Глава 15

Еще в карете Ник и Эстела обратили внимание на маски, которые лежали в карете, тогда же маг взял пригласительные билеты, подсветив свой магическим фонариком, прочитал название и улыбнулся.

— Что? — спросила принцесса, поправляя мягкую прядь волос вдоль лица.

— Бал-маскарад. Можно было смело оставлять твою внешность, а взять только маску. Хотя, — Ник оценивающе взглянул на Эстелу. — Все же хорошо, что мы не стали рисковать. Кто знает, кого занесет нелегкая во дворец, а если точнее, с кем ты будешь танцевать. Мало ли кто-то может узнать. А так ты на себя не похожа.

— Я буду танцевать с тобой, — улыбнулась Эстела.

— Только три танца, — напомнил ненавязчиво Ник правила этикета. Принцесса нахмурилась.

— А больше нельзя?

— Не стоит. Даже если тебя не узнают, то не стоит рисковать, мало ли узнают о твоей поездке и выявится такое нарушение правил.

Карета мягко катила по городу, девушка выглянула в окно, посмотрела на пустые улицы. В эту ночь праздновали все, кто во дворце, кто на площадях. Кучер же выбирал такой путь, чтобы миновать народные гулянья, за что маг был ему благодарен, кто знает, что могло придти в голову принцессе.

Вскоре карета, мягко качнувшись на рессорах, остановилась у дворца. Лакей распахнул дверь. Первым вниз шагнул Ник, потом снял вниз, с подножки, красавицу-спутницу. Несколько мужчин, стоявших во дворе, повернулись к девушке, окинули ее оценивающим взглядом и восхищенно засвистели вслед. Под маской принцессы на щеках выступил легкий румянец. Но, тем не менее, она была в своей тарелке, Эстела привыкла блистать на балах.

Девушка, расточая легкие улыбки, взяла Ника под руку, вдвоем они вошли во дворец, предъявили свои пригласительные. Потом прошли в обеденный зал. Кстати говоря, ужин был пышным, питательным и быстрым. Потом гости перешли в бальную залу.

Огромная, высокая, с зеркальными стенами она была прекрасна. Маги дворца действительно постарались при украшении, разноцветные огоньки освещали залу, но погружали ее в мягкий разноцветный полумрак. Более-менее были освещены только несколько уголков — трон наместника, столы с напитками и закусками, выходы из зала и на балкон. Ник и Эстела вошли в залу одни из последних, оба немного задержались в обеденной зале, обменявшись приветствием с наместником — он был единственный без маски, а теперь прошли в зал.

— Красиво, — оценила принцесса.

— У тебя также?

— Нет… По-другому, в чем-то лучше, а в чем-то не так продумано. Главное отличие, — заметила девушка, — в том, что у нас большинство украшений настоящие, а здесь — магические. Свечи, зеркала, ткани и так далее.

— Понятно, — Ник остановился около зеркальной стены, глядя в зал. Эстела стояла рядом, с интересом глядя по сторонам. Звучала томная мелодия, медленный танец. Девушка повернулась к магу.

— Мы будем танцевать?

— Безусловно, — маг протянул ладонь и вывел Эстелу в круг. Легкие вальсирующие движения соединили их, они двигались слитно, едино, но все же чего-то не хватало. Ник невольно вспомнил ночной бал у эльфов, танец с Лириа. У них даже дыхание было одно на двоих, а с Эстелой это была просто голая техника.

Девушка прижалась к нему чуть теснее, правда пока не переступая границ дозволенного. Танец закончился быстро, к счастью Ника, они вошли в круг на середине мелодии. Тут же Эстелу пригласил другой мужчина, и она ушла, так и не дождавшись никакого признака ревности от мага. А тот стоял около зеркал, и оглядывался по сторонам, пытаясь понять, где Лина. Он внезапно ощутил ее дразнящее присутствие, но никак не мог понять, где она находится. Главное же Ник чувствовал ее так глухо, словно она была в образе не Лины, а кого-то другого.

