Глава 4

Ночь опустилась на столицу, неторопливыми мазками окрасив ее в темные тона. В этот раз многие улицы были пусты, но не во всем городе. Вдоль одного из заброшенных переулков, ведущей в нижний Округ, где обитали те, о ком вслух говорить не принято — воры, разбойники, убийцы, кралась фигура в темном балахоне, сливаясь с тенями, становясь такой же тенью. Ночные хищники убирались с пути этого человека, поскольку в нем ощущалась угроза. А нападать, не имея явных преимуществ, охотники не любили.

Когда впереди показалось уродливое здание из тяжелого, почти черного камня, фигура в темном балахоне уже прошла приличное расстояние. Дверь распахнулась перед ней быстро и бесшумно. На пороге возник высокий мужчина.

— К кому? — спросил он, не собираясь уходить с дороги. Его мощное тело единой монолитной горой возвышалось над ночным гостем.

Несмотря на то, что фигура могла его с легкостью убрать со своего пути, она предпочла ответить. Из-под ткани показалась узкая девичья ладошка в черной перчатке. На тонкой цепочке висел медальон, матово серебрясь под светом одинокого фонаря. Громила подхватил его на руку, вгляделся в изображение и сдавленно охнул. С медальона на него скалилась Серебряная пантера, знак самой опасной и авантюрной убийцы, одной из немногих девушек в их наследном клане убийц. Более того, даже многие члены клана, достигшие очень высоких положений, не могли похвастаться, что видели ее или просто посещали кабинет, в котором Пантера иногда принимала посетителей.

— Она здесь? — спросила с неохотой девушка под балахоном.

— Да. Вас проводить, госпожа?

— Не помешает.

Громила двинулся вперед, девушка скользнула за ним. Дверь захлопнулась за ней, но фигуру в балахоне это мало интересовало. Она пробиралась вслед за мужчиной, плавно обходя пьяных и тех, кто еще был в трезвом состоянии. Некоторые смотрели ей вслед, но тут же отворачивались, увидев, что ее сопровождает вышибала. Это было точным знаком «Чужой, но по делу».

Нырнув в темный коридор, почти ничем не освещаемый, громила довел странную ночную гостью до двери в кабинет и остановился.

— Она здесь, госпожа.

— Спасибо. — Вновь из-под балахона сверкнула ручка, в сигаретном дыму блеснула и тут же исчезла в огромной лапе золотая монетка.

— Вас подождать?

— Не стоит, — мягко ответила девушка, заходя в дверь.

Только переступив порог, она остановилась, ожидая пока ее глаза немного привыкнут к темноте. На столе стояла небольшая лампа, единственный источник света в комнате.

— Вы не ошиблись, госпожа? — раздался потусторонний голос. — Вам точно надо именно сюда?

— Да, мне точно сюда, — девушка в балахоне подошла к столу, взяла стул и села. Потом вздохнула и с явной неохотой положила на стол медальон.

— Магистр Лириа, — мягкими раскатами прозвучало ее имя в темноте.

— Да.

— Вы, наконец, знаете, что потребовать с меня за спасение моей никчемной жизни? — в потустороннем голосе прозвучали несмешливые нотки.

— Если бы я считала вашу жизнь никчемной, я бы не стала Вас спасать, — спокойно возразила магистр, глядя в сторону. В ее мыслях мельком проскочило воспоминание о том, как предполагаемый приятный вечер на балу у короля превратился в фарс. Король решил соблазнить эльфийку, а она в ответ вместо того, чтобы растаять, предпочла ударить венценосную особу. Хорошо еще тогда был с собой флакон от синяков, а то разразился бы скандал. Но к счастью обошлось. А Лириа отправившись прогуляться по саду, а точнее просто убегая от короля, стала свидетельницей того, как над фигурой в темном балахоне повисло темное проклятье, которое и пригибало ее к земле, выпивая все силы.

Для магистра жизни снять его не составило труда. Фигурой оказалась наемница и убийца Серебряная пантера. Взамен она отдала медальон и сообщила этот адрес, куда сегодня и пришла Лириа. Медальон означал, что за девушкой-воровкой долг, и она сделает все, чтобы его вернуть.

