…Вокруг бушевало пламя.

Яркие всполохи кружились в бешеном водовороте, в центре которого стояли они.

Глаза немилосердно слепило, тел словно не существовало. Было только пламя. И еще — касание теплых рук. И еще — мысли. Чужие. Возникавшие прямо в сознании.

И чувство абсолютной гармонии, полного слияния. Огонь и ветер. Рядом друг с другом, вокруг друг друга, внутри…

И одна Сила на двоих, одни желания на двоих, одна боль…

Боль, когда целое рвется на части. Невозможная, уничтожающая, смертельная. Мгновенная и — вечная. Потому что это нельзя забыть. Потому что каждый миг в одиночестве напоминает, как хорошо было вдвоем. Потому что можно сбежать от мира, ото всех, но от себя, от своей памяти не сбежишь. Потому что забыть об этой боли значит забыть о НЕЙ…

А потом — благодатная темнота. Убаюкивающая, успокаивающая, ласковая, как ее руки, как ее голос. И последняя мысль в меркнущем сознании — «Фэль»…

Глава 2

У Косси, как всегда в такой час, было немноголюдно. Сам он стоял за стойкой и протирал стаканы с таким видом, словно это являлось самым важным делом в его жизни, и ничто на свете было не в состоянии оторвать его от данного занятия. Однако те, кто хорошо знал трактирщика, могли заметить, как он иногда кидал быстрые взгляды в сторону дальнего стола, за которым сидели Странники, и глаза его все больше и больше прищуривались, а уши, казалось, чуть дрожали от попыток уловить, о чем именно идет речь в этой компании.

— Да почему? — ладонь Альтамира опустилась на столешницу с довольно громким звуком, а сам Странник привстал, нависая над остальными. — Что это значит — нельзя? Как можно запретить Страннику приехать на Совет? Кто это, интересно знать, ему запретит?

— А вот то, что он достоин называться Странником, еще нужно выяснить, — мягко проговорил один из сидящих за столом. — Пока что мы ничего о нем не знаем, кроме того, что он берется за любое поручение, которое ему дает Орегонд.

— Тебе этого разве недостаточно, Иламир? — едко поинтересовался Мирэл. — Ты считаешь, что чтобы быть Странником, нужно это еще как-то доказать? В смысле, свое право выходить на Путь…

— Разумеется, нужно, — невозмутимо кивнул Иламир. — Мы не можем быть уверены в том, кого не знаем. Мы не знаем, достаточно ли он опытен, чтобы взять на себя заботы Странника. Он потерял своего старшего, когда еще только-только начал учиться — это лишние сложности… Кто с ним после этого занимался? Ты? Орегонд? А вот я слышал, что к нему регулярно наведывается Фольтес.

Мирэл заметно помрачнел и скрестил руки на груди, всем своим видом показывая, что разговаривать на эту тему он не намерен. Вместо него заговорила сидящая рядом девушка:

— Послушай, Ллаэ, ты не сможешь запретить ему выходить на Путь. Даже если ты перестанешь называть его Странником, его сущность от этого не изменится, и его дар ты не отнимешь.

— Вот именно, — Мирэл снова включился в разговор. — Да он тебя даже слушать не станет! Ну, отнимешь ты у него посох на время… Если отнимешь, конечно… Так, извини уж, он и без посоха пойдет по Пути Шаги отмерять. Судьба у него такая, а с ней спорить без толку.

— Ты верно сказала, Шаллэ, сущность его нам не изменить. А вы вспомните, что у него за сущность. Какая у него судьба, — теперь уже Иламир помрачнел и насупился. — Вы не забыли, что он — отпрыск Стаи? Волк-одиночка… Долго ли наши правила, наш Кодекс будут оставаться законом для него? Я не доверяю ему. Волки всегда были себе на уме, чего нам ждать от этого? Он даже воспитывался не у нас, а в Вэле. И то, что его наставницей была Фэль, ничего не…

— Все ясно, — Альтамир откинулся на спинку стула и чуть прищурил глаза. — Вот почему ты на него взъелся… Извини, конечно, Ллаэ, но это несколько не по чести — мстить таким образом тому, кто в твоих прежних бедах даже не был виноват, поскольку его тогда и на свете-то не было. Ты так не думаешь?

— Я никому не мщу, — Иламир насупился еще больше. — Что за чушь!

