"Дорога в ночь" - читать интересную книгу автора (Архарова Юлия)

 11 глава

Рийна Ноорваль

    - Хайдаш, - потеряно прошептала я.

    Принц, скрючившись, лежал на полу посреди гостиной. Бледное до синевы тело содрогалось от спазмов, на губах эльфа пузырилась пена.

     Если я буду просто стоять и смотреть, то Эрайн умрет. Я знаю этот яд! Знаю, как он действует! И, Хайдаш побери, знаю, как с ним бороться! Но если я попытаюсь помочь, то выдам себя... Плевать! Я не могу смотреть, как этот ушастый подыхает!

    - Аша, Яни, кто здесь ещё есть?! Выходите, курицы бестолковые! Ну же, быстро!!! - закричала я по-лоэльски. В Пекло конспирацию!

    Я бросилась к принцу, упала перед ним на колени. Перевернула тело на бок, голову подняла повыше, ещё не хватало, чтобы Эрайн захлебнулся. Надо попытаться вызвать рвоту. Но как? Парень так зубы стиснул, что рот ему не открыть...

    "Ри, что случилось?.. Ох, да как же так?! Этого не должно было произойти!.." - услышала я мысленный голос Ррэко.

    "Помочь чем можешь?" - оборвала я стенания невидимого собеседника.

    "Не знаю... вряд ли..."

    "Тогда отвали!"

    "Ри..."

    - Отвали, я сказала! Не мешай мне! - прорычала вслух.

    Эрайн захрипел, его начало трясти сильнее.

    - Звали?..

    - Что случилось?..

    - Что делать?..

    Нас с Эрайном окружила стайка из пяти дайрэн, и теперь девушки наперебой задавали вопросы. Глупые курицы!

    Я окинула взглядом собравшихся дэйш'ли. По именам я знала только двух, запоминанием кличек остальных дайрэн себя не утруждала.

    - Вашему хозяину плохо, он заболел. И мне нужна ваша помощь, чтобы его вылечить. Понятно?

    - Да, - чуть ли не хором ответили девицы.

    - Есть здесь какая-нибудь крупная посуда? Ну, может, бутылки из-под вина остались?

    - Две бутылки, не успели выбросить.

    - Хорошо, ты, - я ткнула пальцем в одну из девиц, - ополосни бутылки и до краёв наполни теплой водой из-под крана. Поняла? И ещё нож для бумаг, который лежит на столе в кабинете, тоже принеси. Быстро!

    - Так, Яни, приведи сюда целителя. Любого и как можно быстрее... Хотя стой, подожди! Целителя не надо. Найди Ареина Миолин-Таали, скорее всего он ещё на свадебном пире. Никому кроме него - никому, слышишь! - не говори, что принц заболел. Ну? Чего стоишь? Побежала!!!

    - Вы двое, раздобудьте мне какой-нибудь ковшик и горелку. Бутылку граны и немного поваренной соли. Корень абискуса в любом виде. Можно целиком, но лучше в виде порошка, его ещё добавляют в тесто при выпечке. И ещё немного семян сельдерея. Где возьмете, не знаю. На кухне, в кладовке, украдёте у кого-нибудь. Главное, быстро! У вас всего несколько минут. Если не успеете, то принц погибнет, и за это вас потом поджарят на медленном огне. Ясно? Выполнять!

    Сомневаюсь, что у этой пары дайрэн что-нибудь получится, что они сумеют найти все ингредиенты и уж тем более раздобыть их вовремя. Но вдруг!..

    Принцу становилось всё хуже. Хайдаш, где дэйш'ли, которую я послала за водой?!

    - А мне что делать? - услышала я голос Аши.

    Эта дайрэн была единственная, которой я не дала задания, и неспроста.

    - А ты просто стой так, чтобы я тебя видела! И богами заклинаю тебя, не делай лишних движений! Я сегодня очень нервная.

    - Но я...

    - Заткнись!

    Прибежала дайрэн с двумя бутылками воды. Я с помощью ножа разжала зубы принца и заснула ему в рот горлышко бутылки. Осторожно, так чтобы Эрайн не дай боги не захлебнулся, я стала вливать в него жидкость.

    Единственное, что я сейчас могла сделать, это попытаться промыть эльфу желудок. А для этого мне надо заставить выпить Эрайна много воды, очень много.

    - Слушай внимательно, - обратилась я к дайрэн, - как только одна бутылка опустеет, ты хватаешь её, бежишь в ванную и наполняешь вновь. И так по кругу. Понятно?

    Девчонка судорожно кивнула.

    Я влила в Эрайна уже три бутылки. Попыталась вызвать рвоту, засунув два пальца принца ему же в рот (я ещё не настолько сошла с ума, чтобы своими руками в пасть к ушастому лезть, откусит ведь напрочь!). Без толку. Ничего не получилось.

    Время заканчивалось, Эрайну осталось совсем немного... И я ничего не могла сделать!!! Я предприняла всё, что только возможно, и теперь всё упиралось в проклятое время. Хайдаш, ну почему принц живет на вершине башни, а не где-нибудь поближе к кухне и другим лоэл'ли?!

    После четвертой бутылки дело, наконец, пошло на лад. Эрайна скрутило, а потом вывернуло наизнанку прямо на ковер, покрывающий пол в гостиной. И в этот момент я почуяла, что в башню быстро поднимается какой-то эльф. Надеюсь, это Ареин, а не сестрёнка принца или кто-нибудь ещё!

    На всякий случай я переместилась так, чтобы Эрайн оказался между мной и входом в гостиную. Если совсем припечет, использую принца как живой щит. Нож для бумаги забросила под диван - дойдет до крайностей, мне зубочистка не поможет, скорее наоборот усугубит моё положение.

    В гостиную ворвался Ареин. Одного взгляда на нашу скульптурную экспозицию ему хватило, чтобы понять - дело плохо.

    - Что случилось? Что ты опять с ним сделала?!

    - Сначала выслушай! А потом бей! - затараторила я по-имперски. - Принца отравили. Я послала за тобой и попыталась промыть ему желудок.

    - Отравили? - Ареин отпустился рядом с принцем на колени, не обращая внимания на то, что пачкает праздничные одежды. Эльф положил руку Эрайну на лоб, на несколько секунд замер, а потом в сердцах выругался: - Аррито хэт! Это чайранка!

    - Знаю.

    - Откуда?.. Ты?!

    - Если это я, то зачем мне было посылать за помощью? Чтобы узнать яд, достаточно посмотреть на белки глаз и язык... Что-нибудь сделать можешь?

    - Нет. От чайранки нет противоядия. Во всяком случае, никто из лоэл'ли его не знает! - Ареин вздохнул и сказал уже спокойнее: - Я прочищу ему желудок, немного облегчу состояние принца, волью в него сил. Это даст Эрайну ещё немного времени. Но чайранку из организма никак не вывести, она мгновенно всасывается в кровь.

    Хайдаш! Значит, всё-таки придется... Серый порезал бы меня на мелкие кусочки, если бы узнал, что я собираюсь открыть один из секретов Охотников.

    Ареин сосредоточено уставился в одну точку. Похоже, это он так колдовал, во всяком случае, Эрайна вывернуло наизнанку ещё несколько раз, и цвет лица у принца несколько улучшился.

    Стоп! А где Яни? Паршивка не вернулась вместе с Ареином. Не значит ли это, что дайрэн как-то замешена в отравлении принца?

    - Куда делась Яни? - быстро спросила я.

    - Я её сразу отправил за целителем. Хэт, они оба уже должны были быть здесь!.. Так, ты! - приказал эльф Аше, - Бегом за целителем! Паники не поднимать, никому не говорить, что с принцем что-то случилось, - эльф быстро назвал имя целителя и где его найти.

    Мне не хотелось упускать из вида Ашу, были у меня насчет этой дайрэн кое-какие подозрения. Но что я могла сделать? И потом кроме Аши за врачом послать некого. И я, и та другая, так и оставшаяся для меня безымянной дайрэн, выглядим сейчас не лучшим образом. Когда кого-то рядом с тобой выворачивает наизнанку, то это обычно не проходит бесследно и для твоего внешнего облика. Меня бы Ареин точно за порог не выпустил, а вид второй дайрэн определенно вызвал бы лишние вопросы, так что пусть бежит Аша. Будем считать, что это проверка. Если Аша не вернётся, значит с ней действительно не всё чисто.

    И, Хайдаш побери, куда подевалась Яни?!

    - Целитель сможет принца вылечить? Как-то помочь?

    - Нет, - вздохнул Ареин, - тут он сможет сделать не больше меня.

    Значит, Ареину просто нужен свидетель. Тот, кто подтвердит, что он сделал всё возможное для спасения принца. Этот эльф уже записал Эрайна в покойники.

    - Сколько у принца есть времени? Максимум?

    - Минут двадцать, может, полчаса.

    - Постарайся продержать его как можно дольше.

    - Ты мне указывать будешь?! Я сделаю для своего принца всё, что только возможно.

    Хайдаш, где дайрэн, которых я послала на кухню?! Может дать список ингредиентов Ареину? Не факт, что эльф мне поверит, но я должна попытаться!

    - У меня есть одна идея.

    - Идея?..

    В гостиную вбежали две дайрэн, те самые, которых я так ждала. Я буквально подлетела к девушкам. Хотела спросить, всё ли они раздобыли, но вовремя прикусила язык. Пока Ареин ещё не задался вопросом как я, не зная лоэльского языка, отдавала приказы дэйш'ли, был шанс, что он об этой детали не вспомнит. Я, молча, вырвала из рук девчонок добычу и быстро осмотрела её. Вроде бы действительно то, что нужно. Даже корень абискуса дэйш'ли раздобыли в виде порошка, что значительно упрощало дело.

    Я сразу засыпала в ковшик пригоршню семян сельдерея, пару щепоток соли и одну щепотку порошка абискуса. Лучше было бы ингредиенты тщательно взвесить и отмерить, но я вроде и так пропорции соблюла. Серый учил меня составлять яды и противоядия в полевых условиях и всегда очень хвалил мой глазомер. Затем я сбегала в ванную комнату и наполнила ковшик до половины водой. С сомнением посмотрела на горелку. Нет, с ней возиться слишком долго. У меня нет времени!

    - Ареин, мне нужна твоя помощь, - осторожно начала я.

    - Что? - эльф повернулся ко мне. Лицо у Ареина осунулось, глаза глубоко запали, похоже, поддержание жизни принца давалось лоэл'ли нелегко.

    Глубоко вздохнув, я собралась с духом и выпалила:

    - Я знаю противоядие!

    - Ты?! Чайранка - очень специфический яд. Противоядия не существует!

    - Ты меня ненавидишь, но поверь хотя бы один раз, дай принцу шанс. Что бы я ни сделала, Эрайну не станет хуже. Хуже уже просто некуда! Дай мне попробовать.

    Ареин с сомнением посмотрел на меня и на ковшик, который я держала в руках.

    - Хорошо. Что тебе нужно?

    - Быстро нагреть эту воду и дать ей прокипеть хотя бы пять минут.

    - Что здесь? - кивок в сторону ковшика.

    - Ничего особенного. Соль, семена сельдерея и абискус.

    - И как это поможет Эрайну?

    - Ареин, время! Прошу.

    Эльф бросил ещё один недоверчивый взгляд на ковшик, а потом кивнул. И буквально через пару секунд вода забурлила, а потом и вовсе закипела. Запоздало я подумала, что ручка должна нагреться и тогда я выроню драгоценный сосуд. Но видно, Ареин оказался предусмотрительнее меня - ручка ковшика так и осталась холодной.

    Бесцветная жидкость начала постепенно окрашиваться в странный зеленовато-бурый цвет. Хорошо, значит, я пропорции рассчитала верно!

    Удерживая ковшик с кипящей водой, я наклонилась под диван и вытащила оттуда ножик для бумаг. Принялась помешивать ножиком варево. Ареин настороженно посмотрел на зубочистку, но, слава богам, промолчал.

    - Всё, хватит, - сказала я.

    - Остудить? - деловито уточнил Ареин.

