Глава 17

Кассандра.

Затаив от страха дыхание, я, не мигая, наблюдала за стремительным приближением огромного, серебристо-синего шара. Это же… это же нечестно, Господи!.. Помочь выжить сейчас, чтобы через пару минут угробить?.. Я ничем подобного отношения к себе не заслужила и, смею надеяться, не заслуживаю, и не заслужу!.. Шар увеличился вдвое, и на меня дохнуло холодным жаром, от которого поползли по коже мурашки и волосы встали дыбом. Ой-ей, мама-а-а… За что же мне это?.. Жалобно нывший внутренний голос немного привёл меня в чувство, и я, перевернувшись на живот и мешком плюхнувшись на землю, упрямо поползла вперёд. Задним числом-то я понимала, от такого не убежать и не улететь, тем более, не уползти, но — попытка не пытка. Хотя, нет, вру, пытка — и ещё какая…

Очевидно, в связи с частичным «оживлением» мёртвой половины, моё тело приобрело дополнительный вес, и каждый «шаг» давался с неимоверным трудом, и каждое движение приходилось с боем отвоёвывать у собственного естественного желания лечь и умереть… И после нескольких «шагов» я упала лицом вниз, тяжело дыша и мысленно проклиная всех и вся. Упала, снова приподнялась и поползла. Не дождётесь. И не надейтесь… Шаг — падение. И снова вставать. Шаг — падение. И снова пытаться встать, когда ноги и руки мелко дрожат от слабости и не желают повиноваться… На небо я не смотрела из принципа, да и нужды в том никакой не было. Гудящий ледяной жар, опаляющий мою несчастную персону и пробирающийся даже сквозь куртку, недвусмысленно указывал на то, что если я не потороплюсь, если не совладаю с собой, то мне придётся очень туго. И повезёт ли на сей раз…

Сплюнув кровью, я строго прикрикнула на себя, заставив заткнуться внутренний голос и упорно попёрла дальше, как танк. По крайней мере, я боролась до последнего и не опускала рук, пусть это и слабое утешение тому, что падающая звезда вот-вот размажет меня по облаку, аки мелкую букашку по стеклу. Кстати, сие ещё не случилось, значит, я пока живу. А пока я живу… я всегда смогу найти выход. Я всегда его находила. И плевать на всё с высокой колокольни. И чёрта с два кто меня порешит! Ледяная смерть, насмешливо улыбаясь, дышала мне в затылок, приближаясь медленно и лениво, словно кошка, играющая с последней мышкой и потому — растягивающая своё удовольствие. Стиснув зубы и закрыв глаза, я ползла, ползла, ползла, в кровь обдирая руки и громко ругаясь матом для поддержания боевого духа. Ранее мягкое облако теперь покрылось толстой коркой шершавого, колючего льда, на котором мои конечности скользили и расползались в разные стороны. Терпеть, Касси, милая, терпеть, до чего-нибудь, хоть до чего-нибудь…

И искомым «чем-нибудь» оказался край облака. Я испуганно подняла голову. Шар, успевший обзавестись искрящимся снежно-белым «хвостом», грозил с минуты на минуту рухнуть на моё облако, и я не стала долго раздумывать. Свесилась с края, оттолкнулась ногами, неосознанно перекрестилась и птичкой полетела в негостеприимную темноту. И будь что будет, мне уже ничего не страшно, мне теперь хоть на войну… Тьма привычно распахнула навстречу свои объятья, а я раскинула руки и, борясь с желанием зажмуриться, зорко всматривалась во мрак, опасаясь проворонить спасительное облако. Наверно, любой человек, окажись несчастный на моём месте, схлопотал бы сердечный приступ… Но я не раз летала, будучи душой, и, несмотря на понятные опасения, ощущение полёта по-прежнему слишком пьянило меня и окрыляло, чтобы пугать до смерти.

