Глава 28

Порывы воздуха оттеснили магов в сторону. Со стен сбежали золотистые искорки, окружали коленопреклонную девушку и по кругу понеслись вокруг нее.

Маги. Даже забеспокоившись о судьбе подруги, сдвинуться с места не могли. Невидимые для них воины-эльфы держали их, не давая шагнуть в сторону.

Золотистые огоньки внезапно остановились, по-прежнему держа круг.

— Вот уж кого мы ожидали увидеть в последнюю очередь, — мягко заметил седовласый эльф-старец, глядя на Лиин. — Так это тебя, непокорная эльфийская дочь. Ты так старательно бежала от своего наследия, что даже смешно иногда становилось и грустно.

— О чем вы?

— Ты больше темная эльфийка, чем кажется окружающим и уж, тем более тебе. Ты воительница — наша наследница. Темные эльфы на Арланне умирают, а все потому, что умираем мы — Старейшины. Нас было двадцать когда-то, а осталось только шесть.

— Но почему? — спросила эльфийка изумленно.

— Погибли те Старейшины. Которым уже не осталось места на Арланне, или же просто нет больше тех, кому можно было бы передать дар. — Эльф пожала плечами. — Навсегда ушел Зодчий, тот, кто строил наравне со Светлыми эльфами нашу Гильдию. Ушел Лесничий, который обучал искусству слушать и понимать лес, поле и воду. Теперь от этого великого искусства остались только слух, зрение и легкая поступь. Ушли Художник, Бард и Танцовщица. Ушла Стихийница, а вслед за ней ушла Ведунья-Вещунья. Ушли Вор и Наемница, а за ними Кукловод и Провидец. Потом Защитник. Последним ушел Летописец, до конца заполнявший Летописи Арланны.

— А кто же остался?

— Я Старец, — эльф вздохнул. — Остались Оружейник, Мечник и Стрелок. Артефактор зарылся в библиотеке. А Страж на границе.

— Что вы хотите от меня? Ведь вы не просто так появились перед мной.

— Верно, — согласился Старейшина. — Много лет назад Провидец сказал, что однажды в Храм войдет самое непостижимое дитя наших народов. Ей суждено, если она сможет перебороть себя, вернуться к нам и восстановить наш Храм.

— Вы хотите, чтобы я никуда не ходила?

— Нет, такого требовать от тебя не может никто. Ты честна, у тебя большое сердце, которое любит и сострадает. Поэтому ты тенью следуешь за своими друзьями, бережешь их, не давая даже малейшему шансу тем, кто захочет отобрать их жизни. Ты ангел, который витает за их плечами.

— Я палач, — отозвалась Лиин.

— Да, твоя ноша тяжела. Но ведь ты с ней справляешься.

— Неужели, все темные были такими, как я?

— Ты еще очень молода, — Старец улыбнулся. — Ты научишься ценить красоту. Ты сравнишься в чем-то со светлыми эльфами. Именно кровь твоего отца дала тебе шанс не сойти с ума, когда ты полностью осознала свое магическое бессилие.

— Я смогла вынести это, а потом что-то заменила. Оказывается, некоторые магические действия вполне можно заменить предметами-артефактами.

— Верно. Именно это преподавал один наш Старейшина, — Старец вздохнул. — Я бы очень не хотел, чтобы ты шла куда-то, ведь у тебя меньше всех шансов в компании остаться в живых.

— Смерть ходит за мной по пятам, — сказала задумчиво Лиин. — У нас даже некое соглашение с богиней Смерти. Она меня ненавидит люто и безжалостно. Ошибка с моей стороны и все. Но я уже устала так жить.

— Почему она тебя ненавидит?

— Не знаю. Хотя нет. Потому что я должна была уйти к ней еще во младенчестве. Кажется, я своим рождением перебила ей появление Проводника по лабиринту. Теперь ей ждать почти тридцать лет.

Старец кивнул.

— Теперь понятно. Я не знаю, чем закончится ваша схватка с некромагом. Но я буду надеяться и молиться.

