Адамов АркадийЧерная моль

Аркадий Григорьевич АДАМОВ

ЧЕРНАЯ МОЛЬ

Повесть

________________________________________________________________

ОГЛАВЛЕНИЕ:

ГЛАВА I. КОМСОМОЛЬСКИЙ ПАТРУЛЬ

ГЛАВА II. РОСТИСЛАВ ПЕРЕПЕЛКИН - "ЛОВЕЦ ПИАСТРОВ"

ГЛАВА III. ПРИ ЗАКРЫТЫХ ДВЕРЯХ

ГЛАВА IV. "ВЕРЕВОЧКА" НАЧИНАЕТ ВИТЬСЯ

ГЛАВА V. ЦЕНА ОДНОГО ВЫСТРЕЛА

ГЛАВА VI. ДЕЛА ЛЮБОВНЫЕ, СЕМЕЙНЫЕ И ПРОЧИЕ

ГЛАВА VII. НА ПОДСТУПАХ К "ЧЕРНОЙ МОЛИ"

ГЛАВА VIII. ХОД "КОНЕМ"

ГЛАВА IX. УКУС "ЧЕРНОЙ МОЛИ" ОПАСЕН

ГЛАВА X. ТУМАН РАССЕИВАЕТСЯ

ГЛАВА XI. НА ОСТРИЕ НОЖА

ГЛАВА XII. В ГНЕЗДЕ "ЧЕРНОЙ МОЛИ"

________________________________________________________________

ГЛАВА I

КОМСОМОЛЬСКИЙ ПАТРУЛЬ

Нельзя сказать, чтобы Клима Привалова, слесаря отдела главного механика меховой фабрики, очень воодушевило так неожиданно свалившееся на него комсомольское поручение.

Вызов в комитет комсомола ему передали еще днем, когда он возился в своем механическом цехе. Соня Плецкая, технический секретарь комитета, проходя мимо, сказала:

- После смены явись к Кругловой, понятно?

Клим в ответ лишь небрежно кивнул головой. Хлопот в этот день у него было больше, чем обычно. В цехе, к которому он был прикреплен, шел монтаж новых машин, и на первых порах, как водится, то и дело что-то не ладилось. А над душой стоял начальник цеха и, не уставая, честил механиков и слесарей. Ребята лениво и грубовато отругивались. Только Клим молчал. Он был вообще не очень-то разговорчив, этот высокий, кряжистый, с медвежьими ухватками, очень сильный и добродушный парень, которого не так просто было вывести из терпения.

А тут еще забарахлила машина в пятом цехе. Короче говоря, Клим наверняка забыл бы о вызове в комитет, если бы не забежал по делу к главному механику, кабинет которого находился на втором этаже заводоуправления, как раз напротив комитета комсомола. Поэтому, выйдя в коридор и скользнув глазами по табличке напротив, Клим вспомнил о вызове. Почему-то машинально одернув потрепанный черный халат и потерев широкие, перепачканные маслом руки, он толкнул дверь комитета.

За небольшим столиком у следующей двери с табличкой "Секретарь комитета ВЛКСМ" сидела Соня и, подперев руками голову, тоскливо смотрела в лежавшую перед ней книгу. Заметив Клима, она с наслаждением потянулась и ворчливо сказала:

- Умучила проклятая эта алгебра! А ведь сегодня наверняка вызовут, и уже другим тоном спросила: - Тебе чего?

- Сама же велела зайти к Кругловой!

- Занята сейчас, - ответила Соня. - Инструктор там из райкома. Тебе когда назначено, в три? А сейчас?

- Ну, положим, полвторого.

- То-то и оно!

Но в этот момент дверь кабинета распахнулась, в ней появился невысокий, улыбчивый паренек в очках, он держал в руках желтую, изрядно потрепанную папку на "молнии" и лохматую ушанку. Махнув шапкой, он весело сказал, обращаясь к провожавшей его Кругловой:

- Значит, Верочка, одну линию будем держать в смысле трудностей роста, да? - И, скользнув близоруким взглядом по широченной в плечах, высокой фигуре Клима, он восхищенно воскликнул. - Ого! Вот тебе и отборный кадр! Базис, так сказать! К нему только надстройку надо!

- Для того и вызвала, - довольно улыбнулась Круглова.

На широком, толстогубом лице Клима появилась скупая и чуть смущенная улыбка.

- Заходи, Привалов, - позвала его Круглова.

И Клим, пригладив рукой короткие светлые волосы, перешагнул порог.

В глубине комнаты стоял письменный стол, к нему был приставлен длинный, покрытый зеленой скатертью стол для совещания, на стенах висели грамоты, номер сатирической стенгазеты, выпущенной давным-давно, к перевыборному собранию, фотовитрина с написанным от руки заголовком "На избирательном участке". В шкафу под стеклом поблескивало несколько металлических кубков. Пепельница блестела первозданной чистотой, а на стене висел аккуратно выглаженный черный халатик и над ним затейливая шляпка из серого каракуля.

Вера Круглова, высокая, худая девушка с узким веснушчатым лицом и копной красивых, золотистых волос, опустилась в кресло за столом.

- Ну, садись, Привалов. Есть разговор.

Клим сел на шаткий стул около зеленого стола.

- Решили дать тебе комсомольское поручение, Привалов, - внушительным тоном сказала Круглова. - Пора тебе активней участвовать в общественной жизни организации.

- Опять на баяне играть, что ли? - добродушно усмехнулся Клим.

- Нет. Уже всем нашим девицам голову и так вскружил, - шутливо ответила Круглова и, снова посерьезнев, прежним тоном продолжала: - Решили назначить тебя в комсомольский патруль для поддержания общественного порядка. - И, заметив растерянность на лице Клима, прибавила: - Пойми, Привалов, дело это почетное, важное, и комитет оказывает тебе большое доверие. И потом у тебя все равно нет никакой общественной работы, а ты по уставу обязан. Кроме того, имей в виду, это совсем не так много времени займет. Ну, подумаешь, раз или два в неделю погуляешь вечером по улицам!

- Прогулочка!.. - иронически и не очень обрадованно протянул Клим.

Круглова, как видно, привыкла к тому, что комсомольцы фабрики не приходят в восторг от общественных поручений. Поэтому поведение Клима ее не удивило, и она решительно закончила:

- В общем, сегодня в пять явишься на инструктаж в наше отделение милиции к товарищу... - она заглянула в один из блокнотиков "шестидневки", лежавших на столе, - к старшему лейтенанту Фомину. Ясно? И смотри, не явишься, вызовем на комитет. Уговаривать и упрашивать я тебя не собираюсь.

- Испугался я вашего комитета, - проворчал Клим, подымаясь со стула. - И упрашивать нечего, не девушка.

Из комитета Клим вышел расстроенный. Впрочем, на инструктаж он все-таки явился. По дороге он, как обычно, зашел в булочную и продуктовый магазин, но, подходя уже к отделению милиции, вдруг почувствовал неловкость: туго набитая "авоська", где вперемежку с батонами лежали плоская пачка сахара, кулек конфет для сестренок, сверток с селедкой и другой, побольше, с тресковым филе; "авоська" эта придавала ему до смешного домашний, совершенно несолидный вид, который так резко контрастировал с официальной подтянутостью этого учреждения и той особой ролью, которую должен был теперь играть здесь Клим. Он даже ругнул себя за то, что не догадался сделать эти покупки потом. Подходя к барьеру, за которым сидел дежурный, Клим постарался спрятать "авоську" за спину и солидным тоном спросил:

- Как тут к старшему лейтенанту Фомину пройти?

Дежурный весело оглядел высокого мрачноватого парня.

- А вот кепочку снимешь и по этому коридору вторая дверь направо. Там ваших хлопцев уже порядком набралось.

Так Клим и просидел все полтора часа инструктажа с "авоськой" на коленях и, как ему казалось, с самым дурацким видом. Окончательно испортил Климу настроение какой-то шустрый паренек, который, лукаво подмигнув соседям, заметил:

- Гляньте-ка, братцы, товарищ, кажись, решил, что не иначе, как на отсидку сюда явился! Так, знаете, суток на десять. Вон даже продовольствием запасся.

Среди собравшихся пробежал смешок.

Домой Клим возвращался под вечер. Был тот час, когда сумерки уже опустились на город, но огни на улицах еще не зажглись. Валил липкий, мокрый снег и тут же таял под ногами. Было тепло. И просто не верилось, что сейчас уже середина ноября.

"А дельный, в общем, мужик, этот Фомин!", - подумал Клим. Хулиганов и прочую шпану Клим не уважал, хотя его лично никто из них задевать не осмеливался. Достаточно было одного взгляда на его высокую, с развернутыми широкими плечами фигуру - и у самых отчаянных дебоширов пропадала охота избирать Клима объектом своих "художеств".

Придя домой, Клим отдал матери покупки, сунул сестренке кулек с конфетами и пошел мыться.

- Все балуешь! - притворно проворчала мать, высокая женщина с утомленным, суровым лицом. - А сегодня Татьянка и пол не помыла и на рынок поздно отправилась, картошки уж не застала.

- Да-а, - жалобно протянула худенькая Татьянка, теребя пальцами перекинутую через плечо косицу, - а у меня, может быть, завтра контрольная по геометрии. А Любаша без меня не может, она еще не самостоятельная.

Восьмилетняя Любаша, с точно такой же косичкой, как и у сестры, и в таком же пестром ситцевом платьице, сочувственно вздохнула, не выпуская, однако, из рук бумажный кулек с конфетами, но и не решаясь развернуть его.

Семье Приваловых жилось нелегко. В годы войны Марии Ильиничне пришлось работать на лесозаготовках, куда ее в то время мобилизовали, и там она заболела жесточайшим ревматизмом. Поэтому в первые послевоенные годы, когда был еще жив муж, она уже не работала, и только после его смерти пришлось поступить уборщицей в одно из министерств. Заработка ее даже вместе с пенсией за мужа с трудом хватало на жизнь, но к этому времени, закончив семь классов, поступил на работу Клим. Жили дружно, и Клим постепенно и незаметно стал как бы главой семьи. Мать привыкла во всем советоваться с ним, и Клим решал дела твердо и справедливо.

Дети не сговариваясь и жалея мать, старались перехватить из ее больных, с распухшими суставами рук любую работу. И Клим привык не чураться самых "бабских" дел. Труднее всего приходилось со стиркой, но тут на помощь приходили многочисленные соседки по квартире. Ворча, они отбирали у Клима корыто с мокрым бельем, прогоняли из кухни, ловко и быстро заканчивали стирку без него. А потом подросла Татьянка. Так постепенно и сложилось твердое распределение обязанностей в семье, неписаный закон ее трудовой жизни.

За обедом обычно обменивались новостями.

- Вчера вечером у начальника совещание было, - ворчливо рассказывала Мария Ильинична, - до ночи сидели. Сегодня захожу прибираться в кабинет матушки! Хаосу-то! Пепельницы с верхом, вокруг бумаг нашвырено, и на столе и на полу - ну, будто снег выпал! Стулья раздвинуты - передвинуты, ктой-то догадался карандаш чинить прямо на ковер. Ваш-то, Свекловишников, тот, конечно, свою пепельницу, отдельную, из бумаги скрутил и непременно, конечно, весь вечер кораблики делал.

- А Антонов с седьмой фабрики, тот опять собачек рисовал? заинтересованно спросила Любаша, набивая рот хлебом.

- Нет, вчера чегой-то все дома на бумаге строил, высотные, с колоннами.

- С лифтом, да? - спросила Любаша. - Мы сегодня у Вали Самохиной три раза до конца поднимались. Тетя Маруся разрешила.

Обед подходил к концу.

- Мам, а мам, можно мы с Татьянкой сейчас на телевизор пойде-е-ем? протянула Любаша. - Там будут Карандаша показывать...

- Сперва посуду мыть! - сурово перебила ее Татьянка и, подражая матери, добавила: - Все бы тебе бегать, а тут дел полно!

- Да уж ступайте, - улыбнулась Мария Ильинична, - сама управлюсь.

- Управлюсь! - тем же суровым тоном ответила Татьянка. - А вода? Тебе в воде руки полоскать нельзя.

Клим неторопливо поднялся из-за стола.

- Я, мать, во дворе часок посижу, покурю.

- Тебя уже там небось твой Сенька ждет не дождется, - засмеялась Любаша. - Влюбленный он в тебя, а ты в него.

Клим добродушно шлепнул сестренку, и та с визгом выбежала из комнаты.

У ворот на скамейке Клима действительно дожидался его закадычный друг Сенька Долинин, ученик гравера, невысокий, худенький и подвижной паренек.

- Привет! - коротко кивнул головой Клим, усаживаясь рядом с Сенькой и доставая из кармана мятую пачку "Прибоя". - Как она, жизнь-то?

- Живем, не тужаем, работу уважаем, - беспечно откликнулся Сенька. Чего это ты сегодня так поздно?

- В милиции был.

- Схватил приводик? - недоверчиво воскликнул Сенька, и рыжие глаза его загорелись нестерпимым любопытством.

- Вроде того, - усмехнулся Клим. - Теперь вот два раза в неделю придется патрулем ходить комсомольским, всякую там шпану подбирать.

- Фюи! - присвистнул Сенька. - Работка! И ты согласился?

- А чего же делать-то?

- Я, между прочим, мировую книжку прочел, - неожиданно сообщил Сенька. - Называется "Капитан Сорви-голова". Этот парень хотя француз, но вроде нашего Павки Корчагина. Против английских империалистов, понимаешь, воевал, за буров. Дело, понимаешь, в Африке происходило. А те, англичане, действовали с позиции силы. Ну, он им и влил! Ох, сильная книга!

- Против нашего Корчагина он слаб, этот капитан, - солидно возразил Клим.

- Ну и что? А книга какая! Я так считаю: если разговорной речи и приключений много - вот интересно. А философия - она, знаешь, для пожилых. Сделаешь себе отчет, что прочел, - и все.

- Одна философия - это, конечно, нуль, - согласился Клим. - Нужна конкретная жизнь.

- Конкретная! - насмешливо повторил Сенька и вдруг, оживившись, спросил: - А что, этого вашего кладовщика нашли или нет?

- Вроде нет.

- Он небось еще и шкурок со склада попер до черта?

- Если так, то далеко не убежит, найдут.

- Как же! Теперь, брат, жулик умный стал.

- Ну, насчет жулика - это пока рано говорить. Человек он вроде был неплохой. Из армии только. И мало что. Может, он от жены сбежал? Ведь еще какая попадется! От другой и на край света подашься! - убежденно, тоном много повидавшего и испытавшего человека возразил Клим.

- Все девки хороши, откуда только ведьмы жены берутся?

- Ну, положим, девушки тоже разные бывают.

- Точно! Вот и я говорю, - подхватил Сенька. - К примеру, заходит к нам сегодня одна мадам. Так уж, немолодая, лет под тридцать. Одета фу-ты, ну-ты! И лиса на шее чернобурая, и на голове лисий хвост торчит, и шубка вся бутылкой вниз, по последней моде, а рукава такие, весь туда залезешь. Брови - во, ниточка, и губы измазаны. Ей, видите ли, надпись сделать надо на серебряной пластинке к кожаной такой папке.

- Ну и что?

- Что? А надпись знаешь какая? "Дорогому Коленьке в день шестидесятилетия. Твоя Мила". Это как понимать? Факт! Муженька подцепила лет на тридцать постарше себя. Это любовь, я тебя спрашиваю? Нету настоящей любви...

- Скажешь!

- А что? Вон в "Вечерке" одни объявления о разводах печатают.

- Ну, конечно. Сколько в Москве народу живет - и сколько объявлений. Сравнил.

- Не успевают. Постепенно всех перепечатают. Будь спокоен.

- Голову-то не дури.

- Между прочим, - снова перескочил на другое Сенька, - сегодня и ваш заходил. Этот, Рыбья кость.

- Плышевский?

- Он самый. Портсигар принес. Золотой. Михаил Маркович лично ему гравировал.

- Кому это он? - удивился Клим.

- Надпись такая: "Дорогому Тихону Семеновичу в знаменательный день от друга и сподвижника". Вот, слово в слово. По тридцать копеек за букву.

- Это он нашему Свекловишникову преподнес, - заметил Клим. - Золотой говоришь?

- Ага! Тяжелый. Тысячи за три, не меньше. А что за день, а?

- Кто его знает. Может, с благополучной ревизией, - усмехнулся Клим. - Неделю у нас комиссия какая-то сидела.

- И откуда только люди деньги берут? Оклад-то у него какой?

- Почем я знаю? - с неудовольствием пожал плечами Клим.

Главного инженера своей фабрики Олега Георгиевича Плышевского он уважал. Это был знающий, энергичный человек, не то что квашня и перестраховщик Свекловишников, который уже несколько месяцев исполнял обязанности директора. Вот, к примеру, совсем недавно Клим предложил изменить крепление швейной машины десятого класса к рабочему столу. Плышевский сразу подхватил эту идею. А Свекловишников, конечно, возражал: нет, мол, экономической выгоды. Плышевский все же настоял: культура производства, мол, забота о людях. Он помог Климу составить чертежи. Так было и с другими рационализаторскими предложениями Клима, и постепенно он проникся уважением к этому высокому, худому человеку с густыми черными бровями и плотной шапкой седых волос на голове. Он прощал Плышевскому его резкий, не терпящий возражений, напористый тон в разговорах, вызывающий блеск очков в тонкой золотой оправе на хрящеватом носу, щегольской, модный костюм и тонкие, нежные руки, под розовой кожей которых просвечивали синеватые вены. Клим старался пропускать мимо ушей ядовитые замечания кое-кого из рабочих в адрес Плышевского, и сейчас его неприятно поразило в рассказе Сеньки лишь то, что Плышевский назвал толстого, лысого и какого-то сонливого Свекловишникова другом и сподвижником.

- Тоже, друга нашел, - проворчал он.

- Ты за Рыбью кость не волнуйся! - насмешливо посоветовал Сенька. Он себе дружков подберет каких надо. А вот вообще я так считаю: друг дело большое, - неожиданно опять изменил он ход беседы - инициатива здесь всегда принадлежала ему. - И еще я считаю, что, к примеру, девушка другом быть парню не может. С ней так: или любовь, или равнодушие.

- Это как сказать.

- А так и сказать. Ну, к примеру, у тебя с Лидочкой Голубковой любви не получается, и уж какая там дружба!

- Ты Лиду не трогай.

- А чего? Другие могут трогать, да еще как...

- Ну!.. - угрожающе произнес Клим.

- Ладно, ладно, - примирительно заметил Сенька. - Тоже мне, Отелло! Он в кино хоть черный, африканец. Потом, когда это дело было. А в нашу эпоху ты это брось...

Так, покуривая, друзья еще долго сидели в темноте на скамейке, пока Клим наконец, взглянув на часы - для чего специально зажег спичку, - не сказал:

- Пора, брат. Вон уже одиннадцатый час.

- Да девчонки твои, наверно, у нас еще телевизор смотрят!

- Вот и пора их в постель загонять. Мать-то небось заждалась. Тоже устала за день.

- Ну, раз так, то пошли, - неохотно согласился Сенька.

Они торопливо докурили, бросили окурки в снег и двинулись в глубь двора.

В первый же воскресный вечер комсомольцы района вышли в поход против хулиганов, воров и спекулянтов.

Штаб рейда обосновался в клубе меховой фабрики. Там находились члены райкома, сотрудники милиции, корреспонденты молодежных газет, фотографы, медицинская сестра, связные. Редколлегия сатирической газеты "Крокодил идет по нашему району" тут же готовилась к выпуску специального номера.

В штаб для инструктажа явились назначенные в рейд комсомольцы. Настроение у всех было приподнятое. Что ни говорите, событие. Шутка ли, первый комсомольский рейд. Это тебе не сбор утиля, не лекции, кружки и беседы. Это - дело серьезное.

Выступая перед собравшимися, Фомин так и сказал:

- Это - дело серьезное, товарищи комсомольцы. Если кто себя чувствует душой слабоватым и нервишки уже играют, то, пока не поздно, ступайте домой. И еще пусть домой идет тот, кто равнодушен, так, знаете, из-под палки сюда пришел. Я уже говорил: это не культпоход. Тут вам такие фрукты попасться могут, что порой и сила, и, знаете, храбрость нужна, а главное, товарищеская спайка. Помните: самый тяжкий проступок на фронте - бежать от врага или бросить в беде товарища. А вы, ребятки, сейчас будете вроде как на фронте. Хулиган, он что? Он, первое дело, нахал. Но и злости в нем может оказаться много, отчаяния. Такого надо брать дружно, чтобы опомниться не успел, сбить гонор-то. А у другого и ножичек оказаться может, глядишь, в дело-то и пустит. Ну, тут уж не теряться, действовать смело, решительно, дружно. А найдутся и такие, что наутек. Догнать! И всех, значит, сюда. Мы уж тут разберемся. Войной пошли мы на хулиганов да воров. Ну, а на войне - так уж как на войне! Теперь так. Пятерки вы свои и старших знаете, маршруты тоже. Сейчас... - Фомин взглянул на часы, двадцать пятнадцать. Приказываю выступать! Комсомольцы с шумом поднялись со своих мест и устремились к выходу.

Климу понравились ребята из его пятерки: серьезные, подтянутые и, как видно, не из трусливых. Двое - с соседней фабрики, двое других - студенты. Одного из студентов и назначили старшим. Маршрут их пятерки был сложным: мимо кинотеатра, небольшого ресторана, павильона "Пиво - воды" и дома No6, славившегося, как их предупредил Фомин, огромным и к тому же проходным двором и необычным скоплением хулиганящих подростков.

Около кино сразу же задержали двух спекулянтов билетами. Один из них оказался совсем мальчиком, который тут же расплакался. Второй - худой, заросший, с опухшим лицом мужчина. Он попробовал было убежать, но один из комсомольцев схватил его за рукав пальто. Тогда другой рукой спекулянт со всего размаха ударил его в грудь, сам же грохнулся на землю и дико завыл, закатив глаза. Комсомольцы столпились вокруг него, не зная, на что решиться: человек показался больным, припадочным.

- Берите его, хлопцы, - спокойно сказал подошедший милиционер. Симулирует. Знаю я его. Хотите, могу помочь, только пост бросать нежелательно.

- Ну, вот еще! - самолюбиво заметил старший пятерки. - Сами справимся - и, обращаясь к товарищам, прибавил: - Взяли, хлопцы.

Но в этот момент спекулянт вскочил и испустил протяжный вопль. В руке у него блеснуло лезвие бритвы. Собравшиеся вокруг люди шарахнулись в сторону.

- Ой, сейчас убьет!.. Убьет!.. - испуганно закричала какая-то женщина.

Клим стоял ближе других к спекулянту, но тот бросился мимо него на одного из студентов. И тогда Клим, не задумываясь, ударил наотмашь по вытянутой грязной руке хулигана. Ударил, но не рассчитал силы. Спекулянт нелепо завертелся на месте и снова, но уже без всякого умысла, грохнулся на землю, судорожно забился и утих, закатив глаза и дергая небритым острым кадыком.

- Ну, вот и убили! - желчно констатировал какой-то мужчина в пыжиковой шапке и пенсне. - Комсомольцы, называется!

- А что, ждать, пока он тебя убьет? - запальчиво спросила какая-то девушка.

- Гражданин, видно, не успел билетик у него приобрести! - ехидно вставил какой-то паренек и весело объявил, сдернув с головы шапку: Собираю на похороны этого типа! По первому разряду! Кто сколько может!

Клим смущенно посмотрел на своего старшего. Действительно, получилось как-то нехорошо. Но тот очень хладнокровно повторил свой приказ:

- Взяли, хлопцы. В штабе разберемся.

Клим с отвращением поспешно сгреб обмякшее, мерзко пахнущее потом и винным перегаром тело и без всякого усилия понес его сквозь расступившуюся толпу. За ним последовали остальные комсомольцы и притихший испуганный мальчишка с размазанными по лицу слезами.

- Эх, господи, пропадай моя телега! - гнусаво объявил вдруг "убитый", открыв глаза и вполне осмысленно, с откровенной злобой, косясь на Клима.

- Телега ничего, подходящая, - откликнулся все тот же паренек, объявивший о похоронах. - Сбежать не даст. С богом, православный!

Кругом смеялись люди.

Через полчаса патруль уже снова шел по своему маршруту. Около кино было спокойно, и комсомольцы двинулись дальше, оживленно обсуждая свое первое боевое крещение. Наперебой вспоминали, как в отчаянии рыдал мальчишка-спекулянт, умоляя не сообщать о нем в школу и не вызывать отца, как, освободившись из железных объятий Клима, вновь обнаглел "убитый" и с воем метался по комнате, не давая себя фотографировать.

Молчал один лишь Клим. Гадливость и злость переполняли его при мысли о происшедшем.

Патруль миновал ресторан, потом павильон "Пиво - воды" и, наконец, печально знаменитый дом No 6. Повсюду было тихо. Вскоре повернули обратно.

Шел четвертый час их дежурства, время приближалось к двенадцати. Прохожих на улице становилось все меньше. Комсомольцы в четвертый, и последний уже, раз шли по своему маршруту. Все изрядно устали. Откуда-то появилась уверенность, что больше уже ничего не случится и рейд, по существу, можно считать законченным.

Мимо них по опустевшей улице медленно проехало такси; зеленый фонарик ярко горел под ветровым стеклом.

Неожиданно со стороны ресторана донесся истошный, пьяный окрик:

- Эй, извозчик!

Комсомольцы невольно ускорили шаг.

- Последний аккорд! - усмехнулся один из студентов. - Так сказать, под занавес.

Тем временем около ресторана разыгрывался скандал. Какой-то изрядно подвыпивший парень в модном пальто и сдвинутой на затылок шляпе лез в драку с шофером такси, который отказывался везти пьяную компанию за город. Две девицы испуганно жались друг к другу и неуверенно хихикали. Второй парень, выпивший, как видно, еще больше, чем его собутыльник, и по этой причине лишенный возможности активно вмешаться в развертывавшиеся события, привалился к плечу одной из девиц и возбужденно гудел:

- Дай ему, Ромка!.. Ну, дай ты ж ему р-р-раза!..

Из-за стеклянной двери ресторанного подъезда с любопытством наблюдал за скандалом швейцар. По его удовлетворенному виду можно было понять, что он считал свою задачу выполненной: пьяные были удалены с вверенного его попечению "объекта", и теперь он вполне заслуженно мог насладиться созерцанием дальнейшего хода событий.

Подоспевшие комсомольцы не раздумывая и уже вполне уверенно вмешались в инцидент. При их появлении девушки поспешно потянули в сторону стоявшего возле них парня, и тот, как видно, перетрусив, послушно двинулся вслед за ними.

Но второй парень с воинственным видом обернулся к подошедшим и злобно проговорил:

- Что, все на одного, сволочи?

И тут Клим с удивлением узнал в пьяном работника охраны со своей фабрики Перепелкина.

Ростислава Перепелкина Клим знал хорошо, тот уже полгода работал на фабрике. Поступил он туда, как ни странно, на самую низкооплачиваемую должность: вахтером. На этом посту он проявил, однако, высокую бдительность: глазастый, беспокойный, сметливый, он задержал в проходной работницу, пытавшуюся вынести шкурку краденого каракуля. Вслед за тем Перепелкин выступил на общефабричном собрании с громовой речью и очень искренне, просто яростно обрушился на воровку. После этого его назначили начальником второго караула, то есть, по существу, одним из двух помощников начальника охраны. Перепелкин стал популярным человеком на фабрике, членом комитета комсомола. Ему прощали даже излишнюю франтоватость в одежде и хвастливую болтливость. И вот сейчас Клим вдруг столкнулся с ним при таких неожиданных обстоятельствах. Судя по состоянию, в котором он находился, Перепелкин мог наделать много глупостей, и Клим решил прийти ему на помощь: все-таки свой, фабричный парень.

Клим вышел вперед, спокойно подошел к ощетинившемуся, готовому полезть в драку Перепелкину и положил ему руку на плечо.

- Узнаешь?

- П-п-привалов?! - изумленно пробормотал Перепелкин. - К-клим!..

- Он самый. Так что особо не шуми. - И, обращаясь к товарищам, Клим прибавил: - Я его знаю, с нашей фабрики парень.

- Ну и добре, - согласился старший пятерки. - Тогда вот что. Вы, Привалов, ведите его в штаб, а мы закончим обход. Я думаю, всем возвращаться из-за него нет смысла. Как полагаете, товарищи?

- Не убежит? - спросил кто-то из комсомольцев.

- Это от Клима-то? - откликнулся второй. - И потом он же на ногах еле стоит.

И вот они пошли по темным, безлюдным улицам - Клим и рядом пошатывающийся, все так же со сдвинутой на затылок шляпой Перепелкин.

Некоторое время оба молчали. Потом Перепелкин неуверенно спросил:

- Куда ведешь-то?

Клим коротко объяснил.

- И, выходит дело, фотографировать будут, на фабрику сообщат?

- А как же?

Помолчали.

- Клим, а Клим, - понизив голос, снова заговорил Перепелкин. - Ты уж меня, брат, отпусти! Невозможно мне такое стерпеть. Авторитет подорву, понимаешь?

- Ничего. Выправишь потом.

- Слушай, Клим, - лихорадочно зашептал Перепелкин. - Ну, хочешь, я тебе денег отвалю? А?

Клим прищурился и сухо спросил:

- Это сколько же ты, к примеру, отвалишь?

- Ну, хочешь четыре сотни? А? Ну, пять, а?

- Месячную зарплату? - насмешливо осведомился Клим.

- А леший с ней, с зарплатой! - азартно махнул рукой Перепелкин. - Ты говори: согласен?

- Не дури, понял? Не дури! - строго сказал Клим.

- Не хочешь, выходит. Ну, гляди, не пожалел бы! - неожиданно меняя тон, с угрозой произнес Перепелкин.

- Милый, ты что, меня на испуг хочешь взять? - усмехнулся Клим. Чудно даже.

- Как бы потом чудно не вышло. Как с одним человеком недавно.

- Что же это с ним вышло такое?

- А то, что был человек и нет человека.

Клим невольно насторожился. На ум пришло странное исчезновение кладовщика Климашина с их фабрики.

- Ты это про кого толкуешь?

- Сам знаешь, про кого! - все тем же загадочным и угрожающим тоном ответил Перепелкин. - Лучше со мной не связывайся, понял?

Клим резко остановился и угрюмо окинул с ног до головы Перепелкина.

- Вот что, паря, - тихо сказал он. - Ты чего это несешь? Выкладывай до конца.

- А ты кто такой, чтоб я тебе все выкладывал?

- Ну?.. - угрожающе произнес Клим.

Но тут худое, вытянутое вперед, какое-то рыбье лицо Перепелкина с большими прозрачными глазами внезапно исказилось в жалкой гримасе, длинные, тонкие губы задрожали, и он упавшим голосом произнес:

- Прости, Клим! Это я сдуру все, ей-богу! Сам не знаю, чего плету. Просто страшно мне. Пойми, Клим, страшно позора ждать! Ведь первый раз это со мной. Приятель сбил. Напился. Вот и нес сейчас черт те что...

Клим взглянул в его глаза, полные слез, и внезапно ощутил, что злость уходит, осталось только неприятное чувство досады на себя самого за то, что мог хоть на минуту принять всерьез эту пьяную болтовню.

- Пойми, Клим, - все так же жалобно ныл Перепелкин, - если такое случится, не переживу я это! Ой, господи! - Он схватился за голову и жалобно застонал. - Позор-то какой! И отца опозорил! Память его светлую. Погиб он у меня, Клим, смертью храбрых пал в войну...

При последних словах Перепелкина Климу стало не по себе. Он вдруг вспомнил своего отца, вспомнил горе свое, матери, сестер, что-то защекотало у него в горле, и он смущенно, не глядя на Перепелкина, хрипло бросил:

- Ладно уж. Валяй отсюда. И чтоб больше такого не было. Слыхал?

Перепелкин встрепенулся, обрадованно закивал головой.

- Точно! Слово даю. В жизни никогда не повторится!

Он повернулся было, чтобы уйти, но вдруг на лице его отразилась тревога, и он торопливо прибавил:

- Смотри, Клим, я тебе ничего не говорил, и ты ничего не слышал.

Он быстро зашагал в сторону и скоро исчез за углом. Климу не понравились его последние слова, даже не столько они сами, сколько тон, каким они были сказаны, полный трезвого и жгучего беспокойства. "Баламутный парень, - подумал он, пожав плечами, - сначала несет черт те что, а потом сам же и пугается".

В штабе к сообщению Клима отнеслись неожиданно спокойно.

- Ладно, - махнул рукой секретарь райкома комсомола Кретов. - Раз парень осознал, раскаялся - пусть. В случае чего мы это ему и потом припомним.

Поздно ночью возвращался Клим домой. Из головы не выходил случай с Перепелкиным. И только на углу знакомого переулка мысли неожиданно перескочили на другое. Он вспомнил, что завтра понедельник, с утра на фабрику, вспомнил все дела, которые ждут его там, и среди них новое рационализаторское предложение, которое давно не дает Климу покоя.

Подходя уже к самому делу, Клим решил, что надо будет по этому поводу завтра посоветоваться с Плышевским.

Дома все давно спали. Клим наскоро умылся на кухне, съел, не разогревая, холодную кашу. В квартире было тихо. И только старушка Аннушка, страдавшая бессонницей и отличавшаяся к тому же удивительным слухом, что позволяло ей находиться в курсе дел всех жильцов квартиры, хотя, надо ей отдать справедливость, она никогда не употребляла во зло полученные ею, так сказать, неофициальные сведения, - эта самая Аннушка и приоткрыла дверь своей комнаты, когда Клим, дожевывая на ходу ломоть хлеба, отправился спать.

- Явился, полуночник, - добродушно проворчала она. - Носит тебя нелегкая! Слава тебе, господи, живой вернулся! - И с нескрываемым любопытством спросила: - Знакомых-то кого пьяненьким приметил?

Клим отрицательно мотнул головой и вдруг опять вспомнил Перепелкина.

Сняв в коридоре ботинки, Клим осторожно проскользнул в свою комнату. Очень довольный, что ни мать, ни сестры даже не шелохнулись, когда заскрипела под ним кровать, он невольно подумал: "Ишь, набегались! А ведь воскресенье, могли бы, поди, и отдохнуть". Климу вдруг стало почему-то грустно, с этим настроением он через секунду и уснул.

Рабочий день у Клима начался с неприятного разговора, который завела с ним начальник раскройного цеха Мария Павловна Жерехова.

Это была полная, грубоватая и самоуверенная женщина, работавшая на фабрике уже не первый год, в прошлом лучшая раскройщица-скорнячка, бригадир ударной комсомольской бригады. На должность начальника цеха ее выдвинули сравнительно недавно, как одну из лучших производственниц. Однако в первое время работа у нее не ладилась, цех не выходил из прорыва. Работницы простаивали, теряя заработок, и Жерехова, "снизу" и "сверху" осыпаемая упреками и взысканиями, пришла в отчаяние, похудела и изнервничалась. И только совсем недавно, каких-нибудь два-три месяца назад, положение дел в цехе неожиданно и резко изменилось. Цех быстро выдвинулся в число передовых и стал перевыполнять план. Вот тогда-то и появилась в Жереховой та грубоватая самоуверенность, сквозь которую время от времени вдруг прорывалась почти истерическая раздражительность в отношениях с людьми, и это тем более возмущало всех окружающих, что они знали Жерехову прежде совсем другой: скромной, уравновешенной и душевной.

В этот день Жерехова обрушилась на Клима, как только он появился в ее цехе. Если признаться честно, то особого дела у Клима там не было, он наполовину придумал себе его, придумал только для того, чтобы лишний раз увидеть работавшую там молоденькую закройщицу Лидочку Голубкову, хотя и знал, что на успех ему рассчитывать нечего: успехом у Лидочки пользовался совсем другой человек.

Это была тоненькая черноволосая девушка с большими карими, то очень грустными, то вызывающе-озорными глазами, в которых временами вдруг появлялось какое-то горькое и злое недоумение. Вот таким именно взглядом она и встречала всегда Клима. И все-таки он приходил, пришел и на этот раз.

Он переступил порог и окинул взглядом громадный, освещенный лампами дневного света цех, вдоль которого с легким гудением ползла бесконечная лента конвейера. По сторонам от конвейера разместились девушки-закройщицы в черных халатах и пестрых косынках. Клим сразу нашел среди них Лидочку. Девушка сидела за своим столиком около конвейера и, наложив на очередную шкурку то одно, то другое из лекал, ловкими, заученными движениями вырезала острым ножом детали будущей шапки, потом полный комплект их складывала горкой на конвейер.

Клим еще раздумывал, подойти к Лидочке или нет, как на него обрушилась Жерехова.

- Долго я буду цапаться с вашим начальником?! Опять с утра конвейер стоял! Черта лысого я буду молчать! - кричала она, истерично блестя глазами. - Набрали сопляков-слесаришек! Вам бы только за моими девками бегать! А план - так я! Все я!

Несколько работниц с сочувственными улыбками оглянулись на Клима. Только Лидочка, которая тоже, конечно, все слышала, не подняла головы, и на этот раз Клим был благодарен ей за это.

Он покраснел.

- Я Засухина искал! - сердито буркнул он. - А конвейером вашим не занимаюсь.

Клим повернулся и торопливо вышел из цеха. "Бешеная баба какая-то!" подумал он.

Только после обеда Климу удалось забежать к Плышевскому. Тот быстро схватил идею его предложения о двухигольной машине. Протерев замшевой тряпочкой очки, он внимательно изучил эскизы, потом как-то особенно пристально посмотрел на Клима и внушительно произнес:

- Ваше предложение, Привалов, безусловно, дельное. У вас неплохо работает голова. Будете вести себя скромно, не задевать других, и с моей помощью многого добьетесь.

"О чем это он?" - невольно насторожился Клим, но промолчал.

- Вчера в комсомольском рейде, говорят, участвовали? - неожиданно спросил Плышевский.

- Пришлось.

- И Перепелкина с нашей фабрики в нетрезвом виде задержали?

"Сообщили все-таки из райкома", - мелькнуло у Клима.

- Было дело, - коротко ответил он.

- Сильно пьян был?

- Крепко.

- Конечно, дрался, ругался, черт знает что молол?

- Да нет, ничего.

- Очень это неприятно для репутации фабрики, - поморщился Плышевский, но в тоне его Климу почудилось удовлетворение.

Впрочем, этот короткий разговор вскоре забылся. Клим вышел от главного инженера довольный, уверенный, что новое его предложение обязательно будет осуществлено.

Вечером Клим, как обычно, сидел на скамейке с Сенькой Долининым и, покуривая, неторопливо и скупо рассказывал другу о событиях вчерашнего вечера.

- Хе, Аника-воин! - насмешливо заметил Сенька. - Значит, так по уху ему и звезданул?

- Не по уху, а по руке.

- Ну и зря. Надо было сразу по мозгам бить. Враз прочистил бы! - со вкусом произнес Сенька. - Эх, меня рядом не было! - И снова спросил: - А уж потом, значит, этого Перепелкина встретили?

- Угу.

Помолчали. Сенька что-то напряженно соображал.

- Слышь, Клим, - многозначительно сказал он наконец, - я так полагаю, он тебе насчет денег лепил всерьез. Понял? И угрожал - тоже. Пьяный, пьяный, а потом сообразил, что лишнее сболтнул, ну и давай темнить.

- Кто его знает, - с сомнением покачал головой Клим. - Все-таки крепко выпивши был.

- Мало что. А денежки у него водятся. Помяни мое слово! - И, как обычно, Сенька вдруг перескочил на другое. - Интересно знать, сообщали Рыбьей кости из райкома об этом Перепелкине или нет?

- А откуда ж ему тогда знать?

- Мало откуда! - уклончиво ответил Сенька и философским тоном добавил: - Я, брат ты мой, не люблю, когда у людей невесть откуда деньги появляются. Страсть как не люблю! Почему? А потому: непонятно. А я люблю, чтоб во всем ясность была.

- Так уж и во всем? - с добродушной улыбкой спросил Клим.

- Ага! Вот, к примеру, жизнь на Марсе. Растительность там есть, каналы даже построены, лето и зима бывают, атмосфера - и та вроде наблюдается. А человек, спрашиваю, есть? Неизвестно. Потому я эту книжечку отложил, пока во всех вопросах ясности не будет. Понял?

- Все тебе сразу выложи. Больно скор.

- Не скор. Я и потерпеть могу. У меня пока на Марсе дел нет.

- Да ты к чему это завелся? - осведомился Клим.

- А все к тому же. Насчет ясности. И, между прочим, насчет денег. Что Рыбья кость, что этот Перепелкин. Сорят денежки-то. А берут откуда? Увязываешь?

- Пхе! - презрительно усмехнулся Клим. - В огороде бузина, в Киеве дядька.

- Ладно, ладно! Может, тот дядька на этой самой бузине как раз и сидит. Почем ты знаешь?

- Чудишь ты, Сенька!

- А я, между прочим, - заговорщически понизив голос, сообщил Сенька, - про Рыбью кость у Михаила Марковича спрашивал. Так, знаешь, мимоходом вроде.

- Ну и что?

- Это, говорит, богатый клиент. Главный, мол, конструктор авиационного завода, лауреат. Видал, куда загнул?

- Брешет твой Михаил Маркович! Я Олега Георгиевича знаю.

Но Клим вдруг заметил, что прежней уверенности в его суждениях о Плышевском уже не было. Вспомнил он вдруг его странный совет не задевать других, удовлетворенную нотку в голосе, когда Клим сказал, что Перепелкин ничего лишнего не молол, и невольное сомнение закралось в душу. Частичка Сенькиной убежденности, как видно, передалась и ему.

- Ты бы узнал в райкоме или там в милиции своей, что ли, - наседал Сенька, - сообщали на фабрику про Перепелкина или как?

- Время будет, так узнаю.

Но про себя Клим твердо решил все досконально выяснить...

На следующий день Клим, мрачный и задумчивый, сидел после работы на скамейке и, куря одну папиросу за другой, с нетерпением поджидал Сеньку. Тот вскоре появился.

- Что соколик, невесел? - осведомился он. - Что буйную головушку повесил? - И тут же восторженно сообщил: - Я, между прочим, знаешь, какую мировую книженцию достал? Во! - Он показал небольшую книжку, обернутую в газету. - Кассирша наша дала. На одну ночь. Про шпионов... - Он вдруг внимательно посмотрел на Клима. - Ты чего это?

- Был в райкоме. Был у Фомина. Никто на фабрику про Перепелкина не сообщал, понял?

Сенька на секунду оторопел. Потом, как бы боясь, что ослышался, переспросил:

- Не сообщал?

- Говорят тебе, что нет!

- Вот видал? - торжественно произнес Сенька и повертел пальцем около лба. - Тут у меня еще, оказывается, кое-что варит. Это дело надо как следует теперь обмозговать.

- Выходит, что так. Только бы ошибки не вышло. Чтобы, значит, зря людей не марать.

- Будьте спокойны. Дело, Клим, и правда серьезное. Давай мозговать.

Друзья сосредоточенно задымили папиросами. В темном дворе было по-прежнему тихо и безлюдно.

ГЛАВА II

РОСТИСЛАВ ПЕРЕПЕЛКИН - "ЛОВЕЦ ПИАСТРОВ"

Все началось с того вечера, дождливого, ветреного и холодного осеннего вечера, который, однако, как казалось тогда Перепелкину, сулил ему столько удовольствий.

Еще бы! Накануне он познакомился на танцах в клубе с изумительной девушкой. Внешние данные - блеск! Она не уступала, по его мнению, любой "звезде" киноэкрана. В самом деле, высокая, стройная фигурка в модном платье из сиреневого крепа, точеные ножки, высокая, красивая грудь. А лицом - "вылитая молодая Орлова", - так мысленно определил Перепелкин.

Чтобы завоевать такую девушку, он превзошел самого себя. Он ли не был душой компании на танцплощадке, он ли не умел танцевать! То плавно, то неожиданно резко и смело вел он девушку, ближе, чем следует, прижимая ее к себе. Высокий, гибкий, в узких кремовых брюках и длинном голубом пиджаке, с лицом, полным самой вдохновенной мечтательности, он при этом казался самому себе, да и многим из окружающих воплощением гармонии танца. А сколько анекдотов, смешных и страшных историй было рассказано, сколько было упомянуто знаменитых имен в качестве личных знакомых!

Словом, в ход были пущены все самые проверенные средства. И вот девушка согласилась прийти на свидание. В тот самый вечер!

Ростислав Перепелкин, по паспорту значившийся, впрочем, Романом, втайне гордился своей пестрой, беспокойной жизнью. Кем только не успел перебывать Перепелкин после возвращения из армии! Так, некоторое время он работал культорганизатором в доме отдыха. Работа была, как он говорил, "чистой и здоровой", давала возможность на "готовых харчах" заводить интересные знакомства, в основном, конечно, с девушками, и оставляла достаточно времени для того, чтобы в самой поэтической обстановке, на лоне природы, убедить очередной "предмет" в искренности и глубине своих чувств. Чрезвычайно ценным оказалось и то обстоятельство, что по прошествии двадцати шести суток любой, даже самый неотвязный "предмет", неминуемо уезжал, хотя, как правило, в очень раздраженном состоянии, с опухшими от слез глазами и красным носиком. При этом никакие доводы Перепелкина по поводу того, что даже в международных масштабах суверенитет и невмешательство во внутренние дела друг друга являются краеугольным камнем мирной и счастливой жизни, не могли, как правило, изменить драматический характер этих последних встреч накануне отъезда.

Впрочем, недоволен был Перепелкин совсем другим, тем, что он формулировал примерно так: отсутствие "шума городского" и возмутительно малое, на его взгляд, количество причитающегося ему ежемесячно "презренного металла", или "пиастров".

Все это привело в конце концов к тому, что Перепелкин покинул свой пост и перебрался в Москву.

Здесь он одно время работал помощником администратора небольшого клуба, потом комендантом общежития, затем агентом госстраха, наконец, служащим при тотализаторе на ипподроме. Он свел дружбу с подходящими молодыми людьми - "мушкетерами", как они любили себя называть, и с весьма интересными девицами, при разрыве с которыми не только не требовалось прибегать к сложным примерам из области международных отношений, но и просто напускать на себя огорченного вида. Все было бы хорошо, но денег, этих проклятых "пиастров", трагически не хватало.

На робкие упреки матери, встревоженной постоянной сменой профессий и целой вереницей подруг, которых он порой даже представлял ей, Перепелкин отвечал с подобающим этому случаю сокрушенным видом:

- Я искатель, маман. Ловец, так сказать, прекрасного. Мне душно, понимаешь?

И только попав на ипподром, Перепелкин неожиданно почуял, что отнюдь не всех смертных гнетет отсутствие "пиастров". Около тотализатора мелькали люди, которые, не задумываясь, проигрывали за раз по крайней мере годовой заработок Перепелкина. Подобные суммы текли широко, но незаметно для постороннего глаза.

Перепелкин, чья высокая, худая фигура в потрепанном модном пальто и широкополой шляпе не внушала опасений, мог сколько ему было угодно, не отрываясь, жадно следить за этими умопомрачительными пари. Он понимал, что видит только результат, плоды какой-то неведомой ему, скрытой и очень выгодной деятельности. И Перепелкин ломал себе голову: какой? Эти солидные пожилые люди совсем не походили на воров, грабителей или спекулянтов, какими представлял их себе Перепелкин.

Но и на ипподроме, в этой жалкой роли, Перепелкин удержался недолго. Через два или три месяца он вынырнул уже в новом, довольно неожиданном даже для него качестве - заведующим буфетом на киностудии. Приятелям он говорил, что должность эта временная, многозначительно намекая на какие-то важные перемены в будущем. Понимать это надо было в том смысле, что скоро его на студии оценят и тогда карьера "звезды" экрана раскроется перед ним во всем своем ослепительном великолепии.

Пока же Перепелкин купался в лучах славы других "звезд", наблюдая их в бытовой, почти, так сказать, домашней обстановке: за кружкой пива или легким завтраком в перерыве между съемками. Иногда Перепелкин оказывал им мелкие услуги и удостаивался минутного внимания, иногда он пробирался в павильоны, жадно наблюдая за горячечным напряжением съемок, но воспринимал их не как тяжелый, хотя и вдохновенный труд, а как некую блестящую, недоступную простым смертным, увлекательную игру. Один или два раза ему довелось участвовать в массовках, и он умолил подвернувшегося фотографа запечатлеть его в одежде "солдата революции" на фоне павильонного уголка Москвы семнадцатого года.

Этот фотодокумент стал решающим подспорьем в его многочисленных романах и заставлял знакомых девиц смотреть на него с немым обожанием, пока он небрежно рассказывал о "тайнах" кино и своей дружбе с самыми знаменитыми из "звезд" экрана.

Как раз в это время с Перепелкиным случилась неприятность, которую он никак не мог и предвидеть: неожиданно для самого себя он женился. Дело в том, что молоденькая работница из осветительного цеха проявила вдруг необычайную строптивость и упорство в борьбе за свое маленькое счастье, и воспламенившийся Перепелкин, потеряв голову, пошел на "крайнее средство".

Впрочем, счастье молодых супругов длилось недолго. Перепелкин вскоре стал, вполне естественно, тяготиться семейными узами, тем более что молодая жена стала вдруг предъявлять совершенно несуразные, по его мнению, требования. Оказывается, он обязан был появляться всюду только с ней, не приходить поздно домой, приносить деньги, а за каждую ночевку "у приятеля" его дома ждали такие слезы, что у Перепелкина заранее портилось настроение и накипало раздражение. Понятно, что долго все это он терпеть не мог, как, впрочем, и его прозревшая наконец супруга, и через полгода заявление о разводе уже лежало в народном суде.

В первый раз Перепелкин не без некоторого страха переступил порог этого учреждения. Тут он узнал, что дело его "рассмотрением отложено". Потолкавшись без цели по людным мрачноватым комнатам, он собрался уже было уходить, когда внимание его привлекло необычное зрелище: раздвигая толпу, в вестибюле выстроились две цепочки солдат, и по образовавшемуся коридору под конвоем проследовали четверо небритых, угрюмых парней. Их ввели в один из залов заседаний. Подстрекаемый любопытством, Перепелкин проник туда. Слушалось дело о разбойном нападении на граждан.

Процесс подходил к концу, и суд перешел к прениям сторон. С трепетом выслушал Перепелкин гневную и суровую речь прокурора, и невольный холодок пробежал по спине, когда он услышал, какого наказания по справедливости потребовал прокурор для обвиняемых.

Вслед за ним стали выступать адвокаты. С горячностью и профессиональным пафосом, умело вылавливая все недоработки и пробелы следствия, они взывали к гуманности, напоминали о молодости обвиняемых, о горе их близких, и, в конце концов, представив все "дело" почти как шалость невоспитанных юношей (за что, конечно же, ответственны были не они сами, а школа и заводская общественность), настаивали на снисхождении. Слушая речи защитников, восхищенный Перепелкин с облегчением убедился в необъективности прокурора, ничтожности преступления и проникся жалостью и сочувствием к "заблудшим" юношам.

Приговор должны были объявить только на следующий день, и Перепелкин выбрался в коридор необычайно взбудораженный.

Теперь он уже с интересом стал проглядывать списки назначенных к слушанию дел на дверях залов заседаний и неожиданно наткнулся на "дело о хищениях в артели "Красный труженик"". Перепелкин протиснулся в переполненный зал.

Шел допрос свидетелей. Потрясенный Перепелкин услыхал о хищениях на сотни тысяч рублей, о взятках, хитроумных способах маскировки, наконец, о разгульной жизни преступников.

А на скамье подсудимых он увидел солидных, в большинстве пожилых, людей, удивительно напоминавших ему кого-то. Перепелкин напряг память. Ну конечно! Эти люди как две капли воды были похожи на тех, кого он встречал на ипподроме. Так вот где источник, вот где начало богатства, которому так жгуче завидовал Перепелкин!

И конечно же, только каким-то неверным ходом, каким-то просчетом следовало объяснить их появление на скамье подсудимых. Если же умно вести себя, то можно безнаказанно загребать денежки и жить в свое удовольствие.

Перепелкин вышел из здания суда с гудящей головой и дрожью в руках. Перед ним вдруг открылся неведомый мир, страшный и заманчивый одновременно...

С тех пор Перепелкин повадился ходить в суд, как в театр. Он пропадал там все свободное время и был теперь начинен всякими "уголовными" историями, которые потом под уважительный шепот друзей с увлечением и излагал, не очень при этом считаясь с правдой. Здесь были и никогда не происходившие в столице кошмарные убийства и лихие налеты на банки и магазины, были тупые и грубые работники милиции, неуловимые преступники, кровожадные прокуроры, несправедливые и подкупные судьи, симпатичные адвокаты...

Перепелкин в конце концов добился своего: получил развод.

А вскоре он ушел и со студии.

Он устроился на меховую фабрику в должности простого вахтера, рассудив, однако, что на этом незаметном посту он будет "занозой" для всех жуликов и сможет себя дорого продать: блеск "пиастров" не давал ему покоя.

Друзьям Перепелкин сообщил, что работает теперь "техником по охране", сообщил с таким усталым и многозначительным видом, что у этих шкодливых бездельников создалось впечатление, будто именно на его тощих плечах и лежит теперь персональная, грозная и нелегкая обязанность охранять всю фабрику.

Как уже известно читателю, неумный, но хитрый, глазастый Перепелкин на первых же порах заметно преуспел в своей новой должности, получил повышение и был даже избран в комитет комсомола. В вину ему ставились только пижонство, неуемная болтливость и легкомысленное - не более того отношение к девушкам.

Решено было его "перевоспитать", и Перепелкин в первом же разговоре с Кругловой охотно покаялся в своих недостатках, твердо обещав "поработать над собой в плане их ликвидации в ближайшее же время".

Перепелкину все казалось, что на фабрике творятся какие-то темные дела, творятся хитро и с размахом. Но он никак не мог напасть на след, обнаружить хоть какой-нибудь, самый ничтожный кончик и уцепиться за него, заявить кому-то о себе, заставить выделить ему хоть кроху. Иногда ему вдруг приходила мысль, что все это он выдумал, что просто-напросто ему нестерпимо хочется, чтобы это так было, вот и все.

И Перепелкин терзался сомнениями.

Так было вплоть до того памятного вечера, с которого, собственно, все и началось. В тот вечер он думал только о встрече со своей новой знакомой, "неслыханной красоткой", которую обворожил накануне на танцплощадке в клубе. Но случилось непредвиденное...

Да, конечно же, все началось именно с того вечера.

В условленный час Перепелкин появился на месте свидания, у входа в сквер на площади Свердлова. Моросил нудный, мелкий дождь; порывами задувал то с одной, то с другой стороны холодный ветер. Сквер был пуст; на дорожках темнели рябоватые от дождя лужи. Шумливым потоком пересекали площадь вереницы легковых машин, автобусов, троллейбусов, текла густая толпа прохожих: рабочий день окончился.

Перепелкин поднял воротник пальто, поглубже засунул руки в карманы и, насвистывая модный мотивчик, стал вышагивать журавлиным шагом по дорожкам сквера, старательно обходя лужи и не упуская из вида каменные шары у входа. Он волновался: придет или не придет Эллочка? Заветная сотня, давно припрятанная на экстренный случай, гарантировала уютный и приятный вечер в кафе. Вот только придет Эллочка или нет?

Дождь усиливался.

Наконец у входа в сквер мелькнула стройная фигурка, и Перепелкин, забыв о лужах, устремился навстречу.

- Это жестоко - заставлять себя так долго ждать! - страдальческим тоном сказал он, приподымая в знак приветствия шляпу.

- Ну, что вы! - удивилась Эллочка. - Всего пятнадцать минут.

- О, мне они показались часами!

- Ах, вы промокли, бедняжка? - лукаво спросила Эллочка.

- Нет, нет, я этого дождя просто не замечал! То есть замечал и поэтому безумно боялся, что вы не придете.

- Ну, так теперь ваше безумие кончилось. Куда же мы пойдем?

- Надо перенести свидание с натуры в павильон, - галантно ответил Перепелкин, беря девушку под руку.

Они пересекли площадь и направились по одной из улиц.

- Из наплыва, - торжественно объявил Перепелкин, - аппарат панорамирует на средний план: вход в кафе, светящиеся шары в косых струях дождя... Крупным планом: молодая, красивая и... влюбленная пара.

- Ого! - засмеялась Эллочка. - Однако!.. Стремительность у вас действительно, как в кино, и самонадеянность...

- Я не виноват, - весело оправдывался Перепелкин, - так принято в кинематографе. Штамп! Железный закон!

Они зашли в кафе, разделись и прошли в дальний угол зала, к свободному столику. Официантка положила перед ними продолговатую папку с меню. Но в этот момент заиграл джаз.

- Танго, - мечтательно произнес Перепелкин и положил руку на тонкие пальчики Эллочки. - "Листья падали с клена". Пойдемте?

Он танцевал самозабвенно, нежно прижимая Эллочку к себе, и, погрузив лицо в ее мягкие, душистые волосы, шептал:

- Мы не случайно встретились с вами. Это судьба! Я так долго ждал вас. И тосковал. Я так одинок!

Эллочка молча улыбалась.

Потом джаз умолк, и они вернулись к своему столику.

- Вам приходилось участвовать в съемках? - с интересом спросила Эллочка.

- О, да! - небрежно ответил Перепелкин. - Не раз. Вот кстати...

И на свет появился знаменитый фотодокумент.

- А где вы сейчас работаете? - снова спросила Эллочка, вдоволь налюбовавшись фотографией.

- Сейчас? Временно на одной крупной меховой фабрике. Мне поручили наладить ее охрану. Вооруженную охрану, - уточнил он.

- Ой, как это должно быть страшно!

- Ну, что вы! К свисту пуль можно привыкнуть.

Официантка накрыла на стол. Перепелкин налил Эллочке вина, себе коньяку и, подняв рюмку, многозначительно произнес:

- Давайте выпьем за этот вечер - вечер, с которого начнется новая, чудесная наша жизнь. Давайте?

- Просто за этот вечер, - благоразумно поправила Эллочка. - А там посмотрим, что начнется.

В это время откуда-то сбоку до Перепелкина донесся удивленный возглас:

- Гляди! Ромка! Ей-богу он, собственной персоной! И, конечно дело, не один!

Перепелкин поднял голову.

Невдалеке за столиком сидел шофер с их фабрики Григорий Карасевич. Это был невысокий крепыш, смуглый, черноволосый, с усиками, одетый, даже на взгляд Перепелкина, с излишней крикливостью. Чего стоил только один галстук - явно заграничный! - где на красном фоне были разбросаны зеленые пальмы с обезьянами и розовыми женскими фигурками.

С Карасевичем была работница их фабрики. Лида Голубкова. Ее Перепелкин узнал тоже не сразу. Ярко накрашенные губы, как-то по-особому уложенные волосы, серьги, пестрое платье с глубоким вырезом у шеи, вызывающая улыбка и дерзкий взгляд - все это так не вязалось с обычным, скромным обликом этой девушки, с обычным выражением робости и тревоги, что сейчас Лидочку действительно трудно было узнать.

- Гуляем, Ромка? - весело подмигнул Карасевич.

- А как же! - охотно отозвался Перепелкин. - Милости прошу к нашему шалашу! Официанточка одна и та же, дозволит.

Карасевич охотно согласился. За ним последовала и Лидочка. Разлили вино, коньяк и чокнулись.

- За веселую жизнь всем вам! - объявил Карасевич.

- Жить надо уметь, - нравоучительно начал захмелевший Перепелкин. По принципу "всех денег не заработаешь, всех девушек не перецелуешь, но надо к этому стремиться!"

- Ха, ха, ха! - звонко рассмеялась Эллочка. - Прикажете и нам следовать этому принципу?

- Ни в коем случае! - ревниво замотал головой Перепелкин, и, перебив собравшегося было что-то сказать Карасевича, он запальчиво продолжал: Ведь я это к чему привел? К вопросу о том, что надо уметь жить. А то знаете, как бывает? "Умные на поезде катаются, а дураки под поездом валяются".

- Себя ты, конечно, сажаешь в поезд, и притом в классный вагон! ехидно заметил Карасевич.

- А то как же! Не в твою же задрипанную "Победку" садиться! отпарировал Перепелкин. - Вот пусть девушки решат, куда бы они сели, с кем?

- Я с Гришей, хоть в "Победе", хоть так! - горячо и чуть заискивающе ответила Лидочка, и Перепелкин, хоть был уже изрядно пьян, но все же отметил про себя эту странную интонацию: "Боится, что бросит он ее, что ли?".

- А я подумаю еще! - игриво заметила Эллочка.

- Я, брат ты мой, в этой "Победе" самого Свекловишникова вожу! обиженно произнес Карасевич.

- Подумаешь! Нашел, чем крыть! - вошел в раж Перепелкин. - Да я, может, и его за жабры возьму! Все жулики! У меня на подозрении. Захочу - и посажу. - Он поднял сжатый кулак. - Вот вы все где у меня!

Карасевич даже задохнулся от злости. Ах, так! Этот тип еще насмехается над ним! Ну, ладно! Он ему мину подложит, не обрадуется. Все в удобный момент "самому" передаст. Жуликами обзывает, тюрьмой грозит! Ладно! Попомнит Гришу Карасевича!

Между тем Перепелкин уже рассказывал притихшим и испуганным девушкам жуткую историю с тремя убийствами, случившуюся якобы совсем недавно в Москве.

- Процесс сейчас идет, - важно закончил он. - Я там присутствую.

Девушек развлекал теперь один Перепелкин. Карасевич угрюмо отмалчивался. Когда же Перепелкин и Эллочка ушли танцевать, он подозвал официантку, торопливо рассчитался и грубо бросил через плечо Лидочке:

- Пошли, ты!.. Расселась!..

Так в тот вечер Перепелкин, сам того не подозревая, приобрел опасного врага, и неожиданно пророческим оказался первый его тост за начало новой, не очень, правда, "чудесной" жизни.

В один из дней следующей недели Перепелкину пришлось долго томиться на заседании комитета комсомола.

Обсуждался вопрос о состоянии спортивной работы на фабрике. По этому вопросу ожидали самого Свекловишникова, а также председателя фабкома Волину и заместителя председателя областного совета ДСО Огаркова.

Первым пришел Свекловишников. Это был тучный пожилой человек. Из-под черного халата виднелся неряшливый костюм, плохо завязанный галстук, жирно лоснилась бугристая, совершенно лысая голова, и только из больших, мясистых ушей выбивались густые пучки волос. Свекловишников, сопя, опустился на пододвинутый стул и обвел собравшихся маленькими, заплывшими глазками.

- Шумим, комсомол... - добродушно просипел он. В комнату влетела маленькая энергичная Волина, следом за ней появились Огарков и еще один человек, высокий, подтянутый, в куртке с "молнией".

- Вот, товарищи, тренер нашей борцовской секции, - представил его Огарков, - Василий Федорович Платов.

- Так будем начинать! - решительно сказала Круглова.

Все члены комитета прекрасно понимали, чем вызван этот неожиданный наплыв "начальства".

Полгода назад специальным приказом в отдел главного механика был оформлен на свободную "штатную единицу" новый слесарь Николай Горюнов. Вопрос этот, как оказалось, был предварительно "увязан" с облсоветом ДСО. Дело в том, что Горюнов, ничего не понимая в слесарном деле, имел, однако, первый разряд по классической борьбе. Это сулило фабрике славу передового физкультурного коллектива, первенство на соревнованиях, грамоты, кубки, дополнительные ассигнования на спортивную работу и, конечно, приятно щекотало самолюбие начальства. Но на главном месте стояло соображение, так сказать, общественного, воспитательного порядка: появление чемпиона должно было вдохнуть новую струю энтузиазма и привлечь молодежь к спорту.

Действительно, на первых же областных соревнованиях Горюнов без труда завоевал первенство.

Присутствовавшие в качестве зрителей представители фабрики были искренне захвачены красивым и увлекательным зрелищем, неистово аплодировали, громкими криками подбадривали товарища и были безмерно горды его внушительной победой.

Горюнов оказался парнем общительным, веселым и хотя знал себе цену, но своим положением не козырял и успехами в борьбе не кичился.

На фабрике он появлялся редко и ни с кем особенно не дружил: пропадал на сборах, тренировках, соревнованиях. Был он до самозабвения влюблен в спорт и этой своей влюбленностью сумел заразить кое-кого на фабрике.

С десяток энтузиастов записалось в борцовскую секцию, капитаном которой считался Горюнов, а руководил Василий Федорович Платов.

После первых же месяцев тренировок фабричная команда заняла на первенстве облсовета ДСО третье место. Фабрика была охвачена ликованием, в котором потонули голоса отдельных скептиков, считавших, что Горюнов все же не по праву занимает место и получает зарплату.

Успешно выступал Горюнов и на более ответственных соревнованиях. Ему уже уверенно прочили звание мастера, первого мастера по этому виду спорта в ДСО "Пламя"!

Но вот недавно произошло несчастье: на тренировке Горюнов сломал себе руку. Уже месяц, как он лежит в больнице. Стало окончательно ясно: для спорта он пропал. Был чемпион, да весь вышел!

- А ведь какой был результативный, какой перспективный спортсмен! горевал Платов.

Но теперь надо было спасать то, что можно было еще спасти: борцовскую команду меховой фабрики.

Первым на заседании комитета комсомола выступил Огарков. Квадратное румяное лицо его выражало суровость и непреклонную решимость.

- Главное, товарищи, не унывать, сохранить среди молодых спортсменов - борцов вашей фабрики - веру в свои силы, так сказать, энтузиазм, боевой, наступательный дух. Мы, дорогие товарищи, марксисты. Герои приходят и уходят, а народ, масса, ясно дело, остается. В данном случае перворазрядники уходят и приходят, а команда ваша должна остаться. Тут мы вправе рассчитывать на общественные организации: комсомол и профсоюз. Так что призываю вас, товарищи. На носу, так сказать, городская олимпиада профсоюзов. Ну, на первое место теперь рассчитывать не приходится, ясно дело, но второе можем занять. Как, Василий Федорович? обратился он к Платову.

- Второе можем, - откликнулся тот. - Хорошо еще, что Горюнов уже больше ни за кого другого не будет выступать.

- Ну, а как Горюнов-то себя чувствует? - с места спросил Женя Осокин.

- Готовясь к сегодняшнему совещанию, - охотно откликнулся Огарков, я звонил в больницу, говорил с врачом. Все в полном порядке: Горюнов лежит и уже ни за кого выступать не сможет.

- Порядочек!.. - иронически протянул Женя.

- Это надо понимать в смысле прогнозов олимпиады, - покраснел Огарков. - В другом, так сказать, гуманном смысле порядка, ясно дело, нет. Я хочу, товарищи, - продолжал он, - поставить вопрос ребром. До олимпиады два месяца. Надо вашим борцам создать условия.

- Суммы, выделенные на спортработу, уже освоены полностью, вмешалась Волина. - У фабкома денег нет.

- Это мы наскребем, - заверил Огарков. - А вот надо путевочки.

- Ну, это, я думаю, осилим. На две недели. Под Москву.

- Вот, вот. Но это перед самой олимпиадой. А пока просьба к дирекции. - Огарков повернулся к хмурому Свекловишникову и указал рукой на собравшихся. - Тихон Семенович, от имени общественности, от имени молодежи: надо помочь.

- Как вам еще прикажете помогать? - резко ответил Свекловишников. - И так слесаря взяли себе на шею, не уволишь теперь: скажут, зачем брал? А мне, между прочим, настоящие слесари требуются, а не мифы, да еще со сломанными руками.

Всех невольно покоробили его последние слова.

- Все-таки руку он сломал, а не голову, - сердито бросил Женя Осокин. - Еще поработает.

Но больше никто ничего не сказал: Горюнов был здесь для всех, по существу, чужим человеком.

- А нам его голова и не требовалась, - проворчал в ответ Свекловишников и повернулся к Огаркову. - Ну, так чего же вы теперь хотите от дирекции? Только быстрее выкладывай.

- Освобождения, Тихон Семенович, - мягко сказал Огарков. - Ну, часика на два-три в день, для усиленной тренировки.

- Чтобы побольше рук и ног переломали? Подумаем еще.

- Вот! - воскликнул Огарков. - Ясно дело, уже начинается паника. Товарищи комсомольцы! Мы специально прибыли к вам, я и вот он. - Огарков показал рукой на невозмутимо курившего Платова. - Надо провести работу среди молодежи, среди способных, перспективных, хотя еще и не очень результативных борцов вашей фабрики...

Свекловишников тяжело поднялся со своего места и направился к двери. Проходя мимо Перепелкина, он, не останавливаясь, сухо буркнул:

- После зайдете ко мне.

Перепелкин только оторопело посмотрел ему вслед: от неожиданности он даже не успел ответить.

Заседание комитета кончилось поздно, и Перепелкин досадливо подумал, что разговор со Свекловишниковым теперь отложится, конечно, до завтра. А его разбирало нестерпимое любопытство, смешанное с какой-то непонятной тревогой: зачем он понадобился - выдвижение, разнос за что-нибудь, личная услуга или...

На всякий случай Перепелкин заглянул в приемную дирекции. Секретарши Зои Ивановны уже давно не было. На ее месте сидел ночной дежурный, с увлечением читавший какой-то пухлый роман.

- Сам-то здесь? - спросил Перепелкин, кивнув на дверь кабинета.

- Ага.

Перепелкин нерешительно приоткрыл дверь.

- К вам можно, Тихон Семенович?

- Прошу.

Свекловишников просматривал какие-то бумаги, машинально помешивая ложечкой в стакане с чаем, рядом на тарелке лежали две витые сдобные булочки.

В большом, просторном кабинете царил полумрак, горела только настольная лампа, бросая яркий пучок света на разложенные по столу бумаги.

- Присаживайтесь, Перепелкин, - добавил Свекловишников, снимая очки и устало откидываясь на спинку кресла. - Побеседуем.

По его тону Перепелкин догадался, что разговор будет мирным, а обстановка придавала ему даже некоторую интимность. Вслед за тем последовало милостивое разрешение курить, и Перепелкин окончательно успокоился.

- Ну-с, так как вам работается на нашей фабрике, Перепелкин? отеческим тоном спросил Свекловишников. - Довольны?

- Еще бы, Тихон Семенович. Под вашим руководством...

- Ну, ну, - поморщившись, перебил его Свекловишников. - Давайте без этого. Не приучайтесь. Окладом, конечно, не очень довольны?

- Как вам сказать, Тихон Семенович... - насторожился Перепелкин.

- Так и сказать. Сам был молод, знаю, как кровь-то в ваши годы играет. И того хочется и сего...

- Конечно, Тихон Семенович, культурные запросы у меня есть, - скромно подтвердил Перепелкин, внимательно рассматривая свои ногти.

- Однако жуликов ловите усердно, - усмехнулся Свекловишников.

- Приходится, - извиняющимся тоном ответил Перепелкин.

- Так, так. Работой вашей я в общем и целом доволен. Вы, кажется, на своем месте.

- Стараюсь, Тихон Семенович.

"Куда он клонит?" - лихорадочно соображал Перепелкин, но ответа не находил.

- Вот, вот. А потому имею намерение вас поощрить. Есть у меня для такой цели фонд, - доверительно продолжал Свекловишников и с ударением добавил: - Личный фонд. Во избежание кривотолков и прочих лишних разговоров распределяю его сам.

Свекловишников выдвинул ящик стола и достал оттуда тетрадь. Когда он ее раскрыл, Перепелкин увидел вложенные между листами сторублевки. Чистый лист под ними оказался разграфленным, вверху были вписаны названия граф: "Ф. и. о... Должность... Сумма... Подпись". Под ними была заполнена только одна строчка.

- Вот. Извольте здесь расписаться, - придвинул Свекловишников тетрадь к Перепелкину.

"Началось, - с неожиданным страхом подумал Перепелкин, и руки его стали влажными от пота. - Пошли пиастры. Но за что, за что?" Он облизнул сразу вдруг пересохшие губы и не очень твердо расписался. Свекловишников веером выложил перед ним пять сотенных бумажек.

- Прошу.

Перепелкин суетливо подобрал их и, скомкав, неловко сунул в карман.

- Теперь вот что, - наставительно произнес Свекловишников, отхлебнув чай и не спеша, со вкусом разжевывая сдобную булочку. - Первое, об этих премиальных не принято судачить со всяким встречным-поперечным. Ясно? Второе. Будете стараться - через месяц подкину еще. И третье. По судам можете шляться сколько заблагорассудится, по ресторанам да кафе веселиться, танцевать тоже не грех, для того живем. Но с одним надо, Перепелкин, покончить: болтливы и хвастливы не в меру. Да-с! Солидней держитесь. Деньги, они сами за себя что надо вашим девушкам скажут.

"Все, старый черт, знает, - со смешанным чувством восхищения и тревоги подумал Перепелкин, - никуда от него не денешься".

- И последнее, - закончил Свекловишников, жирной рукой стряхивая с пиджака крошки, - положением своим на фабрике, общественным доверием дорожите. Очень дорожите. Бдительность свою удвойте. Понятно?

- Ну, конечно, Тихон Семенович. Вы же меня так стимулировали, так стимулировали, что...

- Но порядочек примем вот какой, - перебил его Свекловишников. Ежели кого с поличным задержите, то сперва докладывайте мне, лично. А там решим, как поступить. Подход тут нужен индивидуальный, чуткий.

- Слушаюсь, Тихон Семенович. Можете целиком положиться. Муха не пролетит. Я для вас, Тихон Семенович...

Перепелкин даже захлебнулся от избытка чувств.

- Не мое добро бережете, государственное! - многозначительно произнес Свекловишников. - А для меня что. Ну, разве так, помочь в чем...

- Эх, Тихон Семенович, только бы случай представился! На деле бы доказал. Только бы случай...

На глазах у Перепелкина выступили слезы, он не на шутку разволновался и говорил очень искренне.

- Бог даст, будет случай, будет, - покровительственно произнес Свекловишников. - Докажете еще...

Из кабинета Перепелкин вышел уже с сухими глазами, подтянутый и строгий: доверие обязывало ко многому.

Прошел месяц, но случая доказать свою преданность Свекловишникову или хотя бы повышенное служебное рвение так и не представилось. Перепелкин был в отчаянии. Что же делать? Получит ли он снова эту странную, но так пригодившуюся ему премию, о которой, как его ни подмывало, он, однако, никому даже не заикнулся? Перепелкин, конечно, понимал, что дело тут не совсем чистое, ну, а если его болтовня дойдет до Свекловишникова, то что будет тогда - Перепелкину страшно было даже подумать.

Дни тянулись за днями, полные напряженного, щемящего ожидания, но Перепелкина никто не беспокоил. Между тем он с удвоенной энергией выполнял теперь свои служебные обязанности: ведь Свекловишников требовал бдительности! Ночью он тщательно проверял пломбировку цехов, чуть не каждый час обходил территорию фабрики, проверяя во всех зонах наружные посты охраны, лично занимался со сторожевыми собаками.

Но особенно бдителен был Перепелкин в час, когда очередная смена кончала работу. К этому времени он неизменно оказывался в проходной, у дверей своего кабинета, и зорко вглядывался в проходивших мимо людей, следил, как переворачивают они табель, забирают из камеры хранения свои сумки и кошелки и шумно, со смехом переговариваясь между собой, выходят мимо вахтера на улицу. Как назло, никто больше не попадался на краже шкурок.

Внимательно наблюдал Перепелкин и за выезжавшими с территории фабрики машинами, которые развозили по магазинам готовую продукцию - меховые шубы и шапки, доставляли на пошивочные фабрики кипы воротников для будущих пальто. Но и здесь отличиться не удавалось. Иногда, правда, Перепелкину казалось, что груза на них больше, чем значилось в накладных, которые предъявляли вместе с пропуском сопровождавшие машины работники магазинов, люди, как правило, обходительные, веселые и услужливые. Но не разгружать же эти машины в воротах, не пересчитывать каждую шапку?

С особым почтением пропускал Перепелкин синюю "Победу" Свекловишникова. Тот ничем при этом не выказывал своего особого расположения к Перепелкину и равнодушно кивал головой в ответ на его почтительное приветствие. Рядом за рулем сидел самодовольный Карасевич, всегда иронически и в упор смотревший теперь на Перепелкина, и тот, неизвестно почему, ежился под этим враждебным взглядом и отводил глаза.

...До окончания смены оставалось полчаса. Перепелкин сидел у себя в кабинете за обшарпанным столом с отбитым стеклом, под которым лежали списки караулов, выписки из приказов, записки с фамилиями людей, которых в разное время требовалось пропустить на фабрику.

Сквозь давно не мытое окно видна была широкая, обсаженная липами аллея, которая вела к трехэтажному административному корпусу. По сторонам от него вытянулись низкие кирпичные цеха, из широких окон лился голубоватый свет. Перепелкин, закурив, подпер кулаком щеку и задумался. Так удачно начавшийся роман с Эллочкой начинал уже тяготить его. Последние дни он был занят тем, что придумывал способ как-нибудь покончить с этой связью.

Зазвонил телефон.

- Товарищ Перепелкин? В дирекцию немедленно, - услышал он знакомый голос секретарши.

Перепелкин стремительно выскочил из проходной, забыв даже накинуть пальто, и побежал к административному корпусу.

- Вот что, дорогой мой, - просипел Свекловишников, когда запыхавшийся Перепелкин плотно прикрыл за собой дверь его кабинета. - Сейчас смена кончается. Пройдет и кладовщик наш Климашин. Знаете его?

- Ну, конечно, Тихон Семенович.

- Так вот, есть у меня сведения, что вынесет шкурку. Надо задержать.

- Очень сомнительно, Тихон Семенович, - авторитетно покачал головой Перепелкин. - Не такой человек. Уж я-то народ знаю.

- Сомнительно там или нет, а проверить надо, - раздраженно ответил Свекловишников, - раз такой сигнал поступил! Причем, - он многозначительно поднял жирный палец, - сделайте это так. Пусть заберет свою сумку - он сегодня с сумкой пришел, - выйдет на улицу, а вы его потом уже догоните, вернете и проверите. Особенно сумку. Если что-нибудь обнаружите, протокол не составляйте, а ведите его ко мне немедленно. Ясно?

- Так можно ведь гораздо проще, - услужливо начал Перепелкин. Можно...

- Проще не требуется! - перебил его Свекловишников.

Перепелкин возвращался к себе в полном смятении. Климашина он знал. Этот худощавый жизнерадостный парень с веселыми карими глазами даже у него, у Перепелкина, не вызывал подозрений. А Перепелкин умел безошибочно определять честных и смелых людей, хотя бы по одному уже чувству смущения и опаски, которые они ему всегда внушали. Так неужели?.. Перепелкин терялся в догадках.

Вернувшись к себе, он занял свой пост в дверях кабинета. А через минуту мимо него уже лился говорливый, шумный людской поток.

Вот идет Горюнов. Он уже месяц как из больницы. Пытается слесарить, но, говорят, получается плохо. Ишь как похудел, ходит угрюмый, злой, выпивать начал здорово. А заработок-то стал раза в два меньше: теперь, брат, без дураков, - сколько наработаешь, столько и получай. "Ничего, ничего, - со злорадством подумал Перепелкин, - это тебе не в чемпионах ходить".

Но вот и Климашин в своей неизменной солдатской шинели и ушанке. Он спокойно перевернул табель, получил свою сумку и, весело помахивая ею, вышел на улицу.

Перепелкин дал ему отойти подальше от фабрики и только тогда окликнул:

- Товарищ Климашин! Одну минуту!

Тот с недоумением оглянулся.

- Ба! Перепелкин! Тебе что?

- Прошу вернуться на фабрику, - как можно тверже проговорил запыхавшийся Перепелкин. - У нас сегодня выборочный осмотр сотрудников. Вы назначены, но случайно вас пропустили.

- Так в другой раз, дружище, - беспечно ответил Климашин. - Вот мой трамвай идет. И потом учти, - с шутливой многозначительностью добавил он, - молодая жена ждет. Билеты у нас. Культпоход. Потому спешу. Понял?

- Прошу вернуться. Дисциплина, товарищ Климашин, - настаивал Перепелкин, сам внутренне стыдясь этой глупой сцены. - Очень прошу, не подводите меня. По долгу службы, так сказать.

- Да господи! Ну обыскивай здесь, что ли, - с нетерпением и досадой ответил Климашин. - Сейчас все тебе карманы выверну.

- Нет, нет. Прошу вернуться, - в третий раз повторил Перепелкин. Надо же сознательность иметь, товарищ Климашин.

- А, черт с тобой, пошли. Вот ведь пристал.

Они молча возвратились в проходную, и Перепелкин прикрыл за собой дверь кабинета. В знакомой обстановке к нему вернулись уверенность и спокойствие.

- Вот теперь показывайте ваши карманы, - сухо произнес он.

- Пожалуйста. Любуйся. Формалист несчастный! - раздраженно ответил Климашин, расстегивая шинель и выворачивая один за другим карманы. - Что, доволен?

- Доволен. Теперь посмотрим сумочку.

- Вот тебе сумочка!

Климашин отдернул замок-"молнию" и неожиданно замер. Трясущимися руками он вынул скомканную шкурку серого каракуля. Несколько мгновений он ошеломленно смотрел на шкурку, потом поднял сразу посеревшее лицо на Перепелкина.

- Это... это... откуда?

- Вам лучше знать, откуда, - строго возразил Перепелкин, сам, однако, пораженный не меньше Климашина.

- Мне? - заливаясь краской, переспросил Климашин, и глаза его сузились от злости. - Да ты знаешь, что это такое? Знаешь, как это называется?

- Знаю, знаю. Я-то знаю, - с неожиданной жесткостью произнес Перепелкин. - Знаете ли вы?

- Ни черта ты не знаешь! Это провокация! Не брал я этой шкурки! - с силой прокричал Климашин.

- Провокаторов у нас на фабрике я что-то не наблюдал. А вот... жуликов случалось, - насмешливо и уже вполне спокойно отпарировал Перепелкин. - Одну минуту.

Он снял трубку и вызвал кабинет дирекции.

- Задержан кладовщик Климашин, - с еле сдерживаемым торжеством доложил он, - у него обнаружена шкурка серого каракуля высокого качества. Как прикажете поступить?.. Слушаюсь.

- Идем, - коротко приказал он.

Доведя Климашина до кабинета директора, Перепелкин вернулся к себе. Он был не на шутку взволнован всем происшедшим, и какое-то неясное сознание своей вины в чем-то не давало ему покоя.

Через полчаса Климашин, бледный, с дрожащими губами, ни на кого не глядя, прошел через проходную. Перепелкин отвернулся.

А на следующий день под вечер он был снова вызван к Свекловишникову и получил на этот раз семьсот рублей, расписавшись все в той же тетради. Деньги были как нельзя более кстати: намечался последний вечер с Эллочкой, и Перепелкин хотел расстаться с ней красиво и ярко, как истинный джентльмен.