— Ник, не вертись! — вдруг зазвучал в голове ее голос. — Ты что меня потерял?

— Да, где ты, Лина?

— Найди меня, — весело засмеялась девушка, исчезая из его мыслей, но тем не менее, Ник начал чувствовать ее немного четче, словно она специально оставила между ними связь.

Маг огляделся по сторонам, потом еще раз внимательнее, но не мог увидеть девушку. Затем вздохнул, бросил это глупое занятие, и попытался угадать, кто из девушек может быть Линой, пока неожиданно не увидел красавицу, о которую взгляд просто споткнулся.

Девушка стояла около трона наместника, разговаривая с ним. Высокая, красивая, надменная, она смотрела на мужчину так, словно он был чем-то ей должен. Они о чем-то разговаривали. Ник изучал девушку. Снежно-белую кожу, почти прозрачную, подчеркивало черное узкое платье, обрисовавшее фигуру девушки как перчатка. Отсюда было видно, что в черных волосах красавицы блестят серебряные змейки с изумрудными глазами. Глаза серо-серебряные из-под черной бархатной полумаски смотрели на собеседника прямо и насмешливо. Наместник коснулся губами перчатки девушки, коралловые губки той исказились в усмешке. Красавица дернула плечом, словно сгоняя чужой взгляд с себя, и Ник понял, узнал, почувствовал.

— Лина! — ошеломленно позвал он.

Красавица дернула плечом.

— Потом, — быстро ответила она, не отвлекаясь от своего разговора. А к магу тут же подскочила Эстела, начался быстрый танец.

— Ты мне обещал!

— Конечно, — согласился Ник, позволяя увлечь себя в ритм быстрой мелодии.

Лина стояла с наместником и на самом деле разговаривала с ним о всяких мелочах. В Каменном граде ее знали под именем маркиза Сильвер. Девушка еще стояла радом с наместником, когда танец закончился, а Эстела убежала танцевать с другим кавалером. Ник наблюдал за принцессой, удивляясь ее какой-то сумасшедшей непосредственности.

— Ник, — Лина вновь заговорила, пользуясь моментом, наместник отвлекся и взял два бокала из рук своего главного придворного мага. — Когда я уроню бокал с вином под ноги наместнику, сразу же ставь щит, который отгородит нас с ним от зала, особенно от второго этажа.

— Здесь есть второй этаж?

— Да, как раз над тобой.

— Зачем?

— Я пока не буду тебе ничего говорить, объясню все потом, когда вернемся домой. А пока, просто доверься.

— Хорошо.

Ник кивнул, забыв, что Лина не сможет его увидеть, прислонился к стене, внимательно наблюдая за наместником. Маг воспользовался густым полумраком, который царил под балконом. Теперь его было не увидеть со стороны, если не знать, что он стоит здесь.

Потом произошло сразу несколько событий. Лина легко улыбнулась наместнику и вдруг выбила у него из рук бокал с шампанским. Хрустальный фужер ударился об пол и разлетелся на мелкие кусочки. Второй бокал, свой, девушка тоже отправила на пол.

Время растянулось, как пружина. Где-то с балкона что-то вжикнуло, а через пару минут там сразу же раздался взрыв. Наместник бросил туда взгляд, привлеченный шумом, и увидел, как в неизвестно откуда появившуюся преграду ударяются с интервалом в несколько секунд пять стрел и сгорают, не оставляя даже пепла. Ник мгновенно понял, что за стрелы летят на подмостки и усилил щит.

От Лины донеслось слабое:

— Спасибо, — и девушка рядом с наместником чуть не упала, поскользнувшись на разлитом вине. Ее подхватил мужчина.

— Как вы, маркиза?

— Ничего страшного.

Начальник стражи наклонился вниз, потрогал вино, понюхал и охнул.

— Господин, это яд.

— Вино было отравлено. — Наместник повернулся к Лине. — Я уже боялся, что вы на меня обиделись за что-то. Откуда вы узнали, маркиза?