— Ты до сих пор не можешь забыть того, что Фэльмарэ отказалась быть твоей наставницей. И была права, — Альтамир чуть улыбнулся. — То, что тебе было необходимо, как Страннику, она тебе дать не могла. И не она вывела тебя на Путь, хоть и была в тот день вместе с вами. Сейчас ты сам должен это понимать — у тебя уже второй ученик. Путь сам выбирает, кого и когда мы выведем из этого мира, чтобы он увидел другие. И именно за них мы ответственны. Ты не глупее меня, хоть и моложе. Вы с ней были совершенно разными, а в этих двоих текла одна кровь — это я тебе говорю, как бывший наставник Фэль. Поэтому она и стала его наставницей. Так что прекрати терзать себя и других своими старыми обидами. Тем более что сейчас они уже не актуальны. А Ярт — один из лучших Странников, каких видел этот мир. Даже несмотря на то, что остался без наставницы почти сразу после принятия посоха.

— Между прочим, я считаю, что он вообще не доказал свое право носить посох, — мрачно заметил Иламир. — Кто вообще решился дать ему посох Странника до того, как он прошел обучение?

— Это было решение Айэрэ Элээн, — негромко ответил Мирэл, не без удовольствия отметив, как вечно невозмутимый взгляд Иламира на мгновение окрасился растерянностью. — И я абсолютно с ней согласен… Если ты не забыл, он взял посох. С первого раза. Пройдя всю тропу Орегонда без обучения и подготовки. Извини, что напоминаю, но некоторые (не будем пальцем показывать) пытались получить посох аж четыре раза, пока наконец до него добрались без особого ущерба.

Иламир еще больше насупился и слегка толкнул под локоть Шаллэ, которая давилась от смеха. Глубоко вздохнув, он снова устремил свой взгляд на Альтамира:

— И все-таки я считаю, что он пока не может называться Странником, потому что не прошел обучения…

— И что же ты предлагаешь? — ехидно, но не без интереса поинтересовался Мирэл.

— Я предлагаю, — Иламир опустил локти на стол и улыбнулся. — Я предлагаю забрать у него посох и дать ему наставника. Кого-нибудь, кто уже достаточно опытен и доказал свою верность Кодексу Странников, чтобы суметь обуздать его и выучить. И только когда он будет готов и докажет свою послушность нашим законам, ему будет возвращен посох и право называться Странником…

— У меня такое чувство, что ты сам хочешь взяться за его обучение, Ллаэ, — тихо проговорил Альтамир, пристально глядя на собеседника.

— Это решать Совету, — скромно потупился Иламир. — Я там обязательно подниму этот вопрос.

— Чхирэ рран, — эти слова прозвучали, как пощечина, и Иламир, смертельно побледнев, стал приподниматься из-за стола, но Альтамир притиснул его к стулу, прямо глядя в его глаза. — Не делай оскорбленное лицо. Я сказал правду. Ты же сам понимаешь, что не сможешь справиться с ним. Не сможешь ему доказать, что он не Странник, потому что ты сам знаешь, что это неправда. Чего ты хочешь? Получить Волчонка под свою руку, чтобы попытаться сломать его, чтобы вдоволь над ним поиздеваться? Ты не сможешь быть ему наставником, он другой. Совсем. Я знаю, что будет потом. Ты, если получишь его в ученики… Именно — если… Через год или два ты со скорбным видом выскажешься на Совете, что он не поддается обучению и поэтому в братство принят быть не может. Но, скорее всего, случится то, что Ярт сам откажется от нового наставника, потому что после Фэль ему уже никто не подойдет, и тогда на Совете у него потребуют посох. А он его никогда не отдаст… Да его никто и не сможет взять, вы же знаете, что такое посох Странника…

— И тогда Волк станет изгоем, — прошептала Шаллэ и недоуменно посмотрела на Иламира. — Зачем тебе это? Зачем ты хочешь, чтобы братство отвернулось от него? Что он тебе сделал?

— Да что за глупости?! — возмутился тот. — Я с радостью приму его вступление в наши ряды, потому что каждый из нас ценен, ведь после… после тех дней нас осталось совсем мало. Но пусть он сперва докажет, что сможет быть одним из нас, подчиняться нашим законам и выполнять волю Совета.

— Хорошо, — Альтамир отпустил его плечи и снова сел на место. — По мне так он уже давно все доказал, но если ты так настаиваешь… Я призываю в свидетели Силу Пути…

— Ты с ума сошел! — почти хором вскричали Шаллэ и Иламир, но было поздно. Альтамир держал в руках посох, по поверхности которого медленно стекала струйка крови.

— Отныне и на год я беру на себя ответственность за Странника, принятого Путем, как Лайнэ. И только смерть одного из нас разорвет эту клятву. Хатто нимэ навайли. Именем Пути связано…

— Об этом мы тоже поговорим на Совете, — мрачно изрек Иламир, поднимаясь. — Не уверен, что твое самоуправство придется по душе старейшинам.

— Ничего, я это как-нибудь переживу, — беспечно отмахнулся Альтамир.

— Смотри, как бы вскоре не пришлось поднимать вопрос о твоей лояльности нашему Кодексу, — негромко добавил Иламир и направился к выходу.