- Старайтесь, Перепелкин! - довольно просипел Свекловишников, милостиво пожимая ему руку. - Еще один такой эпизод - и вы можете рассчитывать ежемесячно на эту сумму.

"Ого, вот это я понимаю! - ликовал про себя Перепелкин, выходя из директорского кабинета. - Житуха пошла. Пиастры прут сами в руки. Только не теряться".

Прошла неделя. Климашин продолжал являться на работу. Только на лице его не видно было больше улыбки, а в уголках плотно сжатых губ залегла горькая, упрямая складка.

Как-то, проходя мимо Перепелкина, он остановился и, пристально глядя ему в глаза, глухо сказал:

- Думаешь, я вор, да? Врешь, брат. Я еще докажу, какой я вор, увидишь. Много кое-чего докажу.

"Угрожает, - с непонятным ему самому страхом подумал Перепелкин. Кому же это он?" И почему-то невольно подумав о Свекловишникове, в тот же день передал ему слова Климашина.

- И это вместо благодарности, что под суд не отдал, - покачал массивной головой Свекловишников, и отвислые, склеротические щеки его еще больше побурели. - Ну да надеюсь, мы скоро от него избавимся. Надеюсь.

После этого разговора прошла еще неделя, и вот Климашин по неизвестной причине не явился на работу. А на следующий день на фабрику пришла заплаканная жена Климашина, совсем еще молоденькая, худенькая, миловидная женщина, с выбившимися из-под пестрого шарфика волосами, в скромном, поношенном пальто. Перепелкин сам проводил ее в кабинет Свекловишникова.

- Откуда я знаю, где ваш муж, - раздраженно, но вполне искренне развел тот руками. - В милицию обращайтесь, уважаемая. А мы в таком случае проверим склад. Он тут успел у нас уже отличиться.

- Он последнюю неделю сам не свой был, - прошептала Климашина. Боюсь я, товарищ директор... Горячий он.

- Ну, и я боюсь, - отрезал Свекловишников, - за склад боюсь.

- Вы что говорите!.. Вы только подумайте, что вы говорите!.. заливаясь слезами, пролепетала Климашина. - Да Андрюша разве может...

- Я знаю, что говорю, гражданочка. Слов на ветер не бросаю. А розыском вашего сбежавшего супруга милиция займется. Да-с, милиция.

В продолжение всего этого разговора Перепелкина била какая-то нервная дрожь, которую он не в силах был унять. Жалость переполняла его при взгляде на эту женщину - жалость и невесть откуда взявшийся липкий, отвратительный страх.

- Ну вот, полюбуйтесь! - со злостью произнес Свекловишников, когда они остались одни. - Удрал, подлец. Это же уму непостижимо!

И голос его при этом звучал так искренне, что Перепелкин не знал, что и думать. Впрочем, факт оставался фактом: был человек - и нет человека.

А через два дня, в воскресенье, выходя поздно вечером из ресторана, пьяный Перепелкин был задержан комсомольским патрулем. Вот тогда-то и состоялся его ночной разговор с Климом Приваловым - разговор, припомнив который на следующее утро, Перепелкин в страхе побежал к Свекловишникову.

- Дурак ты! - с неожиданной грубостью крикнул тот. - И дважды к тому же. Во-первых, пьешь, как свинья, и болтаешь лишнее. А во-вторых, что испугался этого молокососа. Ступай, ступай, - уже мягче добавил он. - И на своем посту рот не разевай. Лови птичек, как условились. Скоро еще одна прилетит, - многозначительно произнес он и, усмехнувшись, прибавил: - А насчет Климашина - что ж. Сбежал! Да еще, оказывается, шкурок прихватил тысяч на сорок. А охрана наша проморгала. Только и всего.

Перепелкин ушел из кабинета директора не на шутку встревоженный. "Какая еще прилетит птичка? - думал он. - И что все-таки случилось с этим Климашиным?" В то, что охрана "проморгала", он решительно не верил, а раз так, то что же все это означает?

ГЛАВА III

ПРИ ЗАКРЫТЫХ ДВЕРЯХ

За окном мягко и беспрерывно уже много часов падали пушистые снежинки. Снег шел густо, крупными хлопьями, и Свекловишникову казалось, что где-то высоко-высоко над землей неожиданно и бесшумно лопнули гигантские снежные облака, не в силах больше сдержать великий напор этих невесомых, но страшных своим множеством снежинок.

"Так и в душе, - скорбно подумал он, прислушиваясь к тихому шороху за окном, - копится что-то невесомое, копится, а потом вдруг и прорвется. Только что это? Может, совесть?" - Он горько усмехнулся.

Была у него совесть, была, когда после гражданской войны он пришел на стройку, где вскоре был выдвинут на хозяйственную работу. Вот тогда была совесть. А потом? Заметил ли он, как затянулась душа болотной, тряской тиной, неприметно, за каждодневными делами и заботами? И когда это началось? Давно. Кажется, после рождения третьего, Вовки, когда его, Свекловишникова, Плышевский познакомил с Нонной, веселой, красивой, с которой легко забывались жалобы раздраженной жены, бесконечные разговоры о детях, очередях и ссорах с соседками, забывались и служебные заботы.

А потом были другие женщины. Он тянулся к ним, он мечтал хоть на время забыться, уйти от трудной, муторной, как ему казалось, жизни, тянулся потому, что уже не мог разглядеть в этой жизни той цели, ради которой дрался когда-то, утерял ее, эту цель, разменял на медные пятаки, соблазнился легким, краденым счастьем, минутной радостью. Тогда-то и потребовались деньги, много денег. Ловко добывать их научил Плышевский...

Да, пятеро детей у него. И все старается убедить себя Свекловишников, что это для них он делает: пусть, мол, растут в довольстве. Ну, а если по чести, то разве для них? И разве скроешь от них все, что удается скрыть от других, посторонних глаз? Вон старший, Виталий, студент, нет-нет, да и спросит вдруг: "А откуда у нас дача, папа, ведь получаешь ты две тысячи, а нас семеро? А раньше, когда строил, так и еще ведь меньше получал?" Да к тому же спросит за обедом, и сразу пять пар ясных, чистых, настороженных глаз обращаются в его сторону. Попробуй, вывернись, скрой.

Жена, та, конечно, давно догадалась, но молчит, не вмешивается, не придет на помощь. Давно у них что-то порвалось, с того, пожалуй, дня, когда вдруг узнала она о Нонне, а потом догадалась и о других. И вот молчит, поджала сухие губы.

"Вообще, папа, часто ты выпиваешь, - рассудительно замечает в другой раз Виталий. - Для этого, знаешь, тоже много денег надо. А у нас их нет, по-моему". Легко ему рассуждать - нет, есть... И Свекловишников в такие минуты вдруг с ужасом ощущает, что в груди у него поднимается волна ненависти к сыну. "Змееныш! Мой кусок ест и еще тут..." Свекловишников с трудом сдерживает себя, бормочет что-то о премиях, сверхурочных, отводит глаза и сердито сопит. И невольно в голову приходит жуткая мысль: ох, когда-нибудь они с него спросят, не госконтроль, не прокурор, а они, дети, самые, кажется, страшные его судьи!

А что делать? Внушить им другие правила жизни, его, теперешние? Пойди внуши, осмелься, попробуй! Нет, страшно, не пускает что-то, не позволяет. Видно, любит он их все-таки, любит и не желает им такой жизни.

"Ох, душно, нечем дышать в этом проклятом кабинете!" - Свекловишников непослушными пальцами расстегнул воротничок и, навалившись животом на подоконник, прижался потным лбом к холодному стеклу.

За спиной на столе зазвонил телефон. Свекловишников вздрогнул, оглянулся, секунду будто соображая что-то, потом тяжело оторвался от окна и шагнул к столу. Прежде чем снять трубку, он плотно уселся в кресло, застегнул воротничок.

- А, Поленька! Ну, здорово, здорово. Соскучилась? Сегодня приеду, растроганно загудел он в трубку. - Да так часика через два, не раньше. Ну, приготовь, приготовь, в холодильничек поставь.

"Вот это друг, единственный, верный, - с благодарностью подумал он. Все знает, во всем помогает, и утешит, и не продаст никому. Потом красивая, здоровая. У нее и ночевать останусь, - решил он. - Заодно и насчет магазина ее потолкуем".

В кабинет зашел высокий, худощавый Плышевский, как всегда подтянутый, самоуверенный, под расстегнутым халатом - щеголеватый, черный костюм, красивый светлый галстук. Ослепительно белый воротничок сорочки туго обхватывал его жилистую шею.

- Ты что, никак на свадьбу собрался? - усмехнулся Свекловишников.

- Да нет, прямо отсюда в театр, друзья пригласили на премьеру, весело блеснул стеклами очков Плышевский. - А потом, естественно, банкет.

- Артисточки все, певички? Меценат, тоже мне.

- Люблю людей искусства, каюсь, - засмеялся Плышевский. - Что поделаешь, народ веселый, беспечный и при всем при том ни гроша в кармане. Приходится поддерживать.

Плышевский небрежно сунул руку в карман и принялся расхаживать по кабинету.

- Слушай, Тихон Семенович, я тут кое-что придумал, - уже другим, озабоченным тоном начал он. - Насчет этого неприятного дела с Климашиным. Давай обсудим. Жена его была у тебя вчера?

- Вчера, - хмуро кивнул головой Свекловишников.

- И прекрасно. Ты еще ничего не знал и потому вел себя вполне естественно. Я вчера советовался с Оскаром Францевичем. И он - светлая голова! - предлагает сделать хитрый и совсем необычный ход. Ты же понимаешь, Тихон Семенович, сейчас начнется шум, и немалый. Это неизбежно. Что ни говори, пропал человек. Так надо не ждать, пока шум начнется. А самим начать, первыми. Понятно?

- Положим, не совсем.

- Эх, и тугодум же ты, дорогуша! Ну, ведь всегда же вор должен громче всех кричать: "Держи вора!"

- Неуместные шутки! - сердито засопел Свекловишников. - Дурак Доброхотов и подлец! Да как он посмел? Положим, ему собственная шкура не дорога, но ведь он и других подводит под монастырь!

- Ты хочешь сказать, под тюрьму? - тонко усмехнулся Плышевский. Это, дорогуша, тебе только со страху мерещится. Хотя, конечно, он подлец. Грязь и мерзость неслыханная. Но раз случилось, надо использовать.

- Сколько лет работаю, а такого еще не бывало, - обозлился вконец Свекловишников.

- И не будет. Случай беспрецедентный, - спокойно подтвердил Плышевский, продолжая расхаживать по кабинету.

- А все потому, что связались со всякой швалью, с подонками какими-то!

- Тоже верно. Хотя, замечу в скобках, подонок этот очень удобен, просто на редкость. Потому, собственно, и терпим его. - Плышевский достал портсигар и на ходу закурил длинную, дорогую папиросу. - Но ты не отвечаешь на мой вопрос: надо это использовать или нет?

- Ну, предположим, надо. Но как?

- Мы немедленно должны подать заявление в милицию об исчезновении Климашина и крупной краже на складе.

- Постой, постой... - встревожился Свекловишников. - А ты все уже вывез?

- Вопрос! Конечно, все.

- К этому подлецу?

- А куда же еще прикажешь, дорогуша? Так вот, значит, заявление. И не в наше отделение милиции, а сразу в МУР. Дело большое, они ухватятся.

- В МУР?

- А что? Пусть работает. Это значит, что в дело не ввяжется ОБХСС. И это все, что требуется.

- Ну, знаешь, в МУРе тоже дошлый народ сидит. Им только сунь палец оттяпают всю руку.

- Пусть. Но ведь не голову? К тому же рука не наша, а Доброхотова. Впрочем, и он, кажется, в стороне. Ты только пойми, Тихон Семенович, надо пустить их по другому следу. Оскар Францевич прав, тут это как раз и получится. Да и у нас на фабрике не мешает кое-кого с толку сбить. А то за последнее время этих самых сознательных развелось что-то слишком много.

- Так-то оно так, - неопределенно проворчал Свекловишников, потирая шишковатый лоб.

- А раз так, то завтра с утра и пошлем! - решительно закончил Плышевский. - Текст я набросаю. Вот и все пока. - Он направился к двери, но, взявшись уже за ручку, обернулся и с усмешкой спросил: - Кстати, ты сегодня ночуешь у Полины Осиповны?

- Не знаю еще, - недовольно буркнул Свекловишников. - Почему ты так решил?

- Расстроен. Нуждаешься в утешении. Итак, о ревуар, дорогуша.

Плышевский, махнув рукой, вышел.

Свекловишников поглядел ему вслед. Ох, ловок же, шельма! А ведь как умеет жить! Квартира у него - игрушка, музей, картинная галерея. И знакомых тьма, все артисты, музыканты. Ну, впрочем, и в деловом мире у него знакомых хватает, обижаться не приходится. Откуда это у него все?

И много ли, собственно говоря, знает Свекловишников о своем компаньоне? Положим, кое-что все-таки знает. Не от него самого, конечно, а так, от общих знакомых: Плышевский - фигура среди "дельцов" заметная. Рассказывают, что родом он из богатой семьи крупного петербургского чиновника, учился за границей - Гейдельберг, Сорбонна, Иена. Аристократ, сукин сын, голубая кровь. В годы нэпа - своя меховая фабричонка. А брат его, говорят, вначале пошел по дипломатической линии, революция застала его в Лондоне, там и остался. Потом этот брат стал будто бы заправилой в какой-то меховой компании. Наследственное у них это, что ли?

И тут передают одну темную историю. Зная Плышевского, поверить в это, вообще-то говоря, можно. Каждый год на международные пушные аукционы в Ленинград приезжает представитель этой компании, от брата. И в эти дни Плышевский обязательно оказывается тоже в Ленинграде. И вот этот самый представитель будто бы продает ему доллары во много раз дороже официального курса. На полученные от Плышевского советские деньги иностранец, в свою очередь, закупает в магазинах антикварные вещи и другие ценные товары соответственно во много раз больше, чем мог бы, если бы обменивал доллары в банке.

Словом, бизнес! Но и Плышевский, конечно, в таком случае в накладе не остается. Однако что он делает с этими долларами, никому не известно. Но что-то делает, это уже факт. Валютчик он крупный...

А в тридцатом году фабричонку его все-таки конфисковали, говорят. Вот после этого он и работает на государственных меховых фабриках и в артелях. Ворочал, передают, большими делами. Привлекался по трем процессам. Но из первых двух вышел "сухим, под чистую", а по-третьему получил пустяковый срок. И ворожил ему каждый раз будто бы все тот же Фигурнов, в двадцатые годы у него же на фабрике юрисконсультом служил. Дружба старинная. И до сих пор как что - к Оскару Францевичу, "светлой голове".

Да, за таким, как Плышевский, он, Свекловишников, как за каменной стеной. Вот и сейчас придумал же: самим в МУР сунуться! Что и говорить нахально. Но уж Фигурнов-то знает, что советует: он на этом "собаку съел"; шутка ли - четверть века, поди, в адвокатуре! Да и сам Плышевский - тоже ловкач первейший. В жизни бы ему, Свекловишникову, не придумать таких махинаций с "отходами", с обменом шкурок в цехе Синицына. Ну, а что выкинул Плышевский с Жереховой? Это уже, так сказать, "высший пилотаж". Конечно, если бы директором оставался Петр Матвеевич, то у Плышевского этот номер никогда не прошел бы. Но прежнего директора выдвинули на ответственную работу в министерство, а Свекловишникова, который был его заместителем по снабжению и сбыту, временно назначили исполняющим обязанности директора. Вот Плышевский и развернулся. Между прочим, он его и с Полей познакомил.

Капитал у Плышевского громадный, это уж точно. Ну, а где хранит, в каком виде, так это разве узнаешь? Глупо даже пытаться.

Интересно, неужели ему никогда не бывает вот так же минутами страшно, как Свекловишникову, нестерпимо страшно и тошно, жить тошно, есть, пить, спать, работать? И ведь тоже дочь есть, хоть одна, а дочь. И неужели она никогда не задает ему тех же вопросов, что и его Виталий: "Откуда, папа?.." Впрочем, кто ж его разберет, этого Плышевского! Снаружи, кажется, обходительный, простой, даже мягкий, а копни - кремень, глыба бесчувственная, весь, как в броне. Да, недаром говорят: чужая душа потемки, особенно душа такого человека, как Плышевский, темна, ох, темна!

Свекловишников тяжело вздохнул, потом встал, потянулся до хруста в суставах, достал из шкафа пальто, шапку, погасил лампу и вышел из кабинета.

Фабрика начинает работать рано. Еще сумерки стоят над городом, а к проходной уже вереницей тянутся люди.

Ярким голубым сиянием полны широкие окна цехов. Там, внутри, над конвейерами и рабочими столами протянулись кумачовые полотна лозунгов, на подоконниках и специальных полках вдоль стен разместились бесчисленные горшки с цветами, приглушенно играет радио.

Девушки неспеша расходятся по своим местам, весело переговариваются, смеются, шушукаются, пристроив на столиках зеркальца, поправляют прически, кокетливо повязывают пестрые косынки, кое-кто даже подмазывает губы, пудрится - ну, просто как будто на бал собираются, а не работать.

Жерехова наблюдает за ними через открытую дверь своего кабинета, отгороженного от цеха тонкой, фанерной стенкой.

Вот мелькнула перед ней худенькая фигурка в цветной косынке - Лидка Голубкова. Уже много дней приглядывалась к ней Жерехова. Что-то творится с этой девушкой неладное. Еще недавно была тихая, скромная, а сейчас не узнать. На прошлой неделе вдруг нагрубила мастеру, та ее попробовала осадить, так Голубкова такую истерику закатила, что мастер не знала, что и делать, сама перепугалась, ушла, а Голубкова нахально улыбнулась ей вслед как ни в чем не бывало. И еще кое-что поважнее стала замечать за ней Жерехова. Такое уж никак упустить нельзя, надо рассказать Плышевскому.

В кабинет к Жереховой забежала Валя Спиридонова, рыжая, веснушчатая, хитрая, сама широкая и неуклюжая - "кобыла", звала ее про себя Жерехова. Спиридонова плотно прикрыла за собой дверь и вполголоса спросила:

- Мария Павловна, какой товар сегодня работать буду?

- Каракуль, Валечка, как всегда. И по тем же лекалам, многозначительно добавила Жерехова, доставая из самого дальнего угла кабинета из-под груды какого-то хлама стопку лекал. - Держи вот.

- А все шапки в наряд пойдут, как вчера?

- Нет, Валечка. Сегодня двадцать не пойдут. Я на финише твою карточку заберу, будто для проверки. Потом наряд закроем. А за эти двадцать рассчитаемся, как обычно. Поняла?

- Поняла, Мария Павловна.

Спиридонова хитро улыбнулась и выбежала из кабинета.

Минуту спустя примерно такой же разговор произошел и с Зоей Белкиной, маленькой, вертлявой девушкой с узеньким, плутоватым, как у хорька, личиком.

Тут Жерехова спокойна: эти две не подведут, привязаны самой надежной цепочкой - деньгами. Для них лишняя тысчонка в месяц - не шутка, ради этого будут молчать как рыбы.

Но вот в кабинет зашла Аня Бакланова. Жерехова настороженно, исподлобья взглянула на девушку. От этой ничего хорошего ждать не приходится: комсорг цеха, язва. Она и дверь за собой не прикрыла, говорит громко, уверенно:

- Мария Павловна, девушки опять недовольны. Нет порядка. На последнем комсомольском собрании ведь говорили...

- Ты мне опять работать мешаешь! - взорвалась Жерехова. - Опять! В мои распоряжения вмешиваться не позволю! Слышишь?

- Не кричите на меня, Мария Павловна, - с трудом сдерживаясь, ответила Аня. - Криком рот не заткнете. Я не от своего только имени говорю.

- А, ты еще грозить! Комсорг называется! Да тебе, склочнице, знаешь где место?..

- Почему только Спиридоновой и Белкиной крупный товар идет? - краснея и волнуясь, спешит высказаться Аня. - А другим почти все мелочь, кроить из нее мука одна. Все говорят, любимиц себе завели.

- Ах так, любимиц? Кто говорит? Скажи, кто? Я им дам любимиц!

- Ну, например, я, - неожиданно спокойно ответила Аня. - А если вы не хотите считаться с комсомольским собранием, я в партком пойду, к Тарасу Петровичу. Вот!

- Парткомом пугаешь? Иди! Доноси! Не боюсь - закричала Жерехова.

Аня еще сильней покраснела и выбежала из кабинета, сильно хлопнув дверью.

В этот момент на весь цех зазвенел звонок, и через минуту мерно загудел конвейер. Рабочий день начался.

Жерехова еще долго не могла успокоиться. Потом она зашла в кладовку, просмотрела доставленные из цеха заготовок "паспорта" - кипы подобранных шкурок, отложила самые мелкие и пошла с ними к Синицыну. Там они уже вдвоем осуществили нужную операцию.

В самый разгар их работы зазвонил телефон.

- Никодим Иванович, привет. Говорит Свекловишников. Отбери-ка лучшего товара головок сто, на показ в министерство. Еду к двум часам.

- Слушаюсь, Тихон Семенович, - угодливо ответил Синицын. - Все будет сделано. В лучшем виде. И в машину к вам уложим. Не извольте беспокоиться.

Старик Синицын, худенький, седенькая бородка клинышком, очки на широком красном носу, был человек прежнего закала, еще в двадцатые годы на фабрике Плышевского начинал. Прошел, можно сказать, "огонь, воду и медные трубы". Был он опытнейший меховщик и ловкач "первой руки".

Среди дня Жерехову вызвали в кабинет главного инженера. Там шло совещание. Выступал Плышевский.

- Мы должны, товарищи, приложить все усилия, чтобы фабрика выполнила квартальный план. Продукция наша идет в руки советским людям. Так что наша ответственность огромна, товарищи. Это надо всегда помнить, когда мы решаем мелкие, будничные вопросы нашей борьбы за план. Какие же вопросы являются тут главными, товарищи?

- Главное тут товар, - заметил кто-то. - Будет товар - будет и план.

- Верно, - кивнул головой Плышевский. - Во-первых, товар. По этому вопросу могу сообщить следующее. Я лично договорился с Казанью. Вчера нам отгружено пять контейнеров овчины, завтра - еще шесть. Кроме того, сегодня же московский комбинат дает четыре тысячи головок каракуля и смушки.

- Ого! Вот это да!.. - раздались восхищенные возгласы. - Здорово нажали! Теперь живем!

- Но это, товарищи, еще не все, - продолжал Плышевский. - У нас на фабрике есть внутренние резервы повышения качества, их надо вскрыть. Так учит нас партия. Первое, товарищи, - это рабочее изобретательство. Примером может служить здесь хотя бы молодой наш слесарь Привалов. Но и это еще не все. Нам надо больше заботиться о рабочих. Недавно я побывал в нашем общежитии. Плохо еще там, товарищи. Партия требует от нас чуткости и заботы о людях, и мы, советские руководители...

Плышевский говорил еще долго. Потом коротко обменялись мнениями, и совещание окончилось. Все шумно поднялись со своих мест.

- Жереховой задержаться, - громко объявил Плышевский. - Ну-с, Мария Павловна, - начал он, когда они остались одни. - Так как обстоят наши дела, дорогуша?

- Все ругаюсь, Олег Георгиевич, до хрипоты ругаюсь, - раздраженно ответила Жерехова. - Никаких нервов не хватает.

- Ну, ну, спокойней надо, - усмехнулся Плышевский, тщательно протирая замшей стекла очков. - Две у тебя сейчас "левые" шапки шьют?

- Две. Спиридонова и Белкина. Они у меня вот где, - сжала маленький грязный кулак Жерехова. - А сотня других девок покоя не дает. Глазастые больно... Сегодня эта Анька Бакланова так прицепилась...

- Ай, господи! - брезгливо перебил ее Плышевский. - Я ведь не о том. Мало двоих-то, понимаешь?

- Вот и я говорю. Есть еще одна у меня на примете, - поспешно проговорила Жерехова. - Лидка Голубкова. Точно говорю, тащить она стала шкурки-то. Уж что с девкой стряслось, не знаю, но только стала тащить. Вот ее бы, - она сделала выразительный жест рукой, - и под ноготь!

- Это можно, - задумчиво почесал за ухом Плышевский. - С умом только. Ну-с, а насчет шкурок у Никодима-то была?

- Была. Все сделали, как надо. Штук шестьдесят получилось.

- Маловато.

- Так со вчерашними как раз сто. Тихон Семенович и увез.

- Так, так, знаю. А шапки твои мы сегодня же к Середе забросим, на свободное место.

- Господи, избавиться бы от них поскорее. А то девки мои не ровен час...

- Нервничаешь ты, Мария Павловна, - укоризненно покачал головой Плышевский. - На людей зверем бросаешься. Разве так можно?

- А жизнь-то у меня какая, - неожиданно всхлипнула Жерехова. - Кусок каждый поперек горла становится. Одна в комнате оставаться боюсь. Все жду, вот-вот придут. - И уже сквозь слезы продолжала: - Вчера котенок со стола прыгнул, так у меня сердце аж зашлось. Разве это жизнь?

- Ну все-таки дачу-то строишь?

- Опостылела она мне, эта дача.

- Ничего, лето придет - отдохнешь там в свое удовольствие. На Кавказ съездишь, подлечишься, погуляешь вовсю. Деньги, они, дорогуша, великие лекари и исцелители. Приедешь - не узнаем тебя. Ну, ну, веселей смотри. На людях сейчас появишься.

- Я уж и то, - спохватилась Жерехова, вытирая платком слезы, и громко высморкалась.

- Вот и хорошо. А теперь ступай, дорогуша.

Жерехова тяжело поднялась со своего места.

- Насчет Лидки-то Голубковой не забудь, Олег Георгиевич, - напомнила она, берясь за ручку двери.

- Не беспокойся, - усмехнулся Плышевский. - От нас эта птичка теперь никуда не улетит. Коготок увяз.

Жерехова вышла, плотно прикрыв за собой дверь. Плышевский еще несколько минут задумчиво барабанил по столу, потом вдруг вспомнил что-то, улыбнулся и, сняв телефонную трубку, набрал номер.

- Розик? Здравствуй, кошечка, это я, - нежно проговорил он. - У тебя сегодня спектакль? Чудесно. Да, как условились. Там сейчас цыгане выступают. И среди них одна... Ну, ну, не ревнуй. Помни наше условие. Прощай, дорогуша.

Плышевский повесил трубку и, все еще улыбаясь, энергично потер руки.

Лидочка Голубкова до сих пор не могла понять, почему ей так запал в душу короткий разговор, который был у нее чуть не полгода назад с Климом Приваловым. Всего полгода назад, а можно подумать, что это было давным-давно, в какой-то совсем другой, далекой жизни. Почему же она так часто, особенно теперь, вспоминает этот разговор? И Клим-то ей в общем совсем безразличен - громадный, молчаливый, к тому же плохо одетый, он небось во время танцев все ноги отдавит. И разговор-то этот был, кажется, самый обычный: мало ли парней за ней пыталось ухаживать! Правда, Клим очень настойчивый, постоянный, раз влюбился в нее - и уже год ни на какую другую девчонку не смотрит, это Лидочка знает точно, от подруг, и это, конечно, все равно приятно. Но разве можно было сравнить этого Привалова с Гришей?

Какой он, Гриша, красивый! И как красиво он за ней ухаживал, просто, как в кино. Все цветы дарил, одеколон, а однажды такую косынку принес все девчата чуть не умерли от зависти. И слова он ей говорил такие необычные и нежные, что голова кружилась, а Гриша при этом улыбался ласково и ослепительно, тоже прямо как в кино Самойлов. Ну, куда Привалову до него! И все-таки этот разговор...

Клим дождался ее тогда на улице, возле проходной. Она вышла с девчатами. Он подошел и сказал:

- Лид, мне поговорить с тобой надо.

Лидочка подмигнула подружкам, те отошли и принялись о чем-то шушукаться, поглядывая на них. А Клим - вот ведь всегда умеет испортить настроение - угрюмо так и брякнул:

- Ты, Лид, почему сегодня такая вроде бледная и плакала с утра чего-то? Тетка, что ли, доняла или мачеха эта самая?

Все ему, видите ли, сказать надо! Это он, конечно, от девчат дознался, что живет Лидочка с теткой, а у отца другая семья, и мачеха видеть ее не хочет, на порог не пускает, да еще отца против нее настраивает, гадости говорит. Отец, конечно, не верит и любит Лидочку, но человек он уж очень какой-то робкий и у жены под каблуком, слово поперек сказать боится. А тетка, она больная и потом жадная, все ворчит, но пока Лидочка ей все деньги отдавала, тетка ее терпела. Но до всего этого Привалову, да и вообще никому дела нет. А Гриша, он ничего про ее жизнь не спрашивал, и это Лидочке было больно. Но Климу она, конечно, ничего тогда не сказала.

- Много будешь знать, скоро состаришься, - ответила она ему с вызовом.

- Ты это, Лид, зря, - серьезно сказал Клим. - Я же все вижу. Нелегко тебе...

Много он видит! Лидочка тогда здорово рассердилась и ядовито, стараясь как можно больнее его уколоть, громко спросила, так, чтобы слышали и девчата:

- А ты что, спасательная команда при фабкоме? Или, может быть, в жены меня хочешь взять, к себе в комнату, вас там, кажется, только четверо?

Ого, как покраснел тогда Клим! Странно только, что не разозлился, а так грустно на нее посмотрел, что у Лидочки на секунду даже что-то защемило в груди. А Клим сухо ответил, глядя уже в сторону:

- Я-то думал, как лучше. Не хочешь говорить - не надо. А насмехаться я тебе права не давал, поняла? Счастливо тебе жить дальше.

Счастливо... Так думала и Лидочка. А счастье-то и не вышло. Даже наоборот.

Она была без ума от Гриши, просто как будто сдурела. Ей так хотелось понравиться ему крепко-крепко. А для этого надо быть красивой, она это твердо знала. И Лидочка просиживала ночи напролет, сама переделывала свои платьица, сверяясь с последним рижским журналом мод, который выпросила у одной из подруг (он стоит тридцать рублей - это ведь немалые деньги). Сама укорачивала подолы, рукавчики, пришивала новые пуговицы, воротнички и легкие капроновые шарфики. Чего она только не придумывала! А кое-что пришлось и покупать. Что же поделаешь? Только очень боялась тетки. А та в первый же месяц, получив на шестьдесят четыре рубля меньше, прямо извела Лидочку упреками и угрозами выгнать из дому.

- Вот увидите, тетя, - вся трепеща от волнения, уверяла ее Лидочка, скоро женится он на мне. У него денег много (знала, чем взять старуху!). Тогда вместе жить станем, вам будет у нас хорошо.

И уже замки воздушные строила, рисовала, не жалея красок, будущее свое счастье и тетино, конечно.

Теперь они с Гришей гуляли каждый свободный вечер, уходили далеко-далеко по Нескучному саду, где никого не было. Ох, эти душные, жаркие летние вечера! Гриша крепко обнимал ее и целовал прямо в губы. И Лидочка потом уже не отворачивалась...

А Гриша все так и не заговаривал о женитьбе, и она молчала, боялась чего-то и стеснялась. Потом Гриша начал реже приходить на свидания, отговаривался работой. И в это время Лидочка почувствовала, что у нее будет ребенок.

В первую минуту, когда это дошло вдруг до ее сознания, она вся оцепенела от ужаса, сжалась в комочек на кровати - была ночь, которая уже бессонная ночь! - и ей показалось, будто медленно останавливается сердце, голова закружилась, опять подступила тошнота, и Лидочка решила, что сейчас умрет в этой кромешной тьме, под храп тети и равнодушное тикание часов на стене. "Ну и пусть, - в отчаянии подумала она, - пусть, даже лучше".

На следующий день в обеденный перерыв она разыскала Гришу, хотела сказать ему, признаться, но губы вдруг так задрожали, что Лидочка поняла: только произнеси она слово - и сразу заплачет. А кругом люди. И она только подняла на него глаза, жалкая какая-то и самой себе противная.

Гриша взглянул на нее как-то странно, с прищуром и насмешливо сказал:

- Ты бы хоть подкрасилась, что ли. Зеленая вся какая-то стала. Смотреть не хочется.

Подбородок у Лидочки задрожал, и Карасевич, поняв, что она сейчас расплачется, оглянулся по сторонам и раздраженно добавил:

- Сегодня вечером увидимся. Прошвырнемся по центру. А если дождь, то уж в кафушку тебя отведу. Людей пугать там будешь.

И Лидочка, сама себя не узнавая, жалобно и заискивающе пролепетала:

- Куда же мне прийти?

- Куда надо, туда и придешь. Потом скажу, - грубо ответил Карасевич и, засунув руки в карманы, пошел прочь.

Это был тот самый дождливый, холодный вечер, когда они встретили в кафе Перепелкина. Лидочка тогда все-таки сказала Грише, что она беременна, и тот даже изменился в лице.

- Этого еще не хватало! - злобно проговорил он. - Спасибо за подарочек. Дура последняя.

И Лидочке вдруг показалось, что она летит куда-то вниз: так закружилась опять голова. Она закрыла глаза и крепко уцепилась руками за стол.

- Сиди, как люди, ты... - зашипел Карасевич. - Вон Ромка с нашей фабрики. Увидит еще.

И Лидочка заставила себя открыть глаза и даже улыбаться.

А потом они вышли из кафе, прямо под дождь, и Гриша был еще злее, как будто она была виновата, что он поссорился с этим Перепелкиным. Но Гриша сказал, что во всем виновата она, что все несчастья в жизни у него от нее и что она теперь может выпутываться сама как хочет, с него хватит.

Лидочка побрела домой одна, пешком, через весь город и всю дорогу проплакала. А пришла она такая мокрая от дождя, что тетка сначала не заметила ее слез. А когда заметила, стала так ее донимать, что Лидочка не выдержала и в отчаянии все ей рассказала.

С того дня началась у Лидочки страшная жизнь. Тетка превратилась в тирана, мачеха злорадствовала, а отец проклял ее со всей жестокостью тупого и слабого человека.

И тогда в исстрадавшейся душе Лидочки вдруг закипела злость на всех людей без разбора. Ах, так, все против нее? Пусть! Она справится сама, всем им назло! Но на фабрике никто не должен знать об этом - никто. Лидочка отыскала одну старуху, маленькую, седенькую, лукавую, все умевшую, и попросила помочь в своей беде, обещав расплатиться в будущем.

- Ах ты, касаточка, ах ты, несмышленая! - притворно вздыхала старуха. - Ну как не пожалеть-то тебя, как не помочь?

И сделала все, что требовалось.

- Жить уметь надо, милая, - говорила она, склонившись над бледной, без кровинки в лице, Лидочкой. - Отлежись, отлежись, не потревожу, не бойся. Мужики, они что? - продолжала она, усаживаясь возле кровати. - Все как есть подлецы. С ними играть надо, свою выгоду блюсти. Только скажи, я тебе хоть завтра такого богатого дурака найду, не нарадуешься.

Лидочку всю передернуло от этих слов, и она с отвращением и испугом посмотрела на старуху.

- Не по вкусу? - сочувственно откликнулась та. - И ладно, и забудь. Только жить-то, милая, как-то надо. И должок мне вернуть надо, да не малый! Вот и соображай. К примеру, может, с фабрики-то своей какую ни на есть шкурку принесешь! Я тебе ее и зачту. А то и две прихвати.

Лидочка ничего не ответила, только закрыла глаза, ее всю трясло, как в лихорадке.

Поздно вечером она кое-как добралась до дома, за ночь отлежалась и утром пошла на работу.

Подруги встретили ее настороженно, сочувственно, но ни одна не решилась заговорить. А в обеденный перерыв к ней подошла Аня Бакланова.

- Вот что, Лида, - решительно сказала она. - Мы у тебя вчера дома были. Тетка твоя страх один, что на тебя наговорила.

При этих словах Лидочка закусила губу, лицо у нее стало злым и упрямым, но Аня не дала ей ответить.

- Я тебя не собираюсь допрашивать. Что было, чего не было - ладно. Одно тебе скажу: ты с этой старой каргой не живи больше. С завтрашнего дня перебирайся к нам в общежитие. Поняла? Я с Волиной уже договорилась, ордер тебе выписан. А если о чем посоветоваться хочешь, то приходи в комитет. Круглова уже в курсе.

- Это в каком еще курсе? - криво усмехнулась Лидочка.

- Ну, твоих дел, что ли.

- Каких дел?! Что вы знаете о моих делах?! - пронзительно закричала Лидочка. - Чего вы суете нос, куда вас не просят! И никуда я не пойду жить! И отстаньте от меня! Отстаньте! Отстаньте! - в исступлении повторяла она, с ненавистью глядя на Бакланову.

В тот день Лидочка незаметно и вынесла с фабрики первую шкурку, а через два дня - вторую.

Вскоре ее вызвала к себе Круглова. Лидочка, конечно, не пошла бы, но за ней явилась Соня Плецкая, технический секретарь комитета, строгая, решительная, и Лидочка подчинилась. Ей вдруг стало невыносимо жаль себя. Тихая и покорная, побрела она за Соней.

Когда пришли в комитет, Соня сказала:

- Садись. Жди. Сейчас выясню обстановку.

Она скрылась за дверью.

- Велела подождать, - сказала Соня, появляясь через минуту. - С горкомом разговаривает.

Лидочка долго сидела на диване, перебирая в руках косынку, ту самую, что подарил когда-то Карасевич (она теперь даже в мыслях называла его только по фамилии). Темные курчавые волосы ее были небрежно собраны на затылке, уголки губ нервно подергивались.

Неожиданно в комнату зашел Клим Привалов. Он внимательно, серьезно посмотрел на Лидочку и, обращаясь к Соне, спросил:

- Зачем Круглова вызывала?

- Зайди и спроси, - пожала плечами Соня.

- Я потом зайду, раз тут уже ждут.

И вышел. А Лидочка вдруг снова вспомнила свой разговор с ним, и ей впервые стало почему-то совестно перед Климом.

Из двери выглянула Круглова.

- Заходи, Голубкова, - сказала она.

Лидочка вошла. Круглова велела ей сесть около стола, сама опустилась в свое кресло, зачем-то переставила чернильницу, подвинула пресс-папье и, не глядя на Лидочку, сказала:

- Давай, Лида, поговорим откровенно.

Она умолкла, не зная, видно, с чего начать, потом, чуть покраснев, сказала:

- Между прочим, Лида, у тебя большая задолженность по членским взносам. Так нельзя. Это нарушение устава. Надо погасить из первой же зарплаты. Хорошо?

Лидочка безучастно кивнула головой. А Круглова, уже увереннее, продолжала:

- И вообще, ты оторвалась от организации, от коллектива. С этого все начинается, имей в виду. Всякие там... семейные и личные неприятности.

- С чего же они начинаются? - тихо спросила Лидочка, подняв на Круглову свои большие карие глаза, в которых навернулись вдруг слезы.

- Ну, как с чего, - неуверенно ответила Круглова, - с этой... с моральной неустойчивости, с отсутствия правильной перспективы в жизни.

- Перспективы, - горько усмехнулась Лидочка. - С чем ее едят, эту вашу перспективу?

- Я, может быть, не так сказала, - смутилась Круглова. - Но ты же меня понимаешь? Лида, давай говорить начистоту, - решительно произнесла она. - Расскажи, как ты живешь, чем мы тебе помочь можем?

- Ничем мне помогать не надо, - устало возразила Лидочка.

- Нет, надо!

- Нет, не надо!

- Надо. Я же знаю. Ну, чего ты скрываешь?

- Что вы знаете, что? - запальчиво спросила Лидочка. - Откуда вам знать?

- Сигналы получила. От актива.

- Ах, сигналы? Ну и сигнальте, сколько влезет! А мне плевать!

- Ну, Лида, - вдруг как-то жалобно произнесла Круглова. - Ну, ведь мне же надо знать, пойми. Я же секретарь комитета.

- А что мне с твоего секретарства? Я же сказала: членские взносы уплачу. Все! А в душу ко мне не лезь! Ясно? И без тебя тошно!

Лидочка вдруг вскочила, глаза ее смотрели сухо и зло.

- И идите вы все к черту! - крикнула она и выбежала из комнаты.

Круглова ошеломленно смотрела ей вслед.

На следующий день Лидочка решила вынести с фабрики еще одну, третью по счету, шкурку. Надежно запрятав ее в широкий рукав платья, она после окончания смены направилась к проходной.

Лидочка уже перевернула табель, когда перед ней неожиданно выросла тощая фигура Перепелкина. Растянув в улыбке длинные губы, он с изысканной вежливостью произнес:

- Прошу зайти в мои апартаменты.

- Это зачем еще? - испуганно спросила Лидочка.

- Требуется смена декораций. На фоне служебного кабинета крупно: он и она. Драматическое объяснение.

- Никуда я не пойду. Пусти, - попыталась оттолкнуть его Лидочка.

Но Перепелкин уже цепко держал ее за рукав пальто.

- Попрошу без эксцессов. Не создавайте массовок.

Выходившая с фабрики вместе с Лидочкой Аня Бакланова сердито крикнула:

- Эй, кавалер! Чего к девчонке прицепился? А ну, дай проходу!

Перепелкин весело возразил:

- Анечка, мечта моя, вас вызовут. В этой мизансцене вы не участвуете. Пошли, девушка, пошли.

В это время к ним подошел Клим, тяжелым взглядом измерил Перепелкина и коротко спросил:

- Ты чего это?

- Вот, Климушка, - начиная нервничать, пожаловался Перепелкин. - Я же при исполнении служебных обязанностей. Выборочная проверка. А они срывают мероприятие.

Клим как будто и не видел перепуганного, бледного лица Лидочки. Глядя куда-то в сторону, он с усилием проговорил:

- Веди, раз так. И баста.

В проходной уже образовалась пробка.

- Давай, служба, действуй, - поддержал Клима Женя Осокин. - Все законно, и обижать никого не должно.

Довольный Перепелкин провел Лидочку к себе в кабинет. Закрыв плотно дверь, он повернулся к девушке и насмешливо спросил:

- Сама отдашь или обыскивать будем?

- Чего тебе отдавать?

- Ну, ну. Все известно. У меня, знаешь, глаз - алмаз, насквозь все вижу. Так как же?

Лидочка молчала.

- Да ты не бойся, - вдруг заговорщически понизил голос Перепелкин. Обойдется без суда и следствия. Я даже протокола составлять не буду. Просто отправлю на беседу к Свекловишникову, и все тут.

У Лидочки по впалым щекам потекли слезы, но она продолжала молчать.

- Да я тебе говорю: ничего не будет, - уже искренне стал уверять ее Перепелкин, тронутый немым отчаянием, которое отразилось на лице Лидочки. - Ну, провалиться мне, ничего не будет.

Через несколько минут в кабинет Свекловишникова под конвоем Перепелкина вошла Лидочка. На директорский стол была положена украденная ею шкурка, после чего Перепелкин вышел.

- Садись, голубушка, и рассказывай, как ты дошла до жизни такой, мягко, по-отечески произнес Свекловишников.

- Нечего мне рассказывать. Что сделала, то сделала. Судите меня теперь, - сквозь слезы ответила Лидочка.

- И не подумаю, - все так же мягко возразил Свекловишников. - Я-то знаю, что тебя на это толкнуло. Знаю. Тяжело тебе живется, Голубкова. А молодость, она свое берет. И то хочется и это. А денежек-то и не хватает. Знаю, как же. Сам молод был. А ты мне, Голубкова, в дочки годишься.

Лидочка, ожидавшая все, что угодно, но только не таких отцовских увещеваний, удивленно подняла на Свекловишникова свои большие, полные слез глаза.

- Ну, чего ты на меня так смотришь? - усмехнулся Свекловишников. Небось думала, что я зверь? А я, Голубкова, человек. И наказывать тебя, а тем более судить не собираюсь. Наоборот. Я тебе даже помогу. Дадим подработать, чтобы не приходилось эдакими вещами заниматься. Есть у нас такая возможность. Иди-ка сейчас же к начальнику цеха, к Жереховой. Она тебе и скажет, что и как надо делать. Да слушайся ее. И помни, если что не так сделаешь, то уж пеняй на себя, пойдешь под суд - и лет так на десять со свободой прощайся. Понятно? - В голосе Свекловишникова прозвучали жесткие нотки, и Лидочка поняла, что шутить он не собирается.

- Спасибо, Тихон Семенович, - упавшим голосом ответила она, - я буду стараться. - И нерешительно встала. - Так мне идти можно?

- Иди, милая, иди. И наш уговор не забывай.

Опустив голову, Лидочка покорно вышла из кабинета.

...Когда Перепелкин вернулся к себе, его уже поджидал начальник охраны фабрики Дробышев.

Павел Афанасьевич Дробышев, невысокого роста, худенький и подвижный, с непокорным хохолком на затылке, в сапогах и гимнастерке, с которой только недавно снял капитанские погоны, был человеком крутым и прямолинейным. Перепелкин втайне побаивался своего начальника, хотя именно по его предложению он и был назначен начальником второго караула.

Дробышев сидел на диване, перекинув ногу на ногу, и нетерпеливо попыхивал старенькой почерневшей трубкой с изгрызенным мундштуком. Увидев входящего Перепелкина, он сердито проговорил:

- Ага, заявился! А ну, что у тебя тут приключилось, докладывай.

- Ничего особенного, - пожал плечами Перепелкин, - задержал работницу со шкуркой, только и всего.

- Ха, только и всего! Да это же чепе, ты что, не понимаешь? То, что задержал, - молодец. Но вообще я тобой не доволен, имей в виду. Ты что-то странные порядки стал вводить, дорогой мой, - отрывисто продолжал Дробышев. - Почему мне не докладываешь немедленно? Почему не составляешь протоколов? Почему водишь задержанных прямо к директору? Ты что, инструкций не знаешь?

Перепелкин счел за лучшее молча выдержать этот натиск. О личном распоряжении Свекловишникова он предпочитал не рассказывать. Вообще с Дробышевым связываться было опасно.

- И потом, - не унимался Дробышев, - ты зачем народу сказал, что идет выборочная проверка? Я ее объявлял? Зачем же брехать? Не нравится мне все это.

Перепелкин виновато молчал.

Среди дня в кабинете главного инженера зазвонил телефон. Плышевский снял трубку.

- Это меховая фабрика? - услышал он молодой, уверенный голос. - Мне нужен главный инженер товарищ Плышевский.

- Я самый. С кем имею честь?

- С вами говорят из МУРа. Оперативный уполномоченный лейтенант милиции Козин. Мы получили ваше письмо. По этому поводу необходимо встретиться и поговорить.

- С огромным удовольствием. Это нас очень волнует.

- Ну, что касается нас, то мы не такие впечатлительные. Но нас это, не скрою, заинтересовало. Так что, с вашего позволения, я завтра в шестнадцать ноль-ноль приеду к вам на фабрику. Побеседую с вами и, если найду нужным, то и с другими работниками.

- Пожалуйста, пожалуйста.

- Итак, до завтра.

Плышевский медленно повесил трубку, задумался, потом встал, прошелся несколько раз из угла в угол по кабинету и отправился к Свекловишникову.

- Ну-с, Тихон Семенович, - сказал он, заходя и плотно прикрыв за собой дверь. - Мне сейчас звонили из МУРа. Завтра приедут. Итак, начинается. Держись, дорогуша.

ГЛАВА IV

"ВЕРЕВОЧКА" НАЧИНАЕТ ВИТЬСЯ

Михаил Козин выскочил из троллейбуса и по привычке посмотрел на большие электрические часы у входа на бульвар. Было без десяти десять. "Порядок, - подумал он, - явлюсь, как всегда, минута в минуту".

Утро выдалось ясное, морозное, на бледно-голубом небе ни облачка, под лучами солнца нестерпимо ярко, до боли в глазах, искрился снег. Кругом шумели трамваи, автобусы, троллейбусы; они тоже, словно умытые, сверкали на солнце красными, синими, желтыми, зелеными боками.

Михаил весело оглядел полную движения и суеты площадь.

Оттуда, где он стоял, хорошо был виден новый многоэтажный корпус управления. К нему свернул кремовый лимузин. "Начальство прибыло, отметил Козин, - полковник Зотов". За первой машиной завернула вторая, и Михаил наметанным глазом определил: "Еще начальство, майор Гаранин. Точно сговорились".

Он быстро пересек площадь, вошел в подъезд и в конце короткого коридора первого этажа предъявил постовому удостоверение. Тот с улыбкой козырнул в ответ. "Узнавать стал", - удовлетворенно подумал Михаил, хотя ничего удивительного в этом не было: вот уже полгода, как он работал в МУРе.

У лифта Козин встретил старших оперуполномоченных из своего отдела Сашу Лобанова и Виктора Воронцова. Они о чем-то оживленно спорили. Увидев подходившего Козина, Лобанов добродушно усмехнулся:

- Ага, слева по борту наш новый кадр, сам товарищ Козин. Гутен морген.

- Положим, не такой уж новый, - солидно возразил Михаил.

- А главное, подающий большие надежды, - насмешливо прибавил Воронцов. - Растущий, так сказать, товарищ.

Все трое поднялись на четвертый этаж и прошли в кабинет начальника отдела майора Гаранина, где, как обычно, должна была состояться оперативная летучка. Там уже собирались сотрудники.

У окна стоял Гаранин высокий, кряжистый, чуть мешковатый с виду, лицо широкое, открытое, добродушное, короткие светлые волосы аккуратно расчесаны на пробор. Гаранин брал одну за другой бумаги, лежавшие на столе, и быстро их просматривал, одновременно разговаривая с капитаном Коршуновым, начальником отделения, в котором служил Михаил.

Когда летучка кончилась, Гаранин приказал Михаилу задержаться.

Остался, конечно, и Коршунов.

Козин уже хорошо изучил обоих: друзья закадычные, хотя и очень разные люди. Гаранин, тот основательный, все решает неторопливо, любит советоваться, "собирать мнения", как говорит Коршунов, но уж когда решит, то все: скала, не сдвинешь! А Коршунов - человек горячий, решительный, очень находчивый, с большой фантазией. У него ладная, подтянутая фигура, даже простой штатский пиджак выглядит на нем, как военный мундир. И лицо у Коршунова живое, подвижное, тонкое и, в общем, красивое: черные волосы, смуглая кожа, а глаза синие.

Жена у Коршунова - артистка, говорят, красавица. Собственно, говорил это один Саша Лобанов, но в таких вопросах ему можно верить. А у Гаранина жена - инженер, работает на авиационном заводе. Об этом Михаилу тоже рассказал Лобанов, по его словам, они познакомились при необычных обстоятельствах года три назад, во время расследования одного сложного дела, которое проходило под шифром "Пестрые". Гаранин тогда был, между прочим, тяжело ранен. Козин еще в оперативной школе читал служебный обзор по этому делу, написанный Сандлером.

О старейшем работнике уголовного розыска полковнике Сандлере Козин слыхал много, но, к сожалению, не застал его: Сандлер вот уже год, как ушел в отставку. Теперь на его месте полковник Зотов.

Козин раньше работал на заводе. Там он принимал активное участие в бригадах содействия милиции, имел за это три благодарности и даже денежную премию.

На работу в милицию Козин пошел охотно еще и потому, что ему очень уж нравилась роль "представителя власти", приятно было ощущать на поясе пистолет, распоряжаться, допрашивать и в какой-то мере даже влиять на судьбы людей. Был он инициативен и общителен, при случае любил выпить, пошиковать красивыми вещами, чуть прихвастнуть и порисоваться.

Уже на первых порах Козин показал себя старательным, энергичным работником и неглупым человеком. Конечно, как, вероятно, и всякий новичок, он мечтал поскорее отличиться на каком-нибудь сложном и трудном деле, но прошло вот уже полгода, а подходящего случая еще не представилось.

Будничная, напряженная работа уголовного розыска, кропотливое, тщательное изучение десятков людей и их связей, ряд сравнительно простых дел, в разбирательстве которых он принимал участие, - все это не приносило Михаилу особого удовлетворения и только разжигало его честолюбие, как и бесконечные, захватывающие рассказы Саши Лобанова.

Хотя Козин и знал, что одна из важнейших задач уголовного розыска не столько раскрывать преступления, сколько предупреждать их, не столько разыскивать и арестовывать преступников, сколько стараться вовремя удержать людей от совершения преступления, все-таки Михаил с нетерпением и тайной надеждой ждал какого-нибудь необычного и загадочного происшествия.

И вот сейчас наконец вырисовывалось одно сложное дело, связанное с меховой фабрикой. Им, по-видимому, будет заниматься отделение Коршунова, и Михаил решил, что уж тут-то он не упустит случая показать себя. Пусть Коршунов поймет, что он слишком долго приглядывается к своему новому сотруднику и напрасно не допускает его к самостоятельной работе. Козин был почти уверен, что полученное им задание распорядился дать, конечно же, Гаранин, а не Коршунов. Что ж, ладно, он еще докажет!

Гаранин между тем прочитал уже последнюю бумагу, подумав, размашисто ее подписал и по привычке перевернул чистой стороной вверх: на всякий случай, от постороннего глаза. Коршунов все это время молча стоял у окна, дымя сигаретой и нетерпеливо постукивая пальцами по стеклу.

- Значит, так, - неторопливо начал Гаранин. - Теперь давайте решать.

- Ну, слава богу, - облегченно вздохнул Коршунов. - Я думал, ты уж из этих бумаг никогда не вылезешь. Безобразие, вообще-то говоря. Самое оперативное учреждение Москвы, а бумагами заваливают, как какой-нибудь главк.

- Ладно, ладно, Сергей, - добродушно ответил Гаранин, - давай, брат, не философствовать. Что надо, то надо. Так вот. Докладывал я вчера вечером комиссару и Зотову это дело по меховой фабрике. Они полностью утвердили наш оперативный план.

- Ага, это подходяще, - обрадовался Коршунов. - Дело-то вроде перспективное.

- Значит, начнем. Во-первых, объявим розыск на этого Климашина. Во-вторых, соберем о нем подробные сведения. Потом уж будем решать. Я так полагаю. А ты?

- Согласен. Добавлю, что надо познакомиться с людьми на фабрике: побеседовать с каждым, кто представит интерес, так, знаешь, вообще, "за жизнь", как говорят, и, между прочим, о Климашине.

- Это правильно, - кивнул головой Гаранин. - А вы, - он обернулся к молчавшему до сих пор Козину, - уже договорились с главным инженером о встрече?

- С Плышевским? Так точно. На шестнадцать ноль-ноль.

- Только помните, - строго предупредил Коршунов, - никаких наводящих вопросов, никаких там версий, догадок и рассуждений. Ваша задача выслушать, что вам расскажут, и запомнить все до последнего слова, до интонации. Вопросы могут быть только уточняющие рассказ и вообще самые безобидные.

- Но должны же они понять, что не дурак к ним приехал, - обиженно возразил Козин. - И если начнут явно врать...

- То вы им ни в коем случае не будете мешать, - холодно закончил Коршунов.

- Между прочим, верно, - согласился Гаранин и, скупо улыбнувшись, прибавил: - В этом случае даже неплохо, если за дурака примут. Ясно?

- Конечно, товарищ майор!

- Значит, договорились. А ты, Сергей, что сегодня делаешь?

- Вызвал жену этого Климашина. Интересно, что она расскажет.

- Добре, - согласился Гаранин и добавил, обращаясь к Михаилу: - А вы, Козин, как только вернетесь с фабрики, садитесь и, пока свежо в памяти, все запишите. Поговорим потом.

- Слушаюсь!

- И помните, - все так же строго предупредил Коршунов, - начинаем сложное дело, для вас - первое. Здесь нужны выдержка и дисциплина. Ни в коем случае не нарушать данных инструкций.

- Можешь сослаться хотя бы на свой собственный опыт, - усмехнулся Гаранин. - К примеру, в деле "Пестрых". Помнишь?

- Еще бы, - невольно улыбнулся Сергей.

- Улыбается, - кивнул на него Гаранин. - А тогда так волком выл.

- У меня, товарищи начальники, будет полный порядок, - бодро заверил Козин. - Разрешите выполнять?

- Ну, давайте. Ни пуха ни пера, - напутствовал его Гаранин.

Ехать на фабрику Козин решил на машине: быстрее и, между прочим, внушительнее.

Михаил сидел рядом с водителем против обыкновения молчаливый и сосредоточенный. Он понимал: задание не простое. С чего же начать? Надо осмотреть склад и вообще территорию фабрики, а потом уже - беседа с главным инженером. Ведь во всем случившемся есть и доля его вины, хотя бы за подбор кадров, за состояние охраны. Охрана! С ней надо ознакомиться в первую очередь.

Приняв такое решение, Козин успокоился и повеселел. Но вот и фабрика. В глухой изгороди высокие железные ворота, рядом две голубенькие проходные. Над всем этим длинная, сплетенная из проволоки вывеска с желтыми накладными буквами: "Меховая фабрика" - и мельче название министерства.

- Прибыли, - объявил водитель.

Козин взглянул на часы: без пяти четыре. Вот это точность!

- Давай в ворота въедем. Посигналь, - приказал он и про себя подумал: "Перво-наперво - охрана. Посмотрим, кто тут у них заправляет".

Ворота между тем распахнулись, и машина въехала на заводской двор. Подошел Перепелкин и деловито осведомился:

- Чья машина?

- Из Московского уголовного розыска, - солидно ответил Козин, протягивая удостоверение.

- О, товарищ Козин? - оживился Перепелкин. - Как же, как же, ждем. Пропуск давно заказан. И главный инженер ждет. Вот, прошу вас, прямо к тому корпусу.

- А вы кто будете?

- Я? Начальник караула. Фамилия - Перепелкин. Член комитета комсомола.

- Ага. Прекрасно, - сказал Козин. - Так я бы хотел сначала с вами потолковать. Не возражаете?

- Что за вопрос? Пожалуйста.

Но в тоне Перепелкина Михаил уловил растерянность. Это ему понравилось.

Когда вслед за Перепелкиным он вошел в проходную, его внимание привлек высокий темноволосый парень с бинтом на правой руке. Размахивая здоровой рукой и сильно шатаясь, он лез напролом, отталкивая вахтера, и грязно ругался. Расстегнутое пальто его было в снегу.

Перепелкин подошел к парню и строго сказал:

- Товарищ Горюнов, опять пьяный? Не имеем права пропускать вас на фабрику в таком виде.

- А-а, не имеешь! - злобно воскликнул тот. - Я те дам, шкура!.. Я те морду сейчас разрисую!..

- Но, но! - угрожающе ответил Перепелкин, невольно, однако, отступая. - Без эксцессов. Пока милицию не вызвал.

При этих словах Горюнов внезапно побагровел, глаза его в панике забегали по сторонам.

- Ну, чего, чего... Я... я того, потопаю домой... Не виноват. Ей-богу, только выпил, и все тут, - забормотал он и, пошатываясь, устремился к выходу.

Дежурный вахтер поправил сбитую набок фуражку и облегченно вздохнул.

- Хорошо, вы подоспели, - сказал он Перепелкину. - А то без драки не обошлось бы. Он последние дни словно с цепи сорвался. Ладно бы еще только выпивал...

- Точно. Начисто свихнулся наш экс-чемпион, - беззаботно подтвердил Перепелкин и, обращаясь к Козину, добавил: - То, знаете, гоголем ходил, эдакая "звезда экрана", а на поверку - отсталый, несознательный тип, так сказать, статист для массовки.

- А почему экс-чемпион? - поинтересовался Козин.

- Так он первый разряд имел по классической борьбе. Неслыханный, знаете, фурор, популярность, я вам доложу. Блеск! А потом, значит, руку поломал. Говорят, - Перепелкин многозначительно взглянул на Козина, - что на тренировке. Но сомнительно. И вот опустился, запил горькую. Кстати, он понизил голос, - и с Климашиным, между прочим, встречался. Кто их знает, какие у них там делишки водились.

- А что это у него рука-то завязана?

- Обжег, говорит, где-то. Из него, знаете, слесарь, как из меня, к примеру, народный артист СССР. Ей-богу!

Они прошли в пустую комнату охраны. Перепелкин облегченно вздохнул: Дробышева там не было. Перепелкина все еще не покидал неприятный осадок от разговора с ним по поводу задержания Голубковой.

- Для начала прошу ознакомить меня с системой охраны фабрики, решительно сказал Козин, усаживаясь к столу и кивком предлагая Перепелкину сесть.

Тот скромно опустился на стул и, вынув папиросу, осведомился:

- Разрешите?

- Пожалуйста, - снисходительно улыбнулся Михаил. - В конце концов вы же здесь хозяин.

- Да, так вот, - приободрился Перепелкин. - Значит, система охраны у нас такая...

Он принялся подробно рассказывать, чертя на бумаге схему.

- А где здесь склад, в котором работал Климашин? - спросил Козин.

Перепелкин показал.

- Как же мог, по-вашему, преступник вынести с фабрики такое количество шкурок?

- Ума не приложу, - развел руками Перепелкин и самодовольно усмехнулся. - Во всяком случае это удалось ему не сразу и, конечно, не в мои дежурства.

- Так, так. - И Козин с легкой иронией переспросил: - Не сразу и не в ваши дежурства? И вообще ума не приложите? Ну, ничего. Ум приложим мы.

- Это уж конечно, - горячо подхватил Перепелкин. - Хватка у вас - дай боже, - и с готовностью прибавил: - А я вам помогу, чем только способен. В любой роли меня можете испробовать.

"Кажется, парень действительно подходящий, - подумал Козин. Все-таки начальник караула, член комитета".

- Ну что ж, в таком случае скажите, что за народ у вас на фабрике?

Козин спросил таким тоном, будто он сам наперед все уже знает и только хочет проверить Перепелкина.

- О, типажей много... - охотно начал было тот, но тут же осекся. "Как бы чего лишнего не трепануть!" - с беспокойством подумал он и озабоченно спросил: - Может, разрешите подумать? Завтра я вам точнейшие сведения передам.

- Правильно, - одобрил Козин. - В таких делах спешить нельзя.

Он встал, за ним поспешно поднялся и Перепелкин.

- Должен вас предупредить, - внушительно сказал Козин, - разговор наш оглашению не подлежит. Вы человек, так сказать, почти военный. Понимаете, надеюсь, что к чему?

- Вопрос! Даже и не сомневайтесь. Могила!

- Ну, то-то же. А теперь проводите меня к товарищу Плышевскому. Да по дороге покажите этот самый склад.

- Слушаюсь!

Перепелкин забежал вперед и предупредительно распахнул дверь.

Через двадцать минут Козин уже входил в кабинет главного инженера. Плышевский встретил его в дверях.

- Признаться, с нетерпением вас жду, - обрадованно произнес он. - Я бы даже сказал с волнением и с понятной, я думаю, тревогой.

- Да, понятной, - усмехнулся Козин, направляясь к столу. - И тревога и волнение - все понятно. Извините, пришлось задержаться. Служба!

Тем временем Плышевский незаметно, но зорко оглядел вошедшего. Так, как будто ничего особенного. Одет скромно, хотя в петлице какой-то замысловатый иностранный значок. Пряжка на ремне под пиджаком уж слишком необычная, претенциозная. Потом вот на левой руке ноготь мизинца почему-то особенно длинный и какой-то холеный. Дурной вкус. А больше пока ничего и не скажешь.

- Итак, товарищ Плышевский, - приступил к разговору Козин, - прошу теперь рассказать подробнее о печальном эпизоде с вашим кладовщиком. Значит, не уследили? - с тонкой усмешкой закончил он.

- Кто бы мог подумать! - в полной, казалось бы, растерянности ответил Плышевский, нервно барабаня пальцами по столу. - Ведь на самом хорошем счету был! А рассказывать, к сожалению, тут подробно и нечего. В прошлый четверг он не вышел на работу, на следующий день пришла жена, плачет, говорит, не ночевал дома. Ну, мы сразу же ревизию на складе... И в субботу уже подали вам заявление. Сегодня вторник. Так что, видите, довольно оперативно, - слабо улыбнулся он. - Ради бога, товарищ Козин, разыщите его. Ведь это на всю фабрику тень бросает, на весь наш дружный, честный коллектив!

Вид у Плышевского был такой расстроенный и беспомощный, что Козин с удовольствием ощутил в этот момент свое явное превосходство над этим солидным человеком, даже стало немного жаль его.

- Разберемся, товарищ Плышевский, не беспокойтесь, покровительственным тоном заверил он. - Ну, разумеется, и ваша помощь кое в чем пригодится.

- Да бога ради! - воскликнул Плышевский. - Верный ваш помощник. Только приказывайте. Все здесь в вашем распоряжении.

Плышевскому показалось, что он начинает нащупывать одну важную струнку в этом человеке, и он решил проверить свою догадку.

- Я надеюсь только, - продолжал он, - что вы будете вести это дело до конца. Вот говорю с вами, и такая, знаете, уверенность появляется, что разыщете вы этого подлеца. А до вашего прихода, ей-богу, прямо отчаяние брало. Ведь позор-то какой на мою седую голову!

Слушая его, Козин не смог сдержать самодовольной усмешки. Но, спохватившись, он тут же погасил ее и с напускной резкостью сказал:

- Преувеличиваете, Олег Георгиевич.

Но Плышевского, этого старого, травленого волка, нельзя было обмануть таким наивным способом. Он подметил усмешку, мелькнувшую на губах у Козина, совершенно точно ее истолковал и окончательно убедился, что чутье не изменило ему: к этому человеку, по-видимому, можно будет подобрать "ключик".

Между тем Козин был убежден, что уже одержал моральную победу над Плышевским, подчинил его себе и теперь может использовать по своему усмотрению.

- Для начала, - строго сказал он, - расскажите мне о связях этого Климашина на фабрике, дайте характеристики ему и его знакомым.

- С удовольствием, - поспешно откликнулся Плышевский. - Сейчас мы их припомним. Даже списочек составим.

Он вынул новенькую, очень красивую авторучку и, придвинув листок бумаги, задумался.

- У вас любопытная ручка, - сказал Козин, сгорая от желания рассмотреть ее повнимательней.

- Случайная покупка. Грешен, люблю красивые вещи. Вот, полюбуйтесь.

Он протянул ручку Козину. Тот внимательно и любовно осмотрел ее, попробовал перо.

- Да, вещица что надо, - с восхищением вздохнул он.

Плышевский, казалось, ничего не заметил.

Затем они вернулись к делам и проговорили около часа. Плышевский подробно информировал о положении дел на фабрике, с подкупающей искренностью признался в неполадках, откровенно указал на недостатки в организации охраны и контроля над работой склада. При этом он не делал никаких выводов. Козин как бы самостоятельно пришел к ним: Климашин, оказывается, был человеком очень подозрительным, а кражу со склада при некоторой ловкости вполне можно было осуществить.

В своем рассказе Плышевский упомянул, между прочим, о задержании Климашина при попытке вынести с фабрики шкурку и о его недавней ссоре с Горюновым. (Климашин заступился за одну из работниц, к которой приставал подвыпивший Горюнов. Но о причине ссоры Плышевский предпочел умолчать.)

- Может быть, придете сегодня вечером к нам на заседание фабкома? осведомился он. - С народом познакомитесь.

- Не могу, Олег Георгиевич. Именно сегодня и не могу, - признался Козин.

- Неужели служба? - участливо осведомился Плышевский.

- На этот раз - нет. Просто билеты у меня в театр.

- Да ну? А на какой спектакль? - продолжал допытываться Плышевский.

- "Человек с портфелем". Слыхали?

- Я ли не слышал! - усмехнулся Плышевский. - Еще лет так двадцать пять назад смотрел. Это вам, молодежи, он неизвестен. - Он минуту подумал и добавил: - Вот и дочь умоляет свести ее на этот спектакль. И ведь не откажешь, - любовно продолжал он. - Единственная она у меня. Командует отцом как хочет!

В управление Козин в тот день уже не вернулся: помчался домой, чтобы переодеться и не опоздать в театр. Он только успел позвонить Коршунову по телефону и бодро доложил:

- Все в порядке, Сергей Павлович. С обстановкой ознакомился, выяснил интересные обстоятельства и приобрел в помощь двух ценных людей.

- Что ж, - сдержанно ответил Коршунов. - Завтра утром доложите.

"Все еще не доверяет", - с досадой подумал Козин.

Как только за Козиным закрылась дверь, Плышевский позвонил домой.

- Галочка? Очень кстати ты дома. Мы идем сегодня в театр. Ничего, отложи. На что? На "Человека с портфелем". Знаю, что видела. Но я тебя познакомлю с одним человеком, которого ты еще не видела. Очень интересный человек. Заинтриговал? Ну, вот и хорошо, моя радость. Я через полчаса заеду. Одевайся.

После этого Плышевский позвонил администратору театра и договорился о билетах.

Закончив разговор, он довольно усмехнулся своим мыслям и энергично потер руки: это означало, что Плышевский, как всегда, полон энергии и дела идут превосходно.

В театр Козин собирался идти с Сашей Лобановым, но в последний момент тот позвонил по телефону и сказал, что пойти не сможет.

- Так что, браток, попутного тебе ветра. А я уж, так и быть, сегодня выпью за тех, кто... в театре.

- Это где же ты выпьешь?

- А у Гаранина. Девчонке его, оказывается, сегодня год, Иринке, охотно сообщил Саша. - Целый день подарок искал. Извелся аж. Наконец купил, понимаешь, пароход. Классическая посудина. Пусть девка к морю привыкает! Авось и замуж за моряка выйдет...

Спустя полчаса запыхавшийся и раздосадованный Козин уже продавал билет у входа в театр. Выстояв затем короткую очередь у вешалки, он с третьим звонком вбежал в зрительный зал и еле разыскал в полутьме свое место.

"Чертов моряк, - подумал он о Саше. - Ну, хоть бы предупредил заранее. Теперь вот торчи тут один".

В антракте он, скучая, вышел в фойе. В большом, от пола до потолка зеркале отразилась его ладная, спортивная фигура в красивом коричневом костюме с красным в белую полоску галстуком, сосредоточенное лицо с правильными, чуть, может быть, мелкими чертами, высокий лоб. Настроение немного поднялось: втайне Михаил гордился своей внешностью.

Кружась в потоке людей по небольшому фойе, он с независимым видом заложил руки за спину и старался как можно безразличнее рассматривать окружающих.

Михаил уже дважды обогнул фойе и направился к буфету. И вот тут-то совершенно неожиданно он увидел у стойки высокую худощавую фигуру в черном, отлично сшитом костюме, блеснули золотые ободки очков на длинном костистом лице, и Михаил сразу узнал Плышевского.

Рядом с ним, спиной к Михаилу, стояла стройная невысокая девушка; ее рыжеватые с бронзовым отливом волосы крупными локонами лежали на плечах, удивительно красиво гармонируя с темно-зеленым платьем. Михаил в замешательстве остановился.

Но Плышевский уже заметил его, приветственно поднял руку и что-то весело сказал девушке. Та оглянулась, и Михаил увидел милое, оживленное лицо с легким румянцем на щеках и большие, выразительные глаза, смотревшие на него чуть смущенно, но с явным интересом. Козин почувствовал невольное волнение: девушка была очень красива.

Михаил подошел.

- Знакомьтесь, - непринужденно сказал Плышевский. - Это моя дочь, Галя. А это, Галочка, тот самый Михаил Ильич Козин, о котором я тебе сегодня говорил. Человек необычной, трудной и опасной профессии, тот, кого в старину называли сыщиком. Дело это требует огромного мужества, находчивости, ума, знания людей и жизни, короче - особого призвания, редкого таланта. Михаил Ильич, как мне кажется, - замечательный сыщик. А я ведь кое-что понимаю в людях!..

- Вы меня что-то уж очень пышно представляете, - скромно улыбнулся Михаил, в глубине души довольный такой неожиданной рекламой.

- Нисколько, - поспешил возразить Плышевский.

- Ой, как интересно! - всплеснула руками Галя, с нескрываемым восхищением глядя на Михаила. - И вам не страшно? Правда, ужасно глупый вопрос? - Она рассмеялась. - Но я, знаете, такая трусиха! Папа меня прямо ошеломил вашей профессией. Значит, вы работаете в милиции, да?

- В уголовном розыске, - уточнил Михаил. "Милиция" показалась ему сейчас чем-то слишком прозаичным и грубоватым.

В этот момент Плышевского кто-то окликнул, и он с улыбкой сказал:

- Простите, друзья. Вы тут погуляйте пока.

Когда он отошел, Михаил нерешительно предложил:

- Давайте, действительно, пройдемся.

- Конечно, давайте, - весело согласилась Галя.

Он осторожно взял ее под руку и при этом ощутил такой трепет, что невольно сказал самому себе: "Ну, вот, кажется, разбился о риф, тону", - и радостно улыбнулся.

- А чего вы улыбаетесь? - лукаво спросила Галя.

- Просто рад, что вас встретил, - признался Михаил. - Товарищ меня подвел, и вот скучал тут один.

- Да? А я знала, что вы будете, и ужасно хотела посмотреть на живого сыщика. - Она засмеялась и, чуть покраснев, добавила: - Ужасно глупо, да?

Это "да" получилось у нее так мило, так искренне и по-детски наивно, что Михаил вдруг почувствовал необычайный прилив нежности к этой девушке. Рука его дрогнула, и Галя почти машинально прижала ее к себе.

- Вы мне расскажете что-нибудь о вашей удивительной профессии? - с запинкой спросила она.

- Когда-нибудь потом обязательно расскажу, - ответил Михаил, как бы протягивая невидимую нить в их общее будущее.

- Конечно, потом, - тряхнула золотистой головкой Галя и, взглянув снизу на Михаила, весело спросила: - Ну, а как вам нравится пьеса? Смешная эта Аделаида Васильевна, да?

- А Редуткин? - улыбнулся Михаил, с наслаждением поддаваясь ее новому настроению. - Здорово выписан, лихо.

Только после третьего звонка Михаил отвел наконец Галю на ее место, где их поджидал Плышевский. Мужчины обменялись дружескими кивками. Плышевский незаметно, но внимательно взглянул на оживленные лица молодых людей и удовлетворенно подумал: "Клюнул, дуралей! Только бы Галочка не увлеклась им всерьез".

Михаил уже в темноте пробрался на свое место.

В следующем антракте они опять встретились, и снова Плышевский оставил их одних. "Хороший старик", - благодарно подумал о нем Михаил.

- Как это здорово, что в пьесе целых четыре акта! - сказал он Гале.

- Потому что антрактов три, да? - сразу догадавшись, улыбнулась она.

Михаил кивнул головой. Они снова заговорили о пьесе.

- Я ее с удовольствием смотрю второй раз, - заметила Галя. - Как хорошо, что папа уговорил меня пойти!

Только на секунду какое-то смутное подозрение кольнуло Михаила, но он тут же с радостью обнаружил скрытый смысл в словах девушки, означавших, конечно, что Галя рада вовсе не возможности еще раз посмотреть пьесу, а случаю, который свел их здесь. И сам Плышевский в этот момент показался Михаилу симпатичным и простосердечным человеком, готовым ему во всем помочь, человеком, который познакомил его с Галей, который, конечно же, будет его другом.

И, как бы подтверждая это, Плышевский, когда они прощались после спектакля, добродушно сказал:

- Что же ты, Галочка, не приглашаешь Михаила Ильича к нам?

- Правда, - оживилась девушка. - Приходите. Придете, да?

Михаил, глядя в эти милые глаза, ответил:

- Спасибо. Обязательно приду.

Они не заметили усмешки, мелькнувшей на тонких губах Плышевского, они только услышали его голос, все такой же добродушный и приветливый:

- Заходите завтра, Михаил Ильич! Ты, Галочка, будешь свободна?

- Наверно, буду.

- Ну, вот. Кстати, и о делах потолкуем. Ознакомлю вас кое с чем.

По пути домой Михаил снова и снова перебирал все подробности этого чудесного вечера. Внезапно мысли опять натолкнулись на странную деталь: "Почему Плышевский уговорил Галю пойти на этот спектакль второй раз?"

И вот тут-то Козин вспомнил о Коршунове, о том, что завтра надо будет дать отчет о сегодняшнем дне. Ну, положим, не обо всем дне, а только о поездке на фабрику. Михаил почувствовал беспокойство. Он ясно ощутил, что Коршунов не одобрил бы его знакомства с Галей. "Ну и пусть, - враждебно подумал он. - Говорить об этом не обязан. Дело личное. И насчет Олега Георгиевича - тоже. Он, кстати, мне очень пригодится. Потом, когда раскроем преступление, я, конечно, все расскажу. А пока в отчет личные элементы вносить не буду, и вообще не полагается".

Это был первый секрет от начальства, маленький, незначительный, сугубо, казалось бы, "личный".

Так незаметно и начала виться пресловутая "веревочка".

Первым, кого встретил в то утро Козин, придя на работу, был Саша Лобанов. Он окинул Козина внимательным взглядом и хитро улыбнулся.

- Ты, кажется, вчера неплохо провел время без меня?

- Откуда ты взял? - опешил Козин.

Круглое веснушчатое лицо Лобанова светилось скрытым лукавством, голубые глаза, прищурившись, смотрели на смущенного Михаила.

- Он еще спрашивает! А сам сияет так, что вечером может заменить в комнате целую люстру. А может, ты просто влюбился, а? - И, заметив досаду на лице Козина, Саша миролюбиво добавил: - Ну, ладно, ладно, браток, это я так. Пошли. Начальство требует.

В кабинете Гаранина они застали Коршунова, Воронцова и еще нескольких сотрудников.

- Были на меховой фабрике? - обратился Гаранин к Козину.

- Так точно, - бодро ответил Михаил. - Ознакомился с обстановкой. Климашина этого характеризуют плохо: замкнутый, в общественной жизни никакого участия не принимал, вспыльчивый, завистливый. За полгода работы друзей не приобрел, а врагов нажил. Например, поссорился со слесарем Горюновым, избил его. А недели две назад был задержан с поличным при попытке вынести с фабрики очередную шкурку каракуля. Оказал физическое сопротивление охране. Выяснил я еще вот что. Условия работы на складе и система охраны позволяли ловкому человеку, вроде Климашина, совершать систематические кражи. Ревизии на складе проводились редко, от случая к случаю, учет и документация были запутаны. Должен отметить, что сейчас администрация фабрики приняла решительные меры к устранению этих недочетов.

Козин говорил гладко, уверенно и по лицам слушателей чувствовал, что доклад его убедителен. Только Гаранин оставался невозмутимым. Коршунов же проявлял легкие признаки нетерпения. Он первый и стал задавать вопросы, когда Михаил кончил говорить.

- А кто такой этот Горюнов, которого избил Климашин?

- Горюнов? Я же сказал: слесарь! Одно время был у них чемпионом по классической борьбе. Климашин ему все завидовал, сплетни распускал. Ну, а потом Горюнов опустился, стал пьянствовать.

- Вы с ним не толковали?

- Не пришлось. Как раз при мне его не пустили на фабрику: пьян был.

- С кем же вы беседовали там?

- С кем? Ну, прежде всего я решил узнать, как работает охрана фабрики. Беседовал с начальником караула Перепелкиным. Он у них, кроме того, член комитета комсомола.

При этих словах Гаранин и Коршунов незаметно переглянулись. Козин продолжал:

- Потом толковал с главным инженером Плышевским. Он дал очень подробную и вполне объективную информацию. Здорово человек переживает. Вот на этих двух людей, полагаю, и надо опираться в дальнейшем.

- Так, так, - медленно сказал Гаранин. - Действительно, Климашин рисуется неважно. Как думаешь, а? - обратился он к Коршунову. - Что супруга-то его рассказывает?

- Не пришла она вчера, - с досадой ответил Сергей. - Но вот то письмо...

- М-да, письмо, - повторил Гаранин. - Дело в том, - обратился он к окружающим, - что вчера было получено письмо. Факты странные. И представьте, касаются именно тех людей, с которыми вы вчера беседовали, обратился он к Козину.

- Так что не очень спешите на них опираться, - заметил Коршунов.

- А где же письмо? - недоверчиво спросил Козин. - Надо еще проверить эти факты. Мало ли чего напишут.

- Конечно, - согласился Гаранин, - проверить надо. А письмо здесь. Он достал из папки распечатанный конверт. - Вот послушайте: "Лично начальнику московской милиции на Петровке. Сообщение. Уважаемый товарищ! Пишут вам механик с меховой фабрики Клим Привалов и ученик граверной мастерской No 14 Долинин Семен. Вернее, пишет с общего согласия последний, т. е. я, Долинин. Сообщаем железные выводы наших умозаключений на основании фактов. Учтите, оба мы комсомольцы не первый день. К тому же Клим работает в бригадмиле, ему, значит, и карты в руки. Ну, а я пока сочувствующий. Лично мы ничего не боимся. Но сообщение это просим держать в секрете. Иначе мы не согласны..."

В этом месте письма все невольно заулыбались, но Гаранин с невозмутимым видом продолжал, и чем дальше он читал, тем серьезней становились лица слушателей.

- Да-а, - протянул Воронцов, когда Гаранин кончил. - Есть, кажется, о чем подумать.

- Точно, - согласился Лобанов.

- Положим, факты здесь довольно шаткие, - возразил Козин. Недомолвки, намеки, сплетни. Например, мало ли что пьяный Перепелкин мог наплести этому Привалову? А насчет того, что Плышевский выдает себя за главного конструктора авиазавода, так это просто брехня. Это же серьезный пожилой человек.

- А насчет избытка денег как думаешь? - поинтересовался Лобанов.

- И это надо проверить еще, - упорствовал Козин. - И уж, во всяком случае, это письмо не имеет отношения к делу Климашина.

- Ну, в общем, так, - решительно вмешался Сергей. - Нам, Козин, надо немедленно потолковать с этим Приваловым. Лучше всего вызовите его сейчас сюда, в МУР.

- Нет, постой, - покачал головой Гаранин. - Сначала пусть он напишет подробный отчет о вчерашней поездке.

- С бумагами успеется, Костя. А тут надо быстро...

- Нет, не успеется. Это не бумаги, это важные, может быть, детали и подробности, которые он потом забудет.

- Ну, как знаешь, - согласился Сергей, поняв, что спорить бесполезно. - А ты, Лобанов, бери адрес жены этого Климашина и выясни, почему она не явилась. И чтоб сегодня, в крайнем случае завтра, была у меня.

- Правильно, - одобрил Гаранин и, обращаясь к остальным сотрудникам, сказал: - Расходитесь, товарищи. Пусть Козин тут один сочиняет. И не спешите, - строго приказал он Михаилу. - Привалов этот тоже, в крайнем случае, до завтра подождет.

Все поднялись со своих мест и направились к двери.

Сергей прошел вслед за Гараниным в его кабинет.

- Я тебя и поздравить забыл, - улыбнулся Костя, усаживаясь за стол.

