"Хроники Людоедского отряда" - читать интересную книгу автора (Ли Мартинес А.)

Глава 25

У Нэда было дурное предчувствие, что он зря вышел из своего офиса. Он ожидал, что все здание рухнет ему на голову. Или пол разверзнется и проглотит его целиком. Даже сама смерть могла стоять перед дверью, поглаживая могильную плиту Нэда своими красными заостренными пальцами. Но в коридоре были только два стражника.

– Все в порядке, сэр? – спросил один из них.

Предчувствие покинуло Нэда. У него не было причин нервничать. Вселенная не собиралась его уничтожить, и действительно, с чего бы это могло ей понадобиться? Его смерть была всего лишь его смертью. Если уж на то пошло, властители судеб наоборот должны были изо всех сил стараться оставить его в живых. Нэд не особо верил в высших существ. На богов нельзя было положиться. Вера в судьбу жила только в сердцах отчаявшихся людей. Но иногда, когда отчаявшиеся верили очень сильно, они могли совершать великие поступки. Нэд тоже отчаялся. Причем до такой степени, что убедил себя, будто за ним кто-то следит. Другой надежды у него не было.

– Я немного пройдусь, – ответил он.

– Нам нужно сопровождать вас? – спросил стражник.

В этом не было необходимости. Все смерти Нэда в Медной цитадели были случайными, и их легко можно было избежать, если сохранять осторожность и здравый смысл. Личная охрана Нэду не требовалась.

– Нет, оставайтесь здесь. Я скоро вернусь.

Нэд очень осторожно двинулся вниз по коридору. Он все время простукивал посохом пол перед собой, подобно слепцу, который ищет дорогу. Когда он добрался до двери на улицу, он чувствовал себя гораздо уверенней. Каждый шаг он воспринимал как успех; каждая прожитая секунда теперь казалась ему чудом. Он потянулся к ручке, но вдруг остановился. Может, хватит на сегодня? Он всегда мог попробовать выйти на улицу завтра.

Нэд посмотрел назад на стражников. Оба сразу же отвели глаза, но было ясно, что они следили за ним. Если он сейчас просто развернется, то будет выглядеть полным идиотом.

– Всего лишь несколько минут не могут повредить, – пробормотал Нэд, дернул за ручку и шагнул в угрюмый, серый день. Тут он встретился взглядом с жестокими черными глазами Клевуна Нэда, сидевшего на плече у Уорда. Стервятник скрипуче взвизгнул и расправил крылья. К Нэду вернулось ощущение страха.

Уорд салютовал, но Нэд этого почти не заметил – его взор был прикован к Клевуну.

– Здравствуйте, сэр. Рад вас видеть.

Нэд проглотил свой страх и пробормотал что-то, чего даже сам не смог разобрать.

– Вы хорошо себя чувствуете, сэр? – осведомился Уорд. – Вы выглядите слегка бледным.

– В порядке. Я в порядке.

Нэд посмотрел на людоеда, Клевун же сложил крылья, щелкнул клювом и принялся ерзать у Уорда на плече. Судя по свежим красным шрамам, птице было трудно усидеть на одном месте.

– Рад это слышать, сэр. Честно говоря, я уже начал немного волноваться. И Клевун тоже. Он почти ничего не ест вот уже несколько дней. Верно, Клевун?

Людоед протянул руку, чтобы погладить стервятника, но тот ухватил его пальцы своим острым клювом. Фрэнк дружелюбно усмехнулся, пытаясь высвободиться.

– Вот видите? Он снова стал игривым.

Борясь, Клевун не сводил глаз с Нэда. Видимо, пальцы Уорда были птице не по вкусу.

Уорд снова отдал честь.

– Позволите идти, сэр?

– Позволяю, – ответил Нэд. «Только бы людоед забрал с собой этого проклятого стервятника», – подумал он. Но когда Уорд собрался уходить, Клевун спрыгнул с его плеча и перелетел на высокую крышу. Оттуда он не мигая уставился на Нэда.