— Прошу прощения, если невольно Вас оскорбила, — прервала напряженную тишину Пантера. — Что же я должна сделать?

— Я прошу Вас помочь сохранить жизнь одному человеку. Стать для него второй тенью, пока опасность для его жизни и здоровья не исчезнет. Но более того, я отдам Вам медальон и готова заплатить любую сумму, а также расскажу все, чтобы Вы не искали черную кошку в темной комнате. Чтобы не считали, что вы пешка в большой игре.

— Это так опасно?

— Да. Ведь все дело в том, что вам надо помочь человеку, который сейчас охотится за самым опасным некромагом. Из-за которого, кстати, раздались те взрывы, о которых сейчас все говорят.

— А что за человек? — в голосе убийцы зазвучали нотки заинтересованности. На мгновение Магистру жизни показалось, что ей просто по-человечески интересно, кто же решился на такое безнадежное дело.

— Вы возьметесь? — выдохнула Лириа.

— Да, — прозвучал голос Пантеры.

Магистр облегченно вздохнула, легко поколдовала и над столом повисло изображение улыбающегося Ника.

— Сговорились вы что ли? — в голосе Пантеры внезапно промелькнули очень знакомые нотки, безумно кого-то напомнившие.

Но прежде чем Лириа успела сосредоточиться, в зале рядом с кабинетом, где они сидели, раздался грохот.

— Опять подрались, — в потустороннем голосе убийцы промелькнули устало-презрительные нотки, голос стал почти человеческим и абсолютно незнакомым. Эльфийка тут же успокоилась, посчитав, что у нее просто разыгрались нервы.

— Раз вы взяли заказ, я, наверное, пойду.

— Конечно, Вас проводить?

— Нет, не надо. Только вот, — Лириа повернулась. — Какую сумму вы запросите за спасение этого человека?

— Нисколько. Будем считать, что жизнь в обмен на жизнь.

Магистр отвернулась, вышла в коридор. Дверь мягко закрылась за ней, Серебряная пантера сползла со стула на пол, проклиная себя за несдержанность. «Еще чуть-чуть», — мелькнула паническая мысль, — «и она меня бы узнала». Потребовалась пара глубоких вздохов и очередной грохот за стенкой, чтобы Пантера успокоилась и начала думать, как выполнить заказ.

— А все-таки они точно сговорились, — засмеявшись, бросила она слова в темноту комнаты. Потом подхватила свое оружие со стула и растворилась в темноте, в которой была вторая потайная дверь. Далеко правда она не ушла. Небольшой коридорчик вывел ее к еще одному кабинету. Серебряная пантера постучала, и дверь тут же поползла в сторону.

Девушка скользнула в приятную темноту огромного зала. Подошла к небольшому трону в самом центре. Тот, кто на нем сидел, знал эту склонившуюся фигуру так давно, что уже забыл, что она ему не родная. Глядя на склоненную голову своей лучшей ученицы, он улыбнулся, зная, что она почувствует. И точно, пантера тут же подняла голову.

— Мастер.

— Дитя мое.

— Время пришло, мастер. Мне пора отработать то, что я получила.

— Кто призвал тебя?

— Ты будешь смеяться, наставник. Но они обе.

— Одновременно?

— Нет, одна была только что. Вторая утром.

— Ну что же. — Тот, кого называли мастером, соскользнул вниз и обнял свою непутевую приемную дочь, которую он так редко видел, потому что воспитывал ее не только он, но и его родственники. Зато теперь, красавица Пантера проворачивала такие дела, что становилось страшно даже ему, ее Наставнику. — Что ведет тебя за собой?

— Долг, честь и судьба, — тихо сказала девушка, опустив голову вниз, и ожидая приговора.

Легкое шуршание, и мастер прижал ее к себе, уже на прощание.

— Иди дитя. Тебе действительно пора. И не говори, что ты вернешься. Твоя дорога уводит тебя так далеко, что я не знаю, увижу ли я не свою Серебряную Пантеру, а свою капризную и неуемную воспитанницу?