- Это с чем же? - удивился Сергей.

- Так Лена-то главную роль получила в новой пьесе.

- Ах, ты об этом! Да, супруга моя идет в гору, - рассеянно согласился Сергей. - Но, по правде, меня сейчас больше занимает чужая супруга, Климашина.

- Да. Дело серьезное. И сдвигов никаких. Розыск по Москве ничего не дает, включая больницы и морги.

- По Москве и не даст. Надо область подключать. Вернее, даже все области и республики тоже. Если жив, то он из Москвы, конечно, давно тягу дал.

- Область, говоришь?.. Если жив?.. - задумчиво переспросил Гаранин. А ну, попробуем.

Он решительно потянулся к одному из телефонов и набрал номер.

- Семен Васильевич, ты? Гаранин из МУРа беспокоит. Скажи на милость, в твоем хозяйстве за последние дни неопознанных раненых не появлялось? Нет. А трупов? Вообще давно не было? Очень жаль. То есть очень хорошо, говорю, - поправился он. - Ну, а если появится вдруг, не сочти за труд, позвони. Я своего человека подошлю.

Сергей разочарованно махнул рукой.

- Ну, что, пошли докладывать Зотову? - спросил он.

- Пошли, - спокойно согласился Гаранин, поднимаясь из-за стола.

Часов в семь вечера, когда комнаты МУРа почти опустели, в кабинете Гаранина зазвонил телефон. Костя был уже в пальто и шапке и поджидал Сергея: они собирались в театр на спектакль, в котором играла Лена. Костя решил, что звонит Катя, жена, за которой они должны были заехать по дороге. Он рывком снял трубку.

- Гаранин слушает. Что? Семен Васильевич? Ну, ну... Так... Ты сейчас едешь? Одну минуту. - Он снял трубку второго телефона и назвал короткий номер. - Сергей? Звонит Павлов. Час назад в лесу у станции Сходня обнаружен труп неизвестного мужчины. Приметы подходят. Оперативная группа из области сейчас выезжает. Поедешь с ними? Добре. - Гаранин повесил трубку и снова заговорил с Павловым: - Семен Васильевич, слушаешь? Через двадцать минут у вас будет Коршунов. Подождите его. Ну, привет.

В этот момент в комнату вбежал Сергей. Он тоже был уже в пальто.

Сергей схватил трубку телефона и торопливо набрал номер.

- Надо Лену предупредить. Театр? Попросите Коршунову. Что? Скажите, муж просит.

Было слышно, как кто-то на другом конце провода насмешливо крикнул:

- Леночка! Вас из милиции вызывают!

- Какая-то сволочь еще острит, - зло процедил сквозь зубы Сергей.

И тут же раздался голос Лены:

- Я слушаю.

- Лена, это я, Сергей. На спектакле быть не смогу. И не знаю, когда вернусь. Так что ты не волнуйся.

- Хорошо, Сережа, - весело отозвалась Лена. - Я тоже задержусь. После спектакля мы чествуем, оказывается, Никанора Ивановича. Сорок лет на сцене. Будет небольшой банкет. А ты почему задерживаешься?

- Тоже небольшой банкет, - с еле сдерживаемым раздражением ответил Сергей. - Только на свежем воздухе.

- Я забыла, что тебе нельзя задавать вопросов, - обиделась Лена. - Но напомнить можно и повежливее.

- Ну, в таком случае, прости, - тем же тоном извинился Сергей. Пока. Очень спешу.

Он повесил трубку.

- Банкеты все! - гневно произнес он. - Интересно, кто ее потом каждый раз провожает. И после спектаклей тоже.

- Брось, - попытался успокоить друга Костя. - Хочешь, мы ее увезем с этого банкета?

- А, ладно, - махнул рукой Сергей. - Пусть живет, как хочет.

- Ну, коль так, - вздохнул Костя, - то машина у подъезда.

- Вот это - самое главное! - снова загорелся Сергей. - Привет, Костя! А завтра...

И, не договорив, он выбежал из комнаты.

Ужин подходил к концу, чудесный, скромный, почти семейный. За столом их было всего трое. Галя, такая милая в своем простеньком платьице и фартучке, сама накрыла на стол, хлопотала на кухне. Олег Георгиевич, приветливый и веселый, был тоже одет по-домашнему - в теплой куртке из коричневого вельвета.

За столом шутили, смеялись, рассказывали забавные истории. Незаметно выпили бутылку коньяку. И конечно же, не от коньяка так легко и приятно было на душе у Михаила: ему нравилась эта маленькая, дружная семья, эта уютная, красивая квартира.

Собираясь к Плышевскому, Михаил даже самому себе не решался признаться, что делает это из-за Гали. Он старался убедить себя, что близкое знакомство с Плышевским принесет пользу делу, позволит узнать его не только в служебной, но и в домашней обстановке, а ведь это очень важно, если в дальнейшем Михаил собирается опереться на этого человека. Кроме того, следовало проверить сведения, сообщавшиеся в том злополучном письме, хотя Михаил и не склонен был им верить. В общем, поводов для визита набралось более чем достаточно.

Плышевский держался просто и непринужденно. С искренней, казалось, гордостью рассказывал он об успехах фабрики, о ее людях, добродушно подсмеивался над Свекловишниковым, который сейчас временно исполнял обязанности директора, с уважением отзывался о новом секретаре партийной организации. "Ну разве может такой человек выдавать себя где-то за авиаконструктора и так глупо сорить деньгами? - невольно подумал Михаил и усмехнулся. - Чушь какая-то, а может быть, и злой умысел". Все чаще взгляд его останавливался на Гале. Какая она красивая, милая и умница!

Улучив момент, когда Галя убежала за чем-то на кухню, Михаил вызвался ей помочь. И вот они оказались одни в маленькой, сверкающей чистотой и белым кафелем кухоньке. Галя лукаво и чуть смущенно спросила:

- Вам нравится у нас?

Он не сразу нашел нужные слова, только почувствовал, как забилось вдруг сердце, и нерешительно взял руку девушки. Взгляды их встретились, и уж не так важно было то, что произнес он потом.

- Очень, Галочка.

Галя опустила глаза и, освободив руку, тихо сказала:

- Да?.. Ну, пойдемте, папа там один, - и, улыбнувшись, прибавила: Возьмите хоть эту тарелку. Вы же помогать мне пришли...

Они возвратились в столовую. Плышевский встретил их добродушной улыбкой.

Потом Михаил рассказал два или три случая из работы МУРа. Это были очень опасные, запутанные и сложные дела, и Галя слушала с замиранием сердца. Восхищение и тревогу читал Михаил в ее больших темных глазах.

Когда ужин подошел к концу, Плышевский весело сказал, обращаясь к дочери:

- Ну, а теперь я ненадолго украду гостя, дочка. Надо о делах поговорить. Можно?

- Идите, идите, - согласилась Галя. - Я пока со стола приберу. Только быстрее возвращайтесь.

"Вот случай кое-что проверить", - подумал Михаил.

И вот они уже вдвоем сидят на диване в просторном, со вкусом обставленном кабинете, у низенького круглого столика. В стороне, у окна, задернутого толстыми шторами, на большом письменном столе горит лампа под зеленым абажуром. Вдоль стен блестят стекла книжных шкафов, над ними позолоченные рамы картин.

- Меня очень волнует это нелепое происшествие, - доверительно и огорченно произнес Плышевский. - Как-то даже в голове не умещается.

- Это понятно, Олег Георгиевич, - улыбнулся Михаил. - Честный человек иначе и не может реагировать. Но люди, к сожалению, бывают разные. Между прочим, я познакомился у вас на фабрике с неким Перепелкиным. Что вы о нем скажете?

- Перепелкин?.. В общем, неплохой парень. Энергичный, добросовестный. Член комитета комсомола.

- Ну, а недостатки? Есть же у него и недостатки!

"Куда он клонит? - насторожился Плышевский. - Странно..."

- Да, вероятно, есть. - Он равнодушно пожал плечами. - Все мы с недостатками. Но я как-то об этом не задумывался.

- А вы задумайтесь. Не любит ли он, к примеру, выпить лишнее?

"Эге. Кое-что проясняется, - мелькнуло в голове у Плышевского. - Этот мальчик, однако, ведет дело довольно неуклюже. Но откуда они могут знать? Ведь Привалов мне сказал... Неужели обманул?.."

- Об этом я действительно кое-что слышал, - небрежно заметил он. Только верить не хотелось.

- А между тем это факт, - внушительно проговорил Михаил. - И при этом болтает Перепелкин много лишнего.

- Лишнего? - удивленно переспросил Плышевский. - Впрочем, - он заставил себя беспечно улыбнуться, - так всегда и получается: кто лишнее пьет, тот лишнее и болтает.

- С некоторыми это бывает и в трезвом виде, - усмехнулся Козин и с угрозой добавил: - Но тут уже мы сами принимаем меры. - "Я покажу этому Привалову, как писать клеветнические письма, - решил он. - Надолго запомнит".

- Да, конечно, - согласился Плышевский. - Это вам, вероятно, очень мешает работать.

- Не в том дело! - возразил Козин. - Главное, это бросает тень на честных, хороших людей.

- Что вы имеете в виду?

- Это неважно. Когда-нибудь узнаете, и мы вместе посмеемся.

- Значит, это касается меня? - с тревогой спросил Плышевский. Чья-то болтовня в трезвом виде?

- Повторяю, у вас нет оснований для беспокойства. Мы не дадим вас в обиду.

- Вы настоящий друг. - Плышевский с чувством пожал Михаилу руку. - И в свою очередь полностью располагайте мною.

"Славный старик, - подумал Козин. - Конечно, его нельзя давать в обиду. И вообще он нам пригодится".

- Может быть, нам уже следует что-то сделать, Михаил Ильич? - с готовностью спросил Плышевский. - Как вы скажете, так мы и поступим. Например, не уволить ли нам того самого Горюнова? Помните, бывший спортсмен? Теперь спился. Его несколько раз видели с Климашиным.

- Пока никаких мер не принимайте, Олег Георгиевич, - внушительно произнес Козин. - У Климашина могут быть на фабрике сообщники, и мы их только насторожим. И вообще дадим пищу для всяких толков и сплетен.

Спустя некоторое время они снова перешли в столовую. А вскоре Плышевский, сославшись на усталость, ушел к себе.

Остаток вечера Михаил провел вдвоем с Галей. Они долго прощались потом в передней, уславливаясь о новой встрече.

В тот вечер Михаил так и не осмелился поцеловать эту необыкновенную девушку.

Поздно ночью в квартире Гаранина зазвонил телефон. Костя в одних трусах подбежал к столу и снял трубку.

- Костя! - раздался возбужденный голос Сергея. - Это он, Климашин! Убит выстрелом из пистолета!

ГЛАВА V

ЦЕНА ОДНОГО ВЫСТРЕЛА

Ночь выдалась ясная и морозная. Струйки ледяного ветра сквозь неплотно прикрытые дверцы со свистом врывались в автобус, заставляя людей теснее прижиматься друг к другу. Мерцали огоньки папирос, шел неторопливый разговор.

Оперативная группа областного управления милиции выехала в полном составе: эксперт, врач, фотограф, проводник с розыскной собакой, несколько оперативных сотрудников во главе с подполковником Павловым и следователь областной прокуратуры.

Сергея здесь многие знали, и его появление в машине было встречено добродушными шутками:

- А, Коршунов! Что, душно в городе-то? На природу потянуло?

Народ собрался бывалый, и выезд "на убийство" не очень отражался на настроении. Перелом обычно наступал потом, когда люди видели перед собой изуродованный труп человека и вся трагичность происшествия воочию представала перед ними. Вот тогда они становились молчаливыми, сосредоточенными, чувствуя на своих плечах ответственность за раскрытие преступления и наказание виновных.

Машина вырвалась из города и понеслась по шоссе. По сторонам мелькали огоньки дачных поселков, полыхали зарева над длинными корпусами заводов или вдруг возникали безмолвные зимние пейзажи: серебрились под лунным светом заснеженные поля или чернел неровной грядой лес.

Примерно через час бешеной езды - оперативные машины не умеют ездить спокойно - они поравнялись с платформой станции Сходня, и к водителю подсел сотрудник местного отделения милиции: он должен был показать дальнейший путь.

Машина въехала в лес и затряслась по обледенелому проселку. Спустя несколько минут она остановилась у дороги, люди медленно вылезли, разминая затекшие ноги.

Ветер неистово бушевал где-то в вышине, запутавшись в голых кронах высоких деревьев. Треск и стук ветвей, скрип стволов заполняли весь лес. Вокруг сгустилась черная, непроницаемая тьма. Ее тут же пронзили яркие столбики света от ручных фонарей. Все невольно переговаривались вполголоса.

Группа двинулась в сторону от дороги по неширокой просеке. Идти было трудно, ноги проваливались в снег, цеплялись за скрытые под ним корни и сучья.

- Осторожно, товарищи! - раздался голос эксперта Веры Дубцовой. Здесь следы протекторов! Прошу взять левее!

Впереди послышались голоса, и из темноты возникла чья-то высокая фигура.

- А, Свиридов, - донесся до Сергея сдержанный бас Павлова. - Ну, здорово, Вася. Как тут у тебя?

- Обстановка сохранена полностью, - ответил Свиридов.

- Небось наследили, черти? - добродушно спросил Павлов.

- Ну, как можно, Семен Васильевич! К трупу подходил один я. Остальные даже на поляну не вышли, кругом стоят.

- А кто обнаружил труп? - поинтересовался следователь прокуратуры.

- Наши ребята местные, школьники, - ответил Свиридов. И озабоченно продолжал: - Сохранились хорошие следы ног и протекторов автомашины. Ведь последние дни и снег не шел и оттепели не было.

- Везет нам, - удовлетворенно произнес Павлов и, обращаясь к столпившимся вокруг людям, сказал: - Значит, порядок такой. К трупу подойдут сначала только эксперт, фотограф и я. След в след. Потом остальные.

Началась работа. По краям поляны вспыхнули два переносных рефлектора. Постепенно поляна стала заполняться людьми.

Убитый был в старой солдатской шинели без погонов, в сапогах; форменная шапка-ушанка валялась рядом на снегу. Смуглое окостеневшее лицо его было спокойно. На затылке, под слипшимися от крови волосами была обнаружена огнестрельная рана.

После того как прибывшие внимательно изучили следы ног и протекторов шин, сняли гипсовые слепки, со всех сторон осмотрели труп и фотограф с нужных точек зафиксировал на пленку место происшествия, все собрались на краю поляны, у машины, чтобы подвести первые итоги, обменяться мнениями.

Только проводник с собакой ходил вокруг, разыскивая стреляную гильзу, да врач осматривал труп.

- Значит, так, - начал Павлов. - Факт номер один. Налицо убийство. Выстрелом в затылок. Факт номер два. Судя по следам, всего их было трое: двое убийц и жертва. Приехали на машине. Теперь давайте детали. Ну, хоть ты, Коршунов.

Павлов был человеком обстоятельным и любил все раскладывать, как говорят, "по полочкам".

- Все, товарищи, прямо как на ладони, - азартно начал Сергей. - Следы в сочетании с другими деталями дают полную картину происшествия.

- Только ты по порядку, - предупредил Павлов.

- Слушаюсь. Значит, факт номер один, - усмехнулся Сергей. - Вышли они из машины. Один из убийц напал на Климашина, то есть на жертву. А этот парень - Климашин, которого мы разыскиваем. Теперь многое в этом деле по-другому поворачивается.

- Ладно. Ты давай картину, - перебил его Павлов.

- Картина, на мой взгляд, такая. Завязалась у них драка. Два следа в этом месте здорово перепутались. И потом правая рука Климашина в крови, а раны нет. Скорей всего в чужой крови. Значит, он чем-то ранил нападавшего.

- Это мы по группе крови установим, - заметила молодой эксперт Дубцова.

Девушка примостилась на ступеньке машины и что-то вычисляла на клочке бумаги, посвечивая фонарем и то и дело дыша на окоченевшие пальцы.

- Конечно. Последнее слово за наукой, - согласился Сергей. - Но все-таки кровь не его, спорить могу. Дальше. Пока они дрались, второй убийца стоял в стороне, слева, в пяти шагах. Ну, а потом раздался выстрел. Один. И конец. - Он с ожесточением закончил: - Дорого они заплатят за этот выстрел.

- Кто же стрелял?

- Надо найти гильзу, - заметил следователь. - По ее выбросу и определим.

- Думаю, стрелял второй, - вмешался подошедший врач. - Иначе выстрел получился бы в упор. А у жертвы входное отверстие от пули чистое, без следов пороха.

В этот момент раздался торжествующий возглас проводника:

- Есть гильза! Султан нашел!

Все обернулись в его сторону.

- Место, место, где нашел, покажи, - подбежал к нему Сергей. - Ну, точно! - через минуту закричал он. - В шести метрах справа от следов второго. А стрелял из "ТТ", - добавил он, рассмотрев гильзу.

- Так, картина есть, - удовлетворенно констатировал Павлов. - Теперь, Верочка, скажи, что за машина была здесь? - обернулся он к Дубцовой.

- Сейчас, только расчеты закончу.

- Погоди, Семен Васильевич! У меня еще есть факт номер два! вмешался Сергей, передавая Дубцовой гильзу. - Часы, понимаете, были у Климашина. На левой руке четкий след. Большие часы с металлическим браслетом с характерным рисунком. А теперь их нет.

- Не иначе, как сняли, сволочи, - заметил один из сотрудников. - Но чтобы из-за них человека убили, не верится.

- Может, у него деньги были? - спросил другой. - Зарплата или казенные.

- Да нет, просто убит соучастниками по краже со склада, - вмешался третий сотрудник.

- Погодите, товарищи, - остановил их Павлов. - Давайте по порядку. Мотивы убийства, видно, придется устанавливать вон тем, - он кивнул на Сергея. - Их дело, ничего тут не попишешь.

- А машина была "Победа", - объявила наконец Дубцова. - Ширина колеи, диаметр колес, рисунок и модель протекторов - все сходится. Она тут развернулась и ушла в сторону станции.

- Так, - кивнул головой Павлов и взглянул на светящийся циферблат часов. - Двадцать три часа тридцать две минуты. Что ж. Продолжим осмотр.

Мороз усиливался с каждым часом. И хотя резкий, порывистый ветер не достигал земли, а свистел, ломая сучья, высоко над головой, все же холод пробирал до костей. Кроме того, все не на шутку проголодались; в Москве в спешке никому и в голову не пришло взять с собой что-нибудь из буфета. И все же ни у кого даже мысли не возникло, что можно закончить работу. Все твердо знали: надо трудиться до тех пор, пока не будет и тени сомнений, что ничего не осталось не осмотренным, не выясненным. Ведь завтра все это может быть уничтожено: или исчезнет под слоем снега, под ногами случайных прохожих, или вдруг растечется ручьями при внезапной оттепели. Капризны и причудливы стали московские зимы.

И люди упорно, неторопливо, придирчиво продолжали осмотр, время от времени растирая окоченевшие лица и руки и ожесточенно постукивая ногами.

И вот, когда уже казалось, что изучено каждое пятнышко на снегу, каждый куст и каждая ветка вокруг поляны, вдруг раздался взволнованный возглас Сергея:

- Товарищи! Сюда! Смотрите, что тут такое!

Он стоял возле высокого сугроба на краю поляны. Все побежали туда.

- Видите, видите! - возбужденно спрашивал Сергей, освещая фонарем сугроб. - Видите, что здесь отпечаталось? Номер! Горзнак машины! Она тут разворачивалась и задом наехала на сугроб.

- А ведь верно, - подтвердил Павлов. - Только черт его разберет, этот номер. Вот тут и тут, - он указал пальцем, - снег осыпался.

- Видна все-таки первая буква - "Э", - сказал следователь. - И две цифры: вторая - тройка и последняя - семь.

- Нет, вторая цифра - восемь, - возразил Павлов. - И буква эта "З".

- Да, тройка, конечно! Ну что, вы не видите? - горячился Сергей.

К сугробу подтащили оба рефлектора, и все по очереди до боли в глазах всматривались в искристую снежную поверхность и ожесточенно спорили. Дубцова, дыша на застывшие пальцы, тщательно срисовала отпечаток, а фотограф сделал несколько снимков.

Следующий час работы принес еще одну, на этот раз последнюю находку: Дубцова обнаружила невдалеке от поляны, около просеки, на одном из деревьев большой выступающий сук, на конце которого были видны следы синей нитроэмалевой краски и серебристые крупицы металла.

- Эта машина его задела, и видите, как сильно! - объясняла она. - Та самая машина, другой здесь не было. Значит, она была синего цвета, и на ней слева, на уровне дверцы, есть теперь большая царапина. Хорошая улика.

Худенькое, очень усталое лицо ее светилось радостью.

- Семен Васильевич, - повернулась она к Павлову, - конец сука надо отпилить, краска пойдет в экспертизу. А на плане точно обозначим его место. У меня там в сумке пилка есть.

Один из сотрудников побежал к машине.

Наконец Павлов объявил, что осмотр места происшествия можно считать оконченным.

Все забрались в машину, сдвинули фонари, и следователь прокуратуры принялся за составление протокола осмотра. То и дело по его просьбе кто-нибудь выскакивал из машины и бежал еще раз измерить какое-нибудь расстояние или уточнить расположение следов. Все дружно приходили ему на помощь, иногда спорили.

Только когда и эта работа была наконец окончена и все присутствующие поставили под протоколом свои подписи, люди вдруг ощутили безмерную, нечеловеческую усталость и прямо-таки зверский, будто ножом режущий голод.

Взревел мотор, и синий, с красной полосой вдоль борта автобус тронулся с места. Набирая скорость, он направился в сторону станции, к шоссе, ведущему на Москву.

Шел третий час ночи.

В кабинет к полковнику Зотову Сергей зашел, как всегда, подтянутый и бодрый. Трудно было предположить, что спал он всего три часа, а до этого семь часов провел в утомительной и трудной поездке.

- Разрешите войти? - на всякий случай спросил он, задерживаясь в дверях.

Зотов снял очки и грузно повернулся.

- Уже вошел, - добродушно буркнул он и указал рукой на стул. Садись. Рассказывай, где тебя ночью носило. Гаранин-то в курсе?

- Так точно. Я его среди ночи поднял. Не терпелось, - улыбнулся Сергей.

- Горяч, я вижу, по-прежнему, - не то одобрительно, не то осуждающе сказал Зотов и усмехнулся.

- Нет, Иван Васильевич, по-новому, - засмеялся Сергей.

- Тогда добре, тогда я спокоен. Ну рассказывай.

Сергей принялся подробно описывать ночной выезд на место происшествия. Зотов слушал внимательно и, казалось, спокойно, не перебивал вопросами, только его крупные темноватые руки со вздувшимися венами перекладывали карандаши на столе. Время от времени он доставал из кармана цветной платок и вытирал им шею и бритую голову.

Когда Сергей кончил, Зотов покосился на него и глуховато спросил:

- Что дальше думаешь делать?

- Изучать надо связи покойного Климашина, - не задумываясь, ответил Сергей. - Потом искать машину, ловить часы - жена-то их опознает, надо думать. В общем, к концу дня составим план мероприятий, Иван Васильевич.

- Эх, Сергей! - покачал головой Зотов. - Все это, конечно, верно. Но вот ты сейчас удивишься, когда я скажу. А это точно. Я уже давно замечаю. Не доверяешь ты одному своему качеству. А без него в нашем деле, как ни крути, не обойтись. - Он наклонился через стол к Сергею. - Ты же фантазер, понимаешь?

- Как это понимать? - вспыхнул Сергей.

- Вот и удивился. Даже, кажись, обиделся, - усмехнулся Зотов. - А я серьезно сказал. Факты собирать - дело необходимое. Но на их основе ты фантазируй, предполагай. Мысль, она тоже факты двигает, не только они ее.

- Я уже в прошлом нафантазировался, хватит, - махнул рукой Сергей.

- И опять ты неправ. Вот говоришь - горяч по-новому. И фантазируй по-новому. Не на пустом месте, как раньше. У тебя теперь и опыт кое-какой есть, и людей узнал, и жизнь. И фантазию свою, конечно, фактами подкрепляй, исправляй. Это, брат, и называется творчеством. Вот будешь ты, к примеру, узнавать характер Климашина и сразу начинай предполагать, а как бы он поступил, что бы сказал, случись то-то и то-то, столкнись он с тем или другим человеком. Помни: факты тоже встретятся разные, их обязательно характером человека проверяй. - Зотов откинулся на спинку стула и вытащил из кармана платок. - Вот в какую я из-за тебя философию залез. А ты понял меня?

- Кажется, понял, - задумчиво ответил Сергей.

Миновав постового, Клим повертел в руках пропуск и, выяснив, что ему надо явиться в комнату четыреста пятую, на четвертом этаже, направился к лифту. Около указанной комнаты он снова взглянул на пропуск, постучал и, услышав приглашение войти, открыл дверь.

- Присаживайтесь, - небрежно бросил Козин, смерив Клима с ног до головы долгим, испытующим взглядом. - Итак, вы и есть Привалов?

- Я и есть.

- Что ж, сейчас вас допрошу по существу дела, - холодно объявил Козин.

- Какого это дела?

- Сейчас узнаете, какого, - Козин вынул из стола бланк допроса.

- А меня допрашивать нечего, - возразил Клим. - Я не преступник.

В нем возникло глухое раздражение. Он приготовился совсем к другому разговору.

- Вы писали письмо в управление милиции?

- Ну, писал.

- Так вот, по изложенным там фактам я и обязан вас допросить. Прежде всего предупреждаю: согласно девяносто пятой статье, за дачу ложных показаний предусмотрена санкция до двух лет тюремного заключения. О том, что я вас предупредил, распишитесь вот здесь.

Козин придвинул к Климу бланк допроса.

- Не буду расписываться.

- То есть как это "не буду"? - угрожающе переспросил Козин. Боитесь? Сначала письма пишете, а потом увиливать думаете?

- Ничего я не думаю, - разозлился Клим. - А показаний никаких давать не собираюсь. Я для разговора пришел, а не для допроса.

- А у нас, дорогой мой, не базар, - усмехнулся Козин. - Здесь за каждое слово отвечать надо. Вы зачем писали письмо?

- Как так "зачем"? Решили сообщить, что странно ведут себя те люди. Чтоб, значит, проверили их.

- Доказать свои обвинения можете?

- Да мы и не обвиняем. Чего вы придираетесь?

- Вы, Привалов, осторожнее выражайтесь. Никто к вам не придирается. Значит, не обвиняете? И доказать ничего не можете? Так чего же вы бумагу зря переводите? Милицию пустой работой загружаете? Сами посудите. Ну, мало ли что этот пьяный Перепелкин мог сбрехнуть. Сразу доносить надо? Или о Плышевском. Он вам что-нибудь плохое сделал?

- Ничего я о нем плохого не скажу, - с сомнением произнес Клим и пожал плечами. - Всегда по работе помогал.

- А вы, значит, в благодарность за это слушок какой-то из третьих рук поймали, снабдили сомнениями всякими и ну донос строчить? Всю жизнь человека зачеркнуть этим решили?

- Зачем же, - смущенно возразил Клим, окончательно сбитый с толку враждебным напором Козина. - Мы этого не хотели. Просто проверить бы...

- Мы просто не проверяем, товарищ Привалов! - отчеканил Козин. - Мы ведем следствие и на основании неопровержимых улик арестовываем виновных. А это разве улики? Говорите, улики это или нет?

- Какие же это улики. Это просто...

- Вот именно, - решительно перебил его Козин. - А если так, то берите перо и пишите.

- Что писать-то?

- А вот то, что мне сказали. Что просите вашему письму значения не придавать, сведения в нем считаете непроверенными и сомнительными, за достоверность их поручиться не можете и свидетелем считать себя отказываетесь. Тогда я вас допрашивать и предупреждать по девяносто пятой статье не буду. А то ведь у вас с этой статьей неприятность наклевывается. А там, между прочим, два года тюрьмы. Не шутка, а?

- Ну, если вы так поворачиваете... - неуверенно произнес Клим.

- Само поворачивается, дорогой мой, - снова перебил его Козин. Само. Так будете писать?

- Говорите, как писать-то?

Козин принялся диктовать.

Под вечер довольный Козин уже входил в кабинет Гаранина. Он нарочно выбрал момент, когда Коршунова не было в Управлении. В этом случае его обращение через голову начальника отделения было оправдано. А с Коршуновым он не хотел говорить по такому щекотливому делу. Коршунова он не любил и чувствовал, что Сергей ему платит тем же.

- Разрешите доложить, Константин Федорович?

- Что там у вас? - Костя поднял голову. - Заходите.

- Допросил по существу письма этого самого Привалова. Как и следовало ожидать, выеденного яйца оно не стоит. Вот он объяснение написал. - Козин положил на стол бумагу. - Отказывается от своих подозрений. Легкомыслие одно.

Костя пробежал глазами объяснение Клима и спокойно сказал:

- Так. Оставьте мне это вместе с письмом. О чем еще с ним толковали?

- Пока больше ни о чем. Сильно парень расстроился, что письмо это написал.

- Вот как? - усмехнулся Костя. - Даже расстроился? Интересно! - И, подумав, спросил: - У вас какое задание еще?

- Завтра с утра в ГАИ. Разыскивать машину, которая была на убийстве.

- С кем едете?

- Один.

- Поедете с Лобановым. Он будет за старшего.

- Что же, я один, по-вашему, не справлюсь? - с досадой спросил Козин.

- Считаю, что нет, - как всегда, невозмутимо, ответил Костя. - Вам еще подучиться надо.

...В тот вечер Сенька Долинин еле дождался своего дружка. Пока пришел Клим, он весь извертелся на скамье у ворот и выкурил от волнения не меньше десятка папирос.

- Явился не запылился? - ядовито приветствовал он приятеля. - Ты, слава богу, не девушка, чтобы на свидание опаздывать, учти. А ко мне, между прочим, и девушки не опаздывают.

Клим, не отвечая, уселся на скамью и с мрачным видом закурил.

- Ну, чего молчишь? В милиции был? Чего сказали? - принялся теребить его Сенька. - Ты мне эти сфинксы брось. Давай рассказывай.

- Эх, Сенька, - вздохнул Клим. - Зря, брат, мы то письмо накатали.

- То есть как это зря? - возмутился Сенька. - Ты чего несешь?

- А то, - с раздражением ответил Клим. - Чуть два года тюрьмы из-за него не схватил.

На веснушчатом Сенькином лице отразилось такое изумление, что Клим даже в темноте заметил его и невольно усмехнулся.

- Факты, видишь, там непроверенные, и доказать их я не могу, пояснил он. - Ну, а за ложные показания следует два года. Девяносто пятая статья у них какая-то есть. Вот и пришлось от письма отказываться. В письменной форме.

Потрясенный Сенька не сразу пришел в себя.

- Отказываться? - не веря своим ушам, переспросил он.

- Ага. А что поделаешь?

- Выходит, мы к ним с открытой душой, а они тюрьмой грозят?

- Выходит, так.

- Ну, нет. Ясности тут не вижу.

- А ты, Сенечка, валяй, как тогда с Марсом, - насмешливо посоветовал Клим. - Раз ясности нет, то и отложи. - Он устало махнул рукой. - И вообще, что нам, больше всех надо, что ли?

- По-твоему, значит, наплевать и забыть?

- Ага.

- Это, если хочешь знать, на Марс можно наплевать и забыть. А наша грешная земля меня еще волнует. Понятно?

- А ты нервы свои побереги. Пригодятся.

В это время к их скамейке подошел какой-то человек. В темноте нельзя было разглядеть его лица.

- Здорово, хлопцы! - весело сказал он. - Это дом девятнадцать?

- Он самый.

- А вы тут Привалова Клима, такого не знаете?

- А он вам зачем? - насторожился Сенька.

- Да потолковать с ним надо.

- А вы сами-то откуда? - продолжал допытываться Сенька.

- Прямо-таки допрос по всей форме, - засмеялся незнакомец. - Значит, без доклада к товарищу Привалову никак не попасть?

- Я Привалов, - мрачно сказал Клим.

- Вот это здорово. А моя фамилия Коршунов. Я к вам из МУРа.

- А-а, - враждебно заметил Сенька. - Арестовывать, значит, пришли? На два года?

- Ты что, парень, спятил? - удивился Сергей. - И почему именно на два?

- Так вон ему сегодня объяснили у вас. За дачу ложных показаний. Ну что ж, Клим, - обернулся Сенька к приятелю, - иди, собирай вещички.

- Ты, парень, не дури, понял? - строго сказал Сергей. - Может, я для того и пришел, чтобы дело исправить?

Теперь Сергею окончательно стало ясно то, что он только почувствовал из короткого разговора с Гараниным, когда вернулся час назад в управление. Так и есть. Козин сорвал разговор с Приваловым, озлобил парня. Костя прав. А еще больше, кажется, прав был он, Сергей, когда не хотел доверять Козину действовать самостоятельно. Теперь вот изволь, расхлебывай.

- Да, исправить, - повторил он. - Тот сотрудник подчиняется мне, Клим. И я пришел, брат, извиниться перед тобой.

Сергей сказал это так искренне, что оба его собеседника невольно смутились.

- Ну, чего там, - пробормотал Клим. - Всяко может случиться.

- У нас такого случиться не может, - твердо произнес Сергей. - Не должно такого случиться. И сотрудник тот будет наказан. А письмо ваше нужное, полезное. Это мне тоже поручено вам сказать. Все факты в нем мы обязательно проверим.

- Вот это, я понимаю, разговор! - с восторгом произнес Сенька. Выходит, "моя милиция меня бережет", как сказал великий поэт Владимир Маяковский?

- Выходит, так, - улыбнулся Сергей.

- Тогда разрешите осветить и запомнить вашу личность. - Сенька зажег спичку и поднес ее к лицу Сергея.

- И удостоверение у вас есть? - деловито осведомился Клим.

- А как же!

Зажгли вторую спичку, и Сергей показал удостоверение.

- Знакомство состоялось по всей форме, - шутливо сказал Сенька. Начинается, как пишут в газетах, обмен мнениями в сердечной обстановке.

- Нет, хлопцы, обмена мнениями не будет, - серьезно возразил Сергей. - И, честно говоря, мне не до шуток. Расскажи, Клим, все, что ты знаешь об Андрее Климашине.

- Это который сбежал? - уточнил Сенька. - С их фабрики?

- Он не сбежал, - покачал головой Сергей. - Вам могу сказать то, что мы еще никому не говорим. Потому что я вам верю. И вы пока никому это не должны передавать. Ясно?

- Ясно, - почти в один голос ответили Клим и Сенька, и оба вдруг ощутили странный холодок, прошедший по спине.

- Климашин убит, - коротко сказал Сергей.

На минуту воцарилось тягостное молчание. Первым его нарушил Клим.

- Это был хороший парень, - убежденно произнес он.

- А ты знаешь, что на складе у него обнаружена недостача, что его самого однажды задержали в проходной со шкуркой? - спросил Сергей.

- Слыхал. Но шкурку могли подложить и по злобе. Я так полагаю. Да и... он так полагал.

"Проверяй факты характером", - вспомнил Сергей слова Зотова.

- А чем можно доказать, что Климашин был хорошим парнем? - снова спросил он.

- Ну, чем... - Клим задумался. - Вот, к примеру, он первый выступил на собрании против Горюнова, когда тот еще только у нас появился. А вот другие побоялись, видно.

- А почему выступил?

- Потому - очковтирательство. Какой он слесарь?

И Клим подробно рассказал историю появления Горюнова на их фабрике.

- С того и вражда у них пошла, - заключил он. - С того, наверно, и начальство его невзлюбило.

Сергей вспомнил отчет Козина. Там Горюнов упоминался дважды: встреча в проходной и стычка с Климашиным. Козин отметил даже необычайный испуг Горюнова при упоминании о милиции. Ничего не скажешь: отчет был составлен хорошо.

- А за что Климашин избил Горюнова?

- За дело, - коротко ответил Клим. - Чтоб пьяный к девчатам не приставал.

- Ну, за это стоит, - согласился Сергей. Он минуту подумал, что-то соображая. - И это было до случая со шкуркой?

- Угу.

"Надо будет познакомиться с этим Горюновым, - решил Сергей". - Он завтра в какой смене, не знаешь? Ах да! - с досадой вдруг вспомнил он. Горюнов-то небось на бюллетене сейчас? Он же руку обжег.

- Обжег? - с усмешкой переспросил Клим. - Это кто вам сказал?

- Перепелкин нашему сотруднику сказал, с его слов, Горюнова.

- Брешет, - спокойно возразил Клим.

- То есть как брешет?

- А так. Очень даже просто. Я же видел. Саданули ему чем-то по руке. Небось пьяный был, подрался.

- Интересно, - задумчиво произнес Сергей. - А не помнишь случайно, когда это было?

- Как же не помнить? В прошлый четверг. Наряд его мне еще передали по третьему цеху.

- Так, четырнадцатого, значит, - медленно произнес Сергей и про себя добавил: "На следующий день после убийства Климашина". - Тут есть о чем подумать. И мне, хлопцы, ваша помощь понадобится. Не откажетесь?

- А по девяносто пятой в тюрьму не угодим? - лукаво спросил Сенька.

- Ох, Сенька, и язва же ты, - рассмеялся Сергей.

- Смотри, пожалуйста, в темноте меня узнали, - удивился явно польщенный Сенька.

- Язык я твой узнал. Так как же, хлопцы?

- А что делать? - с любопытством спросил Сенька.

- Там решим, - ответил Сергей. - Только уговор: это все надо по-настоящему в секрете держать.

- Это уж само собой, - согласились друзья. - Можете положиться.

Получилось это у них твердо, без всякой рисовки, и Сергей ощутил неподдельную радость от встречи с этими хорошими и надежными парнями.

В тот же самый вечер в просторном кабинете Плышевского оживленная, раскрасневшаяся Галя подавала мужчинам кофе.

На круглом полированном столике были приготовлены бутылка коньяка и блюдце с аккуратно разложенными дольками лимона.

Пока Галя не вышла, Козин поспешил сказать:

- Прошлый раз, Олег Георгиевич, если помните, вы говорили о сплетнях. Так вот. Ложные подозрения мы с вас сняли. И никому больше этого не позволим делать.

Галя испуганно посмотрела на него.

- Какие были подозрения против папы?

Плышевский в своей домашней куртке устало развалился на диване, перекинув ногу на ногу. Его длинное костистое лицо с синеватыми мешочками под глазами, в которые врезалась тонкая золотая оправа очков, оставался добродушно-спокойным.

- Пустяки, моя девочка, - сказал он. - Очевидно, про меня написали какое-то глупое и грязное письмо, а Михаил Ильич вызвал и отчитал его авторов.

- Но Миша говорит, что снял подозрения. Значит, они были?

- Он просто не так выразился, - с заметным нетерпением ответил Плышевский, делая Козину предостерегающий знак. - Иди, милая. Нам надо поговорить.

- Хорошо, папа.

Галя послушно направилась к двери, бросив на Козина настороженный, испытующий взгляд. И ему вдруг показалось, что под напускной покорностью девушки скрывается какое-то затаенное от всех беспокойство.

Когда она вышла, Плышевский извиняющимся тоном сказал:

- Мне не хотелось ее пугать, Михаил Ильич. А вообще-то говоря, я вам бесконечно признателен. Что же все-таки произошло?

- Кое-кто действительно написал про вас такое письмо. Вы, кстати, не догадываетесь, кто именно?

- Понятия не имею.

- И я вам этого сказать не могу.

- Но мне же надо как-то реагировать на это безобразие, - с хорошо разыгранным возмущением сказал Плышевский.

- Не волнуйтесь, мы уже приняли меры.

- Как же вы поступили?

- Этот тип написал объяснение, где полностью отказался от письма. При этом был немало испуган. Вот и все, - усмехнулся Козин.

- Бесподобно! - развел руками Плышевский, но тут же скорбно прибавил: - Но все-таки этот проходимец Климашин до сих пор не разыскан.

- Вы так думаете? - улыбнулся Козин.

При всем умении владеть собой Плышевский не смог удержаться от возгласа, в котором опытное ухо могло бы уловить не только удивление, но и изрядную долю тревоги.

- Что вы хотите этим сказать?

- Только, то, что он, увы, найден.

- Увы? Ну, не томите, Михаил Ильич. - Плышевский умоляюще сложил руки. - Что значит "увы"? Или, может быть, это тоже служебная тайна?

- Только отчасти, - небрежно ответил Козин, отхлебывая из маленькой чашечки кофе. - Дело в том, что ваш Климашин найден убитым в лесу у станции Сходня.

- Что-о?!

На этот раз Плышевскому даже не пришлось притворяться: изумление и испуг его были вполне искренни.

- Козин минуту наслаждался его растерянностью, потом с напускным хладнокровием прибавил:

- Можете успокоиться. Преступники будут арестованы в ближайшее время.

- Да, конечно, - приходя в себя, ответил Плышевский. - От вас скрыться вряд ли возможно.

И он как-то странно взглянул на Козина.

Работа оказалась далеко не такой простой, как это могло показаться. Первая неудача постигла группу Сергея в ГАИ. Целый день невылазно сидели там Лобанов и Козин, прежде чем вместе с сотрудниками автоинспекции пришли к выводу, что найти синюю "Победу" с номером, обозначенным условно так: "Э (или З)-3 (или 8)-7", - практически почти невозможно, тем более, что буква "З" означала, что машина зарегистрирована не в Москве, а на букву "Э" их набралось свыше двухсот.

И все-таки Сергей приказал под разными предлогами осмотреть все эти машины. Помочь должна была важная примета: царапина на уровне левой дверцы.

- "Почти" - это еще не причина, чтобы отказаться от розыска, - сказал он Лобанову.

- Ну, все, - объявил Саша. - Прощайте, братцы. Ухожу в годичное плавание. Раньше не ждите.

- Сроку тебе даю неделю, - жестко отрезал Сергей; Саша в ответ только вздохнул.

Однако поиски машины были не самым важным в расследовании. Главная линия была - поиск людей, самих преступников. И направление здесь зависело от того, удастся или нет правильно определить мотивы убийства. Что это: грабеж, месть, ревность, пьяная драка, внезапная ссора?

Первый мотив отпал сразу же после беседы с женой Климашина. Она рассказала, что у Андрея в тот день никаких денег не было. Часы, конечно, в расчет здесь не шли. Повода для грабежа да еще с убийством явно не было.

Что касается остальных версий, то их можно было принять или отвергнуть только после тщательного изучения характера Климашина и круга его знакомых. Две оценки, полученные с самого начала от Плышевского и Клима Привалова, были диаметрально противоположны. Это осложняло дело.

Козин по указанию Сергея вызвал в МУР работников фабрики.

Секретарь парткома Тарас Петрович Чутко понравился Сергею с первого взгляда. В этом человеке сразу бросалась в глаза главная его особенность: доброта и расположение к людям. Это было как бы разлито во всей его толстой, короткой, но удивительно подвижной фигуре, написано на широком усатом лице с лукавыми морщинками вокруг глаз, сквозило в простой, душевной манере говорить с людьми.

- Я тебе, сынок, скажу так, - ответил он, когда Сергей спросил его о Климашине. - Парень он был хороший, правдивый, но горячий, я бы сказал, неустойчивый. Про случай тот со шкуркой он мне сам рассказал. Мы как раз хотели это дело в парткоме разобрать. Что до меня, то прямо скажу: не верю, что он мог на такое пойти, что хочешь со мной делай. Это был морально со всех сторон чистый человек. Со всех сторон, понял? В нем я успел разобраться точно. Хотя вообще-то я на этой фабрике недавно. Да, недавно. И не во всех еще людях здесь разобрался. И, прямо тебе скажу, не все мне тут нравятся. Нет, не все. Но и в них разберемся. И тогда еще поглядим... - неожиданно закончил он, и тут Сергей почувствовал, что вовсе не из одного добродушия соткан характер этого человека.

Маленькая, энергичная, острая на язык председатель фабкома Волина очень волновалась и, отвечая на вопросы, смешно мешала хлесткие, грубоватые словечки с канцелярскими штампами.

- Филонить он не любил. Это точно. Работяга был. И водку презирал. А вопросы всегда на принципиальную высоту ставил. И если критикнет на собрании, то уж по всем падежам. Я иной раз, бывало, даже распсихуюсь на него за это. А уж ворюгой он не был, это точно.

Последним был приглашен для беседы Свекловишников. Он уже знал отзывы других о Климашине и не решился идти против течения. Багровея и по-бычьи выкатывая глаза, он прохрипел:

- Работник Климашин был, я вам прямо скажу, неплохой. Правда, факты последнего времени свидетельствуют против. Я такие факты сразу отметать не могу, не имею права. Чуткость надо сочетать с требовательностью. В таком разрезе я вопрос и ставлю. В дополнение могу проинформировать: фабрика наша на самом хорошем счету у министерства и главка.

Были вызваны для беседы и соседи Климашина по дому, удалось даже разыскать его бывших сослуживцев по армии. Отзывы всех полностью совпадали с тем хорошим, что говорили о Климашине работники фабрики.

Сотрудникам МУРа не удалось обнаружить ни одного человека, с кем бы Климашин был в длительной ссоре и враждовал, ни одного... за исключением Горюнова. Тот после драки, оказывается, не раз грозил, что еще посчитается с Климашиным. Сразу же после разговора с Климом и Сенькой в тот памятный вечер Сергей принялся собирать сведения о Горюнове.

Это была трудная и кропотливая работа. Ни с кем из людей, с которыми в разное время был связан Горюнов, нельзя было прямо говорить о нем, ибо это могло стать ему известно, насторожить и, в случае его вины, позволить скрыться. Поэтому сотрудникам МУРа удалось на первых порах выяснить только самые основные факты последних лет жизни Горюнова: прежнее место его работы, успехи в спорте, переход в общество "Пламя" и на меховую фабрику, новые спортивные достижения, травма руки и вслед за этим - пьянство и "полное моральное разложение".

На следующий день после выезда на место происшествия эксперт научно-технического отдела Дубцова сообщила Сергею, что следы на снегу имеют четкие индивидуальные особенности, которые позволят определить по обуви подозреваемого, был ли он на месте преступления. Это оказалось тем более возможным, что, как пояснила Дубцова, один из убийц, и именно тот, кого ранил Климашин, был в кирзовых сапогах на литой узорчатой подошве. В таких же сапогах, по словам Клима, ходил и Горюнов. Кроме того, из всех возможных мотивов к убийству Климашина остался один - месть, и версия эта могла быть связана только с Горюновым, больше ни с кем.

Но выстрел? Значит, второй из убийц имел пистолет? И, не задумываясь, пустил его в ход? А первый, раз он полез в драку, выходит, ничего не знал о пистолете или не предполагал, что второй пустит его в ход? Но раз так, то первый был куда менее опытен и опасен, чем второй. Окончательно ответить на все эти вопросы можно было только после ареста хотя бы одного из преступников.

Итак, перед Сергеем и его сотрудниками встала нелегкая задача получить хотя бы ненадолго обувь Горюнова или, в крайнем случае, четкий ее отпечаток. К этому решению они пришли уже на второй день после разговора Сергея с Климом и Сенькой. Поэтому Сергей прежде всего решил посоветоваться с Приваловым. Клим долго молчал, что-то обдумывая, потом сказал:

- Можно сделать так. После работы мы в душ пойдем. А раздеваемся мы в первой комнате. Вот, пока мыться будем, ваш человек пусть обувь и посмотрит. А я Горюнова задержу сколько надо.

- Значит, он, хоть рука и не в порядке, на работу выходит?

- Выходит. Не хочет почему-то бюллетень брать. Это, между прочим, тоже на него не похоже.

- Так. Запомним. А скажи, не помешают нам в душе-то? Ведь туда народу много небось сразу приходит?

- Человек пятнадцать. Да мы раньше времени никого не выпустим.

- Кто это "мы"?

- А я еще двух-трех ребят возьму. И объяснять ничего не буду. Мне так поверят. Раз надо, - значит, все.

- Кого же ты возьмешь?

- Да хоть Женьку Осокина. Хороший парень. Все доверить можно. Ну, и еще найдется. Надежных ребят у нас хватит, - Клим добродушно улыбнулся.

На том и договорились.

В тот же день Клим выполнил свое обещание. Операция прошла успешно.

Под вечер Сергею позвонили из научно-технического отдела. Старый эксперт Лев Матвеевич Юров коротко пробасил в трубку:

- Коршунов? Так вот. Следы совпали полностью. Можете брать этого типа.

Обрадованный Сергей немедленно вызвал машину и вместе с двумя сотрудниками поехал на фабрику. Но там ему сообщили, что Горюнов сегодня на работу не вышел. Дома его тоже не оказалось.

- Как вчера после работы пришел, так и ушел с мужчиной, - сказала соседка. - Конечно, выпили перед тем. - И, заметив досаду на лице Сергея, она прибавила: - Да вы не расстраивайтесь. Это с Колькой теперь случается. Не сегодня-завтра заявится.

- А с кем же он ушел вчера?

- Вот уж, право, не знаю. Никогда он раньше у Кольки не бывал. Сам такой худой-худой, с усиками. А глаза красные, как у кролика. Больной, наверно.

Но Горюнов не вернулся.

Засада в его комнате была снята на третий день. За это время к нему никто не приходил, и только раз его спрашивал по телефону девичий голос.

- Это Клавочка, - охотно пояснила соседка, вешая трубку. - Девушка его. А вот где живет или там фамилию, ей-богу, не знаю. Ни к чему было.

Обыск в комнате Горюнова ничего не дал.

Сергей позвонил по телефону Гаранину и коротко сообщил, что группа возвращается в управление.

В этот момент взгляд его остановился на висевших тут же рядом с телефоном правилах пользования газовыми колонками. Края листа были испещрены номерами телефонов, именами, фамилиями. Около одного из номеров стояло: "Клава".

Вот тут-то у Сергея и мелькнула новая мысль...

Зиновий Арсентьевич Поленов давно уже оставил работу и жил на свою скромную пенсию. Единственный сын его погиб на фронте еще в тысяча девятьсот сорок третьем году, спустя несколько лет умерла жена, и Зиновий Арсентьевич остался один. Здоровье у него было неважное, и если бы не забота многочисленных соседей по коммунальной квартире, то старику пришлось бы плохо. Навещали его и товарищи с завода, где он проработал почти полвека. Словом, жил Зиновий Арсентьевич тихо, мирно и сам давно уже примирился с такой жизнью, хотя и любил вспоминать огневые годы своей юности и свой не менее огневой в то время характер.

И можно себе представить удивление Зиновия Арсентьевича, когда его остановил на улице прилично одетый молодой человек и вежливо сказал:

- Простите, Зиновий Арсентьевич, нам требуется с вами поговорить. Вот мое удостоверение. Я из милиции. Фамилия - Лобанов.

Зиновий Арсентьевич с изумлением посмотрел поверх очков на незнакомца.

- А вы, батенька, не обознались, часом? - Он даже повеселел от этой мысли. - Я ведь не переодетый. Мне и в самом деле шестьдесят седьмой пошел. И паспорт не фальшивый, и вот усы тоже.

Он дернул себя за усы и, задиристо, по-петушиному вытянув вверх голову, посмотрел на Лобанова.

- Никак нет, Зиновий Арсентьевич, я не обознался, - весело сказал Саша. - Вы нам и нужны. Заслуженный рабочий, дважды орденоносец, персональный пенсионер, бывший боец Красной гвардии.

- Скажи, пожалуйста, - усмехнулся Зиновий Арсентьевич, - все успели разузнать! Ну, а зачем я, старый пень, вам понадобился?

- А это уж вам мой начальник объяснит. Прошу. - И Саша указал на стоявшую у тротуара "Победу".

Зиновий Арсентьевич снова усмехнулся и, кряхтя, полез в машину, придерживая рукой старенькую шапку-ушанку.

Вернулся он домой только через час, задумчивый и обеспокоенный. Про себя он все время повторял: "Высокий, черноволосый, правая рука перевязана, в кирзовых сапогах, светлой кепке и черном пальто". И еще он тайком поглядывал на маленький листок из блокнота, где был записан номер телефона. Ну и ну, впутался на старости лет. Но Клава-то, Клава!..

Зиновий Арсентьевич стал еще реже выходить из дома, но, к удивлению соседей, бодро выскакивал из комнаты, сколько бы звонков ни раздавалось в передней, хотя к нему было по-прежнему четыре: два длинных и два коротких.

Прошло несколько дней, и Зиновий Арсентьевич как будто даже свыкся с тревожной мыслью, что ему надо обязательно подстеречь приход к Клаве высокого парня с перевязанной рукой и в кирзовых сапогах. В этом случае от Зиновия Арсентьевича требовалось, собственно говоря, только одно: немедленно позвонить по указанному номеру телефона и, кто бы ни снял трубку там, в кабинете на Петровке, назвать себя и прибавить два слова: "Приезжайте проведать".

Уже по собственной инициативе Зиновий Арсентьевич стал приглядываться к Клаве. Это позволило ему заметить, что всегда веселая, общительная девушка в последнее время стала грустной, раздражительной, и ее мать жаловалась на кухне соседкам, что Клава очень переживает за одного своего знакомого, который из хорошего когда-то парня стал вдруг очень и очень плохим.

Прислушивался он и к телефонным разговорам Клавы. Это было тем более просто, что телефон находился в комнате Зиновия Арсентьевича. Он давно уже хлопотал, чтобы аппарат переставили в коридор, но пока что все жильцы невозбранно им пользовались, справедливо деля плату.

С момента посещения МУРа Зиновий Арсентьевич вдруг ощутил необычайный прилив энергии. Важное поручение целиком захватило его.

И вот на седьмой или восьмой день, под вечер, когда Клава вернулась с работы, в передней раздались три длинных звонка - к ней!

Зиновий Арсентьевич в это время читал газету. Уже натренированным движением он вскочил с кушетки и выглянул в коридор. Клава в домашнем халатике с повязанной полотенцем головой выбежала из ванной и открыла дверь. И тут Зиновий Арсентьевич вдруг ощутил слабость в ногах и необычайную дрожь во всем теле: на пороге перед Клавой стоял высокий парень с перевязанной рукой, в кирзовых сапогах. Все остальные приметы тоже совпали.

Клава очень сухо пригласила гостя в комнату, а Зиновий Арсентьевич, едва успев запереть за собой дверь на крючок и английский замок, опрометью бросился к телефону. Трясущейся рукой он набрал номер, который успел уже выучить наизусть, больше всего боясь, что абонент окажется занят. Но вот раздались длинные гудки, и Зиновий Арсентьевич приготовился произнести условную фразу. Но гудки все гудели и гудели, а там, в кабинете на Петровке, никто не поднимал трубку. Это было ужасно, почти невероятно: там никого не было.

Зиновий Арсентьевич бросил трубку и выскочил в коридор, чтобы проверить, не ушел ли опасный гость. Нет, тут все было пока в порядке, за Клавиной дверью слышались голоса.

Несвойственной ему рысью Зиновий Арсентьевич вернулся в комнату и в полном отчаянии снова набрал заветный номер. В ответ длинно и равнодушно, невыносимо равнодушно загудели гудки. Никого нет!

Старик был вне себя от злости. Боже, какими страшными словами называл он своих знакомых, как клял он их на все лады! При этом он снова и снова то выскакивал в коридор, страшась даже мысли, что знакомый Клавы может вдруг уйти, то бросался к телефону и набирал ставший ему ненавистным номер. Никого!

И вот, когда Зиновий Арсентьевич в десятый, наверно, раз выглянул в коридор, он вдруг с ужасом увидел, как тот самый парень - преступник! сгорбившись, с потемневшим от злости лицом открывает парадную дверь, собираясь уходить, а разгневанная Клава следит за ним с порога своей комнаты. "Поссорились! - пронеслось в голове у Зиновия Арсентьевича. Значит, больше он сюда уже не придет".

Он снова бросился к телефону, с ожесточением набрал номер, понимая, что даже если ему теперь кто-нибудь и ответит, то все равно будет уже поздно. "Тот" сейчас спускается по лестнице и через минуту исчезнет в толпе, исчезнет, может быть, навсегда. Эта мысль вдруг представилась Зиновию Арсентьевичу до того невероятной и недопустимой, что он с силой бросил трубку, так и не дождавшись гудка, и опрометью выскочил из комнаты.

В расстегнутом пальто, с шапкой набекрень, чувствуя, что сердце сейчас выскочит из груди, он бежал по лестнице, думая только об одном: догнать этого парня. Что делать потом, об этом он не думал.

И он его догнал уже на улице.

Идя в трех шагах за этим высоким и, как видно, очень сильным парнем, Зиновий Арсентьевич стал лихорадочно соображать, что же предпринять теперь. Схватить? Но об этом нечего и думать. Тот только двинет плечом, и старик отлетит от него, как пушинка. Позвать милиционера? Но тот спросит: а ты сам-то кто такой? Почему я должен верить, что этот гражданин преступник? Резонно. И, пока милиционер будет все это выяснять, преступник скроется.

Так что же делать?

Терзаясь сомнениями, Зиновий Арсентьевич неотступно шел за парнем и почти машинально вошел вслед за ним в метро, купил билет и спустился на эскалаторе.

И только когда парень вошел в вагон, Зиновий Арсентьевич наконец решился.

Он вскочил в тот же вагон и... притворился пьяным. Но как! Боже, какой скандал закатил он!

Зиновий Арсентьевич плохо потом помнил, что именно он вытворял в вагоне. Кажется, он сначала испугал какую-то женщину, потом вырвал газету из рук мужчины. Но главным объектом его "хулиганских действий" стал скромный молодой человек с перевязанной рукой. С воинственным воплем вцепился в него Зиновий Арсентьевич, сорвал с него шапку, оборвал все пуговицы. А молодой человек, который, казалось, мог одним ударом просто убить этого щуплого старикашку, в испуге озирался по сторонам и, по-видимому, мечтал только об одном: бежать. Но бежать было некуда, вагон несся в тоннеле. А старик буквально неистовствовал, вцепившись, как клещ, в свою жертву.

Между тем публика в вагоне постепенно стала накаляться при виде такого неслыханного безобразия. И когда поезд подошел к очередной станции, вагон уже бушевал, из раскрывшихся дверей на перрон понеслись крики: "Милиция!"

Минуту спустя целая толпа до крайности возбужденных свидетелей, плотным кольцом окружив "дебошира" и его перепуганную "жертву", в сопровождении двух суровых милиционеров проследовала в комнату для милиции.

Через полчаса ошарашенный Горюнов, еще не пришедший в себя от всего случившегося, был доставлен в МУР.

Другой машиной был отправлен домой Зиновий Арсентьевич. Он был в полном изнеможении, но в самом приподнятом настроении.

Его привез домой сам комиссар, начальник МУРа. Этот худощавый, с проседью человек в скромном синем костюме долго жал руку Зиновию Арсентьевичу, и в его умных, живых глазах было столько признательности, что Зиновий Арсентьевич наконец не выдержал.

- Да что вы, в самом деле! Я же не барышня. Лучше вон за своими смотрите, чтобы на месте были, когда надо.

Но в душе он был очень доволен. Усмехаясь, он еще долго вспоминал, какое удивление охватило всех присутствующих в комнате милиции, когда он вдруг "протрезвел" у них на глазах, и каким шумным восторгом встретили эти "свидетели" сообщение дежурного о поимке им, Зиновием Арсентьевичем Поленовым, опасного преступника. То-то теперь пойдут по Москве разговоры!

И все же для него было полнейшей неожиданностью, когда его пригласили вдруг в заводской клуб и там в присутствии сотен его старых друзей и совсем молодых рабочих пареньков ему под гром аплодисментов были вручены почетная грамота и новейший радиоприемник с надписью: "За заслуги в борьбе по поддержанию общественного порядка в столице нашей Родины - Москве".

Утром Сергей пришел на работу невыспавшийся и мрачный. Вызвав Лобанова, он сердито спросил:

- Где протокол повторного обыска в комнате Горюнова?

- У Воронцова. - Саша испытующе посмотрел на Коршунова и, помедлив, спросил: - А в чем дело? Случилось что?

- Ничего не случилось, ровным счетом - с непонятным ожесточением ответил Сергей, - кроме того, что я дурак последний. При обыске нашли что-нибудь?

- Опять ничего, - Саша усмехнулся. - Кроме характеристики. Она тоже у Воронцова. Умора, ей-богу.

- Это еще что за характеристика?

- Старая. У Горюнова, видишь ли, однажды какое-то прояснение наступило между двумя пьянками. Решил в вечернюю школу поступить. Ну и пошел в комитет комсомола за характеристикой. Назавтра благой порыв-то улетучился, как сон в майскую ночь. А характеристика осталась. Ну и документик! Особенно в сравнении с новой, которую на наш запрос прислали.

- Да в чем дело в конце концов?

- А вот ты их обе возьми, рядом положи и читай. Все и поймешь. Воронцов, кстати, еще одну получил. Тоже роскошь, а не характеристика.

Сергей быстро снял трубку и позвонил Воронцову.

- Виктор? Тащи сюда характеристики на Горюнова.

Потом Сергей снова обратился к Лобанову:

- Как с машинами?

- Вчера закончили первый тур. Всего обнаружено их три с царапинами на левой дверце. Теперь надо водителей изучать.

- Торопись, Лобанов, торопись.

- Будь спокоен. Тороплюсь.

- А я вот что-то не очень спокоен. Как там у тебя Козин? Ты за ним присматривай.

- Присмотрю не волнуйся! А ты что такой скучный? - Саша похлопал друга по плечу. - Ничего, все перемелется, и мука будет.

- Эх! - отмахнулся Сергей и тяжело вздохнул.

Саша внимательно посмотрел на него и, ничего не сказав, вышел. Встретив в коридоре Гаранина, он спросил:

- Слышь, что это там у Коршунова творится, не знаешь?

- Да с Леной все, - хмуро ответил Гаранин. - У нее, видишь ли, премьера в театре прошла, румынской пьесы. Ну, посол прием устроил. Под утро вернулась. И вообще, машины, цветы, вечерние платья и поклонники, конечно. Все это, между прочим, на нервы мужу действует. Вчера до утра ее дожидался. Ну, и того, поссорились.

- Да, - покачал головой Саша. - А ты говоришь, жениться. Вот такая попадется - наплачешься.

- Лена - человек правильный, - убежденно произнес Костя. - Ничего лишнего себе не позволит. Но уж такая специфика.

- Не зарекайся, - с необычной для него серьезностью возразил Саша. Специфика опасная.

К Сергею вошел Воронцов с папкой бумаг.

- Толковал с Горюновым? - спросил его Сергей.

- Второй день с ним лясы точим. Про бабушек и дедушек еще получается, а как до дела - ни слова. Озлоблен очень.

- Так. Ну, покажи характеристики.

Воронцов иронически усмехнулся, ни слова не говоря, вынул из папки несколько бумаг и разложил.

Первая характеристика, выданная Горюнову для представления в школу рабочей молодежи, была трехмесячной давности: "Комсомолец Горюнов Н. за время работы на меховой фабрике производственные задания выполнял, принимал участие в общественной жизни, повышал свой идейно-политический уровень, проявил себя как чуткий и отзывчивый товарищ, комсомольских взысканий не имеет, членские взносы платит аккуратно".

Вторая характеристика, написанная уже для милиции, была диаметрально противоположной. Там были те же штампованные фразы, но все глаголы шли уже с частицей "не". Комсомолец Горюнов, оказывается, "не участвовал", "не проявил себя", "не повышал" и "не выполнял", он даже "не платил членские взносы".

Это был законченный образец бюрократической отрицательной характеристики.

- Дипломаты, политики, - ядовито заметил Воронцов. - Знают, куда что писать. Раз в милицию, - значит, нашкодил. Катай отрицательную. В школу, значит, "повышать" хочет, катай положительную.

Сергей, помолчав, еще раз внимательно прочитал характеристики.

- Копии пошлем в райком. Там разберутся и кому надо всыплют, - решил он.

Третья характеристика была из комитета комсомола фабрики, где раньше работал Горюнов.

Секретарь комитета писал: "Коля Горюнов был хороший и честный парень. У него было много товарищей. Успевал хорошо работать и заниматься спортом. Много читал художественной литературы. Дружил он с работницей нашей фабрики Клавой Смирновой; это девушка прямая и принципиальная. Мы все гордились его спортивными достижениями. Но я замечал за Николаем, что он вспыльчив и немного тщеславен. Однако в этом смысле на него хорошее влияние оказывали Клава и его самые близкие друзья, комсомольцы Владимир Соколов, Александр Махлин, Алексей Сиротин. Я с ним тоже дружил. Но на этих его отрицательных качествах сыграли деятели из ДСО "Пламя". Переманили к себе, вырвали из нашего коллектива. И мы ничего не смогли поделать. Я считаю, что в этом наша большая вина перед Николаем и вообще перед комсомолом. А Николай окончательно зазнался и от нас отвернулся. Данная характеристика обсуждалась на комитете. Секретарь С. Владимиров".

Дочитав до конца, Сергей посмотрел на Воронцова.

- Ну, а про это что скажешь?

- А что сказать? - пожал плечами Воронцов. - Нормально. Так и надо писать.

- Эх, все бы так нормально писали! - вздохнул Сергей. - А главное, действовали бы как надо. Нам бы работы живо поубавилось. Ну, что там еще?

Воронцов придвинул ему последнюю из бумаг.

- Из этого самого спортобщества.

- "Товарищ Горюнов Н. В., 1932 года рождения, являлся членом секции по классической борьбе ДСО "Пламя", - прочел Сергей. - Показал себя вполне дисциплинированным, на занятия являлся без пропусков и опозданий. Горюнов был явно растущим, перспективным и результативным спортсменом. В аморальных поступках замечен не был. После травмы правой руки из списков секции в сентябре с. г. исключен. Председатель ДСО В. Огарков".

- Результативный, перспективный! - с негодованием повторил Сергей, отшвыривая бумагу. - Какие словечки понабрали! А где они были, когда с человеком горе стряслось? Кончилась "перспектива" - кончился для них и человек. Исключили из списков. Рекорды им подавай!

- А тем временем у Горюнова другая перспектива появилась, - прибавил Воронцов.

- Звони в тюрьму, - приказал Сергей. - Попробуем еще раз с ним потолковать.

Небритый, хмурый Горюнов, заложив руки за спину, сутулясь, вошел в кабинет. Плотно сжатые губы нервно подергивались, на бледном, осунувшемся лице блестели глубоко запавшие глаза.

- Неважный у тебя вид, Коля, - сочувственно сказал Сергей. Переживаешь?

- Небось в МУР угодил, а не в санаторий, - с вызовом ответил Горюнов. - А переживать мне нечего. Убийство решили привесить? А я никого не убивал!

- Знаю.

В злобном взгляде Горюнова мелькнуло что-то новое. Сергей не успел разобрать: то ли недоверие, то ли сумасшедшая надежда на ошибку.

- А раз знаете, то чего же невинных людей хватаете?

- Чудак, - усмехнулся Сергей. - Да ведь научно доказано, что ты был там в момент убийства. Научно, понимаешь? Но стрелял не ты, это я знаю. Эх, Коля! Дорогой это был выстрел, очень дорогой. Ты даже сам его цены не знаешь. И по многим он пришелся, не только по Климашину.

- Ладно загадки-то загадывать. Не маленький. А на науку вашу я плевал.

- Не маленький, а дурной, - заметил Воронцов.

- Обзывайте, пожалуйста. Можете... Я теперь в вашей власти.

- Ну, ты мучеником-то себя не выставляй. Пока что мы с тобой мучаемся. А скажи, Николай, - продолжал Сергей, - ты когда руку сломал?

- Руку? Двенадцатого июля.

- С того времени с борьбой, значит, все, распростился? И с ДСО тоже?

- Ясное дело. Никому калека не нужен.

- Калека? Скажешь тоже, - улыбнулся Сергей.

- Это кто на бухгалтера решил идти, тому, может, здоровая рука и ни к чему, - угрюмо, с глухой тоской ответил Горюнов. - А кто на спортсмена...

- И ты, значит, решил, что с этой рукой и жизнь твоя кончилась, да? Все в ней под откос пошло? Эх, Коля, мало ты еще, в таком случае, понятия о жизни имеешь!

- Другой жизни у меня нет, - тихо произнес Горюнов. - Вся там была, там и осталась.

- Ты сколько в больнице-то пробыл?

- Два месяца.

- Проведывал кто с фабрики или из ДСО?

- На кой я им сдался, проведывать. Я для них стал ноль без палочки. Отставной козы барабанщик.

- А ведь они тебя там, в ДСО, здорово ценили?

- Пока нужен был, пока места да призы брал, - губы его задрожали, - а как из больницы вышел, пришел в спортклуб - все, как отрезало! Тренер, наш, Василий Федорович, тот даже спросил: зачем, мол, явился? А у меня, может, там кусок сердца остался! - вдруг с надрывом воскликнул Горюнов, и по небритым щекам его потекли слезы.

Час, другой, третий продолжался этот нелегкий разговор. Горюнов охотно, искренне рассказывал о своей жизни, но как только речь заходила об убийстве, взгляд его становился сухим и враждебным, и он резко, почти истерично отказывался отвечать.

Давно уже ушел Воронцов, разговор шел с глазу на глаз, без протокола. Вдвоем они выкурили не меньше пачки сигарет, голубоватые облачка дыма висели под потолком, в комнате сгустились сумерки.

Сергей наконец встал, открыл окно, и с улицы ворвалась тугая струя холодного, свежего воздуха. Подойдя к Горюнову, Сергей положил ему руку на плечо и устало сказал:

- Сними, Николай, тяжесть с души. Ведь сам знаешь, хороший человек погиб. А почему? За что? Ну, зол ты на него был, знаю. Но разве хотел ты его смерти? Хотел, скажи?

Горюнов, опустив голову, упрямо молчал.

- Не хотел, - продолжал Сергей. - Не мог хотеть. Больше тебе скажу: ты даже не знал, что у того пистолет был. Не знал, верно ведь?

- Ну и что с того? - глухо спросил Горюнов, не поднимая головы.

- Не хочу тебя, Николай, ловить на слове, - улыбнулся Сергей. - Но ведь ты сейчас сам невольно признал, что знаешь об убийстве. Только вот что мне непонятно: неужели у того человека было больше злобы на Климашина, чем у тебя?

- Не было у него злобы, - почти равнодушно ответил Горюнов.

- Для чего же стрелял? За тебя мстил, что ли?

- Может, за меня, а может, и за других. - И, словно спохватившись, Горюнов мрачно посмотрел на Сергея. - Все. Больше ни слова не скажу.

- А то, что сказал, в протокол запишем?

- Для протокола я ничего не сказал!

- Как хочешь. Но того человека надо поймать. Это опасный человек. Сегодня он убил Климашина, завтра - другого.

Горюнов помолчал, потом еле слышно сказал:

- Это - ваше дело. Я друга не выдам.

- Не друг он тебе, - спокойно возразил Сергей. - Настоящие друзья тебе - Володя Соколов, Махлин, Сиротин, Владимиров и... Клава. Забыл их?

Горюнов молчал.

- Значит, забыл. А они тебя не забыли. Вот послушай, что про тебя нам написали.

Горюнов слушал молча, низко опустив голову, и только вздувшиеся на скулах желваки говорили о напряжении, с которым он ловил каждое слово.

Сергей кончил читать.

- Верно написано или врут?

- Верно, - сквозь зубы процедил Горюнов.

- Так пишут только друзья, Коля. Настоящие друзья. - Сергей помолчал и вдруг неожиданно спросил: - Хочешь увидеть их?

Горюнов ошеломленно посмотрел на него, потом на лице его проступили красные пятна, и он грубо, мешая слова с бранью, закричал:

- Не хочу!.. Ничего не хочу!.. Чего в душу лезешь? - Тяжело дыша, он наконец смолк.

- Да-а, - протянул Сергей. - Однако устали мы с тобой порядком. На сегодня хватит, Коля. А о друзьях все-таки подумай.

Не поднимая головы, Горюнов враждебно спросил:

- Завтра кто меня потрошить станет?

- А с кем бы ты сам хотел говорить?

Горюнов помолчал, потом еле слышно сказал:

- С вами.

В ту ночь Сергей долго не мог уснуть: будет или не будет говорить Горюнов, признается или не признается "для протокола"?

Но Горюнов не признался. Не назвал он и своего сообщника. Единственно, чего добился от него Сергей, - это косвенного подтверждения, что человек тот - шофер и москвич. В сочетании с имевшимися уже приметами это были очень важные сведения.

Работа Лобанова и Козина приобретала теперь первостепенное значение.

Итак, три машины - дело, казалось бы, несложное. Но круг теперь сузился, и вероятность, что преступник находится внутри его, так возросла, что Саша Лобанов, несмотря на свою кажущуюся беззаботность, решил никому не перепоручать проверку водителей.

Одна из машин принадлежала частному лицу, композитору Зернину; у него работал один водитель. Вторая машина была такси, а третья обслуживала строительный трест; на каждой из них работало по два водителя, посменно.

Лобанов решил собрать обо всех пяти водителях сначала самые общие сведения, чтобы сразу, по каким-нибудь очевидным обстоятельствам сделать первый отсев. Так оно и получилось. Шофер композитора оказался пожилым, многосемейным человеком с больным сердцем и явно не требовал дальнейшей проверки. Сразу же отпал и один из водителей в тресте - тоже пожилой человек, старый член партии. С обоими водителями такси следовало бы, пожалуй, разобраться повнимательнее, если бы не одно обстоятельство, которое сразу же насторожило Лобанова. Дело в том, что когда он пришел в отдел кадров треста за личными делами водителей, ему выложили только одну папку.

- А второй водитель? - спросил Саша.

- А второго нет, - ответили ему. - Спирин недели две как уволился. По собственному желанию.

Часа через два-три после расспросов и бесед Лобанову стало ясно, что это внезапное увольнение ничем объяснить нельзя.

Заведующий гаражом сказал о Спирине так:

- Водитель классный. Правда, зашибает сильно, пьет то есть. Однако за рулем всегда, как стеклышко.

- А приятели у него здесь имеются?

- Таких нет. Сильно замкнут был. Но на Доске почета висел.

В отделе кадров Лобанов взял фотографию Спирина и выписал его адрес. Но дома у Спирина ждала новая неудача.

- Дней десять как уехал, - сообщили соседи. - А куда, не знаем, не говорил.

В тот же день перед соседкой Горюнова выложили несколько фотографий.

- Нет ли среди них того, кто зашел за Николаем? - спросили ее.

Женщина долго рассматривала карточки, потом, вздохнув, ответила:

- Не знаю, милые. Я его только один разок видела, да и то мельком, в коридоре. Еще скажу на кого, да зря. Избави бог.

Положение осложнилось.

Одновременно с проверкой обоих водителей такси начался тщательный сбор сведений о Спирине. Этим занялось все отделение Коршунова.

Один за другим были опрошены работники гаража. Но никто не мог сообщить о Спирине что-либо определенное.

И только на третий день непрерывной работы неожиданно появилась первая зацепка.

Шестнадцатилетний слесарь гаража Паша Глаголев очень сердито сказал Лобанову и Козину:

- Я в порядке бдительности давно интересуюсь этим типом. Теперь понятно, почему он исчез: вы его спугнули. А еще МУР называется!

Лобанов пришел в восторг от этих слов.

- Ха, частный сыскной агент! Гениальный одиночка! Шерлок Холмс! Браво! Так ты нас, дураков, просвети.

Паша рассердился еще больше.

- Смешно, да? А я, к вашему сведению, давно уже готовлюсь на сыщика. Все книги о них прочел. И тренируюсь целый год.

- Как же ты тренируешься? - улыбнувшись, спросил Лобанов.

- Если будете смеяться, ничего не скажу, - сухо ответил Паша.

- Ну, ладно. Больше не буду, - как можно серьезнее сказал Лобанов. Давай выкладывай. Сначала насчет Спирина.

- Пожалуйста, - солидно начал Паша. - Однажды я пил с ним водку.

- Водку? - строго спросил Козин.

- Это я в первый раз, - покраснел Паша. - Обстановка потребовала. Я, знаете, самую малость выпил. А Спирин в дым надрызгался. Сам бледный стал, а глаза кровью налились. И тут он мне вдруг сказал, что все думают, будто он Спирин, а он Золотой. Я сразу догадался: кличка. А потом за город пригласил. Я, конечно, согласился.

- Ох, парень! - не на шутку встревожился Лобанов. - С огнем ты играл!

- Это не игра была, - строго возразил Паша. - Но только на другой день он раздумал. Видно, не очень доверял еще. А потом я одного его приятеля засек. Он однажды к нам в гараж пришел. Спирин назвал его "Колясь". А о чем говорили, узнать не удалось. Маскировка у меня еще хромает, и слух не развит, - вздохнул Паша. - Зато среди тысячи этого Коляся узнаю.

Лобанов достал несколько фотографий.

- А ну, попробуй узнай!

Паша бегло посмотрел на фотографии и, указав на одну из них, уверенно сказал:

- Этот.

- Ну и молодец же ты, Паша! - восхитился Лобанов. - Хороший у тебя глаз. И чутье хорошее. Только мой тебе совет: в таких делах частной практикой не занимайся. Для этого бригадмил есть. Самая подходящая школа для будущего сыщика. А подрастешь, иди к нам.

Паша Глаголев узнал на фотографии Горюнова. Цепь замкнулась.

По кличке и фотографии в МУРе вспомнили Спирина. Года два назад он "проходил" по одному крупному групповому делу, но за недостатком улик был оправдан. Дело это "подняли", изучили, и по нему удалось установить прошлые связи Спирина в воровской среде. По ним и начался следующий "тур" розысков.

За неделю около десятка людей было вызвано под разными предлогами в МУР и умело допрошено, к другим сотрудники сами явились на дом, о третьих только осторожно собрали сведения.

В результате по отрывочным, порой совсем, казалось бы, незначительным данным и отдельным намекам удалось установить, что Спирин скрывается у одного приятеля, на улицу выходит редко, не расстается с пистолетом и настроен чрезвычайно злобно.

Вопрос теперь заключался только в одном: как его взять. Этому и было посвящено специальное совещание у Зотова, на котором присутствовал и комиссар Силантьев.

- Операцию эту надо продумать во всех деталях, товарищи, предупредил Силантьев. - Преступник опасный. Вооружен. И, не задумываясь, пустит это оружие в ход. А нам нельзя допустить не только жертв, но и стрельбы, паники. Ведь кругом население. Наблюдение за Спириным ведете? обернулся он к Гаранину.

- Круглосуточно, товарищ комиссар.

- Где бывает?

- Только поздно вечером заходит в пивную. Оттуда - прямо домой. Правда, рука все время в кармане. На всем пути непрерывно оглядывается. Никого к себе близко на улице не подпустит. Стрельбу готов открыть в любую минуту.

- Днем хоть раз выходил?

- Нет, товарищ комиссар, ни разу.

- Так. Интересно. Какие же будут предложения, товарищи?

- Пока что ясно одно, - заметил Зотов. - Ночью в квартире его брать нельзя. В комнату никого не пустит. Начнет стрелять.

- А если в пивной? - спросил Сергей.

- Не годится, - покачал головой Силантьев. - Много народу кругом. И он, конечно, не один там бывает. Свалка начнется. Нет, его надо брать, когда он один и меньше всего ждет опасности.

- Но когда это бывает?.. - вздохнул Лобанов.

Силантьев оглядел присутствующих и хитро усмехнулся.

- Давайте-ка учтем психологию и нервы преступника, - предложил он.

Все насторожились, догадавшись по тону Силантьева, что у него уже созрел какой-то план.

- Жизнь преступника на свободе, - издалека начал Силантьев, - можно сравнить с положением затравленного волка. Он все время находится в страшном напряжении, когда нервы натянуты до предела. Ибо он каждую секунду ждет нападения, ждет опасности. В каждом встречном он ищет врага или жертву, которая тоже может обернуться врагом. Преступники нигде и никогда не знают покоя. И вот в таком состоянии у любого из них бывают моменты невольного торможения внимания. Измотанные нервы требуют хотя бы минутного отдыха. Преступник при этом цепляется за возникшую вдруг иллюзию относительной безопасности. Вот такую минуту нам и надо подстеречь.

- Например, ночью, когда он один, - предположил Гаранин.

- Нет, - покачал головой Зотов. - Ночью он спит только одним глазом. И в темноте его обступают самые страшные мысли.

- Верно, - подтвердил Силантьев. - Очень верно. Ему нужны не ночная, пустынная улица или душная квартира, где бьет по нервам каждый посторонний шорох, а свет, солнце и толпа людей вокруг. Вот куда его потянет рано или поздно, вот где родится у него эта самая иллюзия. Поэтому план, который я хочу предложить, совсем другой. Его реализовать поручим двоим: Гаранину и Коршунову.

Все переглянулись: выбор людей говорил за многое.

- Не скрою, товарищи, план очень рискованный, - продолжал Силантьев, - но в данном случае единственно возможный.

Одно из воскресений выдалось на редкость хорошим: день был солнечный, теплый, почти весенний. Так бывает теперь в Москве. Вдруг среди зимы, в декабре или январе, выглянет яркое, веселое солнце, застучит капель, растает снег на мостовых, и кажется, что набухли и вот-вот распустятся почки на деревьях сквера. В такой день, особенно если он падает на воскресенье, москвичи спешат из натопленных, душных квартир на воздух.

И в этот воскресный день прохожие переполнили широкие тротуары улицы Горького, подолгу останавливаясь возле сверкающих витрин магазинов.

В толпе, двигавшейся от Охотного ряда к площади Пушкина, шел, жмурясь от солнца, худощавый, бледный человек с красными, воспаленными веками, одетый в поношенное драповое пальто и шапку-ушанку. Правую руку он держал в кармане.

Выйдя из метро у Охотного ряда, человек опасливо осмотрелся, затем неторопливо перешел мостовую и двинулся вверх по улице Горького. Бурлившая вокруг многоголосая толпа заметно успокаивала его. Несколько раз, правда, он, вспомнив о чем-то, вдруг весь напрягался, глаза его холодно и враждебно начинали приглядываться к окружающим, потом он резко поворачивался, будто стараясь поймать на себе чей-то упорный, сверлящий взгляд. Иногда он останавливался около зеркальной витрины и внимательно разглядывал отражавшуюся в ней улицу.

Но все было спокойно вокруг; на худощавого человека, как ему казалось, никто не обращал внимания, и на лице у него время от времени появлялось выражение покоя.

По другой стороне улицы под руку с миловидной девушкой в меховой шубке и кокетливой шапочке шел Саша Лобанов. Он рассказывал ей что-то веселое, и девушка от души смеялась. Между тем они оба не спускали глаз со Спирина. Видели они и сотрудников, двигавшихся вслед за ним и впереди него. Преступника "вели" надежно, ни одно его движение, ни одна уловка не могли остаться незамеченными.