— Спасибо, — Лиин поднялась на ноги.

— Идите, — сказал эльф. — Вам уже пора.

Темная церемонно поклонилась, и первая вышла в распахнутую дверь. За ней потянулись остальные, по дороге разминая неизвестно отчего болящие суставы.

А за дверью вставало солнце, и дымил кратер Истины.

— Сколько мы там пробыли? — возмутился Ник, оглядываясь по сторонам.

— Обряд будет сегодня ночью, — отозвалась Лиин, — так что посчитай сам. Труда не составит? — язвительно спросила девушка. — А вообще у нас теперь осталось время только на то, чтобы добраться незаметно до жилища некромага. И больше ни на что.

— Но почему? — спросил Крис.

— Несколько раз я пролетал здесь, — сказал ему Альт. — Тут самые опасные создания. Они постоянно патрулируют территорию. У некромага очень много сил уходит на поддержание защиты работоспособной. Ночью нас точно бы поймали. А сейчас, скорее всего, все силы он оттягивает на себя, оставлены только те создания, которые не связаны с ним напрямую. Мы сможем пройти незаметно.

— Надеюсь, — вздохнула Лиин и пошла вперед.

Они шли вдоль скал несколько часов, прячась в любые подходящие расщелины стоило только вверху появится созданиям. Несмотря на предположение Альта, рисковать никому не хотелось.

После полудня они подошли уже непосредственно к кратеру. Позади остался сумасшедший подъем наверх, по почти гладкой поверхности.

— Скажи мне кто-нибудь, что я когда-то поднимусь на такую неприступную высоту, я бы сказал, что этот человек — ненормальный, — телепатически сообщил Ник всем. На подходах к кратеру, дождавшись очередного хаотического выброса силы, маги произнесли заклинание, соединившее всех в одну единую телепатическую сеть.

— Ага, — согласился Альт. — Мне — с крыльями и неожиданно такое безобразие!

Лиин тихо засмеялась.

— Эх вы, — сообщила она. Из всей компании она выглядела так, словно изматывающий подъем для нее не более чем обычная прогулка. Девушка перегнулась через кратер, заглядывая в его жерло, подбирая путь вниз. Руководствовалась она тем, что раз некромаг постоянно путешествует туда, то должен быть хороший путь, вряд ли бы он хотел постоянно и так бездарно тратить силы, с тем учетом, что некромагам чистая сила дается очень тяжело.

— Ну, нашла что-то? — спросил Крис, перегибаясь рядом и нечаянно касаясь ее ладони.

— Да, — Лиин вытащила руку, показывая ею, — смотрите, вон мост, очень тоненький, над ним светится тоненькая ниточка, а значит — над ним защитная пелена, скорее всего с опознавательным и тревожным эффектом. А это значит, идти по нему мы не сможем.

— И? — спросил Альт. — Предлагаешь превратиться и спланировать вниз на моих широких крыльях?

— Ага, заявить некромагу прямым текстом «мы здесь». Для начала нам надо отдохнуть, — отозвалась девушка. — Так что спустимся вниз — по тем расщелинам, в которые вбиты опорные столбы моста. А по дороге осмотримся, вряд ли кому-то придет в голову, что какие-то нахалы забрались к некромагу, да еще и спят!

Маги переглянулись, но ничего не сказали. Лиин была права, внизу оказалась вполне удобная пещерка, судя по ее виду — это было логово одного из созданий некромага. К счастью, сам хозяин отсутствовал дома.

В ней ребята остановились до вечера, молча поели и упали, кто, где сидел. Глубокий сон сморил всех, часовых оставлять не стали — было не того. Не провели даже магических опознавательных знаков. Спуск по кратеру был невероятно тяжелый.

Первым проснулся Крис и замер, глядя на то, как Лиин свернувшись в комочек, спит рядом с хозяином пещеры. Причем девушка так доверчиво устроилась на спине твари, что это вызывало священный ужас.