– Не волнуйтесь, сэр, – сказал Уорд. – Ему нравится сидеть там, откуда все видно. Хотя странно. Он обычно предпочитает северо-западный конец.

«Отличное место, чтобы наблюдать за моим офисом», – подумал Нэд. Сидя в своем убежище, он несколько раз ощущал, как по спине пробегает холодок. Теперь он видел охотившуюся на него смерть в этой птице, в этом отвратительном предвестнике беды. Но Нэд отказывался воспринимать предупреждение всерьез – настолько явным и лишенным воображения оно казалось. Однако, если Клевун когда-нибудь подберется слишком близко, Нэд решил, что проломит чертовой птице череп своим посохом. Эта палка все равно больше ни на что не годилась.

Нэд быстро прошелся по Медной цитадели. Тут и там тренировались солдаты. Центральный внутренний двор был разделен на множество маленьких секций. Как ни странно, бойцы Людоедского отряда, похоже, получали удовольствие от тренировок. Но рады были, конечно, не все. Нэд встретил довольно много раздраженных взглядов, но в большинстве своем солдаты были не прочь потрудиться, а некоторые даже проявляли рвение. Стоило новому распорядку устояться, как жители Медной цитадели с радостью обнаружили, что теперь могут не только сидеть целый день и квасить.

А еще и играть в пьяные игры.

Изобретательные солдаты умудрились совместить распитие алкоголя c искусством войны. Если на уроке борьбы тебе удавалось как следует стукнуть противника, ты получал кружку выпивки. Пропущенный удар тоже давал возможность промочить горло, правда кружка в этом случае была поменьше. Во дворе ставили стол с шестью огромными стаканами эля, и тот, кто первым оббегал вокруг цитадели, мог осушить любой из них. Пришедшему седьмым уже ничего не доставалось и ему приходилось ждать до тех пор, пока хмель не замедлит его более быстрых товарищей. Залезь по канату, пока кто-нибудь наливает выпивку, и когда доберешься до верха, все, что осталось, – твое. Засади кому-нибудь учебной булавой, и в зависимости от того, куда пришелся удар, получи определенное количество эля или портера. Проткни копьем соломенное чучело – выпей. Попади стрелой в мишень – выпей. Сделай сто отжиманий – выпей. Такой нестандартный подход, похоже, работал. И хотя многие солдаты плохо держались на ногах – в первую очередь низкорослые люди и эльфы со слабой печенью – Нэд понимал, что армия, которая может сражаться пьяной, представляет серьезную опасность.

Тяжелая рука легла Нэду на плечо.

– Вот вы где, сэр. Наконец вылезли из своего офиса.

Нэд смог вывернуться из железной хватки Ральфа.

– Да, рядовой.

Окосевший людоед стоял, пошатываясь. Должно быть, этим утром он тренировался слишком усердно. От него воняло дюжиной разных напитков, запах мог бы расплавить говорящий посох Нэда.

– Я искал вас, сэр.

Ральф расплылся в улыбке, раздул ноздри и ткнул Нэда пальцем в грудь. Нэд чуть было не упал, но быстро оперся на посох и устоял.

– Я хотел с вами поговорить.

Регина, проходившая мимо с охапкой дротиков, вдруг остановилась.

– Нэд, вы вышли наружу!

Люди заметили его отсутствие. Нэд почувствовал себя немного лучше. И, может быть, говорящий посох был прав. Казалось, что Регина действительно рада его видеть, но из-за этого он только нервничал. Он никак не мог взять в толк, что она в нем нашла, а разбираться сейчас в любовных тонкостях ему не хотелось. Он и так с трудом понимал обычных женщин. Не говоря уже про амазонку, которая при желании легко могла надрать ему задницу. Поэтому Нэд изо всех сил пытался придумать отговорку, чтобы уйти.

– Прошу меня извинить, старший майор, но рядовой Ральф хотел со мной переговорить.

– Ничего, сэр. Это может подождать, – рыгнув, сказал людоед и нетвердой поступью отправился восвояси.