Когда Спирин переходил площадь напротив Моссовета, далеко внизу, у Охотного ряда, появилась серенькая "Победа" - такси. На заднем сиденье ее находились Гаранин и Коршунов. Оба напряженно и молча курили.

Водитель свернул на улицу Горького и резко сбавил ход. Напротив Центрального телеграфа и затем у Моссовета машина даже остановилась, и пассажиры с видимым любопытством прильнули к боковому стеклу: ничего особенного, просто приезжие взяли такси, чтобы полюбоваться столицей. Так решил бы любой прохожий. Он, конечно, не мог заметить, что трогалась машина каждый раз лишь после того, как водитель получал сигнал по маленькой рации, укрепленной перед ним на щитке.

Спирин между тем уже поравнялся с "елисеевским" гастрономом, постоял около одной из витрин, а затем неожиданно шмыгнул в широко распахнутые двери магазина.

Очутившись в торговом зале, он подошел к прилавку и, сделав вид, что разглядывает рыбную гастрономию, бросил опасливый взгляд через головы продавцов на широкое окно витрины. Однако на улице, среди прохожих, он не заметил ничего подозрительного. Ни один человек ни на той, ни на этой стороне не остановился, не стал оглядываться, как бывает, когда теряют вдруг в толпе кого-то. Спирин удовлетворенно усмехнулся и, не вынимая правой руки из кармана, направился в глубь зала.

Через несколько минут сотрудники вновь "приняли" Спирина, но уже у боковой двери магазина, в переулке. Секунду поколебавшись, он медленно вышел опять на улицу Горького и двинулся дальше, к площади Пушкина.

Когда Спирин задержался на углу, пережидая поток машин, ринувшихся в этот момент через площадь со стороны бульвара, Саша Лобанов и его спутница вышли из кондитерского магазина и, перейдя улицу, очутились рядом со Спириным. К ним поодиночке начали подтягиваться и другие сотрудники: приближался решающий момент операции.

Пользуясь минутной остановкой, Воронцов зашел в пустой подъезд соседнего дома и, выпустив из-под пальто короткую антенну, связался с машиной-такси, в это время медленно двигавшейся мимо ресторана "Астория".

Через минуту постовой перекрыл светофор, и поток машин и пешеходов полился через площадь уже со стороны улицы Горького.

Спирин, не торопясь, тоже пересек мостовую и поравнялся со сквером. Всю дорогу он шел, держась не правой, а левой стороны тротуара. Такая уж у него была привычка: он предпочитал встречаться с глазами прохожих, чем видеть их спины и подставлять свою под взгляды идущих сзади.

Вот и сейчас, проходя мимо памятника Пушкину, он держался самого края тротуара, не вынимая правой руки из кармана и по привычке ловя на себе встречные взгляды прохожих.

Внезапно где-то совсем рядом с ним раздался удивленный девичий возглас:

- Смотрите, смотрите! Что это они делают?

Спирин, приостановившись, невольно оглянулся и увидел, как двое парней вскарабкались на постамент памятника и старались положить букетик мимоз к самым ногам бронзового изваяния поэта.

В этот момент серая "Победа" на полном ходу пересекла площадь и затормозила около тротуара, как раз в том месте, где стоял Спирин. Задняя дверца ее мгновенно открылась, и Спирин вдруг почувствовал, как чьи-то крепкие руки схватили его с двух сторон, а правая рука его, вывернутая точным приемом, вылетела из кармана. Секунда - и он, чуть не лишившись чувств от нестерпимой боли в плечах, был втиснут в машину. Взревел на полных оборотах мотор, и "Победа", сорвавшись с места, устремилась вперед на желтый глаз светофора.

Все произошло так быстро, что прохожие, стоявшие рядом со Спириным, могли только заметить, что человеку неожиданно подали машину и он, довольно, правда, неуклюже, влез в нее с помощью двух приятелей. И никто, конечно, не мог подумать, что у этого человека в тот момент буквально трещали кости.

И уж тем более никто из прохожих не мог себе и представить, что в то время среди них находились люди, которые должны были в случае какой-нибудь заминки своей грудью прикрыть их от возможного выстрела, и что среди этих людей была и та самая синеглазая девушка в меховой шубке, которая своим возгласом подала сигнал к началу опасной операции и отвлекла на миг внимание преступника.

Девушку эту звали Нина Афанасьева, и ей только совсем недавно было присвоено звание младшего лейтенанта милиции.

Когда оглушенный Спирин наконец пришел в себя, машина уже подъезжала к узорчатым воротам в узеньком переулке близ Петровки.

А еще через пять минут Гаранин и Коршунов, оба возбужденные и усталые, входили в кабинет Зотова.

- Порядок, Иван Васильевич, - доложил Гаранин. - Спирин взят.

Зотов грузно поднялся из-за стола и молча по очереди обнял обоих. Сейчас даже он не мог скрыть волнения, в котором провел все это утро.

- Он не будет отвечать ни на один вопрос, ручаюсь! - убежденно сказал на следующий день Сергей Гаранину.

- Да, - покачал головой Костя. - Трудно с ним будет. Но в конце концов, конечно, припрем уликами. Все-таки и его следы там были, и машина его, и пуля, которой убит Климашин, из его пистолета.

- Все равно он говорить ничего не будет, - настаивал Сергей. - И Горюнов сейчас не будет. А нам надо кое-что уточнить. Например, почему они с Горюновым скрылись, как раз когда мы начали работу? Точно кто-то их предупредил. Или из-за чего все-таки они убили Климашина, вернее, Спирин убил?

- Ну, хорошо, - с легкой досадой в голосе произнес Костя. - Что ты предлагаешь? Спирин, по-твоему, говорить не будет. Горюнов не будет. Что же делать?

Сергей озабоченно вздохнул.

- Вот я всю ночь и не спал. Все думал: что делать?

- Это ты еще со вчерашнего вечера стал задумываться, - усмехнулся Костя. - Вчера, как от вас ушли, Катя мне по дороге и говорит: "Что это с Сергеем? Все где-то мыслями витает". Не мог же я ей сказать, что ты мыслями в тюрьме витаешь! И Лена тебя за дело пилила.

- При чем тут Лена? - досадливо отмахнулся Сергей. - Что она понимает?

- А ей и понимать нечего. Ей хочется, чтобы муж хоть раз в неделю о ней думал, а не о делах.

Лицо Сергея помрачнело.

- Ну, об этом я тебе как-нибудь особо скажу, что ей хочется.

- Не дури, - строго произнес Костя. - Лучше скажи, что у тебя в результате ночных раздумий появилось.

- Появилось что? - Сергей загадочно усмехнулся. - План один появился.

- Ну и выкладывай.

- Пожалуйста. Для начала учтем психологию и нервы преступников, важно начал Сергей.

Костя рассмеялся.

- Ты что, под комиссара работаешь?

- Верно, - не выдержал и тоже засмеялся Сергей. - Учусь.

- Ну-ну, интересно!

- Так вот, - с увлечением продолжал Сергей, - сначала обрати внимание на Спирина. Мрачный, неразговорчивый, упрямый и властный человек. Верно? Эти его качества - мой первый козырь. Теперь Горюнов. Это птенец. Ты сам видел: он нервный, легко возбудимый, очень недоверчивый ко всем. Сейчас он в полном смятении, не знает, что думать, на что решиться. Вот это мой второй козырь.

- Что-то не пойму, куда ты клонишь, - заметил Костя. - Очную ставку хочешь сделать, что ли?

- Какая там очная ставка! План вот какой.

Сергей продолжал говорить с прежней горячностью. Когда он кончил. Костя удивленно посмотрел на него и недоверчиво спросил:

- А ты, брат, не того? Не рехнулся? Это же - нарушение всех правил.

- Не беда. Важен результат.

- А ты в нем уверен? Я лично не очень.

- А я почти уверен.

- Вот видишь, "почти".

- Да ведь без риска нельзя. Это же и комиссар говорил, помнишь? План, говорит, рискованный.

- Но он еще сказал, что другого выхода нет. А здесь, может, и есть.

- "Может"! А может, и нет?

- Ну, знаешь что? - решил наконец Костя. - Пошли к Зотову. Как он скажет.

Зотов внимательно выслушал обоих, потом долго молчал, перекладывая карандаши на столе.

- М-да. Признаться, мне это дело нравится. Но давайте подойдем с другой стороны. Что будет, если твой план не удастся? - обернулся он к Сергею.

- Да ничего не будет, - поспешно ответил тот. - Просто следствие тогда пойдет обычным путем. Спирин так и не узнает, чем мы располагаем.

Зотов снова помолчал, затем снял трубку и позвонил Силантьеву.

К концу дня вопрос был окончательно решен, и Коршунов приступил к реализации своего необычного плана.

В тот же вечер Сергей вызвал Горюнова. Допрос был коротким. Сергей на этот раз держался сухо и официально.

- Значит, отказываетесь давать показания насчет убийства Климашина? спросил он. - Как знаете. Только имейте в виду: Спирин арестован, и он не так глуп, чтобы вести себя, как вы. Да еще при таких уликах. Смотрите не прогадайте. Ведь суд всегда учитывает чистосердечное раскаяние и первые признания. А вы можете с этим опоздать.

Горюнов нервно закусил губу, но продолжал молчать. Его увели.

Проходя в сопровождении конвоя по двору Управления милиции. Горюнов лихорадочно старался собраться с мыслями, понять, почему Коршунов вел себя сегодня так необычно. Спирина взяли! Неужели он все расскажет? Что тогда будет? Нет, этого не может быть. А почему? Ведь он и сам давно бы все рассказал, если бы не боялся Спирина. А тому кого бояться? Его, Горюнова? Уж кого-кого, а его-то Спирин не боится. И вообще в таком деле своя рубашка ближе к телу. А может, Коршунов врет, что Спирина взяли? Разве его возьмешь, да еще с пистолетом? Конечно, врет! И все-таки зачем, ну, зачем он только пошел на это дело? Вот теперь-то уже кончена его жизнь, все кончено, по-настоящему...

Когда вошли в здание тюрьмы, дежурный спросил у конвойного:

- Этот из пятнадцатой камеры?

- Так точно.

- Ведите в другую. В пятнадцатой дезинфекцию начали. Ну, в седьмую, что ли...

Занятый своими мыслями, Горюнов не обратил внимания на этот короткий разговор. Да и не все ли равно, куда его поведут?

В небольшой полутемной, очень чистой камере находился еще один арестованный.

Когда ввели Горюнова, он спал, укрывшись с головой одеялом, но при звуке открываемой двери приподнялся.

Ни на кого не глядя, Горюнов прошел к свободной койке и, повалившись на нее, уткнулся лицом в подушку.

Неожиданно над ним раздался чей-то голос:

- Колясь, ты?

Горюнов повернулся и от изумления в первый момент не мог произнести ни слова. Перед ним стоял Спирин.

- Вот это фартово! - продолжал тот. - Перепутали и сунули тебя сюда. Теперь живем!

Но в голосе его не чувствовалось никакой радости, говорил он снисходительно и насмешливо.

Горюнов наконец пришел в себя.

- Здорово! Вот здорово! - захлебываясь, прошептал он. - Что теперь делать будем?

- Меня слушай. Уж я теперь выскочу. Ну, и ты со мной, конечно. Давно замели?

- Неделю как сижу. Ничего им не рассказывал.

- Так. Теперь о чем будут спрашивать, все мне передавай. Понял?

- Ага. А ты мне. Ладно?

- Известное дело. Я уж тебя научу, что им лепить. Держись за меня.

Они еще долго шептались в темноте.

Спирин устроился на кровати основательно, как дома, и через минуту уже спал каменным сном. Горюнов же долго не мог заснуть. Его трясло, как в лихорадке; мысли скакали в голове, теснили друг друга; надежда боролась со страхом, иногда его вдруг охватывало отчаяние и острая, нестерпимая жалость к самому себе.

Он и сам не подозревал, как разбередил ему душу Коршунов.

На следующее утро, сразу после завтрака, Спирин был вызван на допрос.

Когда его ввели в кабинет, Коршунов был один. Он молча кивнул Спирину на стул. Тот сел. Коршунов равнодушным тоном задал ему обычные вопросы, касающиеся биографии, потом отодвинул в сторону бланк допроса и снова занялся своими делами: читал бумаги, делал пометки, говорил по телефону; к нему заходили сотрудники, шептались о чем-то, уходили. Спирин все сидел. Он терялся в догадках. Время шло, а допрос не продолжался. Коршунов как будто забыл о присутствии арестованного.

Наконец подошло время обеда. Только тогда Коршунов подписал полупустой бланк, дал его подписать Спирину и, вызвав конвой, отправил арестованного обратно в тюрьму.

Когда тот появился в камере, Горюнов, полный нетерпения и тревоги, бросился к нему.

- Ну, что говорили? Почему так долго?

- Ничего не говорили, - хмуро ответил Спирин, принимаясь за еду.

- Как так? Четыре часа там сидел и ничего не говорили?

- А вот так.

Не успел кончиться обед, как Спирина снова вызвали на допрос.

И опять повторилось то же самое: он сидел посреди кабинета, а Коршунов, задав два-три совершенно не относящихся к делу вопроса и записав ответы, снова занимался своими делами.

Спирин наконец не выдержал.

- Зачем вызывали? - резко спросил он. - Чего вам от меня надо?

Коршунов поднял голову, внимательно посмотрел на него и, не отвечая ни слова, снова углубился в бумаги.

В кабинет вошел Лобанов и прошептал Сергею на ухо:

- Был. Горюнов места себе не находит.

Сергей удовлетворенно кивнул головой.

Так прошло время до ужина, и Спирин был опять отправлен в тюрьму.

В камере ждал его Горюнов, необычайно взволнованный, полный тревоги и подозрений.

- Опять ничего не говорили, - холодно сообщил Спирин. - В молчанку играем.

- Врешь! - взорвался Горюнов. - Такого не бывает!

- А я тебе говорю: факт, - невозмутимо ответил Спирин. - Сам в толк не возьму, зачем им это надо.

- Врешь, врешь! - задыхаясь от злости, повторял Горюнов. - Меня продать хочешь?

- Дура! - презрительно усмехнулся Спирин.

Но только закончился ужин, как дверь камеры отворилась, и надзиратель громко объявил:

- Спирин! Срочно на допрос!

И когда за Спириным захлопнулась дверь, Горюнов наконец не выдержал. Он в исступлении начал быть кулаками в стену и хрипло закричал:

- Эй, кто там!.. Я тоже хочу на допрос!.. Я тоже кое-что знаю!..

Через десять минут в пустом кабинете Коршунова Горюнов уже давал Сергею показания. Он говорил торопливо, почувствовав вдруг небывалое облегчение, почти счастье оттого, что кончилась наконец эта мучительная, изматывающая борьба с самим собой. Горюнов уже забыл, что заставило его давать показания; ему казалось, что это он сам решился, сам выбрал путь для своего спасения.

Это был такой искренний, от самой души идущий взрыв настоящих человеческих чувств, что Сергей, поддаваясь какому-то новому, необычному порыву, понимая, что он делает сейчас именно то, что надо, что совершенно необходимо и для него самого и для этого парня, еще не совсем потерянного, еще только тронутого гнилым ветерком преступлений, встал, в волнении прошелся по комнате и очень просто, доверительно, как другу, сказал:

- А знаешь, Коля, теперь я тебе признаюсь: ведь этот гад Спирин действительно ничего не сказал. Мы все эти часы молчали, и все эти часы я надеялся только на тебя, на твою совесть.

Горюнов ошеломленно посмотрел на него, потом опустил голову и долго молчал. Наконец он медленно, с усилием проговорил:

- Все равно. Будь что будет. Но уж если доведется жить, то как все люди. Со спокойной душой. Если только доведется...

И, закрыв лицо руками, он громко, навзрыд заплакал, уже не скрывая своих слез и не стыдясь.

Вот в этот-то момент Сергей и ощутил всю полноту счастья. И главное здесь было не в том, что Горюнов сознался и удался смелый, тонкий и рискованный замысел. Главное было в том - и это Сергей ясно понял, - что другим наконец стал этот парень, что он теперь спасен, окончательно спасен. Выигран куда более важный и трудный бой с ним самим и за него самого.

До конца? Да, конечно. Но только в отношении Горюнова. Однако за ним и даже за Спириным теперь выплыло новое имя - некоего Доброхотова. Это, оказывается, он, как потом уже сообщил Горюнову Спирин, посулил очень большие деньги за убийство Климашина. Это для него снял Спирин часы с убитого, чтобы подтвердить, что "дело сработано".

Горюнов видел Доброхотова только один раз, в субботний вечер, в ресторане "Сибирь". Спирин предупредил, что только по субботам и можно встретить там Доброхотова. Однако тогда не было разговора о "деле". Горюнова только поили водкой и настраивали против Климашина. Он и не думал, что все это может кончиться убийством, до последнего момента не думал, до самого того проклятого выстрела.

В этот день они со Спириным решили "проучить" Климашина. Горюнов, предварительно выпив "для храбрости", по приказу Спирина предложил Климашину помириться и под предлогом отметить это событие затащил в пивную. Климашин быстро опьянел, а к пивной в это время подъехал Спирин. Они усадили пьяного Климашина в машину, и там он сразу уснул. А Спирин погнал машину; куда, этого не знал и Горюнов. Потом, в лесу, у него завязалась драка с Климашиным, а Спирин, улучив момент, выстрелил.

Ну, а скрыться Горюнову велел все тот же Спирин. Такой приказ он получил от Доброхотова.

Горюнов дал и приметы Доброхотова: высокий, худощавый, молодой блондин, щегольски одет, узкий розовый шрам за правым ухом на шее, на левой руке не хватает двух пальцев.

Обо всем этом Сергей доложил в тот же вечер на совещании у комиссара Силантьева, где присутствовали еще только Зотов и Гаранин.

- Поздравляю, Коршунов! - сказал под конец Силантьев. - Но теперь ищите Доброхотова. Всю Москву обшарьте, все пригороды. Но найдите. Это очень опасный человек. И потом... - Силантьев на минуту задумался, - мне кажется, что не ему нужно было это убийство. Ведь он и не знал Климашина. Тогда кому же? Ниточка тянется дальше. Вопрос только - куда?

ГЛАВА VI

ДЕЛА ЛЮБОВНЫЕ, СЕМЕЙНЫЕ И ПРОЧИЕ

Из окна кабинета был хорошо виден почти весь заводской двор - широкая аллея тополей, ведущая от проходной, слева - кирпичное двухэтажное здание раскройного цеха, справа - спортивная площадка, опоясанная лентой кустарника.

Плышевский, не отрываясь, смотрел в окно, на асфальтированную дорожку, ведущую от раскройного цеха к зданию управления. Сейчас по ней должен пройти Чутко. Он только что звонил, сказал, что зайдет по какому-то делу к Плышевскому. По какому? Вообще-то дел хватает. Но тон у Тараса Петровича был какой-то необычный. Он говорил на этот раз сухо, даже сердито. Не нравился Плышевскому новый парторг, очень не нравился. С первого дня своего появления на фабрике. "Прикидывается простачком, а сам хитер, как черт. И во все щели нос сует. Опасный человек..."

Ну, вот он, Чутко, идет - в своей старенькой меховой безрукавке, надетой на пиджак, в серой шапке - "гоголе".

Через минуту Чутко уже входил в кабинет Плышевского.

- Привет, Олег Георгиевич! - Он протянул руку и, как всегда, без особого вступления, сказал: - Слухай, голуба, что ж это за порядки в раскройном, у Жереховой, а? Выделила двух-трех любимиц, им и самую выгодную работу и самый наилучший товар? И странное дело. Скажем, Голубкова, как стала хуже вести себя, сразу в любимицы попала. А мне ребята говорили, что Голубкова на руку не чиста, даже попалась раз. Только акта про то у охраны почему-то нема. Ну, это я с Дробышевым выясню. А вот с Жереховой как быть?

- Разберусь, Тарас Петрович, - кивнул головой Плышевский, делая пометку в календаре. - Сегодня же.

- Попрошу, - строго проговорил Чутко и остро взглянул на Плышевского из-под насупленных, лохматых бровей. - Теперь так. Готовлюсь к докладу. Нужны данные о производственной работе. И вот я обратил внимание, голуба, на одну деталь. Обратно с Жереховой. Чем объяснить, скажи ты мне, что летом, когда ее начальником цеха выдвинули, цех три месяца план срывал? А до прихода Жереховой процентов на двести выгонял. И вдруг - на тебе. Издергали бабу вконец, изругали по-всякому, а через три месяца все пошло нормально. Картина, а? И як же це понимать прикажешь? Попрошу: справочку мне по этому вопросу составь и завтра в партком пришли. Бо це дило треба разжуваты.

- Да я тебе сейчас все объясню, - улыбнулся Плышевский. - Дело простое.

- Нет, - покачал круглой головой Чутко и упрямым движением расправил сивые усы. - Ты уж письменно. Разок хочу бюрократом быть.

- Как угодно. Что-то раньше за тобой это не водилось.

- Ох, голуба, - вздохнул Тарас Петрович, - раньше за мной много чего хорошего не водилось!

Он быстро поднялся. Плышевский проводил его до двери, потом прошелся по кабинету. Что это с Тарасом Петровичем? Куда копает? А уж и лукав, старый черт! Ну, насчет любимиц у Жереховой - это ясно. Кто-то нажаловался. А вот почему Чутко историей занялся? Странно. И потом, Голубкова... До чего еще он там с Дробышевым докопается! Вот ведь попался секретарь! То ли дело раньше, до него был! Душа в душу жили. Но тогда директор мешал. Теперь директора, слава богу, нет, так вот Чутко появился на нашу голову! Как осенью его выбрали, так пошли неприятности. И все с шуточками, с прибауточками. Да и Дробышев этот тоже заноза. Взяли на свою голову. Вчера пришел к Свекловишникову и потребовал снять Перепелкина. Он, видите ли, какие-то там инструкции нарушил. Тихон его еле-еле пригасил. Но что он еще выкинет? Упрямый мужик. А тут еще комсомольцы... Теперь Осокин у них в вождях, да и Привалов очень уж активным стал.

Плышевский нахмурился. Много лишних людей появилось на фабрике, беспокойных, опасных. Слишком много!

И что-то делается еще там, в МУРе? Правда, Доброхотов предупрежден и, конечно, принял меры. Все-таки надо будет при случае узнать, через кого он действовал, кого пустил на это... убийство. Как он вообще посмел это сделать, как решился? Ведь Плышевский ему только рассказал, что Климашина завербовать не удалось. Ну и что? Выгнали бы с фабрики - и делу конец. Кто бы поверил всяким там его подозрениям? А этот Доброхотов... Тьфу, мерзость какая! И с таким подонком приходится иметь дело! Вообще-то Свекловичников, конечно, прав: нельзя связываться с такими. Вообще... А в данном случае? Тихон не знает, что он, Плышевский, ведет через Доброхотова и другие свои дела. Как раз сегодня должен прийти от него Масленкин. Два дня назад Плышевский ездил в Ленинград, встретился с Вурдсоном, получил валюту... Теперь очень нужен Доброхотов.

И еще вопрос: куда девался Козин? За две недели только раз звонил Гале по телефону. И девочка заметно грустит. Неужели увлеклась серьезно? Этого еще не хватало! А впрочем, что здесь плохого? Иметь такого зятя даже полезно.

Плышевский устало провел рукой по лбу, поправил очки и с хрустом потянулся. Надо заняться делами.

День прошел в привычных хлопотах.

А вечером в квартире Плышевского раздался неуверенный, короткий звонок. Олег Георгиевич в халате и теплых меховых туфлях сам открыл дверь. На пороге стоял тщедушный человечек в железнодорожной форме, с опухшим, угреватым лицом - Масленкин. Они уединились в кабинете.

Масленкин еще не ушел, когда в передней снова прозвенел звонок. На этот раз дверь открыла Галя. По ее радостному восклицанию Плышевский догадался: пришел Козин.

Через полчаса, незаметно выпроводив Масленкина, Плышевский вошел в столовую. Козин что-то с увлечением рассказывал Гале. Перед ним на столе стоял стакан чая, в блюдце лежал нарезанный кекс.

- Ну, дочка, дай-ка нам что-нибудь посолиднее! - весело сказал Плышевский, здороваясь с Козиным. - Дорогой гость у нас.

Галя с заметной неохотой выполнила его просьбу, и на столе появилась бутылка коньяка.

Первую рюмку выпили молча, жестом пожелав друг другу здоровья и удачи. Вторую - за Галю. Только после третьей или четвертой рюмки, когда щеки Козина заметно порозовели, взгляд стал веселым и дерзким, Плышевский спросил:

- Ну-с, так как наши дела, Михаил Ильич?

- Дела? - загадочно улыбнулся Козин и покосился на Галю. - Могу вас обрадовать, все в полном порядке. Преступники арестованы и в убийстве сознались.

- Что?! - Плышевский опешил от неожиданности.

- Представьте!

- Это Миша сделал! - с наивной гордостью заметила Галя.

- Ну, положим, не я один, - скромно возразил Козин. - У меня тоже начальники есть.

Плышевский пришел в себя быстро. "Ты, - язвительно подумал он, - ты, брат, осел. Здесь работала рука поопытней и поумней".

- У вас, вероятно, очень опытный и знающий начальник? поинтересовался Плышевский.

Козин подумал было, что отвечать на такой вопрос не стоит. Но взяло верх раздражение на Коршунова, да легкий хмель от выпитого коньяка уже туманил и будоражил мозг.

- О начальниках плохо не говорят! - желчно ответил он.

- Тем более, если они того не заслуживают, - как бы дразня его, заметил с усмешкой Плышевский.

- Мой-то? Это еще как сказать! - И, уже не скрывая своей неприязни, Козин добавил. - Прыткий, конечно, и неглупый.

- Ну, ну, это уж вы сгоряча, дорогуша, - посмеиваясь, ответил Плышевский.

- Не верите?

- Нет. Вот если бы самому на него посмотреть. Хоть издалека...

- Ну что ж, - распалился Козин. - Приходите в эту субботу в "Сибирь". Знаете? Даже познакомлю. Его фамилия - Коршунов.

Плышевский невольно вздрогнул.

- А что он там будет делать, ваш Коршунов?

- Папа! - неожиданно вмешалась Галя. - Может быть, об этом нельзя спрашивать?

В продолжении всего разговора девушка сидела молча, с беспокойством следя за разошедшимся Козиным.

- Ты права, дочка, - сухо согласился Плышевский. - В самом деле, бросим этот разговор.

- Галочка, ты зря беспокоишься, - самоуверенно возразил Козин. - Я-то уж как-нибудь знаю правила конспирации.

Вечер закончился весело и непринужденно. Уходя, Козин настолько осмелел, что в передней даже попытался обнять Галю.

- Ты меня очень удивляешь, Миша, - шепнула она, мягко отстраняя его руки.

И Козин вдруг почувствовал какой-то скрытый смысл в этих, казалось бы, простых словах. Ему снова почему-то стало не по себе, как тогда, когда он однажды перехватил ее взгляд. Он неловко простился и вышел.

Как только Козин ушел - это было около одиннадцати часов вечера, Плышевский перенес телефон в кабинет и позвонил Фигурнову.

- Оскар Францевич, ты? - почему-то понизив голос, спросил он.

- Мое почтение, Олег Георгиевич, - проворковал в ответ Фигурнов. Чем могу быть полезен?

- Повидаться бы надо. Новости есть.

- Душа моя! Второй день не выхожу. Голос сел. А мне в большой процесс входить. Трагическая ситуация, смею заверить. Каждый час полощу горло, сырые яички глотаю.

- Тридцать лет тебя знаю, и каждый раз перед большим процессом у тебя голос садится! - засмеялся Плышевский. - А потом соловьем разливаешься.

- Нет, нет! - энергично запротестовал Фигурнов. - Тут случай особый. Председательствующим по данному делу будет Кротов. Процесс исключительно трудный. Так что, Олег Георгиевич, душа моя, приезжай ко мне...

- Ладно уж! Жди.

Через полчаса он подъезжал в своей машине к дому на Молчановке.

Фигурнов встретил гостя в передней. Это был очень подвижной невысокий старик с седой гривой волос, хрящеватым, с горбинкой носом и глубоко запавшими черными, очень проницательными глазами на смуглом лице с выступающими скулами.

Плышевский по-хозяйски уверенно прошел в большой кабинет, уставленный массивной мебелью, и удобно расположился в мягком кресле у громадного письменного стола. Фигурнов, поджав под себя ногу, уселся напротив.

- Дело, Оскарчик, по-моему, осложняется, - начал Плышевский.

Фигурнов слушал подчеркнуто внимательно, склонив набок голову и полузакрыв глаза. В этот момент он чем-то напоминал большую сонную птицу.

Когда Плышевский кончил, Фигурнов еще с минуту сидел в той же позе, потом театральным жестом провел рукой по лбу и сказал:

- Этот самый Козин для вас, конечно, клад, но только на данном этапе. Надо тянуть дальше. Ведь он там, у себя, плотва. А надо бы подцепить щуку. Козин, смею заметить, - это только информация, не больше. А, к примеру, начальник его, Коршунов, что ли, - это уже опора, поддержка. Вот он, фигурально выражаясь, и есть щука.

- Гм... Соблазнительно. Но голыми руками такого, кажется, не возьмешь.

- Люди есть люди, душа моя. И у любого индивидуума есть потребности. Они, эти потребности, всегда требуют удовлетворения. У этого Коршунова тоже имеются потребности. Их надо нащупать и... удовлетворить. Это первый пункт. Второй: надо нащупать его больные, слабые места. Они могут быть в одной из двух сфер: служебной или личной. Этот Коршунов - человек молодой и, конечно, честолюбивый. Угроза компрометации по службе, если она возникнет, - сильное оружие. И второе - любовь, женщины. Смею уверить, они играют в жизни каждого человека гораздо большую роль, чем у нас принято думать. Он женат? Кто она?

Плышевский пожал плечами.

- Плохо, душа моя. Ты ничего о нем не знаешь. Так работать нельзя.

- Мне не нравится это совпадение, - озабоченно произнес Плышевский. Почему "Сибирь"? Почему вечер в субботу? И главное, встречу с Масленкиным я уже не в состоянии отменить. Может быть, мне просто не ходить туда?

- Напротив! Иди! Совпадение случайное, смею тебя уверить. А увидеть и прощупать этого Коршунова весьма полезно. Весьма!

- Ну, хорошо. А что передать Вадиму?

- Доброхотову? Нижеследующее. Пункт первый: убийцы найдены и признались. Пункт второй и самый главный: чтобы он больше не показывался в "Сибири". Я абсолютно убежден: охота идет за ним.

Плышевский задумчиво барабанил по столу длинными холеными пальцами, потом одобрительно посмотрел на Фигурнова.

- У тебя ясная голова, Оскарчик. У тебя по-прежнему удивительно ясная голова.

Фигурнов тонко усмехнулся и развел руками.

В то утро Нине Афанасьевой передали, что ее вызывает Зотов. Это было неожиданно и для первого раза страшновато.

Нина тайком оглядела в зеркало свое скромное синее платье с ослепительно белым крахмальным воротничком и поправила волосы.

Когда она вошла в кабинет, Зотов разговаривал с Гараниным.

- Ну, вот и Афанасьева, - тепло произнес он, взглянув поверх очков на девушку. - Присаживайтесь. Как ваша матушка?

- Спасибо, Иван Васильевич. Немного лучше.

- Отлично. Это очень важно, когда тыл, так сказать, в порядке... А вам, Ниночка, предстоит завтра быть веселой, общительной и - как вам объяснить? - красивой, что ли, - продолжал Зотов. - Ну, ну, не удивляйтесь! Сейчас вам все станет ясно. Дело в том, что завтра вечером вы отправляетесь в ресторан. Некоторым образом кутить.

Нина чуть смущенно улыбнулась. Она понимала, что ресторан - это задание. Но до сих пор ей не приходилось выполнять такого задания, ей вообще не приходилось бывать в ресторане. И потом, с кем? Этот вопрос ее и смутил. Она невольно подумала об одном единственном человеке, с которым хотелось бы туда пойти, в присутствии которого она действительно была бы веселой и, наверное, красивой.

В этот момент открылась дверь кабинета, и Зотов сказал:

- А вот и ваш завтрашний спутник.

Нина быстро подняла голову. В кабинет вошел Коршунов.

- Ну-с, все в сборе, - продолжал Зотов. - Итак, операция в "Сибири" комиссаром утверждена. Мы тут еще помозговали и решили, что идти Коршунову туда надо обязательно с девушкой. И притом с хорошенькой. - Он шутливо указал на Нину. - Вот с ней. Согласен? - Обернулся он к Сергею.

- Еще бы! - весело откликнулся тот. - Сам мечтал. Только робел признаться.

Все рассмеялись, а Нина, слегка покраснев, бойко возразила:

- А почему меня не спрашиваете, Иван Васильевич? Может быть, я не согласна?

- Ниночка! - воскликнул Сергей. - Ну, хоть бы не говорила так!

- Ладно, ладно, - усмехнулся Зотов. - Отложите объяснение до завтрашнего вечера. Самая подходящая обстановка будет. - И уже серьезно продолжал: - Значит, приметы Доброхотова у вас есть. Хорошие приметы. Ищите его там.

- Танцуйте побольше, - вставил Костя. - Легче будет весь зал, все столики осмотреть. Эх, везет тебе, Сергей! До чего же приятное задание!

- К сожалению, другого подхода к этому типу пока нет, - вздохнул Зотов. - Спирин молчит. Горюнов ничего больше не знает. Будем надеяться, что Доброхотова вы там встретите. Тогда надо будет организовать наблюдение. До самого его дома. Дело это нелегкое. Возьмите сотрудников, машину. Обязательно его сфотографируйте. Ну, и вообще глядите в оба. Может попасться и не Доброхотов, а кто-нибудь еще из их компании. Ясно?

- Ясно! - почти одновременно ответили Сергей и Нина.

- Ну и хорошо. Значит, на один вечер разрешаем тебе, Сергей, ухаживать вовсю. Так, что ли, Костя? - Зотов лукаво усмехнулся.

Все снова рассмеялись, а Нина, не удержавшись, украдкой покосилась на Сергея.

Нина считала себя смелой и сообразительной. И это было действительно так, это было уже проверено. С меньшей уверенностью Нина считала себя красивой, хотя и здесь подтверждений было достаточно: молодые люди домогались ее внимания. Невысокая, стройная, с милыми ямочками на щеках и чуть вздернутым носиком, с вьющимися каштановыми кудрями, девушка в самом деле была хороша.

Когда Нина окончила десятый класс, подружки ее подали заявления в педагогический, и вслед за ними, после некоторых колебаний, решила пойти туда и Нина. Она еще не знала, кем ей хочется быть.

Но тут жизнь ее сделала внезапный и резкий поворот. Неожиданно умер отец. Девушка осталась одна с больной матерью. По природе своей Нина была энергичным и решительным человеком. Она объявила, что пойдет работать, и без колебаний забрала из приемной комиссии института свои документы. Но куда пойти? Один из приятелей отца, сотрудник Министерства внутренних дел, предложил ей, хотя бы временно, место секретаря-делопроизводителя в отделе кадров Управления московской милиции.

Вот здесь Нина впервые и встретилась с сотрудниками уголовного розыска. Простые, веселые, общительные, они поразили девушку своей наблюдательностью, знанием жизни, дружеской спайкой, а главное - своими рассказами о трудных, порой опасных, но всегда очень важных делах, требующих смекалки, разумного риска, тонкого знания человеческих характеров. Рассказывали они об этом сначала скупо, осторожно, а потом, ближе узнав Нину, с самым искренним увлечением и гордостью. Вот эти-то люди и их дела решили дальнейшую судьбу девушки. Она перешла на оперативную работу.

Надо сказать, что и здесь, в МУРе, нашлось у Нины немало поклонников. Но, к полному ее отчаянию, совсем другой человек неожиданно овладел ее мыслями и мечтами, Человек этот был женат и, конечно, ничего не замечал. Да и не было ничего, кроме самых обычных деловых или шутливых разговоров и коротких встреч на инструктажах или совещаниях.

И вот сейчас это задание, в ресторане...

"Надо быть веселой и красивой", - растерянно повторяла Нина про себя слова Зотова, выходя вместе с Сергеем из кабинета и не решаясь поднять на него глаза.

- Ну, Ниночка, - весело сказал Сергей, - я вижу что вам хотелось бы пойти в ресторан с другим и совсем по другому заданию. Верно!

Сделав над собой усилие, Нина улыбнулась.

- Вы удивительно проницательны! Но задание есть задание, - деловито закончила она, подавив вздох.

Сергей внимательно посмотрел на девушку и ничего не ответил.

Когда Нина под руку с Сергеем вошла в залитый светом громадный зал ресторана, где на эстраде гремел джаз, а высоко над головой сверкали хрустальные люстры, тысячами огоньков отражаясь в белом мраморе стен и колонн, она даже на секунду зажмурилась. Потом обвела взглядом длинные ряды столиков под белоснежными скатертями, на которых блестели стекло и мельхиор сервировок, а вокруг сидели веселые, хорошо одетые люди.

Немного ошеломленная всем этим ресторанным блеском, Нина с тревогой подняла глаза на Сергея. Тот ободряюще улыбнулся. И Нине сразу передались его уверенность и спокойствие.

Сергей провел девушку в самую середину зала. Рядом было свободное место для танцев, здесь уже кружилось несколько пар. Краем глаза Сергей приметил, где расположились пришедшие раньше него сотрудники МУРа.

К столику подошел чопорный седой официант и подал карточку. Сергей заказал легкую закуску и бутылку сухого вина.

Снова заиграл джаз, и Сергей с улыбкой сказал:

- Ну что ж, пойдемте в наш первый боевой поиск.

Нина послушно встала и робко положила руку ему на плечо.

Они говорили о пустяках, и Нина с невольной грустью чувствовала, что Сергей ни на минуту не забывает о цели, ради которой они пришли сюда.

Потом они танцевали еще раз и еще. Сергей выбирал самые замысловатые маршруты, и в его глазах Нина все время ощущала настороженность. Это чувство наконец захватило и ее.

Но Доброхотов в ресторане не появлялся.

Внезапно Нина тронула Сергея за рукав и тихо сказала:

- Смотрите, Козин встретил знакомого.

Сергей чуть скосил глаза и увидел, что к Козину подошел пожилой худощавый мужчина с вытянутым костистым лицом, в очках с тонкой золотой оправой. Он был одет в строгий черный костюм, жилистую шею его плотно стягивал белый крахмальный воротничок.

Через минуту Козин подошел к столику, за которым сидели Сергей и Нина.

- Сергей Павлович, - сказал он, - случайно встретил здесь того самого Плышевского, главного инженера. Очень хочет с вами познакомиться. Можно?

Сергей слушал с улыбкой, но глаза его вдруг стали холодными и злыми.

- Откуда он знает, что я здесь? - отрывисто спросил он.

- Я ему сказал.

- И очень плохо, что сказали! - отрезал Сергей. - Вы что, не понимаете? Он же нам помешает работать!

Козин виновато молчал. И Сергей раздраженно процедил:

- Идите уж на свое место.

Между тем Плышевский приблизился к ним с рюмкой и бутылкой коньяка.

- Товарищ Коршунов? - весело спросил он и, не дожидаясь приглашения, непринужденно опустился на стул. - Я так рад случаю познакомиться с вами! Товарищ Козин нам рассказывал о вас. О, не беспокойтесь! - воскликнул он, заметив легкую тень, пробежавшую по лицу Сергея. - Он рассказывал очень немного. Но нам всем хотелось поблагодарить вас за успешное проведение, ну, операции, что ли. Кажется, так это у вас назавается? Надеюсь, не откажетесь в честь знакомства? - Он указал на коньяк.

Сергей улыбнулся:

- С удовольствием, но...

Он взглянул на Нину, и та сразу догадалась, что означал его взгляд.

- Нет, нет, Сережа больше не будет пить! - вмешалась она. - Я не хочу. Ему еще провожать меня.

- О, но для мужчины такая капля... - начал было Плышевский.

- Нет, нет! - упрямо повторила Нина, твердо решив принять все на себя, и извиняющимся тоном прибавила: - Сережа очень много выпил!

При этом она так обворожительно улыбнулась, что у Плышевского заблестели глаза. "Что за девочка! - восхищенно подумал он. - У этого Коршунова губа не дура".

- Ну, если ваша дама так решительно возражает, - он развел руками, я сдаюсь. Но разрешите надеяться на встречу с вами еще раз в такой же непринужденной, я бы сказал, товарищеской обстановке.

- Не знаю, не знаю, - покачал головой Сергей. - В такой обстановке я бываю не часто.

- Но все-таки. Мне бы очень хотелось побеседовать с вами, познакомить с друзьями.

- Право, ничего обещать не могу. Мы и сегодня здесь совсем случайно.

При этом Сергей прямо взглянул в глаза Плышевскому и успел подметить в них искорку недоверчивой усмешки. "Не верит, - подумал он. - Но почему?"

"Ого! - в свою очередь, подумал Плышевский. - Ну и тип! Палец в рот не клади. Неужели я себя чем-нибудь выдал? - И тут же ответил самому себе: - Болтлив не в меру, вот что. И подозрительно навязчив. К тому же гулякой каким-то выгляжу".

Он встал и уже совсем другим тоном, серьезно и просто сказал:

- Уверяю вас, и я здесь не частый гость. И если упомянул о товарищеской обстановке, то вовсе не в том смысле. Настоящая товарищеская обстановка в дружном коллективе. У нас на фабрике. Вот там мы вас и хотели бы видеть. Чтобы вы рассказали народу об уроках дела, которое всех нас касается и всех волнует.

- Я так и понял, - улыбнулся Сергей. - И о вашей просьбе доложу руководству.

- Вот и спасибо! - обрадовался Плышевский и еще раз любезно осведомился: - Так не хотите ли пересесть за мой столик?

Сергей собрался было ответить, но тут Нина нежно продела свою руку под руку Сергея и очень просто, с подкупающей искренностью произнесла:

- Разрешите нам побыть вдвоем. Нам так редко это удается!

- Бога ради! - растроганно всплеснул руками Плышевский. - И извините меня за назойливость.

В этот момент снова заиграл джаз.

- Идем, Сережа! - ласково сказала Нина. - Идем потанцуем.

И она приветливо кивнула головой Плышевскому. А он еще долго с восхищением следил за нею.

- Ну, какой же вы молодец, Ниночка! - шепнул Сергей. - И вы сегодня удивительно... красивая! Он, конечно, принял нас за влюбленных. Правда?

Нина кивнула головой, щеки ее пылали.

В этот момент Сергей заметил, как внимательно следит за ними Плышевский. Продолжая играть свою роль, он привлек Нину к себе и неожиданно почувствовал, как затрепетала она в его объятиях. Ее волнение невольно передалось ему, и объятие получилось чуть горячее, чем это было необходимо. У Сергея вдруг тревожно и гулко забилось сердце.

"Они влюблены, - убежденно сказал себе Плышевский, возвращаясь на свое место. - А ведь он, кажется, женат. Это становится любопытно".

- С кем вы так мило беседовали? - спросил Плышевского его приятель, франтоватый розовощекий молодой человек артистического вида. - Девочка, кстати, очень недурна.

- А ее спутник - некий Коршунов, - ответил Плышевский и с усмешкой добавил: - Сотрудник милиции.

- Коршунов? У Соймонова в театре есть премиленькая актриса Коршунова. Ее муж тоже работает в милиции. Уж не он ли это?

- А вы ее знаете?

- Еще бы! За ней активно и, кажется, небезнадежно ухаживает мой добрый приятель, актер их театра Залесский.

Плышевский задумчиво побарабанил пальцами по столу, потом взглянул на часы.

- Вот что, Петенька, не пригласите ли вы сейчас этого Залесского сюда вместе с Коршуновой? - неожиданно предложил он. - Покажем ей, как развлекается ее супруг. Это очень повысит шансы вашего приятеля. А?

- Что вы! - ужаснулся тот. - Будет скандал! Кроме того, это, знаете, неблагородно. Мужская солидарность все-таки. Наконец, у них сегодня спектакль.

- Прекрасно. Поезжайте и привозите обоих после спектакля. - В тоне Плышевского прозвучала повелительная нота. - И ничего не бойтесь. Мы ей только издали покажем супруга и уедем. А солидарность... Хе! Словом, так надо. Ну, ступайте, Петенька, ступайте, дорогуша!

И он нетерпеливо посмотрел на часы.

- Мне очень не понравился этот Плышевский, - не глядя на Сергея, произнесла Нина, когда оба, смущенные, вернулись к своему столику. Скользкий какой-то. И потом он бросил одну странную фразу.

- Какую же?

- Он сказал о деле Климашина так, как будто ему известно, что оно уже закончено. Разве мы сообщали об этом на фабрику?

- Верно, верно! - оживился Сергей. - Это действительно странно. Мы ничего не сообщали. И потом, мне показалось, он не верит, что мы здесь с вами случайно.

- Может быть, - Нина робко подняла на него голубые глаза. - Может быть, Козин?..

- Гм... Это, знаете, еще надо проверить. Но... - он с нескрываемым восхищением посмотрел на нее, - но вы... вы просто удивительная девушка! Как я рад такому помощнику и... другу! Ведь правда, мы друзья? Ну, отвечайте же!

Сергей положил свою руку на руку Нины и заглянул ей в глаза.

- Да, - еле слышно ответила она.

- Какое это, должно быть, счастье, - всегда, понимаете, всегда, иметь рядом такого друга! - с неожиданной болью произнес Сергей. - Верного, смелого, находчивого, которому все можно сказать, и он все поймет.

- Смотрите! - тихо воскликнула Нина, сжимая руку Сергея. - Товарищ этого Плышевского куда-то ушел. И очень неохотно.

- А вот смотреть мне совсем на этот раз и не надо, - ласково улыбнулся Сергей. - Вы мне уже все сказали. - И озабоченно прибавил: - Но Доброхотова мы так и не встретили еще.

Снова заиграл джаз, и Сергей предложил:

- Давайте еще раз осмотрим зал. Вы не устали?

- Ну что вы! - счастливо улыбнулась Нина. - Не думайте, я сильная.

И они снова закружились между столиками.

Сергей с тревогой замечал, как растет в нем нежность к этой девушке, как тепло и радостно стало вдруг у него на душе от ее близости, и он почувствовал невольные угрызения совести. А Лена? Как странно и как тягостно сложились их отношения! У каждого своя, отдельная жизнь, свои интересы, свои заботы и радости, непонятные и даже неприятные для другого, свои знакомые и друзья. Да, да, он это хорошо видит! Странно, странно и тяжело. Любит он ее? Конечно, любит. Ведь столько пережито вместе за эти три, нет, даже четыре года! А Нина? Как же она? Эта девушка волновала и притягивала его чем-то совсем другим, чего не было в Лене. С ней было проще, легче, радостней. Так что же это в конце концов? Сергей чувствовал, что окончательно теряет голову.

Он постарался внимательней вглядываться в лица людей за столиками. Нет Доброхотова, нет...

- Какой странный человек подсел к Плышевскому! - вдруг прошептала Нина.

Сергей проследил за ее взглядом.

- Не странный, Ниночка, а... подозрительный, - настороженно возразил он. - Что-то в нем есть такое... Не знаю даже, как сказать. Давайте-ка на всякий случай их сфотографируем.

- Давайте.

Танцуя, они стали приближаться к столику Плышевского, и, выбрав момент, Сергей дважды щелкнул затвором миниатюрного фотоаппарата.

- Так. А теперь задача, - озабоченно прошептал он. - Надо бы установить, что это за человек. Но вдруг появится Доброхотов? А люди уйдут за этим?

- Отправьте за ним Козина, - посоветовала Нина. - Пока он еще какой-нибудь глупости не сделал.

- Умница вы моя! - невольно вырвалось у Сергея, и он снова осторожно и нежно привлек девушку к себе.

- Сережа!.. - испуганно прошептала Нина.

- Да, да, вы правы! - опомнился Сергей. - Простите меня!

Джаз кончил играть, и они вернулись к своему столику. Сергей дал знак Козину подойти.

- С Плышевским сидит человек, - тихо сказал он ему. - Вы его знаете?

- Первый раз вижу.

- Как только уйдет - отправитесь сейчас же за ним! Установите его местожительство, фамилию, занятия и вообще все, что сможете.

- Слушаюсь, Сергей Павлович!

Козин, если хотел, умел быть лаконичным, понятливым и исполнительным.

Вскоре Масленкин, поминутно озираясь по сторонам, выскользнул из ресторана.

Сергей и не подозревал, что с этого момента он подвергает себя серьезной опасности, что он прикоснулся к самому тайному из всех дел Плышевского, да еще руками такого человека, как Козин.

В тот вечер Доброхотов так и не появился в ресторане...

Словцов предупредил своего приятеля, что заедет к нему сразу же после репетиции, и Залесский несказанно обрадовался его появлению.

- Петр, я ее люблю! - с жаром воскликнул худой высокий Залесский, едва только Словцов успел скинуть в передней пальто и пройти в комнату. Люблю мучительно, нежно, страстно. Она мне видится по ночам - ее лицо, губы, плечи! Ее улыбка! Ее смех! Да понимаешь ли ты, что это значит?

- Что ж я, по-твоему, никогда не влюблялся? - обиделся толстый и румяный Словцов.

- Ах! - с досадой махнул рукой Залесский. - "Влюблялся"! Скажи еще "волочился". А я люблю, понимаешь, люблю! И когда я вспоминаю, кому принадлежит это восхитительное существо, меня охватывает бешенство. Да, да! И она страдает. Да, она страдает! - порывисто воскликнул он. - Она несчастна!

- А почему она в тот раз не поехала с нами в ресторан? - спросил Словцов. - Ведь я же предупредил, что она его там встретит с другой. Я ее так просил!

- Потому что это благородный человек! Как ты не понимаешь? О, она истерзала мне сердце! Я умираю без нее! Каждый день умираю. Я живу только на сцене!

Залесский возбужденно шагал из угла в угол по комнате.

- Да, - солидно кивнул головой Словцов. - Играешь ты в последнее время с неслыханной силой. Зал гремит овациями. Ты покорил зрителей. Володя, ты все-таки чудовищно талантлив!

- Ах, что мне зрители! - с яростью воскликнул Залесский. - Я играю для нее, живу для нее, дышу для нее!

- О господи! Да знает ли она об этом?

- Знает. Я ей все сказал. И она слушала меня. Поверишь, со слезами слушала! Я околдовал ее! Так она сама сказала. Но... она не решается уйти от мужа. Даже тот случай в ресторане не помог мне!

- Вот, вот! И в связи с этим я хочу кое-что сказать тебе, Володя, вкрадчиво проговорил Словцов, закуривая. - Только, ради бога, успокойся и сядь. Вот так. Ну-с, а теперь представь себе, к примеру, что ты тут мучаешься, мучаешься, и вдруг - бенц! - происходит маленькое событие, и она - понимаешь, она! - приходит к тебе. Навсегда. Сядь! Не вскакивай и не ломай руки. Ты огромный актер, Володя. Молчи! Я тебе льщу, но добросовестно. И она не сможет устоять. Но ты должен сделать вот что. У меня, видишь ли, есть одна вещь.

Словцов вытащил из-за спины небольшой сверток, развернул его и не спеша продолжал:

- Ничего особенного, всего только пыжиковая шапка. Но ее называют "шапка-невидимка". В магазинах не достанешь. Это мечта всякого мужчины. Так вот. В разговоре с Леночкой как-нибудь так, проходно, между прочим, уговори ее подарить эту шапку мужу. Вот и все, что от тебя требуется. И тогда эта шапка окажется для тебя волшебной. Она, я уверен, будет толчком для того маленького события, в результате которого Леночка придет к тебе. А это уже кое-что, не правда ли?

- Петя, а ты не болен? - участливо спросил Залесский. - Ты, часом, не мистик? При чем здесь эта шапка?

- Не спрашивай, - хитро усмехнулся Словцов. - И я здоров. Вполне здоров. Сделай, что я говорю, Володя, и ты увидишь. Ну, скажи, ты мне веришь?

- Ну, верю. Но, Петя...

- Все! Тогда действуй. А для этого на минуту спустись с неба на землю.

- Но как это сделать? Я понимаю - цигейковая шубка, которую ты достал мне для Леночки. Она так радовалась! Но шапка, мужская шапка!..

- Подумай. Прояви немного находчивости.

- Петя, - серьезно сказал Залесский. - Мне кажется, эта затея дурно пахнет.

- А ты не принюхивайся, черт возьми! Речь идет о твоем и ее счастье.

- Именно потому, что я люблю Леночку, - с расстановкой произнес Залесский, - люблю так, как только может любить мужчина, я не хочу впутывать ее в подозрительные дела.

Он опустился на кушетку и закурил. Минуту оба сосредоточенно молчали.

- Между прочим, Петя, - проговорил Залесский. - Ты все еще кутишь в компании с этим Плышевским и за его счет? Это унизительно, друг мой! Нашел мецената! Покровителя искусств!

- Э, брось! - махнул рукой Словцов. - Ради бога, не говори красиво. Это не твое амплуа. Да, я люблю кутнуть, люблю веселую компанию друзей, люблю шум и блеск ресторана, красивых и... гм... доступных женщин. А если платит приятель, то что за беда? Когда будут деньги, я с радостью заплачу за него, ты же знаешь!

- У тебя их никогда не бывает.

- Пусть! У кого из великих актеров были деньги? И у не великих их тоже не было.

- Ах, Петя, друг мой! Ты неисправим, - с улыбкой покачал головой Залесский.

- А ты? Ну, скажи, ты можешь, к примеру, отказаться от Леночки?

- О, нет! - снова загорелся Залесский. - Никогда! И я ее добьюсь! Любым путем, любой ценой, клянусь!..

- Не клянись! - жестко оборвал его Словцов. - От одного пути ты уже отказался. Одна цена тебе уже не подошла.

- Но это очень странный путь! И цена здесь неизвестна!

- Ах, вот что! "Странно", "неизвестно"... И это тебя сразу испугало? Тогда не говори о своей любви. Ты мыслишь слишком рационально, чтобы любить так, как говоришь.

- Но как, как я ей вручу эту злосчастную шапку?! - в отчаянии воскликнул Залесский. - Да еще для него, для мужа!

- Хорошо, Володя, - кротко согласился Словцов. - Я тебе помогу. Я все-таки люблю тебя. Что поделаешь!

- Интересно! - подозрительно покосился на него Залесский.

- Ты говоришь, она страдает, она не может сейчас уйти от этого человека. Так покажи ей, что ты не только влюблен, но и друг ее. И посоветуй в последний раз попытаться наладить отношения с мужем. Пусть проявит к нему внимание, заботу. И вот случайно попалась ей шапка, редкая, красивая, недорогая. Допустим, в том же самом магазине, где она вчера купила шубу. И продавщица ей сказала, что это лучший подарок для мужчины. И она купила эту шапку для него. Как это мило, трогательно, не правда ли?

- Допустим. Но что произойдет потом?

- Это уж их личное дело, Володя, - развел руками Словцов. - У них сложные отношения. Ведь он тоже влюблен, не забывай.

Поздно вечером серая "Победа" остановилась около дома на Молчановке.

Плышевский выключил мотор и повернулся к сидевшему рядом Фигурнову. Слабый свет уличного фонаря еле проникал в машину. И все-таки Фигурнов еще ниже надвинул на глаза шляпу и поднял воротник шубы.

- Значит, одобряешь? - деловито спросил Плышевский.

- Прекрасно, душа моя, прекрасно! - закивал головой Фигурнов. Всегда надо бить по самому больному месту. Личные, семейные неурядицы необычайно остро отражаются на человеке. Он начинает нервничать, утрачивает способность точно рассчитывать свои действия, теряет выдержку. Словом, ты действуешь превосходно.

- Его жена уже знает об этой девочке.

- А он об ее артисте?

- Сегодня узнал.

- От этого дурака Козина? Неосторожно, душа моя!

- Ну что ты, Оскарчик! - засмеялся Плышевский. - Я уже давно не работаю так грубо. Козин рассказал одному сотруднику, некоему Лобанову. А уже тот...

- Чудесно! И что же? Поверил?

- Думаю, что да. Мрачен как туча.

- Ага! И шапка, конечно, сработает. Только бы он появился в ней на работе. Шубу жена его уже носит. А потом будем действовать дальше. Условия самые подходящие: человек морально издерган, на душе - гадость, в голове сумятица, а в сердце - хе, хе! - заноза.

- И при всем при том ты, по-видимому, прав, - озабоченно вставил Плышевский, - он действительно охотится за Доброхотовым.

- Вот, вот! Словом, душа моя, помни: Коршунова надо сломать. Только так вы можете спать спокойно. Только так!

- Да, ты прав, Оскарчик, - задумчиво согласился Плышевский. - Тем более, что Козин при последней встрече намекал... Или я неверно понял... Но будто бы моя встреча в "Сибири" с Масленкиным не прошла незамеченной.

- Ого! Это надо уточнить.

- Конечно, уточню.

- И если это удастся, - торжественно объявил Фигурнов, - то Козин созрел. Его можно брать за горло и играть в открытую.

- Ты думаешь?

- Абсолютно уверен. Назад ему хода нет.

- Но вот с Коршуновым так не получится.

- И не надо. Достаточно, если его просто выгонят с работы.

- Да, это необходимо. Ведь Масленкин потянет за собой... Ты понимаешь?

- Еще бы! Дело становится серьезным. Ах, боже мой! Прощай, душа моя! - спохватился Фигурнов, взглянув на часы. - Уже очень поздно. - И игриво прибавил: - Мы сегодня неплохо провели время.

Он пожал руку Плышевскому, потом торопливо вылез из машины и исчез в темном подъезде.

После спектакля Лена пошла домой одна. Ей хотелось наконец разобраться в клубке противоречивых мыслей и чувств, которые мучили ее все последнее время. Что же происходит у них с Сергеем? Неужели это конец? Любит ли она его по-прежнему? А он? Как он изменился! Замкнутый, чем-то все время озабоченный, молчаливый и... почти чужой. Что же с ним происходит? Откуда все это? Работа? Да, работа у него очень трудная, изматывающая, опасная. Но... кто та девушка? Кто? А разве она, Лена, теперь имеет право об этом спрашивать, теперь, когда появился Владимир? Как же все произошло, как сложилась жизнь у нее самой?

Лена вспомнила. Три года назад она пришла в театр. И вскоре первое удачное выступление в трудной и ответственной роли. Как она волновалась тогда! И как готовилась! Ночи напролет просиживала она над ролью, обливаясь слезами при неудачах, безмерно радуясь малейшей находке. И рядом все время был Сережа! Он тоже вместе с ней ликовал и приходил в отчаяние. И вот успех, большой, серьезный. И огромная корзина чудных цветов у нее в уборной "от благодарных сотрудников МУРа". А потом и они сами пришли к ней туда все: и Иван Васильевич, и Костя, и Саша Лобанов, и много, много других, незнакомых, смущенных и неуклюжих, но искренних и сильных людей, и все они так радовались ее успеху. МУР в тот вечер закупил чуть не треть спектакля.

Ну, а потом? Что было потом? Когда же впервые появилась эта трещина, которая теперь превратилась в пропасть? Да, Сереже не нравилась ее жизнь: поздние возвращения, письма неизвестных и известных поклонников, цветы, присылаемые на дом, банкеты после премьер, - не нравились и ее товарищи по театру: шумные, порой легкомысленные, бесцеремонные, - не нравился их стиль: поцелуи при встречах, фривольные разговоры о женщинах, легкие и бездумные связи, о которых он слышал. Сережа сдержаннее, строже, гораздо целомудреннее их всех.

Но она, Лена? Она же любит не это, а самый театр, его радостный, блестящий, светлый мир, кипение высоких и благородных чувств, мыслей, страстей, которые несут она и ее товарищи в притихший зал! Она любит труд, настоящий, нелегкий труд актера и его вдохновенный талант перевоплощения.

Да, ей бесконечно гадки интриги и легкие связи. О, как раскаялся один режиссер, когда вдруг осмелился сказать: "Подумаешь, муж - милиционер! Смешно! У такой женщины!" Лена на глазах у всех выгнала его из уборной. Ни одна грязная и "пикантная" сплетня не приставала к ней. Все это Сережа мог бы если не знать, то чувствовать!

А вот Владимир, он все понимает и очень много знает, очень! С ним так интересно! Это не просто талантливый и очень честный актер, но человек большой культуры, разносторонне образованный. И как он ее любит! Лену никто в жизни, кажется, так не любил и так бурно, трогательно и страстно не признавался в этом. Что же делать? Что ему сказать? И ведь он, кроме всего прочего, большой ее друг. Ничтожная деталь - эта шапка, но Лена понимает, чего ему это стоило.

Вот сейчас Лена придет домой, увидит Сережу. Она не может лгать. Она хочет честно, открыто прожить жизнь. Боже, как это трудно!

Подходя к знакомому переулку, Лена невольно замедлила шаг. Холодный ветер порывисто, со свистом задувал в лицо, леденил лоб, щеки, резал глаза, и на них навертывались слезы. И Лена не знала, плачет она или это слезы от ветра, от которого нет спасения.

Сергей уже был дома, он занимался. Стол, их общий письменный стол был сейчас завален книгами: "Кодексы", "Очерки", "Уголовное право", "Гражданский процесс"... И Лена поймала себя на мысли, что ей скучны все эти книги, невыносимо скучно все то, что так увлекает Сережу: он уже на третьем курсе заочного юридического института.

Скрипнула дверь. Сергей поднял голову.

- Лена, ты?

- Я, Сережа. Никто не звонил?

- А ты ждешь? Нет, никто.

- Ничего я не жду. Просто так спросила. Ты ужинал?

- Нет еще.

- Ну, давай вместе. Я сейчас все приготовлю. Не поворачивайся.

Сергей добродушно улыбнулся. Четвертый год женаты, кажется, можно было бы не стесняться. Но он тут же нахмурился. А тот артист? В таких делах Сергей скрытничать не умел.

- Лена, мне сегодня рассказали об одном вашем артисте, - ровным голосом произнес он, не поднимая головы. - Его фамилия - Залесский. Говорят, он очень влюблен в тебя и что ты...

- Кто тебе это сказал?

- Все равно, кто. Это правда?

Лена на минуту перестала шуршать платьем за его спиной. Сейчас он слышал только ее прерывистое, взволнованное дыхание.

- Это мой друг.

- Друг? Что же ты меня с ним не познакомила?

Сергей был внешне все так же спокоен, только упорно смотрел в одну точку.

- А ты знакомишь меня со всеми своими друзьями?

- Ты их всех, по-моему, знаешь.

- Кроме той девушки, с которой ты был в ресторане!

Сергей не шелохнулся, не повернул головы, только на смуглых щеках его проступила краска и сузились, потемнели глаза.

- Да. Ее ты не знаешь, - медленно проговорил он. - Но в ресторане мы были не для развлечений.

- Как видно, твоя работа временами бывает очень приятной!

В голосе Лены прозвучала откровенная ирония.

Сергей ничего не ответил.

- Сережа, - вдруг жалобно сказала Лена. - Я так больше не могу...

Она обняла его сзади за шею, уткнулась лицом в его волосы и разрыдалась.

- Что случилось?.. Ну, скажи, что у нас случилось?.. - сквозь слезы спрашивала она. - Я совсем запуталась... Я не знаю, что делать... Ты мне сейчас так нужен, только прежний, хороший... Если бы ты знал, как мне тяжело!..

Сергей, не поворачиваясь, гладил ее руки, потом глухим голосом ответил:

- Я и сам запутался, Ленок... Я сам... Черт возьми! - вдруг с силой воскликнул он. - Давай попробуем не мучить друг друга. Попробуем жить, как раньше.

- Сережа, милый, только скажи: ты меня еще любишь? Только честно скажи. Ведь я же знаю, ты не умеешь лгать.

- Люблю... - тихо произнес Сергей. - Очень...

- И я... и я... - лихорадочно прошептала Лена, покрывая поцелуями его лицо.

Сергей повернулся и с силой привлек ее к себе.

Минуту они сидели, крепко обнявшись, не говоря ни слова, будто прислушиваясь к чему-то. Потом Лена мягко высвободилась из его объятий.

- И все! - с шутливой строгостью погрозила она пальцем. - И больше ни слова о том, что было. Мы начинаем жить по-новому! Так и скажем... всем.

- Ага! - радостно откликнулся Сергей. - И знаешь, с чего мы начнем?

- С чего?

- С ужина! Я ведь жуткий материалист.

- Правильно! И я сейчас тоже. Накрывай на стол.

И Лена выбежала из комнаты.

Когда они уже сидели за столом, Лена, разливая кофе, вдруг вспомнила:

- Да, Сережа! Я же сделала тебе чудный подарок. Закрой глаза.

Сергей, улыбаясь, зажмурился.

Лена торопливо вынула из сумки сверток, развернула его, потом поставила перед Сергеем зеркало и только после этого надела на него шапку.

- Теперь смотри, - с торжеством сказала она и всплеснула руками. Ой, как тебе идет!

Сергей открыл глаза.

- Здорово! - обрадовался он. - Замечательная шапка. Ведь это пыжик! Его же днем с огнем не сыщешь. Как тебе удалось?

- А вот так и удалось. Не одной же мне ходить в мехах!

- Пропорция, конечно, вполне нормальная: жене - шуба, мужу - шапка.

Они весело рассмеялись.

Сергей снял с головы шапку, погладил ее, потом любовно осмотрел со всех сторон.

Внезапно взгляд его остановился на фабричном клейме, и Сергей невольно вздрогнул: шапка была с "той" фабрики.

- Ленок, - осторожно спросил он, - ты мне все-таки скажи: как она к тебе попала?

- Ну, вот, - Лена обиженно надула губы. - Опять какие-то подозрения. Случайно попала. А как достала и сколько стоит, не скажу. О подарках не спрашивают.

- Но это же такой необычный подарок, - с улыбкой покачал головой Сергей. - Ну, скажи, Ленок!

- Не скажу! - окончательно обиделась Лена. - Не хочешь брать, так отдай обратно!

- Нет, не отдам, - уже без улыбки возразил Сергей. - Пригодится.

- Так невозможно жить! - с горечью произнесла Лена. - Вечно всех подозревать в чем-то, вечно видеть в людях плохое. Что за ужасная профессия!

Сергей ничего не ответил.

Ужин закончился в молчании...

Наутро Сергей решил, что погорячился. "В конце концов шапка как шапка, - подумал он. - Лена могла купить ее в том же магазине, что и шубу. Но так говорить о моей работе... Эх, ничего она не понимает, ничего!"

Поколебавшись, Сергей достал шапку, снова примерил ее перед заркалом в передней, и на этот раз она понравилась ему еще больше. "Раз куплена, буду носить", - решил он.

В ту ночь Клим Привалов неожиданно узнал об очень странных и непонятных фактах. Они стали известны ему при обстоятельствах необычных, волнующих, от девушки, о которой он одно время долго и упорно мечтал, а потом заставил себя забыть. Правда, эти факты были настолько туманные, что делиться с кем-нибудь возникшей тревогой было бессмысленно, но подумать над всем этим, крепко подумать стоило.

Если бы полгода назад кто-нибудь сказал Климу Привалову, что он станет командиром "особой группы" и будет очень доволен этим обстоятельством, то Клим только усмехнулся бы или ответил пренебрежительно: "Нужно мне больно! Что, у меня своих дел мало?"

Клим был человеком конкретного мышления, любил видеть и осязать результаты своего труда. Так было, когда он вытачивал на станке новую деталь или чинил машину и она, мертвая, вдруг оживала под его руками; или когда он вносил свои рационализаторские предложения.

Но реальных, зримых результатов от общественной работы Клим не видел.

Разными путями приходят люди к новым взглядам на жизнь, по-разному открывают они в ней что-то новое для себя, полезное, важное. У Клима, например, все началось с того вечера, когда он впервые участвовал в комсомольском рейде. Неожиданно он почувствовал вкус к этому делу, почувствовал потому, что сразу увидел его реальные результаты, ощутил накал подлинной борьбы. Зло здесь воплощалось в конкретных людях: пьяницах, хулиганах, спекулянтах, ворах, которых задерживали комсомольцы, очищая от них улицы родного города.

Вскоре после этого первого рейда в райкоме комсомола родилась мысль создать "особую группу" бригадмильцев из комсомольцев меховой фабрики и во главе ее поставить Клима Привалова.

Надо сказать, что взялся он за новое дело добросовестно, основательно, как брался и за всякое другое, которое попадало в его руки.

Придирчиво отобрал Клим людей, и каждый из двадцати, кто был зачислен наконец в состав "особой группы", гордился этим.

С тех пор на самые трудные и опасные задания штаб направлял "климовских орлов", как успели прозвать их в районе.

И вот наступил Новый год.

Накануне в клубе фабрики состоялся молодежный вечер. За порядком наблюдала теперь "особая группа", дисциплинированная, боевая и дружная, незаметно ставшая надежной опорой и активным ядром всей комсомольской организации фабрики.

В самый разгар вечера Клима разыскал Борька Сорокин, член "особой".

- Там посторонние к нам просятся, - деловито сообщил он. Пропустить?

- Кто такие?

- Да Гришка Карасевич с приятелями. Между прочим, сильно перебравшие. - Борька выразительно щелкнул себя по горлу.

Карасевич уже месяца два как уволился с фабрики.

- Сейчас разберемся, - спокойно ответил Клим.

Внизу, в вестибюле, около входных дверей толпился народ, слышались чьи-то пьяные выкрики.

Спускаясь по лестнице, Клим неожиданно увидел Лидочку. Давно уже Клим не видел ее такой красивой, в новом шелковом платье, с цветком у пояса. Лидочка стояла на лестнице и, нервно теребя в руках платок, с испугом следила за тем, что происходит внизу.

Заметив Клима, она подбежала к нему и торопливо сказала:

- Клим, не пускай его!

- Это Карасевича-то? Почему?

Он спросил это сухо, отрывисто, с видимым безразличием, хотя давно уже знал, как, впрочем, и многие на фабрике, что произошло у нее с этим парнем.

- Он за мной пришел. Не пускай его, Клим! - в отчаянии проговорила Лидочка.

Что-то дрогнуло в груди у Клима, какая-то теплая, нежная волна на минуту вдруг захлестнула его, и отсвет ее, наверно, мелькнул у него в глазах, потому что Лидочка внезапно потупилась и тихо прибавила:

- Ты только не сердись. Я сейчас правду говорю.

Клим не совсем понял, к чему она это сказала, но сразу уловил что-то необычное, значительное в ее тоне. Лидочка с ним еще никогда так не говорила.

- Разберемся, - коротко ответил он и направился к двери.

- Эгей, Клим! Корешей не узнаешь? Зазнался? - закричал Карасевич, как всегда, франтовато одетый, в лихо сдвинутой на затылок шляпе, раскрасневшийся, с дерзкими, нечистыми глазами.

Клим смерил его неприязненным взглядом.

- Зачем пришел?

- Вопрос! Старых друзей проведать! И девочек знакомых тоже! А ну, пропусти! - толкнул он Борьку Сорокина.

- Пьяных не пропускаем, - медленно отчеканил Клим.

- Что?! - заорал Карасевич. - А ну, мальчики, нажмем!

Дальше произошло неизбежное: "особая группа" вступила в дело.

Когда порядок был восстановлен и Клим, тяжело дыша, направился в зал, к нему подбежала Лидочка.

- Ой, Клим! Я все видела. Он теперь будет ждать меня у выхода. Я боюсь.

Клим усмехнулся.

- Навряд. Ты еще не все видела. А в общем, я провожу тебя, если хочешь.

Лидочка недоверчиво подняла на него глаза.

- Проводишь?

- Угу.

Они вышли из клуба последними.

На пустынной улице никого не было. Ветер неистово раскачивал фонари у них над головой, и вокруг плясали безмолвные фантастические тени. Было холодно и сыро.

Клим не сразу решился взять Лидочку под руку. Первое время шли молча. Потом Лидочка спросила:

- Как ты живешь, Клим?

- По-старому.

- Но ведь ты теперь во всем районе известен!

- Денег за это больше не платят, - как можно пренебрежительнее ответил он.

- Ах, Клим, не в деньгах счастье! - вздохнула Лидочка. - Вот у меня они есть, не жалуюсь, а счастья... его что-то не видно.

- Это смотря как понимать счастье.

- А вот скажи, ты счастлив?

Клим усмехнулся.

- Так сразу и не скажешь.

Помолчали. Клим вынул мятую пачку "Прибоя" и, на минуту освободив руку, на ходу закурил.

- Скажи, Клим, - неуверенно спросила Лидочка, - тебе, небось, много плохого про меня рассказывали, да? Только правду скажи. Рассказывали?

- Угу.

- А ты верил?

Клим пожал плечами.

- Верил, - с горечью сказала Лидочка. - И правильно, что верил... Я плохая... Ой, Клим, какая я плохая! За это и нет мне счастья, одни... одни деньги, чтоб они провалились!

- Ну чего болтаешь! - грубовато оборвал ее Клим.

- Я не болтаю. Просто ночь такая... страшная. Правда, Клим, жутко ночью одному?

- Ты ж не одна.

- Ой, Клим, ничего ты не понимаешь! Клим...

- А?

- Скажи... как людей арестовывают: по ночам, да?

- Каких людей? - удивился Клим.

- Ну, милиция. Всяких там... преступников, - дрогнувшим голосом произнесла Лидочка.

- Ладно тебе, - хмуро ответил Клим. - Тоже придумаешь...

- Нет, ты скажи.

- Зачем? Тебя ж арестовывать никто не собирается.

- А вдруг?

- Слушай, Лид, - не вытерпел Клим, - ты о чем другом говорить можешь?

И тут вдруг Лидочка заплакала, да так горько, безутешно, утирая варежкой слезы, что Клим растерянно остановился.

- Да что с тобой творится? - спросил он.

Но Лидочка вместо ответа уткнулась лицом ему в грудь и заплакала еще сильнее, а Клим неловко гладил ее по голове и не знал, что сказать.

- Ну, чего ты... чего ты?.. - бормотал он.

- Страшно... - сквозь слезы проговорила Лидочка. - Очень... мне... страшно... по ночам... и днем тоже страшно. Не могу я так...

- Ну чего ж тебе страшно, глупая?

- Всю... всю кровь они из меня выпили! - рыдала Лидочка. - Всю... всю...

- Да кто, кто? - с нарастающей тревогой спрашивал Клим.

- Ой, ничего ты, Клим, не знаешь! Я... сначала думала, что легко это... А теперь не могу!.. Деньги их мне руки жгут!.. Ой, пропала я!.. Жизнь моя проклятая!.. - почти истерически выкрикивала Лидочка.

- Ну, вот что, Лид, - сурово сказал наконец Клим. - Будешь толком-то говорить? Будешь или нет?!

- Что?.. Что говорить?.. - опомнилась вдруг Лидочка и так затравленно, с таким отчаянием и страхом взглянула на Клима, что у него невольно сжалось сердце.

Они еще долго бродили в ту ночь по Москве. Но Клим так ничего и не мог добиться от девушки. Ее все время бил какой-то нервный озноб; она то плакала, то начинала с ожесточением, истерически ругать кого-то.

Только один раз у Лидочки вдруг сорвалось с губ имя "Мария".

- У-у, проклятущая!.. Убила бы ее!.. Вместе с этим толстым боровом!.. Ой, убила бы!..

И она снова разрыдалась.

Было уже очень поздно, когда они подошли наконец к ее дому.

На прощание Клим крепко прижал Лидочку к себе и поцеловал в губы. Она на секунду замерла в его объятиях, потом вырвалась и убежала.

На обратном пути Клим пытался заставить себя разобраться во всем том странном, непонятном и тревожном, что услышал только что от Лидочки. Но на губах он все еще ощущал ее влажные, соленые от слез губы, и мысли его путались.

Прежде чем зайти в подъезд, Сенька Долинин окинул взглядом новый корпус Управления милиции. "Да-а, хозяйство! - озабоченно подумал он. Иди тут его сыщи". Однако он решительно толкнул тяжелую дверь и, поднявшись на несколько ступенек, очутился в просторном вестибюле. В обе стороны уходили коридоры, а прямо перед Сенькой оказалось окошечко бюро пропусков. В глубине вестибюля виднелись будки с телефонами.

Сенька с независимым видом подошел к дежурному милиционеру.

- Мне тут по служебному делу в МУР надо бы позвонить, товарищу Коршунову. Телефончик не подскажете?

Милиционер окинул взглядом щуплую Сенькину фигурку, недоверчиво посмотрел в его лучистые, с лукавыми искорками рыжие глаза, однако взял привычным жестом под козырек и вежливо ответил, что такого сотрудника он не знает, а звонить надо дежурному по МУРу, и указал на телефоны.

Через минуту в кабинете Коршунова раздался звонок. Сергей снял трубку.

- Товарищ Коршунов? Это вам звонит Семен Долинин. Не забыли такого?

- Сенька? - удивился Сергей. - Тебя каким ветром к нам задуло?

- А-а, значит, вспомнили! - удовлетворенно сказал Сенька. - А ветер попутный, хотя и сильный. На море, так сказать, наблюдается волнение. К вам как добраться-то?

- Ты паспорт захватил?

- А как же!

Сенька получил пропуск, с важным видом предъявил его постовому и поднялся в лифте на четвертый этаж. С любопытством озираясь по сторонам, он дошел до указанной в пропуске комнаты и толкнул дверь.

- Ну, входи, входи, - с улыбкой приветствовал его Сергей. Рассказывай, как она, жизнь-то?

Сенька удобно расположился на диване и закурил.

- Только, чур, протоколов подписывать не буду, - лукаво предупредил он. - И по девяносто пятой не привлекать.

- Ох, ты же и злопамятен, оказывается! - рассмеялся Сергей.

- А как же! Переговоры будем вести только в теплой обстановке, и, между прочим, требуется полная секретность. Имейте в виду, Клим не знает, что я у вас. Прошу учесть.

- Условия подходящие, - улыбнулся Сергей. - Так что давай выкладывай.

- Только Климу ни слова, - еще раз предупредил Сенька. - Иначе я сгорел, как швед под Полтавой.

- Можешь положиться. Секреты беречь умеем.

- Значит, так, - приступил к делу Сенька, и худенькое лицо его стало строгим. - Есть у Клима одна зазноба. Зовут Лидка Голубкова. Работает на его фабрике, в раскройном цехе. Путалась одно время с другим, и тот, говорят, сукиным сыном оказался: в решительный, значит, момент бросил ее. На Клима она раньше - ноль внимания, фунт презрения. И, однако же, я его еле-еле от нее, так сказать, вылечил. Вроде бы даже забывать стал. Но все это, между прочим, только увертюра. - Сенька глубоко затянулся и выпустил дым через нос. - Теперь, значит, сама симфония. Позавчера Клим на вечере с ней опять встретился, домой провожал всю ночь и всякие ей там декларации излагал. А потом они вовсю целовались.

- И на здоровье! - весело вставил Сергей.

- А вот здоровья-то как раз и не видно, - сердито ответил Сенька. Даже наоборот, у Клима, значит, мозги от этих поцелуев набекрень съехали.

- Жениться решил?

- Того не хватает! До женитьбы дело, славу богу, еще не дошло. Это, знаете, только через мой труп!

- Ну, ну, зачем же так! - примирительно заметил Сергей.

- А затем: Лидка в ту ночь такое ему несла, что у всякого нормального человека голова бы живо сработала. А Клим и видеть ничего не желает. Ну, чисто подменили его, ей-богу! Уж я ему вдалбливал, вдалбливал, язык аж отнялся, а толку чуть. Так что другого у меня выхода не было, как к вам идти.

- Что ж она ему такое говорила?

- Что? Вот слушайте. Во-первых, что денег у нее, мол, много, а счастья от них нет. Чувствуете? Потом, что по ночам вроде ареста боится. Это два. Третье, что своими руками кое-кого убила бы. И даже сказала ему, кого: Марию какую-то - раз, "толстого борова" - два. Видите, что делается?

- М-да, интересно, - задумчиво сказал Сергей. - Но как же это Клим-то, а?

- Любовь, - мрачно ответил Сенька. - Все от нее, паразитки! Хорошего человека вон до чего довела!

- Да, любовь, - согласился Сергей. - Это, брат, штука не простая. А вещи ты мне, Сенька, рассказал важные. Значит, у этой Голубковой тоже темные деньги водятся? Между прочим, письмо ваше до сих пор у меня в сейфе лежит.

- Во, во! Значит, увязываете? - оживился Сенька. - Деньги вроде бы с неба не падают. Мне лично такое счастье не выпадало и Климу, к примеру, тоже. Откуда же они берутся: что у Перепелкина, что у этой? Ясности тут не вижу. А я, знаете, этого не люблю.

- Я тоже, - кивнул головой Сергей и энергично добавил: - Вот что, Сенька. Кажется мне, что небольшой промах мы с вашим письмом допустили. Его уже давно следовало бы переправить в другой адрес. - И он указал на потолок. - Ну, ничего. Зато теперь мы еще добавим к нему твой рассказик. Будет, Сенька, ясность, будет! Спасибо, друг!

- Не стоит благодарности, - пожал плечами Сенька. - Дело такое общее, словом.

Пройдя на обратном пути по знакомому уже коридору, Сенька вышел на лестничную площадку и задумчиво посмотрел наверх. Потом он остановил одного из сотрудников.

- Скажите, у вас там, на пятом этаже, что помещается?

- А тебе это зачем? - улыбнулся тот.

- Да так, для пополнения образования! - весело ответил Сенька.

- Ну, это полезно. Там УБХСС. Понял?

- Ага! - Сенька кивнул головой и тут же снова спросил: - А как его, между прочим, полностью расшифровать?

- А так: Управление по борьбе с хищениями социалистической собственности.

- Ого! Вот это, кажись, в самую точку! - обрадованно воскликнул Сенька и устремился вниз по лестнице.

А Сергей еще долго сидел за столом, куря одну сигарету за другой.

Дело Климашина после ареста его убийц не только не закончилось, но продолжало стремительно разрастаться. И, кроме направления на Доброхотова, сейчас явственно проступило вдруг новое, не менее важное и, кажется, еще более запутанное. Но идти по нему, по этому новому направлению, должны уже другие люди, с другим опытом и другими методами борьбы.

ГЛАВА VII

НА ПОДСТУПАХ К "ЧЕРНОЙ МОЛИ"

У комиссара Силантьева обсуждался ход расследования убийства Климашина.

- Убийцы-то найдены, - как всегда, напористо произнес Силантьев, вертя в руке пустую трубку: курить ему было запрещено. - Но разве можно считать дело раскрытым? Нельзя. Верно я говорю, Иван Васильевич? обернулся он к Зотову.

Тот молча кивнул головой.

- Вот. А почему? - продолжал Силантьев. - По крайней мере, по трем причинам. Первая - не установлен и не арестован Доброхотов. Очень опасный человек, главный подстрекатель в этом деле.