Ураганный порыв ветра подхватил меня и закружил в потоке вихря, когда проклятый шар с диким воем врезался в облако, красиво взорвавшись и напоследок под удобным ракурсом осветив окружающий сумрак. Ага! Откинув назад развевающиеся волосы, я вытянула руки и в последний момент успела ухватиться за небольшой небесный островок. Ладони утонули в холодной вязкой вате, и я с горем пополам нащупала ледяной остов облака, вцепившись в него мёртвой хваткой и повиснув над пропастью. Моя обычная удача пока ещё со мной… В считанных метрах от моего пристанища просвистела очередная звезда ярко-зелёного цвета, заставив меня невольно съёжиться. И опять — пронесло… Я перевела дух и, из последних сил вскарабкавшись на облако, растянулась на пузе, закрыла глаза и мрачно пообещала себе в ближайшие несколько минут не двигаться и ни на что не реагировать, и слово своё сдержала. Мимо меня с рёвом проносились разноцветные шары, глухо взрываясь где-то внизу, а я тихо отдыхала, погрузившись в облачную пену и не открывая глаз. Пока моё убежище не накренилось под чьей-то тяжестью, едва не стряхнув меня вниз. Так. Приплыли…

Первой моей мыслью было: «Яшка!». Я ведь совсем забыла о своём подопечном, а ведь с ним и не такое могло случиться, а ведь он совсем неподготовлен к природным катаклизмам местного масштаба… Я порывисто подняла голову и к своему вящему ужасу узрела невесть откуда взявшиеся лошадиные копыта. О, чёрт. Принесла же нелёгкая… Надо мной возвышался угрюмый призрак очередного всадника. Мор — собственной персоной, прошу любить и жаловать… Как я и предсказывала, он оказался совершенно чёрным. Чёрный лохматый конь весьма устрашающих размеров, правда, какой-то дохлый и вялый. Чёрные одежды, развевающиеся вокруг высокой, болезненно тощей фигуры, на фоне которых особенно жутко смотрелось бледное, изъеденное язвами лицо всадника. Четыре чёрные тени, притаившиеся за его спиной и неудачно прикидывающиеся полами длинного рваного плаща. Вот те и Яшка…

Я неловко села, по пояс провалившись в облако, и обречённо посмотрела на подошедшего. И ничего не скажешь, и ничего не сделаешь… Слово мне больше неподвластно, а в своей настоящей силе я так и не разобралась. И посему — понятия не имела, что делать с всадником Апокалипсиса. И мудро решила подождать, пока он сделает первый шаг, а дальше — действовать по обстоятельствам, благо, заторможенной реакцией я не страдала и опыта подобных стычек у меня хоть отбавляй. И ни бледными физиономиями, ни дурными красными глазками живности меня не запугать. И только попробуй тут чихнуть, зараза такая! Меня вообще никогда ни одна болезнь не брала, кроме похмелья, да и зараза к заразе не липнет… Я осторожно попятилась, остановившись у края облака. Не то, что бы я сильно испугалась и собралась сигануть вниз сломя голову подальше отсюда, просто неприятно, когда над тобой угрожающе нависает этакая махина…

Всадник же — на мои поползновения странным образом не реагировал, как и на моё присутствие вообще. Стоял себе спокойно и не подавал признаков жизни. Я насторожилась, не сводя с него затравленного взгляда. И не поймешь, что у этого гражданина на уме, потому как он мёртв давно и надолго, и не предскажешь последующих действий, а это вдвойне опасно… И ладно, всадник не шевелился, так и его конь — тоже замер на месте, словно они оба ждали некого знака свыше, прежде чем приступать к активным действиям. А это — опасно втройне… На всякий случай я мысленно активировала свой оберег, чувствуя, как по моему телу поползла защитная… ну, плёнка, что ли, не знаю. Но какая-то субстанция вроде недавнего щита определённо появилась, к тому же, из-за неё я солидно прибавила в весе и теперь, сидя на краю небесной пропасти, боялась лишний раз пошевелиться. И когда мимо моего облака с противным свистом промчался очередной пылающий шар, я с ужасом разглядела этот «щит».