Нэд и Регина остались стоять на месте, погруженные в неловкое молчание, продлившееся с полминуты.

– Вижу, что тренировки проходят хорошо, – промямлил Нэд.

– Да, сэр.

Он принялся раскачиваться на каблуках.

– Это… эээ… дротики, да?

– Да, сэр. Только что закончила занятие. Теперь несу их обратно в арсенал.

– Ясно.

Нэд никогда не обращал внимания на ее привлекательность. Амазонка, конечно, была симпатичной, но не в его вкусе. Она была слишком высокой, хотя в Людоедском отряде любой солдат ростом ниже семи футов считался почти коротышкой. Кроме того, в женщинах Нэд ценил не напористость, а красоту. Правда, это опять скрашивалось на фоне остальных обитателей Медной цитадели. Здесь, если у тебя были на месте все зубы, а волосы выглядели не особо косматыми, ты обладал всеми шансами на успех.

– В арсенал, говоришь?

– Да, сэр, – кивнула, нахмурившись, Регина.

– Тренировки проходят хорошо.

– Вы уже это говорили.

Она еще сильней сдвинула брови.

– И то верно… эээ… а кто придумал алкогольные игры?

– Не помню.

На самом деле, это была идея Мириам, и Регине пришлось неохотно признать, что сирена действительно умела поднимать боевой дух. Но вслух об этом амазонка говорить не собиралась.

– Не хочу вас задерживать, старший майор, – сказал Нэд.

– Конечно, не хотите, – вздохнула Регина.

Нэд развернулся.

– Я чем-нибудь вас обидела, сэр? – вдруг спросила она.

– Прошу прощения?

– Что я такого сделала, чтобы вызвать у вас отвращение?

– Ничего. С чего ты это взяла?

Регина отложила дротики в сторону. У нее в голове быстро пронеслись все Ульгины законы соблазнения, но она так же быстро от них отказалась. Она была сыта по горло этой идиотской игрой. Коварство не было у амазонок в крови и противоречило правилам Регины. Она не желала больше притворяться.

– По-вашему, я привлекательная?

– Нет. То есть да. То есть ты очень симпатичная.

– То есть я вам нравлюсь?

Нэд пожал плечами.

– Не знаю.

Регина уперлась кулаками в бока и решительно шагнула вперед.

– Что значит, вы не знаете?

– Ну, – Нэд снова пожал плечами, – просто я тебя слишком плохо знаю.

Лицо Регины исказила гримаса.

– Какое это имеет отношение к делу?

Нэду надоело пожимать плечами, поэтому он решил качнуть посохом.

– Не знаю.

Хотя Регина была выше Нэда всего на несколько дюймов, она буквально нависла над ним. От ее ледяного взгляда он ссутулился.

– Да что с вами такое? – крикнула она, и стоявшие поблизости солдаты обернулись. – Вам наплевать, знаете вы меня или нет. Вас интересует только как бы со мной позабавиться. Я для вас голая плоть, девица на побегушках, стряпуха, нянька для вашего нежного самолюбия, инкубатор для вашего жалкого семени. Но я не личность.

– Не личность? – почти извиняясь, пискнул Нэд, хотя он не знал точно, в чем был виноват.

– Я лучше, чем личность. Я женщина. Но вы мужчина, и вам на все это наплевать.

– Наплевать?

– Так что во мне не так?

– Не знаю.

Регина зарычала в прямом смысле этого слова. Нэд ожидал, что она сейчас вырубит его одной правой, но вместо этого амазонка только фыркнула и пристально посмотрела на него сверху вниз.

– Просто ты немного… – Нэд не хотел заканчивать это предложение, однако от испуга он потерял всякий здравый смысл, – мужеподобная.

Регина не подняла руки, но Нэд все равно вздрогнул. К его удивлению, амазонка неожиданно успокоилась. Ее лицо перестало выражать какие бы то ни было эмоции.

– Тогда, думаю, вам нужна женщина, которая будет слабее вас.