- А может, и не главный, - заметил Зотов.

- Согласен. Это нам пока не известно. Второе - так и не установлен мотив убийства. Все версии как будто отпали: грабеж, ссора, месть и другие. И третье... - Силантьев прищурился и посмотрел на Коршунова и Гаранина. - Скажите на милость, куда девались меха со склада на сорок тысяч рублей, недостача которых обнаружена при последней ревизии? Куда они девались, я спрашиваю?

Сергей и Костя переглянулись.

- Горюнов показывает совершенно точно, - сердито отчеканил Силантьев, зажав в кулаке трубку, - ни он, ни Спирин эти меха не брали. То, что их украл Климашин, тоже отпадает. Куда же они девались? Кто их взял?

Он обвел взглядом присутствовавших.

- Два преступления. Одновременно, - сказал Зотов. - Убийство - раз. Кража мехов со склада - два. И тут вопрос: случайно они совпали или нет? Уж больно удобно спихнуть эту кражу на Климашина.

- Раскрыть кражу - всплывет и мотив убийства, - оживился Сергей. Главное, раскрыть кражу.

- Только не шарахайтесь теперь в другую сторону, - хмуро предупредил Силантьев. - Именно потому, что это связано одно с другим, ключом ко всему может оказаться этот самый Доброхотов. Ясно? Танцевать будем опять от фабрики. Мы там еще далеко не во всем разобрались.

- А те материалы направим Басову? - спросил Костя.

- Обязательно. И сегодня же, - распорядился Силантьев, передавая Сергею папку. - Думаю, вместе с его людьми придется работать.

Выходя от Силантьева, Костя Гаранин сказал Сергею:

- Народ там деловой. Хватка у них - дай боже! А работа, конечно, почище: без пыли, и здоровью не вредит. - Он скупо усмехнулся и потер грудь.

- Что, "Пестрых" вспомнил? - улыбнулся Сергей. - Того бандита, Ложкина? Здорово он тебя ножом саданул!

- А, чего там? - махнул рукой Костя.

Придя к себе, Сергей позвонил начальнику УБХСС комиссару Басову, и тот попросил его немедленно зайти. Сергей отправился на пятый этаж.

Басов оказался среднего роста, коренастым человеком с открытым, суровым лицом, курчавые волосы были зачесаны назад, в крепких зубах зажата тонкая изогнутая трубочка с сигаретой. Басов окинул Сергея внимательным взглядом и улыбнулся.

- Ага, так вы и есть Коршунов? Муровский меховщик? Сейчас я вас со своим меховщиком познакомлю.

Он снял трубку одного из телефонов и набрал короткий номер.

- Ярцев? Зайдите ко мне.

Через минуту в кабинет вошел худощавый темноволосый молодой человек в хорошо сшитом черном костюме и светлом галстуке. "В театр он, что ли, собрался?" - подумал Сергей.

- Заходи, Геннадий Сергеевич, - сказал Басов. - Прошу любить и жаловать. Капитан Коршунов из МУРа... Капитан Ярцев. Так сказать, коллеги по меховым делам.

Сергей и Ярцев молча пожали друг другу руки.

- А теперь, Коршунов, поведайте нам свои секреты. Что у вас там есть по меховой фабрике?

Сергей принялся рассказывать.

- Ага, Плышевский, - удовлетворенно сказал Ярцев. - И Перепелкин. Любопытное письмо.

- А из рассказа этой Голубковой, - добавил Басов, - всплывает очень трогательная парочка: некая "Мария" с неким "толстым боровом". На, держи! - Он передал Ярцеву принесенные Сергеем бумаги.

- Значит, будем работать в контакте? - спросил Сергей.

- Непременно, - кивнул Басов и указал своей трубочкой на Ярцева. Вот с ним. Надо вам сказать, что у нас уже есть кое-какие сигналы по этой фабрике. Но разворачивать дело нам потруднее, чем МУРу. Да, да, не улыбайтесь! Ведь вы идете всегда от происшествия. Так? Скажем, труп значит, убийство, сомнений нет. Или там грабеж, кража, - преступление налицо, есть пострадавшие, остается найти преступников.

- Не так-то просто... - многозначительно вставил Сергей.

- Конечно, - сейчас же согласился Басов. - Обидеть вас не хочу. Но нам прежде, чем искать преступников, надо еще доказать - понимаете? доказать, что совершается преступление. А у нас это очень непростое дело. Спросите, почему? А потому, что в таких случаях на поверхности всегда тишь, да гладь, да божья благодать. План выполняется, люди работают, как обычно, документы вроде тоже в порядке - не придерешься. А за всем этим кучка людей, петляя, фальшивя, изворачиваясь, творит грязные дела, преступления. И люди эти, как правило, опытные, их голыми руками не возьмешь. Вот какое наше дело.

Басов говорил увлеченно, почти весело, словно радуясь особой сложности своей работы, и чувствовалось, что он знает, любит ее и гордится ею.

- И ведь опасность этих людишек в чем? - продолжал он, вставляя новую сигарету в свою трубочку. - Не только в огромном ущербе, который они наносят нашему государству. И не только в сознательном ухудшении качества продукции, отчего все мы тоже страдаем. Опасность еще и в том, что эти подпольные дельцы отравляют воздух вокруг себя, разлагают неустойчивых людей, особенно из молодежи, развращают их легкими деньгами, толкают на преступления, калечат им жизнь. Вот, к примеру, эта самая Голубкова, о которой вы сейчас рассказывали. Ведь уже горючими слезами девчонка плачет. А ей, может, еще и в тюрьме сидеть, - неожиданно жестко закончил Басов. Так ведь, Ярцев, а?

- Разобраться надо, - сдержанно ответил Ярцев.

- Да, уж придется, - подтвердил Басов. - И вообще она тут пешка. Кроме того, совесть, совесть еще осталась, вот что важно! А нам надо добраться до тяжелых фигур, до короля, если уж с шахматами сравнивать. А там совести не ищи.

- В шахматы, значит, играете? - улыбнулся Сергей.

- А как же?! Для нас эта игра вдвойне полезна: комбинировать учит. Басов усмехнулся и деловито закончил: - Значит, решаем так. Вы идете на Доброхотова и работаете по этой краже на складе. А мы пойдем на Плышевского и компанию. Чует моя душа, он там кое-чем заворачивает.

- Вместе с "Марией" и "толстым боровом" - добавил Ярцев. - А их еще устанавливать надо, кто такие.

- А ты как думал? - строго спросил Басов. - На блюдечке нам с тобой никто ничего не принесет. Надо - значит, установим! Теперь главное контакт с МУРом. Запиши-ка его телефон. - И он кивнул на Сергея.

Геннадий Ярцев хорошо помнил тот день, когда он впервые перешагнул порог Управления по борьбе с хищениями социалистической собственности. Это было пять лет назад. Он пришел по путевке Московского комитета комсомола в числе тридцати других комсомольцев-активистов и, надо честно сказать, не испытывал при этом особого энтузиазма, нет, скорее досаду.

В самом деле, если уж идти работать в милицию, то, конечно, в уголовный розыск. Об этой работе он слышал и читал - дело увлекательное: тут схватки, перестрелки, погони, тут имеешь дело с опасными людьми, врагами без всякой маскировки, отчаянными и решительными, готовыми на все...

А его, Геннадия, послали в УБХСС. Он толком даже не знал, что означает это тяжелое, невпроворот слово. Правда, инструктор МК в двух словах объяснил суть новой работы. Но это нисколько не подняло настроения: эко дело - хватать за руку скользких хозяйственников или торговых работников, втихомолку творящих свои грязные делишки!

Особенно разозлило Геннадия, что вызванный вместе с ним Слава Оболенский после беседы с инструктором удовлетворенно сказал:

- Ну и слава богу! Работа, кажись, нормальная. А я, братцы, боялся, что в МУР пошлют. Оттуда уж целым не выйдешь, будь спокоен. И с утра до вечера по городу мотайся, как бобик. А тут все-таки что-то умственное.

Между прочим, Славка уже через несколько месяцев был отставлен от этой "умственной" работы. Сам он говорил коротко:

- Нервов моих не хватает.

К тому времени Геннадий мог по достоинству оценить эти слова: новая работа требовала действительно много нервов.

Прежде чем арестовать группу расхитителей, приходилось долго, тщательно, кропотливо готовить дело: собирать улики, документируя при этом каждый свой шаг, прослеживать весь путь краденых товаров, разветвленную, хитро законспирированную паутину преступных связей, выяснять метод хищений, каналы сбыта и, наконец, улучить самый выгодный момент для "реализации дела", то есть ареста всей преступной группы.

Здесь, в УБХСС, пожалуй, еще больше, чем в МУРе, следовало учитывать один непреложный закон: преступники живут и действуют не в безвоздушном пространстве, за ними всегда, вольно или невольно, следят десятки, даже сотни честных глаз.

Оперативный работник должен уметь опереться на помощь всех этих честных, но в то же время очень разных людей, должен уметь связать воедино их наблюдения, еще больше мобилизовать их бдительность и сделать их верными, активными союзниками в борьбе.

Не сразу понял все это Геннадий Ярцев и тем более не сразу научился этому искусству.

Вначале ему казалось, что он попал в какой-то неведомый мир, где все непонятно, сложно, необычно, и разобраться во всем этом могут только люди, наделенные особым зрением, чутьем и способностями.

В этом мире Геннадий столкнулся и с преступниками, с живыми преступниками, о которых раньше только слышал или читал. Они оказались внешне совсем обычными, как будто даже симпатичными людьми: часто пожилые, с благородными сединами, очень вежливые, культурные, спокойные. Правда, потом с них постепенно сползала напускная привлекательность, и под этой защитной оболочкой неизбежно начинал проступать оскал хищника, шкодливая, грязная душонка стяжателя. Порой они до конца пытались безмятежно и самоуверенно улыбаться, отказываясь давать показания, признавать самые очевидные факты; при этом они энергично и деловито жаловались во все инстанции, ссылались на прежние действительные или мнимые заслуги.

Надо было иметь очень крепкие нервы, чтобы не растеряться, не отступить в этой борьбе с хитрым, изворотливым и наглым противником. Но главное, надо было непоколебимо верить в справедливость и необходимость такой борьбы.

Все это и многое другое открылось Геннадию Ярцеву, как только он окунулся в сложный, полный тревоги и напряжения мир своей новой работы. И в первый момент он, честно говоря, растерялся. Помогли только прирожденное упрямство, самолюбие и, главное, помощь тех людей, которые его здесь окружали.

Прежде всего таким оказался для Геннадия его начальник отделения Анатолий Тимофеевич Зверев, худой, высокий, белокурый человек с тонким, смешно искривленным носом и большими умными серыми глазами, причем правый был всегда насмешливо прищурен. Товарищи шутили, что Зверев потому так ловко раскрывает самые хитроумные комбинации расхитителей, что нос его улавливает совершенно недоступные для других, нормальных носов запахи и обладает особым чутьем на преступление. Зверев в ответ только добродушно посмеивался, но правый глаз его при этом щурился до того лукаво, что всем невольно казалось, что и этим глазом он подмечает куда больше, чем любой другой человек. И еще Зверева отличало несокрушимое, прямо-таки сказочное хладнокровие, перед которым теряли выдержку даже самые "закаленные" и опытные преступники.

Да, у Анатолия Зверева было чему поучиться, и Геннадий жадно, упорно учился, все больше входя во вкус своей работы. С первых дней у Геннадия стала проявляться одна важная черта, которую хорошо видели Зверев, Басов и другие опытные, уже искушенные в жизни люди. Геннадий Ярцев в ходе расследования любого дела был по-особому, почти болезненно насторожен, все время опасаясь, как бы случайно не пострадал при этом хоть один невиновный человек. Поэтому не меньше сил, чем на разоблачение истинных преступников, Геннадий тратил обычно на то, чтобы уберечь честных людей от ложных, ошибочных обвинений или даже простых подозрений. И каждый раз, когда поступали сведения о подозрительной деятельности того или иного человека, Геннадий говорил самому себе: "Этого не может быть, это скорей всего ошибка. Попробуй, докажи". И он придирчиво, упорно спорил с фактами, пока они не побеждали его предвзятого мнения. И эта непрерывная внутренняя борьба с фактами, которые он сам же и собирал, в конце концов приводила к неопровержимым выводам. Их уже никогда и никто не мог оспорить, потому что ожесточеннее всех оспаривал их до этого сам Геннадий.

Однажды Басов сказал ему:

- Такой стиль в работе обычно появляется не сразу. Это, знаете, ваше счастье, что вы так быстро им овладели.

Пожалуй, только в этот момент Геннадий впервые задумался над этим своим "стилем" и попытался понять, откуда же он у него взялся.

И тут вдруг с удивительной четкостью вспомнил он город Киров, небольшой домик за изгородью из бузины, отца, работавшего в то время технологом на заводе, мать, сестер. Вспомнил он ту страшную ночь, когда был арестован отец. Геннадия исключили из комсомола "за потерю бдительности". Только спустя три года, перед самой войной, Геннадий узнал, что отца оклеветал человек, который теперь разоблачен, оклеветал подло, из мести.

- Ваше счастье, что вы так быстро им овладели, - повторил Басов.

- Это счастье дорого мне обошлось, - ответил Геннадий.

Басов не стал расспрашивать, только внимательно посмотрел на Геннадия, нахмурился и некоторое время задумчиво дымил своей изогнутой трубочкой.

В тот день, когда Геннадий получил от Коршунова дополнительные данные по меховой фабрике, он понял, что настало время для активных действий.

Вместе со Зверевым, который к этому времени был уже начальником отдела (его прежним отделением руководил теперь Геннадий), был составлен подробный план оперативных мероприятий. Басов утвердил его немедленно, внеся исправления лишь в сроки. Их он сократил до такого предела, что Геннадий и Зверев только переглянулись.

С этим планом Геннадий пришел на следующее утро к Сергею Коршунову.

- Давайте координировать, - сказал он.

Сергей с интересом прочел план.

- М-да, у вас, знаете, тоже, оказывается, работка дай боже! - с улыбкой покрутил он головой. - Что ж, теперь уговоримся о сроках и взаимной информации.

Они говорили около часу. Под конец Сергей сказал:

- Мой совет - опирайтесь там вот на кого. - Он набросал на листке несколько фамилий. - За них ручаюсь, не подведут.

- Спасибо. - Геннадий спрятал листок. - Но опираться буду не только на них.

- А на кого же еще?

- На всех, вернее, на любого, кто мне понадобится. Союзником нашим будет весь коллектив, все тысяча двести двадцать человек.

- Тысяча двести двадцать восемь, - уточнил Сергей.

- Восемь - это, допустим, преступники, - ответил Геннадий. - А то и меньше.

- Вообще-то верно, - согласился Сергей. - Что ж, желаю успеха. Вы сейчас куда?

- Собираюсь в гости.

- В гости? К кому же, если не секрет?

- К вашему приятелю Семену Долинину. Продумаем одну комбинацию.

Граверная мастерская, где работал Сенька Долинин, помещалась на шумной и просторной улице, в первом этаже маленького двухэтажного домика. За витринным стеклом видны были граверы, человек шесть, склонившиеся над своими столиками, где горкой лежали инструменты и жужжали миниатюрные станочки. Над каждым столиком даже днем горели лампы на тонких изогнутых штативах.

За оконцем в фанерной перегородке виднелась седая голова заведующего: он принимал и выдавал заказы.

Геннадий, как было условлено с Сенькой, подошел к витрине и стал разглядывать выставленные там образцы граверного искусства. Через минуту Сенька вышел из мастерской, и они двинулись в сторону соседнего сквера.

- Ну как, - спросил Геннадий, - говорил?

- Спрашиваете! Известное дело, говорил. Он его, оказывается, знает аж с тридцать второго года. Лично я успел в том году только родиться.

- Как же он к нему относится?

- Тоже выяснил. Уважительно относится и всей его брехне верит. И про главного конструктора и про премии...

- Так. Теперь самое главное. Как думаешь, можно ему доверять или нет? Не побежит рассказывать?

Сенька строго посмотрел на Геннадия.

- Это наш-то Михаил Маркович побежит? Да вы что?! Он, конечно, немного такой, знаете, не от мира сего. Но это же честный человек! Он, между прочим, первый образец ордена Ленина гравировал. Представляете? И вообще, я за него ручаюсь, - важно закончил Сенька.

- Понятно. Твоя рекомендация, конечно, много значит, - улыбнулся Геннадий и задумчиво спросил: - Вы на обед когда закрываетесь?

Сенька взглянул на часы.

- Через двадцать минут.

...Геннадий зашел в мастерскую ровно через двадцать минут. Из окошечка в перегородке высунулась седая голова Михаила Марковича. Близоруко щурясь, он сказал:

- Извините, пожалуйста, но у нас начинается обед. Очень прошу зайти через час.

- Мне надо поговорить с вами, Михаил Маркович, - понижая голос, сказал Геннадий, - и без свидетелей.

Он протянул свое удостоверение.

Михаил Маркович растерянно заморгал, потом нащупал в кармане старенького пиджака очки и, не надевая, приложил их к глазам.

- Ради бога, чем могу быть вам полезен? - прошептал он.

- Я вас провожу домой и по дороге все объясню.

- Понимаю. Очень хорошо вас понимаю, - закивал головой старик.

Они вышли на улицу. Михаил Маркович, низенький, худощавый, еле поспевал за своим спутником. Из-под старенькой шубы виднелся синий халат, седые волосы разметались по ветру. Геннадий убавил шаг и неожиданно спросил:

- А где ваша шапка, Михаил Маркович? Так можно и простудиться.

- Ах, боже мой! Моя шапка. - Старик растерянно схватился за голову. Она, конечно, осталась в мастерской. Уверяю вас, она там! Это очень, очень неприятно! Вы знаете, что теперь скажет Соня? Это моя жена... Она, конечно, скажет: "Ну, вот..."

- Ничего, Михаил Маркович, не волнуйтесь, - с улыбкой перебил его Геннадий. - Вы с самого начала скажите, что приехали на машине. Я вас сейчас отвезу. Кстати, там и беседовать будет удобнее.

Когда они подъезжали к дому, где жил Михаил Маркович, старик взволнованно произнес:

- Это просто невероятно! Мне сейчас стыдно смотреть в глаза вам, Соне, всем. Столько лет морочить голову можно только такому старому ослу, как я. Вы, конечно, не поверите, но Соня всегда именно так мне и говорит.

- Нет худа без добра, - улыбнулся Геннадий. - Зато теперь вы можете нам очень помочь.

- О да! - с воодушевлением откликнулся Михаил Маркович. - Теперь-то я вам, конечно же, помогу!

- Вы бывали у него дома?

- Или нет! Последний раз это было месяц назад. Отвез ему одну вещицу.

- По какому адресу?

Михаил Маркович, не задумываясь, назвал адрес. Геннадий насторожился. Это был совсем не тот адрес, по которому официально проживал Плышевский.

- Вы не ошибаетесь?

- То есть как это "ошибаетесь"? Я даже знаком с его супругой.

- Супругой?

- А что? Даже такой подлец тоже может иметь супругу.

- Так, так. А кого из его последних знакомых вы знаете?

- Знакомых? Одну минуту. - Михаил Маркович задумался, потирая лоб тонкими, жилистыми пальцами. - Вот, скажем, я делал по его заказу очень теплую надпись одной гражданке ко дню рождения. Ее звали Мария Павловна. А фамилия... Как же была ее фамилия?.. Жохова... Жехова...

Геннадий заглянул в записную книжку.

- Жерехова?

- Да, да, совершенно верно! - обрадовался Михаил Маркович.

- А текст вы, наверное, уже не помните?

- Извиняюсь! - обиженно возразил старик. - Что, что, а свои надписи постоянным клиентам я помню абсолютно все. Я даже помню самую первую, которую я гравировал по просьбе этого... этого типа на золотой пластинке для сафьянового бювара: "Дорогому и верному другу Оскарчику на память о прошлом и как залог на будущее".

- Кто же это такой Оскар?

- Минуту, минуту! Ему была еще одна надпись. Когда же это, боже мой?.. Ага! Осенью сорок шестого. Надпись такая: "Другу и великому адвокату от вечно признательного". Вот так.

- Адвокату... - задумчиво произнес Геннадий. - Осенью сорок шестого... Интересно. Оказывается, даже такой осторожный человек тоже имеет свои слабости - эти надписи. Кстати, последняя, на золотом портсигаре, вы знаете, кому адресовывалась?

- Некоему Свекловишникову, "другу и сподвижнику", обратите внимание. - Михаил Маркович многозначительно поднял палец. - Ну-с, потом были надписи дочке, супруге, ее брату...

- Погодите, погодите, Михаил Маркович! Давайте по порядку. Значит, дочке. Вы ее видели?

- Нет. Она с отцом не живет.

- Да ну?

- Так он мне сказал. Хотя теперь я уже ничему не верю.

- М-да. Ну, а супруга, кто она, как ее зовут?

- Роза Кондратьевна. Очень молодая особа. Я бы сказал, недопустимо молодая, если уж на то пошло. В дочки ему годится. К тому же актриса.

- Ну, а это откуда вам стало известно?

- Как по-вашему, у меня есть глаза или нет? Афиши висят по всей квартире.

- Тогда понятно. А ее брат, кто он?

- Тоже, извините, артист. Петр Словцов. Надпись была такая: "Талантливому актеру и верному другу".

- Так, все это ясно. А скажите, Михаил Маркович, вот что. Если прикинуть в среднем за год, то на какую сумму потянут все эти подарки, как вы полагаете?

- Гм... Признаться, не задумывался. Но попробуем...

Старик откинулся на спинку сиденья и, бормоча что-то, стал загибать пальцы.

- Значит, считать все? - через минуту переспросил он. - Даже скромный серебряный портсигар соседу по дому?

- По дому? - опять насторожился Геннадий.

- А что особенного? Если есть квартира, то есть и соседи, я полагаю. Надпись такая: "Александру Яковлевичу, доброму соседу, с пожеланием здоровья и успехов". Значит, считать?

- Да, конечно.

- Очень хорошо.

Михаил Маркович принялся снова что-то бормотать себе под нос, загибая пальцы.

Неожиданно до Геннадия донеслось:

- Вадиму, это уже, слава богу, шестнадцать.

- Какому Вадиму? - спросил Геннадий.

- Вы думаете, я уж все могу знать? - не меняя позы, откликнулся Михаил Маркович. - Так нет. Этого Вадима я не знаю. А надпись, если хотите, была не совсем обычная. На костяной рукоятке охотничьего ножа: "Вадиму Д., буйной голове, с пожеланием сохранить ее на плечах". Каково? И обратите внимание, на этот раз без подписи.

Геннадий напряженно слушал, стараясь запомнить каждое слово.

Михаил Маркович кончил наконец считать и совершенно одурелым взглядом посмотрел на Геннадия.

- Нет, вы знаете, что получается? Ей-богу, Соня права, это только мне, старому дураку, не могло прийти в голову посчитать раньше! Или я окончательно спятил, или... Вот смотрите. Получается за последний год около двадцати предметов средней стоимостью в тысячу рублей каждый. Итого - двадцать тысяч. Двадцать тысяч! Как следует из ваших документов, его оклад равен тысяче шестистам рублей. Выходит, все до копейки он тратит на эти подарки. А жизнь? А туалеты? А машина? А...

Михаил Маркович даже задохнулся от нахлынувших на него мыслей.

Геннадий усмехнулся.

- На все это деньги идут, по-видимому, из других источников.

- Жулик... - багровея, выдавил из себя Михаил Маркович. - Прохвост...

- Все это предстоит еще доказать, - заметил Геннадий. - Знаете, признался он, - я даже не ожидал получить от вас столько сведений. Большое вам спасибо!

- Оказывается, старый Лифшиц еще на что-то годен, - усмехнулся Михаил Маркович и, проведя рукой по голове, иронически добавил: - Но вместо "спасибо" поворачивайте машину и везите меня обратно в мастерскую. Обед окончен. Все было очень вкусно.

- Батюшки! - спохватился Геннадий. - Что же я наделал!

- Ничего, ничего. Как вы сказали? Нет худа без добра? Так вот, по крайней мере, Соня не видела меня без шапки. Уверяю вас, обед все равно был бы испорчен. Или я ее не знаю, по-вашему?

Первым пунктом в плане оперативных мероприятий стояло: "Выявить всех участников преступной группы". И первым в этой группе должен был значиться, по-видимому, Плышевский, хотя прямых доказательств пока не было. Правда, образ жизни главного инженера явно не соответствовал его официальной зарплате.

Выявленные уже связи Плышевского Геннадий разделил на две группы: связи по фабрике - Свекловишников, Жерехова, Перепелкин - и связи на стороне - адвокат Оскар, актриса Роза Кондратьевна, актер Словцов и некий Вадим Д.

Легче поддавались изучению связи по фабрике. К тому же они сейчас были особенно важны, ибо могли вывести на прямых соучастников Плышевского.

Это казалось тем более вероятным, что туманные слова Лидочки Голубковой о "Марии" и "толстом борове" могли относиться к Марии Жереховой, в цеху которой Лидочка работала, и к очень полному Свекловишникову.

Сейчас для Геннадия первостепенный оперативный интерес представляла Голубкова. Ее следовало допросить как можно быстрее. И тут открывалось два пути.

Можно было провести допрос так, чтобы Голубкова не поняла, что нужно от нее Ярцеву: создать у нее впечатление, что это МУР продолжает заниматься делом Климашина, запутать ее и незаметно получить интересующие УБХСС данные. Но можно было бы вести допрос и начистоту в расчете на ее полное признание.

Геннадий понимал, что выбор тут зависит и от состояния, в котором сейчас находится Голубкова, и от ее характера, от ее взглядов на жизнь, на свое прошлое, настоящее и будущее. Сведений, которые сообщил о Голубковой Сенька Долинин, было явно недостаточно. И помочь здесь мог на первых порах только один человек - Клим Привалов.

На следующий день Привалов был вызван в Управление милиции. Геннадию с первого взгляда понравился этот высокий, сдержанный парень с большими, натруженными руками.

- Не удивляйтесь, что вас на этот раз вызвали не в МУР, - сказал он, закуривая и придвигая сигареты Климу. - Нам переслали оттуда ваше письмо. Оно очень пригодилось. Дело в том, что мы уже имели ряд сигналов о неблагополучии на вашей фабрике. И, например, фамилия Плышевского нам уже была известна. Но вы же понимаете, если на фабрике действительно идут хищения, то орудовать там должна целая группа преступников. Один ничего не сделает, будь он даже главным инженером.

Клим утвердительно кивнул головой.

- Это ясно.

- Так вот, - продолжал Геннадий. - Нам очень важно выявить всех участников преступления, если оно совершается. Конечно, всех - крупных и мелких. А среди мелких участников есть наверняка люди случайные, неопытные, запутавшиеся, которые тем или иным путем были втянуты в преступные махинации. И когда мы заинтересовались такими именно людьми, нам понадобилась ваша помощь, Привалов. Как видите, я говорю с вами очень откровенно. Но командир "особой группы" заслуживает и особого доверия.

Клим смущенно усмехнулся.

- Положим, этого заслуживает каждый в нашей группе.

- Верно. Так вот. Речь сейчас идет об одном человеке, которого вы хорошо знаете. Это Лида Голубкова с вашей фабрики.

При этих словах Клим вздрогнул и с тревогой посмотрел на Геннадия.

- А что с ней?

- Мне кажется, что с ней плохо, Клим, - просто ответил Геннадий, очень плохо. Вам это не кажется?

Клим ответил не сразу. Лицо его стало суровым, брови сошлись на переносице, между ними залегла глубокая складка.

- Если хотите знать, - медленно проговорил он, - то мне тоже так кажется. Не могу только понять, в чем тут дело.

- Мы разберемся в этом деле, Клим. Можешь нам это доверить, - с особой теплотой сказал Геннадий. - Мы очень осторожно разберемся. Извини меня, но я слыхал, что эта девушка тебе нравится. Верно?

- Это не меняет дела.

- Конечно, не меняет. Но...

- Я все равно скажу все, что знаю, - хмуро и решительно произнес Клим. - Так полагаю, что ей помочь надо. Не конченая она.

- Правильно. Поэтому, мне кажется, ее и должна мучить совесть.

- А думаете, не мучает? Еще как! И вообще жизнь у нее криво пошла. Уж я-то знаю.

- Вот-вот, Клим! Ты и расскажи мне о ее жизни.

Клим долго молчал, пристально глядя в одну точку на полу. Было видно, что нелегко ему приступить к такому рассказу.

Наконец он глубоко вздохнул, потом достал пачку "Прибоя" и неторопливо закурил. Руки его при этом чуть заметно дрожали.

- Ну, что ж. Валяйте, пишите.

- Да нет, я так послушаю.

- Ваше дело. Значит, про Лиду могу сказать вот что.

И опять Клим, в который уже раз за последнее время, должен был ломать себя и внутренне удивляться этому. Разве раньше он стал бы вмешиваться в чьи-то дела, рассказывать, может быть, во вред человеку, правду о нем? И не где-нибудь, а в милиции. Да ни за что! "В чужие дела не привык соваться", - ответил бы он, а про себя еще, может быть, и добавил: "Вам скажи, хлопот потом не оберешься, затаскаете". А сейчас рассказывал он эту правду - подозрительную, трудную, опасную - не о каком-то постороннем человеке, а о самом, может быть, дорогом и желанном - о Лиде. И правда эта могла принести ей большие неприятности. Но Клим был уверен, что только так можно помочь Лиде, только так можно снова вывести ее на честную дорогу.

Клим говорил отрывисто, с плохо сдерживаемой болью. Вся любовь его, все сомнения и надежды - все было в этом рассказе, все незримо стояло за скупыми фактами, которые он сообщал, хотя сам Клим и не замечал этого.

Когда он наконец кончил, Геннадий сказал:

- Да, что и говорить, досталось ей. Много вы тут проглядели, - и, помолчав, спросил: - Вот ты сказал, что задержали ее тогда в проходной. А кто именно задержал?

- Перепелкин, кто же еще!

- Ну, и нашли у нее что-нибудь?

- Не знаю. Не интересовался. Отношения у нас тогда были еще, как бы сказать, не налажены. Думать о ней, и то боялся.

Клим сконфуженно усмехнулся.

- Понятно. Значит, это было в середине ноября. Выходит, месяца два назад?

- Выходит, так.

- За два месяца многое могло случиться, - покачал головой Геннадий. А вот, между прочим, как к ней начальник ее цеха относится, Жерехова, не знаешь?

- Сначала все придиралась, кричала. Я еще тогда к Лиде в цех заходил. Ну, а сейчас, говорят, утихла. Лида даже вроде в любимицы попала.

- В любимицы? Это интересно...

После ухода Клима Геннадий еще долго сидел за столом, куря одну сигарету за другой.

Что ж, теперь он многое знает о Голубковой. И все-таки оставалось еще что-то неясное. Геннадий все еще не мог решить, как вести разговор с этой девушкой.

Наконец он понял: надо самому увидеть эту Голубкову, и не в кабинете, а в обычной для нее обстановке: среди людей, с которыми она работает, увидеть такой, какой она бывает каждый день, какой знают ее на фабрике.

Посещение фабрики ни у кого не могло вызвать подозрения, так как там уже побывали сотрудники милиции и приезд еще одного не должен был никого насторожить, а тем более спугнуть.

Машина Ярцева притормозила у ворот фабрики, и водитель уже собирался посигналить, когда ворота вдруг распахнулись и оттуда медленно выехала грузовая машина. К ней подбежал высокий худой парень в распахнутом пальто, длинные волосы его разметались на ветру. С игривой усмешкой он крикнул, обращаясь к сидевшей рядом с шофером немолодой широколицей женщине в надвинутой на лоб шапке из серого каракуля:

- По накладной проверять не будем, Полина Осиповна?

- Очумел? - с хрипотцой рассмеялась та и властно бросила шоферу: Трогай!

Парень махнул им вслед рукой и тут только заметил машину Ярцева.

- Вам, товарищ, куда?

Геннадий давно уже узнал в парне Перепелкина.

- К вам. Из МУРа, - коротко ответил он, протягивая удостоверение.

- Минутку, - засуетился Перепелкин. - Только доложу начальству. Одна нога здесь, другая там. Как в кино. Значит, товарищ Ярцев, да?

- Точно.

- Айн минут.

Перепелкин исчез в воротах. Геннадий усмехнулся, потом вынул из кармана блокнот, на чистом листке записал номер грузовой машины и рядом: "Полина Осиповна". В его деле все могло пригодиться. Вскоре появился запыхавшийся Перепелкин, все так же без шапки, в расстегнутом пальто.

- Прошу, товарищ Ярцев. Тихон Семенович вас ждет, - сказал он, наклоняясь к стеклу машины и стараясь получше разглядеть Геннадия.

Со смешанным чувством настороженности и любопытства входил Геннадий в кабинет. Свекловишников грузно приподнялся в кресле. Вид у него был усталый, невыспавшийся и мрачный. Морщинистые, с нездоровым румянцем щеки отвисали, как у бульдога, под глазами - синеватые мешочки.

- Чем могу служить? - с натугой просипел он.

- Продолжаем работу, - ответил Геннадий. - Хотелось бы пройти по цехам, посмотреть на ваш народ.

- Пора уж и кончать, да нас информировать не мешало бы, - недовольным тоном заметил Свекловишииков. - А то и в главке и в других инстанциях интересуются. А мне и сказать нечего.

- Пока еще рано, Тихон Семенович.

- Рано... Слава богу, убийц задержали. Чего же еще-то?

- Этого никто вам сообщить не мог, - сухо возразил Геннадий, отметив про себя странную осведомленность директора.

- Мог или не мог, уж не знаю, а слухами, говорят, земля полнится, раздраженно ответил Свекловишников. - Руководству фабрики могли бы доверять. Люди здесь, как-никак, не с неба упали.

"Да уж с неба такой подарочек не упадет", - враждебно подумал Геннадий.

Первое свидание со Свекловишниковым оставило у Геннадия неприятное впечатление. Но он тут же по привычке заспорил с собой: "Какие основания его подозревать? Мало ли у кого какой характер! Может, у него неприятности по работе, или с женой поссорился, или, скажем, печень болит, вот он на всех и собачится. А если бы, значит, хвостом мел, то все в порядке, хороший, мол, мужик? А надпись Плышевского? Это не улика, - сам себя оборвал Геннадий. - Ты еще и самого Плышевского ни в чем не уличил".

Геннадий направился через двор к раскройному цеху.

Громадный, залитый голубоватым неоновым светом цех алел кумачом лозунгов, на окнах стояли горшки с цветами, мерно гудел конвейер, вдоль него за своими рабочими столиками склонились девушки в черных халатах и пестрых косынках.

Геннадий остановился около двери, соображая, с чего начать. Интересовали его два человека: Голубкова и Жерехова. Посмотреть бы на них только, составить пока первое, самое беглое впечатление.

Он остановил проходившую мимо девушку:

- Где начальник цеха, не скажете?

Та с любопытством оглядела его.

- Вон туда ступайте. - Она показала рукой в глубину цеха, где виднелась отгороженная фанерной стеной небольшая комната. - В кабинет ее. - И лукаво добавила: - Как раз в самый спектакль угодите.

- Это какой же такой спектакль? - удивился Геннадий.

- Сами услышите. А пока до свиданьица! - И девушка убежала.

Геннадий подошел к невысокой, растрескавшейся двери. Она оказалась приоткрытой. В комнате у обшарпанного письменного стола Геннадий увидел полную женщину в черном халате, каштановые, с рыжими подпалинами волосы были небрежно собраны в пучок, напряженные глаза под неестественно черными бровями глубоко ввалились, на возбужденном лице проступили красные пятна. Перед ней вполоборота к двери стоял высокий плечистый старик в очках, с седым бобриком волос на голове.

Геннадий остановился около двери у доски с объявлениями и, сделав вид, что читает, прислушался.

Говорила Жерехова, вернее, не говорила, а кричала грубо, почти истерично, временами срываясь на визг:

- Не позволю подрывать мой авторитет! Понял? Кто здесь начальник цеха? Я! Я начальник!.. Много на себя берешь, Степан Прокофьевич! Не оступись, понял?.. Упрямство для старухи своей побереги! Не хуже тебя производство знаю!..

Шея старика залилась краской, и он досадливо крякнул:

- Эк тебя трясет, матушка! Да нешто я твой авторитет подрываю?

- А кто, как не ты? Ты! Ты!..

- Сама подрываешь. И почему я должен, скажи на милость, каждый раз лучший товар Спиридоновой или там Голубковой отдавать? А другие девчата, по-твоему, не люди, им заработать не хочется?

- Не твоя забота! Моя!

- Нет, матушка, и моя тоже, - сурово возразил старик. - Я мастером был, еще когда ты вот такой девчонкой на фабрику пришла. По совести я тогда поступал с тобой али нет? То-то и оно! Таким и остался. А через тебя и на меня тень падает. Увольняй, рапорта пиши, а срамить себя перед людьми не дам! И тебе заниматься такими делами не советую.

- Да ты это что?.. - задохнулась от негодования Жерехова. - Ты что, рехнулся на старости лет? Грозить вздумал?.. Нервов моих на вас всех не хватает! Уйди от греха!

- И уйду!

Старик круто повернулся и направился к двери.

И тут у Геннадия возникло новое решение. Он с равнодушным видом отошел от объявления и направился к выходу из цеха. При этом он незаметно, но внимательно наблюдал, как старик мастер что-то объяснял одной из работниц, потом другой, затем направился к кладовке. Тут его и окликнул Геннадий:

- Степан Прокофьевич!

Старик обернулся и, хмуря брови, поглядел поверх очков на Ярцева.

- В чем дело?

Геннадий подошел к нему и негромко сказал:

- Мне бы поговорить надо с вами.

- Я, милый человек, на работе, - проворчал старик. - Времени на разговоры нет.

- Я, Степан Прокофьевич, тоже на работе, - с расстановкой ответил Геннадий. - Только работа моя такая, что я могу и утром, и вечером, и ночью поговорить, когда вам удобно. И непременно с глазу на глаз, без свидетелей.

Старик внимательно посмотрел на Геннадия и усмехнулся.

- Беспокойная у вас работа. Из какого же вы, извиняюсь, учреждения, если не секрет?

- Для вас не секрет, - улыбнулся Геннадий. - Только другим рассказывать пока не надо.

Он протянул удостоверение.

- Ага, - удовлетворенно кивнул головой старик. - Так и понял. Ну-к, что ж. Милости просим ко мне домой в таком разе. Если уже доверие ваше заслужил.

Сговорились они быстро. Затем Степан Прокофьевич отправился по своим делам, а Геннадий стал следить глазами за худенькой девушкой, на которую ему указал старый мастер.

Так вот она какая, эта Лидочка Голубкова... Настороженная, нервная, а во взгляде что-то жалобное и дерзкое одновременно, что-то затаенное от всех. И смех у нее и улыбка, когда перекинулась несколькими словами с соседкой, какие-то вымученные, горькие. А вот другую девушку, ишь, как резанула! Как зверек ощерилась. Но лицо хорошее, открытое, все на нем читаешь. Красивое, между прочим, лицо. Как, наверное, смеялась, как радовалась эта девчонка раньше! Видно, характер живой, искренний. Такую девушку Клим и мог полюбить, и она могла... Да, в беду попала, в беду...

На следующий день перед началом смены Лидочка Голубкова, заплаканная и перепуганная, заглянула в дверь кабинета Жереховой.

- Мария Павловна, - жалобно сказала Лидочка, и губы ее задрожали. Что же мне делать теперь?

Жерехова подняла голову.

- А-а, ты... Ну, чего случилось?

- Вот. Глядите. За что это меня?

Лидочка положила перед Жереховой скомканную бумажку.

- "Повестка", - не спеша прочла та. - Ну, и что такого? Это же уголовный розыск, дура ты. Не тебя первую, не тебя последнюю вызывают. Вон два дня назад и меня вызывали. Помнишь? Я было не хотела в рабочее время идти, да начальство приказало. Там ведь следствие ведут насчет Климашина. Неужто не слышала?

- Слышала. Да я-то тут при чем?

- Вот так и скажешь. Ничего, мол, не знаю, ничего не ведаю. И все тут. Я им тоже так ответила. Ну, и утерлись. Эх, милая! Нас с тобой в данном случае это никак не касается.

Жерехова говорила уверенно, но при последних словах вдруг горько усмехнулась. Потом она достала из-под груды хлама в углу стопку лекал и протянула Лидочке:

- Сегодня по ним кроить будешь. А двадцать шапок скроишь из остатков. Они в наряд не пойдут. На финише я твою карточку заберу. Понятно? Ну, держи.

Но Лидочка, ничего не ответив, круто повернулась и выбежала из кабинета.

Весь день она не могла успокоиться, ее начал вдруг бить озноб, руки дрожали, в голове лихорадочно теснились обрывки мыслей: "Вот... в милицию меня... начинается... Надо Клима спросить, он знает... за что".

Внезапно острая боль пронзила ей руку. Лидочка громко вскрикнула и непонимающими, широко открытыми глазами уставилась на лежавшую перед ней шкурку черного каракуля, всю забрызганную пунцовыми каплями крови.

Опомнилась Лидочка только в медпункте. Тщательно перевязав ей руку, сестра укоризненно сказала:

- Внимательней надо работать, девушка. Видели, какой глубокий порез? Такой нож, как ваш, скорняцкий, - это, знаете, не шутка. Ишь, как побледнела. Ну, ничего, до свадьбы заживет. А сейчас отправляйтесь-ка домой.

Но Лидочка домой не пошла. Она долго без цели бродила по городу, зябко уткнув лицо в воротник шубки и следя глазами, как в неподвижном морозном воздухе медленно кружились снежинки.

Что же ей делать теперь? И зачем ее вызывают? Неужели из-за этого Климашина? Ведь она его почти не знала. А вдруг ее вызывают, чтобы арестовать? Вдруг узнали что-нибудь? Ох, тяжело, невозможно больше жить с таким страхом на душе. Все скрывать, от всех. От Клима даже.

С той ночи, когда он ее провожал, когда она вдруг так начала плакать и чуть не призналась ему во всем, он стал самым лучшим для нее, самым близким. И разве могла она тогда все ему рассказать? Нет, нет, ни за что! И теперь не расскажет. Ему хорошо: он честный. А она? Что они с ней сделали! Деньги! А на черта ей сдались их деньги, если она не может смотреть теперь Климу в глаза? И не прошлого ей стыдно: прошлое он знает, за прошлое он ее простил, она это видит. А вот простит ли теперь, если узнает? Нет, не простит. Прошлое - это была беда, а теперешнее хуже... Преступление!

Лидочка даже вздрогнула, произнеся про себя это страшное слово. И если ее арестуют, Клим даже не посмотрит на нее больше. Нет, нет! Она не хочет этого, она боится, она никому ничего не скажет. Просто не будет брать эти проклятые лекала, не будет...

Вот и сегодня не взяла и не шила тех шапок. И Мария не забрала ее карточки на финише. Что же теперь будет? Ведь Мария непременно пойдет к Свекловишникову. А он велел ее слушаться, иначе... расскажет о той шкурке. Расскажет? Лидочку неожиданно охватила злость. Пусть только попробует! Она тоже расскажет!..

В указанный час Лидочка, держа в забинтованной руке пропуск, с замиранием сердца подошла к двери кабинета на четвертом этаже большого здания у Петровских ворот.

В кабинете ее ждал Ярцев.

Много надежд связывал Геннадий с этим допросом. Он правильно сказал тогда Климу: девушка просто запуталась. Ей надо помочь. Тем более, что ее мучит совесть. И все-таки начинать с откровенного разговора нельзя, в этом Геннадий был убежден. К такому разговору можно приступить только тогда, когда Голубкова почувствует к нему полное доверие, когда поймет, что он желает ей добра и что нет у нее другого выхода, что это единственный путь к спасению. Но как ей объяснить?

В дверь нерешительно постучали.

- Войдите!

Вошла Лидочка.

Геннадий сдержанно, но приветливо улыбнулся ей, попросил сесть, и она робко опустилась на самый краешек стула.

- Давайте познакомимся, - просто сказал Геннадий. - Моя фамилия Ярцев. А что это у вас с рукой?

- Порезалась.

- Больно, да?

- Не очень, - слабо улыбнулась Лидочка.

- Эх, не вовремя я вас, наверно, пригласил, - с искренним огорчением произнес Ярцев.

- Что вы! Да мне и не больно совсем. Подумаешь, тоже...

В больших, выразительных глазах девушки, смотревших на Геннадия с тревогой, мелькнула на секунду смешливая искорка.

- Это вы, наверное, ножом, когда кроили, да?

- Ну, ясно. Задумалась, и раз...

Лидочка начала постепенно осваиваться в незнакомой обстановке. "Не такой уж он страшный, - подумала она. - Даже симпатичный. Жалеет. И вообще так небось не говорят, если арестовывать думают".

- А трудно вообще кроить?

- Учиться надо. Как нож держать, как по лекалу точно вести.

- Что это такое - лекало?

- Ну, господи! - Лидочка улыбнулась. - Лекала не знаете! Его из латуни или картона делают. Потом на шкурку накладывают и ножом обводят. Вот детали шапки и получаются. Сколько в ней деталей, столько и лекал у нас.

С каждым новым вопросом Лидочка отвечала все охотнее и, казалось, начала успокаиваться.

- Ого! Сколько же это лекал надо? - воскликнул Геннадий. - Ведь размеры и фасоны шапок разные. Так, пожалуй, и запутаться недолго в этих лекалах.

- А как же, ясное дело, разные. Только в смену у нас один или два вида шапок идет. Это лекал десять всего. Можно управиться.

- Вы что же, сами их и изготовляете, эти лекала?

Внезапно Лидочку кольнул страх. "Чего это он все про лекала выспрашивает? - холодея, подумала она. - Ой, неспроста. Дознались небось!"

- Не знаю я, кто их делает, - уже совсем другим, враждебным тоном отрезала она.

Геннадий сразу подметил эту новую интонацию. "Что с ней?" - удивился он и решил переменить разговор. Не хотелось разрушать простую и легкую атмосферу их первой встречи.

- А знаете, я ведь вас уже видел, - улыбнулся он. - Вчера в цеху. Понравилось мне у вас там: светло, просторно, цветы кругом.

- Ага, - торопливо откликнулась Лидочка. - Хорошо у нас стало. Особенно, как конвейер пустили. И заработок прибавился.

- Почему же? Ведь работа осталась ручной.

- А успевать стали больше. Носить крой не надо, сам к финишу едет.

- Вот оно что!

Геннадий вспомнил бесконечную гудящую ленту конвейера с металлическими чашками, в которые работницы складывали горки меховых деталей. И на каждой такой чашке стоял красный номер.

- А зачем там номера на чашках? - поинтересовался он.

- Каждая закройщица в свой номер кладет, - не очень охотно пояснила Лидочка. - Чтобы на финише знали. Для учета это.

- Значит, точный у вас учет: известно, кто сколько за день выработал?

И снова страх сжал Лидочкино сердце: этот человек опять коснулся опасной темы. "Господи, долго он меня мучить будет?" - с отчаянием подумала она.

- Точный, очень точный, - чуть не плача ответила Лидочка.

"Опять, - отметил про себя Геннадий. - От самых безобидных вопросов так нервничает. И сразу, как еж, колючая. Всего боится и на откровенный разговор, конечно, не пойдет. Не чувствует она ко мне доверия". Придя к этому неутешительному выводу, Геннадий только для очистки совести, чтобы у Лидочки не возникло каких-либо подозрений, как можно строже и значительней сказал:

- Я вас вызвал, собственно, вот зачем. Что вы знаете о бывшем кладовщике вашей фабрики Климашине? С кем он дружил, как себя вел?

"Так и есть. - Лидочка с облегчением вздохнула. - Значит, верно Мария сказала".

- Ничего я о нем не знаю, - поспешно объявила она. - Ничего.

"К этому вопросу была готова, - понял Геннадий и с раздражением подумал: - Эх, не получилось нужного разговора. Ничего не получилось. Шляпа я..."

В узком, полутемном переулке, занесенном снегом, где за невысокими дощатыми заборами тускло светились заиндевевшие окна домов, Геннадий наконец отыскал нужный номер. Пробравшись по едва видной в снегу дорожке, он поднялся на крыльцо. Квартира Андреева была на первом этаже.

Дверь открыл Степан Прокофьевич. Он был одет по-домашнему: в старых, подшитых валенках, в темной косоворотке. Очки он сдвинул на лоб, и лицо его с крупным бугристым носом и седой щетиной на скулах и широком подбородке казалось бы совсем простодушным, если бы не острый, пытливый взгляд умных глаз под лохматыми бровями.

В небольшой заставленной комнате было тепло и уютно. Пузатый, старинный комод в углу, на нем телевизор, рядом широкая постель с кружевным подзором и аккуратной горой подушек, круглый, накрытый пестрой клеенкой стол под оранжевым абажуром, а на стенах бесчисленные фотографии, гитара с бантом и несколько почетных грамот.

Геннадий задержал взгляд на большой групповой фотографии, в центре которой он увидел самого Степана Прокофьевича с супругой, а вокруг стояло человек шесть молодых парней.

- Все сыны, - сказал старик, перехватив его взгляд. - Двоих старших с войны не дождались, Николая и Сергея, вот этих. - Он указал пальцем. - А остальные разлетелись по всей России.

В комнату неслышно зашла невысокая старушка, прижимая к груди горку чайной посуды.

- А вот и хозяйка моя, Анна Григорьевна, - ласково прогудел Степан Прокофьевич, и обращаясь к жене, добавил: - Собери-ка, мать, на стол, гостя чайком попоим. А может, у тебя и что посерьезней найдется? - И он лукаво подмигнул Геннадию.

Геннадий попробовал было отказаться от угощения, но тут же отступил перед несокрушимым радушием хозяев.

Серьезный разговор начался после ужина, когда мужчины закурили, а Анна Григорьевна, убрав посуду, расстелила на столе белую, туго накрахмаленную дорожку.

- Вот ты насчет Жереховой Марии Павловны спрашиваешь, - неторопливо начал Степан Прокофьевич. - На моих глазах ведь росла. Помню, девка была хоть куда: боевая, ловкая, проворная, да и на вид - загляденье. Скольких парней приворожила! На моих же глазах и замуж вышла, и учебу в техникуме прошла. Жила, прямо скажу, весело, легко, покойно. И муж хороший человек был. Ну, схоронила она его: болезнь в нем открылась. Одна детей поднимала. Известное дело, без отца трудно верное направление им дать. Ну, дочь - это еще куда ни шло, а вот сын - другое дело, ему непременно отцовская рука в начале жизни требуется. Лоботрясом стал. Уже полгода нигде не работает на материной шее паразитом сидит.

Степан Прокофьевич на минуту умолк, усиленно раскуривая заглохшую трубку, потом мысли его неожиданно приобрели новое направление.

- Жизнь прожить, как говорится, не поле перейти, - со вздохом произнес он. - В жизни цель надо иметь. Верно я говорю?

- Верно-то, верно, - кивнул головой Геннадий. - Плохо только, что не все это понимают. Кое-кто о шкуре своей больше думает, не для народа, а за счет народа жить хочет.

- Так я ж к тому и веду! - подхватил Степан Прокофьевич и сердито задымил трубкой. - Верно. Есть такие. На своем веку перевидел. И заметь, в нашем меховом деле их особо много гнездится. Почему? А потому, обстановка подходящая.

- Как же это понять?

- А вот как. Возьмем, к примеру, завод. Там каждая гаечка, каждая шестереночка, машина целая - все точненько по чертежу сработаны: одна к одной, и никуда не денешься. Учет и контроль тут строгий, простой. Потому, металл бездушный. А у нас, милый человек, - природа, товар разный, капризный, от живых тварей взятый, его в нормы не затолкнешь. Потому все больше на глазок решаем. На опыт да на чистые руки полагаемся. К примеру, каракуль возьмем. Мех, сам знаешь, ценный. А как его сортировать? По красоте завитка, по густоте. А кто разберется, кто проверит? И так и сяк красоту толковать можно. Или возьми другое дело. На фабрику мы товар получаем по количеству шкурок, а со склада в цех счет уже другой - в дециметрах квадратных. Вот тут для нечистых рук и работа. Смекаешь?

- Не совсем, - честно признался Геннадий.

- Ну, как же так! - усмехнулся старик и тут же строго прибавил: - Ты вникай и вникай. Допустим, получил наш склад три партии шкурок: крупных, средних и мелких, - по сто штук в каждой партии. Но это ведь не гайки, они и в каждой партии все разные. Всего их триста, так и заприходовали. Теперь, значит, отпускают товар со склада в цех и счет уже на дециметры ведут. Скажем, две тысячи, а сколько шкурок - это уже не суть важно. Ладно. Получаю я их, к примеру. Для себя шкурки пересчитал, пересмотрел разные они. Вот я и беру две, допустим, малые шкурки, по десять дециметров, иду на склад и у своего кума-товарища там меняю их на одну в двадцать дециметров. Мне же все одно, закройщица даже довольна - ей кроить легче, а на складе появляется одна неучтенная шкурка. Верно, малая, неказистая. Но она же расти начинает.

- Это как так? - удивился Геннадий.

- А очень даже просто, - с каким-то ожесточением ответил Степан Прокофьевич. - Вот пришла на склад партия средних шкурок. Они там тоже все разные, кое-как измеренные, там и помельче затесаться могут и покрупнее. Природа, словом. Ну, эту, неучтенную, и подменили сперва на среднюю. А ту, глядишь, потом и на крупную. Вот и выросла!

- Да-а... Тут, пожалуй, и не уследишь, - сказал Геннадий.

- То-то и оно! И другие, сынок, хитрости есть. Я и то всех их не знаю. Подлость, она тоже своим умишком раскидывает. Вот я порой и спрашиваю себя: кто есть главный враг нашего мехового товара? Говорят, моль. Светленькая такая, неприметная, порхает себе. Спору нет. Опасная, конечно, насекомая. Но есть, я так скажу, и другая моль, которая вокруг нашего товара вьется. Она, значит, на двух ногах и изнутри сама черная. Эта, я скажу, еще опаснее. Потому, с виду ее не опознаешь, а вреда от нее куда больше. Понял ты меня?

- Понял, Степан Прокофьевич, - улыбнулся Геннадий. - Черная моль куда опаснее, согласен.

- И смотри, сынок, в корень. Черная моль, она завсегда друг за дружку цепляется, в одиночку она поделать ничего не может. Так что тут цепочку надо тянуть осторожно, чтоб не оборвалась.

"Ну и умница же ты, дед!" - с восхищением подумал Геннадий.

- Выходит, и на нашей фабрике такая завелась? - осторожно спросил вдруг Степан Прокофьевич.

Геннадий пожал плечами.

- Пока утверждать не могу. Но проверить надо.

- Это уж как водится, - согласился старик. - Но у нас против такой моли, черной, средство, я скажу, одно: трясти на чистом воздухе и каждому смотреть в оба - не вывалится ли.

Помолчали. Потом Геннадий сказал:

- Вот вы про Жерехову говорили.

- А, Маруся-то? - вспомнил Степан Прокофьевич. - Да... На глазах у всех поломалась. Ровная, спокойная была, выдержанная, с людьми ладила, и ее уважали. А как начальником цеха стала, ну, будто подменили. Одно слово - взбесилась. И то сказать - причина к тому вроде и была. Сам посуди. Цех до нее передовым был, завсегда план выполнял, а последние месяца два - небывалое дело! - процентов на триста план выгоняли. Сами в толк взять не могли, как это получалось. Весь пошивочный цех своим кроем завалили. А как Маруся-то пришла, план нежданно-негаданно и сорвался. Да не на один месяц, а на три или четыре подряд. Верно, фабрика от этого не страдала, продукцию давали в норме: пошивочный-то цех вперед обеспечен был. А на Марусю тут все и навалились. Закройщицы воют: работы нет и заработка, значит, тоже. Начальство...

- А какое начальство? - быстро спросил Геннадий.

- Известно, какое: тогда уже Свекловишников временным директором сидел, да главный инженер. Был бы наш старый директор, Петр Матвеевич, разве он бы такое допустил? При нем и главный наш тише воды, ниже травы был. Да, так вот, как у Маруси план сорвался, эти двое будто того только и ждали. Терзать ее стали, позорить всюду, выговора лепить. Ну, что тут с ней твориться стало - смотреть было страшно. Голову потеряла, извелась вся, почернела. И вдруг все перевернулось. Словно кто волшебной палочкой взмахнул. План пошел и по сей день идет. Но Марусю с тех пор не узнать. Вроде бы успокоиться должна была, в себя прийти. Куда там! Еще хуже стала. Чистая сатана в юбке! На людей кидается, живого нерва нет. Но вот странно: начальство ее теперь во всем покрывает. А сладу, ну, никакого. Горе одно. И что с человеком творится, никак в толк не возьму.

- Да, непонятная история, - медленно сказал Геннадий.

Степан Прокофьевич возбужденно засосал потухшую трубку.

- Это мы тоже долго терпеть не будем. Народ у нас боевой.

Геннадий молчал, что-то сосредоточенно обдумывая, потом не спеша произнес:

- У меня к вам будет просьба, Степан Прокофьевич. Пока что Жерехову не трогайте. Дайте нам к ней присмотреться. Может статься, на черную моль наткнемся.

Старик внимательно посмотрел на него поверх очков, которые к тому времени сами незаметно спустились у него на нос, и понимающе кивнул головой.

- Ради такого дела, конечно, можно и повременить, - убежденно ответил он.

- Вот и договорились, - весело заключил Геннадий. - И огромное вам спасибо и за науку и за доверие.

Накинув полушубок, старик вышел проводить Геннадия на крыльцо. И еще долго после его ухода он стоял в темноте, привалившись плечом к косяку, не замечая холода, и попыхивал трубкой. Много мыслей разбудил в нем нежданный гость.

...Утром, придя на работу, Геннадий первым делом достал папку с материалами по меховой фабрике и записал все, что рассказал ему накануне старик Андреев.

Итак, он сейчас очень подробно знаком с жизнью и характером двух заинтересовавших его людей - Жереховой и Голубковой. И все-таки Геннадий не может пока ответить на главный вопрос: какие они сейчас, хорошие или плохие, честные или нет, преступники или жертвы? Ясно только, что еще недавно обе они были, безусловно, честными, веселыми и спокойными. Потом наступил перелом, полоса несчастий и волнений. Случайно это? Или кто-то виноват в том, что обе они потеряли вдруг покой, обе полны страха и злости, отгораживаются от людей, всем не доверяют и скрывают что-то?.. И это "что-то", очевидно, связывает их. Иначе почему Лида вдруг стала любимицей Жереховой, а та, в свою очередь, - любимицей начальства, то есть Свекловишннкова и Плышевского? Цепочка? Похоже, что так. И старик Андреев прав, надо очень осторожно тянуть ее, чтобы не оборвалась. Но это пока только цепочка внешних фактов, за ними должны стоять другие, куда более важные факты - улики.

При мысли о Лидочке Геннадию стало не по себе. Допрос ее он провалил, причем самым недопустимым, самым позорным образом. Никаких фактов, никаких улик он не узнал. Хорошо еще, что не вызвал у Голубковой подозрений, не оборвал цепочку.

Прав Степан Прокофьевич и в другом. Преступников трудно уличать в незаконных махинациях внутри фабрики. Значит?.. Значит, надо, как видно, идти в обратном порядке. Сначала искать выходы с фабрики, пути сбыта краденой пушнины. Но как это сделать?

Геннадий закрыл папку, минуту пристально смотрел на ее глянцевитую, чистую обложку, потом взял перо и размашисто, крупно написал вверху "О п е р а т и в н о е д е л о "Ч е р н а я м о л ь" (п о м е х о в о й ф а б р и к е)".

В этот момент в комнату вошел Зверев.

- Ага, нашелся, - насмешливо произнес он, щуря правый глаз. - Где же ты вчера пропадал, Шерлок Холмс несчастный? В одиночку решил работать?

- Ничего подобного, - обиженно возразил Геннадий. - Как раз собрался идти к тебе.

- Все-таки собрался? Большое спасибо. А куда это ты вчера после допроса Голубковой вдруг исчез, растворился, так сказать? И до ночи дома не появлялся?

- Я к Андрееву спешил, у него и засиделся. Замечательный старик! Я у него очень интересные сведения получил. Вот прочти. - Геннадий торопливо протянул исписанные листки.

- Потом, - отстранил его руку Зверев. - Сначала скажи, как ты с девушкой толковал, это, наверно, поинтересней было. - И прищуренный глаз Зверева, как показалось Геннадию, с необычайным лукавством уставился на него.

- С Голубковой разговора не получилось, - признался Геннадий.

- Вот как? Неужто смутила она доброго молодца? Не устоял?

- Шуточки твои тут не к месту. - Геннадий насупился.

Но Зверев уже с интересом рассматривал надпись на папке.

- Придумал же шифр! Но, между прочим, метко, со смыслом. Ну, а теперь так. - Зверев удобно уселся за соседний стол и опять усмехнулся. Выкладывай все свои мысли и сомнения. Кстати, последних у тебя, кажется, больше.

- Чутье свое показываешь?

- Зачем? Просто зашел и вижу, лицо у тебя, как у Гамлета, никак не решишь: быть или не быть?

Геннадий не выдержал и рассмеялся.

- То Шерлок Холмс, то Гамлет. Культурный ты человек, смотрю, начитанный.

- Резвишься? А нам, между прочим, в три часа к Басову идти.

- Ну, что ж. Пойдем, раз надо, - вздохнул Геннадий.

- Конечно. Только придется ему на стол план положить, план дальнейших мероприятий по делу... Как ты его окрестил? "Черная моль".

...Ровно в три часа Ярцев и Зверев вошли в кабинет комиссара Басова.

- А, товарищи меховщики! - с невозмутимым видом приветствовал их тот. - Присаживайтесь. Что-то давно не слышал о ваших успехах.

- Особых успехов нет еще, - ответил Зверев.

- Догадываюсь. Потому так скромно себя и ведете. Пока, значит, у вас одна лирика и всякие жизнеописания. Так, что ли? Ну, давайте их сюда. Посмотрим, что там прибавилось.

Геннадий положил на стол папку с делом.

- Ага, шифр прибавился, - усмехнулся Басов. - Ничего, подходяще. - Он стал проглядывать бумаги. - Так. Разговор с Лифшицем о связях Плышевского. Гм... Интересно. Дальше... Разговор с Приваловым о Голубковой. Так... С Андреевым - о Жереховой и о чем еще? Ага. О порядках на фабрике. Тоже интересно...

Продолжая разглядывать бумаги, Басов выколотил из трубочки остаток сигареты, вставил новую и, нащупав на столе спички, закурил.

- Так-так. И все эти разговоры, значит, в открытую. Что ж. Не возражаю. Люди попались надежные. Ну, а с кем еще толковали?

- С Голубковой, - еле выдавил из себя Геннадий, не поднимая глаз на Басова, и поспешно прибавил: - Но разговора не получилось, товарищ комиссар. Она ничего не рассказала.

- А почему?

Геннадий смешался и умолк, не зная, что ответить на этот прямой вопрос. Вместо него ответил Зверев:

- Подготовились мы недостаточно.

Басов покачал головой.

- Главное не в этом. Почему-то Ярцев в этот раз слишком уж понадеялся на себя и... на нее. Удивительное легкомыслие! - Он внимательно посмотрел на Геннадия. - Раньше, кстати, за вами такого не наблюдалось.

И снова Зверев поспешил на выручку:

- Учтем, товарищ комиссар. С кем не бывает! А Голубкова не догадалась, зачем ее вызвали.

Басов усмехнулся.

- Из вас, Зверев, адвоката не получится, не старайтесь. А вам, Ярцев, делаю серьезное предупреждение. Если и дальше так пойдет, то эта самая "черная моль" вам еще при жизни памятник поставит. - И резко, почти с угрозой прибавил: - Лично я такой славе не завидовал бы. Имейте это в виду.

- Понял, товарищ комиссар.

- Ну, то-то же. А теперь, друзья-товарищи, пора переходить от открытой игры к закрытой. В противоположность шахматам, она у нас более активна. Так, что ли? - Басов снова придвинул к себе папку. - Ага. Вот и ваш план. Посмотрим.

Зверев и Ярцев с опаской переглянулись. У обоих одновременно мелькнула одна и та же мысль: "Сейчас начнет уточнять". Эти "уточнения", как любил выражаться Басов, нередко кончались тем, что он перечеркивал план и приказывал составить новый.

- Вот вполне правильная мысль, - неожиданно сказал Басов и, водя пальцем, прочитал: - "Пункт двенадцатый и последний: Искать возможные каналы сбыта". Не мешало бы, однако, уточнить: как вы собираетесь искать, с чего начнете? Это сейчас главное звено.

- Обязательно уточним, товарищ комиссар, - поспешно заверил Геннадий.

- Интересно знать, когда же произойдет это историческое событие? сердито покосился на него Басов, крепко зажав в зубах трубочку с сигаретой.

Синим карандашом он дважды решительно отчеркнул последний пункт и рядом поставил жирный вопросительный знак. Геннадий с тоской посмотрел на свой так аккуратно отпечатанный план.

- Уже уточнили, - объявил вдруг Зверев. - Мы вот с чего начнем. - Он повернулся к удивленному Геннадию. - Доставай-ка свой блокнот, покажи, что ты там записал, когда ждал пропуска на фабрику.

Через полчаса листок из блокнота перекочевал в карман старшего оперуполномоченного лейтенанта Арбузова.

- Значит, Федя, понял? - спросил его Ярцев. - И надо сегодня же все успеть.

- Все будет как часы, - весело откликнулся чернокудрый, с лукавыми глазами Арбузов.

- С водителем поаккуратней.

- Уж будьте уверены. Убаюкаем так, что только губами зачмокает и пузыри пустит. А понять ничего не поймет.

- Ну, двигай, раз так, - улыбнулся Геннадий.

В тот же день под вечер в небольшой прокуренной комнате районной автоинспекции Федор Арбузов уже беседовал с водителем грузовой автомашины Ступиным. Это был высокий сутулый парень с взъерошенными белокурыми волосами, одетый в промасленную спецовку.

Арбузов задавал вопросы весело и напористо, и Ступин, усиленно подделываясь под его легкий, дружеский тон, отвечал торопливо, сбивчиво, но вполне искренне.

- Вижу, брат, вижу, - добродушно сказал наконец Арбузов. - Путаница вышла. Путевка у тебя в порядке. Никакой "левой" ездки. Но для порядку, сам понимаешь, ты уж мне за тот день во всех подробностях отчитайся.

- Так я же, товарищ инспектор, разве отказываюсь?.. Ну, с другим просто нет никакой инициативы разговаривать на этот предмет. А с вами другое дело. Значит так. - Ступин наморщил лоб. - В девять подал я машину к тринадцатому магазину. Сама села. Директор то есть.

- Фамилию знаешь?

- А то нет. Середа Полина Осиповна. Ох, и баба! С ней, значит, на меховую фабрику поехали. За товаром.

- Каким?

- Шапки получали. Как накладную оформили, грузить стали. Она мне и говорит: "Помогай, Ваня. Тороплюсь. За мной не пропадет". Ну, я и давай. Кто ж откажется на полушку заработать. Верно?

- Верно, - согласился Арбузов. - И много потрудился?

- Да нет. Двести сорок коробок погрузили, и всё тут.

- Смотри, пожалуйста, точность какая! - засмеялся Арбузов. - Ты их по дороге пересчитывал, что ли?

- Зачем? - в тон ему ответил Ступин и подмигнул: - Наше дело, шоферское, такое: все замечать и обо всем молчать. Верно?

- Ох, ты ж и хитер! Ну, да ладно. Значит, первая ездка была на меховую фабрику, время - с девяти до двенадцати, груз - двести сорок коробок с шапками. Так и записывать?

- Форменно так! - горячо подтвердил Ступин. - Чтоб у меня на всю жизнь права отобрали, если вру! Теперь, значит, вторая ездка...

Ступин говорил с воодушевлением, вдаваясь в бесконечные подробности, и, как видно, сам наслаждался своей правдивостью и абсолютным на этот раз безгрешием.

Расстались они оба очень довольные друг другом.

Арбузов немедленно позвонил Ярцеву.

- Порядок, - сказал Геннадий, выслушав его доклад. - Зверев приказал операцию провести завтра.

Огромные, залитые голубым светом неона зеркальные витрины магазина меховых изделий в этот сумеречный предвечерний час невольно привлекали внимание прохожих. С минуты на минуту должен был кончиться обеденный перерыв, и у дверей магазина собралась уже небольшая группа людей, в большинстве молодые, рабочего вида парни.

Наконец продавщица в синем халатике распахнула дверь. Магазин начал наполняться покупателями.

Спустя некоторое время за прилавком появилась высокая широколицая женщина лет сорока, тоже в синем халате, из-под которого виднелась белая блузка, заколотая у шеи большой, из цветного стекла брошкой.

Женщина спокойно, по-хозяйски оглядела торговый зал, потом раскрыла створку шкафа и поправила выставленные там меховые горжетки. Мимо пробежала одна из продавщиц.

- Уже упарилась? - сухо спросила ее высокая женщина.

- Покупателей тоже бог послал. - Девушка раздраженно кивнула головой на двух молодых парней. - Сами не знают, чего хотят. По десять шапок уже перемерили, и все им мало.

- Их право.

- Да ну, Полина Осиповна! Нервов на таких не хватит. И уж понимали бы чего-нибудь. Или совета слушали. А то с умным видом самый плохой товар выбирают. И у Марины вон такие же попались. - Она указала на другую продавщицу.

- Ты нервы свои оставь! - властно оборвала ее старшая. - На работе находишься.

В этот момент к прилавку подошли четверо молодых людей. Один из них, высокий и плечистый, деловито спросил:

- Где тут директора повидать можно, товарища Середу?

- Я директор, - ответила пожилая женщина. - Что надо, товарищи?

- Дело к вам есть.

- Прошу в мой кабинет.

Откинув доску прилавка, все четверо последовали за ней.

В тесной, заваленной товаром каморке посетители предъявили свои удостоверения.

- Общественные контролеры, - коротко пояснил все тот же высокий парень.

- А, дорогие гости, - не очень приветливо усмехнулась Середа. - Что ж, контролируйте. Сейчас покажем вам все документы, жалобную книгу. Товар поглядите в подсобке, может, чего утаиваем от покупателей.

Однако никто из посетителей не ответил на ее язвительное замечание.

"Где я его видела? - думала Середа, вглядываясь в хмурое, с крупными, резкими чертами, словно из меди вычеканенное лицо старшего по группе. Эта мысль долго не давала ей покоя, и приход контролеров, такой, в общем, обычный, начинал ее тревожить.

Наконец Середа вспомнила. Ну, конечно. Она видела его у Тихона на фабрике, он там работает, этот парень. Фамилия, кажется, Привалов. "Нехай проверяют", - сразу успокоившись, подумала она и равнодушным тоном осведомилась:

- А контрольные закупки вы уже сделали?

- Нет. Не требуется.

Середа удивленно покосилась на Привалова.

Утром Геннадий еле дождался прихода Зверева в Управление.

- Сияешь? - в своей обычной насмешливой манере осведомился тот. Может, даже на радостях спляшешь мне чего-нибудь?

- Скоро кое-кто другой запляшет, - многозначительно возразил Геннадий и, не удержавшись, выпалил: - Есть канал сбыта! Есть метод похищений!

- Предъяви доказательства. Москва словам не верит.

- С нашим удовольствием, - шутливо поклонился Геннадий. - Извольте взглянуть. - Он вынул папку с делом. - Вот свидетельские показания шофера Ступина. На его машину четырнадцатого января было погружено двести сорок коробок с шапками. А вот акт общественных контролеров. В накладной за то же число значится только сто восемьдесят шапок. Значит, шел "левак" в количестве шестидесяти шапок.

- Грубо работают, - покачал головой Зверев. - Просто даже нахально, я бы сказал. Ну, а каков метод изготовления "левой" продукции?

- Пожалуйста, вам метод.

Геннадий открыл несгораемый шкаф и вывалил оттуда на стол целую груду меховых шапок.

- Пятнадцать штук. Ребята из "особой группы" знали, что покупать. Меховые детали здесь составлены из лоскутов-отходов. Прошу убедиться.

Он взял одну из шапок и, оторвав мех от ушного клапана, протянул Звереву.

- М-да... - Задумчиво произнес тот. - Ну, что ж. Пошли к Басову. Пусть не думает, что мы такие уж скромные. Покажем, так сказать, товар лицом.

Басов, однако, не проявил особого восторга.

- Быстрые открытия - чаще всего ненадежные открытия, - проворчал он. - Даю вам два дня, уважаемые господа меховщики. Проверить и доложить.

Прошло два дня, но Ярцев и Зверев не появлялись. А на третий день их вызвал к себе Басов.

- Что, опять обуяла скромность? - насмешливо спросил он. - Опять специальное приглашение потребовалось?

- Неудача, товарищ комиссар, - сокрушенно ответил Геннадий, не осмеливаясь поднять глаза на Басова. - Полная неудача. Исчез "левак". Исчезли шапки из "отходов".

ГЛАВА VIII

ХОД "КОНЕМ"

Михаил Козин улучил момент, когда в комнате никого не было, и позвонил Гале.

- Галочка? Все в порядке. Билеты я взял. На сегодня. Какие места? Сейчас скажу. - Он вынул билеты.

В этот самый неподходящий момент и вошел Саша Лобанов.

Дело в том, что он только час назад предлагал Козину пойти вечером "на Райкина", и, чтобы избавиться от него, Михаил придумал уважительную и трогательную причину: день рождения матери. Поэтому, когда Лобанов вошел, Козин мгновенно сунул билеты в карман, и все его мысли сосредоточились на одном: только бы Саша не догадался, с кем он говорит.

- Да... Я еще тебе позвоню... - отрывисто произнес он, следя глазами за Лобановым. - И я тоже... - Он чуть было не сказал "соскучился". - Ты меня извини, Гал... извини, но тут ко мне пришли с делами. Да, да, позвоню.

Он с облегчением положил трубку.

Лобанов, казалось, ничего не заметил. Что-то мурлыча себе под нос, он рылся в бумагах, потом с одной из них деловито подошел к Козину, собираясь, по-видимому, о чем-то спросить, но вдруг молниеносным движением сунул руку в его карман и выхватил оттуда злополучные билеты.

- Отдай! - Лицо Козина побагровело от злости.

В комнату вошел Воронцов.

- Ага, - усмехнулся он. - Вы, кажется, что-то репетируете?

- Мы не репетируем, - важно ответил Лобанов, держа в вытянутой руке билеты. - Мы даем урок. - И, обращаясь к Козину, уже другим, почти нежным тоном спросил: - Значит, мама справляет свой день рождения в театре? Вдвоем с любимым сыночком? И зовут ее Гал... по-видимому, Галя? Так вот, учтите, молодой человек, - с напускной суровостью продолжал Лобанов, возвращая Козину билеты. - Вы работаете не в одесской артели "Московские баранки", о которой писали Ильф и Петров, а в МУРе. Вас окружают гениальные сыщики! - И он стукнул себя в грудь. - У нас такие номера не проходят!

Козин вырвал у него билеты.

- Это... это знаешь, как называется? За это... морду бьют! - И он выскочил из комнаты, с треском хлопнув дверью.

Лобанов и Воронцов переглянулись.

- Я и не знал, что он такой псих, - пожал плечами Виктор.

- М-да, - неопределенно пробормотал Саша.

"Из-за каких-то билетов и какой-то девушки такая истерика? Странно, подумал он. - И потом, зачем врать? Встречается с девушкой - и скрывает. А почему? - тут же задал он вопрос самому себе, рассуждая с чисто профессиональной пытливостью. - Значит, есть, что скрывать. Может, я ее знаю, эту Галю? Или не должен знать? - Саша стал припоминать всех знакомых девушек, но Гали среди них не оказалось, и он сделал последний вывод: - Не должен знать. Но почему? Совсем странно..."

Лобанов теперь невольно стал приглядываться к Козину. Весь остаток дня тот был встревожен и мрачен.

Успокоился и повеселел Козин только вечером, когда у освещенного театрального подъезда увидел наконец знакомую девичью фигурку в светлой цигейковой шубке и зеленой вязаной шапочке. Галя!

Это был чудесный вечер. Чудесный уже потому, что они были вместе. Пьеса оказалась неинтересной, но их это не смущало, - разговор то и дело сворачивал на другую, куда больше волновавшую их тему. В этих случаях Галя, зардевшись, принималась с преувеличенным вниманием смотреть на сцену.

Спектакль окончился рано, было еще только начало одиннадцатого. Подавая Гале шубку, Козин ломал себе голову, как бы продлить этот вечер. Неожиданно Галя, лукаво взглянув на него из-под длинных ресниц, спросила:

- Тебе не хочется домой, Миша?

- Очень. Расставаться с тобой не хочется, - признался он.

- Тогда поедем к нам. Папа велел тебя привезти, если рано кончится. Сказал: "Сам приготовлю кофе".

- Поехали! - обрадовался Михаил.

Галя своим ключом тихо открыла дверь и, не раздеваясь, вбежала в кабинет отца.

- Вот и мы, папа!

Михаил чувствовал себя в этом доме уже вполне свободно. Он деятельно помогал Гале накрывать на стол, доставал посуду, резал лимон. Вместе с кофе на столе появилась и неизменная бутылка коньяка.

Молодые люди стали рассказывать о спектакле. Плышевский добродушно улыбался, поблескивая стеклами своих очков в тонкой золотой оправе.

У Козина начала привычно кружиться голова, на душе стало беззаботно и весело. Не вывел его из этого состояния и осторожный, вкрадчивый вопрос Плышевского:

- Кстати, Михаил Ильич. Когда же вы закончите возню на нашей фабрике? Ведь преступление, как я понимаю, раскрыто?

- Эх, Олег Георгиевич! - снисходительно усмехнулся Козин. Во-первых, сделано только полдела. Раскрыто убийство. А кража на складе вас разве уже больше не волнует? Тут надо будет заняться еще одним человечком.

- Каким еще человечком? Я, наверно, смогу вам помочь... - И Плышевский с наивной гордостью поглядел на дочь.

- Папа, кажется, тоже хочет стать сыщиком! - смеясь, всплеснула руками Галя.

- Подавайте заявление, Олег Георгиевич, - подхватил Козин. - Выпьем за вашу новую карьеру.

Они весело чокнулись. И Плышевский с комической воинственностью спросил:

- С чего прикажете начинать?

- Хотите сразу отличиться? - осведомился Михаил и лукаво подмигнул Гале. - Тогда найдите главного подстрекателя. А то мы уже с ног сбились.

- Позвольте, какого еще подстрекателя? Разыграть старика решили?

"Так, так, значит, ищут подстрекателя, - подумал Плышевский, - но найти не могут, очень интересно".

- Нет, теперь ищи! Раз вызвался, ищи, - азартно воскликнула Галя.

- Но кого? Где? - под общий смех растерянно спрашивал Плышевский.

- Ах, вам дать еще и его адрес? - иронически осведомился Козин и великодушно прибавил: - Ладно уж. Сами как-нибудь найдем.

- Уф! Слава богу! Кажется, сыщик из меня не получится. - И Плышевский облегченно вздохнул. - Беру заявление обратно.

"Ах, черт возьми, как бы спросить его о Масленкине, как бы спросить?" - мучительно свербило в мозгу у Плышевского. Но случая не представлялось. Плышевский и хотел и отчаянно боялся коснуться этого вопроса.

Галя между тем начала собирать посуду, и Михаил вызвался ей помочь. Они дольше чем следовало задержались на кухне и в комнату вернулись раскрасневшиеся и взволнованные.

В глазах дочери Плышевский заметил необычное для нее выражение какой-то неловкости и впервые почувствовал острый укол ревности: он ее целовал там, этот мальчишка, это ничтожество, надутый и самоуверенный болван! И Галя не видит, с кем имеет дело, не может определить его настоящую цену. Как она еще наивна и доверчива! И виноват тут он сам, Плышевский, только он. Кто с самого начала расхваливал этого типа на все лады, восхищался им? И девочка поверила. Но и сейчас еще не поздно открыть ей глаза. О, с каким наслаждением, с каким беспощадным сарказмом высмеял бы Плышевский этого человека! Пока не поздно! Но... этот человек необходим, он должен помочь Плышевскому и на этот раз "выйти сухим из воды". Что будет с его девочкой, если... если он не выпутается? Но своими руками толкать ее в объятия этого типа? Что же делать? У него нет другого выхода, нет...

Плышевский на секунду прикрыл глаза и застонал, как от нестерпимой боли.

- Папа, что с тобой? - подбежала к нему Галя. Плышевский бросил на нее странный, какой-то отчужденный взгляд, но тут же, сделав над собой усилие, улыбнулся.

- Ничего. Сердце вдруг что-то схватило. Прошло уже. Все прошло, моя девочка! Прости меня.

Он нежно провел рукой по лицу дочери, но вдруг, словно устыдившись своей слабости, сухо отстранил Галю от себя.

"Нервы, нервы разгулялись! - с досадой подумал он. - Черт те что в голову лезет! Все делаю верно".

- Мне вчера показалось, - простодушно заметил он, обращаясь к Михаилу, - что я видел на улице вашего Коршунова. Он ведь в новой пыжиковой шапке теперь ходит, да?

- Ходит, - подтвердил Козин.

"Удача, - с облегчением вздохнул Плышевский. - Хоть в этом удача. Теперь выяснить бы еще один пункт".

Козин уже собирался уходить, когда Плышевский безразличным тоном спросил его:

- У вас новый начальник появился, Михаил Ильич?

- У меня? - удивился Михаил.

- Ну да! Капитан Ярцев. Он позавчера приезжал к нам на фабрику.

- Ярцев? У нас вообще нет такого. Ярцев... Стойте, стойте! - Козин вдруг вспомнил. - Так это же от Басова, из УБХСС.

- От Басова?!

Только огромным усилием воли Плышевскому удалось скрыть охватившее его волнение. Слишком хорошо знал он эту фамилию, как, впрочем, знали ее все, с кем ему приходилось вести дела в его второй, тайной жизни.

В тот же вечер Тихон Семенович Свекловишников, закончив очередные дела, поспешно доел сдобную булочку, потом стряхнул в руку крошки со стола, выбросил их в корзину и, глубоко вздохнув, взялся за телефон.

- Поленька? Это я. Ждешь? - растроганно загудел он в трубку. - Ну, еду, еду.

Свекловишников встал и беспокойно прошелся из угла в угол по кабинету.

Еще свежа была в памяти вчерашняя ссора со старшим сыном, Виталием. Щенок! Будет учить его, как жить!..