    - Нет.

    Я поставила ковшик на пол. Затем, осторожно помешивая немного загустевшее варево, влила стакан граны. По сути, разбавила зелье один к одному. Готово!

    - Теперь надо чтобы принц это выпил.

    - Если Эрайн из-за этого умрет...

    - Он умрет, если не примет это!

    Ареин кивнул, взял у меня ковшик и осторожно стал вливать в Эрайна противоядие.

    - Сколько он должен выпить?

    - До дна, - сказала я и, когда эльф влил практически всё зелье, добавила: - Прошу не делай поспешных выводов. Я уверена, зелье поможет принцу! - сделала пару шагов назад.

    Я молила всех богов, чтобы противоядие спасло Эрайна, и чтобы, пока это будет происходить, Ареин не прибил меня. Очень уж специфические признаки выздоровления после отравления чайранкой!

    - Что ты имеешь в виду? - настороженно спросил эльф, отставляя пустую тару в сторону.

    Эрайн выгнулся дугой и забился в припадке. Изо рта принца пошла зеленоватая пена, а потом беднягу вывернуло наизнанку жижей болотного цвета. Всё кончилось также неожиданно, как и началось, Эрайн в последний раз дернулся и замер.

    - Ты!!! - Ареин медленно поднялся на ноги и двинулся ко мне.

    - Подожди! Он жив! Проверь! Он должен быть жив! Подожди!!! - затараторила я, быстро пятясь.

    Я стремилась оставить между собой и Ареином как можно больше препятствий. Но какое значение для мага имеют какие-то там низкие диванчики?

    Эльф резко взмахнул рукой, и я взлетела в воздух. Пронеслась десяток метров и врезалась в стену. Расшитые полотнища, которыми была задрапирована гостиная, немного смягчили удар. Но всё равно меня приложило так, что напрочь выбило дух. Я рухнула на пол, сверху на меня обрушились тяжелые гобелены.

    - Подожди, Ареин! Подожди! Выслушай! - кричала я, выпутываясь из тряпок.

    Но Ареин и не думал меня слушать, он, молча, неумолимо приближался.

    Мелькнула мысль, может зря я вылезла? Может, если бы я затаилась, эльф решил, что я умерла. Нет, Ареин не дурак.

    Невидимые тиски смокнулись вокруг моей шеи, медленно начали сжиматься.

    Вот и всё. Добегалась!

    - Эрайн! - задыхаясь, захрипела я. - Эра-а-айн!!!

    Легкие горели огнём. Перед глазами всё начало меркнуть.

    - Что происходит? - откуда-то издалека я услышала слабый голос принца, как ответ на свои молитвы.

    Хвала богам!

    Ареин тут же отпустил меня и метнулся к Эрайну. Как в тумане я видела, что старший эльф склонился над принцем, начал осторожно ощупывать его, задавать вопросы...

    Где-то через пару минут прибежал целитель и буквально набросился на Эрайна: стал вливать в принца какие-то настойки и при этом восторженно восклицать, сыпать непонятными терминами. Похоже, лоэл'ли был необычайно удивлен, что принц выжил, и, не сомневаюсь, если бы целитель мог, то с удовольствием забрал бы "моего хозяина" на опыты.

    Да, тут главное, чтобы после всего случившегося я сама не отправилась сегодня же на эти самые опыты, ну или в казематы для занимательной беседы. Впору подумать, что Эрайн пришел в себя слишком рано. Помедлил бы он ещё немного, и Ареин бы меня придушил. А что? Не такая уж плохая смерть, если подумать, и, главное, быстрая!

    К моему невероятному удивлению вместе с целителем вернулась и Аша с Яни. Вроде как Аша столкнулась со своей подругой и целителем по дороге... Сбрасывать со счетов Яни пока не следовало, эта курица вполне могла работать на кого-то ещё кроме Эрайна. Хотя я и сомневалась в этом, слишком дайрэн была прямолинейна, глупа и безыскусна. Другое дело Аша! Вот она-то как раз давно вызывала у меня массу вопросов и подозрений. Если я выпутаюсь, если переживу эту ночь, то с Ашей надо будет очень серьёзно поговорить.

    Я сидела на куче гобеленов и судорожно пыталась отдышаться. В лёгкие будто угля насыпали, горло болело, перед глазами всё немного расплывалось, и, ко всему прочему, меня ещё и подташнивало.

    Вдруг двери, выходящие на балкон, с грохотом распахнулись, и на пороге появилась незнакомая молоденькая эльфийка.

    - Где Эрайн и что здесь происходит? - лоэл'лина буквально источала всем своим видом, голосом и манерами горделивую холодность.

    Зуб даю, что это к нам пожаловала супруга принца. Бедняжка, небось, уже и на кровать легла, приготовилась. Солнце село, а возлюбленного всё нет и нет. Истомилась от ожидания молодая жена, изнемогла! Отправилась вытаскивать своего благоверного из лап порочных дайрэн... В бледной немощи, которая лежала посреди зловонной лужи, своего супруга девчонка, разумеется, не узнала.

    Мне безумно захотелось подать голос из своего угла и язвительно спросить: "А ты что не видишь?" Но я, конечно же, промолчала.

    - О, Эрайн! Что с тобой случилось?! - воскликнула девица.

    Надо же, всё-таки узнала! И быстро-то как!

    Эльфийка стремглав подлетела к принцу, ничуть не испугавшись, что испачкает своё нежно розовое платье. Миэна - кажется, супружницу "моего хозяина" зовут именно так - начала взволновано расспрашивать Эрайна о самочувствии, о том, что случилось и как это произошло...

    Ого, как девчонка расчувствовалась! А на первый взгляд и не скажешь, что эта фарфоровая куколка на какие бы то ни было эмоции способна. Эх, похоже, это любовь! Ну, или игра на публику... Кто этих эльфов разберет?! У них всё не как у людей.

    Насчет самочувствия принца целитель Миэну успокоил. Сказал, что жизни и здоровью Эрайна ничего не угрожает. Более того часа через полтора, после того как принц немного придет в себя, он будет даже в состоянии исполнить свой супружеский долг.

    Бедняга Эрайн даже после покушения не может нормально отдохнуть! Поспать бы ему часов десять, и уже завтра отравление чайранкой покажется лишь кошмарным сном. Никаких последствий, осложнений или недомоганий. Ничего! Но нет. У эльфов ведь церемония! Ритуал! Эрайн обязан этой ночью лишить свою супругу невинности. Принц уже и так невольно отклонился от традиции, потому как не пришел к Миэне на закате. Плохое это предзнаменование для брака, видите ли!

    А вот ни одного вразумительного ответа на другие свои вопросы эльфийка так и не получила. Целитель почти ничего не знал и благоразумно предпочитал помалкивать. Эрайн был ещё слишком слаб и тоже отнюдь не горел желанием делиться подробностями. Но больше всего не хотел, чтобы Миэна узнала детали случившегося, Ареин. В итоге он чуть ли не силой выпроводил девицу из комнаты. При этом эльф, как заведенный всё время повторял: "Никому не слова! Поняла? Я приду и всё объясню". Похоже, у Ареина были довольно большие сомнения насчет умственных способностей Миэны.

    После того, как девчонка ушла, лоэл'ли наконец пришли к выводу, что принцу хватит валяться на ковре в гостиной. Не без посторонней помощи Эрайн поднялся на ноги, а потом, тяжело опираясь на плечо целителя, поковылял в сторону спальни.

    - Я подойду к тебе немного попозже, - сказал принцу Ареин.

    Не к добру это! Последнее, что бы мне сейчас хотелось, так это остаться в комнате наедине с Ареином. Нет, я не тешила себя иллюзиями, что старший эльф про меня забыл, слишком большую роль я сыграла в этой истории. Но всё-таки я наивно надеялась, что моя беседа с ним будет происходить в присутствии Эрайна.

    - Ареин... - принц остановился и обеспокоено посмотрел на меня. Взгляд этот не ускользнул от внимания старшего эльфа.

    - Не волнуйся. Ничего с твоей игрушкой не случится.

    - Ареин!..

    - Да не трону я её. Ни руками, ни магией, никак. Я просто задам девчонке несколько вопросов. Иди, отдыхай.

    Эрайн с сомнением посмотрел на меня, потом на Ареина, тяжело вздохнул и кивнул.

    - Если что, кричи, - сказал мне принц и продолжил путь в сторону спальни.

    А если я не смогу закричать? Если этот ушастый садист каким-нибудь магическим образом заткнёт мне глотку? Ну, или просто сделает так, чтобы никакие звуки до спальни не доходили?.. Хотя, наверное, если Ареин начнет колдовать, то Эрайн это как-то почувствует. Слабое утешение.

    После того, как Эрайн и целитель ушли, Ареин выпроводил из комнаты и всех дэйш'ли. По мановению руки эльфа одно из кресел передвинулось так, что оказалось напротив меня. Мужчина устало опустился в кресло, вытянул ноги... Эльфы восстанавливаются быстро, нет, они не регенерируют с немыслимой скоростью, как вампиры, но всё же. Ещё полчаса назад Ареин был похож на обтянутый кожей скелет, а сейчас он выглядел почти нормально.

    - Откуда тебе известно противоядие чайранки? - резко, без каких либо предисловий спросил эльф.

    - Ну как, я...

    "Ри, осторожно! - раздался у меня в голове взволнованный голос Ррэко. - Эльф запустил плетение распознающее ложь!"

    Я мысленно выругалась. Только этого мне не хватало! Если я провалю допрос, если у Ареина возникнут хотя бы слабые сомнения в моих словах, то уже никакой принц мне не поможет.

    - Что замолчала?

    - Лоэл Ареин, - подчеркнуто вежливо опять начала я, время для фамильярностей прошло, - это специфика моей работы. Я знаю, как протекает отравление, по каким симптомам его можно вовремя увидеть, какое нужно противоядие, какие могут быть побочные эффекты после выздоровления.

    - И какие побочные эффекты ожидаются у Эрайна?

    - Никаких.

    - Кем именно ты работала? Чем занималась?

    Хайдаш! А я так надеялась, что он не задаст этот вопрос. И ведь испуганную дурочку, как на первом допросе, уже не сыграешь. С Ареином этот номер больше не пройдет.

    - Я много чем занималась. В частности работала телохранителем.

    - А кем ещё?

    - Ну, портнихой я тоже работала...

    - Верю. Но меня интересует работа другого рода.

    Я вздохнула и нехотя, будто через силу произнесла:

    - Иногда я отправлялась на вылазки за Стену - это...

    - Мне прекрасно известно, что такое эта ваша Стена, - оборвал меня Ареин. - Зачем ты туда ходила?

    - Искала, что осталось ценного со старых времен.

    Надеюсь, этого эльфу хватит, и дальше он копать не будет.

    - Это всё, чем ты занималась?

    Отрыжка Хайдаша!

    - В последнее время да.

    - А раньше?

    - Ну... - я замялась, - моя мать работала в борделе, и я... Ну, мне приходилось...

    - Была шлюхой?

    - Я не люблю, когда меня так называют! - резко вскинула голову.

    - Ты - вещь! И я могу называть тебя так, как хочу. Ладно, вернёмся к твоим последним занятиям. Убивать на заказ тебе когда-либо приходилось? В том числе ядами?

    - Нет, - совершенно честно ответила я.

    - Но ты знаешь, как сделать чайранку?

    - Да.

    - Это запрещенное знание. За одно это тебя могут жестоко казнить.

    - Знаю.

    - Мне вот интересно, как так получилось, что ты знаешь противоядие, в то время как никому из лоэл'ли оно не известно?

    - Некоторые тайны людям ещё удалось от вас сохранить.

    - И ты вот так просто рассталась с этим бесценным знанием? Раз в несколько лет один, а то и двое лоэл'ли погибают от чайранки.

    - Своя жизнь мне дороже, - я слабо усмехнулась. - Если бы принц погиб, то и я сегодня ночью либо умерла, либо отправилась в Инкубатор. А так у меня есть небольшая отсрочка.