— А ведь он в чем-то прав, Мирэл, — Шаллэ вертела в руках чашу. — Это был опрометчивый поступок. Ты не выводил его на Путь. Значит, наставника должен был выбирать Совет. Я боюсь, что ты можешь пострадать из-за этого.

— Не беспокойся за меня, — Альтамир неожиданно улыбнулся. — Я, в отличие от Ярта, уже давно доказал свою полную пригодность к званию Странника. И Совет прекрасно помнит все мои заслуги и промахи. Не думаю, что старейшины будут сильно возражать. Тем более, Орегонд будет на моей стороне, и Орфэльмер выскажет свое слово в защиту Волчонка… Пойми, Шаллэ, — он сжал ее ладони. — Я глубоко уважаю твоего брата. Ллаэ — правильный Странник, я бы даже сказал, крайне правильный, идеальное воплощение нашего Кодекса. Ему никогда и в голову не придет поступить не так, как нам предписывают наши правила. И именно поэтому он так редко выходит на Путь, а большую часть времени проводит здесь, обучая и наставляя. Ты сама Странница и знаешь, что не всегда нужно поступать так, как велит нам Кодекс. А Ярт вообще всегда поступает так, как ему подсказывает чутье. Для Иламира это святотатство. Потому-то я и не хочу, чтобы он был наставником Волчонка. А на Совете он бы смог убедить всех, что лучше него с этим никто не справится.

— Но… Ты же мог бы и там всем объяснить, почему это не так, — недоуменно заметила Шаллэ. — Как мне сейчас.

Альтамир рассмеялся:

— Шалмира, Шалмира… Какая же ты еще девочка! Ты себе представляешь, что будет, если я на Совете заявлю, что Странники не должны придерживаться Кодекса, пусть даже иногда? Мы все знаем, что это необходимо порой. Но заявлять об этом открыто… Считай, что это верная дорога к лишению посоха и отречению братства. Никогда не вздумай говорить о том, что можно переступать через Кодекс. Там, конечно, за последнее время появилась куча всякой чепухи, но ни один Странник никогда не нарушит тех законов, что были приняты в самом начале. А это, по большему счету, и есть настоящий Кодекс: защищать невинных, не отнимать чужую жизнь, если нет в этом нужды, не нападать первым, не отказывать в помощи, не использовать Силу без необходимости, не требовать награды… Вот это — наши правила, Шаллэ. А то, чему тебя учил твой брат помимо всего этого, это пришло позже — о послушании наставнику, почитании воли Совета и прочая ерунда.

— Да уж, пожалуй, на Совете об этом открыто говорить и впрямь не стоит, — Шаллэ озорно ухмыльнулась. — Забавно получается, все знают, что это чепуха, но все молчат.

— Почему же все? — Альтамир улыбнулся. — Вот твой брат во все это свято верит. И разубеждать его никто не торопится. Хотя иногда его твердолобость нам здорово мешает. Когда Совет не понимает ситуации, не был в мире и не знает, что там творится, но диктует свое мнение по поводу решения назревших там проблем, как ты думаешь, многие будут его придерживаться? Вот именно, почти никто. Но не дай боги, там будет Иламир… Или, по правилам, всегда нужно спрашивать мнения старейшин по поводу разрешения горячих ситуаций. Но согласись, это весьма проблемно, когда ситуация начинает разворачиваться вокруг тебя… Вот ни разу не спрашивал, как же Ллаэ в таких случаях действует?

Они весело рассмеялись. Шаллэ покачала головой:

— Вот уж точно — чхирэ рран. Но ты его смертельно этим обидел. Его в глаза еще никто так не называл. Все уже как-то смирились.

— Ну, может, насчет придурка я погорячился, но то, что он твердолобый — это правда, — Альтамир хмыкнул. — А, ладно. Я уже давно хотел ему это высказать. А сегодня он меня просто вынудил. Не переживай за меня, девочка. Мы с Ллаэ давно знакомы. Он оттает. Все будет хорошо.

— Знаешь, Мирэл, — неожиданно грустно сказала девушка. — Больше всего мне в этой истории страшно за Лайнэ. Не представляю, что с ним будет, если его не примет братство.

Альтамир внимательно посмотрел на нее и мрачно покачал головой.

— Не волнуйся, Шаллэ. С ним все будет в порядке. Ты же сама сказала, что его сущность у него не отнять. Волки никогда не нуждались в братстве, чтобы бегать по Пути, — он приобнял девушку за плечи. — А уж этот… Такой же своевольный, как и его наставница. Поэтому они так хорошо и поладили.

— Мне пора, — Шаллэ резко встала, не глядя на друга. — Увидимся, Мирэл. Привет Терти. Я, может быть, еще загляну.

Альтамир тяжело вздохнул и покачал головой, проводив ее сочувствующим взглядом.