Остальные четверо с испугом и напряженным любопытством следили за отцом. Только жена оставалась безучастной, но напускное равнодушие ее было чужим и враждебным. И Свекловишников рассвирепел. Он хотел ударить сына, накричать, обругать их всех, чтоб навсегда отбить охоту совать нос в его дела. Он даже замахнулся на Виталия, но тот впервые не испугался и упрямо стоял перед ним - худенький, высокий, большеглазый, - только на виске у него под тонкой, нежной кожей задрожала, забилась синяя жилка и плотно сжались по-детски пухлые губы. И Свекловишников не посмел его ударить, не посмел взглянуть в глаза остальным. По-бычьи нагнув голову, он выскочил из комнаты.

Да и тут, на фабрике, тоже нет покоя. Тяжелым камнем лежит на душе не утихающая ни на минуту тревога, всюду чудится опасность - за каждым словом, за каждым движением или взглядом окружающих людей. Измотался, устал, и все, все бьет по больным, возбужденным нервам. И Свекловишников знает: это его нечистая совесть, его подлая жизнь в последние годы мстят ему теперь на каждом шагу. И нет ему радости ни в чем, нет и никогда не будет.

Потому и мечется он сейчас по кабинету, душно ему, мерзко, страшно...

На следующий вечер в большой, просторной комнате, обставленной богато, изящно и со вкусом, их собралось трое.

Высокий худой Плышевский был, как всегда, элегантен и подтянут: черный костюм, белоснежная сорочка, крахмальный воротничок на жилистой шее, вытянутое, костистое лицо чисто выбрито, блестят стекла очков в тонкой золотой оправе. Плышевский сидел у стола, вытянув длинные ноги в лакированных туфлях.

На тахте удобно откинулся на подушки Фигурнов. Тонкий орлиный профиль и вздернутая эспаньолка придавали ему воинственный вид. Темные живые глаза Фигурнова были устремлены сейчас на третьего из присутствующих Свекловишникова.

Тот никак не "вписывался" в обстановку этой красивой комнаты. Громадный, толстый, взъерошенный, в мятом костюме с выбившимся галстуком, он неуклюже метался из угла в угол по комнате, на ходу задевая стулья.

На измученном, небритом лице с отвислыми, как у бульдога, щеками возбужденно блестели заплывшие, маленькие глазки, под ними тяжело набрякли нездоровые, синеватые мешки.

- Ты, Тихон, зря нервничаешь, - ледяным тоном говорил Плышевский, не поворачивая головы в сторону Свекловишникова. - И рано, дорогуша, начинаешь паниковать.

- Я не паникую! И не нервничаю!.. - с озлоблением выкрикнул на ходу Свекловишников. - И вообще, какой я тебе к черту дорогуша! Ты пойми... Он остановился над Плышевским и жарко задышал ему в затылок. - Я просто жить так больше не могу. Эх, да разве ты поймешь?..

Свекловишников махнул рукой и снова зашагал по комнате.

- Где уж мне тебя понять! - насмешливо протянул Плышевский. Происхождение мешает. На заре истории мы с тобой были, как говорят, по разные стороны баррикады.

Свекловишников так круто повернулся, что с грохотом опрокинул стул.

- Ты мое прошлое не трожь, - напряженным голосом произнес он. - Не трожь, я говорю!

- Слушай, брось фиглярничать! - Плышевский брезгливо поморщился. Твое пролетарское происхождение и революционные заслуги меня сейчас абсолютно не интересуют. Абсолютно. И вряд ли даже суд их учтет.

- А-а, судом грозишь! - багровея, прошептал Свекловишников. - А из-за кого он будет надо мной, этот суд? Думаешь, я забыл, как взял у тебя первые две тысячи? Вот он, крючок. Он у меня теперь здесь, здесь сидит. Он указал на горло. - Не вытащить... Кровью захаркаю...

Плышевский раздраженно пожал плечами.

- Бабой, истеричной бабой стал. И это в такой момент.

- Дорогие друзья, - вмешался наконец Фигурнов, до этого с интересом наблюдавший за разговором. - Позволю себе заметить, что прения сторон следовало бы закончить. В любой момент может появиться наша очаровательная хозяйка, и тогда...

- Она придет не скоро, - успокоил Плышевский, взглянув на часы. Спектакль кончается в половине двенадцатого, а она занята в нем до последней картины.

- Это ничего не меняет, душа моя, - мягко возразил Фигурнов. - Пора переходить к существу дела. Между тем переживания уважаемого Тихона Семеновича придают этому делу, я бы сказал, не тот аспект.

Плышевский кивнул головой.

- Ну, давай ты, Оскарчик, давай, светлая голова.

Фигурнов приподнялся на локте.

- Начну с некоторых исходных моментов. Первое обстоятельство, которое мы вынуждены констатировать: УБХСС в лице некоего капитана Ярцева негласно занялось фабрикой. Второе: МУР не угомонился и копает дальше в весьма нежелательном для нас направлении. Я имею в виду так называемую кражу на складе и Доброхотова. И третье, - тем же выспренним тоном продолжал Фигурнов, по привычке жестикулируя рукой, - на фабрике выявились активные помощники у этих пинкертонов. Главный из них - Привалов. Так, кажется, говорила вам вчера Полина Осиповна?

Свекловишников, не отвечая, настороженно застыл в углу, по-бычьи склонив большую, шишковатую голову, и в упор, не мигая, смотрел на Фигурнова.

- Есть еще один момент, - продолжал Фигурнов, многозначительно подняв палец. - Коршунов стал носить новую шапку. Но об этом я позволю себе сказать ниже. Сейчас я хочу предложить вам, уважаемые друзья, один ход, эффектный и неожиданный, так сказать, ход "конем".

Фигурнов на секунду умолк, обведя взглядом обоих своих слушателей, затем с прежним пафосом продолжал:

- Осмелюсь заметить, я не случайно задавал вам вначале столько на первый взгляд несущественных вопросов. Подведу некоторые итоги. За последнее время в МУР вызывались среди прочих закройщица Голубкова и начальник цеха Жерехова. Все это просто великолепно, смею вас уверить!

Он снова умолк, делая эффектную паузу. Свекловишников напряженно сопел в углу, силясь понять, куда клонит Фигурнов, и, наконец в недоумении скосил глаза на Плышевского. Тот сидел с невозмутимым видом, потирая широкий бритый подбородок.

- Теперь вопрос к вам, уважаемый Тихон Семенович. - Фигурнов повернулся к Свекловишникову, сделав широкий жест рукой и как бы приглашая того вступить в разговор. - Что представляет из себя ваш начальник главка Чарушин?

- Степан Григорьевич? - неохотно переспросил Свекловишников. Крепкий мужик, напористый и с этим, с самолюбием. Своих в обиду не даст. Ну, и за ошибки и особенно за план спуску от него тоже не жди. А уж ежели про наши дела узнает...

- Докладывать не собираемся, - оборвал его Фигурнов. - Итак, отмечаю три пункта: самолюбив, своих в обиду не даст, очень болеет за план. Та-ак, а теперь разрешите сообщить, что мною задумано, - торжественно произнес Фигурнов. - Такого хода и не ждут уважаемые деятели с Петровки. Это будет для них вроде водородной бомбы.

Сделав еще одну паузу, Фигурнов продолжал, хитро щуря свои черные проницательные глаза и еще энергичнее жестикулируя рукой. По мере того, как он говорил, на длинном, костистом лице Плышевского все отчетливее проступала довольная усмешка. Даже мрачный Свекловишников слушал его с нескрываемым уважением.

- Итак, - закончил Фигурнов. - Ты, Олег Георгиевич, берешь на себя Привалова, вы, Тихон Семенович, - верха. А текст этого документа подготовлю лично я. Ну, как ваше просвещенное мнение?

Плышевский развел руками.

- Гениально. Другого слова не подберу. Действительно ход "конем", и сокрушительный.

- Можно попробовать, - буркнул Свекловишников.

- Благодарю, благодарю, - галантно раскланялся Фигурнов, приложив руку к груди. - Ну-с, а что касается Коршунова, то это особая статья. Есть у меня один планчик... Но тут еще надо подумать. Дело слишком серьезное и тонкое... И последнее. В дальнейшем работать так грубо просто невозможно. Это, я бы сказал, даже стыдно при вашем-то опыте. - Он посмотрел на Плышевского. - Короче говоря: с сегодняшнего дня "левака" на машинах не должно быть. Это раз. В магазины завозить товар только отличного качества. Это два. Но я отнюдь не требую свернуть все операции, отнюдь. Вы меня понимаете?

На том и порешили.

Плышевский взглянул на часы.

- Одиннадцать. Мы как раз уложились в регламент. Скоро приедет Розик. С подругами. - И он игриво прищелкнул пальцами.

- Я пошел, - сумрачно объявил Свекловишников и неуклюже заворочался в своем углу. - Пора мне.

- К своей Полине Осиповне, конечно? - насмешливо спросил Плышевский. - Эх ты, медведь! В берлогу потянуло.

- Говорю, пора, и все тут. Тебя не спросил, куда идти! - огрызнулся Свекловишников.

- Ну, иди, иди! Мы тогда одни выпьем за гениальный план Оскарчика. А он стоит того, клянусь честью.

Утром Плышевский вызвал к себе в кабинет главного механика фабрики Герасима Васильевича Захарова, в отделе которого работал Привалов.

Захаров был щуплый рыжеватый человек лет сорока, суетливый, покладистый, скромный до робости, но при всем том большой знаток сложного фабричного хозяйства. Подчинял он себе рабочих не криком, не властным словом и не какой-нибудь особой душевностью, а знаниями, точным советом, опытом и смекалкой. И рабочие относились к нему холодно, но уважительно. С начальством, особенно с главным инженером, Захаров был до неприятного робок и услужлив. Он любил свою работу и очень дорожил своей должностью, не последнее значение имели для него и зарплата и премиальные: семья была большая - жена, старуха мать и двое детишек, а сейчас ждали третьего.

Все это знал и прекрасно учитывал Плышевский, вызывая главного механика для щекотливого и трудного разговора.

- Ну, садись, садись, Герасим Васильевич, - весело сказал он, как только Захаров появился на пороге. - Как дома-то дела? Все здоровы?

- Спасибо, здоровы, - застенчиво ответил Захаров.

- А Клавдия Андреевна как? Небось, уже в декрет пошла?

- Пошла. - Захаров даже порозовел от смущения.

- Ну, смотри, чтоб на крестины позвал.

С костистого, до глянца выбритого лица Плышевского не сходила дружеская улыбка. Заговорили о делах. Под конец Плышевский как бы между прочим спросил:

- А как там у тебя Привалов?

- Ничего. Работает, - спокойно ответил Захаров.

- Плохо он стал работать, - внушительно заметил Плышевский. - В вожди вышел, зазнался. Трудно тебе с ним, а дальше и еще труднее будет. Я бы, между нами говоря, его уволил, да придраться пока не к чему.

- Да нет, он ничего вроде... - неуверенно произнес Захаров.

- А я тебе говорю: плохо работает. И мы, Герасим Васильевич, давай не ждать, пока совсем плохо станет. Иначе, помяни мое слово, полетят твои премиальные, а за ними и ты сам как бы не полетел. Подведет тебя этот Привалов, сильно подведет.

Плышевский говорил уверенным и многозначительным тоном, словно все уже давно решено и совершенно ясно.

Захаров беспокойно заерзал на стуле.

- Сомнительно что-то, Олег Георгиевич, - в замешательстве пробормотал он. - С одной стороны, он, конечно, сильно переменился...

- Вот, вот.

- Но с другой...

- Эх, наивный же ты человек, Герасим Васильевич! - с досадой воскликнул Плышевский. - Сам не замечаешь, так уж мне поверь. Тебе же в первую очередь добра желаю. Я этого Привалова давно раскусил. Нам от него непременно избавиться надо. Ты понимаешь меня? Непременно!

- Как же от него избавишься, Олег Георгиевич? Сами ведь говорите, что придраться не к чему.

- А мы с тобой придираться не будем и увольнять его тоже не будем. Пусть лучше сам заявление об уходе подаст.

- Да он и не думает уходить.

- Ничего, надумает. Мы его, - Плышевский хитро прищурился, - на зарплате... того... прижмем малость.

Захаров окончательно растерялся.

- Это как же?

- Неужто учить мне тебя надо? - усмехнулся Плышевский. - Расценки на работу ему занижай. А работу давай такую, чтобы взвыл. Вот он месяц другой поскандалит и уйдет. Формально-то придраться ему будет не к чему.

Лицо Захарова покрылось красными пятнами, глаза смотрели испуганно и как-то жалостливо, губы дрожали. Он хотел было что-то сказать, но губы при этом задрожали еще сильнее, и он плотно сжал их, опустив голову.

- Да ты не бойся, - подбодрил его Плышевский. - Если он скандалить начнет, ко мне посылай.

Захаров молчал. Плышевский бросил на него обеспокоенный взгляд и резко спросил:

- Ну, чего молчишь?

- Нельзя так делать, - еле слышно проговорил Захаров, не поднимая головы.

- Можно, - сухо возразил Плышевский и уточнил: - В отдельных случаях можно, если интересы производства требуют.

- Не могу, - чуть не плача, ответил Захаров, - не выдержу я!

- Эх, заячья у тебя душа! "Не могу", "не выдержу"! Тебе же добра желаю.

Никогда еще этот ничтожный человек не вызывал у Плышевского такого презрения и такой ненависти.

А Захаров неожиданно для самого себя успокоился. Он вдруг понял, что есть, оказывается, предел его собственной робости и послушания, перейти за который он попросту не может. Захаров до сих пор даже не подозревал в себе ничего подобного, и это внезапное открытие вызвало у него прилив совершенно несвойственной ему прежде отчаянной решимости.

- Душа у меня, Олег Георгиевич, не заячья, - тихо, но убежденно сказал он. - Просто она подлости не принимает.

Плышевский удивленно поднял брови и испытующе посмотрел на своего главного механика: уж где-где, но здесь он никак не предполагал встретить сопротивление.

- Так вот ты как рассуждать начал, Герасим Васильевич? Не ожидал. А я-то думал, что мы с тобой сработались, понимаем друг друга с полуслова.

- Я тоже так думал, - спокойно ответил Захаров.

И тут Плышевский вдруг почувствовал, что становится опасно вести дальше подобный разговор с этим странным, так неожиданно заупрямившимся человеком.

- Эх, Герасим Васильевич, - огорченно вздохнул он, - на этот раз ты действительно меня не понял. Мне лично Привалов не мешает и мешать, как ты понимаешь, не может. Но показалось мне, что ты с ним намучаешься. Если ошибаюсь, то и слава богу. В таком случае считай, что разговора у нас не было. - И он с подкупающим добродушием прибавил: - А если в чем моя помощь потребуется, помни, я всегда тебе ее окажу.

- Спасибо, Олег Георгиевич, - с достоинством ответил Захаров. Запомню.

Он ушел из кабинета главного инженера, впервые в жизни убедившись, что не покорностью, не услужливостью, а смелостью и твердостью можно и нужно завоевывать себе место в жизни и уважение людей. Это была первая победа над самим собой, за которой неминуемо теперь должны были последовать новые открытия и новые победы.

Одновременно какое-то незнакомое, теплое чувство возникло у него к Привалову. Так бывает всегда по отношению к тем, кому ты помог, кому сделал добро. И это замечательное качество человеческой души тоже впервые ощутил Захаров.

Плышевский даже не подозревал о столь неожиданных результатах своего разговора. Он проводил главного механика злым взглядом и, когда захлопнулась за ним дверь, поднялся с кресла, потянулся до хруста в костях и принялся нервно расхаживать из угла в угол по кабинету.

У комиссара Силантьева Сергей застал Зотова и Гаранина. Он подсел к Косте и бросил на него короткий вопросительный взгляд, но тот в ответ лишь еле заметно пожал плечами.

С минуту все сидели молча. Наконец Силантьев провел рукой по гладко зачесанным седым волосам, вынул изо рта незажженную трубку и сердито сказал:

- Ну-с, поздравляю. Дело Климашина получает новый, совсем уже неожиданный оборот. В прокуратуру поступило письмо от начальника главка Чарушина. Нешуточная жалоба на нас, дорогие товарищи.

- Похоже, вместо благодарности схватите по взысканию, - проворчал Зотов.

- Очень похоже, - серьезно согласился Силантьев. - Этот начальник главка пишет, что милиция ведет дело грубо и неумело, нервирует и дергает людей, дезорганизует работу, оскорбляет необоснованными подозрениями. Фабрику лихорадит, план под угрозой срыва. Вдобавок изымаются не относящиеся к делу документы, и нельзя свести баланс.

- Откуда он знает, относятся они к делу или нет? - враждебно откликнулся Сергей.

- И при этом все подкрепляется фактами, - невозмутимо закончил Силантьев.

Сергей и Костя подавленно молчали. Такого с ними еще никогда не случалось.

- Да какие, наконец, факты? - не выдержал Сергей. - Какие факты?

- А вы их разве не знаете, Коршунов? - прищурился Силантьев.

- Не знаю.

- Очень плохо. Должны бы знать! - жестко отрезал Силантьев. - На кой черт вы изымали всю документацию по складу чуть не за год?

- Меня Ярцев об этом просил.

- Ярцев? Ну вот, а вы теперь расхлебывайте. И где она? Почему до сих пор не вернули?

- Она у Ярцева. Я не знаю, почему он не вернул.

- Опять Ярцев? - проворчал Зотов. - Он сегодня тоже будет иметь приятный разговор.

- Сколько человек вызывали с фабрики? - снова спросил Силантьев.

- Сразу не скажешь, - ответил Гаранин. - Много.

- Ага. А потом они калечат себе руки, дают брак, останавливается работа целых бригад. Вот до чего ваши вызовы доводят! Разучились с людьми говорить?

- Кто калечит себе руки? Кто дает брак? Что они лепят? - снова взорвался Сергей.

- Что это еще значит - лепят? - возмутился Силантьев. - Вы бросьте этот жаргон! А кто, это можно ответить. Например, закройщица Голубкова, начальник цеха Жерехова. Помните таких?

- Голубкову вызывал Ярцев, а Жерехову помню.

- Послушайте, Коршунов, бросьте все валить на Ярцева.

- Я ничего на него не валю, - покраснел Сергей. - Не имею такой привычки.

- А почему бригады стояли? - поспешно вмешался Гаранин.

- Жерехову вызывали! А она ключ от кладовки с сырьем унесла.

- Жерехову? Да ведь я же специально звонил их главному инженеру, сжал тяжелые кулаки Гаранин, - этому самому Плышевскому. Спрашивал. И он заверил меня, что ее можно вызывать, ничего, мол, не случится.

- Ну, вот, и целуйся теперь с этим Плышевским, - досадливо сказал Зотов. - Нашел, кого спрашивать!

- Мы с ним еще поцелуемся, - угрожающе ответил Сергей. - Не обрадуется.

- Ты уж помалкивай! - Зотов бросил на него сердитый взгляд из-под очков.

- И вообще, что это за работа? - снова заговорил Силантьев. - Вся фабрика уже откуда-то знает, что убийство давно раскрыто и преступники задержаны, в том числе Горюнов. А МУР все еще чего-то копает, кого-то подозревает.

- Откуда они это все знают? - невольно вырвалось у Сергея.

- Это вас, Коршунов, надо спросить, вас и ваших сотрудников. Болтуны развелись. Безобразно дело ведете. И вы, Гаранин, хороши. Начальник отдела! А что у вас в отделе творится? Распустили людей! Сами разучились работать!

Силантьев говорил резко, с негодованием и болью.

Сергей и Костя понуро молчали. Все, казалось, было справедливо в словах начальника МУРа, все правильно, возражать было нечего, но где-то в глубине души у обоих копошилось неясное чувство протеста.

- Никому больше не треплите на фабрике нервы! - гневно закончил Силантьев. - Дайте людям работать как следует! Занимайтесь сейчас только Перепелкиным.

...В тот же день в кабинете начальника УБХСС произошел еще более крутой разговор. Басов закончил его с присущей только ему иронией, от которой у Зверева и Ярцева лица залило краской.

- Вот так, господа неудавшиеся меховщики. Думаю, что подобного провала не знала еще ни одна фирма. Говорят, не ошибается тот, кто ничего не делает. Ну, МУР хоть дело сделал. Вы же, ровным счетом ничего еще не сделав, наломали столько дров, что должно быть стыдно людям в глаза смотреть. Идите, знаменитости. И чтоб сегодня же все документы были возвращены на фабрику.

Басов смерил обоих ледяным взглядом и так сжал в зубах изогнутую трубочку с сигаретой, что на скулах его вздулись желваки.

Михаил Козин, радостный и немного озабоченный, положил трубку. Да, небывалое дело: Галя вдруг позвонила сама и настойчиво просила прийти сегодня вечером, именно сегодня. Что бы это могло значить? Впрочем, не все ли равно? Главное, он увидит ее, увидит раньше, чем было условлено. И это уже замечательно. Да и вообще Михаил любил бывать в этом радушном доме, где все дышало покоем и комфортом.

Дверь открыла Галя. Девушка казалась встревоженной и усталой. Никогда еще Михаил не видел ее такой.

- Галочка, что-нибудь случилось? - невольно вырвалось у него.

- Ничего не случилось. Проходи. Я чай поставлю.

- А Олег Георгиевич дома?

- Нет. Он у... у одной своей знакомой.

- Знакомой?

- Да, да. Я сейчас, Миша.

Галя побежала на кухню.

Первой мыслью Михаила было, что Галя хотела этот вечер побыть с ним наедине. На секунду в сердце вспыхнула радость, но сразу угасла. Нет, тут что-то другое.

И все-таки, когда Галя вошла в комнату, Михаил нежно взял ее за плечи.

- Галочка, милая, я так рад...

Но она отвела его руки и при этом печально и строго посмотрела ему в глаза.

- Нет, Миша, не надо. Я не хочу.

Галя забралась с ногами на тахту и зябко повела плечами.

- Миша, мне надо с тобой поговорить.

- Ну, что ж, давай говорить, - с плохо скрытой досадой сказал он и, закурив, опустился в кресло.

- Ты только не сердись. Но я... мне... очень страшно, Миша.

- Тебе? Страшно? - Он усмехнулся. - Почему же?

- Ты не смейся. Я серьезно. Ведь мне не с кем больше поговорить.

- А Олег Георгиевич? Он человек умный.

- Папа... он... Мы с ним совсем чужие.

У Гали навернулись вдруг на глазах слезы, и она закусила губу, чтобы не расплакаться.

- Чужие?

- Я тебе все сейчас скажу, Миша, - с какой-то отчаянной решимостью сказала Галя. - Все. Я так больше не могу. Я никому раньше в этом не признавалась, никому, даже себе. Но мы чужие. Да, да, совсем чужие! Он же все время у той женщины... Все время! Ну, ладно, пусть! Если бы только это, я бы поняла. Но он что-то все время скрывает от меня, давно скрывает. Какую-то... Как тебе сказать? Какую-то другую свою жизнь, главную. От всех скрывает. Он лжет мне... Господи, что я говорю? Что я только говорю?..

Она упала лицом на подушку и разрыдалась.

Михаил был настолько ошеломлен, что не сразу пришел в себя. Наконец он поднялся со своего места, пересел на тахту и стал гладить Галю по голове, растерянно повторяя:

- Ну, не надо, Галочка. Ну, успокойся.

Она подняла на него заплаканное лицо.

- Ты знаешь, что он тебя совсем не любит и... и не уважает?

Михаил попробовал улыбнуться.

- Он же не девушка, чтобы меня любить.

Галя с досадой тряхнула головой.

- Ты понимаешь, что я хочу сказать! Он все время притворялся. Как ты этого не чувствовал?

- А почему ты не сказала мне об этом раньше?

- Я не хотела верить. Но вчера... вчера я услышала его разговор по телефону. Случайно. Он говорил о тебе так... Миша, что ты ему рассказывал о своих делах?

- О делах? - Михаил почувствовал, как холодок прошел по спине, во рту пересохло. - О каких делах?

- Я не знаю, о каких. Я только знаю... Я сама видела, что ты хвастался перед ним и передо мной. Ты... ты что-то рассказывал. Я еще тогда сказала папе, что об этом, наверное, нельзя спрашивать, помнишь?

- Пустяки, - криво усмехнулся Михаил.

- Ой, как мне потом попало от него за это! И он стал уводить тебя в кабинет. И всегда коньяком поил.

У Михаила тяжело забилось сердце, краска бросилась ему в лицо. Он сидел подавленный, безвольно опустив руки. "Правда, все правда. Что же это такое? Зачем?.." - стучало у него в висках.

- Мишенька! - Галя прижалась лицом к его плечу. - Ну, придумай, что же делать? Что мне... нам делать? Я вчера слышала...

- Что ты слышала? - встрепенулся Михаил.

- Я... я не смогу повторить, - прошептала Галя. - Но он тебя просто... просто презирает. И я думаю... мне стыдно даже сказать тебе... Она зажмурила глаза. - ...Я думаю, что он нарочно познакомил нас. Значит, он и меня не уважает... Он злой, расчетливый. Он всех презирает.

- Презирает? - Михаил наконец пришел в себя и, как все слабые и не очень далекие люди, ухватился за одно, самое простое и доступное ему. Презирает? Ну, хорошо же! Я с ним поговорю по-своему. Он у меня живо подожмет хвост! Иначе...

Он еще не знал, что произойдет иначе. Злость душила его.

- Не надо, не надо говорить с ним, - испуганно прошептала Галя. Только... только не приходи к нам больше.

- Не видеть тебя?!

- Нет, видеть, видеть! Только...

Михаил с силой обнял ее и стал целовать в губы, глаза, щеки. Галя не сопротивлялась.

- Я не могу без тебя жить, - шептал он. - Я же люблю тебя, понимаешь, глупенькая?

В этот момент зазвонил телефон. Галя поспешно вырвалась из его объятий и соскочила с тахты.

Говорил Плышевский:

- Галя? Ты дома?

- Да.

- Одна?

- Нет, у меня... Миша, - краснея, ответила она.

- Ага. Ну и прекрасно! Значит, не скучаешь? Дайка ему трубку.

Галя растерянно посмотрела на Михаила и шепотом сказала:

- Он тебя зовет.

Михаил взял трубку.

- Слушаю.

- Михаил Ильич, здравствуйте, дорогой мой. Как жизнь?

- Спасибо, - холодно ответил Козин.

- Что за странный тон? - удивился Плышевский. - Почему так говорите?

- Значит, надо так говорить.

- Та-ак. - Плышевский, как видно, что-то соображал. - Может быть, поговорим лично?

- Если вам угодно.

- Угодно. Я сейчас приеду.

- Пожалуйста. Приезжайте.

И Михаил рывком повесил трубку.

...Плышевский, как им показалось, приехал почти мгновенно. Он громко хлопнул дверью, скинул шубу в передней и, потирая руки, вошел в комнату. Лицо его раскраснелось от мороза, холодно поблескивали стекла очков. Не здороваясь, он резко сказал:

- Разговор, как я понимаю, будет мужской. Прошу в кабинет.

Они молча прошли в кабинет, и Плышевский плотно прикрыл за собой дверь.

- Так в чем дело, Михаил Ильич? - И он жестом указал на кресло около письменного стола.

- Дело в том, - сухо ответил Козин, - что я начал кое о чем догадываться.

Плышевский усмехнулся, но глаза смотрели холодно.

- Ага. С помощью одной молодой особы?

- Это не имеет значения.

- Ну что ж. Только должен вам заметить, что вы начали догадываться довольно поздно.

- Лучше поздно...

- Нет, не лучше! - резко оборвал его Плышевский. - Не лучше, молодой человек, а хуже!

- Как вы со мной говорите? - вскипел Михаил.

- Как вы того заслуживаете, вы, жалкий хвастун, трус и... преступник!

- Что-о?!

- То, что слышите. Да, да, преступник. Стоит мне только снять трубку и сообщить вашему начальству даже половину тех служебных секретов, которые вы мне разболтали, и вас ждет увольнение и суд. Ну, а если я расскажу все...

- Что вы расскажете, что? - Голос Козина предательски задрожал.

- Да хотя бы про письмо Привалова, про Горюнова, Доброхотова...

- Я не говорил про Доброхотова!

- Говорили! Все говорили! Вы, кажется, забыли, сколько коньяка у меня выпили? И теперь будете говорить еще больше!

- Я не буду ничего говорить, - упавшим голосом ответил Козин.

- Будете! Вы мне расскажете еще об одном человеке. Все, что о нем узнали, расскажете...

Плышевский наконец решился задать самый опасный, самый важный вопрос. Больше такого случая может не представиться, это он понимал. Козин раздавлен, смят, он сейчас может проговориться.

- ...О Масленкине, - властно закончил Плышевский. - Вы его знаете?

- Спросите лучше о нем у Коршунова.

- Так. - Плышевский почувствовал, как на лбу у него выступила испарина. - Значит, он уцелел, ваш Коршунов?.. Но вы у меня смотрите, иначе я действительно все расскажу!

- Но и я про вас расскажу, - в отчаянии прошептал Козин.

Плышевский презрительно усмехнулся.

- Что вы про меня расскажете, щенок! Что вы про меня знаете?

Плышевский уверенно вел свою кремовую "Победу" в сплошном потоке машин. Солнце нестерпимо сияло в голубом, безоблачном небе, и водители опускали темные козырьки над ветровым стеклом.

Он свернул машину в одну из улиц и вскоре затормозил около неказистого на вид двухэтажного дома с большой вывеской "Юридическая консультация". Заперев машину, Плышевский неторопливо поднялся по ступенькам и толкнул дверь.

В узеньком коридорчике сидело два или три посетителя. Сквозь дверь налево видна была большая темноватая комната, сплошь уставленная письменными столами, над одним из которых был прикреплен плакатик: "Дежурный консультант".

Из окошечка с надписью "Касса" высунулась девичья белокурая головка.

- Вам что надо, гражданин? Вы к кому? - строго спросила девушка.

- Мне товарища Фигурнова надо видеть, - ответил Плышевский, продолжая осматриваться.

- Пожалуйста. Оскар Францевич здесь.

Но Фигурнова нигде не было видно. По-видимому, он беседовал с кем-то в одной из кабин, расположенных вдоль стены большой комнаты. Плышевский решил подождать. Он расстегнул шубу, снял шапку и, опустившись на стул, принялся с интересом наблюдать за людьми, сидевшими у столов.

Возле одного из столов плакала скромно одетая старушка, и молоденький адвокат, почти мальчик, с откровенной жалостью в глазах что-то горячо ей объяснял. "Наверно, сын не помогает, - подумал Плышевский. - Дурак. Все равно заставят". Около другого стола сидел какой-то толстяк с бегающими глазками и, волнуясь, отчаянно жестикулируя, что-то рассказывал, а адвокат, седой, величественный старик в пенсне, снисходительно кивал лысой головой и одновременно просматривал пухлую кипу бумаг. "Запутался, уважаемый, - насмешливо подумал Плышевский. - Поздно ты за советом прибежал, вижу, что поздно. Да и к кому прибежал-то? К чужому. Эх, голова!" Он перевел взгляд на красивую даму в дорогой каракулевой шубе с чернобуркой на плечах. Она что-то раздраженно говорила, капризно кривя ярко накрашенные губы, а адвокат слушал ее с непроницаемым видом, вертя в руках карандаш. "За сыночка хлопочет, - решил Плышевский. - Или с мужем разводится. Ну, эта пробьет что хочешь".

Занятый своими наблюдениями, он не заметил Фигурнова, вынырнувшего из крайней кабины.

- Олег Георгиевич, душа моя, что тебя сюда привело? - удивленно воскликнул тот.

- Разговор есть.

Фигурнов хитро прищурился и кивнул головой.

- С великим удовольствием. Я как раз освободился.

Через минуту они уже сидели в машине.

- Итак, Оскарчик, есть два сообщения. Начну с приятного. Частичный, но все же успех, - сказал Плышевский - Ход "конем", кажется, принудил одного из наших противников сдаться.

- Ого! Что же именно произошло?

- Сегодня утром все изъятые у нас документы с извинением, Плышевский сделал ударение на последнем слове, - возвращены на фабрику. Многоуважаемый товарищ Басов публично расписался в своей неудаче.

- Да, это - событие, - настороженно кивнул головой Фигурнов. - Меня только беспокоит второе сообщение.

- Но прежде всего, Оскарчик, это твой гонорар, - сказал Плышевский, передавая Фигурнову толстый пакет.

Тот шутливо взвесил его на руке.

- Ты, как обычно, щедр, душа моя. Покорно благодарю. Но все-таки жду второго сообщения.

- Оно не очень приятное, - нахмурился Плышевский. - Я вчера вечером имел решительное объяснение с этим самым Козиным. Оказывается, Коршунов уцелел после нашего "хода".

- М-да. Это действительно неприятно.

- Но этого мало. Выяснилось другое, куда более неприятное обстоятельство.

- Ты меня пугаешь.

- Признаться, я и сам встревожен. Дело в том, что моя последняя встреча с Масленкиным в "Сибири" не прошла незамеченной. Здесь мы допустили опасный промах.

Фигурнов беспокойно заерзал на сиденье. Намек был слишком прозрачен, хотя Плышевский и сказал "мы".

- А материалы все пока что у Коршунова, - многозначительно закончил Плышевский. - Но такой номер, как с Козиным, с ним не пройдет.

- Его надо добить, - прошипел Фигурнов, сжав маленький смуглый кулак. - Немедленно! Чтобы духу его не было в МУРе.

Плышевский задумчиво потер бритый подбородок.

- Надо бы. Но как?

- Я все обдумал, - торопливо, но с привычной рисовкой произнес Фигурнов. - Здесь надо наступать, душа моя. Не дать противнику опомниться.

ГЛАВА IX

УКУС "ЧЕРНОЙ МОЛИ" ОПАСЕН

Сергей сидел за столом у себя в кабинете и в который уже раз просматривал папку с делом Климашина.

Никогда еще эта папка не вызывала в нем такого раздражения. Раньше, перебирая бумаги, он испытывал огромное удовлетворение, ибо каждая из них свидетельствовала о большой и успешной работе, вела все дальше и дальше, неуклонно приближала к развязке. И вот сейчас, когда убийство наконец раскрыто, преступники арестованы и сознались, неожиданно обнаруживается, что дело не только не окончено, но утеряны все нити, неясно даже то, что обычно становится в таком случае ясным, - мотив преступления.

Зачем убили Климашина? Это не нужно было ни Горюнову, ни Спирину. За их спиной стоит неведомый Доброхотов, подстрекатель. Кто он такой? Как его разыскать? Субботние визиты в "Сибирь" ничего не дали: Доброхотов там не появлялся. Почему? Скрылся из Москвы? Почуял опасность? Наконец, все еще не раскрыта кража на складе. Ясно только, что ее совершил не Климашин и не Горюнов.

Но кто же тогда?

Сергей устало провел рукой по лбу.

Ничего не поделаешь, надо опять возвращаться на фабрику. Надо выяснить там до конца связи Климашина и Горюнова. Опять фабрика!

Только вчера у Сергея был очень неприятный разговор об этом в прокуратуре. Он поехал туда вместе с Ярцевым. По дороге Геннадий сказал:

- Если будут спрашивать о документах и о Голубковой, вали все на меня. С документами работали мы. А с Голубковой неувязочка у них вышла. Она порезала руку до прихода ко мне, а не после. На этот счет у меня есть даже справка из их медпункта.

- Здорово ты подготовился, - улыбнулся Сергей.

- А как же иначе? Это вам в МУРе такое дело в новинку. А нам не впервой! Клиентура наша образованная, воспитанная, ножом не пырнет, а вот жалобы строчить - это у нее первое дело. Всем, всем, всем! Погибаю! Спасите честного человека!..

Сергей, задумавшись, почти машинально листал бумаги в папке.

В комнату вошел Гаранин. Был он в новом коричневом костюме с красивым галстуком, в новых на толстой подошве ботинках.

- Чего это ты нарядился? - усмехнулся Сергей. - В честь большого успеха по делу Климашина?

Костя осторожно опустился на диван и скупо, немного смущенно улыбнулся.

- Да Катя все. В театр сегодня тащит. Актер там новый появился.

- Видеть их всех не могу! - вспыхнул Сергей. - Богема чертова!

- Какая такая богема?

- Ну, кутилы, бабники! - Сергей уже не мог сдержать себя. - Привыкли всех подряд обнимать и целовать, да интриги всякие плести! На сцене черт те кого из себя корчат, а в жизни мразь последняя!

- Зря ты всех под одну гребенку, - с расстановкой сказал Костя, давай, брат, поговорим в открытую. Что у тебя с Леной происходит?

- Эх, чего там говорить! - махнул рукой Сергей. - Я и сам не пойму. Разные мы люди, наверное.

- Что значит разные? Ты знал, на ком женишься. Просто тебе театр ее не по нутру, так, что ли? А я тебе скажу. Лену я тоже знаю. Она не такой человек. И гляди, Сергей, не зарывайся. Такую, как она, другую не найдешь.

- Найду и лучше, - со злостью ответил Сергей. - Вон она уже нашла!

Костя внимательно посмотрел на друга.

- Сплетням веришь? А я вот не верю.

- Тебе, конечно, легко не верить.

- Нет, не легко, - медленно возразил Костя. - Не легко. Ты для меня не посторонний человек. Ладно, - решительно закончил он. - Давай о деле.

- Дело дрянь, - хмуро ответил Сергей.

- Вот и давай думать, как его дальше вести. Мне тут одна мысль в голову пришла насчет Климашина. Понимаешь, все мне в нем, в этом деле, ясно, кроме одного...

- Шкурка?

- Точно, - кивнул головой Костя. - Как он мог ее украсть, ты мне скажи?

- Не крал он ее, - решительно возразил Сергей. - Не такой это человек.

- А ведь факт остается фактом.

Сергей улыбнулся, видимо, что-то вспомнив, и уже совсем другим тоном, задумчиво и тепло произнес:

- Мне как-то Иван Васильевич одну мудрую вещь сказал. Он сказал так: "Факты бывают разные. Каждый факт характером человека проверяй". Понял?

- Вообще-то мысль верная.

- То-то. Мог Климашин совершить кражу? В его это характере? Нет!

- Положим, так, - согласился Костя, доставая из кармана сигареты и закуривая. - Тогда встает другой вопрос: как эта шкурка к нему попала?

- Вот именно, - уже загораясь, подтвердил Сергей. - Дай-ка сигарету: у меня кончились. - Он торопливо закурил. - И здесь, я думаю, может прояснить кое-что один человек.

- Перепелкин?

- Да, Перепелкин, страж их фабричный. Это он задержал Климашина, он нашел у него шкурку.

В тот же день с утренней почтой из экспедиции было доставлено в МУР письмо. Необычная приписка на конверте привлекла внимание секретаря:

"Лично комиссару милиции тов. Силантьеву И. Г. Просьба никому другому не вскрывать".

Секретарь с любопытством повертел конверт в руках, даже прощупал его зачем-то и отложил в сторону, машинально перевернув вниз адресом, как поступали в МУРе с секретными документами, оберегая их от случайного взгляда. Так он и лежал до приезда Силантьева - самый обычный, скромный конверт с черными штемпелями почтового ведомства.

Силантьев приехал ровно в десять часов и своей обычной, стремительной походкой прошел в кабинет. Там он снял пальто, шляпу и, пригладив короткие седые волосы, направился к столу.

Начинался обычный рабочий день начальника МУРа.

Секретарь положил на стол большую пачку конвертов и отдельно подал загадочное письмо. Силантьев взглянул на адрес, удивленно поднял бровь и кивком головы отпустил секретаря. Оставшись один, он вскрыл конверт.

Пробежав глазами письмо, Силантьев нахмурился, потом медленно перечитал его еще раз. Брови его сурово сошлись у переносья, худощавое подвижное лицо приобрело злое выражение. Силантьев откинулся на спинку кресла и, обдумывая что-то, нервно забарабанил пальцами по столу.

- Этого еще не хватало! - вслух сказал он и, сняв трубку одного из телефонов, назвал короткий номер. - Иван Васильевич? Зайди-ка побыстрее. Неприятный сюрприз получил.

Потом он вызвал секретаря и резко приказал:

- Никого ко мне не пускать. Телефоны переключите на себя.

В кабинет вошел Зотов. Силантьев коротко поздоровался и протянул письмо.

- Читай. Опять отличился! - И он с силой стукнул кулаком по столу.

Зотов, ничего не ответив, грузно опустился в кресло и, надев очки, развернул письмо.

"Я человек маленький - читал он, - и каждый может взять меня под ноготь, особенно если он сотрудник милиции. Поэтому я боюсь мести и не называю себя. Но и молчать не могу. Сообщаю, что ваш сотрудник Коршунов связан с кем-то из работников нашей фабрики. Через них он приобрел (вероятно, в качестве взятки) дефицитные меховые изделия - цигейковую шубу для жены и пыжиковую шапку для себя. Это, конечно, неспроста. Коршунова видели также 21 декабря в ресторане "Сибирь", где он встречался с кем-то из работников фабрики и в пьяном виде вел какие-то разговоры. Был он там с девицей, которую совершенно неприлично обнимал и целовал при всех. В эти же дни по фабрике прошел слух, что МУР раскрыл убийство Климашина и по этому делу арестованы наш бывший слесарь Горюнов и некий Спирин, но в краже на складе они не сознались. Кое-кто на фабрике прямо указывает на Коршунова, от которого, мол, эти сведения и просочились. Обо всем этом я хочу поставить Вас в известность. Гражданин Н.".

По тому, как долго читал Зотов, было ясно, что он два или три раза перечитал письмо. Потом он медленно снял очки и задумчиво почесал ими бритую голову.

Все это время Силантьев, заложив руки за спину, возбужденно расхаживал по кабинету. Наконец он остановился перед своим заместителем и гневно спросил:

- Ну, что ты скажешь?

- Вот думаю, - хмуро ответил Зотов.

- Раздумывать долго некогда. Надо решать. Что же нам делать с Коршуновым?

- Что ты имеешь в виду: уволить или оставить?

- Кто предлагает уволить?! - вспылил Силантьев. - Да еще на основании какого-то анонимного письма! Ты за кого меня считаешь?

- Тогда что сейчас можно решать?

- А вот что. Первое. Об этом письме ни одна душа в МУРе пока знать не должна. Второе. Все здесь проверить надо. Коршунова мы знаем не первый день.

- Вот именно.

- Что "вот именно"?

- Я не верю этому письму, - сухо произнес Зотов. - Коршунов не может быть взяточником и... предателем.

- А ты думаешь, я верю, да? - язвительно спросил Силантьев и уже прежним тоном резко продолжал: - Но и дыма без огня не бывает. Все надо проверить, все, до мелочи. С этим, я надеюсь, ты согласен?

- С этим согласен.

- Вот и займись, Иван Васильевич. Немедленно. И предупреждаю. Если здесь хоть половина - правда... - Силантьев решительно рубанул ладонью воздух.

С тяжелым сердцем вышел Зотов от начальника МУРа и медленно пересек приемную, направляясь в свой кабинет.

Там он снова перечитал письмо и задумался.

С чего же начать? Здесь три пункта обвинений: вещи, ресторан и разглашение сведений. Последний пункт выяснится только в результате расследования двух первых. Итак, вещи... Да, он сам видел Коршунова в новой пыжиковой шапке. Купить такую очень трудно. Откуда же она у него? Не может быть, чтобы кто-нибудь из его товарищей не поинтересовался этим. Но кто именно? Гаранин?.. Этот мог вообще не спросить, по пустякам не любопытен. Воронцов?.. Лобанов?.. Ага! Вот он уж, конечно, спросил в первую же минуту.

Взгляд невольно упал на список дежурных под стеклом. Оказывается, Лобанов в эту ночь дежурил по Управлению. Зотов снял трубку и позвонил дежурному по городу.

- Зотов говорит. Что там Лобанов, не ушел еще домой?

- Собирается, товарищ полковник.

- Пусть зайдет ко мне.

- Слушаюсь.

Зотов вынул из папки на столе сводку происшествий за ночь и, надев очки, проглядел. Так... Убийств, конечно, нет, грабежей - один, часы у кого-то сняли, кражи квартирные - тоже одна, порядочная. Вот это уже предмет для разговора.

В дверь кабинета постучались, вошел Лобанов. Был он в легком, не по сезону, пальто, в руке держал кепку. Как видно, дежурный вернул его уже с улицы.

- Разрешите, товарищ полковник?

- Входите. Дежурили?

- Так точно.

- Что это вы так легко одеты? Ночь-то была холодная.

- А я, товарищ полковник, морозоустойчивый, - весело ответил Лобанов, приглаживая светлые вихры. - В войну служил на Севере, да и родился в тех местах.

- Ну все-таки, - покачал головой Зотов. - Хоть бы шапку теплую купили. А то вон в кепке ходите.

- Оно, конечно, можно было бы и купить, - охотно согласился Саша. Да на плохую денег жалко, а хорошую сейчас не достанешь уже. - Он усмехнулся. - Лето прошло, сезон на зимние вещи кончился.

- А вы Коршунова спросите. Вон какую шапку приобрел!

- Так ведь о нем, товарищ полковник, жена заботится.

- Лена? - удивился Зотов.

- Так точно. Она достала. Сергей сам говорил, - словоохотливо подтвердил Саша. - Не иначе, как среди ее поклонников меховой король завелся. Сначала ей шубу достал, а потом вот шапку для мужа, чтобы, значит, у того подозрений не было.

- Почему именно поклонник? - усмехнулся Зотов.

- Артистка! - Саша лукаво блеснул рыжими глазами. - Так сказать, специфика производства. - И неожиданно хмуро добавил: - Между прочим, об одном я уже знаю. Правда, не меховой король, а артист. По фамилии Залесский.

- Слухам не верьте, Лобанов. Мы Лену тоже знаем, - строго сказал Зотов. - А вызвал я вас вот зачем. На эту кражу выезжали?

Он указал на сводку.

- Так точно.

- Расскажите подробнее. Она меня интересует.

- Слушаюсь. Дело, значит, было так...

Когда Лобанов ушел, Зотов долго еще раскладывал карандаши на столе, перебирая в уме полученные сведения. Он с тревогой и раздражением отметил, что дефицитные вещи в письме упоминаются не зря, это не "липа". Итак, Лена?.. Гм... Придется, кажется, проверить и эту версию. Но пока что надо уточнить пункт второй.

Зотов снова вынул письмо.

Так... Поцелуи и объятия в ресторане, пьяный разговор с кем-то. Тьфу! До чего же противно разбираться во всей этой гадости!

Он решительно встал, прошелся по кабинету и тут вдруг заметил, что с самого утра необычно молчит у него телефон, не заходит ни один сотрудник. Зотов в недоумении остановился, потер ладонью голову. Что бы это могло значить? И тут же понял. Ну, конечно. Комиссар приказал не тревожить. Еще бы, ведь случилось чрезвычайное происшествие.

Зотов снова перечитал письмо. Итак, ресторан "Сибирь", двадцать первое декабря. Неужели автор имеет в виду ту операцию? По-видимому, так оно и есть. И с Коршуновым там была...

Он позвонил секретарю и, когда тот приоткрыл дверь, сухо приказал:

- Афанасьеву ко мне.

Нина, уже без прежней робости, но все такая же сдержанная, строгая, вошла в кабинет заместителя начальника МУРа.

- Вы меня вызывали, товарищ полковник?

- Вызывал. Присаживайтесь.

Зотов машинально подровнял разложенные на столе карандаши.

- О вашей работе я знаю пока только со слов других. Хотелось бы услышать от вас самой. Нравится? Трудно? Ведь мы еще ни разу как следует не толковали с вами.

Нина растерянно подняла глаза: она не ждала такого разговора, думала, очередное задание.

- Спасибо, товарищ полковник. Все, кажется, в порядке.

- Это хорошо. Последнее ваше задание - сложное, надо сказать, задание - был ресторан "Сибирь", двадцать первого декабря. Так, если не ошибаюсь?

- Так. И потом еще две субботы.

- Знаю. Судя по рапорту Коршунова, вы хорошо справились с этим заданием. Даже очень хорошо.

Нина смущенно опустила зарумянившееся лицо. Тревожно и сладко было вспоминать эти вечера, хотя за ними ничего не последовало, да и не могло последовать, оба это слишком хорошо понимали. Но у сердца не отнимешь воспоминаний.

Зотов подметил ее волнение, но истолковал по-своему: первая похвала, застеснялась, конечно.

- Но Доброхотова мы не встретили, - тихо заметила Нина.

- И так бывает. Но вот как, по-вашему, работали вы в ресторане правильно? Ничем себя не расшифровали?

- Думаю, что нет.

- Изображали влюбленную пару? - серьезно спросил Зотов.

Нина еще больше покраснела и только кивнула головой.

- Здесь очень легко переиграть, - все так же строго и спокойно продолжал Зотов. - Например, если вдруг начать на глазах у всех обниматься или там целоваться. У некоторых это может вызвать настороженность, у других - прямое подозрение. Да и вообще это не годится.

Зотов говорил неторопливо, деловито и просто, тоном и всем видом своим давая понять, что разговор идет служебный, профессиональный и он не видит здесь повода для иронических шуток и двусмысленных намеков. В то же время он внимательно наблюдал за девушкой. На лице ее отразилось вдруг такое замешательство, что Зотов невольно подумал: "Странно! Неужели и тут автор письма сообщает правду? Не может быть..." Он с трудом подавил беспокойство, надел и снова снял очки, потом спросил:

- Вы встретились там с одним только Плышевским?

- Да.

- Какой же произошел разговор?

- Он усиленно приглашал нас к своему столику, хотел угостить коньяком, - ответила Нина и тут же торопливо добавила: - Но Сереж... но Коршунов отказался.

Зотов сделал вид, что ничего не заметил.

- Под каким предлогом? - спокойно спросил он.

- Я сказала, что нам хочется побыть вдвоем, что Коршунов и так много выпил, а ему надо еще меня проводить.

- Но тогда на столике у вас...

- Да, да, - поспешно кивнула головой Нина. - У нас стояла бутылка вина.

- Вина или водки?

- Что вы! Вина, конечно. Очень слабенького. Только для вида...

Но Зотов уже не слушал. С удивлением и досадой он сказал себе: "Влюблена. Неужели и он тоже?.."

- Ладно, - сделав над собой усилие, спокойно проговорил он. - С этим заданием, пожалуй, все ясно. Давайте разберем другие...

Они еще долго разговаривали, и Зотову не составило большого труда переключить Нину на новые мысли и воспоминания, даже поспорить с ней, и в результате начало их беседы выглядело теперь случайным и незначительным.

Все это оказалось для Зотова тем более просто, что его самого заинтересовал разговор, в котором мало-помалу раскрывались твердый характер и ясный душевный мир этой девушки, его новой сотрудницы. Кроме того, Зотов чувствовал, что и ей полезна эта первая обстоятельная беседа, открывающая для Нины глубочайший смысл ее работы.

Когда Афанасьева наконец вышла из кабинета, Зотов устало откинулся на спинку кресла и подумал: "Хорошая девушка. И надо же ей было влюбиться в Сергея! Да и он, небось, в тот вечер... И кто-то это очень точно подметил... Эх, щекотливое дело! - Зотов смущенно потер ладонью голову. Но пьяным Сергей в тот вечер все-таки не был и ничего лишнего Плышевскому не говорил... Однако пока, внешне, неизвестный автор письма во всем прав, черт бы его побрал!.. Что же я скажу завтра Силантьеву?"

Он тяжело поднялся, подошел к окну и, заложив руки за спину, долго вглядывался в сгущавшиеся над городом сумерки. Потом, приняв какое-то решение, посмотрел на часы. Было около семи. Зотов снял трубку телефона и вызвал к подъезду машину.

- Поедем-ка, Вася, в театр, - сказал он водителю, с силой захлопывая дверцу машины.

- Значит, сначала домой, за Ксенией Михайловной?

- Нет, брат. На этот раз прямо в театр. Посмотрим сначала, какая пьеса идет. А там решим.

В тот вечер в театре ставили "Мертвую хватку" Голсуорси. На огромной афише у входа Зотов без труда нашел среди исполнителей Е. Коршунову. Он отпустил машину и зашел к администратору.

Сидя в темном переполненном зале, Зотов неожиданно поймал себя на том, что он, несмотря на все заботы и неприятности, с интересом, а местами даже с волнением следит за событиями, развертывающимися на сцене. "Вот она - сила искусства!" - благодарно подумал он.

С нетерпением дождавшись конца последнего акта, Зотов прошел за сцену. В узком коридорчике ему повстречался один из участников спектакля немолодой, полный, чем-то озабоченный актер, еще в гриме и костюме.

- Где мне увидеть Коршунову? - обратился к нему Иван Васильевич.

Тот посмотрел с любопытством и, в свою очередь, спросил:

- А вы, собственно, по какому делу?

- Старый знакомый, - улыбнулся Зотов. - Поздравить хочу. Первый раз вот на сцене увидел.

Что-то было в его облике такое, что неизменно внушало людям доверие и симпатию. Почувствовал это и старый актер.

- Расчудесно, - ответно улыбнулся он. - Это, знаете, для нас всегда большая радость. Вот, пожалуйста. По коридору третья дверь налево.

Когда Зотов постучал, ему ответил знакомый голос Лены, веселый и возбужденный:

- Войдите!

Перед большим трехстворчатым зеркалом сидела Лена. Она уже переоделась и теперь стирала ваткой остатки грима с лица. Светлые волнистые кудри беспорядочно падали на плечи.

Сбоку от нее, прислонившись к стене, стоял высокий, худощавый, всклокоченный человек с узким лицом и большими выразительными глазами. Одет он был в модные брюки и бархатную куртку, из-под которой виднелся изящно повязанный пестрый галстук.

Лена в зеркале узнала вошедшего.

- Иван Васильевич! - радостно воскликнула она, поднимаясь со своего места, но в тоне ее Зотов уловил чуть заметное смущение. - Здравствуйте, Иван Васильевич, - улыбаясь, проговорила Лена и дружески протянула Зотову обе руки. - Как я рада вас видеть! Вы один?

- Один.

- Вот, познакомьтесь, - оживленно продолжала Лена. - Это актер нашего театра Владимир Александрович Залесский. А это наш старый друг, Иван Васильевич.

Зотов отметил про себя и слово "наш" и то, что Лена не назвала его фамилии. Фамилия актера показалась почему-то знакомой. И тут же натренированная память подсказала: эту фамилию назвал сегодня Лобанов...

Зотов молча пожал руку Залесскому и, обращаясь к Лене, сказал:

- Случайно оказался в театре и не мог не зайти, не поздравить. Дай-ка, думаю, заодно уж и домой провожу. Авось, про меня, старика, не подумают, что за молодыми актрисами ухаживаю.

Сказал он это добродушно, шутливо, но так, что отказаться от его предложения было уже неловко. Впрочем, Лена, как видно, и не думала отказываться.

- Что вы, Иван Васильевич! - засмеялась она. - Кто же про вас это подумает! А мне очень приятно...

Однако на лице Залесского он подметил откровенную досаду.

Лена торопливо закончила свой туалет, надела шляпку, на плечи накинула легкую косынку. За спиной Зотова на вешалке висела ее новая шубка из золотистой цигейки. Зотов с шутливой галантностью подал ее и при этом заметил:

- Хорошая вещь! Мне вот дочка житья не дает: достань ей такую, и баста. А где ее взять? Может, научите?

- Вот, рекомендую, - засмеялась Лена, указывая на Залесского. - Маг и чародей. Он достал.

- Ну, это, наверное, по большому знакомству, - со смущенным видом сказал Зотов. - Через торговых работников.

- Случайно, - сухо ответил Залесский. - Приятель один предложил.

- И отнюдь не торговый работник. - Лена лукаво улыбнулась.

- Таких у меня, к счастью, не водится.

Залесский вдруг заспешил, с обиженным видом поцеловал Лене руку, небрежно кивнул Зотову и вышел. При этом чуть заметное облачко скользнуло по лицу Лены.

- Что ж, пойдемте и мы, Иван Васильевич?

- Пойдемте, - согласился Зотов и шутливо добавил: - А то, наверное, супруг уже волнуется, ждет.

- Не очень он ждет, Иван Васильевич, - неожиданно грустно возразила Лена.

С первой своей встречи с Зотовым, года три или четыре назад, Лена неизменно чувствовала дружескую симпатию этого человека к себе и отвечала ему тем же.

Никогда не приходила к нему Лена за советом или помощью, но всегда знала, что если будет надо, то к нему можно идти смело, с ним можно всем поделиться. И сейчас признание вырвалось у нее само собой.

- Мне кажется, вы ошибаетесь, Леночка, - покачал головой Зотов.

И потому, что он не стал горячо возражать и разуверять ее, слова эти толкали не на спор, а на раздумье, заставляли взглянуть шире, на все сразу, о чем-то вспомнить, что-то сопоставить. И Лена невольно подумала о Сергее вообще, о том, какой же он и какими были их отношения раньше. Ни в чем, однако, не убежденная, полная горечи, она неуверенно сказала:

- Так ведь бывает в жизни, Иван Васильевич. Все хорошо, хорошо, а потом вдруг... плохо.

Зотов улыбнулся.

- Вдруг, Леночка, бывает в сказках или, скажем, в романах у плохих писателей. А в жизни... В жизни поведение людей только кажется случайным и неожиданным. А если разобраться поглубже, учесть характер этих людей...

- Жизнь ведь меняет людей, Иван Васильевич.

- Конечно, меняет, - согласился Зотов. - Одни становятся лучше, другие хуже. Но и это не случайно. Вот иногда говорят: "Эх, был хороший человек, да вдруг испортился!" К примеру, зазнался или с плохой компанией спутался. А ведь это все вовсе не вдруг случилось, и тут не высокий пост или плохая компания виноваты. Просто человек этот и раньше был не таким уж хорошим, но чего-то не разглядели в нем, какую-то червоточинку в характере не заметили и вовремя не исправили.

Зотов говорил убежденно, даже с увлечением, куда-то вдруг исчезла его обычная сдержанность. Видно было, что все эти мысли давно выношены и не перестают его волновать.

Они шли теперь по улице. Лена зябко куталась в шубку, взяв Зотова под руку, и внимательно слушала.

- Трудно все это сразу разглядеть, - грустно заметила она.

- Конечно, сразу все не разглядишь. Но если я, к примеру, знаком с человеком, ну, три или четыре года, то я уж его характер знаю.

- Так то вы...

- И вы, Леночка. Сергея, к примеру, вы знаете. Не скромничайте.

- А все-таки факты - упрямая вещь, - возразила Лена.

Зотов кивнул головой.

- Конечно. Но их еще надо верно истолковать. Факты тоже бывают разные.

Они некоторое время шли молча, потом Зотов неожиданно спросил:

- Скажите, Леночка, этот человек, с которым вы меня познакомили, ваш друг?

- Да... то есть хороший товарищ по работе. А что?

- Так. Он, кажется, рассердился на меня. Видно, я какие-то планы его нарушил.

- Если он так глуп, пусть сердится! - резко ответила Лена. - Меня его планы мало волнуют.

- Ай, ай, и это про человека, который достал вам такую замечательную шубку! - засмеялся Зотов. - Кстати, шапку Сергею тоже, наверное, он достал?

- Да. Только Сереже я об этом не сказала. И про шубу тоже. Так что вы меня не выдавайте.

- Согласен. Но почему?

- Ну, еще ревновать будет, - не очень естественно засмеялась Лена.

"А ведь Лобанов, кажется, прав, - подумал Зотов. - Интересно, откуда он узнал. Неладно что-то у них получается. А вмешиваться вроде и неловко. Но письмо... Его писал не этот артист. Его писал человек с фабрики. Значит, должно быть еще какое-то, промежуточное, звено, ведь цепочка одна".

- Интересно, как он мог достать такие вещи, если не знаком с торговыми работниками, - равнодушно заметил Зотов.

Лена рассмеялась.

- Вы все просто несносные люди! Даже самые лучшие из вас. Ну буквально каждая мелочь вас занимает. И всюду, конечно, мерещатся преступления.

- Характер, Леночка, - шутливо ответил Зотов. - Сами от него страдаем. Но что поделаешь?

- Ладно уж, не страдайте. Владимир Александрович достал эти вещи через своего приятеля, тоже актера, Петю Славцова. А уж тот, по-моему, половину Москвы знает. Довольны теперь, ужасный вы человек?

- Все. Больше ни слова не спрошу. Давайте говорить о чем-нибудь другом.

- Ну, то-то же. Как вам понравился спектакль?

...В ту ночь Лена долго не могла уснуть. Ей вдруг показалось, что Зотов вовсе не случайно появился в театре и не случайно пошел ее провожать. Лена мысленно перебирала в памяти их разговор. Ничего особенного. Вот только заинтересовался шубой и шапкой. Но это, конечно, пустяк. Впрочем, пустяк ли? Ведь шапкой интересовался и Сережа. В тот вечер она из-за этого даже поссорилась с ним. Странно. А потом Иван Васильевич говорил о фактах, что они бывают разные, что их надо уметь истолковать. На что он намекал? А она имела в виду один только факт: Сережа ее разлюбил, вот и все. Тут нечего истолковывать. С того вечера они почти не разговаривают, уже месяц. А она, она тоже его разлюбила?.. Владимир... Как он глупо вел себя сегодня! Но вообще-то он умный, образованный, талантливый и очень ее любит, очень... А она?.. Неужели она все-таки любит Сережу? Иначе почему так мучается, почему думает о нем все время и с такой болью? Что же с ней происходит? И зачем, зачем приходил сегодня Иван Васильевич?

Придя утром на работу, Зотов первым делом позвонил в УБХСС Ярцеву и попросил зайти. Разговор был коротким.

- Вы сейчас отрабатываете связи Плышевского? - спросил Зотов.

- Так точно, товарищ полковник.

- Какие из них вам удалось уже выявить?

- По фабрике?

- Нет, не по фабрике.

- С этим хуже. Много еще тумана. Не установлены, например, адвокат Оскар и некий Вадим Д. Есть еще один артист, его сестра - любовница Плышевского.

- Как его фамилия, этого артиста?

- Славцов.

- Так. - Зотов ничем не выдал своего волнения, лишь начал быстрее перебирать карандаши на столе. - Ну, что ж, все ясно. Больше вопросов нет.

Он вслед за Ярцевым вышел из кабинета и, чуть сутулясь, прошел к Силантьеву.

Час спустя туда же был вызван Коршунов.

- Читайте! - резко сказал Силантьев и передал ему через стол злополучное письмо.

Поздно вечером, оставшись наедине с Силантьевым, Зотов, как обычно, неторопливо и рассудительно сказал:

- А в общем, направление у них правильное - этот самый Перепелкин.

- В общем... - не остыв еще от всех неприятностей этого дня, передразнил его Силантьев. - Конечно, что-то делать надо. Но все это мышиная возня, мелкие удары по периферии.

- Нет, это разумная подготовка к удару по центру.

- Эх, все это я и сам, не хуже тебя понимаю! - воскликнул Силантьев и стремительно прошелся по кабинету. - У меня сейчас мысли, знаешь, где?

- Где?

- В горкоме партии, вот где. Что я там теперь скажу?

- Да-а, - сокрушенно вздохнул Зотов и, помолчав, прибавил: - У Басова это дело зашифровали так: "Черная моль".

- Знаю. Ну, и что?

- Оказывается, укус этой "черной моли" опасен.

ГЛАВА X

ТУМАН РАССЕИВАЕТСЯ

Весь следующий день Геннадий Ярцев провел в кабинете, еще и еще раз проверяя и обдумывая каждый свой шаг в деле "Черная моль".

Где была допущена ошибка? Почему исчез с машин "левак"? Почему исчезли в магазине у Середы шапки из отходов? Как могли преступники догадаться, что ими заинтересовалось УБХСС? С кем имел дело Геннадий? Старый гравер? Этот не разболтает. Об Андрееве и говорить нечего. Клим, Сенька? Все не то. Остается Голубкова. Больше Геннадий ни с кем не говорил. Но и с ней он вел разговор очень осторожно. Она ничего не могла заподозрить. Правда, Голубкову так и не удалось вызвать на откровенность.

Каждый раз при мысли об этом Геннадия охватывала досада. Как могло такое случиться? Он помнил этот разговор почти дословно. И сейчас, чтобы еще раз проверить себя, начал повторять его вслух, останавливаясь и размышляя над каждым словом.

Так... Начало разговора было правильным, сразу установился хороший, дружеский тон. Голубкова осмелела, даже повеселела. Когда же появилась первая трещина? Он спросил, что у нее с рукой. Она охотно объяснила. Потом разговор зашел о ее работе: он поинтересовался, как она кроит шкурки. И опять последовал быстрый, уверенный ответ. Все шло нормально. Она даже посмеялась над ним: он не знал, что такое лекала. И тут же объяснила. Потом... Что было потом?

Геннадий наморщил лоб. Ах, да! Он спросил, кто их изготовляет, эти лекала. И сразу в ушах его прозвучал голос Лидочки, совсем другой, резкий, почти враждебный: "Не знаю я, кто их делает!" Геннадий тогда удивился и поспешил переменить разговор.

Так, так... Вот она, первая трещина. Но почему Голубкова вдруг так ответила? Почему взволновал ее этот вопрос? Лекала... Их изготовление... Для чего они нужны эти лекала? Чтобы меховые детали будущих шапок получались стандартными, одинаковыми по конфигурации и размеру. Ну, а если эти лекала изготовить иной конфигурации? Нельзя. Да и бессмысленно. А иного размера, поменьше? Тогда при раскройке шкурок получится дополнительная экономия...

Геннадий так увлекся, что не заметил, как в комнату вошел Зверев. Тот насмешливо прищурился.

- Разрешите доложить, товарищ капитан, - с изысканной вежливостью произнес он, - рабочий день окончен, сейчас ровно девятнадцать ноль-ноль. Машина у подъезда.

- Отставить машину! - весело откликнулся Геннадий. - Садись, Анатолий Тимофеевич, и слушай. У меня интересная мысль появилась.

- Ого! Каждая мысль товарища Ярцева у нас буквально на вес золота, шутливо ответил Зверев и, опустившись на стул, пытливо взглянул на товарища. - Ну, ну, давай выкладывай.

Геннадий торопливо повторил весь ход своих рассуждений.

- Ты понимаешь? Это была первая трещина в разговоре, эти лекала! возбужденно закончил он.

- Вернее, их изготовление, - поправил Зверев, - то есть их качество, их полноценность. Да, ничего не скажешь, все пока логично. Итак, возьмем на заметку лекала.

На чистом листе бумаги он сделал короткую запись, поставил перед ней цифру "1", обвел ее кружком и снова, уже нетерпеливо, посмотрел на Геннадия.

- Ну, а дальше? Были ведь еще трещины? Вспоминай, дорогой, вспоминай.

И Геннадий стал вспоминать. Да, тогда он поспешил переменить разговор. Они, кажется, заговорили о цехе, о конвейере. Да, да о конвейере. И Голубкова сказала, что прибавился заработок. Крой сам теперь едет к финишу, носить не надо. И тут он, Геннадий, спросил ее о чем-то. О чем же? Ах, да! Зачем стоят номера на чашках конвейера?.. И Голубкова ответила, что у каждой закройщицы свой номер для учета выработки на финише. И вот тут-то вдруг и возникла новая трещина в их разговоре. Нет, вернее, не тут, он еще что-то спросил.

Геннадий вдруг с необычайной ясностью увидел перед собой лицо Лидочки, ее большие, испуганные глаза, нервно подергивающиеся уголки губ, вспомнил, как дрожала ее рука, когда она откинула со лба прядь волос, и вдруг почти явственно услышал, как Лидочка, чуть не плача, воскликнула: "Точный, очень точный!" Ну, да! Он спросил ее, точный ли ведется учет выработки у каждой из закройщиц. Это и была вторая, последняя, трещина. После этого ее ответа Геннадий понял окончательно, что откровенный разговор не состоится.

- Так. Очевидно, происходят какие-то махинации на финише, - спокойно констатировал Зверев, делая новую запись. - Да и в самом деле, если бы был точный учет, то откуда взяться "левым", то есть лишним, шапкам даже из отходов?

- Это все так, - согласился Геннадий. - Но как проверить, как задокументировать? Имей в виду, я больше уже к комиссару не сунусь, пока не проверю.

- М-да, не советую. Так что давай чего-нибудь придумывать.

Один план следовал за другим и тут же отвергался. Казалось, преступная цепочка выявлена: Плышевский - Свекловишников - Жерехова Голубкова. Но оба чувствовали, что она неполная, в ней есть какие-то, пока неуловимые провалы. Нельзя было ухватиться пока что ни за одно из звеньев, нельзя было потянуть. Цепочка легко могла лопнуть...

Было уже около десяти часов вечера, когда неожиданно зазвонил телефон. Геннадий поморщился и снял трубку. Внезапно на лице его появилось изумление, потом радость.

- Кто, кто приедет? - закричал он. - Давай скорей! Слышишь? Бери такси!.. Да, да, я вас сейчас встречу!..

Он бросил трубку и взволнованно посмотрел на Зверева.

- Это звонил Сенька! Сенька Долинин! Ну и ребята!.. Ах, черт побери, что за ребята!..

Но чтобы понять, что заставило Сеньку в этот поздний час позвонить Геннадию Ярцеву, надо вернуться немного назад, к событиям, разыгравшимся на меховой фабрике.

...В то утро Вера Круглова была вызвана из планового отдела, где она работала, в партбюро. А в обеденный перерыв ее разыскала Аня Бакланова, отозвала в сторонку.

- Ну что, говорила? - торопливо спросила Аня.

- Говорила...

- Что же делать будем?

Вера молчала.

- Ты имей в виду, - не дождавшись ответа, опять заговорила Аня. - Это нам с тобой легче всего. Ребята так не смогут.

- Боюсь, что и я не смогу, - грустно заметила Вера. - Я ведь уже пробовала...

- Значит, плохо пробовала...

- Это верно... Плохо...

- А теперь мы хорошо попробуем. Как надо. Лидка ведь такой хорошей девчонкой была. Ты и не знаешь... Пока не влюбилась... Ой, знаешь что? вдруг оживилась Аня. - Давай ее сегодня к нам в общежитие затащим. Ведь день рождения у Тони Осиповой. Мы уже сговорились. И ребята придут. Комсомольский день рождения устроим. Потанцуем, споем, по душам поговорим.

Вера смущенно потупилась.

- Ведь не звали меня...

- Брось! Позовем. Вот я зову.

- А ребята какие будут?

- Да все свои: Женя Осокин, Клим Привалов, Борька Сорокин...

- Ладно, пошли, - тряхнула головой Вера.

Когда Лидочка возвратилась в цех из столовой, ее окликнула Валя Спиридонова:

- Лид, а Лид, у меня к тебе разговор есть.

Спиридонова сказала это весело, беззаботно, но в глубине ее глаз Лидочка уловила тревогу.

- Ну, чего тебе?

Спиридонова оглянулась по сторонам, потом предложила:

- Выйдем, а?

Она взяла Лидочку под руку и увлекла за собой из цеха. В углу коридора Спиридонова остановилась, снова огляделась по сторонам и опасливо прошептала:

- Лидка, я все знаю! Смелая ты... Давай вместе, а? А то страшно, смерть, как страшно!..

Лидочка чуть побледнела, закусила губу.

- Ты не бойся меня, слышишь? - горячо продолжала Валя. - Не выдам я тебя! - и неожиданно всхлипнула.

Так странно было видеть слезы на глазах у этой высокой, сильной, всегда такой самоуверенной и дерзкой девушки, что Лидочка невольно вздохнула с облегчением, сама, впрочем, не понимая, откуда оно вдруг появилось у нее. О том, что Спиридонова тоже была связана с Жереховой, Лидочка до сих пор не знала, да и сейчас она могла пока только догадываться об этом.

- Я все знаю, - повторила Валя. - Ночи не сплю, все думаю, думаю... Жуть берет от всего!.. И, знаешь, Лидка, я решила: ты прошлый раз не взяла, и я не возьму. Будь что будет... Только давай вместе, а?..

- Чего я не взяла? - еле слышно спросила Лидочка.

- Лекала... Лекала ты не взяла. И я не возьму. Пусть они сгорят, проклятые!.. А знаешь, как я догадалась?

- Как?

- Ты тогда от Марии-то выбежала сама не своя. Тут я и вошла. И вижу... Господи, плачет Мария, веришь? А на столе лекала валяются... Ну, я и догадалась про тебя...

- Неужели плакала? - не выдержав, спросила Лидочка.

- Ага. Своими глазами видела. Тоже, наверно, переживает... Ну, Лида, ну, давай вместе, а? - умоляюще закончила Валя. - А то я... я не знаю, что с собой сделаю!

Лидочка возвратилась в цех взволнованная. Сама не желая того, она вдруг помогла человеку, оказалась сильнее Вальки, решительнее... Ох, а ведь ей самой нужна помощь, еще как нужна! Что еще будет!.. Неужели Мария плакала? Тогда, может быть, она не расскажет Свекловишникову про нее, Лидочку, и про Валю тоже?.. Страшно, ой, как страшно! И тетка теперь обязательно выгонит из дома, а уж что начнется у отца!.. И никому не расскажешь, ни единому человеку, даже Климу, ему в особенности...

Вот тут к Лидочке и подбежали девушки.

- Лида, давай десятку! - выпалила Аня Бакланова.

- Чего?

- Десятку. На подарок. А после работы купишь картошки, луку, свеклы, майонез... В общем, на тебе - винегрет. Сама рассчитай - человек на двадцать. И все тащи в общежитие к нам. Бал будет! Тонькин день рождения!

- Постойте, девчата... - растерялась Лидочка. - Я же не могу... Тетка заругается, что приду поздно.

- Черт с ней, с теткой! - бесшабашно махнула рукой Аня. - Ты что, маленькая? У нас ночевать останешься.

- Не пойду я, - потупившись и вся вдруг внутренне сжавшись, ответила Лидочка.

- Пойдем, Лида, - вступила в разговор Вера Круглова. - Весело будет. И давай все на винегрет покупать вместе?

- Вместе? - как-то странно переспросила Лидочка.

"Опять... - подумала она. - Все мне предлагают все вместе, вот и Валя Спиридонова тоже..."

- Лидка, ты не дури! - прикрикнула на нее Аня. - Это тебе первое комсомольское поручение - винегрет! Чтобы пальчики облизали, ясно? - и лукаво добавила: - Между прочим, Клим тоже будет.

Вся семья Приваловых сидела уже за столом, и Мария Ильинична разливала по тарелкам щи, когда в дверь просунулась вихрастая голова Сеньки Долинина.

- Клим дома? - деловито осведомился он. - Ага, дома. Прием пищи. А нам, между прочим, сегодня еще на день рождения идти.

- Влюбленный явился, - прыснула в кулак маленькая Любаша.

- Ты, Сеня, заходи, - сказала Мария Ильинична. - Пообедай с нами.

- Давай причаливай, - кивнул головой Клим. - Еще когда там кушать придется!

Сенька не заставил себя просить дважды.

- Я, между прочим, уже обедал, - сообщил он, усаживаясь за стол. - Но от таких щей никто, конечно, отказаться не может. Потом мне толстеть надо. А то, знаете, вес "пера". Это же трагедия для мужчины!

- Клима нашего догнать хочешь? - лукаво спросила Татьяна. - А то, небось, в милицию не принимают?

Вскоре обед кончился. Девочки стали помогать матери убирать посуду.

- Пошли, - сказал Клим, поднимаясь из-за стола. - Нам еще за ребятами зайти надо.

- И купить тоже кое-что требуется, - подмигнул Сенька.

Приятели вышли во двор. Было уже совсем темно. Дул холодный, сырой ветер. Под ногами чавкал размокший снег.

Закурив, оба некоторое время шли молча, потом Сенька сказал:

- Вот, понимаешь, прочел я вчера книжку. Про шпионов написана. Всю ночь читал.

- Значит, без философии, - усмехнулся Клим. - Одна разговорная речь.

- Я на твои насмешки ноль внимания, учти, - предупредил Сенька. Книжку эту я, между прочим, как прочел, так и забыл. А вот одна мысль осталась. Верная она. Я ее на конкретной жизни проверил. А мысль такая: как эти шпионы людей вербуют?.. Они недостатка в характере их ищут, понял? Один, скажем, выпить любит, другой - нарядом пофорсить, третий самомнением большим обладает.

- Это, кажется, про тебя, Сенька.

- Скажешь! Но я, между прочим, не завидую тому шпиону, который меня вербовать захочет.

- Положим, что и так. Я вот только не пойму, к чему это ты весь разговор завел?

- Чего же тут не понимать? Только шпионы, думаешь, людей вербуют через их недостатки? Нет, брат, я теперь тоже кое-что в жизни узнал.

- Что же ты такое узнал?

- А вот, к примеру, Горюнова возьмем. Что он, по-твоему, сам убийцей стал? Никак нет, не поверю. Подцепили его через пьянство, точно тебе говорю. Или, скажем, Перепелкин тот же...

- Ну, тут еще говорить рано.

- А денежки у него откуда? - ехидно спросил Сенька. - Через эти деньги он и погорит. Помяни мое слово. За красивые глаза ему их давать никто не станет. Или вот Лидка твоя...

- Брось к ней цепляться, последний раз говорю, - хмуро предупредил Клим.

- Ты, часом, уж не собираешься ли сватов засылать?

- Не собираюсь.

- Уф! Прямо гора с плеч! - облегченно вздохнул Сенька. - Ну, а гулять с тобой она не отказывается?

- Отцепись, понял? Лучше перемени пластинку.

- Не доверяешь? Тебе же счастья желаю. А с Лидкой какое будет счастье? Не могу я это выносить спокойно, когда на моих глазах человек в петлю лезет. Слышь, Клим? - Сенька неожиданно понизил голос: - А она тебе больше ничего такого не рассказывала? Ну, там, насчет денег или кого задушить хотела?

- Ничего. Только плачет. И в МУРе ничего не сказала.

- Да ну? А кто там с ней толковал?

- Ярцев.

- А-а, это мужик дельный. Только он не из МУРа.

- Знаю.

- Мы с тобой, Клим, много чего знаем. Как думаешь, почему это нам так доверяют?

- Видят, что честные, вот и доверяют.

- Нет, - убежденно возразил Сенька. - Честных много. А мы с тобой еще и активные. - Он снова оживился. - Вот бы Лидка твоя заговорила, а? Она много чего знает. Неужели ты на нее воздействовать не можешь?

- Не могу, - честно признался Клим. - Пробовал. Одни слезы. Извелась вся. Смотреть на нее - душа переворачивается.

- Сильно запугана, - убежденно заметил Сенька. - На какой-то слабости в характере ее зацепили.

- У тебя все слабости. А, может, на каком горе?

- И это, между прочим, бывает, - авторитетно засвидетельствовал Сенька и неожиданно добавил: - А вообще-то Лидка - девчонка ничего. Вот только переживания у нее всякие. Потому и плачет. А ты, конечно, подхода найти не можешь.

- Ты будто можешь? - буркнул Клим.

- Я-то? Запросто! Случая просто не было. У меня знакомые девчата все почему-то без переживаний. Ну, и потом, конечно, любви у меня нет, - со вздохом сказал Сенька и покровительственным тоном закончил: - Ладно уж. Ты-то хоть сам не переживай. Забот мне с вами, ей-богу... Который час-то?

- Восьмой.

- Ну вот. Пока соберемся, в магазин зайдем, как раз к девяти и приедем. Лида-то будет?

- Должна быть.

...Ребята пришли в общежитие целой компанией. Человек шесть. Карманы у них подозрительно оттопыривались. Из одного предательски выглядывала бутылочная головка. Сенька Долинин тащил под мышкой баян.

Комендант Прасковья Ивановна строго оглядела веселую компанию.

- Не пущу, - объявила она. - Поворачивайте, кавалеры!

- Так мы же на день рождения, - возразил Женя Осокин. - К Тоне Осиповой.

- Ну и что? По инструкции в женское общежитие не велено мужчин пускать, - сурово ответила Прасковья Ивановна. - И еще вон вино несете.

- Все строго рассчитано, - не сдавался Женя, поняв, что отрицать сам факт в целом уже невозможно. - По сто двадцать пять граммов на человека. Только для веселья.

- И даже не говори. Сказала - все. Идите от греха подальше. А еще комсомол... еще это самое... секретарь! - возмущенно закончила Прасковья Ивановна.

- Позвольте, - неожиданно выступил вперед Сенька. - Один вопрос. Ясности что-то не вижу. - Он торжественно вытянул из кармана бутылку с вином. - Это - государственное изделие или частное? Прошу прочитать вот здесь. - Он ткнул пальцем в бутылочную этикетку.

- Читай сам. А мне это ни к чему.

- Извиняюсь. Второй вопрос. Если так, то зачем выпускают? Пятна сводить, компрессы ставить или, скажем, к примеру, пить?

- С умом пить надо. А ваш брат...

- Еще раз извиняюсь. Но вы меня, к примеру, пьяным когда-нибудь видели?

- Я тебя, слава богу, вообще первый раз вижу. А посторонним...

- Ну вот! - радостно объявил Сенька. - А уже оскорбляете. Нехорошо, мамаша. Теперь так. Есть предложение. - Он вынул из кармана комсомольский билет. - Братцы, покажите свои документы этому товарищу. Если мы к двенадцати часам ночи не сможем уйти в силу своего нетрезвого состояния, все! Звоните завтра в райком. Пусть там нам голову оторвут! Пусть...

Предложение было принято с восторгом, и ребята полезли в карманы.

Прасковья Ивановна растерялась от такого неожиданного оборота разговора.

В этот решающий момент подоспели девушки.

- Прасковья Ивановна, дорогая, милая! - взмолилась Аня. - Ведь день рождения у нас! Ну, подумайте! Если бы у мамы с папой жили... А то тут живем. И вы у нас как будто мать общая. Как же не повеселиться раз в году? Ну, разрешите... Честное слово, все будет в порядке!..

...Вечер удался на славу. Гвоздем ужина оказался Лидочкин винегрет. Смущаясь, поставила она его на стол. Громадное блюдо было любовно украшено.

- Вот, ее рук дело, - торжественно объявила Аня, указав на Лидочку. Мастерица наша!

- Чудо! - воскликнул Сенька. - На грани фантастики! Заказываю мне на свадьбу точно такой же!

- А что? На такие дела тоже талант надо иметь, - рассудительно произнес Женя Осокин.

Аня Бакланова переглянулась с Верой, и обе посмотрели на Лидочку. Только что весельем и задором блестели ее глаза, но неожиданно на них навернулись слезы. Лидочка низко нагнула голову, судорожно проглотила вдруг подкатившийся к горлу комок, потом вскочила и, ни на кого не глядя, выбежала из комнаты.

На секунду за столом воцарилась тишина, потом все разом заговорили, возбужденно и горячо.

- Стоп, ребята! - воскликнул Сенька. - Здесь случай особый! Клим, догоняй!