    - Это ты сделала яд, которым отравили Эрайна?

    - Нет.

    - Ты знала или хотя бы догадывалась, что в вине может быть яд?

    - Нет.

    - Ты видела, кто принёс бутылку с ядом?

    - Нет.

    - Почему ты позвала меня, а не целителя? Почему не обратилась за помощью к Миэне?

    - Я подумала, что если принца отравили, то это мог сделать кто угодно. В том числе и его молодая жена. А целитель... он тоже мог быть в этом замешен. Кроме принца единственные, кого я знаю, это Найри и вы. Но Найри болен, да и толку в данной ситуации от него было бы мало, так что оставались только вы.

    - Предусмотрительно.

    - Я просто хочу жить.

    - Ты заметила что-нибудь странное?

    - Кроме покушения на принца?

    - Да. Может, Эрайн себя как-то необычно вел? Или ты что-нибудь слышала, видела, подозреваешь кого-то?

    Я ненадолго задумалась. Можно было бы рассказать эльфу про Ашу, и, уверена, Ареин очень внимательно присмотрелся бы к дайрэн. Но разгадать тайну этой рабыни я хотела сама. Возможно, Аша сможет мне помочь, а если нет, то сдать девчонку эльфам я могу в любой момент.

    - Принц, когда пришел с пира, себя немного странно вел. Он был какой-то нервный, взвинченный, я ещё подумала, что он много выпил. Жаловался на усталость и сильную жажду. И потом за раз вылакал полбутылки вина... Знаете, а ведь принцу могли на пиру что-нибудь в еду или питьё подмешать. Ну, чтобы этот приступ жажды вызвать.

    - Да, - кивнул Ареин, - такое возможно. А ты прекрасно подходишь на роль убийцы. Если бы Эрайн погиб, то ты была бы первой кандидатурой, а возможно, и единственной.

    - Но я не травила принца.

    - Это не значит, что не могла бы. Что ж, я получил ответы на все вопросы, которые меня сейчас интересуют, - сказал Ареин, поднимаясь с кресла. - Не надейся, что это наш последний разговор. У тебя осталось два дня, а потом мы с тобой побеседуем снова. Ты мне расскажешь обо всех ядах и противоядиях, которые тебе известны. Поведаешь, какие ещё тайны от нас скрывают люди. У меня будет много вопросов.

    Ареин ушел, я осталась одна. Наконец-то!

    Я облегченно вздохнула и слабо улыбнулась. Допрос прошел не так плохо, как мог бы и у меня всё ещё есть два дня. А значит, и шанс на спасение!

* * *

    Немалую роль в моём отвратительном самочувствии играло и то, что после тесного общения с Ареином меня никто подлечить так и не догадался.

    Принц добросовестно отправился исполнять долг перед родиной в спальню Миэны. Эх, надо было видеть, какое несчастное лицо было у Эрайна! Право, мне его молодую супругу даже немного жаль.

    Целитель и Ареин ушли. Дэйш'ли быстро наводили порядок в гостиной.

    А я просто вышла подышать, привести мысли в порядок.

    Из разговоров между эльфами мне стало известно, что историю с отравлением решили замолчать. Во всяком случае, до решения короля. Именно к нему собирался отправиться Ареин, после того как поговорит с Миэной.

    "Ррэко! - позвала я - Ррэко, надо поговорить".

    Через несколько секунд я ощутила присутствие рядом с собой незримого собеседника. Кстати, во время выяснения отношений с Ареином и до этого, когда я пыталась вылечить принца, Ррэко почти всё время был рядом. Ушел он только после того, как всё закончилось.

    "Слушаю, - устало произнесло существо. - О чём ты хотела поговорить?"

    "Во-первых, спасибо тебе, что предупредил об Ареине. Это было очень своевременно".

    "Не за что. Ты могла бы и сама догадаться, - проворчал Ррэко. - Малышка, ты у нас сегодня героиня! Самого принца спасла! Только вот лоэл'ли тебе за это орден не дадут, от них ты вообще никакой благодарности не дождешься".

    "Да знаю я. А что мне было делать? Смотреть, как этот ушастый недоросль подыхает? Если бы принц умер, то первой подозреваемой стала бы я. Нет, потом эльфы бы поняли, что такое дело я никак не смогла бы провернуть, во всяком случае, в одиночку".

    "Но было бы уже поздно".

    "Ага".

    "Ты меня только за этим позвала? Обсудить сегодняшние события? Если да, то давай как-нибудь в другой раз, я слишком устал".

    "Подожди! Мне нужна твоя помощь".

    "Опять?" - в голосе собеседника прорезалась некоторая язвительность.

    "Я тут не просто так стою, не свежим воздухом подышать вышла, а по делу".

    "А, всё-таки решила поговорить с Эрайном? Давно пора!"

    "Раньше не было времени, - огрызнулась я. - А сейчас и повод есть, и обстановка вроде как благоприятная".

    "Тебе видней. Так что от меня нужно?"

    "Хочу принца кое о чём попросить, но мне совсем не нужны лишнее уши. То, чтобы никто посторонний к нам близко не подобрался и беседу не услышал, беру на себя. А вот если нас кто-то захочет подслушать с помощью магии..."

    В связи с грядущими событиями меньше всего я хотела, чтобы о моей просьбе кто-то узнал. В комнате нас могут подслушать дэйш'ли. Но, как я уже убедилась, их никто не воспринимает всерьез. В противном случае эльфы бы уже знали и о содержании моих бесед с принцем, и о том, что я читаю книги на лоэльском языке. Только кто сможет гарантировать, что ушастые не вспомнят о рабынях после того, как я проверну свою операцию? На балконе есть вероятность пасть жертвой любопытства Миэны или того же Ареина. Нет, незамеченным к нам близко никто не подберется, но что помешает лоэл'ли использовать магию? Если эльфы начнут колдовать, то сможет ли Эрайн это вовремя заметить и придаст ли этому должное значение? Так что вся надежда на моего невидимого друга.

    "Ясно, я тебя подстрахую. Только, малышка, беседу не затягивай, я очень устал".

    "Хорошо. Ррэко, я хотела узнать... Когда принца отравили, ты почти тут же связался со мной. Но как ты узнал?!"

    "Всё дело в твоих эмоциях, малышка, - усмехнулся собеседник, - я чувствую наиболее сильные их всплески".

    "То есть когда я чего-то пугаюсь, ну или там удивляюсь..."

    "Я тут как тут!"

    "Удобно!.. Кстати, по поводу твоего присутствия, всё время забываю спросить. В ту ночь, когда на нас напали орки, пропала вся магия. Эльфы потом ещё долго не могли колдовать, никакие амулеты не действовали. Но почему с браслетом ничего не случилось? Почему на него эта орочья антимагическая штуковина никак не повлияла?"

    "Хороший вопрос! Правильный! - опять усмехнулся Ррэко. - Во-первых, наша связь это не только магия, это гораздо глубже. Во-вторых, арриты, конечно, хорошие мастера, но им далеко не вся магия по зубам".

    "Ты хочешь сказать, что если бы тогда уже истек месяц, который был нужен для закрепления этой нашей связи, то... Ты смог бы со мной спокойно общаться как сейчас?"

    "Нет, с общением возникли бы трудности. Но как только ты бы вышла из зоны действия поглотителя магии, я бы вышел на связь".

    Стоп! Ррэко сказал "арриты"? Не этим ли словом и производными от него постоянно ругается Эрайн?!

    "Ррэко, а кто такие эти арриты?" - подозрительно спросила я.

    "А вот это тебе лучше у своего принца спросить. Он об этих существах может рассказать больше, чем я".

    Вдруг я почувствовала движение... Иногда пользоваться моим даром сродни тому, чтобы подглядывать. Я чуяла, что единственная пара эльфов на последнем этаже башни некоторое время находилась в непосредственной близости друг от друга. И тут вовсе не надо иметь богатое воображение (а на него я никогда не жаловалась), чтобы понять, чем молодые супруги занимались.

    "Ррэко, принц идет! Если что-нибудь почувствуешь..."

    "Да понял я!"

    Я повернулась как раз вовремя, чтобы увидеть, как Эрайн показался из-за округлого бока башни. Черная длинная рубашка распахнута, из-под широких тоже черных штанин выглядывают босые ступни. Пепельные волосы, рваным саваном рассыпавшиеся по плечам, отливают серебром в лунном свете. Коже белее мела, лицо осунувшееся, только зеленые глаза лихорадочно горят. У эльфов черный цвет вовсе не считается траурным, но всё же вид у Эрайна был какой-то похоронный.

    Принц остановился около меня, облокотился на ограду балкона. Заводить разговор Эрайн не спешил, просто стоял и смотрел на спящую эльфийскую столицу. Что ж, значит надо парню помочь.

    - У тебя есть какие-нибудь мысли по поводу того, кто мог бы желать твоей смерти?

    - Нет. Меня и Ареин об этом спрашивал. Но я понятия не имею.

    В мою сторону эльф не смотрел. Опасался встречаться со мной взглядом? Неужели совесть замучила? Сомневаюсь!

    - Ничего не бывает без причины. Для покушения на принца, пусть и младшего, должен быть очень серьезный повод.

    - Да знаю я! - воскликнул эльф. - А потому и не понимаю. После нападения орков Ареин практически сразу предположил, что это неспроста, что возможно за варварами стоит кто-то ещё. Я с Миолин-Таали согласился, но, по правде говоря, не поверил. Ведь кому я нужен? Моё слово почти ничего не значит, как и я сам. И так будет ещё не один десяток, а возможно, и сотню лет.

    - Кто-то так не считает. Кому-то ты мешаешь. Оба покушения были тщательно спланированы. Сомневаюсь, что Ареину удастся выйти на заказчика.

    - Ареин думает, что за покушениями стоит Эсриан Амирин-Саурэ, наш военный министр и главнокомандующий.

    - Но зачем ему желать твоей смерти?

    - Если бы я знал, - вздохнул парень. - Разве что... При дворе существует две партии. Одну из них возглавляет мой дядя Вэйон, во главе другой находятся Эсриан и мой старший брат Тэлиан, который женат на дочери военного министра.

    - А женившись на дочке Вэйона, ты сам невольно присоединился к партии дяди?

    - Да.

    - Твой брат, думаешь, он тоже может быть в этом замешен?

    Пальцы Эрайна впились в поручень ограды балкона так, что побелели костяшки.

    - Нет, не думаю. Всем известно, что я никогда не интересовался политикой, наоборот, старался держаться от неё настолько далеко, как только можно. К тому же Тэлиан, он... Нет, брат точно не мог так поступить! Если даже Ареин прав, если его подозрения не беспочвенны, то за покушением стоит Эсриан или даже кто-то из его клики, но точно не мой старший брат!

    Бедняга Эрайн! Такой наивный, такой доверчивый, видно его ещё ни разу не предавали. Надеюсь, его брат действительно ни при чем.

    - Как бы то ни было, два покушения уже было. Кто бы ни хотел твоей смерти, не думаю, что он так легко откажется от своих планов.

    - Спасибо, что помогла мне опять - вдруг сказал Эрайн. - Спасать мою жизнь входит у тебя в привычку.

    Надо же, Ррэко ошибся! Один эльф всё-таки расщедрился на благодарность, но при этом встречаться со мной взглядом ушастый, как и прежде, опасался. Да и толку мне от признательности принца? Всё равно это ничего не изменит!

    - Похоже на то, - усмехнулась я. - Только скоро уже моя жизнь подойдет к концу.

    - Извини... я... - Эрайн, наконец, повернулся ко мне, вымучено улыбнулся, - я бы очень хотел что-то изменить, но не могу.

    - Знаю.

    - Понимаешь, в законе насчет ора дэйш'ли не предусмотрено никаких исключений, - всё никак не мог успокоиться принц. - Наоборот особо оговорено, что все полукровки должны либо умереть, либо быть подвергнуты определенного рода процедуре. Даже то, что тебе дали отсрочку в десять дней, можно расценивать как большую удачу... Ри, я пытался, правда, как-то увеличить этот срок, но чуть было не сделал только хуже. Прости.