Правда, приглядевшись парень отметил, что создание похоже на большого пса, только с крылышками, кожаными и очень плотными. Над глазами были упоительно длинные черные ресницы. Эльфийка подняла голову, посмотрела на барда, потом на свою «подушку».

— Старинные создания темных эльфов. Сторожевая собака, немного модифицированная. Этот — стал давно диким, вот только в его генах все равно остался приказ подчинения своим создателям, — тихо пояснила Лиин.

Крис протянул ей руку, помог встать на ноги.

— Я все понимаю, — улыбнулась девушка. — Джентльмен и все такое, но не надо меня так плотно опекать, у меня невольно создается впечатление, что я абсолютно беспомощна.

— Прошу прощения, — сказал бард.

Лиин покачала головой, села на корточки перед поднявшимся псом. Почесала за ухом и что-то тихо сказала. Пес обиженно заскулил. Девушка твердо повторила приказ, и тварь вылетела из пещеры.

— Что ты ей сказала? — спросил Крис.

— Чтобы она улетала отсюда. Если я останусь в живых, то я заберу ее. Если нет — то она свободна.

— А ты не боишься, что это создание что-нибудь натворит?

— Нет. Он хороший.

Эльфийка замолчала. Ник и Альт проснулись через полчаса, когда был уже готов дымящийся чай.

— Лиин, давно хотела спросить, где твой ящер? — спросил Ник, перед тем, как они начали спуск вниз.

— Я его отсылала, когда была свадьба, а после того, мы с вами так часто разгуливаем по Забытым территориям, что он, скорее всего, не может меня почувствовать. Во многом его нюх схож с магическим поиском, так что как только я окажусь на обычной территории — он меня сразу найдет.

— Понятно, — отозвался маг.

Больше на разговоры никто не отвлекался. Спуск действительно был очень тяжелый. Тем более что везде были развешены магические нити поисковых заклинаний, которые могли бы сразу сказать, что в логове некромага — чужие.

Они спрыгнули на самый низ, огляделись по сторонам — сразу было видно, что местность обжитая, ничего и никого, но пол подметен — несколько арок, ведущие в разные зоны. Оглядевшись по сторонам, Ник так и не нашел, куда некромаг отправляет энергию вулкана.

— Куда нам? — спросил он, устало прислонившись к стене.

Лиин напряженно осматривалась.

— Туда, — она указала на одну из трех арок.

— Почему? — не понял Альт.

— Там алтарь, на котором уже Лириа. — Вверху уже первая луна появилась. Сейчас должна вторая.

— С чего ты взяла? — не выдержал любопытства Крис.

Девушка повернулась к нему и красноречиво указала на часы.

Внезапно появился первый страж, из небольшого фонтанчика полезло что-то невообразимое, сползая на пол, неприятная бордовая масса образовывала… дракона. Точнее полную копию кого-то из Древних.

Путники изумленно смотрели на дракона, когда тот, все набирая скорость, начал двигаться к ним. Альт рванулся вперед, закрывая друзей своим телом. Серебряный дракон распахнул огромные крылья и два дракона сцепились. А через пару минут оба взлетели вперед. Древний, поступившись своей гордостью, мчался вверх, уводя стража от друзей.

Втроем они прошли в указанную эльфийкой арку. Приготовления были в разгаре. Некромага еще не было. Ник хотел рвануться вперед, но его удержал Крис.

— Стой! — быстро проговорил он, крепко держа его. — Вспомни, что говорила Тесмара. Можно будет только тогда забирать ключ, когда пройдет хотя бы несколько минут обряда.

— Лириа! — маг смотрел на свою любимую. Он хотел плюнуть на все слова, кто бы их не произнес, когда внезапно вспыхнул огонь. Около алтаря — невысокого, сделанного из белого мрамора, вспыхнул подобно шестилучевой звезде огонь. Капли крови, сбегая по специальному желобку падали на Ключ. В первый момент все трое были разочарованы — артефактом оказался тоненькая подвеска, в виде чего-то. Чего именно, с такого расстояния, где они стояли, разобрать было нельзя.