Представьте себе, товарищи, вокруг меня образовался самый натуральный мыльный пузырь! Конечно, из-за прозрачности я сразу его не разглядела, но когда на оболочке заплясали красные искры звёздного «хвоста»… Впечатляющее зрелище, скажу я вам. И тогда понятно, почему я чувствую себя неповоротливым чудищем весом в тонну. Пузырь стал частью меня, продолжением моей кожи. И на нём, в области моей, простите, пятой точки, сиял, разгоняя сгущающийся мрак, символ оберега. Кстати, как-то не к добру стало темнее… Если бы не падающие звёзды — я бы и собственной руки не разглядела, что уж там говорить об остальных излишках нехороших. Всадник пошевелился, и я оперативно переключила своё внимание с пузыря на него. Чёрный жеребец, пошатываясь и неловко перебирая ногами, шагнул ко мне, а Мор поднял руку, и за его спиной взметнулись рваные полы длинного плаща.

Началось, прости, Господи…

Плащ, с жутким треском разорвавшись, разделился на четыре части, которые, повинуясь порывам ветра, в мгновение ока разлетелись кто куда, я и глазом моргнуть не успела. Всадник же, сделав своё чёрное дело, развернулся и явно вознамерился меня покинуть, дабы отправиться сеять зло в остальных мирах. Во мне взыграло привычное возмущение по поводу и оставшееся в наследство от Райлит слабое желание защищать тех, кто сам о себе позаботиться не мог. Яшка, например… Пусть он и дейте — но и балбес к тому же, каких поискать, и вряд ли что-то сможет противопоставить четырём моровым поветриям, если даже Свят попался на удочку Лихорадки, если даже я с трудом их одолела… Словом, я решила подыграть Райлит и оправдать её доверие, чтобы хоть в этой жизни наверняка развязаться с проблемами семи миров. А ведь может и так получиться: Райлит свою миссию выполнит, я свою — провалю, и из-за меня придётся опять всё повторять. Не дай-то Бог…

И я, не раздумывая, бросилась в атаку на всадника. Тот, видимо, растерявшись, замер на месте и как-то странно на меня посмотрел. Правильно, я бы тоже несказанно удивилась, кабы на меня напал здоровенный мыльный пузырь, в котором бултыхается непонятное нечто… Пузырь, бодро срикошетив от облака, мягко скакнул к моему врагу, а я — не менее бодро срикошетив от одной стенки пузыря, врезалась в противоположную и некрасиво шлёпнулась на «пол», придавая своей защитной оболочке дополнительное ускорение. И итог моей героической попытки и изумил, и испугал. Изумил тем, что всадник, при прямом контакте с пузырём, неожиданно куда-то делся, видимо, моментально сгорев, потому как после него осталась только едкая зола, размазанная по прозрачной стенке. Испугал же — тем, что, не поддаваясь жалким попыткам контроля со стороны моей персоны, подкатился к краю облака и красиво ухнул вниз. Проклятье…

Отчаянно костеря собственную глупость, я вверх тормашками болталась внутри защитной оболочки, то стукаясь о стенки, то врезаясь в потолок, то шлёпаясь на пол и вновь взлетая вверх, совершая невероятные кульбиты, от которых мой желудок неустанно напоминал о себе и нашем общем ужине. Да ещё и какое-то моровое поветрие ко мне прицепилось, верно, решив отомстить за невинно убиенного хозяина… Сволочь позорная, вы только на неё посмотрите! Долбится себе в мой пузырь, словно так и надо, мерзкая тварь, даже облика себе нормального не заимела, а уже вредить хочет! Чёрная, расплывчатая, пульсирующая субстанция почему-то упорно не желала сгорать при соприкосновении с пузырём подобно её владельцу, царствие ему небесное, а донимала меня на протяжении всего полёта. А летела я вниз… ну, не больше минуты, после чего снова приземлилась на облако.