    Я удивленно посмотрела на Эрайна. Надо же! Никак не ожидала он парня таких слов. Принц смог меня сильно удивить.

    - Эрайн, я всё понимаю. Знаю, что ты не всесилен, что будь твоя воля, всё сложилось бы иначе. Но пока я всё ещё осознаю себя как личность, могу тебя кое о чём попросить? - я зябко передернула плечами, посильнее закуталась в плед.

    Кажется, эльфу в отличие от меня было совсем не холодно. Но Эрайн маг, что с него взять? Странно было бы, если бы принц не умел поддерживать комфортную температуру собственного тела.

    - Если это будет в моих силах.

    Хорошая оговорка!

    - Эрайн... - я опять почуяла движение. Похоже, женушка решила навестить принца. И что ей не спится?!

    - Ты замерзла? - спросил Эрайн и легко коснулся моей шеи. Я вздрогнула от неожиданности и удивления, но нашла в себе силы не отстраниться. Мне вдруг стало болезненно любопытно, что же будет дальше.

    Я чувствовала, как тает снедающая меня боль, как исчезают синяки на шее и спине, как тёплые волны обнимают меня.

    - Так лучше? - услышала я тихий голос Эрайна.

    - Да, спасибо, - я встряхнула головой, приводя мысли в порядок.

    Сегодня просто ночь благодарностей какая-то!

    - Это меньшее, что я мог сделать.

    Я отступила от принца и успела заметить искаженное от злобы лицо Миэны. Девушка быстро скрылась за изгибом башни. Эрайн свою женушку так и не увидел.

    На кого была направлена эта злость? Уж не на Эрайна ли? Ведь Миэна вполне могла быть тем загадочным отравителем. Или на меня? Или... С того места, где эльфийка стояла, благодарность принца, наверное, выглядела несколько двусмысленно. Особенно если учесть, что девчонка не знала о моей роли в недавних событиях. А даже если Эрайн подробностями с ней поделился, что с того? Я всего лишь вещь, рабыня! Да, эльф повел себя очень странно.

    - Что я могу для тебя сделать? - спросил принц.

    Так, поблизости нет ни дэйш'ли, ни эльфов. Слух, конечно, и у тех, и у других хорош, но, надеюсь, не настолько, чтобы услышать, о чем я с парнем говорю. Тем более что диалог мы ведем на имперском, а из всех обитателей этажа этот язык знает только Аша.

    "Ррэко?"

    "Всё спокойно. Действуй!"

    - Я бы хотела выйти из этих комнат.

    - Выйти?

    - Да. Талрэй - столица мира, а этот дворец - её сердце! С балкона открывается чудесный вид, в твоей библиотеке много всего интересного, но я бы хотела успеть увидеть что-то ещё.

    - Ри, я не уверен, что смогу вывести тебя из дворца...

    - О, об этом я даже и не мечтала! Но, может, в самом дворце есть что-то интересное?

    Принц ненадолго задумался.

    - В сокровищницу тебя, конечно, никто не пустит. Погулять по залам и галереям тоже вряд ли удастся, там есть риск даже глубокой ночью наткнуться на кого-нибудь из эльфов. Можно попробовать пробраться в оранжерею, где растут некоторые растения из Вэллата, нашего родного мира. Но там очень любит бывать моя мать, да и другие лоэл'лины часто гуляют. Ещё есть музей и библиотека. Притом библиотека не чета моей, она, наверное, раз в сто её больше.

    - И библиотеке, наверное, мне тоже будет появляться рискованно, - с грустью в голосе сказала я.

    - Да, пожалуй. Рискнуть можно, всё-таки среди книжных стеллажей затеряться не составит труда, но если нас поймают, то возникнет вопрос, почему я неграмотную дикарку отвел в библиотеку.

    - А музей? - вскинула голову я.

    - Думаю, это лучший вариант. Его сделали большей частью для образовательных целей, просто так в него мало кто заглядывает. Если пойти в музей рано утром, то я уверен, что мы там никого не встретим.

    - А что в этом музее?

    - Много всего. Там собрана информация и о нашем родном мире, и о нашей расе, и про Срединный мир тоже много чего есть, опять-таки про Элиарай ару. Да, тебе точно должно понравиться!

    - Звучит очень заманчиво, - я улыбнулась эльфу.

    Сейчас я ничуть не врала и не играла. Даже если бы этого проклятого кулона, который мне надо выкрасть у эльфов, не существовало, а вместе с ним и возможности сбежать из плена, я бы всё равно с удовольствием наведалась в музей. Как можно отказаться от возможности узнать об этих таинственных лоэл'ли чуть побольше?

    - Тогда решено, - вернул мне улыбку эльф.

    - И когда я отправлюсь на экскурсию?

    - Как я уже сказал, лучше бы нам в музей наведаться с утра пораньше.

    - Пойдем завтра? То есть, - я посмотрела на звезды, - уже сегодня.

    - Да, - кивнул Эрайн, - не стоит откладывать.

* * *

    Дайрэн заканчивали уборку в гостиной, среди них была и так заинтересовавшая меня рабыня.

    - Аша, подойди, - негромко позвала я из дверей кабинета. Ничего удивительного в моей просьбе не было, я регулярно обращалась к этой девушке за помощью. Именно Аша приносила мне чистую одежду и еду.

    Пропустив рабыню в кабинет, я закрыла дверь.

    - Что нужно? - со мной дайрэн общались подчеркнуто нейтрально.

    Я зажала рабыне рот и резкой подсечкой свалила Ашу на пол. Оседлала девицу, крепко придавив коленями её ноги, так чтобы она вырваться никак не могла.

    - Что нужно? Поговорить мне с тобой нужно! - зловеще прошептала я на ухо пленнице.

    Аша, похоже, никак не ожидала столь решительных действий с моей стороны, да падение на пол не прошло бесследно. Только сейчас девчонка вяло завозилась и возмущенно замычала, даже попыталась укусить меня за руку. И тут же болезненно захрипела - я надавила на весьма болезненную точку на груди рабыни.

    - Дергаться не советую, кричать тоже. И потом, зачем тебе кричать? Дайрэн не кричат, они с радостью принимают волю своих хозяев, какой бы она не была.

    Я чуть убрала руку и услышала болезненный хрип рабыни.

    - Ты мне не госпожа!

    - Почему же? - хищно усмехнулась я. - Госпожа! Ещё какая госпожа! Ведь твоя жизнь находится в моих руках и мне ничего не стоит оборвать её жалкую нить.

    - Если ты меня убьешь, то лоэл'ли это не понравится.

    - А кто говорит об убийстве? - притворно удивилась я. - Пока я хочу с тобой лишь побеседовать, задать тебе ряд вопросов.

    - Каких? Я всего лишь простая дайрэн, смиренная рабыня...

    - Аша, милая, а вот врать не надо, - резко оборвала я пленницу. - Ты, может, и рабыня, но никак ни смиренная и уж точно не простая. Слишком уж ты выделяешься среди прочих дэйш'ли.

    - Я такая же как все!

    - Тогда почему ты сейчас преспокойно ведешь со мной диалог на имперском? На этом языке уже никто не говорит за пределами вольных городов и уж точно никто бы не стал обучать ему "простую дайрэн". Так что говори, на кого ты работаешь?! Ну, живо! И врать не советую, я, может, и не маг, но ложь чую.

    Держалась девица неплохо и кого-то, верно, смогла бы обмануть, но не меня.

    - Язык... я... в общем, я отношусь к первому поколению дайрэн, потому, наверное, и помню этот самый язык.

    - К первому поколению? - удивилась я. - Это же получается, что тебе лет двести, а то и больше?

    - Да, наверное, где-то так.

    - Но точный свой возраст ты не знаешь?

    Девушка замотала головой.

    Хотя какая она теперь девушка?! Аша мне в прапрапра... (тьфу ты! сбилась) не знаю какие бабки годится! Но с другой стороны выглядит дайрэн не старше меня и ведет себя соответственно... Хайдаш, нашла о чём сейчас думать! Позже о возрасте полукровки поразмышляю. Если, конечно, будет это самое позже.

    - А откуда ты тогда знаешь, что принадлежишь к первому поколению?

    - Мне лоэл Найри так говорил.

    Не верю, что все странности Аши объясняются так просто. Быть такого не может!

    - Аша, - устало вздохнула я, - ведь просила же тебя не врать. У меня очень сложный выдался день, и играть с тобой в игры - это последнее, что мне сейчас нужно. Честно говоря, я сама до сих пор не знаю, почему не выдала тебя Ареину? Почему пожалела, курицу бестолковую?

    - Лоэлу Ареину? Меня? Почему? Я ничего не сделала.

    - А вот я в этом не уверена. У меня есть ряд причин думать, что это ты принесла бутылку с ядом.

    - Нет! Я никогда!..

    - Тишшше! - зашипела я и легонько встряхнула пленницу. - Думаю, Ареин тоже очень бы заинтересовался твоими странностями.

    - Я бы тоже ему много чего про тебя могла рассказать! - шепотом выпалила пленница. - И про то, что лоэльский знаешь, и какие книги читаешь, и какие разговоры с принцем ведешь...

    Вот и попалась!!!

    - Аша-Аша, дурочка ты наша! - усмехнулась я.

    Дайрэн, обескураженная моими словами, замолчала.

    - А ведь так всё хорошо начиналось. Ты так мастерски врала, так профессионально играла и так по-глупому попалась. Знаешь одно из самых основных отличий дэйш'ли от всех остальных разумных существ? Дэйш'ли не проявляют инициативу! Они следуют приказам, правилам, законам и традициям, но никогда и ни по какому вопросу не имеют своего мнения, отличного от хозяйского. Настоящая дайрэн не испугалась бы разговора с Ареином и уж точно не стала бы грозить, что меня выдаст. Так что последний раз спрашиваю... Кто ты такая? На кого работаешь?

    Пленница молчала.

    - Не хочешь по-хорошему? На твоём теле существует множество болевых точек, а до рассвета ещё несколько часов... Ты ответишь на все мои вопросы, не сомневайся. Только вот зачем тебе это? Зачем тебе молчать?

    - Затем, что если я расскажу тебе то, что ты просишь, то об этом вскоре узнают и эльфы, - горько усмехнулась Аша. С лица пленницы будто спала маска, оно стало более эмоциональным и живым.

    - Всё зависит от того, что ты мне расскажешь.

    - Глупая! Они из тебя всё вытянут! Это принц с тобой любезничает, а когда тебя в Инкубаторе возьмут в оборот... Они тебе в душу залезут и вывернут её наизнанку. От ушастых ничего не скроешь, можешь об этом даже и не мечтать!

    Аша, оказывается, у нас ещё и эльфоненавистница! Всё интереснее и интереснее.

    - Если, как ты говоришь, я эльфам всё расскажу, то и о нашем с тобой разговоре они узнают. А значит и с тобой побеседовать захотят. Так что рассказывай, не тяни время.

    Дайрэн некоторое время раздумывала, а потом сказала:

    - Хорошо, я отвечу на все твои вопросы. Для начала, может, слезешь с меня?

    Не став спорить, я отпустила пленницу. Указала Аше на диван в глубине кабинета.

    - Поговорим, как цивилизованные люди?

    - Люди? - удивленно переспросила дайрэн. - Ты, как и я, человек лишь наполовину.

    Я могла бы прочитать рабыне целую лекцию на эту тему. Сказать, расы полукровок попросту не существует. Ведь у них нет ни истории, ни культуры, ни традиций и законов. Полукровки - рабы отчасти ещё и потому, что ничего из себя не представляют. У таких существ, как мы с Ашей, есть выбор: быть скотиной бессловесной, человеком или лоэл'ли. И нет ничего удивительного в том, что при таком хайдашевом раскладе я предпочитаю быть именно человеком. И потом, моя мать - человек, я выросла среди людей, глупо было бы считать себя кем-то иным... Только вот какой смысл раскрывать душу перед этой рабыней. Зачем? Всё равно не поймет.