Клим поднялся со своего места, сосредоточенный, решительный, и поспешно направился к двери.

- Пир продолжается! - как ни в чем не бывало весело объявил Сенька и обернулся в сторону баяниста: - Музыка, давай, жарь. А лично я, братцы, друга оставить не могу.

- Сенечка, они без тебя объяснятся! - возразила Аня. - Третий лишний.

- Объяснятся, но не в том направлении. Это мы уже знаем...

Сенька выскочил на улицу и огляделся. Зоркий глаз его различил в тени около ворот массивную фигуру Клима и рядом с ним Лидочку. Не раздумывая, Сенька побежал к ним.

- Не могу так жить, не могу! - рыдала Лидочка. - Пусть судят!.. Пусть чего хотят делают!..

- Ну, вот ты опять... - бормотал Клим. - А толком ничего и не скажешь...

- Скажет! - запыхавшись, произнес подбежавший Сенька. - Правильно, нельзя так жить. С камнем на душе. Нельзя - и все тут!

Лидочка испуганно подняла на него залитое слезами лицо.

- Скажешь? - напористо переспросил Сенька. - Черт бы их всех там побрал: и Марию твою и этого толстого борова!

Лидочка, онемев от изумления, продолжала смотреть на Сеньку. А он, чувствуя, как в душе поднимается какая-то сладкая, щемящая жалость к этой исстрадавшейся девушке, уже не мог сдержать своего порыва:

- Стойте здесь! Я сейчас!..

Он со всех ног бросился обратно в общежитие и влетел в комнату коменданта.

- Тетя Паша! Который час?

- Ты откуда сорвался? - испуганно спросила Пелагея Ивановна. - Ну, десять.

- А телефон у вас где? Ага, вот он!..

Сенька подскочил к телефону и стал поспешно набирать номер.

- Да что у вас случилось там, господи?

- Что случилось?.. В общем... Даже не знаю, как вам сказать... Одним словом... человек сейчас родился!.. Новый человек, вот что!.. Милиция? возбужденно спросил он в трубку.

Ошеломленная Пелагея Ивановна смотрела на Сеньку, силясь, по-видимому, решить, кто из них двоих сошел с ума.

- Родился?.. Человек?.. Так куда же ты звонишь?.. И вообще откуда он мог взяться?

А Сенька, не слушая ее, уже кричал в трубку:

- Геннадий Сергеевич? Это я, Сенька! Да, да!.. Вы только никуда не уходите, мы сейчас к вам едем!.. Кто? Я, Клим и Лида Голубкова. Что?.. Как зачем? Она же вам сейчас все расскажет. Что?.. На такси едем, ладно... Да! Только спускайтесь вниз, встречайте, а то у меня денег ни копейки!..

С того дня, как у Степана Прокофьевича Андреева побывал нежданный гость из милиции, старик не переставал думать о Жереховой.

Незаметно для него самого подробный рассказ Ярцеву о ней помог Степану Прокофьевичу собрать воедино свои разрозненные, порой случайные наблюдения, и прежнее раздраженное осуждение ее сменилось вдруг беспокойством. И чем больше думал старик о Жереховой, тем это беспокойство становилось острее.

Если разобраться, то что это значит: была хорошей, а стала плохой?

За свою долгую жизнь старый мастер встречал много людей, всяких, и научился в них разбираться. Ни к кому никогда не относился он равнодушно. Он или уважал человека, или не уважал. И никогда еще не было так, чтобы плохой человек, которого он не уважал, стал вдруг хорошим и заслужил бы его уважение. Впрочем, бывало такое, но только в том случае, если в этом плохом человеке оказывалось что-то хорошее, что брало верх. И это только доказывало, что он, Степан Прокофьевич, в свое время не до конца разобрался в том человеке. Да, так бывало.

Ну, а Маруся? Маруся Жерехова? Может, он тоже не до конца разобрался в ней? Или, может, не что-то плохое, скрытое в ней, вдруг выступило наружу, а беда, большая беда сделала ее плохой?

Долго теперь по вечерам просиживал Степан Прокофьевич за столом, попыхивая трубкой и невпопад отвечая на вопросы жены. Старик думал, вспоминал, сопоставлял.

Была ли Маруся хорошей? Да, была. В памяти Степана Прокофьевича встала вдруг не сегодняшняя Жерехова - полная, с подкрашенными волосами, с морщинами на широком, чуть дряблом лице, крикливая, грубая, издерганная, а та, прошлая - сначала тоненькая девушка с искристой, задорной усмешкой в черных глазах, комсомольская заводила и певунья, хохотушка, кружившая парням голову. Потом вышла замуж, стала степеннее, строже, пошли дети, казалось, теперь-то и уйдет в семейные хлопоты. Нет, тогда-то и стала она бригадиром, агитатором. Потом умер муж. Горе, заботы - всего хватило тогда. Но помогли, выстояла. Только первые морщинки пошли по лицу, первая проседь, а нрав был все тот же - спокойный, мягкий, обходительный с людьми.

И вдруг, смотри ж ты, не узнать стало человека! В чем тут дело? Конечно, новая, высокая должность, большая ответственность, доверие... И вдруг с самого начала полный развал работы, срыв плана. Кого это не перевернет, кого не обозлит, кому не издергает нервы? А может, тут и сын добавил? Бездельник, пьяница. Может, жизнь одинокая, вдовья опостылела, а годы-то ушли, не вернешь.

- Аннушка, - обратился Степан Прокофьевич к жене, - а ну припомни, сколько лет-то теперь Маруське Жереховой, а?

Анна Григорьевна - тоже фабричная, долго работала в закройном, всех там знает.

- Ты что, никак свататься надумал? - улыбнулась Анна Григорьевна в ответ на странный вопрос мужа. - Помоложе ищешь?

- Да на много ль помоложе? - лукаво подмигнул Степан Прокофьевич. Стоит ли хлопотать?

- Ну, ни много и ни мало, так лет на пятнадцать будет. Хватит с тебя, старый.

Степан Прокофьевич прикинул в уме: выходит, Марусе сейчас сорок пять. Да, ушли годки. Вот, может, оттого и бесится?..

Теперь на фабрике он стал внимательнее приглядываться к Жереховой. Из головы не шли слова Ярцева: "Может, на "черную моль" выйдем".

Что Жерехова не тащит с фабрики шкурки, за это Степан Прокофьевич мог поручиться. Значит, возможно что-то еще.

Но что именно?

Мысль эта не давала старику покоя. Он понимал, что Ярцев не из простого любопытства оказался на фабрике и пришел к нему. Значит, у него есть какие-то основания для подозрений. И неспроста просил Геннадий указать ему Голубкову. Жерехова и Голубкова. Какая между ними связь? Старый мастер стал невольно наблюдать и за Лидочкой. Он заметил, что девушка в последние дни стала избегать Жерехову, меняется в лице, когда Мария Павловна подходит к ней. И у Жереховой в обращении с Лидочкой появилась какая-то совершенно несвойственная ей скованность, даже робость.

Степан Прокофьевич, наблюдая за всем этим, терялся в догадках. Однажды у него мелькнула мысль, что все это ему вообще только кажется, и он даже выругал себя: заделался на старости лет сыщиком, ни себе, ни людям покоя не дает. Тоже наблюдатель!

Но внезапно произошло событие, которое заставило отбросить все его колебания.

В тот день из подготовительного цеха, от Синицына, доставили новые "паспорта" каракуля, и Степан Прокофьевич должен был получить часть шкурок для своей смены. Сразу после обеда он принялся разыскивать Жерехову, но той не оказалось ни в цехе, ни в ее кабинете. Степан Прокофьевич позвонил в дирекцию, но ему ответили, что Жереховой нет и там. Выйдя из кабинета в цех, старик сердито огляделся и неожиданно увидел, как из кладовки появилась Жерехова, держа в руке кипу шкурок, и направилась к выходу.

"Куда это она? - удивился Степан Прокофьевич. - Бракованные шкурки менять пошла, что ли? Так послала бы кого-нибудь, зачем же сама? Или в лабораторию?"

Наметанный, опытный глаз его отметил, что шкурки не плохие, но мелкие, из них в лаборатории шить не будут.

В этот момент к Жереховой подбежала одна из работниц.

- Мария Павловна, давайте я вам помогу. Куда отнести?

- Ничего, сама отнесу, - сердито ответила Жерехова. - Я ему, старому черту, покажу, как подсовывать мне тут всякое!.. Иди работай.

Девушка отошла.

"Это она про Синицына, - догадался Степан Прокофьевич. - И ничего особенного он ей не подсунул. Товар как товар".

И тут вдруг неожиданное подозрение закралось в душу. Что-то здесь не то, что-то не чисто. Надо бы проверить. Но что, собственно говоря, проверять и как?

Степан Прокофьевич растерялся. Никогда еще не приходилось ему решать такие вопросы.

Жерехова между тем уже вышла из цеха.

Поразмыслив, Степан Прокофьевич решил прежде всего дождаться ее возвращения, посмотреть, с чем вернется. Ну, а потом видно будет.

Это тоже оказалось не таким простым делом: мастера звали в разные концы цеха, то на одной, то на другой операции возникали неполадки, кого-то надо было распечь, кому-то объяснить, показать. Словом, только успевай поворачивайся. А цех громадный, из другого его конца или даже с середины уже не видно входной двери.

Степан Прокофьевич даже вспотел от волнения.

Но вот наконец Жерехова появилась снова. Андреев издали увидел ее и поспешно двинулся ей навстречу, переходя от одной работницы к другой вдоль конвейера и делая вид, что следит за их работой.

Наконец Степан Прокофьевич ясно увидел: Жерехова несла шкурки, правда, их было по крайней мере вдвое меньше, но зато они все были крупными. Как только это дошло до его сознания, у Степана Прокофьевича вдруг гулко забилось сердце...

Подчиняясь какому-то внезапному вдохновению, старик поспешно вышел на лестницу и направился на второй этаж, в заготовительный цех.

Синицына он застал около длинных столов, где работницы сортировали шкурки.

- Привет Никодиму Ивановичу! Что, моей хозяйки у вас тут нет? Сказали, будто к вам пошла.

Маленький, щуплый Синицын вздернул седенькую бороденку и, хитро прищурясь, снизу вверх посмотрел на гостя.

- Мое почтение, Степан Прокофьевич! Как же, как же, была... Да только что к себе отправилась... - И Синицын почему-то захихикал.

- Чего это ты веселишься? - укоризненно заметил Степан Прокофьевич. Она тебя на весь цех ославила. Работу нам срываешь.

- Это я-то?.. - удивился Синицын.

- Именно. Что ж это ты за товар к нам засылаешь? Работать его никак невозможно. Срам один.

Сизый нос Синицына еще больше побурел, и глазки под очками сузились от негодования.

- Ты это что говоришь?!. - срываясь на визг, закричал он. - Да как осмеливаешься?.. Сорок лет меховой товар работаю!

Синицын резко повернулся и с оскорбленным видом ушел к себе в кабинет.

- Ишь ты, - усмехнулась работница, возле которой стоял Степан Прокофьевич. - Распсиховался. А Жерехова ваша точно со шкурками пришла, обменивать. Небось, час в кладовке потом возились.

- И верно, плохие шкурки были? - равнодушно спросил Андреев.

- Да нет, не плохие, если правду сказать. У нас сейчас товар первый сорт идет. Ну, верно, что мелковаты были. Кроить из них, конечно, труднее.

- Значит, просто на крупные обменяла?

- Ну, ясное дело.

"Так-так, вот и появились хотя и мелкие, но неучтенные шкурки на складе, - подумал Степан Прокофьевич. - Теперь их только в рост пускать".

Он вышел из цеха, в нерешительности потоптался на площадке, потом спустился по лестнице и, не заходя в свой цех, направился через двор к административному корпусу.

Там он надел очки, вытащил из кармана старенькую записную книжку, перелистал ее, потом решительно снял телефонную трубку и набрал номер.

В кабинет к комиссару Басову были срочно вызваны Зверев и Ярцев.

- Только что мне звонил Андреев, - сообщил Басов. - Есть важный материал о Жереховой. Пришло время заняться этой особой. Все о ней надо выяснить подробнейшим образом, абсолютно все. Чтобы жизнь этого человека была нам ясна, как стеклышко. Ведь смотрите, что получается. Голубкова вывела нас на фальшивые лекала. Это первый метод хищений. Теперь Андреев выводит на обмен шкурок. Вот вам второй метод. Это значит, что, кроме "левой" продукции, они вывозят и целые шкурки. Поэтому надо искать и новые каналы сбыта. Раз идут хищения, то идет и сбыт. Это ясно.

Басов как бы рассуждал сам с собой, задумчиво посасывая трубочку с сигаретой, потом остро взглянул на обоих сотрудников.

- Жду срочных сведений о Жереховой. Что-то неладное с ней произошло, необычное.

- С цехом ее тоже что-то необычное произошло, - заметил Геннадий.

- Вот-вот... Одним словом, сейчас главное - Жерехова и каналы сбыта. Действуйте, дорогие товарищи. Туман в этом деле, кажется, начинается рассеиваться.

На этот раз Зверев и Ярцев действовали с особой осторожностью.

Геннадий занялся изучением домашнего быта Жереховой. И вскоре перед ним прошла вся ее безрадостная жизнь за последний год, жизнь, полная слез, истерических вспышек, припадков то панического страха, то самой мрачной меланхолии. Случалось, что Жерехова вдруг начинала с каким-то безудержным азартом швыряться деньгами, потом испуганно затихала, боясь истратиться на самое необходимое. К этому добавлялись нескончаемые скандалы с сыном. У соседей невольно закрадывалась мысль, что непутевый сынок уносил из дома значительно больше того, что могла заработать мать. Незаметно наведенные Геннадием на разговор о Жереховой, они, однако, дружно жалели ее, вспоминая, каким мягким, сердечным человеком была она раньше.

Зверев пошел другим путем: он забрался в бумаги, целыми днями просиживал в главке и райкоме партии. И здесь выяснились чрезвычайно важные обстроятельства.

В свое время Плышевский по просьбе Чутко дал, оказывается, письменные объяснения причин, которые привели к срыву работы раскройного цеха в первые месяцы после назначения туда Жереховой. При этом Плышевский ссылался как на неопытность ее, так и на объективные причины: отсутствие необходимого сырья и участившиеся поломки машин и конвейера, за что к ответственности был привлечен главный механик. Что же касается значительного перевыполнения плана в предыдущие три месяца, то, по словам Плышевского, это объяснялось в то время избытком сырья, неожиданным завозом его сверх всяких планов и, конечно, опытом и организационным талантом прежнего начальника раскройного цеха.

Зверев приступил к дотошной проверке каждой буквы этого документа.

Итак, почему же цех перед назначением Жереховой так значительно перевыполнял план? Неожиданный завоз сырья? И Зверев полез в документацию главка. Он охотился там за каждой бумажкой, за каждой цифрой с азартом и терпением, отличающими истинного охотника. И вот начались первые открытия. Из бесчисленных папок и сводок были выужены нужные данные. Оказалось, что завоз такого количества сырья был отнюдь не "неожиданным", его добился сам Плышевский, бомбардируя главк и поставщиков докладными записками, рапортами, письмами и телеграммами. Мотивировал он это тем, что создалась якобы опасность частичной приостановки в работе раскройного цеха из-за сильного износа некоторых машин и нужно во что бы то ни стало создать задел раскроенных деталей для того, чтобы обеспечить нормальную работу остальных цехов.

Чем дальше погружался Зверев в изучение документов, тем все яснее и яснее проступала перед ним широко и тонко задуманная комбинация: оставить цех без сырья, когда туда придет Жерехова, сорвать ей выполнение плана. Все было задумано для того, чтобы смять, раздавить, довести до отчаяния, парализовать волю и разум неопытного, доверчивого и мягкого человека, а потом развратить его бешеными, легкими деньгами и, шантажируя, сделать игрушкой в своих руках.

И Зверев, отнюдь не новичок в таких делах, невольно по-человечески ужаснулся при мысли, что же пришлось пережить этой женщине, когда она, опутанная шайкой матерых преступников, вдруг полетела в пропасть. И еще Зверев подумал, что это, пожалуй, самое страшное из всех преступлений, которые совершают люди типа Плышевского. И за это им нет и не должно быть пощады!

С гудящей головой, почти ослепленный бесконечным потоком цифр, параграфов, неведомых раньше терминов и названий, Зверев возвращался поздно вечером домой. Торопливо проглотив ужин, он валился без сил на кровать, зарываясь головой в подушки, словно прячась от кого-то, и забывался беспокойным, тревожным сном.

Наутро, как всегда спокойный, подтянутый, Зверев опять появлялся в коридоре главка, и сотрудники, поглядывая на него, недоумевали, кто этот молчаливый, худощавый, с воспаленными глазами человек, который чуть ли не неделю с утра до вечера сидит в отведенном ему кабинете и изучает папки с отчетностями.

В один из этих дней в главк был вызван главный механик фабрики. Перед Зверевым предстал щуплый рыжеватый человек в помятом костюме, лицо усталое, озабоченное, встревоженное. Он нерешительно постучался в дверь и, зайдя, остановился у порога. "И это главный механик!" - с огорчением подумал Зверев.

- Садитесь, товарищ Захаров, - сухо произнес он. - Я тут проверяю по отчетностям за прошлый год состояние станочного парка на фабриках. В связи с этим есть у меня к вам вопросы.

- Слушаю вас, - с готовностью отозвался Захаров.

Зверев не спеша сдвинул в сторону папки, потом достал блокнот, где были записаны вопросы. Он не мог побороть внезапно вспыхнувшей неприязни и теперь тянул время, чтобы взять себя в руки. Разговор надо было провести неофициально, расположить к себе этого человека, толкнуть на откровенность. Впрочем, Зверев уже не очень надеялся на успех.

- Так вот какие вопросы, - произнес наконец он. - В мае ваш главный инженер сообщал, что сильно изношено оборудование в раскройном шапочном цехе и в связи с этим планируется даже частичная приостановка работы там. Но ее не произошло. А вместо этого спустя три месяца за частые поломки вам было дано взыскание. Как же все это понять?

Зверев скосил глаза на Захарова и еле сумел подавить безнадежный вздох: таким растерянным и подавленным выглядел сейчас главный механик.

Трудно было даже предположить, что в эту минуту в душе Захарова шла напряженная борьба. Что-то новое, лишь недавно родившееся в нем и еще пугавшее своей дерзостью, толкало его на непривычно смелые поступки, последствия которых он не в состоянии был предвидеть и в успех которых не мог поверить. От напряжения на лице Захарова проступили красные пятна, он судорожно глотнул воздух и вдруг торопливо, но убежденно произнес:

- Все было не так. Да, да...

- Что не так? - удивился Зверев.

Но удивился он не столько тому, что услышал, сколько необычайной перемене, происшедшей вдруг с Захаровым. Выпалив эту, с таким явным трудом давшуюся ему фразу, он неожиданно успокоился, твердо посмотрел в глаза Звереву, и в этом взгляде можно было прочесть отчаянную решимость вести прямой и до конца правдивый разговор. Один только взгляд! И неожиданно совсем другим предстал перед Зверевым этот усталый, совсем, казалось бы, невзрачный человек. Так украшает людей внутренняя сила и убежденность в правоте своих поступков.

- Я вам скажу сейчас, что именно было не так, - ответил Захаров. Парк станков в цехе не изношен, приостанавливать его работу не собирались, взыскания я не получал. А поломки действительно были. Но главный инженер, как я понял, нарочно загрузил мой отдел другими заданиями и велел говорить Жереховой (это был новый начальник цеха), что исправлять поломки сейчас некому. А я... я подчинился. Вот как все было.

Зверев внимательно слушал, каждую минуту опасаясь нового перелома в настроении этого странного человека.

- Это надо все записать, - сказал он, придвигая блокнот. Но Захаров не собирался больше робеть.

- Пожалуйста, - даже усмехнулся он. - Я могу повторить это и в глаза главному инженеру.

- Нет, пока этого не требуется, - строго и с ударением ответил Зверев. - Имейте в виду, ни в глаза, ни... за глаза. Вы меня понимаете?

Он каким-то внутренним чутьем почувствовал, что на этого человека, оказывается, можно положиться, что это его союзник. Захаров сейчас же уловил новую интонацию в голосе своего собеседника и понял ее значение. А это было сейчас для него самым важным в той ожесточенной борьбе, которую он вел с самим собой и со всем, что было в нем прежде.

- Очень хорошо понял, - благодарно и радостно улыбнулся он.

И вот наконец настал день, когда все, что было добыто Зверевым и Ярцевым, легло на стол комиссара Басова. Вся жизнь Марии Павловны Жереховой, вся ее тяжкая, уродливая, трагическая судьба прошла перед глазами этих трех людей. Вопрос теперь стоял так: как поступить дальше с этой женщиной, как ее спасти, если не поздно?

Когда Жерехова пришла в тот день на работу, первым увидел ее начальник охраны Дробышев, случайно оказавшийся в тот момент в проходной.

- Мария Павловна, что с тобой? - с тревогой осведомился он. - Тебя же не узнать. Глянь, вся почернела даже. Случилось что-нибудь?

- Много больно знать хочешь, - по привычке отрезала Жерехова, но тут же торопливо добавила: - Заболела, вот и все. Ну и... ночь не спала.

- А зачем пришла? Врача надо было вызвать.

- Иди ты со своим врачом!..

Жерехова зло сверкнула глазами и, закусив губу, отвернулась.

Но от Дробышева не так-то легко было отделаться. Это был, пожалуй, единственный человек на фабрике, на которого совершенно не действовала манера Жереховой разговаривать с людьми. И в тот момент Дробышев не разозлился и не обиделся. В прошлом кадровый строевой офицер, он умел разговаривать с самыми разными людьми, которых судьба забрасывала в его подразделение, инстинктом угадывая тот единственно верный тон, который надо было принять в таком разговоре.

Невысокий, худощавый, в офицерской шинели без погонов и до блеска начищенных сапогах, он невозмутимо посмотрел на Жерехову и подчеркнуто сухо произнес:

- На работу тебе идти нельзя. А будешь ругаться...

Жерехова резко обернулась, и Дробышев увидел на ее глазах слезы. Сделав над собой усилие, она хрипло проговорила:

- Не буду я ругаться. Сама пойду к главному инженеру. Для этого только и явилась... больная. Понятно тебе?

- Понятно, - кивнул головой Дробышев. - Иди. Только не сворачивай.

Жерехова с непонятным испугом посмотрела на него и, не говоря ни слова, торопливо зашагала прочь.

Она дошла до кабинета Плышевского и без стука толкнула обитую клеенкой тяжелую дверь.

Плышевский был один. Как всегда щеголеватый, подтянутый, он небрежно проглядывал бумаги, насвистывая какой-то бравурный мотивчик.

Услыхав звук открываемой двери, он поднял голову, и в тот же момент с его вытянутого, костистого лица сбежала безмятежная улыбка, глаза под стеклами очков тревожно блеснули.

- О-о! Явление прямо с того света, - усмехнулся он. - Что с тобой, дорогуша? Заболела?

Жерехова, тяжело ступая, подошла к столу и почти упала в кресло. На ее широком, дряблом лице с темными кругами под глазами проступила на миг жалкая усмешка, но тут же уголки сухих губ стали вдруг подергиваться задрожал подбородок.

- Все, - почти выдохнула она. - Нету больше моченьки. Так ночью и решила: или руки на себя наложу, или... - Она с мольбой посмотрела на Плышевского. - Отпусти... Слышишь, отпусти ты меня...

- Я тебя не держу, Мария Павловна, - пожал плечами Плышевский. Только...

- Ведь кем стала? - лихорадочно перебила его Жерехова. - Зверем, сущим зверем через все это стала. И рядом тоже зверя вырастила. Вот, смотри!..

Торопясь, она расстегнула дрожащими пальцами пальто и судорожно рванула у шеи кофточку, обнажив плечо, на котором растекся фиолетовый, с желтыми подпалинами синяк.

- Видел? Бил он меня сегодня! Денег требовал. А я... что я...

- Закройся, - брезгливо произнес Плышевский, нервным движением доставая папиросу. - О сыне твоем наслышан. По нем давно тюрьма плачет.

Жерехова тяжело навалилась на стол и свистящим шепотом произнесла:

- По нас она плачет.

- Ну, знаешь...

Жерехова, не дав ему договорить, умоляюще протянула через стол руки и сказала:

- Никому... Никому ни словечка не скажу. Клещами раскаленными не вытянут. Только кончим, давай кончим все это... Силушки нет терпеть... всю душу истерзала себе...

- Ты просто больна, Мария Павловна, - с досадой произнес Плышевский.

Отшвырнув незажженную папиросу, он поднялся, подошел к двери и плотнее прикрыл ее.

- Сама не знаешь, что говоришь, - раздраженно докончил он.

Жерехова всем корпусом повернулась к нему и вдруг тяжело осела на пол.

- Отпусти... Бросим...

- Брось лучше мелодраму тут мне устраивать, - злобно ответил Плышевский. - Сейчас же встань!

Но Жерехова, уткнувшись лицом в пыльную ковровую дорожку, глухо, надрывно зарыдала.

Плышевский растерянно огляделся по сторонам, потом, спохватившись, запер дверь на ключ и, подбежав к маленькому столику в углу кабинета, торопливо схватил графин с водой.

Но в этот момент за его спиной раздался пронзительный крик:

- О-ой!.. Ой, умираю!.. Ой-ой!..

И Жерехова судорожно схватилась обеими руками за грудь.

Плышевский метнулся к двери и, повернув ключ, крикнул секретарю:

- Живо врача! Скорее, черт вас подери!..

Последнее, что слышала Жерехова, это лихорадочный шепот Плышевского:

- Помни, никому ни слова! Все бросим...

Сознание возвращалось медленно. Сначала возник лишь неясный, монотонный шум, потом стали выделяться отдельные звуки; очень далекие, они постепенно приближались и начинали обретать смысл. Перед глазами проступила темная, дрожащая сетка, она все светлела и светлела. Жерехова чувствовала, что если она сейчас откроет глаза, то все увидит, все поймет, но открывать глаза не было сил, и потом было почему-то страшно.

Среди доносившихся звуков она различала два человеческих голоса.

- Значит, опасность миновала, доктор? - спросил один из них, молодой и встревоженный.

- Особой опасности и не было, - ответил второй голос, спокойный и очень солидный. - Со стороны сердца, в общем, все в порядке. Нервное потрясение. Через несколько дней на работу пойдет.

- На работу ей так скоро идти нельзя, - возразил первый голос.

"Правильно, - подумала Жерехова. - Нельзя мне туда".

Это была ее первая мысль, а за ней уже понеслись другие мысли, обрывочные, лихорадочные, торопливые: "В больницу угодила... После той ночи... Из его кабинета... Там и грохнулась... Обещал все кончить... А туда мне нельзя, нет... Вот так бы лежать и лежать!.."

И она опять со страхом прислушалась.

- Тут вот с фабрики ее проведать хотели, а вы, говорят, не разрешили, - продолжал солидный голос. - Ну пока-то, естественно, незачем было, а сегодня или завтра...

- Ни сегодня, ни завтра, доктор, - твердо перебил его молодой. - Это приезжал их главный инженер. Его визит только ухудшит состояние больной.

- Вот как? Ну, вам, конечно, виднее.

"Это почему же ему виднее? - настороженно подумала Жерехова. - А, тот, значит, приезжал... Хорошо, что его не пускают ко мне. Выходит, молодому спасибо сказать надо..." Она чуть-чуть приоткрыла глаза.

Около кровати стояли два человека в белых халатах. Один из них был среднего роста, очень полный, с седой головой и черными лохматыми бровями на румяном лице. Из кармана отутюженного до блеска халата высовывались резиновые трубочки и металлическая дужка стетоскопа. Второй человек был значительно выше ростом, худощавый, с узким лицом, белокурые волосы аккуратно причесаны на пробор; большие серые глаза смотрели внимательно, сосредоточенно, но правый слегка щурился, лукаво и добродушно.

Молодой первый заметил, как задрожали ресницы больной и легкий румянец проступил на щеках. Обращаясь к Жереховой, он весело сказал:

- Смелее, Мария Павловна! Открывайте глаза. Здесь вас никто не обидит. Наоборот, вылечим от всех болезней.

Так началось выздоровление.

Молодой человек, оказавшийся Анатолием Тимофеевичем Зверевым, часто дежурил у кровати Жереховой. Неизменно веселый, он то шуткой, то теплым словом старался приободрить больную. И она с благодарностью принимала его заботу. Но порой лицо ее становилось вдруг напряженным и мрачным, взгляд угасал и сквозь плотно сжатые губы вырывался легкий стон. В такие минуты Анатолий Тимофеевич клал свою прохладную, широкую ладонь на ее руку и строго говорил:

- Не надо пока ни о чем думать, Мария Павловна. Потом, потом поговорим. И все будет хорошо, обещаю вам. Ну, верите?

И Жерехова через силу улыбалась, стараясь прогнать мрачные мысли.

Однажды Анатолий Тимофеевич сказал:

- К вам Плышевский приехал. Пропустить?

В глазах Жереховой мелькнул испуг.

- Не надо.

- Вот и я так думаю, что не надо.

- А вы-то почему так думаете?

- Полагаю, отмучились вы с ним. Сыты небось по горло.

- Это точно, отмучилась.

- Ну вот. И хватит пока об этом.

Другой раз Жерехова сама спросила:

- Да вы откуда? Здесь, что ли, служите?

- Пока здесь, - улыбнулся Зверев.

Через два дня Жерехова начала вставать, прошла головная боль, появился аппетит.

- Все сулитесь поговорить, - укоризненно сказала она Звереву. - А когда же время-то для разговора настанет? Скоро уйду от вас. Опять туда.

Она неопределенно махнула рукой и тяжело вздохнула.

- Время найдем, Мария Павловна. А вот на фабрику сейчас возвращаться не советовал бы.

- А куда же прикажете податься?

- Надо вам уехать на месяц, отдохнуть. Чтоб вздохнули полной грудью, отвлеклись от мыслей всяких.

- Мысли мои всегда при мне останутся. А вернусь, опять то же, угрюмо ответила Жерехова...

- Нет, не то же. К примеру, кое-кого на прежнем месте, может, уже не найдете.

Жерехова с тревогой посмотрела на Зверева и опустила голову.

- У меня с ними один ответ, - тихо произнесла она.

- Нет, разный. Вы себя уже таким судом судили, который им и не снился. А они... они жизнью своей довольны. И бросать свои дела добровольно, кажется, не намерены. Их заставить надо.

Жерехова снова посмотрела на Зверева.

- А ведь вы, Анатолий Тимофеевич, не здешний.

- Ну и что? - улыбнулся тот. - Теперь и разговаривать со мной не станете?

- Человек вы хороший. А то бы, конечно, не стала.

- Эх, Мария Павловна! Много ведь хороших людей вокруг. Не заметили вы их только. Ну, да ладно. Ведь условились, что разговор будет потом, как выздоровеете. Ладно?

- Да уж ладно, - вздохнула Жерехова.

А через три дня этот разговор состоялся в кабинете у Зверева.

- Присаживайтесь, Мария Павловна, - сказал он. - Устали, небось? А теперь давайте я вам все расскажу, как вы жили и что вы делали...

- Ну нет, милый, - решительно прервала его Жерехова, вытирая платочком со лба бисеринки пота. - Рассказывать буду я. Другой выход у меня - только головой в петлю. Вот расскажу, а там уж решайте, как знаете.

Все эти дни Геннадий Ярцев занимался другим, не менее сложным делом.

"Раз идут хищения, идет и сбыт", - сказал Басов. Новые методы хищения были теперь установлены, их оказалось два: в виде "левой" продукции, то есть лишних шапок, и в виде целых шкурок. Соответственно должно было существовать и два канала сбыта. Вот их-то и требовалось найти.

"Левые" шапки могли сбываться только через магазины, где у преступников были сообщники. Такой магазин уже удалось нащупать. Но каким образом доставляется туда "левый" товар? Проверка показала, что количество коробок с шапками теперь строго соответствует накладным. И, однако, хищения продолжаются.

Геннадий потерял покой. Шутка сказать: хищения продолжаются! Это означало, что пока он, Ярцев, медлит, государство продолжает нести ущерб, люди - сотни, тысячи покупателей - продолжают получать заведомо недоброкачественную продукцию, а группа хищников продолжает обогащаться.

Уже дважды звонили из райкома партии: "Как продвигается дело по меховой фабрике?" - и Геннадий, краснея, отвечал: "Заминка произошла, товарищ Васильев. Но скоро, честное слово, закончим".

На третий день приехал молодой следователь из прокуратуры, высокий, худой, в больших роговых очках. Ломающимся баском он участливо сказал:

- Ну, Геннадий, давай рассуждать вместе. Согласен?

- Согласен.

- Значит, так. Как эта "левая" продукция туда попадает? Вариант первый: подделка накладных. Сначала там ставят истинное количество вывозимых шапок, потом, возвратившись на фабрику, переделывают подлинник и копию накладной в сторону уменьшения.

- Вариант отпадает, - покачал головой Ярцев. - На фабрике в бухгалтерии сидят честные люди. Проверено.

- Так, - не сдавался следователь. - Превосходно. Тогда должен быть второй вариант. Что подсказывает опыт?

- Опыт подсказывает, - снова улыбнулся Геннадий, - что может быть пересортица.

- Ага! - обрадовался следователь и на всякий случай уточнил: - То есть общее количество шапок указывают верно, но дорогих сортов отправляют больше, чем значится в накладной. Разница - в карман.

- Совершенно верно.

- Ну, а если нагрянуть с ревизией в магазин, как только машина туда придет?

- И этот вариант мы обдумали, - вздохнул Геннадий. - Ничего не получится. Ведь они тут же смешают новые шапки со старыми, которые уже есть в магазине. И привет - все концы в воду!

- Так-таки уж и все?

- Будь уверен. Спокойненько начнут продавать у тебя под носом и те и другие.

...Вечером, после работы, Геннадий отправился домой пешком. Густо валил снег. Мутными, желтоватыми пятнами проступали над головой уличные фонари. Геннадий шел медленно, выбирая самый длинный путь по глухим, безлюдным переулкам. Снежинки перед глазами падали неторопливо, монотонно, бесконечно. В этот момент думалось удивительно легко и спокойно.

Геннадий вспоминал свой разговор со следователем. Как это он спросил: "Так-таки уж и все концы в воду?" И Геннадий ответил ему: "Будь уверен". Но почему-то он сам сейчас не очень в этом уверен.

Вот идут шапки с фабрики в магазин. В дороге их задерживать бесполезно. Это ясно. В самом магазине тоже. А потом они переходят в руки покупателей и исчезают из поля зрения, бесследно исчезают, не найдешь их. Постой, постой!..

Геннадий даже приостановился, усталость точно смыло с его лица, оно стало сосредоточенным, глаза зорко всматривались во что-то за сплошной стеной падающих снежинок.

Бесследно исчезают? Бесследно? Нет, совсем нет. Следы остаются. И, кажется, очень важные.

Геннадий снова двинулся вперед, незаметно для себя все убыстряя шаг. Он мечтал сейчас только об одном: чтобы скорее наступил завтрашний день...

На следующее утро, часов около одиннадцати, черноглазый лейтенант Арбузов, красавец и весельчак, появился в скромном помещении горторготдела. Молодые сотрудницы невольно отрывались от бумаг, счетов и арифмометров, бросая быстрые, но вполне, казалось, равнодушные взгляды на нового посетителя.

Арбузов остановился около кабинета заведующего инспекционным отделом и вежливо постучал.

...Час спустя он возвратился к себе на работу. В комнате Ярцева собрались сотрудники его отделения.

- Дело, значит, обстоит так, - доложил Арбузов. - Последняя ревизия в магазине была два месяца назад. Следующая будет проведена по нашей просьбе через два дня. После каждой ревизии все кассовые чеки и контрольные ленты направляются на утиль базу для переработки.

Геннадий прошелся по комнате.

- Помните, товарищи, ко дню ревизии у нас все должно быть готово.

...Утром в четверг Арбузов доложил Ярцеву:

- Ревизия в магазине началась.

- Порядок. Завтра поедем на утильбазу.

Работа оказалась еще сложнее, чем предполагал Геннадий. С самого утра во двор базы урча въезжали грузовые машины с туго набитыми мешками. На каждой машине их было по нескольку десятков. В мешках были кассовые чеки и контрольные ленты из магазинов, с которыми база имела договор на получение утиля.

Рабочие торопливо разгружали машины, и мешки один за другим летели по наклонному дощатому настилу в обширный подвал. Там их подхватывали сотрудники Ярцева. Каждый мешок тут же вспарывали, и по чекам устанавливалось, из какого магазина они доставлены.

Количество мешков уже перевалило за четвертую сотню, их везли из самых различных магазинов, но мехового среди них не было.

- Эх, братцы, а что если их сегодня и не привезут? - вздохнул Арбузов, с усилием расправляя затекшую спину.

- Да-а, работенка! И закурить нельзя, - проворчал другой сотрудник. Может, выйдем?

Но на дворе снова заурчали моторы, и через минуту в подвал полетели мешки.

Спустя еще час напряженной работы вдруг раздался чей-то возглас:

- Есть! Наш магазин!..

После этого мешки из мехового магазина стали обнаруживаться один за другим. Их оттаскивали в глубину подвала и выстраивали вдоль стены.

Когда мешков набралось уже около десяти, Геннадий невольно подумал: "Хоть бы уж конец им был!" Он заметил, что и другие сотрудники поглядывают на мешки у стенки с явной опаской.

А мешки из мехового магазина все прибывали. Каждый из них встречался уже без всякого энтузиазма. Двенадцать... тринадцать... четырнадцать... В конце концов набралось семнадцать мешков. Их перетащили в соседнее помещение.

После обеда приступили к разборке чеков. В помощь была вызвана группа опытных счетных работников. Геннадий провел короткий инструктаж.

- Что требуется, товарищи? Надо, во-первых, разобрать все эти кассовые чеки и контрольные ленты по дням и подсчитать выручку магазина за каждый день. Потом надо будет выявить чеки на следующие суммы...

Геннадий назвал стоимость шести фасонов шапок, которые были получены магазином за последние два месяца с меховой фабрики.

Работа закипела. Всех охватил азарт поиска. Все чувствовали: сейчас, именно сейчас они напали на новый след, который неминуемо выведет к цели, даст в руки следствия огромной важности улики, поможет разоблачить хитро замаскировавшихся врагов.

Людей невозможно было оторвать от длинных столов, за которыми производился подсчет чеков. Уже болели глаза, немели руки от бесконечной вереницы серых измятых квадратиков бумаги, каждый из которых надо было разгладить и внимательно рассмотреть через лупу, но никто не уходил, хотя Геннадий дважды уже напоминал, что рабочий день окончился.

На третий день утром Геннадий вошел в кабинет Басова, изо всех сил стараясь казаться спокойным.

- Разрешите доложить, товарищ комиссар?

Басов оторвался от бумаг, посмотрел на Геннадия и сердито сказал:

- А ну-ка, идите сюда поближе. Что это у вас с глазами?

- Ничего особенного. Просто устали.

- Ничего особенного, говорите? Послушайте, Ярцев, прежде чем вас поздравить с успехом - а я по вашим красным глазам вижу, что вы пришли не с пустыми руками, - должен сделать серьезное замечание: так работать нельзя. Утром встретил в коридоре вашего Арбузова. Ведь парень с ног валится от усталости.

- Да я их не мог выгнать домой, товарищ комиссар! - воскликнул Геннадий.

- И не надо было выгонять, - спокойно возразил Басов. - Надо было просто приказать. Ну, ладно. Учтите это на будущее, а теперь докладывайте.

Геннадий, все еще сдерживая себя, как можно спокойнее разложил на столе бумаги.

- Версия с пересортицей подтверждена, товарищ комиссар. Судя по накладным, магазин за два месяца должен был получить три тысячи шапок-ушанок стоимостью в сто двадцать рублей каждая и шестьсот каракулевых шапок по триста пятьдесят рублей. Но чеков достоинством в сто двадцать рублей обнаружено только две тысячи пятьсот. Зато чеков достоинством в триста пятьдесят рублей обнаружено соответственно не шестьсот, а тысяча сто. Значит, вместо дешевых шапок завозились "левые", дорогие. Разница в стоимости составляет свыше ста тысяч рублей. На эту же сумму магазином сдано меньше денег в банк. Вот все справки и акты.

- Следовательно, сумма хищений только за два месяца составляет свыше ста тысяч? - спросил Басов.

- Если не больше, - убежденно ответил Геннадий. - Иногда суммы выбивались, вероятно, не одним, а двумя чеками. И такие случаи мы, конечно, учесть не могли.

- Вполне возможно, - кивнул головой Басов. - Но главное сделано: установлен первый канал сбыта. Теперь двинемся дальше. Надо выявить второй канал, по которому Плышевский и компания сбывают целые шкурки. Для этого надо изучить связи Плышевского вне фабрики. Кто у вас там пока что выявлен?

Геннадий раскрыл пухлую папку с делом "Черная моль".

- Артист Славцов, его сестра, тоже артистка, потом адвокат Оскарчик. - Геннадий невольно улыбнулся. - Этого мы уже установили. Трех Оскарчиков выявили на всю московскую коллегию адвокатов. Двое отпали сразу, ну, а третий - Оскар Францевич Фигурнов - вполне подходит по всем статьям. Старый друг Плышевского...

- Так, так, - нетерпеливо перебил Басов, - об этом потом. Эти трое непосредственного отношения к сбыту шкурок, конечно, не имеют. Кто там у вас еще?

- Еще? - с сомнением переспросил Геннадий. - Еще есть один человек. Загадочная личность. Плышевский сочинил очень странную надпись на рукоятке ножа, который ему подарил.

- Кто же это такой?

- Некий Вадим Д. Установить его не удалось.

- Надо установить, - резко сказал Басов. - Надо во что бы то ни стало установить, что это за человек.

В этот момент зазвонил телефон. Басов снял трубку.

- Да? Я, здравствуй, Илья Григорьевич... Так. Слушаю... Коршунов? Ого! Ну, хоть в двух словах расскажи. А потом я к тебе зайду.

Басов внимательно слушал, сделав знак Геннадию, чтобы тот не уходил. Геннадий с волнением увидел, как нахмурился Басов, как сузились его глаза, на скулах появились каменные желваки. "Что-то случилось! - мелькнуло в голове у Геннадия тревожная мысль. - Что-то серьезное случилось с Сергеем Коршуновым".

ГЛАВА XI

НА ОСТРИЕ НОЖА

В этот день Сергей Коршунов получил тяжелый, но вполне заслуженный урок.

На заседании партбюро первым выступил Зотов. Говорил он неторопливо, убежденно, и поначалу ничто не предвещало той грозы, которая затем разразилась над Сергеем. Широкое, с крупными чертами темноватое лицо Зотова оставалось непроницаемо спокойным.

- Анонимное письмо, - сказал он, - всегда вызывает у меня недоверие. Потому что говорит о трусости и очень часто о подлости его автора. - Он брезгливо взял письмо и помахал им. - Я лично так считаю. Но факты в нем все же приходится проверять. Особенно, если они касаются нашего сотрудника. Вот я их и проверил. Ну, что же я могу сказать? Получилось, знаете, довольно странно. На первый взгляд, конечно. Факты подтвердились, а выводы автора оказались злостной клеветой.

- Действительно, странно, - кивнул головой секретарь партбюро Ребров, высокий, худой рыжеволосый человек в очках. - Как же это понимать?

Костя Гаранин исподлобья посмотрел на Сергея и, встретившись с ним глазами, ободряюще улыбнулся. Взгляд его как бы говорил: "Видал, как дело-то поворачивается?" Сергей нахмурился. Он не искал сочувствия и, кроме того, прекрасно понимал, что начатый разговор "повернуться" благоприятно не может и не должен. Сергей понял это еще вчера, когда Силантьев дал ему прочесть злополучное письмо, а потом сердито сказал: "Разговор продолжим завтра на партбюро". Лена! Как же она подвела его с этими проклятыми вещами! И как она сама их достала, через кого? Сейчас, наверно, Иван Васильевич скажет и об этом. Вчера у Сергея не хватило духа начать с ним этот разговор. И Силантьев тогда ничего больше не прибавил, как будто сговорились оставить Сергея один на один со своими мыслями. Бессонная ночь, которую он сегодня провел, не принесла, однако, облегчения. Эх, Лена, Лена, жена!.. Он так ничего и не сказал ей о письме, не стал ни о чем расспрашивать. Они вообще уже давно ни о чем не разговаривают, только "да" и "нет". Ну и жизнь!..

Сергей с трудом подавил вздох. Все эти мысли промелькнули у него в голове как бы вторым планом, почти подсознательно и были уже настолько знакомы и даже привычны, что ни на секунду не помешали напряженно вслушиваться в то, что говорил Зотов.

- Да, странно, - продолжал между тем Зотов. - А понимать это надо так. Ни о каких взятках и ни о каком разглашении служебной тайны со стороны Коршунова не может быть и речи. Вот так. Это касается выводов. Ну-с, а факты - они, представьте, подтвердились. Дефицитные меховые изделия Коршуновым и его женой действительно были получены. И тут главная вина, я считаю, падает на Коршунова.

При этих словах Сергей вздрогнул и с тревогой посмотрел на Зотова.

- Да, на Коршунова, - твердо повторил тот и, сняв очки, указал на Сергея. - Вот он удивляется. Это очень плохо. Значит, не понял. А дело в том, что он не проявил бдительности, что ли, и принципиальности в личной жизни. А для оперативного работника, это главный и непреложный закон. Я так понимаю.

- Все так должны понимать, - сухо поправил его Ребров.

- Да, конечно, - согласился Зотов. - В самом деле, ну, как не насторожиться? Ты расследуешь дело по меховой фабрике, и вдруг твоя жена получает с этой самой фабрики дефицитные вещи. Это же надо потерять всякое оперативное чутье! Но есть тут и вторая сторона. Допустим, что в данном случае жена Коршунова, хоть и без злого умысла, но обманула его, сказала, что купила эти вещи в магазине, как все граждане. Я, товарищи, знаю Лену Коршунову, как, впрочем, и многие из вас. Это безусловно честный человек. Тем больше вина Коршунова...

- Коммуниста Коршунова, - с ударением поправил его Ребров.

- ...Он вовремя не объяснил ей, что наша моральная репутация должна быть ей дороже всего.

Заседание проходило бурно. Выступали все. Лишь Сергей подавленно молчал. Но в конце заседания Ребров без всякого предупреждения дал ему слово.

Сергей тяжело поднялся со своего места, секунду помедлил, опустив голову и не находя нужных слов, тихо, с усилием сказал:

- Мне все понятно, товарищи. И все, что было сказано обо мне, правильно. Оправдываться не собираюсь. Прошу только одного: поверить мне, что этот урок даром для меня не пройдет. - Сергей поднял голову и посмотрел в глаза Зотову. - Не пройдет, - мрачно и решительно повторил он.

- Но тут есть и третья сторона, - неожиданно сказал Силантьев. Правда, она имеет уже чисто оперативный интерес. Мне пока не ясно вот что. Меховой фабрикой занимаются две группы сотрудников милиции - у нас и у Басова. И первый контрудар преступники нанесли по всем. Я имею в виду их жалобу. А вот второй удар нанесен только по Коршунову. Почему? В чем тут дело?

Плышевский необычно рано вернулся домой и, скинув шубу, молча прошел к себе в кабинет. На вешалке он заметил старенькое зимнее пальто дочери и усмехнулся с досадой. Глупая девчонка! Поссориться с отцом из-за этого сопляка Козина! И как! Уже две недели не разговаривает, демонстративно вернула новую цигейковую шубу, его подарок, и упорно не берет денег, умудряется жить на свою дурацкую стипендию. Интересно, надолго у нее хватит этого упрямства? Ну и характер!

В глубине души Плышевский понимал, что дело тут не только в Козине. Отношения с дочерью, по мере того как она росла и начинала разбираться в окружающем, становились с каждым днем все сложнее и напряженнее. И Козин это, в общем, лишь повод, последняя капля. Но ведь как вскружил голову девчонке, подлец такой!

Плышевский неторопливо переоделся и, засунув руки в карманы домашней куртки, принялся расхаживать из угла в угол по кабинету.

Да, Козин. Он уже недели две как не показывается, исчез после того крупного разговора. Перетрусил, конечно. Интересно, Галя встречается с ним или нет. Но теперь Козин нужен и ему. Как раз сегодня стало известно, что Коршунов опять уцелел. Так умно составленное письмо, по расчетам Плышевского, должно было покончить с Коршуновым. Но этот проклятый человек все-таки удержался в МУРе! После того как миновала опасность со стороны УБХСС (вернув документы на фабрику, они расписались в собственном поражении), главной, самой грозной опасностью для Плышевского стал Коршунов. И дело, конечно, не в том, что он охотится за Доброхотовым. Дело в другом. Коршунов, может быть, сам не ведая того, ухватился за самую сокровенную из тайных комбинаций Плышевского - за Масленкина. Страшно подумать, что может быть, если МУР начнет распутывать эту нить. Она поведет далеко, слишком далеко...

Плышевский решил: с Коршуновым надо разделаться раз и навсегда. И немедленно, иначе будет поздно. Ведь пока все не раскрыто, Коршунов, вероятно, не доложит начальству о Масленкине. Значит, все сведения еще у Коршунова. Да, с ним надо кончать! План уже составлен, Доброхотов предупрежден. А это человек дела. Со своим новым, надо сказать, очень рискованным планом Плышевский решил не знакомить даже Фигурнова. Оскарчик - слишком интеллигент, чистоплюй, а в таком деле нужен человек типа Доброхотова, решительный, готовый на все, самые крайние средства.

Кажется, все рассчитано. Плышевский убежден, что при первой встрече Коршунов не арестует Доброхотова, ни в коем случае не арестует, он человек смелый и, кажется... горячий, он захочет узнать все, и Доброхотов ему на это намекнет. Коршунов непременно клюнет. О, Доброхотов - мастер разыгрывать спектакли, тем более, если обещан такой гонорар и уже вручен аванс! Да, он, Плышевский, на этот раз превзошел самого себя в щедрости. Ну, а если Доброхотов и будет задержан - в ресторане или потом, на даче, Плышевский уверен: он никого не выдаст.

И все-таки план рискованный, очень рискованный. Здесь придется балансировать буквально на острие ножа. Но другого выхода нет. С Коршуновым надо кончать во что бы то ни стало. А для этого Плышевскому нужен сейчас Козин, до зарезу нужен, немедленно. Но как подступиться к Гале с этим разговором?

Плышевский долго еще расхаживал по кабинету. Он то и дело останавливался у двери, прислушивался. Тишина. Дочери даже не слышно. "Уткнулась в свои проклятые конспекты, зубрит! - раздраженно подумал Плышевский. - И сама, конечно, не зайдет, не заговорит".

Он вышел из кабинета, прошел в кухню и заварил себе кофе. На обратном пути Плышевский приоткрыл дверь столовой и сухо сказал:

- Галя, зайди, пожалуйста, ко мне на два слова.

Он прошел в кабинет, поставил кофе и нарезал тонкими ломтиками лимон.

Дверь приоткрылась, вошла Галя и остановилась у порога. Тоненькая, в темном платье, бронзовые волосы рассыпались по плечам, лицо усталое, строгое, под глазами легли тени.

- В чем дело?

Плышевский опустился в кресло и, сцепив пальцы, внимательно посмотрел на дочь, потом с расстановкой произнес:

- Позвони сейчас своему хахалю. Чтоб вечером пришел... кофе пить.

- Не подумаю даже. Он больше сюда не придет.

- Придет. Даже прибежит! Учти: он попал в очень тяжелое положение, и ему грозят крупные неприятности.

- Пусть он скажет за это спасибо тебе. Это ты виноват, ты!

Щеки девушки порозовели, большие темные глаза смотрели на отца с вызовом.

Плышевский усмехнулся.

- Он не стоит такой горячей защиты. Виноват не я, а он сам, его дрянной, мелкий характер. Удивляюсь, как ты этого не разглядела.

- Зато я разглядела твой характер, до конца разглядела!

- Галя, - строго сказал Плышевский, - ты слишком много себе позволяешь.

- Ты сам начал этот разговор. А я не привыкла скрывать свои мысли, как ты.

- Ты хочешь окончательно со мной поссориться? - тихо спросил Плышевский.

Галя опустила глаза и так же тихо ответила:

- Мы с тобой разные люди, папа. Совсем разные. Я не хочу жить так... я не умею так жить.

Плышевский снисходительно улыбнулся:

- Ладно. О жизни мы поговорим в другой раз...

- Нет, нет. Больше я не буду говорить об этом.

- Я повторяю: ладно! - холодно произнес Плышевский. - А сейчас ты позвонишь своему Михаилу. Имей в виду, на этот раз я поступаю в его же интересах.

Галя пристально посмотрела на отца.

- Я тебе не верю. Ты всегда поступаешь только в собственных интересах.

- Не веришь? Тогда я расскажу, в чем дело, хотя этого бы не стоило делать, опять же в интересах твоего Михаила. Но нам необходимо повидаться сегодня же вечером, и поэтому я хочу, чтобы ты мне поверила.

Плышевский говорил все тем же бесстрастным, очень спокойным тоном, и казалось, слова дочери нисколько не поколебали его душевное равновесие: он превосходно умел владеть собой.

- Видишь ли, Михаил Ильич, к сожалению, отличается изрядной болтливостью, кроме того, он очень любит прихвастнуть и порисоваться. Об этом я ему и напомнил прошлый раз, а он изволил обидеться. Но боюсь, что все это скоро станет известно его начальству, и тогда... Ты же понимаешь, он работает в учреждении особого рода.

Плышевский с удовлетворением отметил, что при последних его словах в глазах дочери мелькнул испуг. Она слушала внимательно, боясь пропустить хоть слово, и это тоже было хорошим признаком.

- Так вот, - продолжал Плышевский, - сейчас у меня появилась возможность оказать ему важную услугу. Я случайно кое-что узнал о человеке, которым МУР очень интересуется. Если эти сведения доставит туда Михаил Ильич, то его положение сильно укрепится. Это все, что я могу тебе сообщить. А теперь решай сама, будешь ты ему звонить или нет.

Галя приложила ладони к пылающим щекам и жалобно посмотрела на отца.

- Но ведь ты опять меня обманешь! Ты, наверно, задумал совсем-совсем другое, а вовсе не помочь Мише! - И еле слышно прошептала: - Боже мой, неужели ты и сейчас меня обманешь?

- К сожалению, - развел руками Плышевский, - я больше ничего не могу тебе сказать. Ровным счетом ничего. Решай сама.

Галя повернулась и стремительно выбежала из кабинета. Спустя минуту Плышевский поднялся и, крадучись, вышел в коридор. Подойдя к двери столовой, он прислушался. Да, так и есть. Галя звонила по телефону.

...Саша Лобанов снял трубку как раз в тот момент, когда он обдумывал головоломную задачу: как использовать Козина на очередном задании. И дело было не только в том, что Михаил после истории с неумелым допросом Привалова получил выговор и был отстранен от самостоятельной работы... Нет, дело было глубже. Саша внутренне все больше терял почему-то доверие к этому парню. Взять хотя бы непонятную историю с какой-то Галей. Ну, а последние две недели Козин вел себя очень странно. Ходит какой-то подавленный, растерянный. Он и внешне сильно изменился: побледнел, осунулся, рубашка не отутюжена, как обычно, галстук плохо завязан. Непонятно, что творится с парнем. И как же все-таки с ним поступить?

Вот в этот момент мысли Лобанова и прервал телефонный звонок. Приятный, чуть взволнованный девичий голос попросил:

- Позовите, пожалуйста, товарища Козина.

- Михаила? - переспросил Саша, пытаясь собраться с мыслями. - Он, знаете, вышел на минуту, - и уже в обычной своей шутливой манере добавил. - Но я ему обязательно передам, что вы звонили.

- Вы же не знаете, кто говорит, - невольно улыбнулась Галя.

- Совершенно верно, - с готовностью откликнулся Саша. - К сожалению, не знаю. Но ведь это не секрет? Меня, например, зовут Саша Лобанов.

- А меня Галя.

- Галя? - насторожился Саша. - Простите, а ваша фамилия не Скворцова? - Он назвал первую пришедшую ему в голову фамилию.

- Нет, что вы! Моя фамилия Плышевская. Так вы передадите Мише, что я звонила?

- Да, да, конечно.

Саша повесил трубку. "Ну и ну! Неужели эта Галя - дочь самого Плышевского? Может быть, поэтому Михаил и старался скрыть свое знакомство".

Саша еще не успел по-настоящему даже разобраться в своем ошеломляющем открытии, когда в комнату вошел Козин. Саша призвал на помощь всю свою выдержку и самым безразличным тоном сказал:

- Тебе звонила какая-то Галя. Просила позвонить.

Козин испуганно поднял голову:

- Звонила?

- Да.

- Хорошо. Спасибо...

Он принялся нетерпеливо искать что-то у себя в столе, выдвигая один ящик за другим и перебирая бумаги. Но Сашу трудно было провести: Козин просто ждал, когда он выйдет из комнаты.

Как только за Лобановым закрылась дверь, Михаил сорвал трубку телефона и набрал номер.

- Галя, ты? Это я, Михаил. Так... так... - По мере того, как он слушал, лицо его все больше хмурилось, и наконец он с ожесточением произнес: - Хорошо же. Я приеду. Обязательно приеду.

Кажется, никого еще в своей жизни Михаил Козин не ненавидел так, как Плышевского. При воспоминании о своем последнем разговоре с ним он бледнел от унижения и ярости. Как нагло, как бесстыдно вел себя тогда Плышевский и каким жалким выглядел при этом он сам, Михаил!.. Да, Плышевского он ненавидел, но винил во всем только себя, себя одного. И еще у него сжималось сердце при мысли о Гале...

С того страшного вечера он не находил себе покоя. Что он наделал! Как мог он хоть на секунду поверить в порядочность этого человека, как мог так распустить себя, столько наболтать? Минутами Михаил ненавидел себя не меньше, чем Плышевского. Да, конечно, он жалкий болтун, дурак, нет, даже хуже, - он действительно преступник! Но что же делать? Как ему жить теперь? И Михаилу порой казалось, что жить ему теперь незачем. Надо пустить себе пулю в лоб - и конец. А может быть, пойти и все рассказать? Разоблачить Плышевского? Но, в самом деле, что он о нем знает? Ничего, ровным счетом ничего. Но рассказать все-таки надо. Одно из двух: или пулю в лоб, или все рассказать и принять заслуженное наказание, вполне заслуженное.

Сколько раз за эти дни Михаил подходил к кабинету Зотова, но в последний момент мужество покидало его!

По ночам он рисовал в своем воображении этот разговор. Он рассказывал полковнику о своем преступлении, и настоящие, а не воображаемые слезы текли у него по щекам, голова горела, начинался озноб, а он все говорил и говорил в подушку честные, беспощадные слова о самом себе, о своей жизни.

Наутро Михаил вставал разбитый, опустошенный, так и не сомкнув глаз, и, отправляясь на работу, давал себе клятву сегодня же все рассказать Зотову. День проходил в непрерывной, изнурительной и бесплодной борьбе с самим собой. Потом снова наступала ночь, и Михаил опять оставался в кромешной тьме один на один со своей возмущенной совестью.

И вот этот неожиданный звонок... Что надо от него Плышевскому? Галя сказала, что отец хочет сообщить ему что-то важное, что поможет ему, Михаилу, избежать неприятностей. Глупенькая, и она поверила!.. Но главное заключается в том, что он все-таки нужен Плышевскому. Может быть, тот решил, что теперь Михаил у него в руках и его можно использовать для каких-то своих целей? Что ж! Хоть напоследок Михаил будет умнее, он соберет все силы, он будет притворяться, будет хитрить и узнает, что это за цели. И тогда... О, тогда берегитесь, уважаемый Олег Георгиевич! Не так-то просто сделать из него, Михаила, предателя и сообщника. Он был пустым болтуном - верно, был слеп, глуп, самодоволен - тоже верно. Но он не был и не будет предателем!

Так говорил себе Козин, отправляясь в тот вечер на свидание к Плышевскому.

Вот наконец и знакомый дом. Михаил взбежал по лестнице и с сильно бьющимся сердцем позвонил.

Дверь открыл сам Плышевский.

- А, Михаил Ильич! - весело воскликнул он. - Давненько же мы не виделись, дорогуша! Ну, прошу, прошу!

Козин невольно подивился самообладанию этого человека. Так вести себя после всего того, что произошло между ними!

Снимая пальто, он бросил взгляд на дверь столовой. Она была чуть приоткрыта. Козин скорее угадал, чем заметил, что за дверью стоит Галя, и тут же необычайно ясно представил себе ее состояние - страх, надежду и радость, которые наполняли сейчас ее душу. И при мысли об этом Михаил вдруг ощутил небывалый прилив сил и уверенности в себе. "Ничего не бойся, Галочка! - мысленно произнес он, направляясь вслед за Плышевским в его кабинет. - Я уже не тот, каким был раньше, и... и мне нечего терять".

- Ну, что ж, присаживайтесь, Михаил Ильич. - Плышевский широким жестом указал на диван. - И давайте поговорим.

Он по привычке прошелся из угла в угол по кабинету, засунув руки в карманы своей домашней куртки, потом остановился перед Козиным и, блестя стеклами очков в тонкой золотой оправе, с усмешкой посмотрел на своего гостя.

- Надеюсь, вы сделали все необходимые выводы из нашего последнего разговора?

- Конечно, сделал. Что же мне еще оставалось?

Козин сказал это с таким обреченным видом, который мог бы ввести в заблуждение любого другого человека, только не такого осторожного и подозрительного, как Плышевский. "Не собирается ли этот тип провести меня?" - подумал тот.

- Какие же это выводы, если не секрет? - любезно осведомился он.

- А такие, что мне деться некуда.

Слова эти прозвучали резко и с неподдельной горечью. Плышевский при всем желании не мог уловить в них фальши. И все-таки что-то в Козине настораживало, что-то появилось в нем новое. Уж не донес ли он своему начальству о их последнем разговоре? Нет, это исключено, он действительно запутался. Вот только нет в нем, пожалуй, стремления любым путем скрыть свое преступление, на что рассчитывал Плышевский. Этот парень растерян и полон отчаяния, он не видит выхода из тупика, в который попал. Значит, надо указать ему этот выход. И гибкий ум Плышевского немедленно подсказал ему новую тактику.

- Не надо так мрачно смотреть на жизнь, дорогуша! - весело сказал он. - Выход всегда есть.

- Для кого другого, только не для меня, - мрачно возразил Козин.

- Нет, нет! - запротестовал Плышевский. - И для вас тоже. Я должен признать, что слишком погорячился в тот раз, - с ноткой искреннего сожаления продолжал Плышевский. - Но теперь, мне кажется, я могу искупить свою вину. Вот для этого, собственно, я и просил вас зайти ко мне, дорогуша.

- Я вас не понимаю, Олег Георгиевич.

Козин не верил ни одному слову Плышевского и теперь весь внутренне напрягся в ожидании нового удара.

- Сейчас все поймете. Как говорится, не было у вас счастья, так несчастье помогло. Только одно непременное условие, дорогуша. Вы ни в коем случае не должны сообщать, что получили эту информацию от меня. Иначе я окажусь в неприятном положении, ну, а себя... себя вы просто погубите, окончательно и бесповоротно. Имейте это в виду.

- Я не враг самому себе, Олег Георгиевич, - нетерпеливо ответил Козин.

"Ага, наконец-то пробудился инстинкт самосохранения. Отлично!" отметил про себя Плышевский.

Ему надоело разгуливать по кабинету, он опустился в кресло напротив Козина и перекинул ногу на ногу, обхватив колено тонкими, длинными пальцами. Костистое, выбритое до глянца лицо его было по-прежнему спокойно, лишь глаза настороженно поблескивали сквозь стекла очков.

- Дело, видите ли, в следующем, - раздельно проговорил он. - Прошлый раз я не случайно назвал фамилию Доброхотова. Вы действительно проболтались мне однажды, что разыскиваете этого человека. Так вот не далее как вчера я совершенно случайно узнал, что этот самый Доброхотов в субботу, то есть послезавтра, будет в ресторане "Сибирь". Можете там его ловить. Вот так-то, дорогуша.

Козин ожидал услышать от Плышевского все что угодно, но такое...

- Не может быть! - взволнованно воскликнул он. - Откуда вы это знаете?

- Не все ли равно? - усмехнулся Плышевский. - Главное в том, что вся честь и слава этой поимки будет принадлежать вам. За это многое простится, имейте в виду. И вы, кстати, успокоите свою больную совесть.

При этих словах у Козина вдруг тревожно и глухо забилось сердце.

- Да, вы правы, вы правы... - через силу прошептал он.

И Плышевский подумал, что с этого момента он начинает крупную и небывало рискованную игру.

На следующее утро Козин пришел в МУР задолго до начала работы. Не поднимаясь к себе в отдел, он прошел в приемную начальника Управления. Двойные двери кабинетов Силантьева и Зотова были распахнуты настежь. У окна приемной за столом сидел секретарь и перебирал утреннюю почту. Он бросил удивленный взгляд на Козина.

- Чего это ты с утра пораньше к начальству явился? Вызывали?

- Нет. Мне полковник нужен, - хмуро ответил Козин.

Секретарь внимательно посмотрел на него, но промолчал.

Постепенно коридор стал наполняться шумом голосов. Теперь в приемную то и дело заглядывали сотрудники, шутили, обменивались новостями, узнавали, не приехало ли начальство.

С Михаилом большинство из них здоровалось коротко, сдержанно. Он с испугом ощущал этот появившийся вдруг холодок.

Между тем раньше к Козину относились иначе - тепло и дружески - лишь потому, что именно так боевой коллектив МУРа привык встречать каждого нового сотрудника, будущего товарища по трудной и опасной работе. Только потом, тщательно приглядевшись к новичку, проверив на деле его характер, составляли о нем окончательное мнение, в соответствии с которым менялось или укреплялось их первоначальное отношение к нему. Что касается Козина, то мнение это сложилось далеко не в его пользу...

Михаил сидел в приемной и напряженно следил за дверью, каждую минуту ожидая появления Зотова. О нет, на этот раз решено бесповоротно: он скорее умрет, чем смалодушничает и убежит из приемной!

Иван Васильевич приехал ровно в десять. Пальто его и меховая шапка были засыпаны снегом, лицо раскраснелось от ветра. Зотов окинул взглядом приемную и, заметив Козина, спросил:

- Вы, наверно, ко мне? - и, не дожидаясь ответа, добавил: - Заходите.

В кабинете Зотов не спеша снял пальто и шапку, отряхнул с них снег, потом прошел к столу, около которого стоял Михаил.

- Садитесь, чего же вы, - заметил он, опускаясь в кресло. - Вот только сначала сводку посмотрим.

Он достал очки и внимательно проглядел суточную сводку происшествий, затем отложил ее в сторону и поднял глаза на Козина:

- Ну-с, так что же вам сообщил вчера вечером Плышевский?

Михаил вздрогнул от неожиданности и с изумлением взглянул на Зотова. Тот невольно усмехнулся, но глаза его смотрели теперь строго, испытующе.

- Что, удивляетесь моей догадливости? Между тем ничего тут особенного нет. Имейте в виду, Козин, вы работаете в особом учреждении и окружены очень внимательными людьми. - И Зотов сурово закончил: - Вы мне сейчас все расскажете. Что это за дружба с дочерью Плышевского, почему она началась как раз тогда, когда возникло дело по меховой фабрике, и почему вы эту дружбу так скрывали? Здесь все нечисто, Козин.

Михаил низко опустил голову. В кабинете воцарилось тягостное молчание. Его прервал Зотов:

- Говорите же, Козин. Ведь вы сами пришли. Я вас не вызывал. И это хорошо. Это еще оставляет надежду.

- Галя тут ни при чем, товарищ полковник, - еле слышно произнес Михаил, не поднимая головы. - Во всем виноват я. А я так виноват, что...

- Не об этом сейчас речь. В вашей вине мы разберемся потом. Сейчас главное - факты. Рассказывайте все с самого начала.

И Михаил стал рассказывать, запинаясь, с трудом подбирая слова, временами останавливаясь, чтобы проглотить подпиравший к горлу соленый комок.

Спустя час в кабинете комиссара Силантьева состоялось короткое совещание. Кроме Зотова, там были только Гаранин и Коршунов.

- Да, очень странно, - сказал в заключение Силантьев. - Плышевский сам подсовывает нам этого человека. Зачем? Пока непонятно. Все это вам завтра предстоит выяснить. - Он повернулся к Сергею. - И при этом ничем себя не расшифровать. Доброхотова будет арестовывать группа Лобанова. По вашему сигналу, конечно. Ясно?

- Так точно, товарищ комиссар.

- Между прочим, не исключено, что Доброхотов тоже предупрежден, заметил Зотов. - Тогда это вдвойне интересно. Так что, Сергей, экзамен тебе завтра предстоит трудный.

К вечеру снег прекратился. Огромные матовые шары у входа в ресторан "Сибирь" ярким светом заливали тротуар. В просторном зеркальном тамбуре величественно прохаживался усатый швейцар с золотыми галунами на тужурке. Дверь то и дело открывалась, впуская все новых и новых посетителей. В субботний вечер, как всегда, в ресторане трудно было найти свободный столик.

На противоположной стороне улицы в глубокой, темной подворотне стояли двое. Один из них, высокий, плотный, в черном драповом пальто с поднятым воротником и в низко надвинутой на глаза шляпе, глубоко засунул руки в карманы пальто и спокойно курил, прислонившись к стене. Второй, щуплый, низкий, в поношенной железнодорожной шинели и фуражке, нетерпеливо переминался с ноги на ногу. Оба не спускали глаз с входа в ресторан.

- Слушай, Директор, а что если этот мусор не явится? - озабоченно спросил второй, в железнодорожной шинели.

- Явится, - лениво махнул рукой высокий. - Эти джентльмены уже давно нюхают мой след. - И в свою очередь спросил: - Эту самую, Нонну, привел?

- А как же. Усадил ее и выбежал к тебе.

- Много ты бегаешь, Масленок.

- Где ж много? Только вчера из рейса вернулся.

- Сколько привез?

- Триста.

- Ого! Порядок! В дороге не наследил?

- Спрашиваешь! А как у тебя дело идет?

- У меня? Ателье "Элегант" налогов не платит, а застраховано у самого господа бога. Так что процветаем. Компаньон на меня не надышится.

- Уж ты дело знаешь, - с уважением заметил тот, кого назвали Масленком. - А вдруг твой компаньон сегодня наштопал? Тогда все, прокол.

- Дура! Он тоже дело знает. Одна его извилина, - высокий постучал пальцем по лбу, - стоит всей твоей башки. Думаешь, он зря не велел тебе приходить к нему домой? Господин Плышевский ничего зря не делает, хотя и работает зачем-то на фабрике. А вот эти руки, - высокий протянул обе руки, на левой не хватало двух пальцев, - эти руки никогда не работали и работать не будут.

- Стоп! - внезапно перебил его Масленок и вытянул вперед шею. Топают. Чтоб мне провалиться, топают. Он самый.

На противоположной стороне улицы остановилось такси. Оттуда вышли мужчина и женщина. На дверях ресторана уже красовалась табличка "Мест нет". Но мужчина что-то сказал швейцару и, пропустив вперед свою спутницу, спокойно прошел вслед за ней в вестибюль.

Двое в подворотне молча выждали несколько минут, потом высокий скомандовал:

- Пошли! Теперь в самый раз. Представление начинается.

...Вадим Доброхотов, по кличке "Директор", был старый рецидивист. В последний раз он, переменив "специальность", занялся кражами в гостиницах. Это была, по его мнению, "чистая" работа, как раз для интеллигентного человека с артистическими наклонностями, каковым он себя и считал. Не надо было забираться в незнакомые квартиры, каждую минуту ожидая возвращения кого-нибудь из жильцов, плутать по комнатам и коридорам, рыться в чужом барахле, выискивая ценные вещи. То ли дело в гостинице - чисто, просто, люди, приезжая в столицу, сами отбирают с собой в дорогу лучшие вещи. Требовалось только быть безупречно одетым, завязать шутливый, беспечный разговор с дежурной по этажу, ласково и открыто улыбаться горничным и в подходящий момент проявить некоторую ловкость рук, чтобы незаметно схватить ключ от любого номера.

Справедливости ради следует заметить, что уже на третьей краже, когда Доброхотов, явившись в одну из гостиниц, приготовился шутить и улыбаться, его очень вежливо взяли под руку два симпатичных молодых человека, в которых он никак не мог заподозрить сотрудников уголовного розыска, хотя уже имел богатый опыт в общении с их коллегами из других городов. Таким образом московские гостиницы были на несколько лет избавлены от неприятных визитов.

Выйдя на свободу года за четыре до описываемых нами событий, Доброхотов решил, что во всем виной его легкомысленное стремление переменить "специальность". Поэтому он связался со старым знакомым по прежним квартирным кражам, неким Софроном Ложкиным, а тот, в свою очередь, представил его своему "хозяину", старику по кличке "Папаша", который произвел на Доброхотова весьма благоприятное впечатление. Но не успел он даже войти в круг дел, как вся шайка Папаши была внезапно арестована. Впечатление от этого было настолько сильным, что у Доброхотова снова пропал вкус к его прежней "специальности".

Он снял комнату под Москвой, на станции Сходня, и принялся судорожно искать новое поприще для приложения своих "талантов". Вскоре внимание Доброхотова привлек хозяин дома, где он поселился. Петр Кузьмич оказался не только приятным собутыльником, он был скорняк и принимал частные заказы, при этом весьма ловко играя на психологии некоторых московских модниц. Заказы он выполнял быстро и старательно и брал за работу бешеные деньги. У него была представительная внешность, он умел искусно напускать на себя полное равнодушие, разглядывая самые дорогие меха, и судил обо всем с безапелляционным и авторитетным видом.

Наблюдая за ним, Доброхотов вскоре заметил, что Петр Кузьмич порой выполнял заказы и из своего "товара". Последнее открытие явилось особенно ценным. После этого Доброхотову ничего не стоило собрать некоторые факты, с помощью которых, попросту говоря, "взять за горло" своего радушного хозяина. У Петра Кузьмича оказались весьма обширные связи среди скорняков и добытчиков "мехового товара". И вскоре Доброхотов предстал перед самим Плышевским как абсолютно надежный и к тому же оптовый покупатель шкурок. Таким образом и возникло некое подпольное меховое ателье, директором которого стал Доброхотов, а главным закройщиком - Петр Кузьмич. Доброхотов же придумал для своего заведения пышное название "Элегант".

Постепенно Доброхотов восстановил кое-какие свои прежние уголовные связи, среди которых был и Спирин, и завязал новые. Прежним его знакомствам Плышевский был обязан, как уже известно, всеми своими неприятностями с делом Климашина. Зато новые связи Доброхотова дали возможность Плышевскому пустить в необычайно выгодный оборот доллары, ежегодно покупаемые в Ленинграде во время международного пушного аукциона. Наконец, именно прошлое Доброхотова в сочетании с делом Климашина и натолкнуло Плышевского на составление последнего, весьма рискованного плана в отношении Коршунова. Этим и объясняется появление Доброхотова в тот вечер около ресторана "Сибирь".

...Сергей, взяв Нину под руку, вошел в залитый светом громадный зал.

Вот они опять вдвоем в этом злополучном ресторане. После того вечера, когда они встретили здесь Плышевского, чувство неловкости и волнения не покидало Сергея, когда он думал о Нине. На работе, среди товарищей, встречаться с девушкой было куда проще. Да и встречи эти были редкими: Нина явно его избегала. И Сергей был благодарен ей за это. Он не мог без угрызения совести вспоминать чувство, которому внезапно поддался в тот вечер. Он не имел на это право, не имел потому, что любил и любит Лену и ничего не может с собой поделать, сколько бы горечи и обид ни причинила она ему. До сих пор все у них еще неясно. Неутихающей болью отзывается в душе Сергея мысль о том, что Лена, именно Лена, из-за своего легкомыслия дала повод к появлению той самой гнусной анонимки, которая так дорого ему обошлась. Все в МУРе теперь знают об этом, и Нина тоже. Вот с ней бы никогда, конечно, не произошло ничего подобного. И все-таки в сердце остается Лена наперекор всему. Попробуй пойми его, это дурацкое сердце!.. Еще вчера Сергею казалось, что ему будет невыносимо трудно снова войти с Ниной в этот зал, снова разыгрывать из себя влюбленного, беспечно болтать и смеяться. Если это трудно ему, то как же должно быть это трудно ей!..

Но все это было вчера. А сегодня, сейчас, вдруг отступили куда-то сомнения и тревоги, все мысли сосредоточились на одном - Доброхотове. Каждым нервом своим Сергей ощущал напряженность событий, которые должны развернуться в этот вечер. И, как всегда бывало с ним в минуту опасности, внезапно исчезло волнение, мысль работала хладнокровно и четко: сказалась еще фронтовая закалка, сказались и четыре года работы в МУРе.

Сергей с улыбкой взглянул на Нину, и девушка улыбнулась ему в ответ. Один только взгляд - и все стало ясно, все стало на свои места. "Замечательный она человек!" - мелькнуло в голове у Сергея, и это была последняя мысль о постороннем, не относящемся к тому трудному и опасному делу, ради которого они оба пришли сюда.

Среди грохота музыки, смеха и шума Сергей спокойно провел Нину к единственному свободному столику с табличкой "Занято". Подошел официант, с легким поклоном убрал табличку, и Сергей сделал заказ. Теперь можно было не торопясь закурить и оглядеться.

Нигде не было видно высокого блондина с тонким розовым шрамом за ухом и без двух пальцев на левой руке - Доброхотова. Может быть, он не пришел? Может быть, что-то его спугнуло?

Откуда было знать Сергею, что в этот момент Доброхотов сам ищет его и придумывает повод, чтобы завязать знакомство!

Заиграл оркестр, и Сергей протянул Нине руку, приглашая танцевать.

Они прошли уже первый круг, когда Нина внезапно сжала руку Сергею и взволнованно прошептала:

- Тот самый человек. Масленкин. А рядом...

- Спокойней, Ниночка, - тихо ответил Сергей. - Сейчас посмотрю я.

Они плавно, в такт музыке, развернулись вслед за соседней парой, и Сергей увидел прямо перед собой через два столика знакомую тщедушную фигурку и угреватое опухшее лицо Масленкина. Рядом с ним сидел высокий, хорошо одетый блондин и, держа в левой руке папиросу, внимательно наблюдал за танцующими. Сергей мгновенно отвел глаза, успев, однако, заметить, что на левой руке этого человека не хватает двух пальцев. Сомнений не было рядом с Масленкиным сидел Доброхотов, с ними была еще какая-то девушка. Только на секунду Сергея кольнула досада, что он до сих пор не занялся вплотную этим подозрительным железнодорожником. Но мысли тут же сосредоточились на Доброхотове. Так вот он каков!..

Музыка кончилась, и Сергей вслед за Ниной прошел к своему столику.

Как же теперь поступить? Сергей взглянул в сторону выхода. Там, у самого крайнего столика, сидел Саша Лобанов и с видимым наслаждением расправлялся с салатом. Казалось, ничто больше не занимало его в этот момент. Но как только Сергей посмотрел в его сторону, Саша поднял голову. Взгляды их на секунду встретились, и Сергей подал первый сигнал, который означал: "Доброхотов в зале, я его вижу".

Теперь надо решать, что делать дальше. Доброхотов уже не уйдет, его возьмут тут же на улице. Но как быть с Масленкиным? Арестовывать его нельзя: никаких улик против него пока нет. Но, оставшись на свободе, он сейчас же предупредит всех, кто связан с Доброхотовым. Впрочем, их, вероятно, уже предупредил сам Плышевский, он же прекрасно понимает, что с Доброхотовым будет теперь все кончено. Но в чем же дело, зачем ему это понадобилось?

Снова заиграл джаз, и внезапно Сергей увидел, как Доброхотов поднялся со своего места, одернул длинный, хорошо сшитый пиджак. Уверенно лавируя между столиками, он подошел к Сергею, отвесил легкий поклон в сторону Нины и любезно сказал:

- Ради бога, простите. Можно на один танец пригласить вашу даму?

Сергей в ответ простодушно улыбнулся и развел руками:

- Если ей хоть на секунду стало скучно со мной, что ж...

- Ты сегодня слишком задумчив, милый, - капризно надула губки Нина. Вот назло и пойду танцевать.

- Ну вот, пожалуйста, - не очень весело произнес Сергей. - Я как в воду смотрел.

- О, простите меня! - смущенно ответил Доброхотов, прижимая руку к груди. - Честное слово, я не хотел... Впрочем, - он дружески подмигнул Сергею, - я все сделаю, чтобы вернуть вам расположение такой красивой девушки.

Сергей огорченно махнул рукой:

- Попробуйте...

Доброхотов и Нина закружились среди танцующих пар. Только теперь Сергей взглянул в сторону Лобанова. Тот с самым безмятежным видом тянул из фужера воду, но в глазах его отражалось изумление. Сергей отвел взгляд и невольно усмехнулся. Да, такого поворота никто ожидать не мог. Что бы это могло означать? Пока ясно одно: Доброхотов действует по какому-то плану, и план этот составлен, вероятно, Плышевским. Теперь остается только ждать, как развернутся события. Обстановка внезапно и резко осложнилась.

Но Нина, какой молодец! Она правильно поняла: чтобы разгадать план противника, надо идти ему навстречу.

Продолжая играть свою роль, Сергей грустно курил, откинувшись на спинку стула и демонстративно не глядя в сторону танцующих. Он лишь украдкой бросил взгляд на столик, где сидел Доброхотов, и с удивлением вдруг обнаружил, что Масленкина там уже не было, девушка сидела одна.

Кончил играть джаз, и через минуту Доброхотов и Нина, оживленно переговариваясь, подошли к столику. Сергей натянуто улыбнулся.

- А мы уже познакомились, - весело объявил Доброхотов. - Только, ради бога, не ревнуйте. Я здесь с девушкой, от которой, честно говоря, без ума. Разрешите и ее с вами познакомить.

- Ну, это - другое дело, - оживился Сергей. - С удовольствием. Но сначала мы сами должны познакомиться. Сергей. - И он протянул руку.

Доброхотов с чувством пожал ее.

- Вадим.

"Вадим Д., надпись на кинжале. Геннадий, пляши!" - ликуя, подумал Сергей и радостно объявил:

- Подсаживайтесь оба к нам. Бал продолжается.

Когда Доброхотов отошел, Сергей наклонился к Нине и возбужденно прошептал:

- Ниночка, ты совершенный молодец! Теперь держись так дальше и смотри в оба: нам готовится какой-то сюрприз.

Он успел заметить, каким откровенным счастьем засветились на миг глаза девушки.

