала немного раздражающим красным пунктиром. Так мы с Умником в свое время договорились обозначать на диаграммах фрагменты плетений, которые пока не очень соответствуют разработанной нами модели магии. Таких кусочков было больше чем достаточно.

«Умник, – я тут же мысленно ткнул пальцем в один из них, – ты говорил, что учтешь в модели и особенности магии других стихий, кроме земли?»

«Сам же меня загрузил другими работами», – проворчал в ответ электронный кудесник.

«Угу», – согласился я, раздумывая над задачкой. Умник был прав. Соваться в эту красоту моими пока еще кривоватыми магическими ручками было бессмысленно. Все равно что пытаться выправить погнутую шестеренку в красивых механических настенных часах с помощью домашнего молотка, которым забивают гвозди в стену. Может, что-то там даже и выправится, но часы точно работать не будут. К тому же в плетении слишком много не проработанных нашей моделью магии фрагментов. И мне довольно сложно угадывать в пока не слишком знакомой области эльфийской магии, что разработчики имели в виду, добавляя непонятные куски в магоформу. А Умник все-таки универсал. И там, где мы пока не очень понимаем местные магические выкрутасы, ему всегда помогает знание инфомагии и способность эффективно получать информацию из инфосети. Надеюсь, после полета в точку фокуса у меня самого появятся эти полезные умения. А пока…

«Ладно, Умник, – согласился я, – твой выход. Только описывай каждый свой шаг и консультируйся со мной». Я сел на землю рядом с площадкой, контролируемой эльфийским плетением, в позу лотоса, закрыл глаза, отключился от окружающего мира и стал смотреть, как Умник будет разбирать и корежить изделие детей леса.

«Так, смотри, – начал Умник, разворачивая у меня перед глазами картинку, выделяя стрелками и свечением части плетения, о которых ведется речь, – это датчики влажности. Физика способа, которым они контролируют почву, не очень ясна, но это в данный момент неважно».

«Почему?» – тут же удивился я. Большой опыт программиста мне подсказывал, что мелочей на самом деле не бывает. Когда нужно интегрировать чужую разработку с собственной, а интерфейсы и протоколы обмена информацией не очень подходят, порой какая-нибудь мелочь позволяет эффективно решить задачу.

Конечно, правильнее объединять в единое целое любой софт, чужой и свой, на основе объектно-ориентированного подхода, переписывая куски, которые этим принципам не соответствуют. Результат всегда получается намного более качественным. Но, увы, жизнь редко соответствует идеальным правилам. Порой важно, чтобы программа заработала как можно скорее. И пусть ее поведение будет не слишком надежным, пусть отдельные подсистемы будут соединены довольно коряво и временами станут сыпаться, но важно, чтобы какой-то полезный результат был здесь и сейчас, а не через неделю или месяц работы над нормальной интеграцией.

«Потому, – ответил Умник, – что при демонстрации действия плетения в самом начале я снял все протекающие в датчиках процессы на магическом уровне, как при активации, так и при деактивации. Теперь их даже включать повторно не надо – и так понятно, что они делают и какие магические сигналы генерируют в тех или иных случаях. Или мне следует подробно раскопать и объяснить сами плетения-датчики?»

«Нет, не надо, – согласился я со своим помощником. Тратить время на копание в мелочах явно не стоило. – Ты прав. Сейчас у нас другая задача. Однако эти эльфийские датчики, контролирующие внешнюю среду, – штука очень интересная и полезная в будущем. Обязательно занеси эти плетения в базу данных. Потом мы с тобой как-нибудь подробно разберем все магоформы».

«Хорошо, – подтвердил исполнение моего распоряжения искин. – Продолжаем. Ключевой для нас элемент плетения – узел в его центре. Собственно, так располагаются не одна, а две целых две конструкции, два крупных тесно связанных друг с другом управляющих модуля. Один из них явно выполняет функцию концентратора сети. Он периодически генерирует импульсы, проходящие по сети, соединяющей датчики, и воспринимает ответные. Видимо, так и добывается информация о влажности. Концентратор обеспечивает проверку состояния всех датчиков. Акцент, судя по всему, делается на суммарное изменение амплитуды волны. Каждый из датчиков, фиксируя степень влажности почвы, чуть-чуть ослабляет импульс. Поэтому, послав импульс достаточной силы по одной нити, который росчерком пропутешествует по всей сети, и сравнив с эталоном его отклик, пришедший по соседней, концентратор может определить среднее состояние увлажнения почвы. При этом (с учетом того что отклик приходит по всем четырем нитям, входящим в концентратор) есть возможность определить и конкретный датчик, в котором произошло нарушение ситуации. Впрочем, в данном случае последнее не требуется. Ведь свечение должно появляться только в том случае, если почва полностью подсохла или, наоборот, переувлажнена, а не тогда, когда только один датчик сигнализирует о сухости».

«Ага, компаратор». Я мысленно покивал.

«Ну что-то вроде того… – подтвердил Умник. – В нем срабатывает одно подобие реле, когда влажность избыточна, и другое – когда недостаточна. Сигнал поступает на второй управляющий узел и активирует его. При этом будет гореть красный, зеленый или фиолетовый свет в зависимости от сигнала».

«Я так понимаю, надо цепляться к выходу первого узла, – подытожил я слова искина. – А где подвох?»

«Какой подвох?» – удивился Умник.

«Ну слишком просто получается». Мой земной опыт сдачи многочисленных экзаменов говорил о том, что если проверяющий недружествен претенденту, то простое решение – это путь к позорному изгнанию с экзамена «некомпетентного олуха, не понимающего элементарных вещей». Что сейчас тоже явно имеется какая-то пакость, я чувствовал кожей. Уж слишком ехидно смотрела на меня гроссмейстерша. Потому я еще раз «пришпорил» искина: «Давай думать».

Некоторое время мы молчали, Умник по-своему что-то там соображал, а я тем временем анализировал диаграмму, построенную на основе модели магии, и старался, поставив себя на место разработчика плетения, понять, куда бы сам засунул бяку, если бы вдруг это понадобилось.

«Ладно, давай пока продолжим, – не услышав ничего от Умника и не найдя пакость самостоятельно, произнес я. – Разъясняй магоформу дальше. Вдруг гадость не здесь, а где-нибудь во втором управляющем узле, который как-то влияет на концентратор».

«Хорошо, – согласился искин и продолжил объяснять: – Второй узел командует свечением. Здесь простой механизм – три вида сигналов, каждый на определенный цвет. Никакой сложной логики, аналог плетения для лампочек из первого задания для генерирования света разных цветов. Вот посмотри…» – Умник выделил часть схемы. Я согласно покивал.

«Ой, а вот и засада!» – вдруг воскликнул искин.

«Где?» – тут же насторожился я.

«Вот смотри, это в компараторе. К этой штуке некуда цепляться. Плетение полностью самодостаточное, без дополнительных гнезд. И видимо, так специально сделано. При этом если шину между компаратором и светильником хоть на мгновение разорвать, чтобы сделать вклейку, то тут же разрушится сначала сам концентратор, а потом и все плетение целиком. Дело в том, что те же нити, которые передают сигналы от датчиков на концентратор и от концентратора на светильник, обеспечивают и подпитку всех узлов плетения магической энергией».

«И что, все так плохо?» – удрученно спросил я. Похоже, таки подставила меня Дитрия. И сделать честным путем что-то сложно. Что остается? Светить свои инфомагические возможности? Ах, как надоело оглядываться по сторонам и все время остерегаться!

«Я могу приварить инфомагически к шине концентратора без ее разрыва дополнительную нить, с которой мы будем снимать информацию, но как ты объяснишь такое? – пришел к схожим мыслям Умник. – Получится очень красиво, но с помощью обычной гномьей магии нельзя сработать так тонко. Тут или эльф-мастер должен работать, или инфомагию нужно применять. В любом случае тонкость и аккуратность воздействия будет слишком очевидна. Все поймут, что маг земли третьей и даже второй ступени это сделать не может, а ты сделал. Появятся вопросы».

Блин. Так, не расстраиваться! На экзамене наверняка намеренно что-то упрощено, а кое-где, наоборот, специально усложнено. Ведь подключать дополнительные модули правильнее всего именно на выход компаратора. Не рановато ли я панику включил? А как сами эльфы выходят из положения в подобных ситуациях? Судя по проработанности плетения, с подобной задачей они должны сталкиваться не так уж редко. Надо бы покопать литературу.

«Умник, подробнее исследуй светильник, – распорядился я. – Вдруг там тоже какая-нибудь бяка завелась. А я тут кое-что пока посмотрю».

Фактограф быстренько выполнил поиск материала в отсканированных книгах по параметрам «интеграция» и «эльфийские плетения». После уточнения результата запроса по ряду дополнительных параметров, сузивших поле найденной информации, я с интересом вчитался в открывшуюся информацию. М-да… Готовиться надо к экзаменам, а не считать, что ты умнее всех, типа и так прокатит! Оказывается, большая часть бытовых эльфийских плетений выполняется по общему принципу – сеть, сделанная одним магическим росчерком по типу фигуры Лиссажу с датчиками в узлах (точках пересечения нитей), контролируется единым концентратором/компаратором, практически стандартизированным. Меняются фрагменты плетений датчиков, которые могут реагировать на влажность (как сейчас), а могут, например, на тепло человеческого тела (для сигнального плетения). К концентратору довешиваются управляющие контуры, преобразующие совокупный сигнал от датчиков в команды для активной периферии, состоящей из специализированных активных модулей (в нашем случае светильник). Так и решается конкретная задача. Очень грамотно. Похоже, был когда-то у эльфов гений, разработавший эту концепцию, и они много лет ее шлифуют и небезуспешно используют.

И самое важное, у компаратора/концентратора всегда есть не менее двух розеток для подключения активных модулей. Почему не менее двух даже в самом простом случае? Второе гнездо нужно для контроля посылаемых концентратором управляющих команд при отладке подключения активных модулей. В различных гномьих учебниках по интеграции упор делается именно на стыковку через эти гнезда! То есть, получается, эльф (наверняка не без указаний), ставивший плетение, намеренно для меня загладил как минимум одно дополнительное гнездо концентратора. Кстати…

«Умник, взгляни внимательно вот на это место». Я мысленно показал искину точку магоформы, где по всем правилам эльфийской магии должно располагаться дополнительное гнездо.

«Ну я тебе про эту точку и говорил, – тут же отозвался искин. – Если делать вклейку, то именно здесь».

Я вывел на экран описание стандартного эльфийского плетения и подчеркнул слова о месте расположения дополнительного гнезда концентратора, обратив на них внимание Умника. Хорошо развитая дедукция и индукция – это отнюдь не все, что требуется для высшей разумной деятельности. У нас, людей, в основе организации работы мозга лежит высокоразвитое ассоциативное мышление. У компьютеров, даже таких продвинутых, как Умник, с этим намного хуже. Мой электронный собрат старается исправить ситуацию для себя, структурируя разными способами информацию, и небезуспешно. Но все-таки он мыслит довольно прямолинейно, не сопоставляя порой очевидных вещей.

«Ты хочешь сказать…» – озадаченно произнес искин. На подробной схеме плетения были хорошо видны остаточные энергетические следы дополнительного гнезда концентратора.

«Именно, – подтвердил я. – Эльф явно специально стер дополнительное подключение».

«Погоди-ка… – Искин проанализировал информацию по эльфийским плетениям из книг и сравнил с тем, что мы наблюдали перед собой. – Получается, исправить ситуацию можно еще проще. Достаточно просто создать нить энергии жизни рядом с этой точкой, и она сама влипнет в нужное место, ничего не порушив, как стекающие рядом две капли воды сливаются в одну общую. Для этого вообще достаточно лишь знания базовых основ магии леса».

«Ты не понял, – охладил я пыл электронного собрата. – Если мы туда сунемся, то это будет первое, на что комиссия обратит внимание. Ведь по условиям задачи само базовое плетение ни менять, ни исправлять нельзя. Мы провалимся тут же. Поэтому этот путь закрыт. Ладно, что у нас со светильником?»

«Тут попроще, – ответил Умник. – Это полностью стандартное плетение, его устойчивости хватит на подключение еще множества таких лампочек. И тут никто не мудрил ничего лишнего. Нет никаких оснований для беспокойства».

«Понятно. – У меня в голове родилась идея решения проблемы. – Слушай, Умник, а давай подключимся на выходные контакты для новых лампочек! Нам ведь нужно запустить поливалку, если земля станет сухой. Следовательно, лампочки получат сигнал светиться красным цветом. С другой стороны, если поливалка поработала уже достаточно, то земля станет мокрой и лампочки сменят цвет сначала на фиолетовый, потом на зеленый. Значит, появление зеленого света – безусловный сигнал для выключения агрегата. Далее. Поливалка – штука громоздкая и несколько инерционная. Неправильно ее включать-выключать постоянно, агрегат будет быстрее портиться и напрасно «терроризировать» почву. К тому же небольшие колебания на границе зон могут возникать, например, вследствие появления на земле тени от облаков или, наоборот, развеивания туч и резкого увеличения солнечного жара от падающих лучей. У нас есть буферная зона, когда мы можем включать-выключать поливалку по собственному желанию. Поэтому ее нужно включать на некоторый фиксированный интервал времени, после чего выключать и проверять, достаточно ли почва увлажнилась. Если мы правильно подберем интервал времени включения, то решение получится достаточно эффективным. Поливалка будет решать задачу увлажнения почвы по мере необходимости и не дергаться при колебании влажности на границах фиолетового и красного, фиолетового и зеленого цветов. Приличным приближением будет интервал, когда за счет полива указатель влажности разделит фиолетовую шкалу в пропорции «золотого сечения», так рекомендуют земные математики для разрешения подобных задач. Для расчета интервала достаточно включить разок поливалку и посмотреть по изменению цвета, за какое время изменится должным образом влажность. Понял идею?»

«Угу, – согласился Умник неуверенно и добавил: – Только экспериментировать уже не нужно. Всю необходимую информацию я зафиксировал во время демонстрации обоих плетений».

«Не переживай, – утешил его я. – Земная математика – наука точная. У нас все получится как надо. Нужно только дополнительно сделать таймер и фрагмент плетения, который опознает изменение цвета лампочки, но подобными задачами не раз занимался Лотколб. Воспользуйся его памятью».

Фигурка-ассистент человечка, выведенная в окошке бадди-компа, которой часто пользовался искин, чтобы показать мне свою эмоциональную реакцию, кивнула.

Мы тут же начали действовать. Замаскировав свои действия так, чтобы они выглядели моими собственными, Умник приступил к работе, а я в очередной раз внимательно наблюдал, как надо правильно формировать плетение. И имитировал руками и аурой кастование магоформ, которое выполнял Умник. Обязательно научусь прилично магичить сам. Омерзительно размахивать руками «под фонограмму». И как это эстрадные певцы умудряются выдерживать часами подобную процедуру?

– Готов. – Я встал и поклонился комиссии. Ее члены переглянулись между собой. В чем дело? Ах вот оно что! С момента начала прошло всего с полчаса! Упс! Упустил я временной фактор из планирования своих действий. Получается, на простое задание потрачено больше времени, чем на сложное. Нехорошо…

– Что, даже проверять не будешь? – недоверчиво спросила Дитрия.

– Я уверен, что все сделал правильно. – Мне осталось пожать плечами.

Дитрия подошла к магической конструкции, недоверчиво провела рукой, словно дополнительно ощупывая линии плетений. Последнее было разрешено правилами. Не понимая, что магическое зрение изначально панорамное и всеобъемлющее, некоторые чародеи Лунгрии имеют привычку очертить пальцами контур силовых линий плетения, не затрагивая, разумеется, саму конструкцию. Им кажется, что таким образом, с помощью осязания, они более точно чувствуют особенности магоформы. На самом деле (это следует из нашей с Умником модели магии) в этом случае они неосознанно пользуются дополнительным небольшим магическим щупом-датчиком, который фиксирует магозрение на конкретной точке. Возникает эффект разглядывания фрагмента плетения, на котором в данный момент зафиксировано внимание мага. Естественно, при этом общее впечатление от сочетания узлов и нитей энергетических потоков в данном секторе становится гораздо более полным и всеобъемлющим. Примерно так же мы разглядываем пристально или щупаем какой-нибудь предмет в обычной жизни, когда хотим с ним получше познакомиться.