    - Ладно, как цивилизованные существа, - усмехнулась я. - Такой вариант тебя устроит?

    - Вполне.

    Аша устроилась на диване, я выбрала кресло. Забавно, сейчас я как бы примерила на себя роль Эрайна, а Аша стала мной.

    - Говори же. Не томи! - зевнула я.

    - Эту будет длинная история, - грустно и как-то обреченно улыбнулась Аша.

    - Слушаю тебя.

    - Наверное, даже хорошо, что ты меня поймала, - вздохнула дайрэн, - уже очень-очень давно я ни с кем нормально не говорила... Это правда, я действительно принадлежу к первому поколению полукровок, детей человеческих женщин от лоэл'ли. Но истина в том, что я помню своё детство и юность...

    - Как помнишь?! - подскочила я.

    - Ты будешь меня слушать?

    Я кивнула.

    - Тогда не перебивай.

    О, как она заговорила! Ладно, послушаем, что нам эта девица расскажет.

    - Так вот, - меж тем продолжила дайрэн, - я многое помню. Моя мать была настоящей красавицей, она принадлежала к знатному роду, получила соответствующее воспитание... а в итоге стала эльфийской шлюхой. Не потому, что выбрала такую судьбу, нет, этот выбор сделали за неё. Я не знаю своего отца, у моей матери было много мужчин, слишком много. На окраине Талрэя был построен целый поселок, где жили свезенные со всей Тауры красивые человеческие женщины. У лоэл'ли и сейчас женщин очень мало, а тогда, двести с лишним лет назад, их было ещё меньше. Эльфы ненавидели людей, но это ничуть не мешало им пользовать человеческих женщин - против природы не пойдешь.

    Аша замолчала, взгляд рабыни затуманился, сейчас она была очень далеко.

    - И что? Что было дальше? - спросила я.

    Если подумать, то история Аши во многом схожа с моей, если только дайрэн не врёт, конечно. Но что-то мне подсказывало, что Аша говорила правду.

    - Я была одной из первых детей, родившихся в том поселке. Сначала лоэл'ли не обращали на подобных мне детей внимания, так что воспитывали нас наши же матери. Через некоторое время у меня появились брат и сестра... К матери эльфы стали ходить всё реже. Люди стареют, да и рождение троих детей не прошло для мамы даром. Мне было пятнадцать лет, когда лоэл'ли забрали из поселка маму и брата. Я до сих пор не знаю, куда их увезли и что с ними сделали. Нас с сестрой оставили в посёлке, и всего через полгода меня посетил первый эльф... Человеческие женщины стали исчезать из поселка одна за другой, а их дети (только девочки) оставались. Через пять лет людей в поселке уже не осталось, а у меня уже была пара детей. Поселок постепенно рос, его обитателей, точнее обитательниц, становилось всё больше. Мальчиков забирали практически сразу после их появления на свет, а все девочки оставались в поселке... Почти все. Некоторые лоэл'ли не хотели делиться игрушками, а поэтому забирали молодых девушек в свои дворцы. Но таких случаев было немного.

    Рабыня опять замолчала, но в этот раз я её не стала тревожить. Что я могла сказать?

    История Аши не была для меня откровением - в вольном городе ходили слухи, да и Серый мне много чего по этому поводу говорил. Но одно дело - знать исторические факты, а другое - беседовать с реальным участником событий, с женщиной, чью судьбу исковеркали и втоптали в грязь проклятые эльфы.

    - Знаешь, - вдруг сказала Аша, - а ведь я в том поселке прожила без малого сорок лет! У меня было семь дочерей и десять... нет, одиннадцать сыновей. Четыре дочки уже работали вместе со мной, утоляли мужской голод лоэл'ли, пятой в своём роде повезло - её забрали во дворец, ещё пара девиц подрастала. Эльфы начинали проявлять всё больше интереса к первому поколению полукровок, ведь мы, в отличие от человеческих женщин, не старели, и фигуры от родов у нас не портились. Всё больше и больше полукровок лоэл'ли стали забирать в личное пользование... А потом всё кончилось - ушастые издали тот самый закон.

    - По которому все полукровки должны либо умереть, либо стать стерильными, либо плодиться и размножаться в Инкубаторе, - тихо сказала я.

    - Да, - так же тихо ответила мне Аша. - Дальше я мало что помню. Первую свою процедуру, к счастью, я забыла... Ко мне приходят воспоминания, туманные, как будто это было во сне, что я немало лет провела в Инкубаторе. Потом меня признали неперспективной для разведения и списали, так я снова стала шлюхой. Долгое время я принадлежала семейству Тоэн-Маринэ, потом меня подарили Найри. Остальное ты знаешь.

    - А как давно ты осознаешь себя?

    - Не знаю. Какие-то туманные, похоже на полузабытые сны, воспоминания начали появляться лет тридцать назад.

    - Но почему? Как? Существует какой-то способ снова стать собой?

    - Не думаю, - покачала головой Аша. - Скорее всего, дело в том, что глубокую очистку полукровки проходят лишь первый раз, а потом, каждые десять лет, нас стирают весьма поверхностно. А может, это я просто особенная? Кто знает?! Но иногда думаю, что было бы лучше, если бы я вообще не помнила ничего.

    - Другие такие, как ты, есть?

    - Не встречала. Хотя, может, кто-то из старушек тоже проснулся? - усмехнулась дайрэн. - Кстати, скажи, как ты меня вычислила? Ведь помимо моего знания имперского языка было и ещё что-то, что меня выдало. Так?

    - Да, - кивнула я. - Взгляд. Временами он у тебя слишком осмысленный. Ну и то самое проявление инициативы. Пожалуй, заподозрила я тебя после того, когда ты взялась меня лечить.

    - Вот, помогай другим после этого!

    - С твоей стороны это было довольно глупо. Но спасибо.

    - Так что? Я ответила на твои вопросы?

    - Не на все. Что ты знаешь про отравление?

    - Взялась мальчишку защищать? Думаешь, принц тебя спасет? Зря! Многие из нас делали ставки на своих покровителей, но никому это не помогло.

    - Откуда ты это можешь знать? Ты ведь многое не помнишь?

    - Если бы в Талрэе или окрестностях жила какая-нибудь ора дэйш'ли, я бы знала. Так что можешь и не пытаться.

    - Эрайн дал мне отсрочку, а это не так уж и мало. Так все-таки, какая твоя роль в недавних событиях?

    - Её нет. Ты ещё не поняла, что я просто пытаюсь выжить?

    - И что? Тебе вполне могли приказать принести ту бутылку и, как "простая дайрэн", ты не посмела бы ослушаться. Или же ты могла что-то видеть или слышать.

    - Нет, ничего не делала и ничего не знаю. Можешь не верить, можешь меня пытать, но другого ответа ты не получишь.

    - Почему же, я тебе верю. Во всяком случае, очень хочу верить. А Яни и другие дайрэн? Они могут быть как-то причастны к покушению на принца?

    - Не знаю. Не думаю. Вряд ли.

    - Ясно, - вздохнула я. - Но если ты вдруг что-нибудь вспомнишь или заметишь, то сообщи мне. Ладно?

    - Хорошо, - кивнула Аша. - Ну, так всё? Разговор окончен, и я могу быть свободна? Не только у тебя одной был сложный день, я тоже устала.

    - Да.

    Аша поднялась с дивана и направилась к выходу из кабинета.

    - Подожди! - я вскочила с кресла. - Я сделаю всё возможное, чтобы о твоей истории никто не узнал. Обещать не могу, но я очень постараюсь.

    - Спасибо, - кивнула дайрэн, - вряд ли тебе удастся сохранить нашу беседу в тайне. Но всё равно спасибо. Я тоже о тебе никому не расскажу. Хотя бы потому, что пока мне рассказывать просто некому.

    Аша ушла, а я ещё долго ворочалась на диване и не могла уснуть. Не выходила у меня из головы история рабыни, я очень боялась повторить её судьбу. Ещё больше я уверилась в своём решении, что если не смогу выкрасть кулон, если Ррэко не сможет меня вытащить, если хотя бы что-то пойдет не так, то я покончу с собой.

* * *

    Во-первых, меня разбудила Аша, когда солнце ещё даже не показалось из-за горизонта. Во-вторых, дайрэн притащила охапку одежды, среди которой оказался и похожий на чепец головной убор. Эх, какая всё-таки Эрайн предусмотрительная зараза! Догадался ушастый, что рыжий цвет волос может привлечь к моей персоне нездоровое внимание! Никак не ожидала, что эльф к планированию нашей экскурсии столь серьезно подойдет. Видно, у бедняги всерьез муки совести разыгрались.

    Несмотря на раннее утро, принц выглядел бодро и свежо. Если бы не знала, что вчера произошло, ни за что бы не подумала, что эльф был на пороге смерти.

    - Как ты себя чувствуешь? - на всякий случай спросила я.

    - На удивление хорошо. Спасибо, - улыбнулся парень.

    Перед выходом из апартаментов Эрайн прочитал мне целую лекцию на тему того, как я должна себя вести, что говорить, делать и прочая. Так мне строго настрого запрещалось заговаривать с другими эльфами и разглядывать их. Но перед каждым встречным-поперечным ушастым я была обязана склонять голову. Правда, Эрайн очень сильно надеялся, что никто из лоэл'ли по пути в музей нам не встретится, не случайно же этот изнеженный засоня выбрал столь ранее время для нашего похода. А вот на обратном пути уже могли возникнуть проблемы.

    Также я клятвенно пообещала беспрекословно слушаться принца. Ну, наобещать я много чего могу, а действовать всё равно буду ещё исходя из обстоятельств. Опыт у меня в некоторых вещах такой, что Эрайну и не снилось.

    - Ладно. Раз ты готова и вопросов у тебя больше нет, то пойдем, - принц потянулся к ручке двери, выходящей на парадную лестницу.

    - Подожди! - остановила я Эрайна. - А почему не воспользоваться ходом для слуг?

    Я, конечно, с удовольствием полюбовалась бы красотами дворца, но изучить дорогу до объекта по служебным ходам гораздо важнее.

    - Для слуг? - удивленно переспросил принц.

    - Ну да! Там мы вряд ли натолкнёмся на твоих соплеменников. Или я не права?

    - Я знаю, что иногда служебными коридорами и эльфы пользуются... Но ты права, вероятность встретить кого-то из них так рано утром там крайне невелика. Только вот я никогда не был в служебных коридорах.

    - Боишься, что заблудишься? Или ты просто дверь в ход не сможешь открыть?

    - Да нет, дорогу я найду, и с дверью проблем не возникнет, - немного рассеяно произнес принц.

    - Тогда почему бы нам не выбрать этот путь? И потом это ведь тебе уже интересно должно быть, раз ты никогда не видел изнанку дворца.

    Эрайн ненадолго задумался, а потом кивнул:

    - Да, это было бы весьма любопытно. Только обратно пойдем уже парадными коридорами. Если меня какой-нибудь эльф заметит в служебных ходах, то это вызовет слишком много вопросов.

    Парень прикоснулся рукой к стене, и тут же деревянная панель отъехала в сторону. Эрайн нерешительно шагнул в проход, я последовала за ним.

    Эльф с любопытством рассматривал маленький холл и убегающий вниз узкую винтовую лестницу. Цвет стен, пола и потолка - серый. Нет ни окон, ни каких-либо архитектурных излишеств и прочих украшений. Всё подчеркнуто практично. Единственное, что вносило легкое разнообразие в унылый интерьер, это небольшие озаряющие шары, прикрепленные к стенам и потолку. Но и светильников было немного, так что в холле царил легкий сумрак.

    - Как здесь всё... убого, - наконец произнес принц.

    - А чего ты хотел? Эти же помещения не предназначены для глаз сиятельных лоэл'ли.

    Эрайн как-то странно посмотрел на меня, но промолчал.

    - Ну, так мы идем? - поторопила я принца.

    - Да, здесь смотреть особо не на что.