– Нет. Дело не в твоей силе. Она заслуживает восхищения, кроме того, я привык быть самым слабым. Просто – похоже, я раньше никогда не думал об этом – ты слегка грубовата. А это может напугать.

Неожиданно Регина улыбнулась. Улыбка выглядела натянутой, и даже Нэд, отличавшийся отсутствием наблюдательности, смог заметить, что внутри амазонки кипит ярость. С другой стороны, Регина всегда была немного разгневана.

– Нэд, можно я буду звать вас Нэд?

Он кивнул.

– Вы хотели бы заняться со мной сексом?

Она произнесла эту фразу очень медленно, как если бы разговаривала с ребенком. Причем тупым.

Нэд замер. Он понимал, что неправильный ответ, даже самый очевидный, может повлечь за собой ужасные последствия.

Регина улыбнулась шире, приблизилась к Нэду и взяла его за руку. Он не осмелился посмотреть ей в глаза. Его взгляд скользнул по ее хрупкой шее, задержался на пышной груди, а потом плавно перешел на кремового цвета плечо, которое так и тянуло поцеловать.

– Не знаю почему, но я хочу вас, Нэд. Честно говоря, вы мне даже не нравитесь. Вы меня не достойны, хотя вы и неплохой человек. Но все это не имеет никакого значения. Важно лишь то, что я предлагаю вам свое тело, свою нежную амазонскую плоть, к которой не прикасался ни один мужчина. Вы хотите этого? – прошептала она в его ухо.

Нэд сглотнул. Регина прижалась к нему почти вплотную. Его обдавало ее жаром. Капельки пота выступили у него на лице и шее.

– Хотите? – повторила она.

– Ну да, – ответил Нэд.

– Вот видите. В этом не было ничего сложного.

Она положила руки ему на грудь. На мгновение Нэду показалось, что Регина овладеет им прямо здесь и сейчас, перед толпой глазеющих солдат. Но вместо этого она оттолкнула его, и Нэд, потеряв равновесие, упал на спину. Меч Регины молнией метнулся из ножен. Амазонка приняла воинственную позу.

– Защищайтесь!

У Нэда глаза на лоб полезли.

– Что?

– Защищайтесь, Нэд!

Он вскочил на ноги.

– Что?

Регина взмахнула мечом. Щеку Нэда обожгла острая боль, и из неглубоко пореза тонкой струйкой потекла кровь. Но прежде чем Нэд успел возразить, амазонка ударила его в колено и сделала подсечку, так что он вновь оказался на земле. Регина занесла свой меч, собираясь пронзить ему сердце.

– Стой! Стой! Стой! – закричал Нэд, свернувшись в клубок и в знак поражения выставив вперед одну руку. – Что ты делаешь?

Регина опустила оружие.

– Я воительница-амазонка, Нэд. И я должна придерживаться определенных правил. По моему кодексу, только тот, кто победит меня в бою, будет мной обладать. Только так можно доказать, что вы меня достойны.

– Но я не могу с тобой сражаться.

– Несомненно. – Она помогла ему встать. – Со мной не сравнится ни один мужчина. Но именно поэтому вы мне подходите. Вы бессмертный. Не важно, сколько раз я вас убью, вы всегда сможете начать сначала. Рано или поздно вы победите. Если повезет. А теперь защищайтесь!

Регина снова занесла меч.

– Подожди, ты не…

Она пнула Нэда под дых. Он повалился на колени, хватая ртом воздух, и не сумел ничего объяснить.

– В следующий раз повезет больше, Нэд.

Регина взмахнула мечом, намереваясь раскроить Нэду череп. Но вдруг ее лицо исказила недовольная гримаса. Сталь встретилась со сталью. Голова Нэда осталась целой.

Между Нэдом и Региной стояла Мириам. Она отвела смертельный удар, и теперь две женщины оказались друг перед другом, сжимая в руках клинки.

Сирена кивнула Нэду.

– Командир. – Ее большие черные глаза сузились до узеньких щелочек и пристально посмотрели на Регину. – Старший майор.