«Ба! Умник, ты заметил? Вот редиска!» – возмущенно воскликнул я мысленно, увидев, что на эльфийском концентраторе вдруг появилось дополнительное пустое гнездо. Дитрия сделала именно то, что не рискнул, опасаясь намеренной подставы со стороны комиссии, совершить я. Теперь исходное плетение ничем не отличалось от того, которое описано в гномьих учебниках по интеграции. Блин, настоящая фокусница! Привлекла движением руки и взглядом внимание окружающих к нашим с Умником интеграционным добавкам, заслонила корпусом от взгляда остальных комиссаров и публики эльфийский концентратор, другой рукой легонько провела по юбке, словно поправляя ее, и… вуаля! Высший пилотаж! И наверняка никто ничего не заметил. Да я и сам пропустил бы, если бы осознанно не использовал свое магозрение панорамно, как на приеме у демонов. Ну дамочка! И откуда разбирается в эльфийской магии? Впрочем, чего я туплю? Мадам – лучший интегратор гномов, и основы магии детей леса ей, конечно, хорошо известны.

Скандальнуть, что ли? Впрочем, я тут же одумался. А зачем? Формально я задачу решил, претензии вряд ли кто выдвинет. Да, неуклюже, не так, как следует делать и как учат гномов-интеграторов учебники. Ну и что? Результат-то достигнут. И если архимаг и Мондрид заинтересованы в том, чтобы я стал мастером интеграционной магии, то комиссии вполне хватит увиденного, чтобы засчитать успех испытания. Вон как Дитрия позеленела от раздражения. Понимает, что игра уже сыграна. Скандал? А смысл? Если окружающие будут думать, что я талантливый маг, но пока все-таки неуч и недотепа, то для меня это даже лучше. Рано открывать карты. Так что пожалуюсь Васе на фокусы гроссмейстерши и ее приспешников – и ограничусь этим. Дальше пусть сами гномы-«верхолазы» между собой разбираются.

К Дитрии присоединился Мондрид и остальные комиссары. Они вышли на арену и стали внимательно разглядывать наше с Умником творение.

– Интересно, – хмыкнула Дитрия и глянула на меня, затем на других гномов. Она уже явно взяла себя в руки. – Ты уверен?

– Ага, – кивнул я.

– Ну что ж, проверим. – Гроссмейстерша перевела взгляд на площадку и сформировала, причем легко и быстро, плетение нагрева. Я забеспокоился: вдруг своими действиями она нарушит что-то или опять подстроит какую-нибудь пакость. Но в этот раз дамочка поступила безупречно – плетение повисло на некотором расстоянии над землей и стало прогревать воздух. Видимо, все-таки опасается откровенно гадить у всех на виду. Почва стала быстро подсыхать. Магозрение показало, как меняются энергетические потоки в плетении. Вот сменился ответ одного датчика, затем второго… Вскоре сигнал, идущий на второй модуль управления, изменился – и воздух над почвой засветился красным светом. Гномий насос вздохнул и начал выдавливать воду в разбрызгиватель, установленный посередине площадки. Красный свет пропал. Насос еще немного поработал, потом остановился точно там, где мы с Умником рассчитывали, – в точке «золотого сечения» фиолетовой шкалы.

– Необычное решение, – задумчиво произнесла Дитрия и посмотрела на меня: – А почему ты тут не применял свои теории?

Я пожал плечами. Видимо, она уже познакомилась с той халтурной работой, которую Васа и его помощники состряпали по поводу интеграционной магии из обрывков моих ранее высказанных идей и некоторых цитат из книжки по магии. Я, прочитав первую страницу этой фигни, закрыл папку и отложил в сторону. Нечего засорять мозги бредовыми интерпретациями и фантазиями довольно очевидных для меня идей. Сам когда-то во время учебы подрабатывал сочинением для лентяев курсовых, дипломов, а однажды даже написал соискателю кандидатскую диссертацию. Прекрасно знаю, как делается и защищается подобная ерунда. Но если сами гномы сочли, что это можно зачесть как теоретическую работу… И чего это дама там вычитала? Впрочем, работать первым номером и ввязываться в какую-то дискуссию мне явно не резон. Пусть гроссмейстерша, если хочет, задает вопросы сама.

– Хорошо, – не дождавшись никаких комментариев с моей стороны, произнесла Дитрия, – сделаем небольшой перерыв. – И, отвернувшись, последовала на свое место.

Проходя мимо меня вслед за гроссмейстером, Мондрид шепнул мне:

– Молодец.

Я ухмыльнулся и пошел к Васе. Остальные комиссары остались на местах, продолжая изучать площадку. И что это так их заинтересовало?

Васа мой рассказ про выходку Дитрии на экзамене воспринял скептически. Сам он явно ничего не заметил. Вступать в какие-то разборки прямо сейчас тоже не очень желал. Он только пожимал плечами и хмыкал.

Ну и ладно, наплевать на все и растереть. Все эти их интриги в гробу я видал! Пусть грызутся между собой, а у меня задача сдать успешно экзамен, выкинуть его из головы и заняться по-настоящему важными делами: слетать в точку фокуса и пошукать что там и как. А там видно будет!

Дитрия

Гроссмейстер интеграционной магии Дитрия была в бешенстве. Наглый человечишка вывернулся! И где только научился подобным штукам?

Всем ученикам, выбирающим стезю интеграционной магии, с первых шагов вдалбливают, что с эльфийским плетением необходимо интегрироваться через его центральный узел. Он всегда единственный на все плетение и самый большой. И единственное стабильное место в магоформе. Остальные узлы и нити эльфы делают настолько зависимыми друг от друга, что коснись чего – плетение тут же рассыплется. Ушастые – уникальные умельцы использовать один и тот же кусок и как накопитель энергии, и для передачи какого-то сигнала между фрагментами, и еще для выполнения кучи других функций. А уж подсоединяться к эльфийскому изделию, используя уже подключенный к нему чужой фрагмент? Это вообще недопустимо. Дело в том, что хвосты центрального узла способны нести только очень ограниченную нагрузку. Энергии эльфы в своих плетениях используют очень немного, и слишком объемный кусок, подключенный к усику, просто высасывает его, разрушая всю конструкцию.

Но как же повезло этому неучу! Ведь фрагмент, вызывающий свечение воздуха, сам отбирает у изделия эльфов значительное количество магической энергии из нити. А тут еще немалый довесок, пускающий поливалку. Недотепа лишь чуть-чуть не перебрал остаток. И ведь не сделал ничего оригинального. Корявое, запутанное, огромное интегрирующее плетение вышло. Но работает правильно. И, увы, не придерешься. Не скандалить же с Мондридом и Васой на глазах у всех, объясняя, словно начинающим ученикам, правила интеграции с эльфийскими плетениями. Ведь так можно сильно репутацию испортить: все зрители видели, что претендент справился с заданием и магическая конструкция работает. Любое ее заявление по этому поводу будет воспринято окружающими как придирка к чужаку. И уж тут-то эти гады – Мондрид, Васа и архимаг – всласть поиздеваются над бедной женщиной. Нет! Гроссмейстер Дитрия вам такого удовольствия не доставит! Напрасно дожидаетесь. Магиня промолчала. Мондрид объявил об успешном выполнении претендентом второго задания. Публика одобрительно засвистела. Эти малолетние придурки всегда готовы хлопать любой смазливой молодой мордашке!

И откуда выполз этот Админ? Талантливый он все-таки маг, раз вывернулся. Получается, что у архимага появился реальный претендент на ее место в совете гильдии. Не сейчас, конечно. Пока этот олух и парочку плетений сынтегрировать как надо не может. Но способности несомненно есть. Нужно обязательно побеспокоиться по его поводу. Дитрия отнюдь не собиралась терять завоеванных тяжкими усилиями позиций. Она дала себе слово, что, независимо от результата экзамена, обязательно разберется с Админом. Наглые сорняки нужно уничтожать сразу, пока они не успели пустить длинные корни и загадить все посевы. Девочка Дитрия, родившаяся в деревне, хорошо знала об этом с раннего детства. А архимагу с его прихвостнем Мондридом обязательно нужно будет устроить какую-нибудь пакость, чтобы знали, уроды, как на бедную сиротку наезжать!

Жаль, что на третьем задании подставить ножку этому соискателю вряд ли получится. Ведь это просто домашняя работа. Задача выбирается за несколько дней до испытаний, и о сути обязательно уведомляют претендента и его учителя. Они уже наверняка подготовились, разработав (скорее всего, купили у других магов-интеграторов) все нужные плетения. Остается только смотреть, надеяться, что человечишка совершит ошибку, быть внимательной и в случае промаха поймать его на этом. Хоть бы он опозорился! Увы, сейчас помочь претенденту в этом ей уже не под силу. А скольких хлопот удалось бы избежать в будущем!

А задание таково: в центре полигона располагают предмет. Следует организовать доступ к нему только лицам, у которых есть соответствующее право. При этом нужно использовать не менее пяти плетений из разных областей – от бытовых до боевых. Последние могут действовать только непосредственно на нарушителя и не должны превышать уровень защиты боевого мага второго уровня силы. И нельзя убивать претендентов на приз.

Увы, но человечку не помешаешь ничем. Проверять работу будут самые настоящие боевые маги. А среди них у Дитрии почти нет полезных знакомых, да и тем, которые есть, доверять сложно. Нельзя быть уверенной, что помощник тебя не обманет, если не держишь его жизнь и судьбу в собственном кулачке. Жаль, но эта скотина Руархид сразу спохватился, когда понял, что у него вырвали из рук магов-интеграторов. Путь к сколько-нибудь существенному влиянию на магов гильдии, занимающихся другими направлениями, был надежно перекрыт. За этим старый сучок следит весьма основательно, с помощью своего верного цепного песика Мондрида. Вот гады! Если ученик начинает показывать способности не только в интеграционной магии, сразу переманивают его у Дитрии, а про нее среди магов других направлений говорят такое, что не найдешь ученика, который бы желал перейти под опеку гроссмейстерши.

И почему у гномов-магов такая хитрая иерархия? Зачем кроме общемагической (с восьмой по первую ступень и звание высшего мага наверху) иметь отраслевую (с третьего по первый ранг, звание мастера и гроссмейстера)? И для получения каждого ранга и ступени обязательно нужно проходить испытания, а то еще и несколько этапов проверок способностей с серьезной, длительной подготовкой к каждому экзамену. Вот и это задание, которое выполнит человечек, будут использовать для проверки способностей неофитов боевой магии. А вот интеграторам в данном случае путь на арену заказан. Иначе бы Дитрия обязательно поставила своего мага на проверку работы наглого человечка. И не обломилось бы Админу никакой успешной защиты. Но увы!

Готовится, правда, в группе магов, которые будут испытывать на себе творение Админа, один ученик-молокосос, знакомый Дитрии по некоторому его нестандартному вкусу к противоположному полу. Любит, паразит, чтобы молоденькие девушки ползали перед ним на коленках со связанными руками и лизали ноги. И если что не устраивает, то применяет плетку. Дитрия и ее помощники потворствовали в этих играх придурку, подыскивая тому юных наивных дурочек из провинции и надеясь, что, став боевым магом, тот не забудет благодетелей. Но ведь этот щенок абсолютный тупица. Ни о чем серьезном его не попросишь – не поймет. А ведь работать с плетением Админа нужно будет аккуратно и очень осторожно.

По условиям испытания боевой маг не имеет, например, права просто взять и спалить все препятствующие плетения сразу мощным всплеском силы. Он должен выявлять ловушки, реагировать только на конкретную опасность, защищать себя, если обнаружит активирующееся боевое плетение, или помешать последнему сработать. Но самому нападать нельзя. Та еще веселуха. Да еще на прохождение испытания дается всего около десяти минут! Ну почему сегодня проверяют боевых магов на способности лазутчиков, а не на настоящий бой? Были бы шансы…

Есть, конечно, в условиях испытания лазеечка: претендент не имеет права делать всю магическую работу от начала до конца сам. Все-таки это испытание по интеграционной магии. Поэтому соискатель должен предложить сторонним магам выполнить не менее половины плетений, руководя ими и объединяя результаты их работы в общую конструкцию. Потенциальные маги-помощники отобраны заранее комиссией. Вон стоят все в уголке полигона. Среди них был один из соратников Дитрии. Но шансов на то, что у него получится что-нибудь сделать, немного. Ибо Админ будет принимать его работу и, если что-то не устроит, имеет право устроить скандал, и этот инцидент, если небрежность мага подтвердится, ляжет позорным пятном на всю его дальнейшую судьбу. Тому будет трудно потом рассчитывать на сколь-нибудь серьезное продвижение даже с помощью Дитрии. Поэтому гном-интегратор будет очень осторожен. Слишком много свидетелей.

Жаль, требование использовать магов, отобранных комиссией, не распространяется на амулеты. Претендент вправе свободно применять их для решения задачи. По правилам соискателю вместе с объяснением сути домашнего задания за несколько дней до испытаний выдаются несколько заготовок артефактов. А уж что тот с ними сделает и как использует – полностью его воля. Админу вот (Дитрия как член комиссии была поставлена в известность на сей счет) разрешили изготовить и использовать четыре рабочих амулета и пять накопителей.

Ну что за скверная ситуация? Неужели пролезет-таки, подлец, в интеграторы?

Ник

Как надоело ерзать под злыми взглядами гроссмейстерши! Ты бы полегче, а, тетка! Расслабься немножко. Напряженно просиживать часами в не слишком удобном кресле – это верный путь заработать всякие женские болячки. Впрочем, мадам (или мадемуазель), тебе подобное, наверное, даже на пользу пойдет. И с чего ты на меня окрысилась? Незнакомы вроде. А может, именно поэтому? Ладно, последняя проверка изделия на модели…

Я собирался из итогового испытания по интеграционной магии устроить настоящее зрелище. Результат ведь будут проверять настоящие боевые маги, пусть и неофиты. И очень чесались руки маленько пошалить. Судя по репликам сегодняшних зрителей-магов, до некоторых после моей дуэли с демоном еще не дошло, что связываться с непонятным Ником и его друзьями себе дороже. Чародеи-боевики – ребята гордые. Элита! Соперников не любят. Посвящение молодого мага в учебную жизнь – традиция. Обязательно нужно пробовать нового однокашника на слабо, прежде чем принять в качестве своего. Раньше меня как ученика это не очень касалось. Ученики гномов живут по принципу: «Воспитанник не моего учителя – чужак», а у Васы я других учеников, кроме себя, любимого, не встречал. Но сейчас я получу официальное звание полноценного мага. Потому и молодые чародеи, желающие поиграть мускулами, будут выстраиваться в очередь. Некоторые из зрителей явно не прочь забить за собой первые места. Полезно немножко окоротить ребят.

Маги-помощники мне достались вполне квалифицированные. Только один пытался юлить, но его я сразу поставил к остальным на подхват. Так что сами маги проследили, чтобы тот не испортил заданий, за которые отвечали передо мной. Помощникам ушли вопросы, связанные со сканированием ауры претендента, проверкой соответствия ее параметров разрешенным, регистрацией (создание учетных записей административного доступа), фрагментами стандартных сигнальных сетей, которые я использовал в разработке.

Управлять магами, кстати, оказалось гораздо легче, чем земными программистами на общем проекте. Никто не задавал глупых вопросов (которые сам считал очень умными и оригинальными), не выдвигал «гениальных» идей по поводу своего видения решения задачи, не придумывал собственных интерфейсов вместо заданных и не делал всяких дополнительных фич, порой изрядно загромождающих код и требующих кучу времени на разработку и их изничтожение после, когда всем станет понятна их бесполезность. Нет. Они просто приняли свои задания, уточнили разные мелкие детали постановки и принялись за работу. И сделали все быстро и профессионально. Корректировать их работу не пришлось.

– Готов, – после пары часов честной трудовой возни моего коллектива сообщил я заскучавшей комиссии. Мне передали обычный кувшинчик с чифой, который следовало установить в центре круга метров тридцати в диаметре. – Кто будет иметь право дойти до приза? – задал я вопрос комиссарам. Мондрид взглянул на Дитрию, та поколебалась и отрицательно мотнула головой. Тогда руководитель приемной комиссии предложил эту роль Васе. Я кивнул учителю: все будет в порядке. Маг, создававший систему аутентификации, зарегистрировал параметры его ауры. Я активировал конструкцию, и по окружности зоны защиты побежал белый огонек.