— У меня напиток в бокале пах миндалем и кипарисом. Такая смесь несвойственна для этого сорта вина, так что оно было отравлено. А, судя по тому, что бокалы вам подал маг, то я была уверена, что отравлены оба бокала.

Наместник резко повернулся к своему придворному магу. Мужчина вспыхнул и прошипел.

— Ах ты, мерзавка! Все равно я получу то, что мне надо. А тебе не жить! — и главный придворный маг атаковал своего господина, которому присягал, волной Алой смерти. Чистая некромагия, от которой было очень мало щитов, да и Ник был слишком далеко и точно не успевал к месту события, хотя и торопился.

Маркиза, стояла рядом с наместником, взглянула на мага, потом на атакующую волну и сделала единственное, что успевала, закрыла своим телом наместника. Волна ударила девушку, приподняла и швырнула в сторону, Ник, успевший добраться до нее, подхватил ее тело на руки.

Главного мага подхватили и скрутили, быстро нацепив на него наручники, блокирующую магию и поволокли в подземелья. Наместник повернулся к Нику. Девушка на его руках уже начала приходить в себя.

— Маркиза Сильвер!

— Простите, наместник. Я слишком явно подставилась, — Лина поморщилась. — Теперь синяк будет, — быстро сказала она. Белая кожа действительно покраснела.

Ник мельком оглянулся и вдруг увидел Эстелу. Она смотрела с таким презрением и неудовольствием на происходящее, что это было даже удивительно. Но следующие слова наместника удивили Ника и отвлекли от принцессы.

— Скажите, маркиза, чем я могу вас отблагодарить? Вас и вашего спутника. Ведь это вас надо благодарить за вовремя возникший щит.

— Не стоит благодарности, — отозвался Ник с поклоном.

— Наместник. У вас в сокровищнице есть Жезл Власти. Старый артефакт, который попал к вам, кажется, с приданым вашей жены. Из-за него сегодня вас чуть не убили. Я прошу отдайте мне его.

— Зачем, маркиза?

— Я смогу его передать тому, кто его уничтожит.

— У вас есть знакомые охотники на некромага? — не поверил наместник.

— Есть, — улыбнулась Лина.

— Хорошо. — Наместник кивнул. — Праздник, кажется, испорчен, — без перехода заметил он. — Сколько времени вы будете в городе?

— Завтра днем, ночью. Утром на рассвете, послезавтра, я уеду, — Лина прислонилась к Нику, девушка с трудом стояла на ногах, и маг, понимая это, аккуратно и незаметно для окружающих поддерживал ее.

— Хорошо, маркиза. Завтра в обед вам привезут артефакт.

— Спасибо, наместник. А теперь, если позволите, я пойду, — устало сказала Лина.

— Конечно, маркиза, — улыбнулся наместник. — Всего хорошего.

Лина присела в реверансе, Ник поклонился. Вдвоем они повернулись и вышли из дворца. Эстела уже ждала их в карете.

Когда они подъехали к особняку маркизы Сильвер, Лина уже была без сознания. Выходя из кареты, Ник подхватил ее на руки, бросив Эстеле, что ту сейчас проводит слуга. И действительно через минутку прибежал слуга, который проводил принцессу до комнаты.

Ник отнес девушку на руках в ее покои, бережно положил на низкую кровать. Вокруг сразу же засуетились слуги. Дворецкий решительно выгнал Ника из комнаты, сказав, что все хорошо, он знает, что делать в такой ситуации, по крайней мере, это не в первый раз.

Молодой маг перешел в свою комнату и, не раздеваясь, упал на кровать, мгновенно отключившись.

Утром он спустился вниз, в столовой его ждала Лина. Она сидела у окна, в глубоком кресле, пила горячий чай.

— Ник, доброе утро.

— Лина, — он подошел ближе, сел рядом с ней на ковер. — Как ты меня напугала.