— Увидишь, клянусь.

Пантера поцеловала мастера и растаяла в темноте огромного зала без единого шороха.

Ранним утром Миранда, спустившись вниз, уже застала первого неуемного постояльца.

Ник сидел за столом, неторопливо пил кофе в прикуску с большими и сладкими булочками, на которые была мастерица повар таверны.

— Доброе утро, — вздохнув, произнесла Мира, подходя к нему и опираясь на стол.

— Какое же оно доброе? — отозвался парень.

— Ник, что вы здесь делаете? — хозяйка таверны села напротив него, глядя внимательно и осторожно.

— Ждем, — односложно ответил Ник, задумавшись над чем-то.

— Чего?

— Мне должны передать сюда письмо, после которого мы сможем ехать дальше.

— Куда? Почему?

— Второй вопрос важнее, я прячу девочку. Куда — извини, не моя тайна.

Миранда кивнула.

— Хорошо. Что ты будешь делать?

— Для начала подберу для Терры коня, это самое важное. Потом ей нужна одежда для дороги и кое-что повседневное, не помешает, наверное, какое-то оружие, но это ей я подберу сам. А вот с одеждой…

— Я тебе помогу, — вздохнув, Миранда посмотрела на него.

— Спасибо, — Ник поднялся на ноги, потом взглянул на сидевшую женщину сверху вниз. — Мира, есть еще кое-что.

— И?

— Нас здесь не было. Ты меня и девочку не знаешь.

Миранда побледнела.

— Все так серьезно?

— Хуже, — Ник улыбнулся ей, но улыбка вышла скорее похожей на гримасу, а потом вышел в коридор, поднялся по лестнице, постучал в номер девочки и, не дожидаясь ответа, сразу же вошел.

Терра весело прыгала на кровати. Ее молоденькая психика перестроилась, защищая свою хозяйку от слишком больших волнений.

— Терра, — укоризненно покачал головой парень.

— Доброе утро, Ник, — не смущаясь, ответила девочка.

— Ты умеешь ездить на лошадях?

— Да, — девочка наклонила голову на плечо. — А мы что дальше отправимся верхом?

— Конечно, — согласился молодой маг. — А если ты не хочешь ехать на низеньком коротеньком пони, то тебе надо пойти со мной и выбрать себе коня самостоятельно!

Девочка быстро спрыгнула с кровати и поспешила за Ником.

Выбор коней надолго не затянулся. Молодой маг забрал своего любимого коня, который пострадал во время зимних каникул и все это время его лечили и выхаживали. Черный, с белой звездочкой и белыми чулками на длинных ногах, такого один раз увидишь, потом уже не забудешь. Тем более это был не чистокровный конь, а полукровка эльфийских верховых и вампирских скакунов. Получившийся «результат» отличался ехидным характером, удивительным умом, выносливостью и стремительностью. Ник в первый момент, когда увидел коня, сразу же дал ему кличку. Теперь это непостижимое животное отзывалось на кличку «Демон» и только в том случае, если звал сам Ник или Мира, которая его и выхаживала.

Терра предпочла подружку Демона, небольшую крепкую эльфийскую лошадку по кличке Белоснежка. Кобыла была белой масти, а вот грива была такого же оттенка, как и волосы Терры, что производило странное впечатление, особенно когда девочка села верхом.

После того, как Ник и Терра пообедали, пришло письмо от Лириа. В нем была записочка для Ника, рекомендательное письмо в лес Светлых эльфов и волшебная карта, на которой пунктирной чертой была прочерчена дорога для Ника и девочки. Они сами обозначались первыми буквами своих имен, а на месте прибытия мерцал замок.

Отправив девочку вместе с Мирандой в центр, чтобы подобрать одежду для юной путешественницы, Ник углубился в записку.

«Здравствуй, Ник.

Следователи ничего не нашли, а также не заподозрили, что кто-то остался в живых. Я рада, что ты не видел, когда распечатали развалины и… В общем, хорошо, что ты к этому моменту ушел с девочкой. Такого удара она не выдержала бы.

