ГЛАВА ПЯТАЯ

Айви не могла понять, почему Стюарт смотрит на нее с такой холодной яростью, поэтому она перевела взгляд на его спутницу. Когда она узнала Мэри, ее глаза засияли. В следующую секунду, заметив на лице подруги кислое выражение, она озадаченно нахмурилась.

Айви словно приросла к месту, глядя, как к ней приближаются Стюарт и Мэри. С того памятного дня, два года назад, она ни разу не видела Стюарта, и теперь сердце ее взволнованно забилось. Они остановились рядом с ней. Она не знала, куда деться от пронзительного взгляда Стюарта.

— Привет, Мэри. — Айви натянуто улыбнулась. — Здравствуй, Стюарт.

— Привет, Айви. Привет, Хейз, — поздоровалась Мэри. — Я думала, ты не танцуешь, — обратилась она к Хейзу.

— Как правило, да, — он наклонил голову. — Но что это за правило без исключений? Кстати, а как ты здесь оказалась?

— Я очень давно не виделась с Айви, — ответила Мэри.

После этих слов напряжение между ними заметно ослабло, и подруги обменялись радостными улыбками.

— Ну, как там в госпитале? — поинтересовался Хейз. — Откровенно говоря, я до сих пор не могу поверить, что ты работаешь медсестрой. Как не могу забыть и того дня, когда ты упала в обморок, когда твой старикан-коняга, на котором ты обычно ездила, содрал кожу о колоду, и нам пришлось обрабатывать его рану.

Все рассмеялись.

— Потанцуем? — спросил вдруг Хейз и посмотрел на Мэри.

— О нет, — запротестовала она. — Ты ведь пришел не со мной.

— Ты же сама хотела попросить его оставить тебе один танец, — напомнила ей Айви. — Иди же.

Мэри сдалась и позволила Хейзу взять ее за талию. Он произнес что-то вполголоса, и она весело рассмеялась. Айви старалась не смотреть на Стюарта. Она думала, какой предлог ей выдумать, чтобы уйти, причем так, чтобы он не понял причину ее столь поспешной ретировки.

— Красивое платье, — своим глубоким голосом произнес Стюарт.

— Спасибо, — смущенно улыбнулась Айви.

— Почему ты пришла с Хейзом?

Девушка заморгала, удивленная неожиданной резкостью его вопроса. Она открыла рот, чтобы сказать ему, что это не его дело, но вместо этого спокойно произнесла:

— Он не хотел приходить один и предложил мне составить ему компанию.

— И ты согласилась принять приглашение богатого холостяка?

Айви сердито нахмурилась.

— В чем конкретно ты меня обвиняешь?

— Тебе ведь скоро исполнится двадцать один? — глядя на нее, спросил Стюарт.

Айви совсем смешалась.

— Да, а что?

— Мэри как-то говорила, что в школе· ты мечтала стать оперной певицей.

— Тогда она должна была упомянуть, что при этом я не хотела бы покидать Джекобсвилл.

— Значит, ты готова всю жизнь работать простым бухгалтером?

— Не вижу в этом ничего позорного, — Она пожала плечами.

— Вот и ладно, — вдруг покладисто согласился Стюарт.

Внезапно он обвил руками ее талию.

— Потанцуешь со мной? — спросил он и, не дожидаясь ответа Айви, увлек ее на танцевальную площадку.

Айви не смогла бы ничего сказать, даже если бы захотела, потому что у нее, едва она оказалась в объятьях Стюарта, сразу же перехватило дыхание. Поэтому она сосредоточилась на том, чтобы не забывать дышать. Близость Стюарта вскружила ей голову. Тихо вздохнув, словно признавая свое поражение, она обвила его шею руками и прижалась к его горячей груди. Он вздрогнул, и она удовлетворенно улыбнулась.

Танец закончился быстро. В какой-то момент Айви была готова поклясться, что чувствует на своем лбу губы Стюарта, но она не открыла глаза из страха, что ей это только кажется. Когда Стюарт выпустил ее из объятий, она не смогла удержаться от разочарованного вздоха.

— Это платье тебе очень к лицу. Зеленый цвет удивительно подходит к твоим глазам, — спокойно сказал он.

Под его взглядом Айви вспыхнула.

— Спасибо, — пробормотала она и остолбенела при виде его преобразившегося лица.

Стюарт широко улыбался, и эта улыбка сияла в его глазах, отчего он стал выглядеть намного моложе и беззаботнее.

— Веселитесь? — раздался рядом с Айви звенящий голос Мэри.

— Твой брат хорошо танцует, — сглотнув, Айви е трудом заставила себя отвести взгляд от Стюарта и посмотреть на подругу.

— Он это умеет, — согласилась та.

Хейз подошел к ним спустя минуту.

— Извините, но мне нужно немедленно уйти. Извини, Айви. Я пришлю кого-нибудь из своих помощников, и он отвезет тебя домой.

— Не стоит, — легко вклинился Стюарт. — Мы с Мэри довезем ее до дома.