— Какие гости, — раздалось сзади.

Порывом ветра всех троих швырнуло вперед. Где была арка, упал камень, перекрывая им дорогу. А рядом стоял высокий мужчина.

— Дервил, — спокойно сказала Лиин.

— Здравствуй, — согласился некромаг. — Рад тебя видеть.

— Почему же?

— Ты знаешь, почему в свое время началась такая охота на твою маму? Я могу прояснить. Она была талантливой воровкой. И она смогла сделать невозможное. Найти вторую половину Ключа, про которую знали очень немногие. И скрывала его, сколько могла. А потом она попала к тебе.

Эльфийка вскинула ладонь, сжимая, уже в который раз, серебряную пантеру на шее.

— Я ведь ее держал, — задумчиво сказал Дервил. — И даже не понял. Ведь ее тоже надо активировать. Убью тебя. Потом кровь твоей сестры активирует и вторую половину. А потом весь мир будет у моих ног.

Некромаг занес руку, но его перехватили. Ник поставил перед лицом Лиин свой щит, разработанный именно против некромагии. Ведь молодой маг знал, что Дервил ударил чистой силой, которая уничтожила бы даже эльфику, с ее невосприимчивостью к магии.

Некромаг оскалился. Ник оттолкнул девушку в сторону и ее перехватил Крис.

— Цела?

— Вполне, — Лиин вздохнула, повернулась к нему. На бой магов смотреть она не желала. По большому счету смотреть пока там было не на что. Оба ходили по кругу, оценивая противника. Причем Ник улыбался, а некромаг мрачнел на глазах.

Девушка повернулась к сестре на алтаре. Половинка ключа была активирована и засветилась мягким светом. Теперь, стоя так близко, эльфийка могла видеть, что это — вторая пантера. Только из черного металла.

Но снять Лириа было невозможно по той причине, что лучи горели по-прежнему. Обряд набирал силу, и надо было что-то делать. Лиин сделала шаг вперед, но ее перехватил Крис.

— Нет, не смей!

— Я сделала свой выбор. Еще тогда, когда у меня был шанс оставить все как есть, — девушка улыбнулась, очень грустно. Вырвалась из рук Криса и шагнула вперед. В безжалостное пламя. Повернулась к нему, глядя прямо в глаза.

— У тебя замечательный голос, — сказала она и провела своим мечом по тонким запястьям. — В который раз, — заметила Лиин и упала…

А Крис, закусив до боли губу, повернулся к магам. Некромаг атаковал чистой силой, которая подчинялась ему в пещере. Часть силы он забирал даже у Лириа. А Ник пока не особо атаковал. Он собирался бить наверняка.

В центре пещеры клубились завихрения. Черный цвет некромага и всполохи других цветов — белый, синий, красный, зеленый и серый. Какую только магию не пускал в ход Ник, опутывая и запутывая противника. А потом внезапно упал на одно колено.

Дервил стал над ним, занес свой меч.

— Твоя магия ничто против меня, — сказал он, кивая головой. — Так что, извини. Прежде чем я тебя убью, скажи мне одну единственную вещь — за что ты ее так любишь? Свою светлую?

— За то, что в ее глазах любовь ко всему миру, она умеет прощать и пойдет со мной по дорогам, — отозвался Ник.

— Уже никогда, — кивнул некромаг. — Разберусь с тобой и…

Он замолчал, расширенными глазами глядя за спину Ника, но молодой маг оборачиваться не стал, а ударил, так и не поднявшись, своей чистой силой — Равновесием.

Некромаг охнул, схватился за грудь и медленно, словно кукла с подрезанными веревочками, начал опускаться вниз. Добивать его уже не требовалось. Дервил умирал. Сила его оставляла, и через пару секунд все было кончено.

Только потом Ник повернулся назад и успел увидеть, как Крис снял с алтаря тело Лириа, обойдя по широкой дуге тело Лиин.