— Не в первый раз, — мягко улыбнулась девушка, повторяя слова дворецкого. — Просто я тяжелее всего переношу магические удары в образе маркизы.

Ник вздохнул, взял ее тонкие пальчики, поднес к губам.

— Все будет хорошо, — тихо засмеялась Лина.

В этот момент и вошла Эстела, посмотрела на них, зло и презрительно. Но когда Ник и Лина поднялись, глядя на нее, то она изобразила легкую и приятную улыбку.

— Как ты, — фальшиво поинтересовалась принцесса.

— Спасибо, хорошо. — Лина смотрела на девушку, что-то ища в ней. Эстела передернулась, и наемница сразу же отвела глаза в сторону.

— Ник, когда принесут артефакт, позови меня.

— Хорошо, — послушно согласился парень.

Лина посмотрела на него, потом перевела взгляд на Эстелу, нахмурилась и пошла наверх.

Ближе к обеду солнце неожиданно зарылось в пушистые облака, которые нагнал холодный ветер. Зной уже в течение полунедели терзавший Арланну, пошел на спад.

— Интересно, будет дождь? — поинтересовалась Эстела.

— Нет, — Ник смотрел вверх на облака и видел, что дождя в них нет.

— Что совсем? — обиделась принцесса.

Маг посмотрел на нее, покачал головой, отвернулся. Он не мог выкинуть из голову тот взгляд, которым девушка посмотрела на Лину. Значит, что-то было не то. Наконец, решительным усилием Ник выбросил все из головы. И в это время легко постучали в двери, дворецкий открыл и принял сверток. Маг позвал Лину, когда понял, что это такое. Девушка спустилась через пару минут. Артефакт уже лежал на столике на открытой веранде. Эстела была наверху, обидевшись на невнимание мага она ушла почти сразу после совместного завтрака.

— Лина, а зачем тебе жезл? — поинтересовался Ник.

— Мне не нравится, что некромаг приложил такие усилия, чтобы его получить. А раз так, он нужен ему для каких-то обрядов. В таком случае, самое оптимальное решение — уничтожить жезл. Или использовать.

— Как? — не понял маг.

— Есть такое заклинание, оно позволит любую вещь для некромага при определенных магических компонентах переделать в немного другое, которое будет служить некромагу, но не так, как он будет ожидать. Более того, это заклинание не отражается, предмет по-прежнему будет чист для некромагии.

— Ты предлагаешь его использовать?

— Да. Самое лучшее, что мы можем сделать, это попробовать двойную игру. — Девушка откинула волосы с лица, посмотрела на хмурящееся небо.

— Как некромаг сможет получить жезл?

— За нами будет очередная погоня, как только наш противник узнает, кто на этот раз вмешался в его планы. Он найдет нас, и тогда мы вполне сможем подстроить все так, что жезл случайно упадет или еще что…

Ник смотрел на подругу несколько минут, потом рассмеялся.

— Ты знаешь, что за заклинание для этого нужно?

— Я, нет, — девушка облизнула губу. — Есть один хороший знакомый, он в курсе.

— И где живет знакомый?

— В квартале наемников.

— Опять туда?

Девушка молча кивнула.

— Эстелу берем? — спросил Ник.

— Да, — Лина кивнула. — Там заедем в небольшой магазин, подберем костюмы для дальнейшей дороги. Несколько дней и ночей вне городов, надо хорошо подготовиться.

— Зачем? — искренне не понял маг. — Плащ, еда, вода.

Девушка посмотрела на него с укором.

— Ник, не забывай, что она — принцесса. Для нее придется купить спальник. Мы с тобой то обойдемся, а она нет. Да и еду придется брать более качественную и поменьше каш.

— Ужас, — честно сказал Ник.

— Мягко сказано, — заметила Лина. — Более того…

Наемница внезапно замолчала, прижала палец к губам. Дверь на веранду распахнулась, вошла Эстела.