Невесёлое и однообразное путешествие получается, прямо скажем. С облака на облако, пока следующее препятствие не отправит меня вниз… Шлёпнувшись на спину и больно ударившись о ледяной небесный островок, я издала тихий стон и кое-как перевернулась на бок. Настырное моровое поветрие, видимо, не рассчитав собственную траекторию, прошмыгнуло мимо и потерялось во тьме, наконец-то от меня отцепившись. Я вздохнула, потянулась, разминая онемевшие конечности, и уткнулась носом в пузырь. Всё, отстаньте, дайте человеку перевести дух… Даже неприятности должны появляться порционно, после небольших перерывов, иначе так и ноги протянуть недолго… Ма-а-аленькая передышка — и я, естественно, встану, избавлюсь от пузыря и попытаюсь здраво оценить ситуацию и найти из неё выход… но сейчас мне жизненно важно немного полежать, отдохнуть, прийти в себя и подумать. Подумать и найти ответы на три извечных русских вопроса — «что делать?», «как быть?» и «кто виноват?». Ну и заодно на «как похудеть, объедаясь на ночь?», чтобы не становилось потом так дурно после скромных полётов…

Разумеется, нормально отдохнуть мне не дали, да я на это и не рассчитывала. Но, на сей раз, виновником прерванной передышки оказался не всадник, а очередной огненный шар. Я только и успела, что вздрогнуть, съёжиться и зажмуриться от ослепительно яркой вспышки, когда он с размаху врезался в мой пузырь… и исчез, как недавно Мор. Исчез, испарился, разлетевшись по округе горячими хлопьями седого снега. Ну и ну… Я приподнялась, ошалело глядя на неизвестное науке явление. Поразительно… Удивительно… Какая-то маленькая закорючка на коже — и такая невиданная мощь в моих руках, о которой я ранее и не подозревала… А надо было бы подозревать, особенно, после болота, после того, как я продержалась целую ночь в натуральной кислоте, а вылезла из неё — без единой царапины… Интересно, сколько скрытых прежде сюрпризов меня ждёт?.. Я жила, действовала, шла вперёд, в неизвестность — и даже не представляла себе, что не замечаю массы важнейших моментов… Важнейших — если не для настоящего, то уж для будущего точно. Нда.

Кряхтя, я села на пятки и внимательнейшим образом изучила свой импровизированный щит. Мыльный пузырь и мыльный пузырь, ничего особенного. Примерно три на три метра в диаметре, извиняюсь за тавтологию, совершенно прозрачный, о чём уже упоминалось ранее, с полным отсутствием внутренних креплений. Я в нём болталась свободно, как сосиска в кипящей воде. Правда, пузырь — достаточно подвижный и его легко «крутить» в заданном направлении, что, впрочем, не уменьшало моих страданий при внезапном полёте. Стенки на ощупь напоминают стеклопластик, пуленепробиваемый к тому же, и вес пузырю придают соответствующий. Плюсов и минусов — одинаково, и посему — я решила подумать, избавляться ли от него или же сохранить до лучших времён. Вряд ли получится ещё раз сотворить подобное чудо света, а неприятностей меня ждёт — выше крыши, тут и к гадалке ходить не надо.

И, в связи с пресловутой гадалкой, я вспомнила и о том, о чём давно следовало вспомнить, вернее, о ком. Яшка. Ёлы-палы, я же совсем про него забыла… Вспомнила на мгновение — и опять забыла… Ничего не скажешь, друг, называется. Замкнулась на сомнительных мыслях о спасении собственной шкуры — а всё остальное до лампочки. Это никуда не годится. Это ни в какие ворота не лезет! Я, пошатываясь, встала, подошла к кромке облака и устало посмотрела вниз, в непроглядную ночь. Где же теперь его искать, если нас разбросало по всему миру?.. Где же теперь он может находиться, если вообще выжил после столь впечатляющего звёздного дождя?.. Я запаниковала. Он должен выжить, он просто обязан выжить! Для себя, для меня, для нас… Не подумайте ничего, я всегда относилась к нему как к непутёвому младшему братишке, хотя Яшка был ненамного меня старше, старалась по-своему о нём заботиться… А может быть, и нет. Может быть, это Райлит любила Свята, а я… А я — не знаю. Что-то я совсем запуталась, где её чувства, а где мои, да и не важно это сейчас. А важно — попробовать отыскать потерявшегося приятеля. Даже нет, не так. Не попробовать, а отыскать. Обязательно. Эх, как бы мне сейчас пригодилась вторая душа, но — увы и ах…