В Академии Магистр Теолин предупредил, что ты у него отпросился по „личным обстоятельствам“ и уехал раньше всех. Немного возмущалась Магистр Ирит, но быстро успокоилась, особенно когда ей сказали, что во время последнего взрыва пострадали твои друзья. Извини, что пришлось открыть твою тайну, но это все замечательно объяснило.

Ник, теперь ты должен отправиться в Град Светлых. Там уже есть те, кто предупрежден о твоем приезде. Девочку оставишь там и последуешь дальше. О некромаге новостей нет, больше не было всплесков энергии, что не особо удивительно — после такого надо долго восстанавливаться, даже некромагу.

Будь осторожен на тракте».

Подписи не было, но все равно от коротенькой записки повеяло легкими духами Лириа. Ее почерк ровный, аккуратный нельзя было спутать с другим. Покачав головой, Ник положил записку на поднос, потом собрался с силами, и письмо вспыхнуло. Оставлять следы, даже такие незначительные, не стоило.

Сразу после обеда, нежно распрощавшись с Мирандой, оба путешественника выехали за ворота села. Вначале кони шли медленной трусцой. Затем немного разогрелись и понеслись галопом.

Ближе к вечеру они выехали на небольшую поляну, которая была указана на карте, как приют путника, причем подпись была рукой Лириа.

— Мы заночуем тут? — не поверила девочка, оглядываясь по сторонам.

— Конечно, — Ник взглянул на нее. — Разве ты никогда не ночевала на природе?

— Было вообще-то, — она задумалась, — вот только ночевали мы всегда с комфортом. Огромные шатры, мягкие шкуры.

— Терра, а кто ты?

— Человек, — девочка склонила голову на плечо, серьезно глядя на него.

— Я не в этом смысле. Твоя семья ведь влиятельная?

— Была, — Терра поникла. — В первом замке погибла вся моя семья.

— Сочувствую.

— Не надо, — кривая усмешка перечеркнула ее лицо. — Я в чем-то даже благодарна этому некромагу, а вот то, что он объявил сезон охоты на меня, мне не очень нравится.

— Сколько тебе лет? — не поверил своим глазам Ник.

А потом в воздухе мелькнула серебряная полоса, что-то вроде удавки. Терра даже не успела отпрянуть, амулет на ее груди вспыхнул и погас, потому что опасности для жизни девочки не было. Удавка оплела шею ребенка, та рухнула в судорогах на землю. Ник подскочил, крепко схватил ее, пока она не задушила сама себя. Серебряная нить тут же растаяла, впитавшись в кожу Терры.

— Что ты сделал? — с паникой спросила она.

— Заклинание серебряной удавки. От него почти никакой практической пользы, оно сжирает почти все силы мага, доступно только очень сильным высококлассным представителям Школ Равновесия и Жизни, но результат того стоит.

— Что оно делает? — Терра в смятении смотрела на него. — Что ты со мной сделал?

— Ничего особенного. Это заклинание правды. Ты не сможешь мне солгать, а то слишком много лжи в твоих словах. А еще больше это напоминает воспоминания разных людей.

— Да, — девочка наклонила голову, потом подняла, внимательно и печально глядя на Ника. — Может это и к лучшему. Задавай свои вопросы.

— Кто ты и сколько тебе лет?

— Много. И уж точно, — она легко усмехнулась. — Не пятнадцать. — Девочка опустила голову. Потом подняла, устало посмотрела. — И ты правильно догадался, я не человек, Ник.

Ее признание повисло тяжелым молчанием над поляной.

— Кто же ты? — переспросил спокойно Ник. Паниковать он пока не видел смысла. Если бы у нее были враждебные намерения, то он был бы уже мертв, рассудил парень. А раз не враг — то вполне можно послушать.

— А не испугаешься? — грустно улыбнулась девочка.

Да какая девочка! Под спутанными от этой гонки прядями волос, на молодого мага взглянули глаза девушки. Причем очень привлекательной девушки. Ее тело подтянулось вверх, приобрело приятные округлости, изменилась мгновенно одежда на более удобную. За спиной появился длинный лук и колчаны со стрелами.