— Еще раз извини, Айви, что все так получилось.

— Не стоит, Хейз. Я понимаю, такова твоя работа.

— Тогда всем пока. Скоро увидимся.

Он кивнул и быстро вышел. Айви заметила, как погрустнела Мэри, Она смотрела, как Хейз скрывается в толпе. Чтобы отвлечь подругу, Айви с нарочитым энтузиазмом предложила:

— Кто хочет попробовать пунш? Шелби уже успела мне шепнуть, что он превосходен.

Мэри перевела взгляд на подругу и улыбнулась.

— Отличная мысль. Только сначала я переброшусь с ней парой слов.

— Выпьешь пунша? — обратилась Айви к Стюарту.

На его лице появилась недовольная гримаса.

— Думаю, лучше кофе.

— Я принесу.

Прежде чем Стюарт смог ее остановить, она повернулась и отошла.

— Без сахара и сливок, — уже в ее спину крикнул он.

Не поворачиваясь, Айви кивнула. Когда она вернулась и подала Стюарту чашку кофе, ее руки, дрожали. Их ладони соприкоснулись, и Айви задрожала уже всем телом. Взгляд Стюарта не отпускал ее, он словно приглашал ее что-то сделать. Ее вдруг пронзило острое желание. Айви внезапно поняла, почему за эти два года, что они не виделись, она не встречалась ни с одним мужчиной, — потому что Стюарт заставил ее забыть обо всех других мужчинах.

— Я не переборщила со сливками? — чуть нервно улыбнулась она.

— В самый раз.

— Шелби согласилась, — прозвучал рядом с ними голос Мэри.

— Согласилась на что? — Стюарт взглянул на сестру.

— Отдать мне щенка колли из нынешнего помета.

— На черта тебе в Сан-Антонио пастушья собака?

— Не мне. В госпитале лежит одна девочка, Лина. Ей только десять лет, а ее уже ожидает очень серьезная операция, — с грустью сказала Мэри. — Она обожает собак и хочет колли. Я спросила родителей, не возражают ли они, если я подарю ей щенка. Вы бы видели, как она обрадовалась, когда родители сказали, что не против, если она пообещает поправиться.

— Понятно, — кивнул Стюарт.

Айви не могла поверить, что все это происходит с ней наяву, а не во сне. Стюарт не отходил от нее ни на шаг, приглашал на все танцы. Если поначалу она чувствовала себя немного смущенной, то сейчас просто наслаждалась вечером. Только изредка, когда она видела лицо подруги, на ее лбу появлялась тоненькая морщинка. После отъезда Хейза Мэри, хоть и не испытывала недостатка в мужчинах, желающих, потанцевать с ней, казалось, мыслями витала где-то далеко. Айви знала о ее школьном увлечении Хейзом и теперь задавалась вопросом, не влюбилась ли она в него снова, но пусть Мэри сама обо всем ей расскажет.

Когда Айви сообщила Стюарту, что ее подвезут близнецы Бейты, живущие неподалеку от пансионата, он молча взял ее за руку и вывел на улицу, где стоял его «ягуар». Она невольно улыбнулась, вспомнив, что случилось с двумя его предыдущими машинами.

— Чему ты улыбаешься? — спросил он.

— Так, думаю о том, какой чудесный вечер, — уклончиво ответила она.

— Согласен. И Мэри понравилось.

— Жаль только, что мы не смогли с ней поболтать, — вздохнула Айви.

— Вы в последнее время совсем потеряли друг друга из виду, — заметил Стюарт.

— Ну; мы стараемся созваниваться как можно чаще и встречаться хотя бы раз в месяц. Другое дело, что наши желания не всегда совпадают с нашими возможностями.

Помолчав, Стюарт спросил:

— Что слышно о Рейчел?

— Она звонила на прошлой неделе, — неохотно проговорила девушка, гадая, почему это его интересует.

— Если то, что я о ней слышал, — правда, тогда нам с тобой нужно поговорить. Наедине, — подчеркнул он. — Именно поэтому я пришел сегодня с Мэри, ведь в твоем пансионате без посторонних поговорить не удастся.

Сердце Айви сжалось. Снова Рейчел. Всегда, всю ее жизнь. Никто и никогда ничего не делал ради нее самой…

— Я слушаю, — как можно безразличнее сказала она.

— Сядем в машину, — предложил Стюарт и открыл перед ней дверцу.

Айви молча скользнула на удобное сиденье и, когда Стюарт завел мотор, не произнесла ни слова. Проехав с километр, он заглушил мотор и повернулся к ней.

— Думаю, Рейчел уже сказала тебе, что у нее якобы появился новый поклонник и что он богат?

Она кивнула.