Это «заиграли» светящиеся шары, специально установленные на границе тридцатиметрового круга для создания более сильного впечатления от действа. Каждое успешное или неуспешное действие магов-претендентов по преодолению защиты будет сопровождаться световыми вспышками. В принципе такая иллюстрация происходящего вовсе не является обязательной или необходимой. Но я еще по своему земному опыту программиста прекрасно знаю, что маслом кашу не испортишь. Программа с симпатичным внешним видом, грамотной, красивой индикацией всех действий пользователя и собственной работы всегда имеет гораздо больший успех, чем какое-нибудь невзрачное изделие, пусть и с более качественно запрограммированными алгоритмами. Вовсе не зря и цирковые артисты-иллюзионисты всегда сопровождают свои действия световыми и музыкальными эффектами. Вот и мне следовало подготовить сцену для выступления.

Подавая пример Васе, я первым прошелся по дорожке, также подсвеченной световыми шарами. При входе сработала проверка, и все шары загорелись зеленым светом. Я спокойно дошел до кувшина, поднял его и отпил глоток. Затем Васа спокойно повторил мой променад и тоже отпил глоток чифы.

Мондрид встал и обратился к присутствующим:

– Уважаемые коллеги, приглашаю вас проверить работу соискателя Ника Админа Рутовича в действии. У нас здесь присутствуют несколько боевых магов, которые желают получить первый ранг. Прохождение данного полигона будет для них неплохой тренировкой перед испытаниями. При этом важно заметить, что работа Ника Админа будет оцениваться не по тому, сколько чародеев доберутся или не доберутся до кувшина, а по общему впечатлению комиссии от работы полигона в целом, отдельных плетений конструкции и их эффективной интеграции. Кто желает попробовать? Прошу выйти на площадку.

На арену вышли четыре довольно молодых боевых мага и выстроились в очередь. Я никого из них не знал, поэтому бросил вопросительный взгляд в сторону Васы. Учитель заметил мое некоторое волнение и успокаивающе махнул рукой: мол, свои, никаких подвохов ожидать не приходится. Испытание началось.

Я присел на трибуне рядом с Васой. В моем присутствии на полигоне нужды уже не было, а любоваться зрелищем всегда удобнее со зрительского места. Если не верите, то не сочтите за труд однажды сходить на стадион и посмотреть хороший футбольный матч. Уверяю, получите гораздо больше удовольствия и полезных эмоций, нежели будете смотреть то же зрелище по ящику с его крупными планами и часто довольно глупыми высказываниями комментаторов, которые почему-то уверены, что если пролезли по знакомству к микрофону, то могут зрителей и футболистов учить правилам игры, какой-нибудь тактике и вообще перемывать косточки кому ни попадя. Ну да бог им судья. Я, кстати, на Земле довольно часто с помощью бадди-компа динамически «вырезал» голоса подобных умников из спортивных репортажей, оставляя звуковой фон того действа, которое реально происходило на стадионе.

– Как ты? – наклонился ко мне учитель.

– Немного устал. – Я нагло забрал стакан Васы и отпил из него.

– Надеюсь, никто там не пострадает? – Не обратив внимания на мою бесцеремонность, Васа кивнул на полигон.

– Посмотрим. – Я улыбнулся. Васа тут же напрягся. – Да нет, учитель, успокойтесь. Все будет нормально, – не стал я испытывать на прочность нервы старого мага.

Тем временем действо началось. Первый маг ступил на дорожку. Все шары по периметру тут же загорелись мигающим красным цветом, раздался грозный звериный рев, и перед магом возник взбешенный медведь со вздетыми над головой лапами и огромными когтями. Маг в панике выскочил за пределы круга. Нет, магия иллюзий – это просто нечто. Хорошо, что все основные расчеты по полету уже были сделаны и мне удалось использовать свободный ресурс субноута и Умника для изучения особенностей магии иллюзий и интеграции ее в нашу общую модель. Пока дальше 2,5D продвинуться не удалось, лишь чуть улучшили плетения, которые я использовал при изготовлении книги, но гному и этого хватило. Досадно только, что рев получился какой-то слишком ритмичный и с металлическим оттенком, словно кричит не животное, а робот. Да и двигается немного коряво. Увы, но нужно не только получше продвинуться в генерировании иллюзии по исходной картинке, но и более тщательно пошукать на субноуте земные алгоритмы синтеза речи и нестандартных звуков. Те, которые активны сейчас, явно не самые качественные. А ведь я в свое время много чего по этому поводу в глобальной Сети накопал и скопировал себе в комп. Управление звуками такая интересная область. Будет свободное время, обязательно займусь. Или…

«Умник, ты слышал мои мысли по поводу синтеза звуков?» – обратился я к искину.

«Конечно, – тут же ответил тот. – Но если ты хочешь знать мое мнение…»

«Неважно, – перебил я его. – Главное – ты понял, где и что смотреть?»

«Угу».

«Вот и отбери алгоритм синтеза получше, – не дав сказать искину и слова, распорядился я. – Основы программирования знаешь. Алгоритмы описаны. Образцы настоящих криков животных, птиц и речи различных людей тоже там есть. Что еще нужно, чтобы успешно решить задачу? Поработай, если не будешь занят чем-нибудь более актуальным».

«Слушаюсь и повинуюсь, повелитель».

– Это что же, такие чудища живут у тебя на родине? – спросил несколько удивленный Васа.

Хм… чудища? Вполне обычный мишка. Но, кажись, здесь таких нет? Хм…

– Да нет, – возразил я, – просто увидел такую зверюгу как-то во сне. Вообще-то мне он вовсе не показался чудищем. Симпатичный такой…

– Угу, – невнятно буркнул Васа и опасливо покосился на меня. Не объяснять же ему, сколько удовольствия доставляют детишкам мишки, выступая на арене цирка. Но, кстати, учитель-то прав. Опаснее медведя зверя на Земле нет. И дело тут вовсе не в том, что он самый сильный. По поведению медведя редко можно предсказать, что он сделает в следующую секунду. Зверь, тихо-мирно поедающий малину в диком кустарнике и полностью игнорирующий какого-нибудь грибника, может в одно мгновение передумать – и тогда уйти от косолапого шансов немного. Сам однажды попал, пойдя в лес за грибами в Карелии. Спасся только тем, что поблизости болотце с зарослями камыша оказалось, туда и прыгнул. Зверь следом не полез. К счастью для нас, людей, и для них, медведи не агрессивны и очень редко сами нападают. А маленькие медвежата такие симпатяги!

Второй маг учел опыт первого и не обратил внимания на иллюзию мишки. Ну и ладно. Зато на формирующийся огонь (тоже иллюзия из амулета, но тут, спасибо демонам с их показательными выступлениями, полное совпадение с реальным огнем получилось!) он отреагировал мгновенно и врубил свой защитный полог. И только после нескольких минут напряженной стойки в полной боевой готовности маг сообразил, что огонь – обычная иллюзия. Да! Мне ведь никто не говорил, что нельзя обманывать. Очень зрелищно получилось. Маг, поняв, что только зря тратит свой магический резерв и время, сплюнул от досады и пошел дальше, сняв защитный купол.

Последнее он сделал зря. Следующая сигнальная нить, которую пересек желающий попить чифы, включила амулет, сгенерировавший реальный огонь. Маг среагировал с задержкой, подумав, что это тоже иллюзия. Он снова поставил защитный купол, но поздновато. Когда огонь выдохся и погас, все увидели на его лице, руках, одежде сильные ожоги и опалины. На арену тут же бросились маги-целители, но естествоиспытатель жестом руки остановил их. Упорный!

И умный. Понял, что ловушки, энергетически влияющие на окружающую среду, не могут работать постоянно. Если хочешь нагреть или поджечь реальный предмет, то требуется потратить довольно приличное количество магической энергии, а по условиям задания резерв питания любых амулетов должен быть очень ограничен. Сильный огонь, например, мог гореть не более трех минут подряд. Конечно, разрешалось использовать комбинацию «активный амулет – амулет-аккумулятор», в которой последний мог подзаряжать по мере необходимости первый, но это нельзя было делать непрерывно. Не мог активный амулет одновременно генерировать огонь и пополняться энергией. Либо одно, либо другое.

Но дальше симпатичный подпаленный пацан все равно пройти не смог. Следующая сигнальная нить инициировала амулет, сформировавший обычный защитный полог, который, увеличившись в диаметре с одного метра до двух, легко выбросил гнома за пределы круга. Жаль. Но надо же головой немного думать, прежде чем ногу ставить. В той области, куда наступил испытатель, никаких осветительных шаров не было. Следовало задуматься почему, насторожиться и обязательно просканировать дорогу, до того как идти дальше.

Как бороться с такой напастью, сообразил третий маг – он просто встал непосредственно перед этим местом и сформировал свой полог. А так как почва арены достаточно плотная, то защитный кокон срастился с нею и выдержал одномоментный удар моего плетения. Разрядив ловушку, маг подошел к вожделенному призу. Он правильно поступил – минут пять из отведенного времени пытался понять, что там такое намудрили, но, видимо, ничего не обнаружил. Да, в камуфляже я все-таки поднаторел!

– Кстати, Васа, – наклонился я к учителю, – мне кажется, что боевых магов надо побольше натаскивать в смежных дисциплинах, хотя бы в теории. Почти все ловушки они могли бы обойти, если бы различали типы встретившихся плетений. Несложно ведь понять, что там появится иллюзия или огонь. Магоформы друг на друга совершенно непохожи. Боевикам достаточно было немного знать, какие плетения и каким образом могут использоваться во вред. Полезно понимать и некоторые особенности условий их применения.

Старик задумчиво покивал.

– Согласен, что все это очень полезно, – прокомментировал он мои слова, – но боевых магов готовят в первую очередь для прямого противостояния против других магов или войск противника. Они воюют командами, в которых являются главной ударной силой. Специфика боя у них другая. Сила в ответ на силу. А ловушками, препятствиями, сигнальными сетями занимаются, как правило, совсем другие маги, члены тех же команд. Еще у нас в войсках есть рейнджеры, которые занимаются разведкой и небольшими акциями. Вот те – универсалы. Вряд ли кто из них попал бы в твои ловушки. А эти так, серединка на половинку.

– Тогда зачем гонять их таким вот способом? – кивнув на сцену, удивился я.

Васа хмыкнул.

– На самом деле, – ответил он, – пройдут они твой полигон или нет, это никак не повлияет на допуск к экзамену. Просто мы надеемся, что таким образом они серьезнее подойдут к этому делу. А то многие считают себя незаслуженно обиженными и думают, что за их знания им сразу надо давать ранг. Полезно иногда сбивать спесь с самоуверенных юнцов.

– Странный способ, – пробормотал я. – А почему более опытные маги им ничего не объясняют? Те же рейнджеры наверняка могут немало рассказать молодым и о том, какие трудности бывают в бою, и о ловушках, и о тактике орков, и еще много о чем.

– Ну а как ты думаешь, – усмехнулся в бороду Васа, – рейнджеры с неба, что ли, сваливаются? Каждый из них когда-то был обычным боевым магом и проходил такие же испытания, какое ты устроил сегодня, так же, как эти недотепы, попадался в ловушки и чувствовал себя полным идиотом. А если кто-то разок почувствовал себя дураком, откажется ли он сделать такую же подставу другим?

М-да… Вполне зрелые гномы, столетних возрастов и выше. А шутки у них детские какие-то. Хотя стоп! Ведь у гномов скоро если и не война, то серьезный карательный поход на орков. Может быть, архимаг и его команда решили побороться с шапкозакидательскими настроениями? Может, не такие уж глупые эти гномы? Стандартные полосы препятствий всегда подбираются так, чтобы тренировать максимум необходимых боевых навыков. Однако у них есть серьезный недостаток: после первой-второй тренировки новобранец запоминает последовательность необходимых правильных действий для прохождения теста и в следующие разы ходит на автопилоте. А в реальном сражении на автопилоте не повоюешь.

Там нужно вертеть головой на триста шестьдесят градусов, быстро соображать, мгновенно реагировать на меняющуюся ситуацию. А именно этому на полосе препятствий или с помощью прослушивания каких-нибудь лекций научиться нельзя. И если выпадает шанс поиграть в необычную ситуацию со стандартными боевыми условиями (задача была сформулирована очень точно), то…

Тем временем маг потестировал всеми методами площадку. Он тщательно все обгладил магическим щупом, камушки побросал в разные подозрительные места. Последнее вызвало хохот на трибунах, но мужик оказался тертым – ни на что не реагировал. Потом он сформировал защитный купол, расширил его до самого кувшина. Все без результата. Ну да, он ведь искал там какие-то сигнальные линии, которые пологом очень даже просто разорвать. А я сделал куда хитрее, у меня там были раскиданы маленькие амулеты, часть из которых реагировала только на ауру, а часть – на шаги. Импульсно (а не нитями, которые можно перерезать пологом) они могли передавать сигнал моему гравитационному амулету, а также получать сигнал на включение/отключение от контроллера всей защитной системы. В общем, в повисшей тишине маг шагнул к кувшину, взлетел в воздух и, кувыркаясь, улетел за пределы круга. Самое трудное тут было сделать именно вот этот отброс в сторону, и я немного беспокоился, что получится что-то неправильно. Но все в порядке, – значит, еще один, следующий сюрпризик сработает как должно. А гномы на арене и трибунах загалдели, насмешливо обсуждая судьбу своего очень осторожного, но все-таки не совсем удачливого собрата. А многие из них при этом засвистели в мой адрес и показали сжатый кулак с направленным вниз отогнутым большим пальцем.

– Чего это они? – удивленно спросил я.

– «Чего», «чего», – улыбаясь, ответил учитель, – красивое и интересное зрелище. Не удивлюсь, если они, – он кивнул на трибуны, – делали ставки. Ну а что дальше? Ведь остался последний маг, да и ловушек вроде не должно быть. Это же последний защитный круг?

– А больше ничего и нет, – грустно кивнул я, наблюдая, как следующий по очереди маг идет к финишу. Как разрядить последнюю ловушку, он догадался – осторожно протянул вперед ногу, хоть ее дернуло вверх и претендент завалился на спину, но в круге остался. После чего он еще пару раз повторил процедуру, дождавшись разряжения подпитывающего амулета. И вот он стоит у кувшина. И внимательно разглядывает его.

– Да бери, чего уж там, – пробормотал я. Мужик еще немного потоптался. С трибун неслись подбадривания. Наконец он решился и поднял кувшин с земли. С трибун донеслась очередная порция жидких аплодисментов, и маг радостно поднял кувшин в воздух. Ну прям выиграл спортивный кубок! Мне стало смешно. Рано радуешься, дорогой. У меня на родине принято, чтобы финал постановки был неожиданным, запоминающимся и красочным. Надеюсь, зрители оценят идею. Неожиданно для всех призер-финалист конкурса красоты среди магов пошатнулся. Некоторое время он балансировал в неустойчивом положении, глядя себе под ноги.

– Что это с ним? – пробормотал Васа, приглядываясь к происходящему.

Трибуны недоуменно замолкли. Пара мгновений – и мага что-то вздернуло за ноги. Болтающийся вверх ногами гном резко переместился за пределы круга поближе к экзаменационной комиссии и так и повис. Кувшин он из рук не выпустил, и хотя большая часть содержимого была на самом маге, испытание можно считать законченным. Зрителям понравилось, судя по смеху, хлопкам и выкрикам.

– А почему силовая петля сделана в демонском стиле? – наконец разобрался в происходящем Васа.

– Ну я увидел эту штуку на выступлении демонов, и мне понравилось, – объяснил я свое решение. – К тому же у трехглазых в этом плетении очень интересное управление сделано. Умно.

Васа кивнул:

– Да, я вижу.

Я сказал Васе правду. Готовясь к экзамену, пошарил в снятых Умником матрицах с плетений, продемонстрированных демонами на показательных выступлениях. Вот и заметил именно то, чего мне давно не хватало. Вернее, что сам я разработать до сих пор не смог. А именно – логический и управляющий модуль в одном флаконе. Эдакий простенький компьютер. Простенький-то он простенький, да только его простота, выраженная в плетении, поражала своей сложностью. И хотя во время своего выступления демоны и не использовали все его возможности, но с помощью своей модели магии я смог понять, что на самом деле варианты его использования поистине безграничны. Потому как сделано все вполне масштабируемо. Нет, честно. Я бы мог предположить, что тот, кто изобрел такой модуль-плетение, вполне знаком с математическим моделированием, схемотехникой, программированием и прочими сопутствующими вещами, а также обладает гибким мышлением. А уж открывающиеся перспективы его использования ограничиваются только фантазией.