— Не понимаю. Как же я не увидел тебя сразу? Да и Лириа ничего не заподозрила, — Ник справился со своим удивлением. Всмотрелся в девушку, изучая ее, сравнивая два образа и понял, что она почти не изменилась. Словно быстро выросла, да и волосы разве что еще отрасли.

— Потому что даже самый сильный маг не может меня увидеть, пока я этого не захочу, — Терра вздохнула, а потом все же ответила на самый главный вопрос. — Я дух Земли, Ник.

Парень вздрогнул, посмотрел на нее, не веря себе, своим ушам! Духи Земли давно ушли с Арланны, еще тогда, когда ушла Повелительница времени вместе со своими друзьями, оставив богов наблюдать за своим бывшим созвездием.

Дух Земли считался олицетворением силы самой планеты, воплотившейся в человеческом теле. Они пробуждались ото сна всего на несколько недель, чтобы успеть снять угрозу, которая повисла над планетой. Считалось, что духи всесильны, навредить им ничего не может, кроме некромагии. Даже боги спасовали перед ними, и к счастью для этих новых правителей, духи не претендовали на власть.

— Но как же так? Неужели не проще было сразу открыться? Зачем же такие сложности? — спросил молодой маг.

— Все гораздо сложнее, Ник, чем ты мог подумать или тебе кажется, что ты знаешь, — Терра прислонилась к небольшому дереву, посмотрела на него мудрыми глазами, в которых мелькало Знание, недоступное простому смертному. Даже такому сильному магу, как Ник.

— Сложнее?

— Да. Когда некромаг начал свою деятельность, проснулись сразу пятеро из моего народа. От них осталась только я. В ту ночь, когда взорвался первый замок, мы проснулись. В ночь второго взрыва мы догоняли некромага, но не видели той закономерности, которую так быстро уловил ты. Вот в чем прелесть мышления, которое не затуманено лишними знаниями. В ночь третьего взрыва мы его догнали, — Терра горько хохотнула. — Мы шли по его следу как голодные волки за такой желанной, хотя и опасной добычей. В тот раз нас опередили двое, самые молодые и самые неопытные. Они напали на него и пошатнули. А следующим ударом их распылило на мельчайшие частицы. Отголоски их боли ударили по оставшимся, и досталось нам, хотя к счастью некромаг не смог почувствовать нас троих. Мы остались в живых, понимая, что не сможем его победить. Мы для него были ничтожеством. Он уничтожил двоих из нас, даже не зная, на что замахнулся!

Терра замолчала, у нее перехватило дыхание. Ник смотрел на нее огромными глазами и не понимал, то ли он сходит с ума, то ли ему действительно открывают такие тайны! А еще в голове билась мысль, ужаснувшая его самого: «Да почему же я?».

— Потом был четвертый взрыв, на который пошли мы трое. Мы уже поняли, что столкнулись с некромагом, поняли, что нам не победить. Но было уже поздно, он нас заметил. А вот это уже было бедой, — Терра смотрела куда-то в сторону. Ее голос был глух и полон скрытой боли. — Ничего не могло спасти нас троих, кроме одного. Мои два лучших друга, они заслонили меня собой, становясь уникальным артефактом, который закрыл меня от некромага.

— Как ты очутилась на последнем взрыве?

— Я начала искать помощи. Некромаг не смог меня добить. Я рассказала правду, что один черный охотник отвлекся на кого-то, а второй просто пролетел мимо. Так, наверное, воздействовал на них мой новый «амулет».

— Как же ты тогда попала в замок? — спросил Ник.

— Меня подобрала графиня. Ее замок находился ближе всех к той точке, куда я переместилась после пятого взрыва. Я знала, что она приятный человек и сможет мне поверить, как бы это не прозвучало. Вечером она возвращалась с охоты, я шла босиком по дороге и она меня пожалела, забрала с собой. Когда в замке был праздник, мы с ней сидели в ее кабинете, в самом уютном и безопасном уголке. Я ей рассказала сильно отредактированную версию того, что происходит. Она поверила, пообещала утром связаться с Академией. Мы не успели. Той же ночью взорвался замок. Амулет сохранил мне жизнь снова, но как видишь, сильно потускнел. Может быть, он выдержит еще один удар, хотя вряд ли, — Терра откинулась на спину, легла, глядя в далекое и такое безмятежно красивое небо.