К этому моменту все солдаты во внутреннем дворе позабыли о тренировках и выпивке. Они окружили троицу и принялись, ухмыляясь, ждать, что произойдет. То и дело из толпы доносилось насмешливое мяуканье и шипение.

– Какого черта вы делаете, старший майор? – процедила сквозь стиснутые зубы Мириам.

– Не лезь не в свое дело, Мириам, – холодно ответила Регина. – Это тебя не касается.

– Вы собирались убить нашего командира. А это, думаю, касается всех.

Нэд чувствовал, что должен что-нибудь сказать, но не знал что. Однако, будучи командиром, он все равно попытался.

– Все в порядке. Просто произошло маленькое недоразумение.

Регина испепелила его взглядом.

– Прошу прощения, Нэд, но пока не вмешалась Мириам, все было ясно как божий день. Я предложила вам свою плоть, и вы согласились сразиться со мной, чтобы ей обладать.

Мириам опустила меч и, нахмурившись, посмотрела на Нэда через плечо.

– Это правда?

Нэд почему-то почувствовал себя виноватым, хотя не был уверен, что сделал что-нибудь не так. Видимо, огорчение в глазах Мириам произвело на него должный эффект.

– Нет… вернее не совсем. Я согласился на секс, но я понятия не имел, что мне придется с ней сражаться.

– А вы думали, что амазонка отдастся любому мужчине, который ее об этом попросит? – удивилась Регина.

– Я не просил. Ты попросила меня.

– Пустая болтовня, – фыркнула Регина. – В любом случае невежество не является оправданием. Захотев вступить со мной в половую связь, вы обязаны драться. Это единственно возможный благородный выход из ситуации. – Амазонка подняла свое оружие и шагнула вперед. – Отойди, Мириам.

Нэд выставил перед собой говорящий посох в надежде, что какая-нибудь оставшаяся искра магии превратит грозную амазонку в зайчика, сурка, медведя или дракона. В кого-нибудь не такого опасного, чтобы у него появился шанс выжить. Или в кого-нибудь очень опасного, чтобы не было позорно погибнуть.

Он не понимал, почему никто ему не помогает. Он был их командиром. Кто-нибудь должен был встать на его защиту, но солдаты только гикали и смеялись над его положением. Один лишь Фрэнк, стоявший в первом ряду, молчал. От его красного лица отлила вся кровь, и оно стало бледно-розовым. Людоед выглядел грустным и одновременно злым, хотя Нэд никак не мог понять, чем насолил Фрэнку.

– Это неповиновение! – крикнул Нэд, пытаясь заглушить гвалт.

Регина остановилась.

– Вообще-то нет. Если амазонка действует в соответствии с обычаями и законами своего народа, она имеет право убить солдата любого звания. Политика культурной терпимости Легиона это позволяет. А в соответствии с Кодексом поведения, насильственное деяние считается умышленным неповиновением, лишь когда кому-то нанесен непоправимый урон. Вроде как отрубить троллю руку. Это, конечно, не очень здорово, но рука всегда отрастает обратно, и дело обычно заканчивается только письменным выговором. А поскольку вы бессмертный, разницы между троллиной рукой и вашей жизнью почти нет.

– Но я не бессмертный.

Все солдаты разом замолчали. Нэд открыл свою тайну, хоть и не полностью.

– Это правда? – спросила Мириам.

Он обвел взглядом толпу. В глазах бойцов читалась жажда крови. Один лишь Фрэнк был бледен и суров.

– Как думаешь, зачем еще мне было прятаться в своем офисе последние несколько дней? Каждый раз, когда я выхожу на улицу, я умираю. Но больше мне помирать нельзя.

Среди обитателей Медной цитадели поднялся ропот. Из отрывков фраз Нэд понял, что многие ему не верят. А остальным по-прежнему было просто наплевать.

– Это ничего не меняет, – сказала Регина. – Вы высказали свое намерение. Теперь придется отвечать за свои слова.

Нэд хотел убежать, но повсюду его окружала густая стена солдат. Может, они расступятся, чтобы пропустить его. А может, и нет. В любом случае Регина настигнет и убьет его раньше, чем он успеет убраться достаточно далеко.