Через пару мгновений гнома, прижавшего к груди кувшин, медленно опустило на землю.

– Молодец, красивая концовка. Спорим, что интеграционный экзамен ты сдал? – хитро повернулся ко мне Васа.

– Дык ведь еще защита теоретической работы!

Но учитель лишь улыбнулся в ответ.

Дальше последовала стандартная процедура обсуждения увиденного комиссарами. Происходило это очень недолго. Может, зрелище оказалось очень убедительным, но, скорее всего, Мондрид и его помощники не были заинтересованы нагнетать обстановку. Вскоре руководитель комиссии официально объявил, что третий тест соискателем успешно сдан. Самое интересное, что Дитрия за все время подготовки и испытания не проронила ни слова. Так и сидела словно нахохлившийся воробушек. Может, поняла, что нет никаких перспектив мне помешать? А может, просто ждет защиты теоретической работы? Ну поглядим, поглядим.

Вот и финал экзамена на мага-интегратора. Теоретическая работа. За часы экзаменационных испытаний меня не покидали противоречивые чувства. С одной стороны, было стойкое ощущение, что при моем опыте программиста, аналитика и руководителя проектов я всегда могу дать сто очков вперед любому местному чародею в интеграции чего-либо. Особенно с учетом разработанной нами с Умником модели магии. Но с другой – в эльфийской магии не понял бы без Умника вообще ничего, в первом задании он тоже немного подсказал, плетения детей леса оказались сделанными очень качественно и структурно (знать бы об этом в свое время, может, и удалось бы нам с Умником избежать драки в одном посольстве не так давно).

А фокус Дитрии с организацией нового гнезда на концентраторе вообще был неожиданным во всех смыслах. Оказывается, гномы могут работать с плетениями магии других стихий. Впрочем, вряд ли в подобных способностях есть что-то удивительное. Все-таки и гномы, и эльфы, и демоны – потомки людей, у которых изначально присутствуют способности ко всем видам магии. Видимо, гномы тоже способны ко всему, просто магия земли дается им намного легче, чем управление остальными стихиями. Кстати, это означает, например, что отметать возможность атаки средствами демонской магии огня при конфликте с боевым магом-гномом заранее не следует. Последнее, конечно, маловероятно, но возможно. Нужно будет обязательно взять это на заметку и учесть в модели магии и в разработке тактических приемов для боевых поединков.

Ладно, это все в будущем. А пока следует подумать, как защищаться. У Дитрии-то глазки блестят. Попытается взять реванш? О господи, как она мне надоела. И почему женщины всегда должны победить соперника в любом споре? Ведь независимо от того, права она или нет, дама крайне редко уступает. Это мужчина, по ее мысли и по традициям нашей родины, должен извиняться и просить прощения, даже если абсолютно прав. Природа. Впрочем, на Лунгрии явно другие порядки. Криса никогда не стесняется признать, что в чем-то неправа, и попросить прощения, если необходимо. Может, поэтому наши отношения такие крепкие?

А гроссмейстерша пусть сделает попытку, если хочет. А как я буду давать отпор?

Во-первых. Сейчас мне предстоит рассказать о своей теоретической работе. Эх, ленивый я все-таки человек! Нужно было заставить себя внимательно прочесть текст, который состряпали помощники Васы и архимага. А я прочитал лишь начальную страничку, содрогнулся от омерзения, увидев разжижающую мозги словесную шелуху, с которой не раз встречался в официальных документах и статьях, и дальше все просматривал по диагонали, не останавливаясь на отдельных фразах и частностях. А сейчас в результате даже суть материала выветрилась из головы. Впрочем, у меня есть Умник и бадди-комп, готовые показать на окошке компьютера текст любой страницы этого опуса. Кстати, а может, именно так и поступить? Просто прочитать весь текст подряд? А что? Представляете, прослушать длинную лекцию, прочитанную по бумажке равнодушным ритмичным, занудным, гипнотизирующим голосом, останется ли у вас желание задавать какие-то вопросы и выяснять частности? Да Дитрия скорее уснет, чем сообразит, к какой из фраз следует цепляться. Женщины ведь такие внушаемые. А Мондрид со товарищи явно не будут поднимать волну. Им это невыгодно. Так что по всему выходит, что это неплохой приемчик.

Во-вторых. Совсем без вопросов все-таки не положено. Должны же экзаменаторы показать окружающим, что они тоже умные и неплохо разбираются в предмете. Несомненно, вопросы будут. Но есть существенное ограничение: обсуждение должно происходить в рамках данной работы. Выход экзаменатора за положенные границы не приветствуется нигде и никем. Почему? Потому, что это создает почву для возможных претензий претендента по поводу результата экзамена и накладывает тень некоторой некомпетентности как на самого экзаменатора, так и на комиссию, членом которой он является, защита-то происходит на публике. А кому нужны лишние проблемы, насмешки и сплетни? Ведь все мы считаем себя умными и желаем таковыми оставаться долго. Значит, нужно подать материал так, чтобы слушатели или не поняли, или просто забыли в силу занудного, немного гипнотического воздействия на них оратора, где проходят границы материала, изложенного в работе. Если это удастся, то вопросы будут исключительно самыми общими, по центру темы.

В неприятные и непроработанные частности и мелочи никто не полезет. А на общие темы беседовать легко. Ввиду абстрактности обсуждаемого предмета нормальный соискатель всегда сообразит, как навешать окружающим на уши лапши из весьма правдоподобной наукообразной, но на самом деле ничего не значащей болтовни. И экзаменующие эту клюкву обязательно скушают, ибо даже если кто-то поймет в чем дело, то его лично это никак не затрагивает. Он – один среди коллектива. А лезть выяснять какую-то мелочь? Соискатель отобьется, соседи не поддержат – вот и изрядный урон личной репутации.

Вы скажете, что так поступать нехорошо, что это нечестно, неэтично и тому подобное. Тут я с вами полностью согласен. Но… а не забыли ли вы, мои дорогие, зачем мне самому нужно, собственно, звание мастера интеграционной магии? Ни зачем. Это исключительно игры архимага, Васы, Мондрида и иже с ними. Самому мне быть мастером интеграции неинтересно. Денег я и без звания в любой момент могу заработать сколько нужно, ценность моя и без официальных регалий хорошо известна главным руководителям гномов, идти на близкие контакты с соратниками по гильдии (принимают по одежке) тоже не резон. Мне, наоборот, важнее, чтобы поменьше трогали. А для официальной защиты мага Ника магической гильдией и всем государством гномов вполне достаточно признания больших способностей его в качестве чародея-мастера в области боевой магии. Но архимаг почему-то уверен, что, прилепив мне на лацкан одежды дополнительную цацку, он покрепче привяжет к себе и гномам перспективного мага.

Напрасно уверен, но спорить пока с ним не резон, поэтому я и согласился. Вот пусть сам и возится с «этическими проблемами». А у меня сейчас задача одна: чтобы побыстрее был зафиксирован факт успешного прохождения испытаний и я смог без помех продолжить решение своих задач. В последние дни у меня стало появляться чувство, что отмеренные мне спокойные времена закончатся очень скоро и к грядущим событиям нужно обязательно быть во всеоружии.

Все произошло именно так, как я и задумывал. Занудная лекция по бумажке (читал с окна бадди-компа), длившаяся целых два часа (у гномов не положено прерывать речь соискателя), погрузила комиссию чуть ли не в летаргический сон. Дитрия аж позеленела от напряжения, стараясь вслушиваться в каждое слово и при этом не дать себе закрыть глаза. В итоге ее хватило всего на один ничего не значащий вопрос. Услышав в ответ длиннющие абстрактные разглагольствования о методике сочетания модульности плетений с эстетической красотой и надежностью магоформ при сборке магоконструкций (не спрашивайте, что значит эта фигня, сам еще не придумал), дама полностью выпала в осадок и больше никому не мешала. Остальные задали по дежурному вопросу – и все закончилось. Совещание комиссии и официальное объявление успешного результата. Да, забыл сказать, что Мондрид в конце мне подмигнул и показал большой палец.

Ладно, гора с плеч долой. Отдохну пару часиков, а потом предстоит самое интересное – экзамен по боевой магии. Вот к нему я действительно серьезно готовился и ждал действа с нетерпением. Надо же знать, на что способны реальные боевые маги Лунгрии. А меня ведь собрался испытывать даже гроссмейстер! Пусть и защитной «половины», но все же…

Бифур их’Эребор

Бифур их’Эребор тяжело вздохнул. Ну вот, наступила и его очередь принимать испытания у соискателя. За первой стадией экзаменов гроссмейстер защитной боевой магии наблюдал со стороны, не вмешиваясь. В интеграционной магии он понимал не слишком много, да и связываться со склочной Дитрией, влезая в ее область… Претендент производил странное впечатление. Несомненный талант, но где подготовка? Где магическая техника? Да и Васа, судя по всему, не объяснил своему ученику, что такое экзамен. Какие-то выкрутасы со светом на первом задании, вторая задача решена, но почему таким странным образом? Решение работает, однако даже Бифур видел, сколь оно ненадежно: добавь претендент еще одну-другую конструкцию в интегрирующую магоформу, которую он подцепил к светильнику, пойдет перерасход энергии и эльфийское плетение рассыплется. При этом о правильном подходе к решению задачи знают все начинающие маги. Но претендент не знает. Неужели ему никто не показал основные принципы плетений длинноухих? А защита теоретической работы? Более гнусного и позорного зрелища на своем долгом веку Бифур не видал. Соискатель то ли полностью «плавал» в материале, то ли откровенно над всеми издевался. И что такого в этом Нике, что его так тянут наверх? Талантливый теоретик? Но разве это дает право так себя вести и так по-свински относиться к окружающим и великому искусству магии? Бифуру даже стало жаль Дитрию, которая в силу своих сложных отношений с руководством гномов была вынуждена терпеть это безобразие.

И при всем этом красивое решение третьей задачи, разнообразное по примененным магоформам. Бифур получил немало удовольствия, наблюдая, как эти недотепы, боевые маги-неофиты, выбрасываются разными оригинальными способами из круга. Теперь у них точно поубавится самоуверенности. А то еще не прошло и нескольких лет, как начали учиться боевой магии по-серьезному, а уже уважай их и давай задачи и денежное содержание, как рейнджерам!

Спасибо тебе, Ник Админ Рутович, за это. И откуда только у тебя такая мощная нестандартная аура с непонятными кляксами да странные приемы кастования плетений? Эх, проверить бы тебя по-настоящему, по полной программе… Но, увы, связаны руки. Ну ничего, и так увидим, чего ты стоишь!

После окончания испытаний по интеграционной магии прошло больше часа. Трибуны полигона опустели. Многие зрители сами разошлись, устав от длительности зрелища и полагая, что кульминацию (эффектную полосу препятствий) они уже увидели. Количество оставшихся дополнительно проредили сами гномы. Кому-то вежливо напомнили, что у них дела в гильдии гномов, кого-то вызвали на ковер к начальству, кто-то, увидев, как многие зрители уходят, и сам понял, что происходит, и отправился по своим делам. Все прекрасно знали, что присутствие праздной публики во время проведения экзамена на боевую квалификацию не приветствуется, ведь там порой показываются последние и пока секретные разработки боевых чародеев. А уж тем более сегодня, когда речь вообще пойдет только о новых разработках. По распоряжению Мондрида гномы даже выставили оцепление вокруг полигона и пригласили обеспечивать безопасность происходящего парочку неплохих астральных магов, чтобы никто не мог подсмотреть и подслушать происходящее. На полигоне остались соискатель, Васа, Мондрид и трое мастеров боевой магии с ближайшими учениками.

Бифур поймал на себе взгляд Мондрида, напомнивший, что сейчас экзаменом управляет именно он и пора начинать, и, не вставая, сделал приглашающий жест присесть к экзаменационному столу претенденту и его учителю. Он не любил официоза. Зачем эти расшаркивания и церемонии, когда и зрителей-то вокруг практически нет. Да и официальным тоном не поговоришь по душам. А как понять, что за персона этот новый маг? Можно ли с ним нормально работать и общаться, или придется постоянно оглядываться через плечо, как это обязательно делаешь, сотрудничая с той же Дитрией? Надежен ли он, если придется встать рядом в бою? Или это просто наглый, капризный мальчишка, хоть и выдающийся теоретик магии? Только общаясь в дружеской обстановке, когда партнер по разговору расслаблен, отвечает что думает, поступает как чувствует, а не следит за каждым словом или движением, каждое мгновение опасаясь какого-нибудь подвоха. Бифур знал, что хорошо умеет вести беседу. И испытывал от таких бесед настоящее удовольствие. Боевые маги – это друзья, партнеры, соратники, а не голодные грызуны, дерущиеся за упавший на землю орех.

Порядок прохождения испытаний на звание мастера боевой магии установлен давно. Соискатель должен представить теоретическую работу, защитить ее, а потом выдержать один или несколько проверочных поединков с боевыми магами, выполняя различные боевые задачи, которые встречаются в военных условиях. Из-за того что основной профиль деятельности Админа – защитная магия, Мондрид и Бифур решили ограничиться одним поединком, но в котором для Ника будут поставлены не совсем тривиальные задачи, а противником будет лично гроссмейстер. Но все это позже.

А сейчас время соискателю докладывать о теоретической работе и защищать ее. Заметив, что человек уже подсел к столу комиссии, Бифур поудобнее развалился на стуле и приветливо посмотрел на парня взглядом доброго дедушки:

– Ну что, сынок, рассказывай. – Он сделал паузу. – Не стесняйся никого, здесь все свои.

Ник

А молодец этот гном… как его? Бифур их’Эребор, кажется… Как обстановку на экзамене изменил. Даже приятно. Когда Дитрия принимала свою интеграционную часть, я чувствовал со стороны комиссаров и ее самой постоянное негативное настороженное внимание. Типа: «Куда лезешь, необученная деревенщина, мы тебя поставим на место, ни одной мелочи не пропустим». А тут: «Добрый Дедушка Мороз, он подарки нам привез». Ха-ха. Кстати, а гном-то, между прочим, на Деда Мороза действительно похож: пышный узорчатый кафтан с шершавыми отворотами, похожими на какой-то мех (последнее вряд ли – все-таки тепло на улице. Впрочем, у нас в стране тоже когда-то бояре в меховых шубах летом ходили – престиж); красная шапочка-колпак с белой полосой по кругу, которую он на полигоне не стал снимать… Только борода не из медицинской ваты, а нормальная, пышная и черная, окладистая – как и положено у гномов.

Копал я как-то на Земле один виртуальный курс по фракталам. И классного преподавателя там разработчики нарисовали. Узбек. Бородка, тюбетейка, традиционный халат поверх классического костюма. Добродушный такой дядька с мягким, чуть скрипучим голосом. В общем, очаровательный восточный мужчина. Такие очень нравятся девушкам. И рассказывал все понятно, с иллюстрациями. Была у него интересная манера принимать итоговый тест: сидит за небольшим столиком, вежливо с участием задает вопросы, порой самим вопросом подсказывая ответы. Только вот поддаваться благодушному настроению виртуального экзаменатора не следовало. Хитрого разработчики сделали препода. Если отвечаешь не подробно и честно, как положено, а подстраиваясь под его манеру общения, стараясь не столько говорить самому, сколько дать тому возможность «угадать» правильный ответ, то обязательно в итоге теста услышишь: «Ну вот, уважаемый, вы наконец немного и просветились. Пройдите, пожалуйста, курс еще раз и попробуйте сдать экзамен снова». Не любила программа, когда из сдающего на экзамене приходилось клещами вытягивать информацию. Пока я понял это и начал отвечать соответственно… Да ладно, где наша не пропадала?

– Ну что, готов? – тихо спросил меня Васа. Я кивнул и начал рассказывать.

Согласно правилам, полагалось представить по одной новой разработке в области нападения и защиты. В принципе беспокоиться мне было абсолютно не о чем. В области защиты гномам уже переданы несколько вариантов полога, а в качестве атакующей разработки вполне годилось плетение на основе того же кокона, только «вывернутого», которое я применил на дуэли. Но ограничиваться уже известной гномам мелочовкой! Я решил показать побольше защитных разработок и более интересные способы их реализации. Очень важно, чтобы меня уважали именно как боевого мага, не только теоретика, но и весьма сильного практика. Гномам новые изделия, несомненно, понадобятся. Ведь грядет конфликт с орками. От меня же не сильно убудет, ибо моя собственная защита, с учетом защитных симбионтов и инфомагических возможностей Умника, ушла гораздо дальше всех этих разработок. Поэтому даже если гномы научатся ломать представленные коконы, то мне все равно ничего серьезного не грозит при конфликте с народом горных мастеров.