— Скажи, а что надо некромагу?

— О, а вот это я узнала только во время последнего «происшествия». Он стоял и весело кричал. Из его слов я поняла, что ему…

— Нужен ключ, — продолжил Ник. — Я видел то, что произошло.

— Ты что? — девушка вгляделась в него. — Ты Видящий.

— Кто?

— Так у вас называют тех, кто может увидеть картину произошедшего, — пояснила Терра. — Значит, ты видел то, что произошло. А как? Как кино, простую реальность, или же с наложением магических сил?

— Второй вариант, — Ник лег рядом с ней. Их разговор не прервался даже, когда со стороны дороги долетел сдавленный крик. Они даже не повернулись в ту сторону. — Я только не понял, причем тут ключ и этот несчастный замок. Потом уже магистры сказали, что этот замок был строением богов или кого-то древних.

— Нет, — девушка покачала головой в такт своим мыслям. — Видишь ли, — она повернулась к нему. — В этом замке живет…, жила молодая девушка, которая давно искала Ключ.

— Ключ?

— Да, это древний артефакт богов, который был у них украден. И ни разу избранники богов не смогли вернуть его обратно. А те, кто пытался быстро погибали. Так вот, эта девушка смогла ближе всех продвинуться в поисках. Я думаю, что она была одной из воплощений кого-то из богов.

— А для чего этот ключ нужен богам?

— Причина проста, каждый год, в одну единственную ночь, ночь Великих, ключ может открыть для одного бога дверь между мирами и отпустить его на поиски своей судьбы.

— Но зачем это им? — не понял молодой маг.

— Потому что они хоть боги, но и у них есть семьи, дети. Изначально был круг Двенадцати богов. Теперь их намного больше.

— А, перемещаясь в другой мир, они, что остаются богами?

— Не знаю, — покачала головой девушка. — Вот этого я не знаю. А еще не могу понять, зачем некромагу ключ.

— Зато я могу прояснить этот вопрос, — Ник замолчал, осторожно подбирая слова. — Если у ключа такая способность, о которой ты сказала, то с помощью определенного обряда, кстати говоря, совсем не некромантского, можно пробить портал между мирами и вытащить себе пару очень послушных слуг, а с помощью демонов из другого мира можно наворотить таких дел! Для начала завоевать эту планету, а дальше уж на что хватит фантазии.

— Да, — девушка помолчала. — Я рада, что ты встретился мне на пути.

— Что дальше? — спросил Ник, глядя куда-то в сторону, чтобы не смотреть на нее. — Я по-прежнему должен доставить тебя к эльфам?

— Я надеюсь, что мы дальше пойдем вместе? — вначале переспросила Терра.

— Конечно, — согласился парень с облегчением. — Но зачем нам к эльфам?

— Только по одной причине, — девушка посмотрела на него. — Мой срок подходит к концу. Я не смогла выполнить задание, но и оставаться больше не могу. Мне придется уйти. Но прежде чем это произойдет, я думаю, мы успеем домчаться до эльфов. У них в библиотеке есть описание места, где по легенде находится артефакт уникальной силы, который был украден у богов. Зная место, ты сможешь найти этот ключ.

— А если его там нет?

— Значит, тебе придется его найти, — четко сказала Терра.

— Я понял. Но почему я? — вырвалось у него внезапно.

— Потому что, — дух земли посмотрела на него. — Тебе не повезло с рождением, Ник.

— Я не знаю, когда я родился, — ответил устало парень.

— Даже так? — девушка дотянулась до него, коснулась его руки. — Тогда я тебя просвещу. Мы видим такие вещи, — пояснила она, не дожидаясь очередной серии вопросов. — Ты родился в ночь Великих, Ник. А именно рожденные в эту ночь постоянно становятся пешками в игре богов.