– Если я снова умру, – проговорил Нэд, – я уничтожу вселенную.

Внутренний двор стих. Потом тут и там послышался хохот, и вскоре уже вся Медная цитадель сотрясалась от смеха. Только Нэд, Регина, Мириам и Фрэнк стояли молча.

Регина закатила глаза.

– Ладно, Нэд, давайте с этим наконец покончим! Защищайтесь!

Было бы глупо умереть вот так. Нэд погибал очень много раз, и по крайней мере половина смертей были нелепыми. Но с другой стороны, он не мог допустить такой дурацкий конец вселенной.

Пускай гибель была неизбежна (другого выхода Нэд не видел), перед смертью он мог хотя бы сразиться. Он поднял говорящий посох в надежде на удар молнии, но эта надежда не оправдалась.

Мириам встала между Региной и Нэдом.

– Нет. Сперва вам придется его отбить. – Сирена провела мечом линию на земле. – У меня.

– Ты не имеешь права, – сказала Регина.

– Отнюдь. По закону амазонок, Нэд никому не принадлежит. Следовательно, чтобы заполучить его, вы должны меня победить, поскольку он мне тоже нравится.

– Откуда тебе известно про наш закон?

– Работа у меня такая.

– Ты можешь сражаться за Нэда, только если он согласится быть твоим.

– Нэд, вы согласны?… – спросила Мириам.

– Да! – закричал Нэд.

– Очень хорошо. Довольно глупо вызывать меня на поединок, Мириам, и я сомневаюсь, что ты достойна умереть от моего клинка. Но раз уж ты настаиваешь…

Регина сделала пару пробных взмахов мечом.

– Вы собираетесь драться или будете целый день болтать? – с холодной улыбкой поинтересовалась Мириам.

Женщины принялись осторожно описывать друг вокруг друга круги, зрители разразились криками. Если не считать плавников Мириам, мускулистая амазонка была на голову выше сирены. Кроме того, Регина была искусным бойцом. Нэд, часто видевший амазонку в сражении, хорошо это знал. Мириам же до этого момента ни разу не брала при нем в руки меч. Но она была его единственной надеждой. Его и всей вселенной.

Регина бросилась вперед. Мириам парировала выпад. Тогда Регина попыталась перерезать сирене горло. Мириам отвела удар и рубанула по ногам амазонки. Та вовремя отпрыгнула, Мириам ринулась на нее, нацелив свой меч ей в живот. Регина блокировала клинок, однако Мириам наступила Регине на ногу, а этого амазонка никак не ожидала. Она сдавленно вскрикнула, тут же получила локтем в лицо и отшатнулась.

Кровь хлынула из носа Регины. Амазонка зарычала. Мириам ей подмигнула, полные губы сирены скривились в ухмылке. Удивленные зрители одобрительно забормотали.

Регина вытерла нос.

– Дешевый приемчик.

– Ой, извините. Я думала это драка, а не соревнование фехтовальщиц, – усмехнулась Мириам.

Солдаты завыли от восторга.

Разъяренная Регина кинулась в бой. Стальным вихрем она обрушилась на Мириам. Однако сирена отбила все неистовые удары. Небольшая пауза в действиях амазонки позволила Мириам контратаковать. Но ее удары тоже были решительно и искусно отражены. И так это безумство продолжалось целую минуту. Нэд уже не мог уследить за битвой. Металл сталкивался с металлом, вопила разгневанная Регина, собранная Мириам, напротив, не издавала ни звука. Женщины крутились и вертелись, наступали и отступали. Вдруг Мириам ударила мечом снизу вверх и чуть не выпустила Регине кишки, но амазонка успела отпрыгнуть в сторону, отхватив при этом самый кончик плавника сирены.

Обе соперницы быстро и отрывисто дышали, не желая показаться слабыми.

– Где ты научилась так драться? – спросила Регина.

– У меня врожденный талант.