Начал свой доклад я с подробного описания и демонстрации на заранее подготовленных скриншотах (пачки листов были изготовлены в нескольких экземплярах, и я, прежде чем начать рассказ, положил перед каждым из слушателей по небольшой стопочке) купола, защищающего от физического нападения. Это та штука, которая имеет несколько слоев и реагирует на нарушение внешнего слоя от, например, стрел, тем самым активируя внутренний слой защиты. Плетение позволяет качественно и эффективно прикрывать отряды бойцов на марше. Я показал, как можно настраивать внешнюю детектирующую часть на разного рода нарушения и изменение характера местности (в лесу купол должен работать несколько иначе, чем в степи). Следующей я представил защиту от магического нападения с подпиткой от вражеских атак. Ну и для комплекта – атака, мой кокон нападения, подобный тому, который я использовал на дуэли с Рамасой.

Гномы все это уже знали от Васы, даже кое в чем развили идеи и начали успешно использовать новшества в войсках. Я как автор имел тем не менее полное право представить материал на экзамене. От меня именно этого и ждали. Поэтому сначала экзаменаторы всего лишь изобразили вежливое внимание. Но когда до них дошло, что представленная моя собственная реализация этих плетений намного качественнее, эффективнее и полнее того, что они и их помощники все вместе наизобретали за последние месяцы… Все-таки компьютерный расчет магоформ, анализ энергетических потоков и приемов их стыковки кое-что значит. Магозатраты на кастование снизились чуть ли не на порядок, а качество защиты оказалось лучше в несколько раз.

Ха-ха! А главный экзаменатор-то сбросил нарочитую маску добродушного Дедушки Мороза. Когда я начал говорить, он смотрел так снисходительно и покровительственно: мели, мол, внучок, язычком, мели, неважно, что ты говоришь, мне приятно слышать твой голос. Даже сначала стопку, положенную рядом, проигнорировал. А теперь – колпак слетел с головы куда-то в сторону, гном заинтересованно вцепился в листочки, всматривается в них, закусив ус и быстро шевеля руками. Может быть, пробует кастовать какие-то фрагменты магоформы?

Я сделал паузу. Продолжать лекцию было бессмысленно. Внимание всех слушателей было приковано к скриншотам. Они что-то там перелистывали, иногда тыкали друг друга локтями в бок, показывали какой-то фрагмент и начинали его активно обсуждать… В общем, взрослые дяди должны немножко поиграть в игрушки, прежде чем их внимание вернется к лекции. Ничего страшного. Я не тороплюсь.

Но вот маги постепенно отвлеклись от бумажек. Один из них обратился ко мне, покрутив головой от удивления:

– Да тут же огромный объем работы по подбору всех параметров. Значительному коллективу магов нужно на все на это не меньше месяца работы! Требуется же куча экспериментов и проверок. У нас в этом деле заняты десятки магов с помощниками, а сделали всего лишь слабое подобие показанного тобой! Хотя, надо сказать, и то, что сделали, вполне неплохо работает. Как удалось так качественно подобрать параметры? – Он замялся. – Я ведь правильно понимаю, что ты только недавно придумал эти плетения?

– Недавно, – кивнул я. – Но мне очень хорошо удаются сложные расчеты. Вот и нет особой необходимости ставить опыты постоянно. Нескольких практических проверок вполне достаточно, чтобы сделать нужные выводы и правильно скорректировать работу.

– Хорошо, у меня вопросов нет, а у остальных? – «Дед Мороз» оглядел других магов. Те отрицательно покачали головами и внимательно уставились на меня немигающими взглядами типа «если бы не видели сами, то не поверили бы, что это возможно».

Да уж, ребята, действительно от настороженности до уважения всего лишь один шаг. Я даже застеснялся. Все-таки очень приятно, когда видишь в глазах будущих коллег признание твоего таланта. Должны же мастера от своих умений получать какое-то удовольствие. А ведь сегодняшний план по новым идеям еще не выполнен. Что ж, продолжим дальше. Посмотрим, что вы по поводу следующей разработки скажете.

– Простите, уважаемые маги, но мой доклад еще не закончен. – Я достал еще кипу листков. – Насколько я в курсе, вы в ходе развития этих идей столкнулись с серьезной проблемой: не получается совместить обе эти защитные технологии, полог от физического воздействия и от магии. Одно мешает другому. Так?

Бифур удивленно посмотрел на меня и медленно кивнул.

– Посмотрите… – Я положил перед каждым магом еще по стопке листков. – Здесь приводится решение этой проблемы. Не все еще проработано. Есть некоторый перерасход энергии и некоторые неудобства в поддержке активности магоформы. – Я показал на выделенный мною текст. – И в отличие от полностью автономного применения как первой, так и второй защиты, здесь необходимо присутствие мага. Но это ведь не является большой проблемой?

Маги опять выпали из реальности, зашуршав листочками и обсуждая между собой какие-то частности (лень было прислушиваться). Немного подождав, я взял кувшинчик, налил себе и Васе чифы. Чокнувшись стаканами, мы выпили. Учитель сиял словно праздничная елочная игрушка. Он явно был доволен происходящим.

– Это надолго? – Я кивнул на магов. Они спорили, кастовали какие-то плетения, проверяли их работу, сбрасывали их, показывали друг другу то один, то другой скриншот…

– Думаю, что уже скоро, – ответил учитель. – Ты только не забывай, что тебе обязательно предложат проверить на практике твое изобретение. Теория теорией, но положено и практически ее защищать.

– Само собой, – согласился я. Маги как раз закончили с обсуждениями.

Слово взял «Дед Мороз». Он поздравил меня с достижениями и предложил в качестве практической защиты использовать любую из представленных разработок. При этом его взгляд с надеждой скользнул по листкам, где была представлена итоговая интегрированная магическая конструкция.

– Давайте проведем испытание последнего купола, – не стал обманывать ожиданий гроссмейстера я. Собственно, именно эту штуку я и планировал защищать изначально. Скучно повторять уже пройденное, да и авторитет практика будет тем выше, чем сложнее показанная мной самим в реальных боевых условиях разработка. Кроме того, интересно посмотреть, что маги придумают, преодолевая такую защиту. Обязательно пригодится в будущем. – Я, конечно, понимаю, что там еще есть над чем работать, но на практике сразу будет видно, где у модели слабые и сильные стороны. Думаю, это поможет вам в дальнейшем усовершенствовать ее.

– Рискнешь? – прищурился на меня «Дед Мороз». – И почему «нам»? Разве ты сам не собираешься доводить ее до ума?

– Не думаю, что имеет смысл продолжать одному доводить ее до кондиции. – Я покачал головой. – У вас уже занимаются этим специалисты. А для меня сейчас есть куда более интересные вещи.

– Какие? – тут же не преминул спросить Бифур. Хваткий мужичок! Любую возможность пытается использовать для получения дополнительной информации. А вообще, симпатичный дядя. Чувствуется честность и какая-то надежность. Не то что размалеванная интеграторша. С этим и задружиться можно. Впрочем, преждевременно делать какие-либо выводы. Подождем…

– Ну, пока об этом еще рано говорить, – улыбнулся я. – Кроме того, Васа в курсе.

– Ну хорошо, – не стал настаивать Бифур. – Пора начинать.

Н-да, а гномы-то весьма методичны. Начали они с элементарных ударных плетений: энергетические шары, небольшие гравитационные удары… Не страшно. Что за защита от физического и магического воздействия, которая не остановит подобную фигню? Это даже неинтересно.

Потом последовала попытка применить только что показанный мной сжимающий купол. Тоже вполне ожидаемо. Новый кокон удержался без труда. Усиление сжимающего давления приводило к тому, что более интенсивно заряжались энергией амулеты плетения, и в свою очередь они же этой энергией усиливали ответную реакцию купола. Это действовала в новой разработке небольшая добавка к более ранним моим защитным плетениям: магоформа, которая умеет преобразовывать внешнее интенсивное физическое воздействие на купол (или его фрагмент) в магическую энергию и обратно. Раньше такие штуки мы с Умником делали на основе инфомагии, но при подготовке к экзаменам, проанализировав модель магии земли, мы смогли реализовать подобный преобразователь обычными магическими средствами. Правда, это устройство требовалось включать именно при реальном физическом воздействии и отключать при его отсутствии, ибо в режиме холостой работы оно не генерировало магоэнергию, а, наоборот, интенсивно потребляло ее. Устранить эту проблему как положено, честно говоря, я просто поленился. Проще было навесить к плетению дополнительный фрагмент-датчик регистрации физического воздействия, который включал/выключал преобразователь по мере необходимости.

Затем маги стали применять более хитрые магические плетения. Я, кстати, не ожидал, что Бифур и его помощники станут создавать конструкции на расстоянии. Слишком привык, что в силу искаженности ауры гномы строят магоформы непосредственно перед глазами, а кастованием на конце магощупа не очень владеют. А оказалось не совсем так. Ребята поступали достаточно хитро: создавали плетение перед глазами, но в состоянии очень слабой начальной активности (или даже вообще почти полной неактивности), посылали их в сторону противника. А разворачивались в полную силу магоформы через какое-то время по встроенному в плетение таймеру. Получалось, что магические «подарки» проходили сквозь магическую сигнальную сеть (из-за довольно крупных сигнальных ячеек) и кокон защиты против физического воздействия полога и активизировались в полную силу уже внутри его.

А гномы-то молодцы! Неплохо выполнили домашнее задание, разобравшись в ранних моих разработках. Чародеи Лунгрии используют для антимагической защиты сплошное поле с обратным магическим потенциалом, которое разрушает любые источники магической энергии, попадающие в область его воздействия, высасывая силу. Но для того чтобы обработать мощное плетение, само поле должно быть достаточно сильным. А это требует больших затрат магоэнергии на его поддержку. Нужна соответствующая мощность. Если дело происходит рядом с источником магической энергии (в столице гномов), то нет проблем. А где-нибудь в степи? Если такой кокон держать непрерывно, то никаких накопителей не напасешься. Поэтому в ранее предложенном гномам антимагическом коконе я применил комбинацию сигнальной сети и сплошного антимагического поля, которое активизировалось в полную силу по факту опознания магической атаки. И если боевое плетение по-настоящему активизировалось внутри купола, не тревожа сигнальную сеть, то и поле антимагической защиты не создавалось и его не разрушало. Конечно, само поле имеет определенную инерцию, не может возникать и исчезать мгновенно. Поэтому в случае интенсивного магического боя этот недостаток защиты не имеет принципиального значения: маги пользуются всеми комбинациями заклинаний одновременно, и потому инициированный очередным магическим ударом антимагический кокон просто не успевает исчезнуть, когда нужно нейтрализовать хитрое плетение, не замеченное сигналкой. Да я к тому же для страховки и оптимизации процессов генерации/освобождения поля сделал задержку по таймеру. Но если атаковать только плетениями, которые игнорируются сигналкой, проходя ее, словно маленькие споры, и разворачиваясь уже внутри… Мы с Умником это не учли. А вот гномы недостаток заметили и сейчас активно били именно в эту точку.

Только в данном случае им не подфартило. Мне слишком скучно было в новой разработке тупо повторять ранее пройденное. И новая антимагическая защита была выполнена несколько по иному принципу. Я заменил сплошной антимагический кокон вложенной комбинацией сеток из нитей с обратным магическим потенциалом. Каждая сетка шестиугольниками и пятиугольниками покрывала некоторую виртуальную сферу, словно футбольный мяч. Нити сетки создавали вокруг себя антимагические коконы очень небольшого радиуса и довольно слабой мощности. Если магический снаряд касается нити, то она, в силу своего обратного потенциала, разрезает его словно нож масло, разрушая тем самым атакующее плетение. Если снаряд проходит ячейку насквозь, не столкнувшись ни с одной ниткой, то антимагическое поле, генерируемое границами ячейки, все равно воздействует на него, или полностью разрушая магоформу, или отклоняя ее траекторию от прямой (если конструкция слишком сильно наполнена энергией). С учетом малого радиуса ячеек и многослойности конструкции пробить ее практически невозможно. Любое, даже очень мощное плетение либо пересечет одну из нитей-границ и разрушится, либо, пройдя несколько уровней, постепенно отклонится от прямой траектории и пролетит мимо. Смысл всех этих сложностей в том, что подобная конструкция требует для своей поддержки на несколько порядков меньше затрат магоэнергии, чем обычный «сплошной» антимагический кокон.

В результате ее можно поддерживать активной достаточно длительное время. Во время испытания эту штуку я вообще не отключал. При этом имеются широкие возможности настройки и управления параметрами, можно увеличить число слоев сетки; уменьшить или укрупнить ячейки того или иного слоя; повернуть слои относительно друг друга, создавая или усиленное резонансное воздействие на пролетающий снаряд с целью его отклонения, либо, наоборот, использовать хаотический «суп», который хуже справляется с мощными плетениями, но зато более эффективно разрушает рой мелких боевых магоформ с относительно слабым энергетическим потенциалом каждой; можно применить гомеоморфное преобразование и стянуть ячейки сетки в одну конкретную сторону, если нападение идет только с одной стороны… В общем, приятная получилась штука. Только до одного у меня не дошли руки: я не стал строить и вклеивать в плетение автоматический менеджер подстройки параметров под окружающую обстановку. Поэтому и требовалось обязательное присутствие мага для поддержки подобной защиты.

Заметив безрезультатность своих попыток поломать защиту каким-нибудь одним способом, маги тем временем приступили к комплексным мерам воздействия. Они бросали в меня плетения различного боевого функционала и мощности, а одновременно с этим ученики бомбардировали кокон физической защиты камнями из пращей, стрелами, пытались резать кокон мечами… Один из нападающих, используя мощное плетение левитации, несколько раз здорово метнул громадный камень весом не меньше центнера. Его магического потенциала хватило только на три попытки, но сотрясение я почувствовал. Сильно, однако! Но бесполезно.

Я уже было приготовился почивать на лаврах, уверенный, что у экзаменаторов ничего не получится. Их попытки потеряли системность, стали какими-то дергаными, случайными. Словно маги пробовали все методы, что в голову взбредали, по принципу «авось получится». Н-да… рано начал радоваться. Не заметил даже, как, предоставив остальным магам и их помощникам возможность продолжать пробовать меня на зуб, Бифур и несколько его учеников на некоторое время отошли в сторону, задумавшись над происходящим. И вдруг с их стороны последовал резкий концентрированный в одну точку сферы полога (самую слабо защищенную) удар. Не ожидавший подобного, я не успел перераспределить энергию по сетке, и один из накопителей, собиравших энергию от внешних магических атак, сделал «упс». Он взорвался, высвободив большое количество магической и физической энергии. Кокон распался. Меня отбросило метров на десять от эпицентра взрыва, а удар чистой магией ощутился не как легкая щекотка, которую я чувствовал при преодолении запитанных магией плетений, а как удар кувалдой куда-то промеж глаз. При этом почему-то заболел затылок ближе к темени, а перед глазами возник забавный глюк – вместо звездочек из глаз у меня посыпались металлические детальки. Впрочем, неплохо сработала личная симбионтная защита, да и Умник быстро привел мой организм в порядок. Все ограничилось легкой контузией. Но сильны маги, однако! Ведь все амулеты-накопители были объединены специальной энергетической сеткой, перераспределяющей магическую энергию между ними и уравнивающей потенциалы. Но, увы, ничего в этом мире не делается мгновенно. Вот и на перераспределение энергии между артефактами тоже требуется пусть и небольшое, но время. Бифур со товарищи смогли-таки перегрузить один из накопителей. Не зря меня Васа предупреждал, что недостаточно передавать энергию амулета только на укрепление защитного полога, должна быть по меньшей мере одна нить, стравливающая излишки в окружающее пространство. Забыли мы с Умником про заземление.

Первым около меня оказался Васа и сразу же принялся диагностировать мою ауру. Но я не стал разлеживаться, а, кряхтя и потирая ушибленные части тела, медленно поднялся.

– Ты как? – обеспокоенно спросил учитель, продолжая диагностику.

– Думаю, вполне жив и даже местами здоров, – кривовато ухмыльнулся я.