— И он встречается с ней не только ради нее самой, но и потому что она достает ему наркотики. Однако меня волнует другое. Дело в том, что этот мужчина женат на бывшей королеве красоты и просто так от его денег его жена не откажется. Мои знакомые говорят, что она пойдет на все и, если потребуется, раздует настоящий скандал. Боюсь, тогда Рейчел, раз она связана с Джерри, не избежать тюрьмы, а по нему тюрьма уже давно плачет. Думаю, частный детектив, которого наняла эта женщина, уже собрал достаточно улик, чтобы твоей сестрой заинтересовался отдел по борьбе с наркотиками.

Айви сидела бледная, как полотно. Теперь ей стало понятно, о какой «муке» говорила Рейчел. Ее сестра продает наркотики! Рейчел запятнала свою репутацию, и тень падет на Айви. А в таком маленьком городке, как Джекобсвилл, ей уже никогда не отмыться…

— Рейчел много чего наговорила всем про тебя, когда еще жила здесь, — продолжал Стюарт. — Сначала я сомневался, но позже и я поверил. Если бы не наркотики, твоя сестра действительно могла, стать неплохой актрисой — так убедительно она врала. Мне также известно, почему ты часто не ходила в школу, — негромко добавил он. — Значит, это правда, — заметив, как от этих слов Айви вся сжалась, сказал он. — Я знаю, что твой отец пил, и, вероятно, он поверил Рейчел, которая рассказывала ему про тебя всякие, гадости. Плюс ко всему он сомневался, что ты его дочь. Может, он изменил завещание еще и поэтому.

— Что? — Айви потрясенно уставилась на Стюарта.

— Ты не знала? — Он выглядел так, словно его это совсем не удивило. — Если это не очередная ложь Рейчел, тогда по ее словам выходит, что она якобы слышала, как кто-то сказал, будто у твоей матери был роман с другим мужчиной. Если ты хочешь, факт отцовства можно проверить, сделав анализ ДНК. У тебя ведь остались еще вещи отца? — Получив утвердительный ответ, он продолжил: — Там могут найтись его волосы…

— Зачем тебе это нужно? — перебила его Айви.

— А что, если я просто хочу тебе помочь? — Стюарт пожал плечами. Он совсем не горел желанием признаваться, что чувствует перед ней вину, ведь он поверил лжи, которую наплела ему Рейчел.

— Вот почему она так меня ненавидит, — прошептала Айви. — Потому что она хотела, чтобы это было правдой.

— Рейчел всегда тебе завидовала.

— Ты шутишь? Я была гадким утенком, а она прекрасным лебедем…

— Перестань принижать себя, — оборвал ее Стюарт. — Она завидовала тебе не из-за внешности, а из-за того, что люди тянутся к тебе, ведь ты добрая и отзывчивая. Рейчел же никогда не интересовал никто, кроме нее самой, но она не могла простить тебе такой популярности.

— В это сложно поверить, — покачала головой Айви.

— Поверь.

— Странно, что, зная те слухи, которые распускала обо мне Рейчел, ты не запрещал Мэри со мной дружить, — задумчиво протянула она.

— Я запрещал, — сказал Стюарт, и на его скулах заиграли желваки. — Она говорила, что все это чушь, и я сдался, но следил за тобой издалека.

Айви опустила глаза. Она вспомнила, как отец бил ее и она, чтобы скрыть следы побоев, по нескольку дней не выходила на улицу.

— Ты никому не говорила об этом, правда, тихо спросил Стюарт.

Айви покачала головой, не отрывая взгляд от своих сложенных на коленях рук. — Даже Мэри. А ведь она догадывалась, почему ты всегда носила одежду с длинными рукавами и брюки.

Он взял ее за подбородок и заставил посмотреть на него.

— Ты не должна этого стыдиться. Не у всех детей детство было счастливым и безоблачным. — И Айви вспомнила о том, что рассказывала ей Мэри.

— Не у всех. Включая тебя, — с кривой улыбкой, чуть расслабившись, проговорила она.

— Да. — Немного помолчав, Стюарт кивнул и убрал руку. — И я, как и ты, никому об этом не говорил. Не самые приятные воспоминания…

— Жаль, что родителей не выбирают.

— Жаль, — эхом отозвалась Айви. — Но Рейчел…

— А вот свою судьбу каждый выбирает сам, — мягко перебил ее Стюарт. — За эту свободу выбора приходится платить. Рейчел выбрала свой путь. Как и все мы, — произнес он загадочную фразу.

— И каков твой путь?

— Тот, который был мне предназначен, — с улыбкой отозвался Стюарт, давая ей понять, что дальнейшие расспросы бесполезны. Его лицо оказалось в нескольких дюймах от ее лица. — Не бойся, прошептал он, почти касаясь ее губ своими.

Айви и не думала бояться. Ее тело само потянулось к нему навстречу. Ее руки обвились вокруг его шеи, привлекая его к себе. Его губы были горячими и нежными.

— Как же долго я об этом мечтал, — прошептал Стюарт, и его руки скользнули в вырез ее платья.

Когда его ладони обхватили ее грудь, она закрыла глаза и отдалась во власть чувств, которые вызывали в ней его прикосновения.