Я села на край облака, вытянув ноги, и, осторожно потирая саднившие от свежих царапин ладони, угрюмо уставилась в одну точку. Переделать кучу дел — и упустить самое важное! И в этом я вся. Я уничтожила всадника, я уцелела в нынешней мясорубке — но умудрилась потерять в круговерти событий единственное близкое и родное существо, которое, собственно, и заставляло меня действовать, а не сидеть, сложа руки. Если бы не Яшка — вряд ли я скиталась бы сейчас по мирам. Я бы спокойно сидела в Шалейне, запершись в уютном домике Магистра от проблем семи миров, пила чай с вареньем и плюшками и ждала появления Райлит. Так нет же, я захотела вернуть приятеля домой, помчалась заряжать ключ от порталов… а что из оного получилось — вам известно не хуже меня. И теперь. Оставила его на минутку одного — и к бездне старых проблем прибавилась новая и самая неприятная. Где же ты можешь быть, а, Яш?.. Где же тебя искать?..

И, поразмыслив, я не придумала ничего лучше, кроме как встать и громко заорать:

— ЯША-А-А-А!!!

Молчание. Глухо, как в танке. Лишь ветер уныло подвывает в тон далёкому эху да изредка перебивает его свист падающих звёзд.

— ЯША-А-А-А!!!

И — тишина… И мёртвые с косами вдоль дорог стоят… Тьфу ты, чёрт… Только этого добра мне не хватало для полного счастья. Я имею в виду толпу мертвецов, хотя будет удивительно, если она не обнаружится. Нужно уметь смотреть правде в глаза — мало кто выживет после разрушительного звездопада и слишком многих мир по утру недосчитается.

— ЯША-А-А-А!!!

Я напрягла слух в отчаянной надежде услышать эхо знакомого голоса. Только бы уловить, откуда он доносится, а там я уже небо и землю переверну, но — найду…

— ЯША-А-А-А!!!

Мои голосовые связки надрывно заныли, протестуя из-за подобного обращения, но я, не обращая на них внимания, продолжала орать, что есть силы. Ведь добьюсь своего, как всегда добивалась.

— ЯША-А-А-А!!!

Тихий, еле слышный отклик… Я встрепенулась, до боли в глазах всматриваясь в темноту.

— Яш?..

— АСЬКА-А-А!..

У меня камень с души свалился. Живой… Спасибо тебе, Господи! Живой… Не знаю, насколько целый и невредимый… да ну их к чёрту, такие мысли! Живой… и это главное. Несколько минут я напряжённо всматривалась в беспросветный мрак, жадно ловя малейшие звуки и отмечая каждую вспышку света. Яшка — не дурак и может придумать, как подать мне знак, как обозначить своё присутствие в определённом месте. И потом понадеяться на то, что я сей знак разгляжу и смогу до него добраться, правда, сама я над способом передвижения пока не задумывалась. Пусть всё идёт своим чередом.

— Ась?..

Растерянный голос приятеля прозвучал неподалёку от меня, внушая известный оптимизм. Оказывается, расстояние-то между нами — не смертельное и вполне преодолимое… Может быть, кстати, ему повезло большего моего и он остался сидеть на том самом облачке, с которого и начались мои здешние неприятности.

— Яш, я здесь!.. — сложив руки рупором, крикнула я. — Ты где есть? Подай знак!

— Какой?..

— Да любой!