– Молодец.

Я обернулся – ко мне подошел «Дед Мороз» с коллегами.

– Не забыл про личную защиту, – похвалил Бифур. – Как себя чувствуешь?

Я огляделся.

– Думаю, ваши ученики пострадали сильнее. – Я кивнул на раскиданные тела медленно приходящих в себя гномов.

– Тьфу ты, бестолочи, – выругался Бифур и махнул рукой появившимся откуда-то магам, по-видимому целителям, в сторону «отдыхавших» на земле неосторожных неофитов. – Обрадовались, что можно поиздеваться над сдающим экзамен. Ведь сколько раз говорил, что в непонятных ситуациях надо быть готовым ко всему. Хорошо хоть персональные одноразовые амулеты от магии им дали именно на такой случай. Надеюсь, эта встряска пойдет им на пользу.

Сами же маги выглядели вполне так себе бодренько, хотя находились от эпицентра взрыва ненамного дальше учеников.

– Ты сегодня порадовал, – поздравил меня Бифур, взяв под руку и подводя к столу. – Давно я не решал таких интересных задачек по взлому боевой защиты. – Он оглянулся на стонущих учеников и снова хмыкнул. – Полагаю, никто из моих коллег не будет возражать, если я скажу, что теоретическую часть экзамена ты сдал.

– Угу, если это теория, то какова же будет практика? – буркнул я.

Бифур и остальные маги рассмеялись.

– Не беспокойся. На самом деле ничего страшного. Не надо было лезть самому внутрь своей защиты. Достаточно было сделать ее стационарной вокруг пустого места.

– Нет, – мотнул головой я. – Если вы заметили, я там кое-где вмешивался в работу защиты. Об этом я и говорил, что или нужен маг, или требуется серьезная доработка конструкции.

– Разберемся, – оптимистично ответил гном.

Следующие полчаса прошли, я бы сказал, в уютной обстановке за вновь накрытым столом (ранее стоявшую там еду снесло взрывной волной) и веселой беседой. Тем временем обслуживающие полигон маги убирали следы магических атак на мою защиту, а целители приводили в порядок пострадавших при разрушении защиты учеников и молодых магов.

Бифур их’Эребор

После бесед с архимагом и Мондридом перед защитой гроссмейстер боевой магии Бифур их’Эребор думал, что имеет дело всего лишь с выдающимся теоретиком в отдельной области магических знаний, которого архимаг и Мондрид хотят «привязать» к гномам и потому активно тянут наверх. Поведение соискателя в ходе интеграционной части экзамена только подтвердило его опасения. Все выглядело так, что руководители гномов пообещали Админу сразу два звания мастера различных магических направлений. Ведь мастер – это не просто титул. Это еще и серьезные возможности работать и очень хорошо зарабатывать в соответствующих областях магии, в том числе право на усиленное финансирование государством «прорывных» идей. Ник воспринимался им как ловкий человеческий маг-рвач, который в поисках лучшей жизни прибился к гномам, передав парочку интересных (возможно, и не своих) разработок, охмурил Васу и намерен занять теплое место в гильдии магов.

Но сейчас Бифур откровенно признался себе, что, похоже, ошибся по поводу парня. Ник на экзамене по боевой магии ничем не напоминал себя же, выполняющего задания Дитрии. Он говорил свободно и просто, не тянул резину и не играл в нуднятину, погружая окружающих в сон и стремясь избежать пристального внимания к деталям теоретической работы. Опытный экзаменатор, гроссмейстер, разумеется, отметил все уловки соискателя в предыдущие часы. Претендент был активен, сопровождал свои слова жестами рук. Видно было, что, в отличие от интеграционной, защитная боевая магия ему очень интересна.

А его решения! Бифур не мог припомнить, чтобы на каком-то экзамене видел настолько качественно спроектированные плетения. Последний вариант защиты, нейтрализующий и физическое и магическое нападение одновременно, – просто шедевр! И пусть удалось-таки эту конструкцию поломать, но сколько провозились! Бифур помнил первые защитные конструкции, которые он сам когда-то принес в гильдию магов, став мастером. Качество их проработки и рядом не лежало с материалом, представленным Ником. Там даже ломать ничего не стали – сразу всем было видно, что идея стоящая, но нужны еще длительные исследования и эксперименты.

А эти его листочки с картинками, показывающими кастование плетений! Гроссмейстер боевой магии раньше даже и не подозревал, что процесс создания магоформы можно изобразить на бумаге так понятно и убедительно. Сам он (Бифур опять же откровенно себе в этом признался) не смог бы так оформить даже наиболее простые свои собственные разработки, а тут… Да еще какая-то непонятная метода, про которую Ник не стал много распространяться, вычисления параметров магоформы с минимальным количеством экспериментов. И ведь дает результат! И какой результат! Да, архимаг явно не зря тянет наверх парня. Ник – настоящая находка.

Но для боевого мага мало быть просто талантливым теоретиком. Все-таки в бою ты прикрываешь спину кого-то, а кто-то прикрывает тебя. Поэтому очень важно доверять друг другу, быть уверенным, что соратник тебя не бросит без помощи, а, наоборот, поддержит. Бифур считал себя опытным преподавателем, способным за короткое время общения понять, чем дышит, как мыслит его ученик, можно ли ему доверять… Он проанализировал свои впечатления. Удивительно, но человек, против обычного (кто ж любит этих долговязых самоуверенных выскочек), не вызвал никакого отторжения. Наоборот, хотелось подольше продлить общение и даже, возможно, подружиться. Очень интересный персонаж. Вон как ведет беседу за столом в перерыве. Ну прям свой парень.

«Но пока рано делать какие-то выводы, – тут же одернул себя мысленно маг. – Посмотрим, как человек проявит себя дальше». Но почему-то у него была твердая уверенность, что хорошее впечатление о претенденте в дальнейшем только укрепится. Бифур очень уважал талантливых и интересных чародеев, а Ник был явно из их числа.

Ник. Перемена

Маги отдыхали. Они весело обсуждали произошедшее, вспоминая, как ловко нашли, если выражаться моими терминами, дыру в защите. Может, и хорошо, что нашли? Иначе не было бы такого благодушного настроения и свободного общения. Ведь каждому из нас важно осознавать, что, какие бы таланты тебя ни окружали, ты и сам кое-что можешь. И последнее должно признаваться окружающими. Разве можно свободно разговаривать с человеком, в присутствии которого чувствуешь себя недотепой? Какое тут общение? Каждой фразой, каждым замечанием неизбежно будешь стремиться «сравнять счет». Дружеская посиделка обернется непонятным и выматывающим поединком по фехтованию словами. Самое интересное, что твой талантливый собеседник будет чувствовать себя достаточно свободно и не заметит твоих потуг подколоть его. И если это происходит часто… Именно так рождается и вырастает лютая зависть и ненависть бездарности к таланту. Обязательно нужно давать собеседнику в чем-то у тебя выигрывать и открыто признавать его победу.

Перерыв затягивался. Дежурные целители все еще копошились возле молодых учеников магов, получивших повреждения при взрыве защитного полога. Чародеи тем временем ударились в воспоминания. Они красочно описывали, кто, где и как участвовал в боевых столкновениях. Мондрид тоже поведал несколько интересных историй, правда, не со своим участием. Бифур продолжил. Ну прям рыбаки, рассказывающие о своих трофеях на прошлых рыбалках. Но я тем не менее вежливо слушал, изредка вставляя, как и остальные собеседники, шуточные замечания. Похоже, меня стали воспринимать как своего. И это очень хорошо. Во всяком случае, не помешает.

Наконец маги, обслуживающие полигон, отрапортовали об устранении всех последствий произошедшего взрыва. Беседа прервалась. Пора продолжать квалификационные испытания.

Ник

– Может, перенести сдачу на завтра? – задал мне дежурный вопрос Бифур.

Отрицательный ответ явно обрадовал экзаменатора – правильно, нечего тянуть. Он тут же предложил следующее задание. Его целью было, во-первых, выяснить предел истощения энергии, преодолев который маг лишался возможности быстро восстановить свои магические силы без помощи посторонних. Именно это случилось с Васой по дороге в столицу, когда он вел наш караван. Во-вторых, полагалось проверить способность соискателя управлять амулетами при отсутствии в ауре магии. В-третьих, определялась скорость полного восстановления магоэнергии ауры из закачанной ранее в амулет. Это было даже скорее не столько испытание, сколько простое снятие параметров для учетной карточки мастера боевой магии гильдии чародеев.

Повинуясь знаку Бифура, я сбросил магию из ауры в накопитель, поданный мне учеником мага. Задание было легким, поэтому действовал автоматически. А сам тем временем думал, как покачественнее показать свои способности управлять магическим амулетом, не обнаружив возможностей инфомага. Ведь для инфомагии нет особой разницы – наполнена аура магической энергией или не наполнена. Инфоэнергию нет нужды где-то хранить. Поле пронизывает все окружающее пространство. И если способен к нему подключаться, то… Накануне я провел несколько тестов сброса энергии в амулет до полного опустошения ауры от магии и попыток магичить в этом состоянии. Выяснилась полезная штука. Оказывается, мой организм, если требовалось магичить, а аура была пуста, теперь сам автоматически преобразовывал инфоэнергию в достаточное количество магии для выполнения того или иного плетения. Интересный эффект. Ведь когда я начинал опыты по овладению магией земли под руководством Васы, то у меня мало что получалось именно из-за отсутствия магической энергии в ауре и тогда она сама собой, как сейчас, не появлялась. Видимо, это результат постоянных тренировок. На мой естественный вопрос по этому поводу Умник категорически заявил, что он ни к чему подобному не причастен. Было очень поздно, разбираться во всем этом до конца желания не было, да и особо незачем, ведь эффект-то очень даже полезный. Поэтому я отложил загадку на будущее и занялся более актуальными вещами. Но сейчас я вдруг понял, что благодаря этому эффекту в середине выполнения задания (когда нужно будет управлять амулетом) у меня в ауре магия возникнет, с точки зрения магов-наблюдателей, просто из ниоткуда.

«Умник, что делать будем?» – задал я вопрос искину. Про возникшую проблему он уже наверняка все прочел в моих мыслях.

Мой приятель начал нарочито кряхтеть, шевелиться, издавать глубокомысленные «гм» и «м-да». Недоволен, старичок, что сегодня испытания по боевой магии я собирался проходить не под его недремлющим управляющим оком, а самостоятельно. Но у меня были свои резоны. Впрочем, об этом после.

«Кончай фигней страдать, мы сейчас в одной лодке», – рассердился я. Вот что не отнять у моего электронного друга, так это способность прекрасно понимать, когда с баловством нужно заканчивать.

«Ерунда вопрос, – тут же деловито сказал Умник. – У меня есть возможности контролировать этот процесс. Маги ничего не заметят».

«Хорошо», – успокоился я, внимательно посмотрел на Бифура и вдруг отметил его расширяющиеся от удивления глаза. Оказывается, размышляя над будущими событиями, я несколько забыл проконтролировать происходящее сейчас и вбухал в амулет явно больше энергии, чем должен был иметь в ауре, исходя из претензий на третью и даже вторую ступень магических возможностей. Кроме того, скорость перетекания магии была явно медленнее обычной. Думая о следующем этапе, я не учел, что тот же проблемный механизм автоматического восстановления моего магического потенциала может работать и тогда, когда идет сброс магоэнергии в амулет. Я тут же дернул Умника, и мы немедленно скомкали весь процесс. Более-менее в привычные для магов Лунгрии параметры процедуры мы уложились. Правда, у местных чародеев при зарядке амулета количество магии в ауре уменьшается линейно, а у меня получилось что-то вроде экспоненциальной кривой с резким увеличением скорости перетекания в конце. Но местные практики не сильно любят математику, предпочитая не рассчитывать плетения, а ставить опыты, и, по идее, не должны обратить особого внимания на подобные мелочи. Они и не обратили.

– Силен, – покачал головой Бифур. Никакой другой реакции у зрителей я не заметил.

Жезл относился к разряду боевых амулетов нападения (ну или защиты, это как посмотреть). Помощник Бифура кратко описал и продемонстрировал его возможности. Я наблюдал за процессом с помощью всех видов магического зрения и слушал комментарии Умника по ходу происходящего. Интересно, что действие амулета повторяло действие моего «гравия», но в более управляемой форме. Моя граната была все-таки покруче. Она кушала гораздо меньше магии при зарядке, а разрушения создавала гораздо более сильные. Это достигается за счет мгновенного высвобождения энергии, то есть взрыва, и более оптимальных алгоритмов формирования гравитационных полей. Но и амулет был вовсе не плох, хотя и требовал заполнения громадным количеством магии. И воздействие напоминало скорее постепенное продавливание или расталкивание препятствия мощным домкратом, чем разрушение от удара разрывной гранаты или пушечного снаряда. Видел я как-то дома документальные съемки штурма Кенигсберга в середине прошлого века, когда бетонные стены фортов рушились снарядами и минами, а вместо них оставались обломки и клубы пыли. Так вот, здесь ничего подобного не наблюдалось.

Все параметры процесса и его течение полностью контролировались оператором. И все-таки что за криворукие интерфейсники! Удобство управления явно не было целью разработки, типа и так сойдет. Процесс было невозможно корректировать элегантно и просто, как мы, например, настраиваем звучание динамиков, передвигая «ползунки» по некоторой совокупности шкал. Нет, здесь для качественного управления приходится постоянно учитывать кучу коэффициентов, и не прямой зависимости. Расстояние, на которое следует переместить «ползунок» по шкале, требуется считать, условно говоря, по логарифмической линейке или при помощи калькулятора.

В общем, вояки, как обычно, в своем репертуаре. Когда-то у нас в стране был прекрасный танк Т-34. Здорово воевала машина во Второй мировой войне середины двадцатого века. Достаточно мощная, скоростная, маневренная, надежная. Всеми признана лучшим танком. Вот только до середины войны для водителя машины рычаги и педали были сложны в управлении, а обзор очень неудобен. Через смотровые щели был виден только довольно небольшой сектор по прямой. Вот и горели наши быстрые, маневренные танки в сражении под Прохоровкой под ударами неуклюжих «тигров» с очень медленно поворачивающейся пушечной башней просто потому, что танкисты не могли вовремя увидеть, откуда исходит угроза, и с должной оперативностью прореагировать на ситуацию. Потом, в новой модификации, многое, к чести наших конструкторов, исправили, но сколько к тому времени погибло танкистов… А ведь всего-то требовалось немножко подумать о людях, прежде чем направлять машины в серию. Исправления-то последовали минимальные…

И в ситуации с амулетом для устранения проблемы всего-то достаточно в нескольких местах плетения вставить фрагменты-триггеры, которые правильным образом сожмут шкалы, сделают их для оператора не логарифмическими, а нормальными, линейными. Я даже немножко поборолся с искушением тут же скорректировать плетение. Жаль, что делать это под внимательными взглядами магов ни в коем случае не следует. Я же хочу выглядеть сильным боевым магом, но все-таки не гроссмейстером. Зачем быть выскочкой?

Зато действие амулета у гномов получилось красивым. Я направил жезл на кучу камней в самой дальней стороне полигона. Под лучом амулета большие камни недовольно ворочались, маленькие разлетались или взрывались. Я резко усилил напряжение. Самый большой из камней взорвался, а амулет махом разрядился. Неплохая штукенция. Может, самому что-то подобное забабахать, разумеется, сделав управление гораздо более эффективным? Ведь делов-то – качественный накопитель и небольшое управляющее плетение. Внешне жезл выглядел похожим на обычный электрический фонарик, в ручку которого вставляются кристаллы-накопители. Очень технологичная конструкция. Кстати, интересно, а накопители-то жезла сменные! То есть маги Лунгрии дошли-таки до идеи интегрировать фрагменты плетений в общую конструкцию с использованием пусть и примитивных, но разъемов. Обязательно нужно учесть это на будущее.

– Забавная вещица, – сказал я, возвращая амулет. – Только сомневаюсь, что распространенная в войсках.

– Ты прав, – кивнул Бифур, – это жезл-таран, используется для вскрытия крепостей противника. И ты также прав, что он редко применяется – слишком долго заряжать. Этот жезл мои ученики заряжали в течение нескольких дней с перерывами, да и то вряд ли половину его емкости заполнили. Но при штурме жезл незаменим.

В общем, господа экзаменаторы зачли мне это испытание, как и последующую быструю подзарядку ауры от амулета накопителя.