Мириам подбросила свой меч в воздух. Клинок прокрутился три раза, прежде чем она поймала его другой рукой.

– Я говорила вам, что одинаково хорошо сражаюсь обеими руками?

– Как и я. – Регина вытащила длинный кинжал из ножен на поясе. – Продолжим, или, может быть, ты хочешь сдаться?

Женщины вновь схлестнулись. Правда, на этот раз они были более осторожными и внимательно следили друг за другом, поджидая удобного момента для атаки. Тем не менее схватка по-прежнему была стремительной, наполненной изящным мастерством и неистовой яростью. Воительницы постепенно перемещались по цитадели, пока не оказались напротив паба.

К этому моменту почти все солдаты Людоедского отряда наблюдали за боем. Те, которые стояли сзади, мало что могли разглядеть, но у Нэда было место в первом ряду. Когда Регина или Мириам удачно атаковали, толпа взрывалась одобрительными криками.

Пока что ни той и ни другой не удалось нанести серьезный урон сопернице, хотя обе женщины были покрыты порезами, царапинами и синяками. Нэду даже надоело смотреть на них. Дыхание вылетало толчками. Пот лился с Регины. Сирены не потели, но охлаждающие плавники на макушке Мириам были полностью развернуты. Воительницы начинали уставать, но никто не хотел сдаваться.

– Сто золотых на Мириам, – сказал Мартин.

– Принимаю пари, – ответил Льюис.

Нэду необходимо было действовать. Ему нравилась Регина. И Мириам тоже. Наверняка существовал способ решить проблему без кровопролития, и, будучи командиром, Нэд должен был его найти. Он все еще не привык отдавать распоряжения, но попытаться стоило.

Однако прежде чем он успел приказать женщинам остановиться, сцепившиеся Мириам и Регина с грохотом влетели в окно паба. Солдаты ринулись за ними настолько быстро, насколько это позволяла узкая дверь пивной. Внутри на всех места не хватило, поэтому многие с открытыми ртами столпились у окон. Теперь шумная битва продолжалась за стенами паба.

Только Нэд и Фрэнк остались стоять в стороне. Им была неинтересна драка, которую все так пытались разглядеть.

– Уничтожите вселенную, говорите? – спросил Фрэнк.

– Да. Все не так просто.

К удивлению Нэда, людоед не был настроен скептически.

– Зачем тогда вы вышли из своего офиса?

– Надоело там сидеть, – открыто сказал Нэд. – Пожалуй, лучше бы я сыграл в шахматы.

– Пожалуй, – согласился Фрэнк.

Солдаты у второго неразбитого окна паба неожиданно расступились, и сквозь него вылетели Регина и Мириам. Они принялись кататься по битому стеклу, вцепившись друг другу в глотку.

– Это становится опасным, – заметил Фрэнк. – Кто-нибудь должен их остановить.

– Верно, – согласился Нэд, собираясь воспользоваться своим положением.

Но Фрэнк его опередил и большими шагами направился к ругающимся, забрызганным кровью женщинам. Он взял каждую за одну руку и развел в стороны.

– Достаточно.

Дамы не могли дотянуться друг до друга, поэтому выплеснули свою агрессию на разделявшего их людоеда. Они безрезультатно кусали и царапали его, пока Фрэнк не поднял их в воздух и как следует не встряхнул.

– Я сказал – достаточно.

Женщины перестали извиваться, а вместо этого начали что-то бубнить и ворчать.

– Теперь я поставлю вас на землю, – сказал Фрэнк, – и вы будете вести себя как цивилизованные офицеры. Иначе я переломаю каждой из вас какие-нибудь кости. Не знаю точно какие, я еще не решил.

Он опустил их. Мириам и Регина продолжали ворчать, но не сделали ни шагу. Было понятно, что у них просто не осталось сил, а угроза Фрэнка окончательно заставила их остановиться. Хотя умение убеждать безусловно противоречило натуре Нэда, он все равно пожалел, что не обладает этим качеством. Правда, упрекал он себя недолго, ведь Фрэнк был очень большим людоедом и, следовательно, мало кто мог ему возразить. Однако даже очень большой людоед рисковал, разнимая двух разъяренных воительниц.