Он замолчал, я — тоже, с удвоенным вниманием присматриваясь и прислушиваясь ко всему, что двигалось. И дождалась своего. Глухой мрак над моей головой прорезал столб жёлто-красных искр живого пламени. Это же надо до такого додуматься, а — разжечь на облаке костёр! Надеюсь, оно не растает и не превратится в пар, пока я до него добираюсь… А как доберусь — накостыляю кое-кому по шее за недальновидность и неспособность нормально соображать, предусматривая мельчайшие детали. Я задрала голову, оценивая расстояние. Всё бы хорошо, если бы Яшка находился внизу — упасть, согласитесь, намного легче, чем взлететь. А тут — придётся пробовать взобраться наверх, потому как приятель находился на пару, гм, облаков выше.

И только я навострилась брать в обороты свой пузырь и пробовать заставить его планировать, когда мимо меня с весьма знакомым воплем просвистело нечто тёмное и бесформенное. Просвистело — и шмякнулось где-то внизу. Как я и предсказывала, облако не выдержало пытки огнём… Я похолодела, невольно вспомнив свои «мягкие» приземления.

— Яш?..

Молчание. Подожди паниковать, Касси, дай человеку очнуться… Проклятый мир, как он мне уже надоел со всеми этими облаками, падающими звёздами… О, чёрт.

— Яшка, прыгай вниз! — испуганно завопила я, с ужасом провожая глазами очередной шар. — Вниз прыгай, кому говорят!

— Опять?.. — жалобно простонал приятель.

— Не опять, а снова! Это не обсуждается! Прыгай!.. Быстро, чтоб тебе провалиться!

Звезда с рёвом врезалась в облако, однако я своим шестым чувством ощущала, что Яшка успел-таки с него удрать. Или провалиться, как ему было велено, хотя вряд ли сработала моя ныне утерянная власть над Словом. Я затаила дыхание, с замиранием сердца ожидая очередного знака. И теперь уже не стану медлить и раздумывать. Давно пора уносить отсюда ноги, пока мир не развалился на куски и не похоронил нас под своими обломками. А он явно с минуты на минуту развалится на части, как пить дать… В помрачневшем небе на месте звёзд зияли глубокие чёрные провалы, в страшной пустоте которых стремительно проскальзывали красноватые разряды далёких молний. Наверно, так выглядят чёрные дыры местного масштаба… Ни на мгновение не стихающий ураганный ветер постепенно набирал силу, затягивая в провалы всё, что только попадалось на его пути, и уже совсем скоро на месте облаков можем оказаться и мы…

Дрожащими руками я нашарила под курткой ключ от порталов и щёлкнула крышкой медальона. Так. Слава Богу, хоть одно приятное событие. Секторы ключа призывно засветились в темноте, значит, он заработал. И плевать, куда Райлит опять меня забросит, лишь бы подальше от мира Небесных странников. Уйти самой и вытащить отсюда Яшку, странно, как он ещё не свихнулся от свалившихся на него событий. Я бы, наверно, свихнулась… Мне в своё время было попроще, на меня не обрушивались мировые катаклизмы, да и солидная доля неприятностей поджидала в конце всех злоключений, когда я более или менее освоилась в мире и смирилась со своей ролью. А Яшка… бедолага… Ему категорически не повезло. Попасть из мирного времени в подобную магическую мясорубку… даже мне здесь тяжко пришлось. Словом, пора нам обоим делать ноги.

— Яшка, ты жив?

— Пока не знаю…

Я невольно улыбнулась. Молодец, держится, как умеет, хотя, видит Бог, ему приходится нелегко.

— Подожди меня, я сейчас! — громко пообещала я и с разбегу спрыгнула с облака.