Я показал уважаемой комиссии, что вполне способен разобраться в неизвестном боевом амулете и использовать его по назначению при отсутствии своей магии. С быстрой подзарядкой ауры я тоже не напортачил – плавное восстановление магической составляющей контролировал Умник, скрывая от присутствующих отблески инфомагии, которая помогала процессу. Тест был успешно сдан.

Ник. Поединок

Я в центре полигона. Напротив – Бифур. Он одет как на парад. Узорчатый кафтан и колпак, свалившийся на пол, когда он обсуждал с другими магами теоретическую работу, очищены от пыли одним из учеников. Все замерли. Тишина. Лишь легкий ветерок шевелит бороду мага. В глазах добродушная усмешка и какой-то холодок. Они цепляют мой взгляд и не отпускают, отвлекают и сбивают с толку.

Внезапно маг «выстреливает» из ауры щупальца, которые начинают плести замысловатую вязь плетений в непосредственной близости от меня. Выбрасываю свои аурные руки. Недоконченное плетение развеивается.

Мгновенно увеличиваю радиус своей ауры, обволакивая Бифура. Это большой риск, но везет: маг не готов к такому развитию событий. Удается создать в его ауре плетение, дезориентирующее противника. Однако маг не первогодок. Хоть он и ошарашен, но отмахивается не глядя простым потоком силы. От резкого перенасыщения ауры, по идее, я должен вырубиться. А вот дудки! Спасает способность моего организма впитывать магию и загонять ее во внутренние емкости.

Тем не менее глаза непроизвольно дергаются, и на краткое мгновение я теряю противника из виду, чем он не преминул воспользоваться. Гном формирует защитное поле, которое отбрасывает меня. Просто не успеваю среагировать. Удар довольно сильный. Не успей включиться симбионтная защита, я наверняка заполучил бы интересную роспись по всему телу из синяков и ссадин.

Пока я пребываю в состоянии грогги, маг наносит удар по защищаемым мною условным воинам, которые имитированы позади меня светящимися шарами. По условиям задания я должен не просто разбираться с магом, но прежде всего защищать своих бойцов. В обычном бою, как мне объяснил Васа при подготовке к испытанию, так не бывает. Отрядные маги работают бригадами. И каждый или нейтрализует конкретного вражеского мага, или следит, чтобы ни одно серьезное чужое плетение не достигло отрядных бойцов. Но это тренировка. Что называется, тяжело в учении, легко в бою.

Группируюсь в воздухе и приземляюсь на ноги. Еще в воздухе ставлю полог на воинов, защищая от силовых линий, которые направил в их сторону Бифур, и тут же контратакую мага сжимающим пологом. Упс… Его уже там нет, и моя задумка схлопывается на пустом месте. Но большинство своих я пока защитил. Погас только один из светильников.

Подо мной же внезапно образовывается яма, и я проваливаюсь туда по пояс. Ага, Умник визуально (чтобы сильно не отвлекать) отбивает инфу – маг использовал гравитационное плетение, заставив раздвинуться землю подо мной. Это хорошо, он должен был потратить на это много энергии. Ее ведь запас у обоих ограничен. Амулеты-накопители для возобновления силы по условиям поединка запрещены. Создали, так сказать, обстановку, близкую к реальной боевой. В военном рейде запас накопителей тоже очень невелик, а их приходится еще растягивать на весь маршрут.

Цепляю тут же две силовые линии на верхний край забора, идущего вокруг полигона, и рывком выдираю себя из ловушки. Земля схлопывается. Гроссмейстер опоздал на долю секунды. Мышка выпрыгнула из мышеловки. Отпустив одну силовую линию, я на второй резко ухожу в сторону от предполагаемого направления следующей атаки.

Не останавливаясь, пытаюсь выполнить трюк с захватом ног противника силовой петлей, который я применял на третьем задании по интеграции. Есть! Захватил и даже вывел его из равновесия. Однако маг тоже не лыком шит. Под петлей тут же оказывается начавший формироваться защитный купол, и она соскальзывает.

Бифур перекатывается по земле уже без сыгравшего свою роль полога, выходя из зоны ловушки, и формирует прямо передо мной стену раскаленного воздуха. Силуэт противника за ней размазывается колебанием восходящих потоков тепла. Я сбит с толку. Непонятно, то ли это защита от чего-то, то ли преддверие какого-то не очень понятного нападения. Но пока вижу только воздушный занавес, по которому пробегают легкие всполохи огня. На всякий случай отпрыгиваю назад – от жара тяжело дышать.

Внезапно из-за краев завесы показывается несколько силуэтов. Непонятные, словно размытые тени, они тут же начинают посылать в мою сторону и в моих воинов какие-то плетения. Очень быстро и в большом количестве. Нет времени разбираться, что это за магоформы, и потому я просто разрываю их, цепляясь за нити простыми высокоэнергетическими плетениями-крючками. Их я тоже подсмотрел у демонов на показательных выступлениях. Очень вовремя те свое шоу устроили, да и я молодец все-таки, что туда зашел, даже несмотря на возникшие проблемы с Балаватхом. Но увиденное там здорово помогло нам с Умником при подготовке к поединку, да и сейчас помогает.

Плетений становится все больше и больше, и вот я уже действую одновременно десятью крючками… нет, уже двадцатью. Тренировки с элементалем воздуха, когда я формировал много виртуальных рук, сказываются. Взвинчиваю темп восприятия.

От перенапряжения выскакиваю в режим работы раздвоенного сознания. Сразу становится легче. Начинаю соображать, что что-то тут нечисто. Тени хаотично двигаются и раз за разом посылают в меня какие-то магоснаряды. Пока первый поток сознания продолжает рвать их (интересно, по идее, у меня в ауре уже должна закончиться магия или нет?), вторым потоком формирую простую высокоэнергетическую сетку, сталкиваясь с которой плетения перегорают.

Пока я ее растягиваю, медленно укрывая себя от действия враждебных сил, появляется время присмотреться к теням. Все они не светятся в аурном диапазоне, кроме одной. Как-то это слишком подозрительно. Иллюзии? Н-да, растяпа, не стоило полагаться только на магию, следовало и про НТР не забывать. Вздохнув, включаю инфракрасное сканирование окружающей среды бадди-компом и радар. Он инфомагический, но поскольку в области обычной магии абсолютно не фонит и вообще ничем себя не проявляет, кроме инфосканирования, то это допустимо. Ни один маг не заметит применение по ходу поединка инфомагии.

Угу, гномью информструктуру имеет только одна тень. Она же единственная «теплая», но, как и ожидалось, не та, в которой чувствуется аура. Значит, ловушка для введения в заблуждение. Остальные в инфракрасном сканировании вообще не видны, а информструктуры (по модели магии) соответствуют плетению из области иллюзий. В последнем выделяется какой-то сложный узел. Похоже, это модуль управления. Причем «процессор» реализован совсем не так, как у демонов. Занятное плетение. Спасибо, гном. Обязательно возьму его на заметку и в будущем покопаю. А сейчас? Да бог с ними. Защита с разрушением сгенерированных иллюзорными магами плетений вполне справляется, а никакими другими неприятностями они ни мне, ни моим «солдатам» не грозят. Так что тешься, маг, расходуй зря свою силу и думай, что я тебя совершенно не вижу. Последнее для меня весьма полезно. Даже не буду поворачиваться в твою сторону, все равно контролирую твои действия панорамным магическим зрением.

И почему я не удивляюсь тому, что реальной оказывается именно та тень, которая только что скользнула мне за спину? Ну погоди, гроссмейстер, угостим тебя такой же конфеткой!

Так, сначала оборона моих воинов. Кастую тот же защитный полог против физического и магического воздействия, который только что показывал гномам. Долго защищать бойцов не требуется, поэтому амулетов подпитки нет, но и не требуется никакого присутствия мага внутри кокона. Секунд на тридцать непрерывного отражения магических и иных атак должно хватить. Кстати, если Бифур вдруг распознает плетение, то обязательно сочтет, что я внутри. Тем лучше.

Помехи. Гроссмейстер сам установил завесу и набросал кучу лишних плетений. Я тоже маленько добавил защитным куполом, мельтешением магорук и высокоэнергетической сеткой по нейтрализации атакующих плетений. Пока магопыль не осядет, он вряд ли сможет что-то детально разглядеть, ведь инфозрения и бадди-компа, в отличие от меня, у него нет. На всякий случай генерирую дополнительно автоделящееся плетение, которое я назвал «снежинка». Это композиция магических знаний и математических умений с Земли. Сочинил конструкцию несколько дней назад вместе с Умником для тестирования магических штук в шумовой среде. Строится звезда с шестью лучами. По мере наполнения энергией лучики растут. После некоторого порога в точке «золотого сечения» лучика формируется двойная фрактальная веточка. По достижении определенного размера луч разламывается в точке «золотого сечения», но обратной той, откуда стал развиваться фрактал. В итоге из одной «снежинки» получается семь таких же. И в каждой из них процедура повторяется по тому же алгоритму.

Процесс идет до тех пор, пока не истощится энергия в «снежинках» и они все не растают. Никакой полезной нагрузки плетение не несет, но создает на достаточно большой окрестности от скастовавшего его мага что-то вроде магической снежной пелены. Какие-то особенности магоформ (даже если их сами заметишь) сквозь такую кучу помех разглядеть невозможно. Жаль только, что подобный туман я не мог поставить надолго. Ведь запас «честной» магической энергии, соответствующий третьей ступени магических возможностей, не так уж велик, амулетов-накопителей нет, а возобновлять ее инфомагически опасно – маги могут заметить нестандартные процедуры. Туман висел всего несколько секунд. Но времени нам с Умником вполне хватило.

«Умник, помоги побыстрее сделать», – обращаюсь к своему спутнику.

Схлопываю свою ауру. Теперь меня никаким видом магического зрения увидеть вообще нельзя. Одновременно с этим накидываю на себя уже готовое плетение, чтобы его было видно, и делаю шаг в сторону. На моем месте остается точная моя копия, пусть и 2,5D, а чтобы замылить глаз противнику – на мне висит точно такая же иллюзия. Так что сразу и не разберешь, ху из ху. Все иллюзии сотворил Умник по наработанной технологии, что мы делали для формирования амулета с медведем для предыдущего испытания. Моя копия (или я?) тоже делает шаг, и еще раз, и еще… и вот на площадке стоит восемь «Ников» – по числу теней. Все «Ники», управляемые Умником, синхронно повторяя мои движения, выхватывают иллюзорные мечи и бросаются каждый к одной из теней. Интересно, как отреагирует маг?

Бифур их’Эребор. Поединок

Бифур совсем не ожидал от противника владения иллюзиями на таком уровне. Он просто растерялся. Гроссмейстер только что сгенерировал за завесой раскаленного воздуха иллюзорные тени, сам переместился за спину Админу (нет же у него глаз на затылке) и собрался наблюдать, как справится с проблемами претендент…

В принципе ученик Васы уже показал вполне достаточно, чтобы ему зачли экзамен, но тут действовал еще исследовательский азарт: непонятные способности, нестандартные заклинания… Кроме того, как хорошо знал преподаватель Бифур их’Эребор, для ученика очень полезно, когда его в тренировочном поединке в конечном счете побьет опытный мастер. Пусть несильно, но побьет. Тогда в своем первом реальном бою неофит будет гораздо менее самоуверен, а значит, получит больше шансов уцелеть. Ведь тренировки и экзамены остаются тренировками и экзаменами, а реальный бой – это совсем другое.

Этот поединок немало вымотал и самого Бифура. Важно было не только максимально испытать Ника, но при этом ни в коем случае не дать тому завалиться. Но о последнем гроссмейстер боевой магии почти сразу, как только Ник отразил первые атаки, забыл. Претендент явно был непростым орешком даже для очень сильного боевого мага. Чтобы выцарапать для себя преимущество в поединке, гроссмейстеру пришлось поднапрячься.

Адепт защитной магии, Бифур их’Эребор очень не любил риск. В боевых поединках и дуэлях он всегда сначала полностью обезвреживал противника своей защитой, параллельно анализируя его манеру вести боевые действия и кастовать плетения, а потом наносил единственный, но обязательно разящий наверняка финальный удар. А вот с Ником пришлось работать первым номером. Тем не менее один из ударов явно достиг цели. Гроссмейстер прекрасно видел, что претендент «поплыл». Однако парень вывернулся. И как ловко! Как раз в тот момент, когда Бифур думал, что наносит финальный удар. Увы, куча магической энергии (плетения, влияющие на гравитацию, весьма затратные) ушла впустую. Энергии для прямых ударов осталось немного. Пришлось пользоваться иллюзиями.

Бифур неплохо владел этой областью магии, но не очень любил применять ее в реальных боевых условиях. Ведь для того чтобы эффективно обмануть противника, обязательно нужно рискнуть: существенно ослабить собственную защиту и приглушить ауру. Иначе будешь фонить в магозрении словно свечка в ночи. Да и вообще, нехорошо это – обманывать. Пусть даже и своего противника. Есть в этом что-то ущербное. Кроме того, магия иллюзий – это кропотливая возня, требующая большой аккуратности и долговременной полной концентрации внимания. Это далеко не всегда возможно в реальных боевых условиях. Там, если не глядеть по сторонам, не заметишь, как лишишься всех своих соратников, а следом погибнешь сам. Да и на оркских шаманов – повелителей элементалей – иллюзии слабо действовали. Каким-то образом дух воздуха или огня всегда знает, где располагается реальный маг, а где – иллюзия, какое атакующее или защитное плетение реально, а какое – нет.

Но в данном случае это был абсолютно оправданный прием. Маг накастовал кучу иллюзий (ловушка с аурой, всякие атакующие заклинания непрямого действия). Их легко можно быстро и незаметно для других усложнять и усиливать, чтобы заставить парня выложиться. Или, наоборот, ослаблять и упрощать, когда видно, что тот не справляется.

Однако парень тут же ответил ему его же картой. Да еще по ходу сгенерировал на короткий срок какую-то непонятную пелену, которая полностью скрыла от наблюдателей его действия. Туман давно рассеялся, но Бифур уже не мог понять, где находится реальный Админ. И вот-вот этот ловкий ученик Васы уничтожит все тени и его самого. Поставить защиту и нанести мощный контратакующий удар? Но это значит раскрыться, признать, что и в этом раунде его переиграли. Кроме того, а куда бить-то? Если оставшуюся силу поделить на восемь частей и нанести по каждому «Нику» удар максимально возможной силы, то все равно для боевого мага его уровня, специалиста по защитным системам, это будет не более чем легким сотрясением. Выйти за рамки условий поединка и использовать дополнительный амулет-накопитель, который, разумеется, был с собой? У гномов категорически не приветствовались поражения преподавателей от учеников, потому каждый из них всегда имел под рукой «решающий аргумент» – скрытый амулет-накопитель в виде какой-нибудь пряжки на поясе или кулона на груди и умел его применить относительно незаметно для противника. Но подобный фокус и дальнейшее продолжение проверки наверняка будут восприняты Мондридом (а он все обязательно заметит), как попытка придраться к соискателю, который крайне ценен прежде всего в качестве теоретика. Использовать разработки из более высокого уровня, нежели тот, на который сдает Ник, тоже нельзя. Да и применять какие-то хитрости против Админа почему-то не лежала душа.

Бифур вздохнул. Похоже, нет выбора.

Ник. Победа

Мне осталось сделать буквально пару шагов, чтоб дойти до Бифура, когда неожиданно все тени пропали, а передо мной оказался маг собственной персоной. Он выставил руки ладонями вперед:

– Довольно. Я удовлетворен.

Остановившись прямо перед магом, я с облегчением выключил иллюзии и с удовольствием отметил проступившее удивление на лице гнома.

– Как ты определил, что эта тень – я? – подергав себя за бороду, с искренним интересом спросил он.

– Ну, – я почему-то почувствовал слабость в ногах и присел на корточки, – вы двигались немного не так, как остальные тени, да и находились постоянно у меня за спиной. Логика.

Не говорить же, что я его все время прекрасно видел благодаря инфракрасному сканированию обстановки бадди-компом, инфорадару и панорамному магическому зрению. Кроме того, резкий выход из режима раздвоенного сознания явно выбил меня из колеи, и, прежде чем вести какой-то серьезный разговор, требовалось восстановиться и физически и психологически. Я ведь никак не ожидал, что поединок закончится так быстро, был не очень готов к финалу и к тому, чтобы тут же переключиться на мирную жизнь. Потому и отвечал покороче и попроще. Впрочем, полное восстановление организма и ауры благодаря Умнику заняло всего несколько мгновений.