    Честно говоря, я немало удивлена, что Эрайн ни разу не был в служебных коридорах. Эх, была бы я на месте принца, то исследовала бы весь дворец снизу доверху! Эти ходы дают такую свободу передвижения! А ведь Эрайну даже в голову не приходило, что можно воспользоваться коридорами для слуг. Какие же всё-таки у эльфов, пусть даже и таких молодых, закостенелые мозги!

    "Ррэко!" - позвала я.

    "Да, я тут".

    "Внимательно запоминай дорогу, ночью мне может понадобиться твоя помощь".

    "А тебя что с памятью проблемы? Слабая да старческая?" - ворчливо отозвалось существо.

    "Прекрати! Делать мне нечего, как с тобой пререкаться. Поможешь или нет?"

    "Помогу, куда мне деваться", - вздохнул невидимый собеседник.

    "Вот и договорились".

    Лестница кончилась, за ней последовали коридоры: первый, второй, третий...

    По дороге нам, несмотря на ранний час, встречалось множество дэйш'ли. И большинство из них, в отличие от дайрэн и прочих, окружающих эльфов слуг-полукровок, были не так уж и хороши собой. В основном коридоры в это время наполняли различные чернорабочие, прачки да мусорщики. При виде некоторых, точнее нош, что они тащили на себе или везли на тачках, принц брезгливо морщился и, похоже, только усилием воли не бросался в сторону.

    - Не думал, что дэйш'ли во дворце так много, - удивленно проговорил Эрайн.

    - А кто, по-твоему, на кухне работает, одежду и бельё стирает, за скотиной ходит? Само по волшебству делается? - спросила я.

    - Эээ... я как-то раньше не задумывался, - растерялся принц.

    Я старательно запоминала дорогу и всё время внимательно вслушивалась в пространство, не появится ли на горизонте какой-нибудь другой жаворонок-эльф. Конечно же, лоэл'ли вокруг были, но, как и при первой моей прогулке по служебным ходам, их всегда отделяли от меня стены коридоров. Другое дело, что сразу не всегда удавалось понять, поджидает нас ушастый злыдень за поворотом или же просто мирно дрыхнет в своей спаленке.

    Ещё неоднократно нам с принцем приходилось спускаться и подниматься. Кажется, пару раз парень всё-таки немного заблудился, хотя и не признался в этом. Наконец, Эрайн остановился перед одной, на первый взгляд ничем ни примечательной дверью.

    - Кажется, мы пришли.

    "Ррэко, что скажешь?"

    "Плетение даже проще, чем на двери в апартаменты принца. Думаю, медальон любого дэйш'ли, прописанного во дворце, сможет открыть ход".

    - Уверен? - я задала вопрос одновременно обоим собеседникам.

    "Нет. И проверить это можно только опытным путём".

    - Да. Пожалуй, что да, - кивнул принц и отворил дверь в музей.

    Стоило мне только окинуть взором зал, как я мысленно застонала. Да я же и за год тут всё не осмотрю!

    И помыслить я не могла, что у лоэл'ли музей - это такая махина. Мне наивно представлялось, что эльфийское собрание древностей находится в каком-нибудь небольшом зальчике. Ну, как у нас в Таннисе, разве что эльфы отвели под нужды музея помещение в пару раз побольше. Понятно, что в музее вольного города ничего хоть сколько-нибудь ценного не хранилось, и сам он носил сугубо пропагандистский характер. Де как людям тяжело жилось под гнётом Империи и как хорошо стало, когда власть оказалась в руках сиятельных эльфов.

    Лоэльский же музей был поистине огромен! И если ширина зала составляла всего метров двадцать, то протяженность помещения в длину я даже не пыталась угадать, тут можно было смело говорить о сотнях метров. Высокий сводчатый потолок музея подпирали витые, сияющие призрачным светом, колонны, а между ними стояли бесчисленные стеклянные витрины с экспонатами.

    Как мне здесь найти кулон?! Разве что у Эрайна прямо стростить? Должен же он мне показать захваченные эльфами императорские регалии.

    - Ого, - только и смогла произнести я.

    - Что? Впечатляет? - самодовольно усмехнулся эльф.

    - Ещё как! - воскликнула я шепотом.

    Может поблизости я никого постороннего и не чуяла, но всё-таки терять осторожность не следовало. Мало ли кто нас может услышать.

    "Ррэко, какие плетения видишь?"

    "Хм, на всех витринах - именно витринах, а не экспонатах! - стоят плетения, защищающие находящие в них предметы от пыли и прочих вредных факторов окружающей среды. Но вон те стеклянные ящики, что стоят слева, метрах в пятидесяти от тебя, вроде бы защищены сильнее. Более точно пока сказать не могу, далековато, да и другие плетения заслоняют. Между проходами никаких плетений и нитей не вижу".

    "Заметишь что-то интересное, тут же говори!"

    - Так что бы ты хотела посмотреть в первую очередь? - спросил эльф. - К сожалению, времени у нас не так много, обойти весь зал никак не удастся.

    - Если честно, то мне бы очень хотелось побольше узнать о вашей расе, о вашем родном мире, - немного неуверенно произнесла я. - А ещё, пожалуй, тема Последней войны мне интересна.

    - Мы не очень любим о своей истории чужакам рассказывать,- неуверенно сказал принц. - Есть своего рода негласное правило...

    - Но мне скоро сотрут память. Я никому и ничего не смогу рассказать.

    - Ладно, уговорила, - улыбнулся парень.

    Принц отвел меня к витринам, где были выставлены экспонаты, относящиеся к истории лоэл'ли. Я с удивлением осмотрелась. Так мало! Всего три деревянных манекена, одетых в вычурные платья. Горка посуды и инструментов. Несколько изящных, хотя на вид и не особо ценных, украшений. Пара с'каашей в потертых ножнах и лук со стрелами. Всё!

    "Ри, - услышала я голос Ррэко, - это те витрины, про которые я говорил. На них стоит такая защита, что не стоит и пытаться их вскрыть".

    "Значит, хорошо, что меня не интересует лоэльские древности".

    - Не удивляйся, - сказал Эрайн, - у нас осталось не так уж и много предметов с Вэллата. Большинство из них бережно хранятся в семьях, в музей отдали лишь малую часть. Одежда так и вообще реконструкция.

    - Ааа... - разочаровано протянула я.

    Ничего необычного в выставленных экспонатах я не увидела. Да, покрой нарядов на мой вкус немного странен, а назначение некоторых инструментов непонятно. Но от иномирских раритетов я ожидала чего-то большего. Какой-то чуждости, инакости! Того, что они захватят воображение и перевернут весь мой мир! А так даже обидно как-то.

    - Как ты знаешь, наш родной мир называется Вэллат, - меж тем начал рассказ мой ушастый экскурсовод.

    Я кивнула.

    - Но дело в том, что Вэллат - это не только название мира, но и страны. Так что мой отец, Луорен Элиар-Тиани, был правителем целого мира. На Вэллате не существовало ни иных рас, ни опасных для лоэл'ли зверей или растений, климат и тот был повсеместно мягкий и комфортный. Наша раса жила мирно, развивала искусство и науки, в том числе магические.

    - И что у вас совсем не было ни воин, ни междоусобиц, ни переворотов? - недоверчиво спросила я.

    - Возможно, тебе трудно будет в этом поверить, но мы очень ценим жизнь.

    - Свою собственную! На всех остальных вам чихать!

    - Ты будешь слушать? Или как?

    - Да, - буркнула я.

    И чего, спрашивается, я взорвалась?

    - Конечно же, у нас тоже всё было совсем не так гладко и радужно, как хотелось бы. Лоэл'ли, как ты заметила, довольно воинственная раса. Те же с'кааши - это оружие, которое применялось большей частью во время поединков. Большинство споров и разногласий решалось на дуэлях. Это была традиция. Закон! Другое дело, что убивать противника строжайшим образом запрещалось, а нарушители жестоко карались. Все дуэли велись лишь до первой крови.

    - А сейчас у вас дуэли разве не запрещены?

    - Да, - кивнул Эрайн, - теперь приходится решать разногласия более мирным способом. Нас осталось слишком мало, чтобы так глупо рисковать.

    - Но глобальных войн на Вэллате не было? - всё никак не могла успокоиться я. Слишком нереальную картину всеобщего благоденствия нарисовал Эрайн.

    - В древней истории были, но за последние три тысячи лет никаких крупных боестолкновений в хрониках зафиксировано не было. Даже когда отец и дядя сильно разругались, обошлось без кровопролития.

    - Разругались? Из-за чего?

    - Была причина, - усмехнулся парень. - Прародитель нашего рода и мой дед Элиар Таиниссэ объявил своим наследником младшего сына, то есть моего отца. Тогда Вэйон вместе с группой поддерживающих его лоэл'ли ушел на восток и основал там город. Формально город подчинялся таэ Луорену, но на деле там правил Вэйон. Помирились браться уже во время войны с арритами.

    Опять эти арриты!

    - А это кто такие? Всё время про них слышу.

    - Что ты знаешь? - подобрался Эрайн.

    - Да ничего, собственно, - пожала плечами я. - Просто вы слишком часто упоминаете неких "арритов" в ругательствах.

    - Ааа... - сразу расслабился принц. - Не спеши, я обо всём расскажу. Царствование моего отца длилось уже больше тысячи лет, Вэллат достиг небывалого расцвета. Как я уже говорил, лоэл'ли уделяли большое внимание развитию наук, так, в то время мы уже догадывались о множественности миров и о возможности путешествий между ними. Но пока это были лишь теории, ни одного успешного опыта не было. И вот однажды на Вэллате появились странные существа, которые представились путешественниками между мирами. Никакой агрессии гости не проявляли и выглядели миролюбиво. Лоэл'ли обрадовались, что их догадки подтвердились, и встретили пришельцев со всем радушием.

    Ой, что-то мне не нравится куда клонит эльф!

    - Гости назвались арритами. Внешние отличия между нашими расами были невелики. Пришельцы обладали чуть менее изящным телосложением, чем лоэл'ли, и странной закругленной формой ушей. Лица арритов если и не соответствовали нашим канонам красоты, то большинством моих соплеменников были признаны довольно милыми. На этом основные видимые отличия заканчивались.

    - Так это были люди! - ахнула я.

    - Внешне арриты и люди полностью идентичны, но всё же различия между вашими расами есть, хотя они и столь незначительны, что их можно не принимать в расчет. Понадобились целые десятилетия лабораторных исследований, чтобы выделить эти самые отличия. Так что считается, что арриты - это те же люди, только из другого более развитого мира, - Эрайн замолчал.

    Мне резко захотелось выпить или хотя бы присесть. Но как назло выпивкой посетителей музея не угощали, а никакой кушетки или табуретки поблизости не было видно. Я не обратила внимания на то, что Эрайн упомянул многолетние исследования, которые, несомненно, повлекли за собой горы искореженных трупов. Нет, сейчас все мои мысли занимали арриты. Проклятые арриты, которые почти что люди! И я уже догадывалась, о чем мне собирается рассказать Эрайн...

    - Что было дальше? - внезапно охрипшим голосом спросила я.

    - Много чего. Поначалу арриты вели себя дружелюбно. Наши гости оказались очень любознательными существами. Их интересовало всё: культура лоэл'ли, история, традиции и законы, но больше всего магия. Вскоре между нашими расами, а точнее, мирами, завязалась оживленная торговля. Арриты даже испросили у таэ Луорена разрешение основать небольшую колонию на Вэллате. Разумеется, территория им тут же была с радостью предоставлена. Колония арритов в нашем мире росла, в то время как сами пришельцы о себе почти ничего не рассказывали, с ловкостью опытных дипломатов они уходили от любых вопросов о своей родине и технологии путешествия между мирами. К себе в гости они лоэл'ли тоже не звали и даже отказывались кого-нибудь обучить арритскому языку, в то время как сами свободно говорили на лоэльском. Большинство моих соплеменников не обращало на эти мелочи внимания. Они были заворожены новыми доселе неизвестными товарами, в моду даже вошло всё арритское. На тех же, кто относился к пришельцам насторожено или даже враждебно, основная масса лоэл'ли смотрела снисходительно и несколько осуждающе. Как показала история, зря.