– Это она начала, – пыхтя, сказала Регина.

– Заткнулись бы вы, мэм, – ответила Мириам.

– Сама заткнись.

– А почему бы вам обеим не заткнуться? – предложил Фрэнк. Это явно не было просьбой. – И перестаньте вести себя как дуры. Я имею в виду, посмотрите на себя. Два лучших офицера отряда опустились до такого.

Ворча, толпа начала расходиться. Бой, похоже, закончился, и солдаты заскучали. Нэд, напротив, был очень заинтересован. Он надеялся, что Фрэнк решит его проблемы. Он не хотел, чтобы кто-нибудь умер.

Ральф незаметно подкрался к Нэду со спины. Людоеды крайне редко делали что-либо «незаметно», однако безразлично слонявшиеся туда-сюда солдаты были как раз подходящим прикрытием. Ральф взял в одну руку кинжал и скользнул еще ближе к незащищенной спине Нэда.

Фрэнк продолжал читать нотации.

– Вам действительно должно быть стыдно. Какой пример вы подаете другим бойцам?

– Она оскорбила мою честь, – сказала Регина.

– А она просто сука, – ответила Мириам.

Они наскочили друг на друга и обменялись парой крепких ударов, прежде чем Фрэнку удалось снова их разнять. Людоед покачал головой и вздохнул.

– Неужели оно того стоит? Неужели вам действительно так сильно нравится Нэд, что вы готовы за него умереть? Готовы за него убивать?

Обе женщины взглянули на Нэда, который просто стоял на месте, и пожали плечами.

– Мне он нравится, – проговорила Мириам.

– А я его люблю, – ответила Регина.

– Я люблю его сильней! – закричала Мириам.

– Нет, не сильней, – неожиданно сказал Нэд.

Он шагнул вперед, когда Ральф уже собирался вонзить ему промеж лопаток клинок. Людоед-предатель тихо выругался и быстро спрятал оружие за спину.

– Ты меня не любишь, – продолжал Нэд. – Ты меня даже не знаешь.

– Но я думаю, я смогла бы вас полюбить.

– И я тоже, – поддержала Регина.

– Возможно, – согласился Нэд, хотя и не особо в это верил. – Но разве не лучше узнать наверняка, прежде чем начинать убивать друг друга?

Регина опустила голову, а золотистые чешуйки Мириам стали от стыда пунцовыми.

– Отлично, – сказал Фрэнк. – Значит, решено. Пока никто не умирает.

Вдруг на внутренний двор упала тень, и на крышу паба с грохотом приземлился огромный зеленый Рух. Крыша продержалась целую секунду, а потом под весом птицы рухнула. Из груди бойцов Людоедского отряда вырвался стон. Пытаясь высвободиться, Рух метался туда-сюда, снося все на своем пути.

Эйс, сидевший на шее чудища, выругался и натянул поводья.

– Черт, Кевин! Да что с тобой такое?!

– Убери эту тварь отсюда! – прокричал Фрэнк.

– Я пытаюсь, сэр! Пытаюсь!

Кевин заклекотал. Он неожиданно успокоился и принялся пристально разглядывать толпу, пока его взгляд не упал на Вечно Живого Нэда. Птица раскрыла клюв, но вместо пронзительного крика послышался голос.

– Нэд.

– Не знал, что они умеют разговаривать, – заметил стоявший в толпе рядовой Элмер.

– Они не умеют, – ответил Эйс.

– Вечно Живой Нэд, – проговорил Кевин своим новым человеческим голосом.

Но это был не его голос. Этот голос принадлежал мертвому чародею. У Нэда похолодела кровь. Бэлок вернулся.

Кевин взъерошил перья и гортанно, задумчиво закудахтал. Такой звук мог издать лишь Рух, которым управляла чья-то чужая воля.

– Убить Вечно Живого Нэда.

Нэд не услышал последних слов. Он бежал так, что только пятки сверкали.