Если судить по эху голоса, Яшка должен находиться несколько ниже и левее… Пузырь, однако же, вместо того, чтобы лететь, упрямо застыл в воздухе и наотрез отказывался шевелиться. Я шмякнулась на пол пузыря, неприлично выразилась по поводу и уже начала всерьёз раздумывать о том, как бы избавиться от ненавистной штуковины, когда он медленно, нерешительно начал спускаться вниз. Я упёрлась плечом в стенку, подталкивая пузырь влево и одновременно вытягивая шею в попытках разглядеть высокую фигуру приятеля. Пузырь, повыпендривавшись, неохотно изменил свой прежний путь, лениво поплыв в заданном направлении, а я то и дело окликала своего спутника, проверяя, правильно ли понимаю его местоположение. И голос Яшки меня чрезвычайно беспокоил. Он старался говорить бодро, уверенно, однако временами проскальзывающая в тоне приятеля хрипловатая дрожь недвусмысленно указывала на то, что и с ним далеко не всё в порядке, и вокруг него происходит что-то неприятное.

— Яш, ты где?

— Здесь… — Яшкин голос заметно дрогнул и сорвался.

Я забеспокоилась, и причин для оного у меня нашлось более чем достаточно. Заметьте, граждане, ни людей, ни птиц, ни живности какой, ни вездесущих мелких букашек — я даже издалека не увидела. И это притом что, по рассказам Свята, этот мир обитаем, заселён людьми и живут они здесь не хуже остальных. Значит, и разная живность тут водится. Про птиц вообще молчу — им в небе сущий рай, летай — не хочу.

— Аська, поторопись…

Да что же, чёрт побери, с ним случилось?..

— Уже, уже… — пробормотала я.

Пузырь плавно спикировал на довольно большое перистое облако. По крайней мере, лично мне оно показалось большим, потому как его краёв я не увидела. Ночь, конечно, стояла непроглядная, но гроздьями падающие звёзды периодически неплохо освещали окрестности. В сотый раз прокляв пузырь, я неловко встала на ноги, потёрла ушибленную по приземлении пятую точку, осмотрелась и оцепенела от ужаса. Вот те потерявшиеся птицы, живность и… люди. Десятки неподвижных тел устилали ледяную поверхность облака траурным ковром и чтобы двигаться вперёд, приходилось через них перешагивать. Я судорожно сглотнула, борясь со старым страхом. Я до сих пор боялась мёртвых тел и связанной с их неподвижностью угрозы, и никакие драки с зомби не помогли убить в себе проклятый страх, скорее, наоборот, он бурно прогрессировал независимо от меня… Ой-ей, мама… И где-то там сейчас в одиночестве ждёт моего прихода Яшка…

— Яш?..

Мой тихий, дрогнувший голос прозвучал неожиданно громко, заставив меня испуганно сжаться.

— Аська?..

— Иду…

Я глубоко вздохнула, достала из ножен клинок, сморщилась от боли в ладони и решительно двинулась на голос. А если здесь кто захочет мою персону напугать… я не стану разбираться, жив несчастный или нет. Хватит с меня. Надоело всем помогать и всех выручать, а потом получать пинок под зад и кучу комплексов и страхов. Сколькими я обзавелась, странствуя по мирам — и не счесть, и их мне хватит выше крыши на всю оставшуюся жизнь. Не менее решительно я проткнула клинком надоевший пузырь, который послушно лопнул, превратившись в бесцветные хлопья… и, вторя их кружению, с неба повалил снег. Вернее, нет, не снег — а пепел. Сгоревшие дотла небеса посыпали останки мира седым пеплом, словно прощаясь с тем, кто прежде им улыбался…

Серая круговерть в мгновение ока запорошила облако, до предела снижая видимость и затрудняя дыхание. Стараясь дышать ртом, я то и дело с отвращением плевалась, прикрывала глаза рукой и старалась не спотыкаться. Почему-то я не испытывала жалости к тем, кому суждено остаться здесь навсегда. Может быть потому, что осознавала собственное бессилие и неспособность повлиять на свершившееся, а может быть, потому что меня наконец-то перестали волновать судьбы незнакомых людей. А вот с Яшкой должно твориться совершенно противоположное и как бы его опять не пришлось извлекать из мира в бесчувственном состоянии…

— Касси!..

— Ась?