    Казалось, ничто не предвещало катастрофу. Целых десять лет наши расы жили в мире, а потом всё закончилось. В одно чудесное утро Вэллат содрогнулся от страшных ударов. Девять крупнейших эльфийских городов обуяло негасимое пламя. Его нельзя было потушить или остановить. Ни водой, ни магией, никак.

    - Последняя война началась почти так же... - удивленно прошептала я.

    - Да, мы многому научились у арритов. При бегстве с Вэллата нам удалось захватить несколько зарядов, потом мы их использовали при войне с людьми.

    Мне вдруг вспомнилась антимагическая штуковина, которую нашли у орков, и оговорка Ррэко про арритов. Не значит ли это, что враги эльфов добрались и до Срединного мира? И если да, то чем это может грозить людям и миру в целом? Нужно при случае спросить Ррэко. Уверена, эта невидимая сволочь знает намного больше, чем говорит!

    - Из объятых пламенем городов не спасся почти никто... Когда напали арриты, таэ Луорен как раз завтракал в компании жены и одного из своих сыновей. У Тэлиана по счастливой случайности оказался с собой телепортационный амулет. И даже не один, а три! Это была совсем новая разработка, о которой ещё никто не знал, в том числе и арриты. На завтраке Тэлиан собирался преподнести амулеты матери и отцу... Когда стало понятно, что пламя невозможно потушить, что от него не спрятаться, что столицу никак не покинуть - мой старший брат, его мать и таэ Луорен использовали амулеты. Все остальные мои браться и сестры, племянники и племянницы погибли...

    - А Вэйон?

    - На город дяди арриты тоже обрушили удар. Рано утром он отправился с инспекцией на одно из своих предприятий и потому избежал смерти. Больше из семьи Вэйона не спася никто.

    - Ох... - только и смогла произнести я.

    - Ты же хотела узнать нашу историю, - горько усмехнулся принц. - Это был ещё не конец войны, а лишь самое начало. Практически одновременно с ударами по городам, открылось множество порталов, и в Вэллат хлынули бесчисленные полчища арритов. Завоеватели не только шли, но и ехали на железных черепахах, летели на механических птицах, - Эрайн провел меня к следующей витрине и показал рисунки, на которых были изображены коварные арриты и их странное, доселе невиданное оружие.

    Арриты действительно выглядели в точности как люди. Разве что одеты пришельцы были довольно странно и в руках они вместо оружия держали какие-то причудливо изогнутые палки. Хотя, может, это и было оружие? Также эльфийскими художниками были весьма схематично изображены многочисленные... механизмы? Я не знала, как правильно обозвать всех этих металлических каракатиц, черепах, змей, птиц...

    - Как они заставили эти железяки летать?!

    - Магия вкупе с технологией может творить настоящие чудеса, - ответил принц, а затем после небольшой паузы продолжил рассказ: - В течение следующих двух дней были разрушены все крупные лоэльские города. Мы пытались сопротивляться вторжению и поначалу наши армии даже достигли небольших успехов, а потом... Как оказалось, нападения на города были лишь отвлекающим маневром. В разных концах планеты арриты установили башни, детали которых привезли из своего мира. И когда всё было готово, наш мир накрыл антимагический купол. Больше никакие плетения не действовали, амулеты не работали, мы стали практически беззащитны. Что лоэл'ли могли противопоставить страшным машинам арритов? Лишь луки, копья и мечи. Да и числом пришельцы нас значительно превосходили. Моя раса никогда не была особенно многочисленной, когда напали арриты, на Вэллате проживало всего около семисот тысяч лоэл'ли.

    - Подожди, но если арриты установили этот купол, то значит, они и сами лишились возможности колдовать?

    - Нет. Мы так и не поняли почему, но на способности пришельцев купол никак не повлиял. К тому же арриты почти никогда не использовали магию напрямую. Возможно, потому, что у них просто не было достаточно сильных магов? Но у арритов с лихвой хватало оружия и машин, которые представляли собой хитроумный сплав магии и технологии.

    - А что хотели эти арриты? Зачем они напали? Почему?!

    - Никто точно не знает. Есть сведения, что якобы их бог повелел искоренить нашу расу. Что мы вроде бы слишком изнежены и слабы, а потому недостойными жизни...

    - Бог?! Такое вообще возможно?

    - Откуда я знаю? Как я уже сказал нам почти ничего не известно об арритах. Возможно, что их вождь имеет божественный статус, а может и правда действиями пришельцев руководило какое-то высшее существо. Кто знает?

    - И что было дальше?

    - А дальше арриты занялись планомерным уничтожением нашей расы. Они не брали пленных. Убивали с одинаковой жестокостью и мужчин, и женщин, и детей. Ни о каком сопротивлении не могло быть и речи, а бежать нам было некуда - арриты были повсюду. Остатки лоэл'ли прятались в горах и лесах, тщетно искали путь к спасению... Тогда и возникла идея попытаться открыть проход в другой мир. Если арриты смогли, то и у нас должно было получиться.

    - Подожди! А как же антимагический купол?

    - Война продолжалась уже полтора месяца, за это время нам удалось узнать, что когда свои силы объединяло сразу несколько лоэл'ли, то купол можно было на время пробить... Большая часть выживших собралась в одном месте, и мы решили рискнуть. Наиболее сильные наши маги поделились на две группы: первая должна была заняться куполом, вторая попытаться построить межмировой портал. И нам удалось, мы открыли ход в другой мир.

    - Наш мир.

    - Да. Правда, при этом от истощения погибли многие лоэльские маги - их потом назвали Заступниками.

    - Я слышала про них. Думала, это что-то вроде эльфийских святых.

    - В то, что нас защищают души умерших предков, никто из лоэлли не верит. Но, по сути, ты права. Заступники - это герои, которые умерли для того, чтобы жалкие остатки моей расы смогли обрести новый дом...

    - А оказалось, что и в другом мире заправляют люди.

    - Да, - вздохнул принц. - Когда лоэл'ли увидели людей, то решили, что попали в родной мир арритов. К счастью, люди при первой встрече вели себя доброжелательно, а мы были слишком измотаны, чтобы вступать в бой. Если бы мы тогда сцепились с имперцами, а именно на территории Империи Алрин открылись Врата, то наша раса просто прекратила бы существовать... По одежде, оружию, поведению и языку мы быстро поняли, что люди, хотя и неотличимы от арритов внешне - представители другой цивилизации, гораздо менее развитой. Немалым утешением послужило и то, что в Срединном мире проживало множество представителей разных рас... Но мы всё равно не хотели оставаться рядом со столь ненавистными нам существами. Тем более что люди в то время занимали главенствующую позицию в мире. Мы знали, насколько двулична и злокозненна эта раса, а потому ещё не раз лоэл'ли пытались открыть межмировой портал. Без толку.

    - Дороги из этого мира нет, а вот сюда ведет множество путей.

    - Теперь и мы это знаем. И возможно, только по этой причине нам и удалось открыть портал в Срединный мир. Но это уже не важно. Мы оказались заперты в одном мире с арритами.

    - С людьми!

    - А есть разница? Не думаю. Порода у людей и арритов одна и та же, как показали дальнейшие события, даже образ мыслей и тот схож. Для начала имперцы нам милостиво выделили кусочек болотистой земли на границе с Ургостаном. Не безвозмездно, конечно. Нам пришлось отдать людям все поделки из драгоценных металлов и камней, которые у нас были с собой, и пообещать защищать границу Империи от набегов дикарей-орков. Потом мы узнали об истории эльфов, о том, что практически все они, так или иначе, погибли от рук людей. А через полтора года, люди решили, что мы заплатили слишком мало. И в счет долга Император забрал у нас таэни - жену моего отца. Мы пытались вернуть свою королеву, но безрезультатно, лоэл'лина слишком приглянулась вашему правителю. И тогда мы поняли, что медлить больше нельзя, что надо действовать. Мы без труда нашли союзников, слишком многие расы ненавидели людей. Что было дальше, ты знаешь.

    - Я не буду спрашивать, почему за глупость и жадность Императора пришлось расплачиваться огромной стране. Но почему вы напали на другие человеческие государства? Всё из-за вашей ненависти к арритам?

    - Как ты не понимаешь! Для нас люди и арриты - суть одно и тоже. Ты думаешь, мы не контактировали с представителями других человеческих государств? Люди везде одинаковые! Двуличные, жадные, трусливые, завистливые, лживые. Но всё же мы решили не уподобляться арритам. Многие из нас хотели полностью стереть людской род с лица земли, но таэ Луорен решил проявить милосерднее. Людям было дано шесть резерваций - шесть вольных городов.

    - А из остальных вы сделали рабов.

    - У нас не хватало рабочих рук, лоэл'ли слишком мало. Неужели было бы лучше, если бы мы их всех попросту убили?

    Я прикрыла глаза. Какой смысл Эрайну что-то объяснять, если он всё равно не понимает. Бестолочь твердолобая!

    Только вот сейчас, в отличие от недавнего разговора с Ашей, я промолчать не могла.

    - Эрайн, я ведь тоже человек.

    - Какой из тебя человек? Ты полукровка!

    Боги, и этот о том же! Дурень ушастый!

    - Да, - кивнула я, - полукровка. Но родилась и выросла я в вольном городе. Люди привили мне свои ценности и образ мышления. Я думаю о себе, как о человеке, осознаю себя им. Так ответь честно, ты ненавидишь меня?

    - Нет, - после небольшой паузы ответил эльф. - Пожалуй, что нет.

    - А если бы ты не знал, что в моих жилах течет смешанная кровь? Если бы тогда, при первой встрече, ты не думал, что я ора дэйш'ли? Ты убил бы меня, несмотря на то, что я спасла твою жизнь?

    - Эээ... нет. Ничего бы не изменилось.

    - А после того, как вы захватили корабль контрабандистов. Когда Ареин подвесил меня вверх ногами... Ты спокойно смотрел бы, как меня пытают и убивают, если бы думал, что я чистокровный человек?

    Принц задумался.

    Я молчала, ждала, что скажет ушастый. Неожиданно оказалось, что мне очень важен ответ Эрайна.

    - Думаю, и в этом случае я бы вмешался, - наконец сказал парень. - В конце концов, чувство благодарности мне не чуждо, да и ты ещё при первой встрече сильно заинтриговала меня. Другое дело, что если бы ты была чистокровным человеком, то сохранить бы тебе жизнь вряд ли удалось. Ареин просто не стал бы меня слушать.

    - Значит, кровь, текущая в моих жилах, имеет всё-таки меньшее значение, чем я сама?

    - Да. Как ни странно, но да.

    Хм, а этот лоэльский принц не так безнадежен!

    - Так и люди все разные. Среди нас встречаются негодяи, как и среди представителей других рас. То, что арриты так ужасно поступили с вами, не значит, что все без исключения люди - сволочи и подлецы, для которых только три пути: смерть, рабское ярмо или заточение в резервации. При том, что жизнь на вольных территориях так тяжела, законы строги, а налоги обременительны, что с каждым поколением людей становится всё меньше. Навешивать на целые расы ярлыки "добро" и "зло" попросту глупо...

    - Ри, я с тобой как-нибудь с удовольствием побеседую на эту тему, но сейчас точно не место и не время... Аррито хэт, время! - принц буквально подскочил на месте. - И как я не подумал?! Нужно быстрее возвращаться!

    - Подожди! Что случилось?

    - Я вчера чуть не умер.

    - Да. И что?

    - Может ты привыкла ходить по краю смерти, а я нет. Да и покушение на жизнь принца дело серьезное. Сильно удивлюсь, если меня утром не проведает целитель в компании с Ареином, а то и вообще целая делегация врачевателей.

    Не сдерживая эмоций, я заковыристо выругалась. И о чём я только думала?!

    - И если они не застанут тебя утром в кровати, то сильно удивятся, а то и вообще испугаются. Если же не найдут меня...

    А даже если бы я и знала, что Эрайна утром может навестить толпа лоэл'ли, то всё равно бы отправилась на экскурсию в музей. Но время бы спланировала по-другому, и не стала бы предаваться пустой болтовне с принцем.