— Привет, я проснулась. Днем так хорошо поспать. У нас есть планы на вечер?

— Есть, — согласилась Лина. — Скажи, принцесса, а ты что-нибудь умеешь? Стрелять, фехтовать, может быть какая-то магия?

— Стреляю, — девушка поморщилась. — Но это так мерзко…

— С арбалетом справишься? — быстро спросил Ник.

— Если надо, то попробую.

— Послушай, либо ты не пробуешь, а делаешь, либо остаешься в Каменном граде до ближайшего каравана. Еще вопросы есть? — спокойно вмешалась в разговор Лина.

— Нет. — Эстела поджала губы. — Я справлюсь.

— Умница. А теперь иди, собирайся, мы выезжаем в город верхом, — заметила наемница. Ник молчал, пристально разглядывая принцессу, пытаясь поймать то же выражение, которое его задело в прошлый раз.

— Я не буду переодеваться, — капризно заявила девушка.

Оба напарника переглянулись и вышли, направляясь к крыльцу, куда уже привели лошадей. Принцессе не осталось ничего другого, как в шелковом белом платье, пышном и сверкающем, поспешить за ними.

Все трое взлетели в седло, затем неторопливо выехали за ворота. Уже ближе к центру города, Эстела поняла, по какой причине ее отправляли переодеваться. Все улочки были переполнены, пьяные, разбойники, шарлатаны, спешащие служащие, кого только не было. И почти все мужчины смотрели на Эстелу. Та помрачнела, но просить повернуться обратно, чтобы переодеться было бы для принцессы слишком унизительно. Ник и Лина ехали впереди. Наемница в черном костюме почти не выделялась из толпы.

Когда внезапно Эстела поняла, куда они едут, принцессу пробила дикая дрожь. Она обратила внимание, что Лина была без своего меча. В прошлый раз улицы квартала наемников были почти пусты, но только меч с клеймом удержали некоторых на расстоянии.

— Лина! — принцесса мгновенно догнала наемницу, та с интересом повернулась. — Ты без меча?

— Без, — спокойно ответила девушка. Эстела побледнела, как смерть.

В квартале наемников она дергалась от каждого шороха, но самое унизительное, что было по пути, это парочка фривольных предложений, которые прервала Лина, что-то сказав.

Когда они подъехали к небольшой таверне, принцесса была на взводе, тряслась и готова была наброситься на любого. Когда все спешились, конюх поспешил забрать поводья и отвести лошадей в сторону, а все трое прошли в здание таверны. И тут же чья-то рука ударила чуть ниже спины Эстелу. Девушка охнула, хотела закричать и поняла, что виновата сама, появляясь в таком провокационном платье в таком месте.

— Какая цыпочка, — засмеялся детина. — Сколько ты стоишь, лапочка?

Эстела вскрикнула, рванулась в сторону, но тот же мужик перехватил ее, крепко сжал, не пуская, и мгновенно разжал руки. Из-за спины принцессы, над ее плечом вышло лезвие длинного меча.

— Извинись, — равнодушно потребовала Лина, вырастая неизвестно откуда. Ник ругаясь, накинул на Эстелу плащ, который телепортировал из дома под прикрытием таверны. В таком месте наверняка были несколько магов, а значит, их след затеряется. Оставлять принцессу без верхней одежды было бы слишком жестоко и опасно.

— Не буду, — буркнул детина.

— Правда? — очаровательно улыбнулась наемница. Потом резко ударила стул под ножки, тот начал падать, тут же девушка подхватила его, прокрутила на лезвии, разбила на лету на четыре ровных половинки и немного наклонилась к детине, позволяя увидеть небольшой медальон на цепочке. Один взгляд потребовался мужику, чтобы сразу же рухнуть на колени, прося прощения у принцессы.

— Простишь? — поинтересовалась Лина у той.

— Не-ет, — Эстелу трясло. Она никогда не подвергалась такому унижению. Наемница философски пожала плечами, ударила мечом сверху вниз и пошла вперед, труп детины рухнул на пол сзади. В таверне стоял ровный гул, как будто ничего не случилось.