— Всё, понял, где ты…

В вихре пепла мелькнула знакомая фигура. Мы, пошатываясь, медленно брели друг к другу — двое живых, чудом уцелевшие после страшного столпотворения. Грязные, растрёпанные, исцарапанные, но — живые, и это — главное. И, оказавшись лицом к лицу, мы крепко обнялись. И защипавшая мои глаза тёплая радость не удивила ни меня, ни его. Выжил, нашёлся, целый и почти невредимый… Я обнимала Яшкины плечи и вспоминала, когда же такое со мной происходило… Дежавю, ненадолго замолчавшее, вновь встрепенулось, намекая существование прошлой жизни, где мне также приходилось обретать потерявшегося приятеля…

— Ась, ты… в порядке? — хрипло спросил он.

— Угу… — неожиданно для себя я на радостях тихо хлюпнула носом.

— Тогда, может, уберешь эту штуковину от моей шеи?

— Ой! — я, встрепенувшись, неуклюже вернула в ножны клинок, с которым и полезла обниматься. — Извини…

— Да ладно, — мой собеседник вздохнул. — Блин, ни фига себе приключение…

— И не говори, — согласилась я. — Во сне увидишь — не проснёшься…

Взявшись за руки, мы поковыляли к краю облака, осторожно переступая через неподвижные препятствия. Яшка, морщась, слегка прихрамывал на правую ногу, а меня шатало от усталости. Я едва переставляла ноги и втайне мечтала о небольшом привале под раскидистым дубом или ином средстве передвижения, будь то виал или же ветер. Сумасшедшая нагрузка этого дня, стоило лишь слегка расслабиться, опустилась на мои плечи неподъёмной тяжестью. И остаётся только… дожить до рассвета?..

— У тебя все руки в крови, — тихо заметил приятель.

— Подумаешь, — буркнула я, — поцарапалась немного… А ты, кстати… Господи, да ты горишь!..

Я поспешно вытерла ладони о штаны и пощупала его лоб, молясь ошибиться. Мор, разумеется, это его проделки, как же я упустила… Мы ведь тоже люди и попадаем под влияние магии всадников, и если Яшка уже заболел, то и мне недолго осталось… А он заболел.

— Быстро проклинай нас! — испуганно велела я. — Чтобы мы ничем здесь не заразились!.. Ну же?

Мой спутник послушно повторил Слова, сопроводив их изрядной долей злости. Я кивнула. Так-то лучше. Болезнь быстро убиралась туда, откуда пришла, чего и нам желала. Я достала ключ от порталов и щёлкнула крышкой.

— Пошли отсюда.

— Куда? — уныло вопросил он.

— Не знаю, — хмуро ответила я. — Куда Бог пошлёт…

— Но… — начал Яшка и осёкся, многозначительно глядя на неподвижные тела. — Как же они?..

— Как-нибудь, — отрезала я. — Мы им всё равно ничем не поможем.

— Ясно, — приятель печально усмехнулся. — И если я не пойду сам, ты опять поможешь мне уйти…

— Угадал, — я кисло улыбнулась. — Я тебя не для того искала, чтобы бросить на растерзание болезням, понял?

— Чего ж тут не понять, — пожал плечами он. — Ладно, пойду сам… И… Ась, давай больше не будем ссориться?

— Мы и не ссоримся, просто ты на меня вечно ворчишь из-за всякой ерунды, — рассеянно возразила я, задумчиво разглядывая чёрный сектор и решая, воспользоваться ли им, или для разнообразия проверить другой.

— Не из-за ерунды, а из-за того, что ты всё делаешь не так, как положено!

— Я всё делаю не так, если посмотреть с твой колокольни, — обиженно насупилась я. — Хотя это ты всё делаешь не так, как положено…

— А истина где-то рядом, — подытожил Яшка. — Ну, мы идём?

— Обязательно.

А, чёрт с ним… Я нажала на чёрный сектор. Повезёт — не повезёт? Очевидно, не повезёт… Сияющая воронка портала, раззявив внушительную пасть, поглотила нас в мгновение ока, увлекая во тьму перехода.