    - Возвращаемся. Быстро! Сейчас ещё только девять утра, Ареин знает, что я редко по своей воле так рано встаю. Есть шанс, что мы успеем.

    Хайдаш! Я ведь так и не увидела, где этот проклятый кулон хранится!!!

    - Эрайн, подожди!

    - Что?!

    - Я не могу так просто отсюда уйти. Я должна увидеть...

    - Что?! - повторил вопрос принц.

    - Императорскую корону! Я слышала, что она сохранилась и находится у вас в музее.

    - Нет, Ри, сейчас на это нет времени, - эльф развернулся и быстрым шагом направился в сторону выхода.

    - Я ведь больше не смогу сюда вернуться. Эрайн, ну пожалуйста!.. Хотя бы одним глазком!

    Парень остановился и обернулся, внимательно посмотрел на меня.

    - Хорошо, - вздохнул принц, - только быстро. Не отставай!

    И эльф побежал, я устремилась за ним.

    "Ну, ты и дура!" - раздался в голове ворчливый голос Ррэко.

    "Сама знаю!" - огрызнулась я.

    Принц уверено ориентировался среди лабиринта бесчисленных витрин и колонн, а я всеми силами старалась от ушастого не отставать. Вокруг было столько всего любопытного, что я, несмотря на всю сложность моего положения, несколько раз на пару секунд замирала, а потом бросалась догонять принца. Музей был даже больше, чем мне показалось на первый взгляд, и в нём хранилось столько всего необыкновенного, чудесного и интересного, что у меня разбегались глаза. Насколько я смогла рассмотреть, большая часть экспозиции принадлежала человеческой расе. Картины, статуи, оружие, украшения, мебель, посуда... чего здесь только не было! Эх, и наворовали же эльфы во время войны!!! Разве можно было всё это великолепие даже близко сравнить с теми несколькими витринами, что относились к лоэльской истории и арритам?.. Встречались витрины и полностью посвященные ургам, троллям, гномам и другим расам Срединного мира.

    Наконец, Эрайн остановился. На стене перед нами была в полный рост изображена прекрасная эльфийка, да так искусно, что казалась живой. Лоэл'лина кружилась в танце и заливисто смеялась.

    - Кто это? - спросила я. - Королева?

    - Да.

    У ног таэни в стеклянном ящике лежали императорские регалии: корона, меч и подвеска. Никакого видимого замка на этой витрине, как и на других, не было.

    Головной убор императора и его церемониальное оружие были украшены множеством драгоценный камней. Выглядели эти произведения искусства древних мастеров богато и причудливо, хотя и, на мой взгляд, несколько безвкусно. Другое дело - кулон. По сравнению со своими соседями по витрине он смотрелся весьма скромно. Несмотря на то, что ограненный алмаз величиной с ноготь взрослого мужчины просто по определению не мог производить такого впечатления. И не важно, что камень был каким-то загадочным кристаллом с уникальными свойствами, а не бриллиантом. Оправа камня и цепочка были без сомнения работой гораздо более древней, чем корона с мечом.

    "Защита на этой витрине точно такая же, как и на большинстве других, - сказал Ррэко. - Ничего серьезного. Лоэл'ли беспокоятся только о том, чтобы их экспонаты не покрывались пылью".

    "А сигналка? Думаешь, она есть?"

    "Сомневаюсь. Любое плетение требует определенного расхода силы на своё поддержание. Лоэл'ли довольно рациональные существа, вряд ли они стали бы вешать на каждую витрину и тем более на каждый экспонат сигналку. Ведь для того чтобы проникнуть в музей, нужно сначала пробраться во дворец, а чужаку это сделать попросту невозможно".

    "А как же я?"

    "Ты, малышка, здесь оказалась не случайно и неспроста".

    "Да уж, могла бы и не спрашивать".

    - Налюбовалась? - спросил меня Эрайн.

    Я кивнула.

    - И как тебе корона? Понравилась? - было видно, что принц сильно нервничал, но и не спросить ушастый не мог. Любопытная душонка!

    - Не особо. На картинках в книгах она выглядела намного более впечатляюще.

    - Вот тут я с тобой согласен. В жизни ничего бы подобного себе на голову не надел... Ладно, возвращаемся. В этот раз пойдем парадными коридорами. Так будет намного быстрее. Молись, чтобы по пути нам никто из моих соплеменников не встретился.

    В этот раз я спорить с Эрайном не стала, путь до апартаментов принца по парадным коридорам был в несколько раз короче. Как минимум! Ведь ходы для слуг проложены в стенах и представляют собой настоящий лабиринт.

    Эрайн шел быстро, я держалась за принцем на почтительном расстоянии - в шаге позади. Плечи чуть ссутулила, глаза к полу и старалась, чтобы на моём лице не проявлялось никаких эмоций. Дэйш'ли я или кто? Но сделать это было не так легко, слишком уж мне хотелось посмотреть на интерьеры эльфийского дворца. Мой взгляд то тут, то там выхватывал яркие детали, и только усилием воли я заставляла себя идти дальше, не останавливаться, не оборачиваться...

    Слава богам, по дороге нам никто не встретился. И это удивительно, учитывая колоссальные размеры дворца, притом что постоянно проживало здесь всего полтора десятка ушастых, а ещё примерно столько же бывало с регулярными визитами. Лишь два раза мы оказались в опасной близости от других лоэл'ли. Первый раз я самым бесцеремонным образом придержала Эрайна за рукав перед поворотом коридора, и какой-то ушастый, преисполненный собственной важности, прошествовал мимо, так и не заметив нас. А вот во втором случае пришлось действовать жёстче. Свернуть было некуда, вернуться до ближайшей развилки мы не успевали, ниш в коридоре и тех не было, а потому я просто втолкнула принца в ближайшую пустую комнату.

    - Ри! Что ты... - я быстро зажала принцу рот.

    - Спасаю наши шкуры, ну или хотя бы свою, - еле слышно прошептала я. - Молчи, если не хочешь, чтобы нас услышали.

    Я быстро осмотрелась. Первое впечатление оказалось ошибочным, мы с принцем решили спрятаться не в комнате, а в небольшом зале (по сравнению с музеем, конечно). К счастью, чутьё меня не подвело и помещение действительно пустовало, то есть никаких разумных существ поблизости не ощущалось. Если, разумеется, не принимать в расчет ушастого злыдня, который уже миновал дверь в наше укрытие.

    - Всё, теперь путь свободен, - сказала я и направилась к выходу из зала.

    - Подожди, - теперь уже принц схватил меня за рукав. - Как тебе это удаётся?

    - Интуиция, дорогой, - усмехнулась я. - Интуиция и долгие-долгие годы практики.

    Так что можно сказать, что до апартаментов принца мы добрались без приключений. Ну, это я так считала, а вот Эрайну острых впечатлений хватило с лихвой.

    У принца в комнатах нас никто не поджидал и, быстро расспросив дайрэн, мы выяснили, что за время нашего отсутствия никто не приходил.

    Неужели удача, наконец, вернулась ко мне? Хорошо бы! В ближайшее время расположение этой капризной госпожи мне будет просто необходимо.

    Решив лишний раз не искушать судьбу, я сразу же направилась в свою комнату, то есть в кабинет. Там я стянула с головы чепец и поправила удерживающую гриву волос ярко-голубую ленту. Спрятала свой весьма странный головной убор на полке за книгами - этот подарок Эрайна мне ещё сегодня ночью может пригодится... Как оказалось, все свои манипуляции я проделала удивительно вовремя - мой странный дар подсказал, что парочка лоэл'ли уже спешит к принцу с визитом.

    Проведать Эрайна пришли уже знакомые мне эльфы: целитель и Ареин. Врачеватель первым делом тщательно осмотрел парня и вынес вердикт, что ни жизни, ни здоровью Эрайна ничего не угрожает. Но на всякий случай всё-таки заставил выпить "моего ушастого господина" пару пузырьков общеукрепляющих настоек. После этого целитель с чувством выполненного долга ушел, а вот Ареин, который за время врачебного осмотра произнес лишь несколько слов, остался.

    Сначала я безмерно удивилась такому пренебрежению к самому принцу и его здоровью. Где, скажите, делегация врачей? Где родственники принца? Где охранники и различные следователи?! Но немного послушав, о чем говорили эльфы, мысленно выругалась. Интриги, мать твою!!! Таэ Луорен решил историю с отравлением своего среднего сына замолчать. Ведь раз принц жив и здоров, значит всё нормально, а никаких следов, которые бы указывали на убийцу, не говоря уже о заказчике, найти не удалось. Так зачем поднимать шум? Сейчас война и последнее, что нужно государству, это внутренняя раздробленность и склоки. Нет, разумеется, и несостоявшегося убийцу, и заказчика будут искать - расследование этого неприятного происшествия поручено лично Ареину.

    Старший эльф попросил своего подопечного смотреть за тем, что он ест и пьёт, да и вообще усилить бдительность. Никак ограничивать передвижение принца, навешивать на него дополнительные защитные плетения и приставлять охрану Ареин не собирался. Единственное, что сделал старший эльф, так это установил между собой и Эрайном канал мыслесвязи, так, чтобы в случае опасности или даже просто каких-то подозрений, принц мог мгновенно с ним связаться. И вообще пообещал по возможности находиться поблизости от Эрайна.

    Я усмехнулась, разглядывая в щелку двери недовольно лицо парня. Мало того, что ему отвели роль наживки, так ещё и длительное поддержание мыслесвязи, насколько я слышала, занятие довольно утомительное и энергоёмкое.

    Сегодня вечером Ареин с Эрайном планировали посетить театральную премьеру, где должен был собраться весь цвет лоэльского общества, а до этого свои апартаменты принцу было настоятельно рекомендовано не покидать. Старший эльф надеялся, что возможно кто-то удивится присутствию Эрайна в театре и тем самым выдаст себя.

    Я не могла не признать, что план был не лишен логики.

    Но рисковать принцем, пусть и ненаследным, использовать Эрайна в качестве наживки, по сути разменной карты? И ведь отец даже не снизошел до того, что проведать своего чуть не погибшего сына... Это не укладывалось у меня в голове. Я знала из разговоров с Эрайном, как мало его ценят и насколько несерьезно к нему относятся, но как-то не осознавала масштабов. Конечно, у королей другая логика и мыслят они иными критериями. Мир в государстве, возможность поймать предателя - ценнее жизни нелюбимого сына. Тем более что за безопасность принца головой отвечает верный пёс Ареин.

    Что-то я опять начала жалеть Эрайна... Делать мне нечего! Уж в чём-чём, а в моей жалости этот ушастый точно не нуждается! Да и для меня сложившаяся ситуация к лучшему, если бы к принцу приставили сонм охранников, то возникли бы дополнительные трудности, которые не факт, что я смогла бы преодолеть. Так что Ареина и папашу Эрайна можно только поблагодарить. Главное только, чтобы принц не отбросил копыта в ближайшие день-два...

    Не обошел вниманием Ареин и мою персону, но, слава богам, много внимания ей не уделил, и пообщаться со мной не захотел. Лишь спросил, не замечал ли Эрайн в моём поведении чего-нибудь необычного. На что душка-принц закономерно ответил, что нет. Ареин скептически скривился, но промолчал.

    Ждет не дождется гад, когда я полностью окажусь в его распоряжении. Ага! Щас! Да я скорее подохну!!!

    После того как покушение и события ему предшествующие, а так же меры безопасности, которых должен был придерживаться принц, были ещё раз тщательно обговорены, Ареин, наконец, отправился восвояси. Но перед уходом напомнил своему подопечному, что зайдет за ним через несколько часов, а пока советовал отдохнуть - вид у Эрайна был довольно усталый, что неудивительно, учитывая, сколько он спал сегодня ночью.

    Уж не знаю, последовал ли совету своего надзирателя Эрайн, но я решила, что сон - это именно то, что мне сейчас нужно. Ведь ночью я спала ещё меньше чем принц, а силы мне для предстоящей операции ой как нужны.

* * *