— Что с ней? — хотел спросить маг, но не успел. В очередной раз он потратил сил больше, чем можно было бы вынести без особых последствий. И Ник опустился на пол пещеры, в глубоком обмороке.

Крис устроил рядом с ним светлую принцессу. Потом повернулся к Лиин. Заставил себя не торопиться. Подошел к ней, сел на корточки и приложил руку к ее шее. Пульс был, но очень неровный.

— Привет, — раздалось сзади. — Вот объясни мне, почему она вечно цепляет самых красивых?

Бард повернулся. На него, глядя с интересом, смотрела высокая девушка. Очень красивая, с светло-золотистой кожей, синими глазами, длинными черными ресницами, на красиво очерченных губах поблескивала розоватая помада. Немного подкачали облик неземной красавицы волосы — тяжелая копна медового цвета с острыми кончиками и двумя змеями по бокам, вдоль овала лица.

— Новая богиня смерти, Тирса.

— О да. А ты кто, красавчик?

— Имеет значение? — спросил парень.

— Безусловно.

— Крис. Бард. Маг, могу взывать к нескольким богам.

— Сразу? — заинтересовалась Тирса.

— Конечно, — кивнул Крис.

— Как интересно. Может, станешь моим младшим?

— Нет.

— Жаль, — богиня поджала губки как обиженный ребенок. — Я все понимаю, так, а теперь посмотрим, кто это у нас отбегался, наконец!

— Она жива.

— Временно, — отозвалась Тирса. — Как только я ее коснусь, то она станет моей.

— Нет.

— Опять нет. Красавчик, ты меня напрягаешь. Меня эта девушка уже достала. Так что я ее заберу, вне зависимости от того, жива она или нет. Меня это мало волнует.

— Зато это важно для меня, — спокойно сказал Крис.

— Ну и что? — наивно захлопала ресницами Тирса. — Помешать ты мне все равно не сможешь. Обычное оружие, увы, нас не берут. Магия тем более. Еще варианты будут? — девушка пригляделась к Крису. — Оружие у тебя человеческое, а клинки твоих друзей к тебе не пойдут.

Богиня шагнула вперед, выхватывая из-за спины узкий серебристый клинок. Но его встретил золотистый сполох еще на половине замаха.

— Я сказал, что ты ее не заберешь, — Крис шагнул вперед, закрывая собой Лиин. Только сейчас он догадался, что за браслет подарил девушке Древний. Регенерировала обожженная кожа, на глазах к девушке возвращались силы. Но к сожалению, только физические. Душа сейчас повисла на волоске и размышляла, куда же ей все-таки отправиться.

Крис почти видел, как над телом наемницы зависло ее призрачное изображение и с интересом смотрит на драку.

Тирса отскочила в сторону, словно разбуженные змеи зашевелились волосы у нее на голове, две змеи привстали и закачались, раздраженно шипя. Бард улыбнулся.

— Меч Дракона. Вот значит как, — богиня пошла по кругу вокруг Криса, тот поворачивался за острием ее меча, свой правда не поднимая. — У тебя есть влиятельные друзья вверху.

— Конечно, — согласился Крис. — Достаточно победить тебя, и тогда я смогу призвать ее Старшую, она уже вернет в ее тело упрямую душу.

— Если победишь.

— Когда.

Тирса прыгнула вперед, серебристый замах прочертил воздух, но Криса уже не было там, куда она метилась. Парень смеялся у нее из-за спины. Девушка круто повернулась. Теперь она искренне жалела, что не стала в свое время брать уроки мастерства у Шент. Но кто мог подумать, что какой-то смертный осмелится противостоять богине!

Крис улыбнулся, Тирса вскинула меч и вновь атаковала. Каскады ударов заставили было отступить нахального барда, но он извернулся, и богиня только напрасно мазнула по стене своим мечом. Кстати, не менее известным, чем Меч дракона. Тирса остановилась.