Доброхотов возвратился со своей спутницей.

- Нонна, - церемонно представилась та.

- Прошу, прошу, - Сергей галантно придвинул ей стул.

Завязался непринужденный разговор. Доброхотов и Сергей состязались в остроумии, девушки безудержно хохотали, весело подтрунивая над мужчинами. Те, в свою очередь, дружно оборонялись. Доброхотов провозгласил тост за дружбу, Сергей - за новую встречу.

- Вот кстати! - воскликнул Доброхотов. - Сергей, друг, доставь радость. Ниночка, и вы тоже. Прошу, в смысле - умоляю. Через неделю мой день рождения. Тридцать лет. Знаменательная дата. Приходите. Будут только самые близкие друзья.

Сергей вопросительно поглядел на Нину. "Будут самые близкие друзья. Черт возьми, что это все означает?"

Нина в ответ пожала плечами:

- Вообще я в будущую субботу свободна.

- Так как же, Сергей, а? - Доброхотов смотрел на него с веселой мольбой. - Ну, человек ты или... знаешь, как говорят, или милиционер? Ну, хочешь, я на колени перед тобой встану?

"Каков наглец! - подумал Сергей. - Ведь он наверняка знает, с кем говорит". Злость охватила его, на смуглом лице проступил румянец, голубые глаза блеснули вызовом.

- Ладно! - стукнул он кулаком по столу. - Справим знаменательную дату. Значит, за новую и не последнюю встречу!

Сергей высоко поднял бокал с вином. Все весело чокнулись. Доброхотов не скрывал своей радости.

- Да, раз уж так, то скажи свой адрес, - вспомнил Сергей.

- Недалеко. Всего тридцать минут от Москвы. Станцию Сходню знаешь? с воодушевлением откликнулся Доброхотов.

- Знаю, конечно.

- А дальше, брат, ты все равно сам не найдешь. Давай лучше так. В восемь часов я вас встречаю на платформе. У первого вагона. Идет?

Доброхотов напряженно ждал ответа. В этот момент впервые, пожалуй, за весь вечер ему вдруг изменила выдержка, в светлых, чуть навыкате глазах мелькнула злая, ироническая усмешка.

"Он там будет, - убежденно подумал Сергей. - Ручаюсь, будет. Ему надо, чтобы я приехал".

- Что ж. Суббота - день короткий. Успеем, - ответил он. - Как, Нина, а?

- Конечно, успеем.

И за столиком снова разгорелось веселье.

Улучив удобный момент, Сергей подал сигнал Лобанову, означавший: "Доброхотова не брать, организовать наблюдение". Потом он небрежно взглянул на часы: было половина одиннадцатого. "Пора, - решил Сергей. Позже наблюдение будет организовать трудно".

Нина перехватила взгляд Сергея.

- У меня разболелась голова, - томно объявила она, приложив ладони к вискам. - Сережа...

Через минуту все шумно поднялись из-за столика.

- Только не забудь, - настойчиво повторял Доброхотов, обняв Сергея за плечи. - Следующая суббота, станция Сходня, восемь часов вечера, у первого вагона. Будет весело... Ой, как будет весело! Не пожалеете!

- Будь спокоен, - пообещал Сергей. - Раз договорились, то все.

У подъезда ресторана вытянулась вереница такси.

Сергей на прощание приветственно махнул рукой Доброхотову, потом помог Нине сесть в машину, сел рядом и с силой захлопнул дверцу.

Только когда машина тронулась, он облегченно вздохнул и откинулся на мягкую спинку сиденья.

- Уф, ну и вечер!..

- Сережа, неужели мы поедем к нему в ту субботу? - с тревогой шепнула Нина.

Сергей с нежностью похлопал ее по руке.

- Скорей всего да, Ниночка. Так нужно.

Утром в понедельник у комиссара Силантьева состоялось новое совещание.

Сергей подробно доложил об операции в ресторане "Сибирь". Потом раздосадованный Саша Лобанов рассказал, как ушел из-под наблюдения Доброхотов.

- Да, сложное положение, - покачал головой Зотов и укоризненно добавил: - Эх, Лобанов, Лобанов!.. Ну, а девушка та?

- Случайная знакомая, черт бы ее побрал! Ничего не знает.

- Надо обязательно ехать к Доброхотову, - горячо сказал Сергей. Надо выяснить до конца их план. Может быть, будут предлагать взятку или попросят уничтожить какие-нибудь материалы. Наконец, просто дадут нить, которой еще нет в деле.

- И возьмем уже сразу всю компанию, - добавил Костя. - Вот только...

- Что только? - резко спросил Силантьев.

- Не нравится мне, что он не дал адреса.

- Не нравится! - с усмешкой повторил Силантьев. - В том-то все и дело! Если Коршунова будет сопровождать оперативная группа, то по дороге или на станции ее неминуемо расшифруют. Для этого и придумано.

- Вот именно, - согласился Зотов. - И тогда Доброхотов постарается скрыться. Это будет не так уж трудно. Он там каждую щель знает. К тому же вечером, в темноте.

- Если бы знать адрес, - сжал тяжелые кулаки Костя, - и заранее расположить группу вокруг дома...

- Если бы да кабы, - махнул рукой Силантьев. - План ваш, Коршунов, к сожалению, не годится. Вам с Афанасьевой нельзя идти в этот притон. Ничем не оправданный риск, авантюра. Доброхотова придется брать одного, тут же, на платформе. Операцией будете руководить вы, Гаранин.

Сергей возвратился с совещания злой и огорченный. В душе он понимал, что Силантьев прав, но примириться с тем, что его план отвергнут... Ну, нет. Надо искать выход. Надо во что бы то ни стало установить адрес Доброхотова. Но как, через кого?

Эта мысль весь день преследовала Сергея.

Вечером, перед концом работы, к нему зашел Гаранин.

- Слушай, давай еще раз пересмотрим все дело Климашина, - озабоченно предложил он. - Должна же быть зацепка, черт возьми!

- Давай, - воодушевился Сергей, сразу поняв, что имеет в виду его друг. - Зацепка должна быть.

На столе появилась пухлая папка. Бесчисленные бланки допросов, очных ставок, протоколы, рапорты... Сотни бумаг, исписанные разными почерками.

Около одиннадцати часов вечера вдруг зазвонил телефон. Костя машинально снял трубку.

- Слушаю.

- Товарищ Гаранин? - насмешливо прозвучал чей-то женский голос.

- Да... Катя! - Костя тут же посмотрел на часы и виновато продолжал: - Ох, прости, Катюша! Задержался и забыл предупредить.

- Забыл! Я просто удивляюсь своему терпению! - возмутилась Катя. Вот и Лена сейчас звонила, спрашивает: "Твой дома?" За какие только грехи судьба послала нам таких мужей?!

- Чего же она сюда-то не позвонила? - вырвалось у Кости. Он невольно взглянул на Сергея и, спохватившись, добавил: - Ну, впрочем, ясно. Вот мы тут с Сергеем и корпим над одним делом... Да, да, думаю, скоро.

Костя с облегчением повесил трубку.

- Женушка волнуется? - иронически спросил Сергей.

- Твоя тоже волнуется.

- Да?

В тоне Сергея прозвучала явная заинтересованность. Костя сердито посмотрел на друга.

- Этого может не замечать только такой дуралей, как ты.

- Ладно. Оставим этот разговор, - нахмурился Сергей.

Они снова принялись за работу.

Далеко за полночь Сергей устало откинулся на спинку стула.

- Нет, так дело не пойдет. Давай рассуждать.

- Ну, давай.

- Итак: какие связи Доброхотова нам известны?

- Плышевский - раз.

- Отпадает.

- Масленкин - два.

- Тоже отпадает.

- Спирин - три.

- Отпадает. Ничего не говорит и не скажет.

- Ну, кто же еще? - Костя задумался.

- Постой, постой!.. - вдруг оживился Сергей. - Ведь у нас сейчас есть материалы еще на одного прохвоста! Надо потянуть эту ниточку.

- Так-то оно так, - с сомнением покачал головой Костя. - Только он проходит как связь Плышевского, а этим типом занимаются там. - Он указал на потолок. - Как бы им карты не спутать!

- Это мы отрегулируем, - заверил Сергей, кладя руку на телефон. Ярцев - парень с головой. А ему самому допрашивать нельзя. На фабрике ведь уверены, что УБХСС их делом не занимается.

...Ростислав Перепелкин, шатаясь, брел домой. На заснеженных тротуарах поблескивали в лучах фонарей раскатанные полоски льда. Было очень поздно. Перепелкин возвращался после очередного кутежа. Его слегка мутило. Всю дорогу он пытался застегнуть пальто, но мешало вылезшее кашне.

Дома Перепелкина встретила обеспокоенная мать.

- Ромочка, тебе повестка из милиции. Господи! Опять пьяный! Когда же это кончится?

Перепелкин мутным взглядом окинул комнату и, не поворачивая головы, ответил:

- Никогда не кончится. Давай повестку. Мораль будешь читать завтра.

Вызов в милицию не очень встревожил Перепелкина: многих с их фабрики уже вызывали. И он давно привык к мысли, что со дня на день вызовут и его. Тем более, что он даже предлагал свои услуги. О, для них он ценный человек! Что отвечать на вопросы о Климашине и краже со склада, он знал и уже сто раз репетировал перед зеркалом свои ответы. Все выходило очень здорово.

Между прочим, как раз сегодня, в ресторане, когда все уже изрядно выпили, он рассказал приятелям эту историю, рассказал так, как это только он умеет! Особенно про убийство. Впрочем, он придумал два убийства и головокружительную погоню, в которой сам лично участвовал, при этом пули свистели, конечно, над самым его ухом. Собственно, его участие и решило весь успех операции. Разве милиция вообще на что-нибудь способна! Потом он начал подробно описывать найденный труп, но тут одна из девиц, не выдержав, истерически взвизгнула. Перепелкин счел за лучшее оборвать рассказ, снисходительно заметив напоследок:

- Довольно заурядное дело, но милиция, конечно, топчется на месте. Правда, они еще не имеют моих показаний. - И он многозначительно оглядел притихшую компанию.

В общем, Перепелкин ничуть не боялся вызова в МУР и даже ждал его. Хотя, надо сказать, не так давно был момент, когда он изрядно струхнул, но тревога оказалась ложной. В тот день он шел по очередному поручению Свекловишникова, чтобы передать в условленном месте незнакомому человеку какой-то большой пакет. С такими пакетами ему пришлось два раза даже ездить к этому человеку за город, на станцию Сходня. Что было в этом пакете, Перепелкин не знал и, подчиняясь необъяснимому страху, узнать даже не пытался. В такие минуты он мечтал только об одном: скорее избавиться от этого проклятого пакета. Неожиданно его кто-то окликнул. Перепелкин оглянулся и узнал паренька, с которым вместе работал в буфете на киностудии.

- Легок на помине! - весело сказал тот и, указав на пакет, с любопытством спросил: - Куда это ты такой здоровый волочишь?

- А! - махнул рукой Перепелкин. - Вещи в химчистку. А почему я легок на помине?

- Как раз сегодня про тебя спрашивали.

- Кто же это такое спрашивал? - насторожился Перепелкин; в последнее время он опасался вызывать излишний интерес к своей особе.

- Да из треста. Счет ты какой-то неверно составил. Веселый такой парень попался. Ну, я его, конечным делом, угостил. Часа полтора сидел.

- Что ж он обо мне спрашивал?

- А я, думаешь, помню? Он и обо мне и о бабушке моей спрашивал. Сам на флоте раньше служил. Интересно тоже рассказывал.

- Трепешься со всяким, - недовольно проворчал Перепелкин, заметно, однако, успокаиваясь.

Откуда ему было знать, что человек, интересовавшийся им в тот день, был Саша Лобанов, хитрейший из сотрудников Коршунова. Между тем накануне Саша побывал в Госстрахе и там тоже имел самый непринужденный разговор с бывшими сослуживцами Перепелкина. А до этого все тот же неутомимый Лобанов ездил на ипподром, затем в клуб, где одно время работал Перепелкин. В это же время Виктор Воронцов встретился с директором того самого дома отдыха, где одно время организовывал Перепелкин культурный досуг отдыхающих, после чего Воронцов задушевно беседовал со старым татарином-дворником, недремлющему оку которого был поручен дом, где жил Перепелкин. И уж, конечно, Перепелкину и в голову не могло прийти, что в тот вечер, когда он сидел с компанией в ресторане, за соседним столиком находился самый внимательный его слушатель - все тот же Саша Лобанов. Именно он в самый критический момент оказал трогательную помощь одному из упившихся приятелей Перепелкина и, нежно обняв его за плечи, через весь город довел в ту ночь до дома. О чем по пути был разговор, осталось тайной даже для одного из собеседников, ибо, проснувшись на следующее утро, он уже ничего не помнил.

Короче говоря, МУР со свойственной ему основательностью готовился к встрече с шкодливым и расторопным "ловцом пиастров".

И вот наконец эта встреча состоялась.

Ровно к указанному в повестке часу Перепелкин с подчеркнутой, почти, так сказать, военной, пунктуальностью явился в кабинет Коршунова. Был он в самом приподнятом и жизнерадостном настроении. Худое, все как-то вытянутое вперед лицо его с большими прозрачными, словно у рыбы, глазами выглядело самоуверенно, тонкие, длинные губы еще больше растянулись в улыбке, в уголке рта небрежно торчала недокуренная сигарета.

В кабинете находились Гаранин и Коршунов, Костя сидел за столом и проглядывал бумаги, Сергей же примостился в стороне, на подоконнике.

- Ну вот и явился страж порядка, - добродушно произнес Костя при виде Перепелкина.

- Так точно. По вашему приказанию, как говорится, вошел в кадр, товарищи начальники, - бойко ответил тот. - Готов оказать любую помощь.

- Ишь ты! - усмехнулся Костя. - Вполне подходящее начало для разговора. Ну, а как служба идет?

- Нормально. У меня, знаете, дело поставлено. Муха не пролетит.

- Знаю. Наслышан. Так сказать, артист своего дела.

- Именно. Всегда важно найти свое призвание, амплуа, иными словами.

- Ну, вы его, кажется, довольно долго искали.

- Это в каком смысле? - удивился Перепелкин; последняя фраза Гаранина ему не понравилась.

- А вот в каком, - вмешался в разговор Сергей.

Он подошел к Перепелкину и, загибая пальцы, перечислил все места его прежней работы.

- Метались в поисках амплуа, так, что ли? - иронически спросил он под конец.

- Ну, знаете!.. - раздраженно ответил Перепелкин. - Рыба ищет, где глубже, а человек - где лучше.

- Допустим, - тем же напористым тоном продолжал Сергей. - Тогда еще один вопрос. Уходя с каждого места, вы заявляли, что вас не устраивает заработная плата, а не сама работа. Но на меховой фабрике заработная плата оказалась самой низкой, и вас это не остановило. Не скажете ли, почему?

- Я вам уже сказал: мне эта работа нравится. Вот и все.

- Несмотря на низкую заработную плату?

- Да, несмотря. Но, товарищ начальник, - Перепелкин демонстративно повернулся к Гаранину, - я полагаю, меня вызвали не для того, чтобы говорить о моем призвании и моих взглядах на жизнь. Я полагаю, самодовольно повторил он, - что на данный момент есть дело поважнее. И здесь, между прочим, я вам могу очень и очень пригодиться именно в своем теперешнем амплуа.

- Конечно, - кивнул головой Костя. - Вот поэтому мы и стараемся до конца выяснить ваше амплуа.

- Но оно же ясно, как апельсин!

- Не совсем, - снова вмешался в разговор Сергей. - Раньше вы кутили главным образом за счет приятелей, а с недавнего времени стали угощать их сами. При меньшей-то заработной плате! Как это объяснить? Может быть, по совместительству работаете еще где-нибудь, в другом амплуа?

Перепелкин почти с ненавистью посмотрел на Сергея и гордо ответил:

- Мои личные дела никого не касаются, тем более милиции.

- Имейте в виду, Перепелкин, - с ударением произнес Сергей, - лишние деньги в конечном счете всегда имеют отношение именно к общественным делам, хотя и тратятся лично вами. Всегда.

Внезапно Перепелкину стало страшно. Такого разговора он не ожидал. Откуда эти люди так подробно знают его жизнь? И что они еще знают, куда клонят? Особенно этот, черноволосый. Пристал, как клещ.

Поэтому Перепелкин несказанно обрадовался, когда Гаранин сказал:

- Ладно. Поговорим пока о другом. О ваших служебных успехах, что ли.

- Пожалуйста, - оживился Перепелкин. - К вашим услугам.

- Нас интересует история с Климашиным, - все тем же невозмутимым, почти добродушным тоном продолжал Костя. - Расскажите, как вы его задержали тогда со шкуркой, вас кто-нибудь предупредил, что он ее вынесет?

- Что вы! - через силу улыбнулся Перепелкин. - В данном случае сработала только моя интуиция, ну, и опыт, конечно.

- С некоторым опозданием, однако? - насмешливо осведомился Сергей.

Легкий озноб прошел по спине Перепелкина. Боясь встретиться взглядом с Сергеем, он, не поворачивая головы, внезапно охрипшим голосом ответил:

- Я не понимаю вашего намека.

- Ну как же! - усмехнулся Сергей. - Вы почему-то задержали Климашина только у самой трамвайной остановки. А потом, не составив даже акта, доставили его прямо к товарищу Свекловишникову. Вы что, имели такое указание от начальника охраны?

- Нет, не имел...

- Может быть, от самого Свекловишникова?

Перепелкин метнул затравленный взгляд на Сергея и нервно закусил губу.

- Н-не помню...

- Значит, действовали по собственной инициативе, так, что ли?

- Пожалуй, что так.

- А когда вы потом задержали со шкуркой Голубкову, вы тоже проявили эту самую инициативу? - спросил Костя.

- Чего вы от меня хотите?! - неожиданно взорвался Перепелкин. - Я отказываюсь отвечать!

- Мы хотим от вас правды, - холодно ответил Сергей. - Только вас это, кажется, не очень устраивает.

- Но лучше ничего не говорить, чем врать, - миролюбивым тоном добавил Костя. - Так, как вы врали, например, вчера в ресторане, описывая дело Климашина. И это, говорят, не первый случай.

Перепелкин ошалело посмотрел на Гаранина.

- Откуда вы знаете?

- Мы многое знаем о вас, Перепелкин, - сурово ответил Костя. - И скажу прямо: ваша жизнь оставляет неважное впечатление.

- Поганая жизнь, - презрительно заметил Сергей.

- Вот именно. И учтите, Перепелкин. С этого дня такая жизнь для вас кончена. И кончена погоня за "пиастрами", как вы выражаетесь. Мы не спустим с вас теперь глаз и не позволим так жить. Ясно?

Перепелкин низко опустил голову и молчал. На глазах у него навернулись слезы, губы нервно подергивались.

- Вас затянули в очень опасную историю, Перепелкин, - продолжал Костя.

- Он меня обманул! - всхлипнул Перепелкин. - Подло обманул!

- Но деньги вы все-таки брали?

- А я не знал, за что. Я расписывался в ведомости.

- Бросьте валять дурака! - сердито сказал Сергей. - Если хотите еще спасти свою шкуру и выпутаться из этой истории, то рассказывайте правду.

- Ну, чего, чего вам рассказывать? - Перепелкин поднял на Сергея залитое слезами лицо.

От самоуверенности его не осталось и следа, вид у Перепелкина был до того жалкий и омерзительный, что Сергей с трудом подавил в себе желание сказать все, что он сейчас о нем думает. "И такого подлеца тоже надо вытягивать!" - с досадой подумал он.

- Сделаем так, - строго сказал Гаранин. - Вот вам чистая бумага, садитесь за этот стол и пишите, пишите все, как было. Мы потом проверим каждое ваше слово. Веры вам пока нет, учтите.

- Хорошо, хорошо! - лихорадочно заторопился Перепелкин, вскакивая со стула. - Я все напишу...

Перепелкин писал долго, царапая бумагу, разбрызгивая чернила, поминутно всхлипывая и с шумом втягивая ртом катящиеся по щекам слезы.

Наконец он кончил писать и вдруг, отшвырнув ручку, уронил голову на стол и громко, навзрыд заплакал.

Час спустя взволнованный Сергей вошел в кабинет Ярцева.

- Геннадий, важные новости!

- Ну, наконец-то! Долго же вы его потрошили!

Ярцев выглядел, как всегда, аккуратным, чуть щеголеватым, на модном черном костюме ни пылинки, белоснежная сорочка отглажена до глянца и, как сразу отметил Сергей, опять новый галстук. Но вид у Геннадия был озабоченный и хмурый.

- Пора наконец кончать это дело, - сердито добавил он. - Мне сейчас опять из райкома звонили. А вся остановка сейчас за тобой.

- Знаю. - Сергей торопливо раскрыл папку с делом. - Вот показания Перепелкина. Оказывается, по поручению Свекловишникова - понимаешь, твоего Свекловишникова! - он передавал пакеты со шкурками знаешь кому? Моему Доброхотову! Вот он сообщает его приметы.

- Да-а... - протянул Геннадий и машинально поправил галстук. - Черт побери! Кажется, все начинает становиться на свои места. Теперь ясен второй канал сбыта - целые шкурки идут к Доброхотову. Но одних показаний Перепелкина мало, - деловито добавил он. - Мне надо найти у Доброхотова шкурки с клеймом фабрики.

- Найдем, будь спокоен. И не позднее, как в субботу.

- В субботу? Но ведь вы берете Доброхотова прямо на платформе!

- Это мы так решили в понедельник, а сегодня вторник, - хитро улыбнулся Сергей.

- Ну и что с того?

- А то, что сегодня Перепелкин сообщил нам адрес Доброхотова на Сходне, и мы теперь будем иметь честь принять его приглашение, - с шутливым поклоном сказал Сергей. - Постараюсь убедить в этом свое начальство.

- Но только... - Геннадий покачал головой. - Опасная штука!

- Ничего не поделаешь. Зато наша клиентура не пишет жалоб.

- А кто писал анонимное письмо? Странно, очень странно. Ваш Силантьев прав: почему второй удар пришелся именно по тебе?

- Вот уж чего пока не знаю, того не знаю, - развел руками Сергей. Но у меня имеется для тебя еще одно сообщение.

Геннадий засмеялся.

- Из тебя сегодня новости сыплются, как из рога изобилия. За все дни. Ну, так что?

- А вот что. Есть, понимаешь, такой человек, некий Масленкин. Засекли мы его два раза в "Сибири". Первый раз с твоим Плышевским, второй - с моим Доброхотовым. Чувствуешь, чем пахнет?

- Кто такой? - быстро спросил Геннадий.

- Это мы установили. Железнодорожник. Проводник вагона. Обслуживает поезда на линии Москва - Берлин.

- Ого! Интересно!

- Вот именно. Все, понимаешь, руки до него не доходили. Но теперь, когда я его с Доброхотовым увидел...

- Конечно, о себе только думаешь, - сердито перебил его Геннадий. Интересно, однако, - задумчиво повторил он, - какие дела у Плышевского с этим типом или с Берлином. И обрати внимание, это - еще одно звено, которое соединяет твое дело с моим.

- Точно, - улыбнулся Сергей и, взяв со стола Геннадия ручку, размашисто написал на своей папке: "Дело "Черная моль" (по меховой фабрике). Ведется совместно со 2-м отделом УБХСС".

- И вот главный вывод, - удовлетворенно заключил он и, присев на край стола, добавил: - А теперь так. До субботы у нас три дня. За это время нам надо разобраться с этим Масленкиным. Согласен?

- Согласен. В субботу приступаем к реализации дела. Ты - на Сходне, мы - в Москве. Одним ударом.

ГЛАВА XII

В ГНЕЗДЕ "ЧЕРНОЙ МОЛИ"

Возвратившись к себе, Сергей немедленно позвонил в линейный отдел милиции Белорусского вокзала и попросил к телефону капитана Скворцова.

- Привет, Василий Иванович. Коршунов из МУРа беспокоит, - весело сказал он. - Как жизнь молодая?

- Помаленьку. А ты чего это нас вспомнил? Я же знаю, так просто не позвонишь.

- Точно, - улыбнулся Сергей. - Вот какое дело. В прошлую пятницу возвратился наш состав из Берлина. Так?

- Ну, так.

- В составе поездной бригады есть там один проводник, некий Масленкин Григорий Фомич. У вас на него никаких материалов нет?

- Сейчас проверю. Так, вроде, не помню.

Сергей только успел одной рукой достать сигарету и закурить, как в трубке снова раздался голос Скворцова:

- Ничего нет. А в чем дело?

- Дело, Василий Иванович, большое. Попрошу я тебя вот о чем. Аккуратно так узнай, не было ли у этой бригады происшествий каких в пути и кто напарник у этого Масленкина по вагону. Ладно?

- Ладно. Тебе когда это все надо?

- Да так через час-два.

- Что-о? Не могу же я все дела бросить!

- Вася, друг, выручай! Сейчас каждая минуту дорога, - взмолился Сергей. - Век не забуду.

- Ну вот, так и знал, - проворчал Скворцов. - Если уж кто из МУРа звонит, так человеческого разговора не будет. Обязательно пожар какой-нибудь!

Однако ровно через час все нужные сведения лежали на столе у Коршунова.

Наскоро перекусив в буфете, Сергей отправился по полученному адресу к Анатолию Жукову, молодому жизнерадостному парню, который работал проводником в том же вагоне, что и Масленкин.

Разговор у них состоялся в маленькой комнате Анатолия, все стены которой были увешаны географическими картами, плакатом ко Дню железнодорожника и бесчисленными фотографиями. Над столиком красовались две Почетные грамоты. Оказалось, что Жуков увлекается географией и сбором почтовых марок.

Анатолий встретил Коршунова настороженно, но, узнав, что он интересуется лишь подробностями того, как отстал у них в Минске один из туристов, отправлявшихся в Польшу, успокоился. А когда Сергей проявил интерес к его коллекции марок и с большой похвалой отозвался о наиболее редких экземплярах, Жуков окончательно проникся симпатией к своему новому знакомому.

Совсем незаметно разговор перешел на его напарника по вагону, о котором Жуков отозвался неодобрительно.

- Любит на чужом горбу в рай ехать, - заметил он. - Я, понимаете, целый день шурую пылесосом по всем купе, а Гришка щеточкой своей помахает раз-другой - и будь здоров.

- Технику, значит, не признает? - улыбнулся Сергей.

- Не. Носится со своей щеткой, как с писаной торбой. Он ее даже домой уносит, как из рейса вернемся. Прижимистый мужик! Среди зимы снега не выпросишь. Ну и спекулирует, кажись.

- Чем же? - поинтересовался Сергей, отметив про себя странную привязанность Масленкина к собственной щетке.

- Да безделушек кое-каких накупит в Берлине и везет. Сувениры вроде. У него даже поставщик завелся из Западного Берлина. Гансом зовут. Как в Берлин прибудем, так и он тут как тут. Все шушукаются. Я однажды этого Ганса попросил марок мне достать, - охотно рассказывал Жуков. - Смеется, говорит: "Мелочью не занимаюсь".

Сергей насторожился. "Выходит, сувениры-то - одна маскировка, что ли?" - подумал он и равнодушно заметил:

- Ну, может, он для себя эти сувениры покупает?

- Не, он деньги любит, а не сувениры, - покачал головой Жуков. - И в карты по-крупному играет. Вчера, как с собрания шли, он мне часики дамские показал. Заграничные. Сами махонькие и в золотой браслет вделаны. Никогда таких не видел. Тоже в карты, говорит, выиграл. Спросил, не найдется ли у меня покупателя. Ну, я его послал с этими часами куда подальше.

"Вот оно что, часики, - снова подумал Сергей. - Странно, что он их Плышевскому не предложил. Или, может, это остаток, - его вдруг обожгла догадка. - Остаток... Но откуда у Масленкина валюта? Ведь в Западном Берлине золотые часики с неба не падают".

Между тем разговор снова перескочил на случай с отставшим туристом, потом Жуков опять вспомнил о марках, и Сергею пришлось мобилизовать все свои познания в этой области, оставшиеся еще со школьных лет, когда он не на шутку увлекался филателией.

Убедившись, что разговор о Масленкине не вызвал никаких подозрений, Сергей вскоре дружески распрощался с Жуковым.

В тот же вечер Саша Лобанов побывал в доме, где жил Масленкин. Разговор с работниками домоуправления о недоразумениях с пропиской, работе красного уголка и поведения подростков Саша умело и незаметно перевел на поведение некоторых взрослых жильцов. Вот тут-то, между прочим, и выяснилось, что жилец из четырнадцатой квартиры Масленкин продал недавно одной женщине в доме золотые швейцарские часики, причем сказал, что привез их из Берлина для сестры, но той, мол, они не понравились.

- Врет, конечно, - заключила свой рассказ пожилая бухгалтерша. Спекулянт несчастный!

На следующий день сведения о Масленкине пополнились новыми данными. Облик этого человечка прояснился для Сергея окончательно: контрабандист и спекулянт. А раз так, то должны быть и каналы, по которым он получает валюту для покупки вещей в Берлине и осуществляет сбыт их в Москве. Связи Масленкина частично были установлены: Плышевский и Доброхотов. Последний мог, конечно, сбывать привозимые Масленкиным вещи, например дамские часики, но вот мог ли Плышевский снабжать его валютой, - это Сергею было неясно. Поэтому со всем собранным материалом он отправился к Ярцеву.

- А я только что собрался тебе звонить, - обрадовался Геннадий.

- Что, есть какие-нибудь сведения?

- Еще какие! - Геннадий гордо похлопал рукой по папке с бумагами. - Я начал с простого вопроса: зачем Плышевскому нужен этот самый Масленкин, как он его может использовать? Еще один канал сбыта шкурок? Нет, это отпадает. Доброхотов - по-видимому, оптовый покупатель. И такой осторожный человек, как Плышевский, ни в коем случае не будет подвергать себя лишнему риску. Значит, дело не в шкурках. В чем же? - Геннадий аккуратно закурил сигарету и поправил галстук. - Дело скорей всего в том, что Масленкин бывает в Берлине. Здесь пахнет валютными спекуляциями и контрабандой.

- Ты начал с того, к чему я пришел, - заметил Сергей.

- Ничего нет удивительного. Наша клиентура сплошь и рядом бывает замешана в таких делах. Теперь встал новый вопрос: занимается ли Плышевский скупкой валюты?

- Вот, вот! - Сергей оживился. - За этим я к тебе и пришел.

Геннадий усмехнулся и осторожно стряхнул пепел.

- Пустым не уйдешь. Слушай.

Чтобы ответить на этот новый вопрос, Ярцеву пришлось заняться биографией Плышевского. По справке из архива, Плышевский привлекался по трем процессам. Все три дела "подняли" и выудили оттуда сведения о Плышевском. Оказалось, что в своих ранних анкетах он упоминал о брате, живущем в Лондоне и работающем в одной из меховых компаний. Причем Плышевский подчеркивал, что старший брат попал за границу еще до революции и в переписке он с ним не состоит. По указанию Басова Ярцев запросил соответствующий отдел Министерства внешней торговли. Оттуда сообщили, что русский эмигрант Юрий Плышевский является совладельцем крупной меховой фирмы, которая после войны регулярно участвует в пушных аукционах в Ленинграде. Причем в первый раз на аукцион приехал сам Плышевский, а в дальнейшем фирма присылала своего представителя, некоего мистера Вурдсона, сопровождавшего своего патрона в первой поездке. Ну, а дальше уже не составляло труда проверить по записям в ленинградских гостиницах, кто останавливался у них в дни пушных аукционов. Плышевский-младший появлялся в Ленинграде каждый год.

- Братцы, конечно, встретились, - заключил Геннадий. - Вот откуда у него валюта. Очень даже ясно.

- Может быть, и ясно, но доказать это нам, пожалуй, не удастся.

- И необязательно. Важно доказать второе: что он пускает ее в оборот через Масленкина.

- Ну, это мы докажем, - оживился Сергей. - Стоит только взять за жабры этого подлеца Масленкина, да еще с поличным!

Он рассказал Ярцеву о собранных сведениях.

- Надо только рассчитать момент, - подумав, сказал Геннадий. - Если брать Масленкина на пути в Берлин, то вытряхнем из него валюту, если на обратном пути, - то контрабанду. В этом смысле, между прочим, представляет интерес его щетка.

Сергей усмехнулся:

- Именно. Сразу смекнул?

- На том стоим. Щетка - это еще пустяк. Погоди, у самого Плышевского на квартире и не такие тайники попадутся. Так как же с Масленкиным?

- Их поезд уходит завтра, то есть в пятницу. В восемнадцать тридцать. Если вы снимете Масленкина хотя бы в Смоленске, то ни Доброхотов, ни Плышевский не узнают об этом. И к ночи с субботы на воскресенье мы приготовим им обоим неплохой сюрприз.

- Что ж. Пожалуй.

Актер Петр Словцов сидел в кафе и, ожидая заказа, нервно барабанил пальцами по столу. Полное лицо его, всегда оживленное, улыбающееся, сейчас выглядело встревоженным.

Он нарочно отделался от друзей и пришел сюда за час до встречи с Залесским, чтобы хоть немного побыть одному и обдумать вчерашнее происшествие. И дело тут не в ссоре с Плышевским. Это случалось и раньше. Хотя надо сказать, что за последние дни Олег Георгиевич сильно изменился, стал раздражительным и грубым. Розик говорит, что у него какие-то неприятности с дочерью. Вполне возможно. Но у Плышевского появилась и еще одна черта: он определенно чего-то боится и чего-то все время ждет. О, у Словцова зоркий глаз актера, от него мало что можно скрыть! А Плышевский старается это скрыть, очень старается. И, надо сказать, он умеет это делать, никто ничего не замечает, никто, кроме Словцова. Но вчерашняя ссора... Да, со Словцовым это бывает, выпив, он любит куражиться, Плышевский в ответ сказал что-то резкое, обидное, он, Словцов, ответил тем же, так, слово за словом... Все это можно понять. Бывает. Но то, что сказал потом ему Плышевский, тихо, почти на ухо, с еле сдерживаемым бешенством, ошеломило Словцова, и он, может быть, впервые в жизни не нашелся, что ответить. До сих пор в его ушах звучат эти слова. Да, Плышевский сорвался, видно, нервы почему-то не выдержали. В другое время он никогда бы не сказал подобное. Но уж раз сказал, то Словцову это надо обдумать. Нет, нет, он вовсе не хочет впутываться, он и не подозревал, что это так серьезно. Ах, как был прав Володя! Его надо предупредить, надо посоветоваться. И еще: он больше никогда, никогда не встретится с Плышевским. Нет, он пьет хоть иной раз и на чужие, но на честные деньги. Боже, как он был слеп!..

Но вот и Залесский, высокий, стройный, элегантный, тонкое одухотворенное лицо, высокий лоб, откинутые назад густые темные волосы, большие, выразительные глаза. Залесский, как всегда, в свободной бархатной куртке, пестрый галстук завязан с изящной небрежностью.

- Володя! - махнул ему рукой Словцов.

Залесский улыбнулся и, уверенно лавируя между столиками, направился к приятелю.

После первых приветственных слов Словцов, сделав над собой усилие, как можно беззаботнее сказал:

- Володя, мне нужен твой совет. Понимаешь, вчера я ужинал в одной компании. Был там и Плышевский...

- Опять! - поморщился Залесский. - Как мне неприятен этот человек, если бы ты знал! Давай говорить о другом.

- Но я попал в ужасное положение.

- Ах, друг мой! Я тоже в ужасном положении. Нет, эта пытка должна когда-нибудь кончиться! Представь, я только что провожал Леночку. И как ты думаешь, куда? Ей назначил встречу этот проклятый Иван Васильевич, сослуживец ее супруга. Он уже однажды был у нас в театре.

- Сослуживец? Значит, тоже работает в милиции? - с внезапным испугом переспросил Словцов. - Что ему надо?

- Почем я знаю! - раздраженно махнул рукой Залесский. - Но он мне мешает, ты понимаешь? С того дня, именно с того дня, как он появился, Леночка стала избегать меня. Да, конечно, я был тогда с ним не очень любезен, но...

- Скажи, Володя, - перебил его Словцов, - ты не помнишь, он не интересовался шубкой, которую ты ей устроил?

- Ах, меня больше волнует, что он интересуется хозяйкой этой шубки! Впрочем, и про шубку он тоже, кажется, спрашивал.

- Вот именно спрашивал! - воскликнул Словцов. - И ты, конечно, назвал меня?

- Я не помню. Но что с тобой, Петя? В конце концов...

- Ах, ты ничего не знаешь! Володя, милый, талантливый, красивый друг мой. Я так виноват перед тобой! И перед Леной!..

Словцов в отчаянии всплеснул пухлыми руками. Залесский никогда еще не видел своего приятеля в таком состоянии. Он тревожно спросил:

- Ну, что ты еще выкинул?

- Зачем я только послушался Плышевского! Зачем навязал вам эту шубку, да и шапку тоже!

- Что-о? Тебе это велел сделать Плышевский?

На впалых щеках Залесского проступил багровый румянец, глаза расширились.

- Да, да... - страдальчески закивал головой Словцов. - И вчера он мне сказал, что теперь мы с ним связаны одной веревочкой. А, значит, и ты и Леночка...

- Босяк!.. Негодяй!.. - трясущимися губами прошептал Залесский. - Да как ты посмел? Я так и знал... - Он стал быстро застегивать и расстегивать пуговицы на куртке, потом схватился обеими руками за голову. - Боже, что теперь делать?.. Тебе, конечно, поделом. Но я, я... моя репутация... мое положение в театре... как раз представили на заслуженного... Боже, если узнают!.. Что же делать? Что делать?..

Залесского бил нервный озноб, глаза были полны страха и смятения.

- Я тебя не желаю знать! - вдруг истерически крикнул он. - Не желаю!..

И, вскочив со стула, Залесский устремился к выходу.

- Скорее, скорее! - шептал он. - Она... она тоже замешана. Бедняжка!.. Моя бедняжка!..

...Лена позвонила Зотову еще из театра, сказала, что должна обязательно его повидать, и он назначил ей встречу прямо на улице. Когда Лена подбежала к нему, Иван Васильевич спокойно взял ее под руку и провел за угол, где стояла его машина. Водителя там не было.

- Вот здесь и поговорим, - сказал Зотов, открывая дверцу. - Никто нам не помешает. Садитесь.

Лена поспешно вскочила в машину, Иван Васильевич сел рядом и захлопнул дверцу.

- Ну-с, так что случилось?

- Иван Васильевич, я так больше не могу жить! - чуть не плача, сказала Лена, доложив руки на рукав его пальто. - И мне... и я... Ну, чего же вы молчите?!

- Да ведь я же еще ничего не знаю, - улыбнулся Зотов. - Что случилось, вы мне скажите?

- Нет, это вы мне скажите, что с Сережей! Он все молчит, он мне ничего не рассказывает, - в отчаянии продолжала Лена. - Но я же вижу, я сердцем чувствую, что-то произошло. И вы должны знать.

- У Сергея были большие неприятности, - помолчав, ответил Зотов. Очень большие. Но сейчас они кончились. Вот все, что я могу сказать.

- Это наверное, из-за той девушки, да?

- Из-за какой девушки?

- С которой он был в ресторане.

Зотов пристально посмотрел на Лену, и она, невольно смутившись, опустила глаза.

- Откуда вы об этом знаете?

Лена неуверенно пожала плечами.

- Отвечайте, - настаивал Зотов. - Это очень важно. Это даже важнее, чем вы думаете.

- Мне сказали... их видели там...

- Кто сказал? Кто, Лена?

- Один знакомый актер, Петя Словцов.

- Ах, вот оно что! Ну, а когда он их видел? И где?

- В ресторане "Сибирь". Это было, наверно, месяца два назад, в конце декабря.

- Так, так. Именно. И вы поверили?

- Петя даже приглашал меня поехать и посмотреть, - чуть слышно ответила Лена.

- Да, они там были...

Зотов сказал это таким тоном, что Лене вдруг стало мучительно стыдно, и она не нашлась, что ответить.

- Вы помните, Лена, наш последний разговор? - продолжал Зотов. - Я вам тогда сказал, что факты надо проверять характером человека, факты бывают разные. И потом, человеку, которого любишь, надо верить. Особенно если твой муж, скажем, вот на такой чертовой работе, как наша. Ведь он ничего не может вам сказать, ничем поделиться. Это порой очень тяжело. По себе знаю. Тут именно сердцем и надо чувствовать. А за Сергея я спокоен: это человек прямой и надежный. Которые иные, те, кстати говоря, у нас не задерживаются. Вот так.

- А почему Сережа мне не верит? - с неожиданным вызовом спросила Лена и резким движением откинула назад волосы.

- Ну и глупые же вы оба! - усмехнулся Зотов. - И, конечно, молодые еще. Что же, прикажете взять вас обоих за руки и мирить? Нет уж, увольте. Хоть молодые, а взрослые. Сами женились, сами и разбирайтесь. Третий тут, как говорится, лишний. Вот так.

Лена невольно улыбнулась.

- Ох, и хитрый вы, Иван Васильевич! Я даже не знала.

- И вовсе нет. Просто разболтался по-стариковски тут с вами.

- Иван Васильевич, дорогой, ну раз уж разболтались, то скажите, какие неприятности были у Сережи? Ведь это же меня тоже касается.

Зотов внимательно посмотрел на Лену и с расстановкой сказал:

- Да, касается. Даже очень.

- Почему "даже очень"? - с тревогой спросила Лена.

- Потому что и ваша вина тут есть. - Зотов помедлил и добавил: - Вы не очень-то разборчивы в людях. Забываете, кто ваш муж и где он работает. Ну, а другие это помнят. Вот так. Больше я вам пока ничего сказать не могу.

Зотов открыл дверцу и, высунувшись, махнул рукой. К машине подбежал водитель.

- Поехали, Вася. Отвезем домой эту гражданочку. - Зотов назвал адрес Лены.

Когда машина, урча, тронулась с места, Иван Васильевич наклонился и тихо сказал Лене:

- Сергей завтра не придет ночевать. У него очень трудное задание. И мне надо, чтобы на душе у него было совсем, совсем спокойно. Поняли?

Лена молча кивнула головой.

Дома она едва успела сбросить шубку, как в парадном раздался длинный, тревожный звонок. Лена побежала открывать дверь. На пороге стоял запыхавшийся и взволнованный Залесский.

- Володя?..

- Да, да, это я! К вам можно?

- Зачем вы пришли?

- Ах, Леночка, клянусь, я вам не буду надоедать своими признаниями! Дело гораздо серьезнее. И вас это тоже касается.

Лена никогда еще не видела Залесского таким растерянным и испуганным. Что-то неприятно резануло ее в его словах.

- Входите, - сухо ответила она.

Залесский торопливо сбросил пальто и вбежал в комнату.

- Это ужасно, ужасно! - простонал он, в отчаянии ломая руки. Леночка, я погибаю!.. Вы же знаете, меня представили на заслуженного... я действительно большой актер... Ах, не думайте, мне сейчас не до хвастовства!.. И вот это ничтожество, этот жалкий неудачник... Леночка, у вас тоже блестящее будущее! И все, все может погибнуть!

Залесский неожиданно упал на диван и разрыдался, уткнувшись лицом в подушку.

Лена смотрела на его узкую, вздрагивающую спину, на разметавшиеся по подушке волосы, и таким вдруг чужим и далеким показался ей этот человек, так странно и неприятно было видеть его в этой комнате, на этом диване, на котором по вечерам любит сидеть Сережа и, нахмурившись, читать свои кодексы и учебники, а рядом всегда ставит вон ту пепельницу с окна.

В этот момент Залесский вскочил с дивана и, повернув к Лене залитое слезами лицо, закричал:

- Я это не переживу! Я покончу счеты с жизнью, предупреждаю вас!..

- Но что в конце концов случилось? - как можно спокойнее спросила Лена. - Из-за чего вся эта истерика?

- Истерика?! Вам легко говорить! А меня запутали в грязную, мерзкую историю! Мне подсунули эту шубу для вас, эту шапку!.. А я-то обрадовался! И вы, кстати, тоже! Но я ничего не знал! Леночка, надо что-то придумать! Умоляю вас! - Залесский упал на колени. - Поговорите с мужем, пусть он сделает что-нибудь! Он не имеет права отказываться! Я честный человек!..

- Вы жалкий человек, - прошептала Лена.

Ярцев и Арбузов приехали на вокзал минут за десять до отхода поезда. Заснеженный перрон был полон людьми, отовсюду неслись оживленный говор, смех, шутки. Мелькали белые фартуки носильщиков. Толпа провожающих с букетами цветов окружила группу польских юношей и девушек - улыбки, объятия, веселые напутствия. Невдалеке послышалась немецкая речь, и Геннадий по обрывкам фраз догадался: провожают немецких туристов.

- У нас одиннадцатый вагон? - спросил он.

- Ага. Не проспать бы. А то, глядишь, в Польшу уедем.

- Тебе дай волю, проспишь и до Берлина.

У входа в вагон стоял высокий парень в железнодорожной форме и, посвечивая фонарем, проверял билеты пассажиров. "Жуков", - одновременно подумали друзья. Предъявив билеты, они поднялись по ступенькам вагона и в узком коридоре отыскали свое купе.

Но вот поезд тронулся, замелькали за окном огоньки стрелок, во все стороны разбежались пути. Вскоре поезд вырвался за границу московского узла, по сторонам потянулись дачные поселки, заснеженные поля и перелески.

Жизнь вагона постепенно входила в обычное дорожное русло. Проводники разнесли спальные принадлежности, пассажиры стали облачаться в халаты, пижамы, домашние куртки и туфли, завязывались знакомства, подыскивались партнеры по шахматам, домино, преферансу.

Ярцев и Арбузов стояли у окна в коридоре и, покуривая, перебрасывались замечаниями о дороге, незаметно наблюдая за Масленкиным. Тот с деловитым видом сновал по вагону.

Поезд прибывал в Смоленск в четыре часа утра. Это было самое подходящее время. Пассажиры будут спать, и арест Масленкина, а также обыск в служебном купе не привлекут чье-либо внимание.

Ярцев и Арбузов спали по очереди, каждый три часа. Около двух часов ночи они тихо, чтобы не разбудить соседей, оделись, но из купе не выходили. Оба нетерпеливо следили за фосфоресцирующими в темноте стрелками часов. Ровно в половине третьего Геннадий выглянул в коридор. Он был пуст. Тогда Ярцев сделал Арбузову знак рукой, и оба, осторожно выйдя из купе, направились в конец вагона.

Дверь служебного отделения была приоткрыта. На верхней полке спал Жуков. Внизу сидел Масленкин и что-то писал, мусоля во рту конец карандаша. Увидев в дверях Ярцева, он вскочил и, скомкав листок бумаги, поспешно сунул его в карман.

- Тихо, - предупредил Геннадий. - Вот ордер на обыск и ваш арест, гражданин Масленкин. А вот и мое удостоверение.

Все шло спокойно, по порядку. Опустив голову, сидел в углу Масленкин, бросая исподлобья злые взгляды на окружающих. Пришел начальник поезда. Ярцев попросил его и Жукова присутствовать при обыске.

Несмотря на необычность обстановки, обыск вели тщательно. В карманах Масленкина, кроме старенькой записной книжки и скомканного листа бумаги, ничего интересного не оказалось. Прощупали все швы на его одежде, подкладку - ничего! Внимательно обследовали вещи Масленкина, находившиеся в купе. Необычно толстая палка от щетки, как и предполагали, оказалась внутри полой.

- Что в ней перевозили? - спросил Ярцев.

Масленкин молча сверкнул глазами и отвернулся.

Из-под нижней полки Арбузов достал потрепанный чемоданчик.

- Это ваш? - спросил он Масленкина.

Тот опять не ответил.

- Его, его, - подтвердил с верхней полки Жуков. - Чего уж там!..

В чемоданчике лежали белье, полотенце, мыло, бритвенный прибор и завернутая в газету вареная курица.

- Опять курица, - усмехнулся Жуков. - Любитель...

Арбузов подметил искру тревоги, мелькнувшую в глазах Масленкина, и одним движением разломил курицу пополам. Внутри оказалась записка. Читать ее не было времени: до Смоленска оставалось всего тридцать минут езды.

Геннадий начинал беспокоиться: где же валюта?

- А вы чего ищете-то, товарищи? - спросил Жуков. - Может, я чем помогу?

- Деньги иностранные должны быть, - с досадой ответил Геннадий. Запрятал где-то в вагоне, не иначе.

- Не может быть. - Жуков покачал головой. - В вагоне негде. А зашить их можно?

- И зашить можно.

- Во, во! - обрадовался Жуков. - Так вы воротник у шубы его пощупайте. Чего-то он уж больно часто его штопает.

Масленкин поднял голову и с ненавистью посмотрел вверх, на Жукова.

- У-у, падла! - процедил он сквозь стиснутые зубы.

Арбузов поспешно вспорол воротник шубы, и через минуту на столик легла плотная, перетянутая бечевкой зеленоватая пачка новеньких стодолларовых банкнотов.

Едва Ярцев закончил писать протокол обыска и все присутствующие поставили под ним свои подписи, как поезд стал замедлять ход: приближался Смоленск. Масленкина вывели в тамбур.

Одиннадцатый вагон остановился, не доезжая до перрона. Его встречали новый проводник, на место Масленкина, и представитель линейного отделения милиции.

Ярцев первый спустился по ступенькам. За ним последовал было Масленкин, но поскользнулся и тяжело упал на землю. В ту же секунду он вскочил и неожиданно юркнул под колеса вагона.

- Держи! - закричал Арбузов, прыгая вниз.

Геннадий обернулся и успел схватить Масленкина за пальто, но тот ловко скинул его с плеч и выскочил по другую сторону поезда.

Арбузов, Ярцев и встречавший их сотрудник бросились вслед за ним. Они видели, как Масленкин нырнул под стоявший на соседнем пути состав.

Когда все трое проползли под вторым составом, они снова увидели в желтоватом свете раскачивающихся на ветру фонарей Масленкина. Он бежал через свободные пути по направлению к водокачке.

- Стой! - закричал Геннадий. - Стой! Стрелять буду!

Он выхватил пистолет.

В этот момент невдалеке раздался оглушительный свисток паровоза: длинный состав отрезал преследователей от Масленкина. Тот на бегу оглянулся и насмешливо махнул рукой.

Геннадий, закусив губу, со всего разбега перемахнул пути, только чудом не попав под колеса паровоза. Его тут же заволокло горячим паром. Геннадий почти вслепую пробежал еще несколько шагов, кожа на лице нестерпимо горела. С усилием открыв глаза, он снова увидел Масленкина. Тот был уже далеко, почти у самой водокачки.

Кругом раздавались свистки маневренных паровозов. Не раздумывая, Геннадий поднял пистолет и выстрелил.

Масленкин упал, потом вскочил и, обернувшись, погрозил кулаком.

В ту же минуту в рое искр мимо него промчался маневренный паровоз, и оттуда прямо на Масленкина неожиданно выпрыгнул какой-то человек. В первый момент Геннадий даже не понял, что произошло. Только подбежав, он увидел на рельсах двух человек. Незнакомый парень в замасленной телогрейке лежал на Масленкине, тот отчаянно отбивался. Невдалеке, шипя, остановился паровоз, с него соскочили еще два человека.

- Вижу, бежит, паскуда, а вы за ним, - объяснил потом молодой помощник машиниста Коля Попов. - Ну, думаю, дело не чистое. Жулика ловят. Вот я и... того, прыгнул, значит. Только, кажись, шею ему маленько свернул. - На перепачканном угольной пылью лице его сверкнула белозубая улыбка.

- Ничего. Пусть радуется! - с угрозой ответил Геннадий, отряхиваясь и машинально поправляя галстук. - Второй раз я бы уже не промахнулся.

...Масленкин в этот же день был доставлен в Москву.

Это было в субботу. Зотов вызвал к себе Сергея. В кабинете полковника он застал Ярцева. Лицо у Геннадия было в бурых пятнах ожогов, густо смазанных какой-то мазью.

- Очень горячее было дело, - пошутил Ярцев, поймав на себе удивленный и встревоженный взгляд Сергея. - Как видишь, наша клиентура не только жалобы строчит.

Как всегда, Геннадий был в свежей, до глянца отутюженной сорочке с аккуратно завязанным, опять же новым галстуком. Но Сергей уже без обычной иронии отметил про себя это обстоятельство.

- Итак, Коршунов, - подчеркнуто строго сказал Зотов, - сейчас уже два часа. Материалы, изъятые у Масленкина, мы изучим без вас.

- Они помогут нам уличить Плышевского?

- Думаю, что да. Записка, обнаруженная в курице, написана, очевидно, его рукой, по-немецки, и адресована Гансу. В другой записке подсчеты самого Масленкина, сколько взято долларов и сколько привезено часов. Ну и потом записная книжка. Там тоже, конечно, кое-что обнаружим. Словом, об этом пока не думайте. Помните одно: эти часики могут находиться у Доброхотова. Ясно?

- Так точно.

- Ну, а теперь отправляйтесь домой. Отдыхайте. В восемнадцать часов вы встречаетесь с Афанасьевой около вокзала, у выхода из метро. Группа Гаранина уже выехала на Сходню. Группа Лобанова выедет через два часа.

Зотов вышел из-за стола и, подойдя к Сергею, протянул руку.

- Ну, желаю успеха. И главное, не горячись. В точности выполняй намеченный план, хоть он тебе, кажется, не очень по вкусу. Дело весьма серьезное. Весьма...

Сергей проснулся от ласкового прикосновения чьих-то рук. Он открыл глаза и увидел склонившуюся над ним Лену.

- Вставай, Сережа. Сейчас будильник звонить будет. Я уже обед разогрела и рубашку тебе погладила, такая мятая была...

- Ты разве дома?

- Конечно. Репетиция давно кончилась. Вставай, мой хороший!

Сергей благодарно прижался щекой к ее руке и на секунду снова закрыл глаза. Потом взглянул на часы. Надо еще успеть побриться, одеть выходной костюм. "Какая-то Лена сегодня необычная", - подумал он.

Через час Сергей уже ехал в метро. Он снова и снова обдумывал план предстоящей операции, но мысли то и дело перескакивали на Лену. Сергей давно уже не видел ее такой заботливой и ласковой. Что с ней? А за обедом Сергей вдруг поймал на себе ее встревоженный, испытующий взгляд. "Все-таки она меня любит, конечно же, любит!" - с какой-то мальчишеской самоуверенной радостью подумал Сергей.

У выхода на Комсомольскую площадь он встретился с Ниной. Девушка торопливо, но крепко пожала ему руку.

- Все, Ниночка, в порядке?

- Все, все. Пошли...

Сергей одобрительно посмотрел на сумочку, которую Нина держала в руках. Это была очень маленькая замшевая сумочка, из тех, с какими женщины ходят в театр.

Они подошли к пригородным кассам, и Сергей купил два билета до Сходни. Тут же, рядом с кассами, Сергей выбросил в урну свои сигареты.

- Чтобы иметь повод зайти в буфет на станции, - пояснил он.

- Ну, и хитрый ты, Сережа! - чуть нервно засмеялась Нина.

Сергей взял девушку под руку, и они быстро направились к перрону, где стоял готовый к отходу электропоезд. Молодые люди едва успели вскочить в последний вагон, когда раздался свисток кондуктора. Поезд тронулся. Сергей и Нина прошли по вагонам и сели в первом, почти совсем пустом.

За замерзшим окном промелькнули станционные огни. Нина монеткой соскребла лед со стекла и приникла глазами к прозрачному кружку.

Всю дорогу они разговаривали о пустяках. Нина заметно нервничала. Оба невольно отсчитывали про себя остановки. Казалось, еще так далеко до Сходни, а не успели они оглянуться, как осталось всего две остановки, потом одна...

Наконец они вышли на площадку вагона, где уже толпились люди, собиравшиеся выходить на Сходне. Сергей снова взял девушку под руку и на миг строго и ободряюще заглянул ей в глаза. Нина улыбнулась и инстинктивно прижала к себе сумочку.

Поезд начал медленно тормозить. Приближалась Сходня. Один из пассажиров приоткрыл тяжелую, всю в инее дверь вагона, и на площадку ворвалась тугая, холодная струя воздуха. В темноте замелькали огни дачного поселка, потом медленно наплыла широкая, освещенная фонарями платформа. Поезд остановился, люди стали торопливо выходить из вагона.

Сергей и Нина последними спрыгнули на перрон. И тут же к ним подошел улыбающийся Доброхотов. Воротник его пальто был поднят, лицо раскраснелось от ветра. Было видно, что он давно уже на станции и пропустил не один поезд. "Наверно, высматривал, не приедет ли кто-нибудь раньше нас, подумал Сергей. - Только бы не засекли Костю или Сашу! Может, весь день следит".

- Вот это точность! - весело сказал Доброхотов, протягивая холодную как лед, окоченевшую руку. - Ждать на таком ветрище не заставили.

- Как договорились, - ответил Сергей.

"Эге, первый промах! - отметил он про себя. - Грубо соврал!"

Смешавшись с толпой пассажиров, они дошли до конца платформы. Вдруг Сергей похлопал себя по карманам и с досадой сказал:

- Ах, черт возьми, папиросы забыл купить! Тут есть буфет-то?

Доброхотов настороженно посмотрел на него и, подумав, ответил:

- Ясное дело, есть. Вон там, - он махнул рукой в сторону станционного здания. - Пошли, покажу. Только давай быстрее, заждались нас уже там. Голодные все.

Они втроем отделились от остальных пассажиров и направились назад по платформе.

В буфете Сергей купил пачку папирос, тщательно пересчитал сдачу, рассовал деньги по карманам, застегнулся, потом закурил и угостил Доброхотова. Когда они вышли, на платформе уже никого не было.

Доброхотов, Сергей и Нина подошли к лестнице, спустились на железнодорожное полотно и, миновав пристанционные палатки, двинулись по широкой, плохо освещенной улице.

- Недалеко, совсем недалеко, - объяснял Доброхотов, - только путано, вот в чем беда.

Сергей незаметно огляделся.

На улице было пусто, по сторонам за сугробами снега чернели заборы, кое-где сквозь строй заснеженных деревьев пробивались огоньки дач. Изредка тявкали собаки. Тихо, безлюдно, жутковато, только поскрипывал снег под ногами да свистел ветер, раскачивая редкие фонари на столбах.

Впереди появились два человека и, чуть пошатываясь, двинулись в сторону станции. По белому кашне на одном из них Сергей узнал Сашу Лобанова.

И тут Сергей в который уже раз пожалел, что ему не разрешили проникнуть на дачу к Доброхотову, выяснить до конца его планы. Но приказ есть приказ, и никто не вправе его ослушаться. Сергей вздохнул. Что поделаешь!

Тем временем Лобанов с Воронцовым все приближались. Сергей держал в кармане пистолет. Он почувствовал, как вдруг заколотилось сердце и на лбу выступила легкая испарина. "Ну, начинается!" - с невольным волнением подумал он.

Сергей не удержался и искоса взглянул на Доброхотова, и тот вдруг случайно поймал на себе его взгляд. Сергей закусил губу и тут же отвернулся. Но было уже поздно. Доброхотов весь напрягся, подозрительно и настороженно поглядел на приближающихся людей и, сунув руку в карман, сделал два шага в сторону. Лобанов и Воронцов двигались уже навстречу одному Сергею. План, заключавшийся в том, чтобы Доброхотов оказался между ними и Коршуновым, был сломан. Теперь всех троих отделяла от Доброхотова Нина, и Лобанову уже было поздно менять направление, он только выдал бы себя.

Один неосторожный взгляд - и вся обстановка изменилась в пользу Доброхотова. Сергей слишком поздно понял свою ошибку. Но ее поняла и Нина. В тот момент, когда Лобанов и его товарищи были уже совсем близко, она неожиданно и резко нагнулась, поправляя ботинок, и Доброхотов вместе с Сергеем невольно прошли вперед, очутившись таким образом рядом. Сергей мгновенно воспользовался этим обстоятельством. Выхватив пистолет, он резко повернулся к Доброхотову и повелительно крикнул:

- Руки вверх! Не шевелиться!

Но ему не удалось застать Доброхотова врасплох. Тот левой рукой ударил по пистолету, грохнул выстрел, в ту же минуту в правой руке Доброхотова мелькнул какой-то металлический предмет, и он со всего размаха ударил им Сергея по лицу. Удар был настолько неожиданный и сильный, что Сергей упал и, захлебываясь в крови, потерял сознание.

Доброхотов прыгнул в сторону, но на него тут же налетел Лобанов и заученным приемом вывернул назад руку. Застонав от боли, Доброхотов лицом вниз рухнул в снег.

За кустами мелькнула какая-то тень. Воронцов бросился в ту сторону и, выхватив пистолет, крикнул:

- Стой! Стрелять буду!..

Нагнувшись, человек продолжал бежать, но когда Воронцов выстрелил в воздух, он неожиданно упал.

Воронцов подбежал к лежавшему на снегу парню и приказал встать. Тот медленно поднялся. Не опуская пистолета, Воронцов насмешливо спросил:

- Как это понимать прикажешь? Чего это ты вдруг улегся?

Испуганно косясь на пистолет, парень с дрожью в голосе ответил:

- МУР промаха не дает. Наслышан...

В это время Доброхотов уже лежал связанный. Лобанов подобрал выпавший у него из рук самодельный кастет. В кармане у Доброхотова был обнаружен пистолет.

Около Сергея хлопотала Нина. Ей с трудом удалось остановить кровь, хлеставшую из глубокой раны на его лице. Сергей все еще не приходил в сознание.

В это время со стороны станции к месту происшествия подъехали две машины. В одну из них осторожно внесли Сергея. Нина села рядом, положив его голову к себе на колени. Машина двинулась в город.

В другую машину втолкнули Доброхотова и второго парня. Лобанов вскочил туда последним и торопливо приказал водителю:

- Давай к даче!

...За изгородью из набитых железных полос, перевитых колючей проволокой, сплошной стеной тянулся густой, высокий кустарник. В глубине участка светились окна небольшой дачи, оттуда неслись веселые, пьяные возгласы и звуки патефона. К даче вела протоптанная в глубоком снегу дорожка.

В большой комнате возле длинного стола, уставленного бутылками и закусками, сидели несколько человек. У самой середины стола по-хозяйски развалился в кресле пожилой, толстый мужчина в очках с коротко подстриженными седыми усами.

В стороне, около патефона, в самых вольных позах расположились три раскрашенные девицы и двое парней. Один из них, коренастый, всклокоченный, был одет в мятый пиджак, из-под которого виднелась полосатая тельняшка. Второй парень был худой и длинный, в аккуратном сером костюме. Наклонившись, он тихо сказал парню в тельняшке:

- Что-то Директор задерживается. Может, шухер какой, а?

- Сказано: не долдонь, - мрачно ответил тот. - Лучше девкам загни чего-нибудь повеселее.

В этот момент снаружи раздался стук в дверь. В комнате мгновенно воцарилась тишина. Все настороженно прислушивались. Стук повторился, настойчивый, требовательный. Тогда пожилой мужчина в очках тяжело поднялся с кресла, вышел в переднюю и, подойдя к двери, отрывисто спросил:

- Кто там?

- Петр Кузьмич! - донеслось из-за двери. - Это я, Ефимов. Открой, дело есть.

- Соседа нелегкая принесла, - тихо сказал пожилой мужчина подошедшему парню в тельняшке. - Открывать, что ли?

- Валяй.

Дверь распахнулась, на пороге неожиданно выросла массивная фигура Кости Гаранина с пистолетом в руке.

- Спокойно! Руки вверх!

Пожилой мужчина, хозяин дома Петр Кузьмич, завороженно глядя на направленный на него пистолет, поднял дрожащие руки. Но парень в тельняшке стремительно бросился обратно в комнату.

- Полундра! Уголовка!..

Он схватил со стола бутылку и швырнул ее в лампу. Раздался громкий треск, комната погрузилась в темноту. Дом огласился криками, визгом и руганью.

В тот же момент лопнули стекла во всех трех окнах, сквозь них метнулись какие-то тени, и одновременно в разных концах комнаты вспыхнули ручные фонарики. В их тусклом свете сбившиеся в кучу гости увидели направленные на них со всех сторон пистолеты.

Со двора доносились чьи-то голоса и злобный собачий лай.

- Всем оставаться на своих местах и не шевелиться, - прозвучал угрожающий голос Гаранина. - Стреляем без предупреждения. Спектакль окончен.

Взгляд Кости упал на парня в тельняшке.

- А, Федька-Дубина! - насмешливо проговорил он. - Вот это уж неожиданный подарок!

- Друзья встречаются вновь, - криво усмехнулся тот.

- Ну-ка, выходи первый, - уже сурово приказал Костя.

Вторым двинулся было хозяин дома, но Гаранин остановил его.

- Вы пока останетесь, гражданин.

Во дворе урчали моторы въезжавших с улицы машин.

В комнате над столом уже горела новая лампочка.

Вскоре все было кончено. В доме остались только четверо сотрудников из оперативной группы во главе с Гараниным, сам хозяин дома Петр Кузьмич и доставленный туда же Доброхотов; руки ему развязали, и он, как видно, придя в себя, с напускным равнодушием наблюдал за происходящим. Только левая щека его время от времени нервно подергивалась.

Петр Кузьмич сидел, поджав ноги, на табуретке и, раскачиваясь из стороны в сторону, слезливо причитал:

- Что ж теперь будет?.. Господи, спаси и помилуй!.. Что же теперь со мной будет?.. И ведь с кем спутался на старости лет!..

- Попроси кого-нибудь еще от Ефимовых, - приказал одному из сотрудников Гаранин. - Понятыми будут. Сейчас начнем обыск.

- Не надо обыска! - поспешно вскочил с табуретки Петр Кузьмич. - Не надо! Сам все отдам! У-у, мерзавец! - Он с ненавистью посмотрел на Доброхотова. - "Элегант" проклятый!

- Не тревожьте светлую память моего предприятия, - насмешливо сказал Доброхотов. - Ателье "Элегант" закончило свое земное существование.

- Как и его владелец, надеюсь, - прибавил Воронцов, внимательно рассматривая большие ручные часы на металлическом браслете, которые он только что обнаружил в ящике стенных часов, под маятником.

Щека Доброхотова опять нервно задергалась.

- Вы что хотите сказать? - с вызовом спросил он.

- Слишком много крови пролили, Доброхотов. Начиная с убийства Климашина. Это, между прочим, его часы.

У Доброхотова еще сильнее задергалась щека, и он, зажав ее рукой, отвернулся.

- Вы собирались что-то выдать нам добровольно? - обратился Гаранин к хозяину дома.

- Да, да, - торопливо закивал головой Петр Кузьмич. - Шкурки. Там, в погребе. Все он, он добывал...

Вскоре на столе, очищенном от посуды, появились два больших, перепачканных в земле чемодана, доверху набитых шкурками. Костя взял одну из них, взглянул на фабричное клеймо и, швырнув шкурку обратно, подозвал Воронцова.

- Переройте весь погреб. Там еще кое-что должно быть.

Воронцов понимающе кивнул головой.

Через полчаса на столе, рядом с чемоданами, поставили квадратный цинковый ящик, в котором обнаружили двадцать штук миниатюрных дамских часиков, вделанных в золотые браслеты.

- Все, - прошептал Доброхотов, - сгорел как свеча...

В это время Гаранину передали небольшой охотничий нож, на рукоятке которого было выгравировано: "Вадиму Д., буйной голове, с пожеланием сохранить ее на плечах". Костя прочел надпись, усмехнулся и тихо приказал одному из сотрудников:

- Звони в Москву. Доложи обстановку. Ярцев может приступать. И... узнай там, как Сергей.

Костя взглянул на часы: было два часа ночи.

В эту ночь в коридоре пятого этажа высокого здания на Петровке было людно: готовилась большая операция. Сотрудники, оживленно переговариваясь между собой, разгуливали по коридору, слышались шутки, смех. Настроение у всех было приподнятое, боевое: предстояла ликвидация опасной группы преступников итог многих месяцев напряженной работы всего отдела. Некоторые из сотрудников играли в шахматы, распахнув двери своих комнат, чтобы услышать приказ о выезде.

В кабинете Зверева находились Ярцев, следователи прокуратуры и старшие оперативных групп. Поминутно звонил телефон, и Зверев, выслушав очередной короткий доклад, каждый раз невозмутимым тоном говорил одно и то же:

- Продолжайте наблюдение. Можем приехать в любую минуту. Ждем сигнала из Сходни.

Геннадий посмотрел на часы. Было начало второго. Пора бы уже.

Снова зазвонил телефон. "Внутренний", - мгновенно определил Геннадий. Зверев снял трубку.

- Слушаю.

- Майор Зверев?

- Да. Кто говорит?

- Докладывает дежурный по МУРу Скворцов. Только что звонили из госпиталя. Туда прибыла машина "Скорой помощи" из Сходни. Доставлен раненый капитан Коршунов... - Голос дежурного неожиданно дрогнул.

- Но что... - Зверев перевел дыхание и глухо спросил, - что там произошло?

- Ничего пока неизвестно. Коршунов без сознания. Ждите звонка от Гаранина.

Зверев медленно опустил трубку и обвел взглядом толпившихся в дверях сотрудников.

- Ну? - нетерпеливо спросил. Геннадий. - Что случилось?

- При выполнении задания на Сходне тяжело ранен капитан Коршунов.

Тихо расходились по своим комнатам сотрудники. Не слышно уже было шуток и смеха. Люди переговаривались вполголоса, с еле сдерживаемой ненавистью. Предстоящая операция, продолжение той, на Сходне, теперь казалась всем особенно ответственной и особенно необходимой: враг был здесь общий, злобный, опасный, и у каждого из сотрудников невольно сжимались кулаки при мысли о встрече с ним сегодня ночью: "Ну, погоди же, гад!..".

Час спустя раздался наконец долгожданный звонок со Сходни, и немедленно все комнаты пятого этажа облетел приказ: "Пора!".

Две машины одна за другой промчались по пустынной, ярко освещенной улице и затормозили у дома, где жил Плышевский. Из подъезда вышел человек и, приоткрыв дверцу первой машины, тихо сказал сидевшему рядом с водителем Звереву:

- Дома. Спит. Там еще дочка. Больше никого.

- Ясно. Понятые есть?

- Так точно.

По знаку Зверева все вышли из машины и стали молча подниматься по лестнице.

На первый и второй звонок никто не ответил, только после третьего за дверью послышались торопливые шаги и испуганный девичий голос спросил:

- Кто там?

- Откройте, пожалуйста. Милиция.

- Милиция?!.

Девушка завозилась с замком, но, как видно, от волнения никак не могла с ним справиться.

В этот момент за дверью раздался спокойный мужской голос:

- Иди к себе, Галя. Я сам открою. Это - недоразумение.

Дверь распахнулась, и на пороге появился Плышевский в домашнем халате и меховых туфлях.

- В чем дело, товарищи? - раздраженно спросил он.

- Я сотрудник милиции, вот мое удостоверение, - невозмутимо ответил Зверев. - А вот санкция прокурора на ваш арест, гражданин Плышевский, и на обыск в квартире.

Глаза Плышевского сузились, и он резко отчеканил:

- Не желаю смотреть ваши филькины грамоты. Я протестую. Ночью врываться в квартиры, хватать людей. Это произвол...

- Вы отказываетесь впустить нас в квартиру? - спокойно спросил Зверев. - Отказываетесь подчиниться постановлению прокурора?

- Да, отказываюсь! И повторяю: это произвол!

- Ну тогда мы вынуждены обойтись без вашего согласия, - хладнокровно заключил Зверев.

Он сделал шаг вперед, и Плышевский невольно отступил в сторону.

Войдя в переднюю, Зверев огляделся и, указав на одну из дверей, спросил:

- Это чья комната?

- Это комната дочери, - хмуро процедил Плышевский.

- А та?

- Та - мой кабинет.

- Квартира вся принадлежит вам?

- Повторяю: это комната моей дочери, ее собственная комната.

В этот момент в переднюю вышла Галя, торопливо застегивая на ходу платье. Она с вызовом посмотрела на отца и сказала:

- Нет, пусть обыскивают и мою комнату.

Обыск начался.

В кабинете за письменным столом расположился следователь прокуратуры, он вел протокол обыска, тщательно записывая все изъятые ценности, которые аккуратно складывались сотрудниками на низкий круглый столик у дивана: хрусталь, серебро, картины, антикварные изделия.

Плышевский сидел в кресле у окна и, закинув ногу на ногу, с презрительной усмешкой наблюдал, время от времени бросая едкие замечания:

- Советую переписать все книги. Они ценнее, чем эти безделушки. Только без грамматических ошибок.

Ему никто не ответил.

- Конечно, милиционерам это недоступно.

Сотрудники молча продолжали работу. Но Галя не выдержала. Она вскочила с дивана и со слезами на глазах гневно крикнула:

- Замолчи! Постыдился бы!..

- Спокойней, девушка, - остановил ее Зверев. - У гражданина просто шалят нервы. Это понятно.

- А я не могу спокойнее! - запальчиво ответила Галя. - Как он смеет!..

Обыск продолжался. Всем было ясно, что изъятыми ценностями дело не ограничится.

Уже в пятом часу утра один из сотрудников подал Звереву записку.

- В передней, за плинтусом, - доложил он.

Зверев развернул записку. Вся она была заполнена двумя столбиками непонятных цифр и обрывков слов:

"уг. мат. дв. 4 (1,7+1,8+3,5+4,25),

3. ст. (3,1+2,4),

дв. пр. 4 (1,9+3,8+2,7+4,1),

кук. 4 (4,0+3,2+3,2+2,5),

под. 7 (3,8+3,1+4,4+1,8+3,6+1,3+1,6),

я. ст. пр. 2 (3,7+4,31)" и т. д.

Внимательно рассмотрев записку, Зверев показал ее Плышевскому.

- Что это означает?

- Понятия не имею, - пожал плечами тот. - Откуда вы ее взяли?

- Не имеете? - Правый глаз Зверева насмешливо прищурился. - Ладно. Разберемся сами.

- Пожалуйста, - презрительно скривил губы Плышевский. - Нат Пинкертоны с трехклассным образованием...

Зверев, ничего не ответив, вышел из комнаты и подозвал одного из сотрудников. Вдвоем они закрылись на кухне.

- Понимаешь, в чем дело? - спросил Зверев. - Это же явная шифровка!

Обыск между тем продолжался.

В комнате Гали скатали разложенный на полу большой ковер, и лейтенант Арбузов с трудом вытащил его в коридор. Сквозь открытую дверь кабинета он поймал на себе пристальный взгляд Плышевского.

Арбузов снова возвратился в комнату.

Через минуту Плышевский как бы нехотя поднялся со своего места и с безразличным видом прошелся несколько раз по кабинету, потом вышел в переднюю и, мельком заглянув в комнату дочери, той же ленивой походкой возвратился в кабинет. Никто, казалось, не обратил на него внимания.

Но лейтенант Арбузов, дождавшись, когда Плышевский ушел, весело подмигнул товарищу и чуть слышно прошептал:

- Видал? Занервничал, сукин сын! Давай-ка разберемся с этим паркетом.

Одна за другой были тщательно обследованы планки паркета. Все они оказались наглухо вделанными в пол, все... кроме трех, которые под сильным нажимом ноги еле заметно "дышали". В ход были пущены инструменты.

Когда планки были вырваны, под ними оказалось глубокое оцинкованное пространство, доверху набитое стопками сберегательных книжек и толстыми пачками денег. Среди них оказались и доллары.

К нижней стороне одной из планок была прикреплена пружина, соединенная с шестеренкой, с которой сцеплялась другая шестеренка коническая, и от нее уже уходил под пол стальной тросик. Его путь был скоро обнаружен. Тросик проходил под полом, затем под наличником двери и кончался в передней, у вешалки. Один из болтов, на которых она висела, оказался фальшивым, в его гнезде обнаружили отверстие для ключа. Механизм тайника был теперь ясен.

На стол перед следователем были вывалены сберкнижки и деньги.

Галя, забившись в угол дивана, с ужасом наблюдала за всем происходящим. "Боже мой, боже мой, откуда это все?.. - словно в бреду беззвучно шептала она. - Откуда?.. Прятал, все прятал!.. Вор!.. Вор он!.. Мамочка, бедная, ты даже не знала, с кем ты жила... и я не знала... Нет, нет, я здесь не останусь... я уйду... я буду сама работать... я ни к чему здесь не притронусь..." Галя со стоном закрыла глаза. В этот момент она невольно подумала о Михаиле. Где он сейчас?

Выложив на стол последнюю пачку денег, Арбузов взглянул на посеревшее лицо Плышевского и с необычной для него суровостью сказал:

- Ваша первая карта бита, гражданин Плышевский.

Плышевский криво усмехнулся.

- Что-то уж очень вы стараетесь. Сразу видно, что вас я не поил коньяком, - и он насмешливо взглянул на Галю.

Щеки девушки залил багровый румянец, и она поспешно опустила глаза.

Арбузов ответил спокойно, почти весело:

- Ах, вы намекаете на Михаила Козина? Но он уже уволен из органов милиции. А перед этим, между прочим, сам пришел и все рассказал. Так что даже из него вам не удалось сделать предателя. Понятно? Может быть, теперь вы откроете остальные свои карты добровольно?

Плышевский поджал тонкие губы и ядовито ответил:

- Вы слишком самоуверены, молодой человек. Надеюсь, кто-нибудь мне задаст более умные вопросы.

Но при всем своем самообладании он не удержался и украдкой взглянул на часы. Если Козин все рассказал, то что же теперь творится на Сходне?

За окном начинало рассветать. Сквозь серую мглу проступили очертания соседних зданий, пустынная, занесенная снегом улица и желтоватые бусинки фонарей. Было уже около семи часов утра.

Из кухни наконец показался Зверев. С невозмутимым видом он зашел в кабинет, держа в руках таинственную записку, и сказал:

- Давайте-ка, товарищи, проверим. Даже интересно. Будем искать камушки, - он взглянул на записку. - Итак, первая строчка, первый адрес угол матраца дивана, четыре камушка, вес каждого указан здесь, вероятно, в каратах.

Галя как ошпаренная вскочила с дивана.

Через несколько минут в уголке деревянной рамы матраца было обнаружено выдолбленное гнездо и в нем четыре блестящих камушка бриллианты.

- Пойдем дальше, - все так же спокойно сказал Зверев, но в самой глубине его глаз засветилась радость. - Вторая строчка - замок стола, два камушка... Дальше - диван, правая сторона, четыре камушка. - Он посмотрел на Плышевского. - Может быть, чтобы не ломать вещь, вы укажете точно?

- Мне какое дело? Ломайте, - с усмешкой ответил тот. - Государство, надеюсь, не обеднеет?

Когда были извлечены еще четыре бриллианта, Зверев указал следующий "адрес":

- "Кук" - это какая-то кукла. Давайте ее сюда.

Все стали оглядываться по сторонам. Никакой куклы в кабинете не было.

- Подождите! - взволнованно сказала вдруг Галя. - Это, наверно, кукла-грелка для чайника. Другой у нас... у него нет. Она в кухне.

Плышевский бросил на дочь злобный взгляд, но промолчал.

На столе перед следователем росла сверкающая огоньками горка драгоценных камней.

- Теперь подоконник. Там семь штук, - продолжал Зверев, водя пальцем по бумажке. - Он, наверно, выдвижной.

...Обыск закончился только в десятом часу утра. Усталые, возбужденные сотрудники начали упаковывать в чемоданы изъятые ценности. Зверев предложил Плышевскому подписать протокол обыска.

- Не желаю! - резко ответил тот.

- Как угодно, - невозмутимо произнес Зверев и сухо добавил: Одевайтесь, гражданин Плышевский.

Машины второй оперативной группы, возглавляемой Ярцевым, остановились у дома, где жил Свекловишников.

Разбуженные дети, полуодетые и испуганные, жались к матери. А та, худенькая, прямая, сидела спокойно, угрюмо поджав губы и сцепив на коленях маленькие натруженные руки. Ее светлые, с сильной проседью волосы были наспех собраны в пучок, глаза колючие, враждебно, с давней, уже привычной болью следили за мужем.

Свекловишников, одетый в старенькую пижаму, с помятым, искаженным от страха лицом, метался по комнате и придушенным шепотом молил Ярцева:

- Увезите меня скорее! Я все расскажу. Ну, будьте же человеком увезите! Не могу я смотреть на них... в глаза им. Это же пытка, поймите! и голос его срывался на крик. - Пытка!.. Пытка!

- Мы должны произвести обыск, гражданин Свекловишников, - холодно ответил Геннадий. - Изъять ценности...

- Какие ценности? Откуда? - торопливо перебил его Свекловишников. Ничего больше нет, ничего... Вот только это, - он кивнул на стол, где лежала потрепанная сберегательная книжка. - Я сам отдал. Вы же видите!

Потом он бросился к детям, пытался обнять их, но те, всхлипывая, отбивались и прятались за мать.

- Оставь детей, Тихон, - сурово сказала та. - Не мучай.

Вперед выступил худенький Виталий, смело и гневно посмотрел на отца.

Свекловишников съежился, втянул в плечи шишковатую лысую голову, не смея поднять глаза на сына. Малиновыми стали дряблые, отвислые щеки, на висках крутыми жгутами набухли вены. Закрыв лицо руками, он глухо застонал:

- Что я наделал? Что только наделал?.. Убить меня мало!..

В пятом часу утра Свекловишников трясущейся рукой подписал протокол и, шатаясь, направился к двери. На пороге он обернулся, долгим и скорбным взглядом окинул комнату и, встретившись глазами с женой, глухо пробормотал:

- Прости, Вера, если можешь!.. За все прости!..

В ту же ночь были арестованы Полина Осиповна Середа и Синицын. Под тяжестью собранных улик дрогнул даже Плышевский. Только одна надежда еще теплилась в нем - Оскарчик.

Но Фигурнову в те дни было не до него. В президиум Московской коллегии адвокатов неожиданно поступили кое-какие сведения о вымогательстве им денег у клиентов. Совпадение было слишком очевидным, чтобы быть случайным. Фигурнову теперь предстояло спасать собственную шкуру.

В один из совсем весенних мартовских вечеров Сенька Долинин, сгорая от нетерпения, расхаживал вокруг скамейки около ворот, поджидая Клима. Он выкурил уже пять или шесть папирос и начинал не на шутку злиться. Ведь, кажется, условились точно. У Сеньки же билеты в кармане! Конечно, Клим теперь начальством стал, всякие там совещания, собрания, доклады, просто Академия наук, а не бригадмил! А может, за Лидой пошел? Вот так у них теперь и повелось: то он за ней ходит, то она за ним. Уж женились бы, что ли! Все легче было бы. И билетов теперь приходится брать три, иначе Климку не уговоришь. Им, конечно, хорошо, у них любовь.

1958 г.