— Останьтесь здесь, — спокойно сказала Лина. Ник обнял принцессу и усадил за свободный столик, сам сел рядом, успокаивая.

В задней комнате таверны наемницу ждал хозяин.

— В который раз ты устраиваешь мне побоище! Кого на этот раз прибила?

— Мелкого какого-то. Шестерку, — Лина отмахнулась. — Нечего было лезть. Джо, я к тебе по делу.

— Слушаю.

— Как-то ты говорил об интересном обряде, который мог бы немного попортить кровь нашему общему знакомому?

Тавернщик помолчал.

— Есть такой. Только ты не сможешь его провести.

— У меня есть сильный опытный друг, который сможет.

— Хорошо. — Хозяин таверны вытащил откуда-то листочек, положил на стол перед Линой. В дымном воздухе запахло сиренью. — Все?

— Нужно снаряжение для дальнего похода, с тем учетом, что планируется около пяти дней в пути без захода в населенные пункты.

Джо помолчал, посмотрел в сторону, подумал.

— Зайди к старику Фреду. У него все есть.

— А качество?

— Отличное.

— Легенда?

— Тоже не подкачает.

Девушка кивнула, вытащила откуда-то золотой, положила на стол, это была стандартная плата за разборки в тавернах. Джо смахнул монету в ящик, посмотрел на наемницу, вздохнул.

— Удачи, Лина.

Девушка повернулась у двери, уже взявшись за ручки, посмотрела на него и серьезно кивнула. А выйдя, неслышно прикрыла за собой дверь. Тавернщик немного посидел, визит девушки пробудил неприятные воспоминание — смерть брата, племянницы во время атаки некромага. Чуть позже хозяин поднялся на ноги и пошел в свое заведение. Без присмотра там вечно творилось всякое непотребство.

Лина же отправила Ника и Эстелу домой, а сама отправилась по адресу одна, сказав, что теперь разберется сама, а они будут обузой, да и видеть лишнего им не стоит. А наемница, как равноправный член общины этого квартала быстро все закончит.

И действительно, девушка вернулась в особняк через час, а рядом с ней, на небольшой повозке юный мальчишка вез покупки. Около особняка Лина остановилась, подождала пока привратник откроет и въехала. Вещи стали разбирать, а девушка поднялась наверх.

— Лина? — Ник вышел из своей комнаты.

— Слушаю, — повернулась к нему девушка.

— Все в порядке?

— Да. — Лина пожала плечами. — Обряд будем проводить ночью, так что выспись. Когда придет время, я тебя разбужу.

Сама наемница тоже собиралась выспаться. Она уже обратила внимание, что обряд потребует много сил у тех, кто будет его проводить.

Лишь когда пробила полночь, девушка разбудила Ника, вдвоем они спустились в подземелье. На небольшой алтарь девушка положила жезл, протянула магу листочек с заклинанием, сама отступила в сторону, достала какой-то светлый артефакт из сумки, которая стояла в углу.

— Что это? — заинтересовался Ник, уже догадавшийся, что заклинание меняет суть артефакта на тот, который лежит рядом с ним на алтаре.

— Небольшой сюрприз, — озорно улыбнулась девушка. — Светлый артефакт, который нагревается и ударяет того, кто пользуется некромагией. Чем выше сила и злее некромаг, тем сильнее удар.

Ник засмеялся, это был мелкий шуточный артефакт, но в их случае он мог быть очень удобным, а главное неожиданным вариантом. Сам ритуал потребовал около часа. Потом они вернулись в свои комнаты, не заметив, что за ними, идущими снизу в обнимку, наблюдает внимательный взгляд. Эстела стояла в тени лестницы, смотрела на Лину и понимала, что пора принимать более крутые меры, если она хочет получить Ника. Принцесса не знала, что делать ничего не придется, сама судьба решила устроить Нику проверку.