Маг в этот момент стоял в стороне, терпеливо ожидая, когда богиня приведет мысли в порядок и готова будет снова атаковать. Она не заставила себя ждать. Резкий и неожиданный удар вновь не застал смертного на месте. Бросив взгляд на темную эльфийку, богиня мгновенно поняла, что надо торопиться.

Она превратилась в смертоносный вихрь серебристых вспышек, но Крис отбивал их, так и не перейдя ни разу в наступление. Более того, он мог уже несколько раз прервать бой. Тирса не могла понять, чего ждет смертный, когда внезапно острие его меча дотянулось до ее горла и замерло.

— Ты проиграла.

— Да.

— Произноси формулу отречения от девушки.

— Вообще? — язвительно осведомилась Тирса.

— Нет. На этот раз, — четко ответил Крис.

— Умный, — процедила богиня.

— ну же, — страшно крикнул бард.

Богиня взмахнула рукой, отводя его меч в сторону. Крис убрал руку и меч исчез.

— Я Тирса, богиня Смерти, отказываюсь от прав на душу девушки, Лиин Шент'Ар, темной эльфийки, Младшей богини Шент. С тем, что названная девушка может выбрать сама путь — к жизни или смерти, и мешать я ей в этом не стану. Буду ждать ее в течение часа у ворот Проводника.

Тирса бросила взгляд на Криса.

— Доволен?

— Вполне.

— Мы еще увидимся, — процедила она.

— О да, — улыбнулся брад. — И быстрее, чем тебе кажется.

Взглянув на него, словно запоминая черты, богиня исчезла.

— Вот так, — Крис присел на корточках около Лиин. — Теперь почти все закончилось.

Он поднял голову вверх и негромко позвал.

— Рихтер. Малика. Шент.

Три ярких вспышки озарили темноту вулкана. Боги откликнулись на зов, и пришли мгновенно. Со смертью некромага пропал и купол, которым он накрыл всю планету.

Малика поспешила к своей Берегине. Рихтер — к Нику, который помимо магического истощения еще и пропустил пару ударов некромага.

— Что? — спросила Шент.

— Ключ был разделен на две части. Одна — светлая половина, была активирована темной кровью Лиин. Темная половина — светлой кровью Лириа.

— Значит, вы смогли?

— Конечно. Ты сможешь остановить ее? — спросил Крис, усаживаясь прямо на пол пещеры.

— Наверное, — Шент подумала и извиняющее добавила, — она очень устала. Так что я ни в чем не уверена. Но попробую.

— Хорошо, — бард поднялся, пошел к выходу из пещеры.

— Крис, куда ты?

— Мне надо отдохнуть, боюсь, дома меня ждут проблемы.

— Ты не представляешь какие, — заметила Шент с улыбкой.

Парень махнул рукой и вышел. Малика и Рихтер, закончив со своими «пациентами», повернулись к богине Войны.

— Ты закончила.

— Да. Она остается, — Шент поднялась на ноги.

— А Ключ? — спросил Рихтер.

— Вот он, — Шент взяла обе пантеры, сложила их. Что-то полыхнуло, и на ладони богини лежала одна пантера — одна сторона которой была серебристая, вторая — черной.

— Все было так сложно, — Рихтер покачал головой.

— Да, — Малика вздохнула, глядя на Лиин. — Куда отправляем их?

— Ника и Лириа в Эльфийский лес. Оттуда они доберутся самостоятельно, — посоветовал Рихтер.

— А Лиин? — спросила Малика.

— В столицу. В ее дом. У нее там дела, — отозвалась Шент.

— Ладно.

Бог справедливости махнул рукой. Темноту осветил целый каскад вспышек, и все погасло. От дверей развернулся огромный серебристый дракон. У него и у погибшей Древней все получилось. Они решили попробовать загладить вину, и помочь тем, кто действительно пытался спасти будущее Арланны. Они выбрали отличных героев, теперь у них будет своя жизнь, подумал Альт, взлетая вверх.

Огромный пес проводил его взглядом и полетел в сторону столицу, на запах своей хозяйки.