– Хм… – похмыкал гном, поддержал меня за локоть и зашагал к остальным магам.

Я послушно поплелся за ним. Подойдя к столу, за которым сидели комиссары и мой учитель, гроссмейстер отпустил мою руку и громко заявил:

– Все. Я удовлетворен. Забирай своего ученика, Васа. По основным вопросам я его прогнал. Порадовал меня он, признаю. Не ожидал. – Он кинул немного осуждающий взгляд на Мондрида. – И чего на пустом месте шахту рыли? Парень-то действительно настоящий мастер боевой магии. Многим из здесь присутствующих очень нелегко бы пришлось в поединке с ним. Хочу отметить также нестандартное владение приемами нападения и противодействия. Интересно, у кого он обучался? – Бифур пару мгновений помолчал и, убедившись, что никто не собирается его просвещать, продолжил: – А такой высокий уровень владения магией иллюзий вообще удивителен. Он хоть завтра может сдавать на мастера по этой специальности. Не ожидал, молодец! – Он хлопнул меня по плечу. – Я, конечно, видел иллюзию того чудовища на предыдущей защите, но все-таки одно дело загнать ее в амулет – там нет ограничений по времени, и совсем другое – сделать это в бою. Да и воинов потерял немного, в пределах нормы. В общем, свою печать где надо я поставлю.

– Спасибо, Бифур. – Васа встал и слегка поклонился магу.

Тот улыбнулся в ответ:

– Давненько ты не заглядывал к Рону. Он будет рад тебя видеть.

– Он в городе? Скажи ему, что я обязательно заскочу к нему на днях, – кивнул Васа.

Позже я спросил его, кто такой этот Рон. Оказалось, это бывший учитель Бифура, с которым Васа давным-давно корешевал. Но потом у каждого появились свои дела и обязанности, и встречаться они стали редко. От случая к случаю.

Бифур извинился и ушел по своим делам. Другие остались.

– Ну что, выпьем за успешное окончание дня? – спросил Мондрид и разлил всем огненной настойки. Я без колебаний взял протянутый мне кубок. Сегодня у меня был первый боевой поединок с одним из сильнейших адептов боевой магии среди гномов. Стресс обязательно нужно снять. Так что выпить мне определенно следовало, и я поднял кубок.

Эх, сейчас бы полстакана водки, а не этой пламенной бурды. Хотя тоже штука крепкая и приятная, но… Все хорошо в свое время и на своем месте. Элитное красное вино – в ресторане при свидании с женщиной, коньяк (или демонская огненная настойка) – во время беседы с интересным человеком о чем-то земном или вечном, ликер или коктейль – во время отдыха где-нибудь на югах… Ну а чтобы снимать стресс, ничего лучше водки не придумаешь. Здесь дополнительные вкусовые добавки к алкоголю не только не помогают оздоровить организм, но, наоборот, вредны. Ладно, фигня вопрос, будем потреблять то, что есть. Не устраивать же инфомагическую трансмутацию вещества непосредственно на глазах у магов. Это уж точно была бы абсолютная наглость.

Я выпил кубок до дна и стряхнул оставшиеся капли на землю. Все гномы сделали то же самое. Это обычай народа горных мастеров, идущий с самых древних времен. Тем самым они выражают уважение и преданность стихии, которая, как считают, их породила.

Мы веселились. Экзамен закончился обильным застольем, устроенным тут же, за длинным комиссарским столом. Как выяснилось, диплом боевого мага у гномов считается не совсем честно полученным, если на нем нет хотя бы нескольких бурых пятен от пролившегося вина на послеэкзаменационной гулянке с принимающей комиссией. Это у них такая тихая форма протеста против продвижения любимчиков «верхолазов»: дескать, мы выполнили все, что попросили важные персоны, приняли экзамены, выдали диплом, но ты нам не брат. Моя бумага, оформленная и заверенная печатью Мондрида, лежавшая рядом с моей тарелкой, была уже изрядно раскрашена пятнами. Каждый из гномов считал своим долгом сказать хвалебный тост в мой адрес и выпить на брудершафт с новым собратом. Кубки, кстати, были довольно объемные, раза в полтора больше, чем наши земные бокалы для шампанского.

Приятно все-таки напиваться после хорошо сделанной работы и праздновать заслуженный успех. Я категорически запретил Умнику в этот вечер вмешиваться в жизненные процессы организма. Нет ничего противнее, чем сидеть трезвым как стеклышко в компании вот-вот готовых свалиться под стол собутыльников. Впрочем, гномы – довольно крепкие ребята. И несколько бокалов огненной всего лишь убрали некоторые барьеры между собеседниками. За столом теперь сидели не Мондрид и Васа – соответственно правая и левая рука правителя гномов – и их помощники и ученики, а просто друзья, радующиеся успеху своего собрата.

На самого меня выпивка влияла сегодня странно. С одной стороны, я чувствовал, что алкоголь воздействует очень медленно. Ну это-то понятно. Все-таки Умник и постоянные физические тренировки изрядно развили и оздоровили мой организм. С другой… После определенной дозы у меня в голове автоматически запустился второй поток сознания. Я кутил, разговаривал, смеялся, отвечал на вопросы и задавал сам, произносил какие-то тосты и одновременно, вторым потоком сознания, наблюдал за происходящим со стороны, параллельно вспоминая и анализируя все сегодняшние события.

Я ощущал от сегодняшнего дня не только радость, но и какое-то неудобство, и попытался понять, в чем дело. Что-то сделал не так? Что-то пропустил? И вдруг понял. Мне совершенно не понравилось вести открытый, настоящий бой с магом. В прошлых моих стычках все происходило очень быстро. Кроме того, я всегда действовал наскоком, по-кавалерийски, максимально неожиданно для противника и полностью готовый, насколько это было возможно, к схватке сам. Я старался не давать противникам никаких шансов даже немного посопротивляться. Не всегда выходило, но эффект неожиданности срабатывал постоянно, потому и серьезного боя никогда не было. Для выигрыша схватки хватало всего лишь парочки вовремя примененных фокусов. Даже на дуэли с демоном хватило одного подготовленного защитного плетения и двух заранее подготовленных атакующих ударов. А сегодня…

Поединок с Бифуром получился совершенно непредсказуемым. Мне пришлось серьезно реагировать на действия противника, определять их и самому отражать атаки. И это было совсем не так, как в виртуальных игрушках. Пусть там и эффект присутствия практически натуральный, но ты всегда знаешь, что стоит тебе только захотеть – и ты окажешься дома, в тепле, уюте и безопасности. Здесь же реальный бой. Ошибка – и ты труп. Последнее, конечно, вряд ли. Бифур все-таки гроссмейстер боевой магии и наверняка сумел бы в самом конце остановить уничтожающий удар, ведь убивать меня ему было запрещено. Но когда в тебя летят какие-то атакующие плетения, то об этом факте как-то забываешь. Впрочем, это даже и лучше. Полезнее испытать ощущения полноценного магического боя сейчас, чем после, когда придется защищать свою и чужие жизни в реальных боевых условиях. Надо сказать, ощущения совершенно не понравились. Видимо, нет у меня все-таки менталитета гвардейца или стойкого оловянного солдатика. Похоже, я по духу рейнджер или партизан. Н-да, не водить мне батальоны в бой. Впрочем, я никогда и не собирался этим заниматься.

Еще несколько дней назад я планировал сдавать боевку, да и вообще все экзамены, полностью положившись на Умника. Но буквально за день до испытаний произошло одно событие. Я тогда тренировался в создании плетений магии земли.

В принципе я без труда мог кастовать их всей поверхностью ауры, как делал на дуэли с Рамасой, но, послушав через «жучки», что говорили обо мне между собой Балаватх и Махас после того события, понял, что публичным применением такой техники выдаю свою нестандартность не хуже, чем если бы использовал инфомагию. Любого серьезного мага тут же насторожат подобные приемы. Они ведь прекрасно знают, что способность работать всей аурой, а не только магощупами перед глазами является отличительной особенностью магов Дворца Стихий и Волшебства. А зачем мне нужно выглядеть потенциальным шпионом? Публика из этой академии изрядно насолила очень многим в этом мире. Зачем пусть и невольно, но принимать на себя чужие грехи? Поэтому я постарался натренироваться кастовать плетения как положено.

Постепенно стало относительно неплохо получаться. Земные методики тренировок внимания помогли и тут. Ведь если тебе нужно, например, научиться каким-нибудь настоящим танцевальным движениям, ты сначала отрабатываешь каждое положение тела, рук, ног, головы по отдельным позициям и делаешь это очень тщательно и аккуратно, потом выполняешь все па целиком, но медленно, тщательно следя за тем, что получается, потом постепенно ускоряешь темп. И подобный подход универсален. Проанализировав плетения из отсканированных книжек гномьих библиотек, а также те, которые я видел на показательных выступлениях демонов, с помощью модели магии субноут и Умник создали что-то вроде библиотеки стандартных фрагментов-компонент (порой иерархических), из которых строились магические изделия. Вот я и освоил сначала кастование этих магоформ-полуфабрикатов, потом стал объединять их в конечные плетения.

И вдруг возникла проблема: перейти от медленного создания конструкции к быстрому оказалось очень непросто. При тупом ускорении процесса энергетические нити вырывались из магорук или разрушались при соединении. Неслучайно маги тратят немало лет на освоение основ магичинья. Здесь нужна тренировка, тренировка и еще раз тренировка. Причем из гномьих учебников по магии было видно, что многие годы тренировки бывают безрезультатными. Копится, так сказать, критическая масса. А прорыв происходит неожиданно, спонтанно. Мгновение – и маг вдруг ощущает, что поднялся на новую ступеньку мастерства. Я надеялся на свои способности и Умника и думал, что пройду этот барьер, не заметив, но с ходу не прокатило. Вот и приходилось который день делать одну попытку за другой.

Я сидел в тени небольшой скалы и лениво рассматривал объемное плетение силовой петли. Для того чтобы запомнить, как оно должно выглядеть в реале, я настроил бадди-комп прорисовывать точную визуальную копию плетений, а не их модель.

Кастование выглядит просто: собираю в некий «кусок пластилина» в ауре небольшой объем магической энергии и начинаю внутренним взглядом из него вытягивать нитки и соединять их в некую фигуру. Словно строишь каркас чего-нибудь из мотка оловянной проволоки, гнешь ее по-всякому, сплавляешь паяльником по мере необходимости. Мысль как бы работает руками скульптора. Васа мне объяснял по-другому, подозреваю, что у каждого мага своя методика формирования плетения. Если нужно сделать магоформу вне ауры, то процесс такой же, только используется не мысль, а аурные руки-щупы. Получалось, естественно, медленнее. Есть и еще один прием, которым часто пользуются: сформировать плетение в ауре и вытолкнуть его наружу.

Интересно, кстати, что когда магоформу отпускаешь (перестаешь контролировать), то она со временем, определяемым заложенной энергией, разрушается. Но последнего можно избежать. Во-первых, плетение можно активировать магоруками в отдаленной от себя точке. Но это не очень удобно, так как до достижения точки его приходится контролировать, удерживая щупальцем, сформированным из ауры. Во-вторых (и это самый распространенный способ), одним из фрагментов магоформы сделать небольшой накопитель, который будет подпитывать конструкцию энергией. В этом случае, отпустив плетение, можно о нем больше не беспокоиться. При активации, срабатывающей от заложенного алгоритма и встроенных датчиков, накопитель запитывает магоформу, заставляя ее реализовывать заложенную функцию. Недостаток подобного способа в том, что накопитель всегда заметен по высокоэнергетичности этого куска летящего плетения в сравнении с остальными темными фрагментами. Поэтому в боевой обстановке такие плетения относительно легко отражать. Достаточно, не разбираясь в сути магоформы, разрушить накопитель – и она не сможет активизироваться. Маги обычно решают эту проблему, экранируя от магического зрения соответствующий фрагмент специальными поглощающими магофон нитями, из которых сплетают что-то вроде кокона. Но поскольку я обладаю не только маго-, но и инфозрением, то для меня такой кокон не препятствие. Именно поэтому было легко рвать все атакующие плетения Бифура на экзамене.

Так вот, я был расстроен. Тренировки оказались безрезультатными. Слишком медленно все получалось. Причем, стоит полностью сконцентрироваться на плетении – пропускаешь события, происходящие вокруг тебя. Поэтому с такими скоростями кастования магоформ меня спокойно прихлопнут, как обычную муху. Я сидел, прислонившись затылком к скале, и тупо смотрел на плетение. Постепенно мысли поплыли куда-то в сторону, и только взгляд продолжал пробегаться по узлам сгенерированного компом изображения плетения. В какой-то момент я качнул головой и заметил, что картинка раздвоилась. У меня возникло такое ощущение, будто своим рассеянным взглядом я припечатал изображение к реальности. Выключив бадди-комп, убедился, что не глючу. Дело в том, что я совсем не создавал плетение, оно возникло само. То есть я не занимался его осознанным формированием. Чтобы проверить глюк на реальность, я запитал его энергией и тут же получил реальную силовую петлю.

Интересно. И как же это у меня получилось? Я даже не понял, какие действия надо повторить, чтобы снова воспроизвести такой эффект. Только через час повторных попыток я сумел поймать то состояние, при котором стоит лишь взглянуть на плетение, как оно почти мгновенно реализуется. Я, конечно, обрадовался, пока не попробовал таким же образом создать плетение, которое раньше никогда не пробовал формировать сам. Моему огорчению не было предела – ничего не получилось. У меня ведь мелькнула мысль, что стоит мне придумать нечто новое, нарисовать с помощью компа его пространственную картинку – и вуаля! Готово… Ан нет. Как потом я сообразил, только хорошо разобравшись в плетении, прочувствовав его, при этом сто раз создав его самостоятельно, получается такой вот фокус. Умник тоже был в недоумении.

«Слушай, а как Дронт создавал плетения?» – спросил я.

«Не знаю, – ответил искин. – Мне эти проблемы были совсем не интересны. Помню лишь по результату его действий, что это было быстро. Очень быстро. Ну разве что попадалось что-то совсем уж сложное и мудреное, тогда, бывало, он возился относительно долго. Но все равно местные маги по сравнению с ним просто черепахи».

«Понятненько, что совсем ничего не понятно», – пробормотал я, огорошенный. Однако это не помешало воспользоваться представленной кем-то возможностью и по максимуму выжать из нее полезное. Результатом стало мое решение сдавать экзамен самому, сведя помощь Умника к минимуму. Это оказалось не так сложно. На первых заданиях по интеграции скорость создания плетений особого значения не имела. Третье задание – полностью домашняя работа, и, естественно, я хорошенько потренировался в кастовании всех необходимых магоформ. Бой? Я заранее отработал способ обнаружения (инфозрением) и разрыва посылаемых в мой адрес боевых плетений и погонял себя в кастовании нескольких магических ударов, до которых, к счастью, дело не дошло. Ну и потренировал «нормальное» кастование и поддержку плетения защиты от физического и магического воздействия, которое показывал как теоретическую работу по боевой магии и которое потом защищал.

Интересно, а почему, когда достигаешь какого-нибудь настоящего успеха, всегда чувствуешь некоторое опустошение и грусть? Может быть, потому, что, пока боролся, стремился, достигал, это были не самые печальные дни? Большие и маленькие неудачи на пути… Промежуточные победы, пусть важные только для одного тебя, но каждая из них имела место быть. Победе можно было порадоваться, а частное поражение – исправить. Теперь все. На этом пути ничего уже не будет. Он закончился. Остались только воспоминания о прошлом. А завтра начнется новая дорога, новые победы и поражения, новые достижения и потери. И привыкание к новому статусу. Кстати, еще надо будет научиться грамотно и обоснованно отлынивать от текучки, чтобы Васа и архимаг не обижались, а то вполне могут загрузить какой-нибудь ерундой так, что до точки фокуса и не доберешься. Ладно, обо всем будем думать завтра. Прощай, светлая ученическая молодость. Здравствуй, новая жизнь всеми признанного мага.

Я сидел в окружении гномов, которые искренне, как мне показалось, радовались моему успеху, и грустил. Мне налили очередной бокал. Правильная идея! Именно так и нужно прогонять – заливать – непонятные мысли. И я опрокинул в себя очередную порцию отрыжки гномьего Бахуса.