Косси наконец вытер бокал и поставил его на полку.

Ярт неспешно прогуливался по Ваинэлю. Альтамир пропадал на какой-то встрече, Найрэ был занят в Академии, и он чувствовал себя слегка посторонним в этом городе.

Но день был хорош, и мысли Ярта не задерживались на этом ощущении, плавно перетекая друг в друга. На него снизошло редкое чувство покоя и гармонии с окружающим миром, которое обычно посещало его после Освобождения и пребывания в шкуре зверя. Ярт настолько ушел в себя, что не сразу услышал, как его окликают.

— Лайнэ! Ты здесь откуда? — к нему по улице легкой походкой приближался молодой парень на вид лет восемнадцати. Слегка раскосые дымчато-сиреневого цвета глаза радостно смотрели на Волка. Ярт чуть замедлил ход и через мгновение одарил Эльфа лучезарной улыбкой:

— Снежок! А ты здесь откуда?

— Я? — тот удивился. — Так я же с нашим посольством на Совет Странников еду. Неужели не слышал? Мы уже три дня как здесь остановились. Дальше-то с вашими Странниками пойдем.

— Подожди, подожди, — Ярт поднял ладонь. — Какое посольство? Какой Совет? Когда?

— Совет Странников. Через двенадцать дней, — Снежок несколько странно посмотрел на него. — А разве тебе не сказали? Всех же Странников оповестили. Вот мы и идем. От Альмэсэйе. Я ведь теперь тоже Странник, — он гордо задрал нос.

Ярт рассмеялся и за этот самый нос его и ухватил:

— Давно ли? Год назад еще в учениках ходил. И, помнится мне, за ту глупость тебя вообще не собирались раньше следующего лета на тропу вести. Неужели Натта сжалилась?

— Нет больше Натты, — негромко проговорил Снежок. — Ее еще в начале весны… не стало.

— Прости, малыш, — Ярт помрачнел. — Я не знал. Сам недавно вернулся. Поздно уже, но… Легкого тебе Пути, Натта. Да примет тебя Звездный Мост.

— Может, сходим, посидим где-нибудь? — предложил Снежок.

— Пойдем, Исси, — Ярт обнял его за плечи. — Есть тут одно местечко. Тебе понравится. Ты ведь первый раз в Ваинэле?

— Первый, — признался тот. — А ты, получается, здесь живешь? Разве ты из Лесных Эльфов? Я думал, ты из…

— Все верно, малыш, — Ярт усмехнулся. — Я из Стаи. Только моя мать была Эльфийкой из Лесных. Лиственной. И все мои родичи по ее линии живут здесь. А Стаи, как тебе известно, уже давно нет. Поэтому я и возвращаюсь в Ваинэль. Пока что мне больше некуда идти, кроме Лесного города.

— По-моему, тебе неприятна эта тема, — осторожно заметил Исси. — Зачем ты об этом говоришь?

— Потому что тебе интересно, ведь так? — Ярт распахнул перед ним дверь, и они зашли в полусумрак «Лесной избушки». Косси вопросительно взглянул на Странников, а его уши непроизвольно распахнулись, ловя каждый звук с той половины зала.

— Эй, Косси, нам бы чего-нибудь пожевать и выпить, — громко высказался Ярт.

— Выпить как обычно или покрепче? — с улыбкой осведомился трактирщик, уже привыкший к манере Волка заказывать себе еду.

— Ты как? — Ярт вопросительно посмотрел на знакомца.

— Мне… — тот замялся, но потом махнул рукой. — Давай чего-нибудь средней крепости, но побольше, — и шепотом добавил. — Если Ллаэ узнает, что я напился, не сносить мне головы. Прицепится, как репей, не отдерешь. А расслабиться хочется.

— Иламир? — поинтересовался Ярт. — А что, он тоже?.. Хотя о чем я спрашиваю! Естественно, он у вас глава посольства. Угадал?

— Угадал, — уныло подтвердил Исси. — Как специально Радэль слег. Он же главой должен был ехать, да с последнего Шага такой вернулся, что над ним лекари двадцать дней тряслись. Думали, вообще не выживет. Вот теперь Иламир главой и поехал. Ни покутить, ни погулять. Ничего нельзя. Честь Странника, чтоб ей…

Косси лично поставил поднос на стол и внимательно прислушивался к разговору. Ярт улыбнулся и кивнул:

— Спасибо, йорэ. Нам больше ничего не нужно. Если что, я тебе сообщу.

— Приятного аппетита, — с некоторым сожалением ответил Косси и хитро добавил. — Надеюсь, вы много не попросите, а то после Альтамира у меня немного пустовато в кладовке.

— Альтамир здесь был? — Ярт моментально развернулся к хозяину. — Когда?

— Да недавно ушел, — Косси пожал плечами и стал деятельно оттирать с чистого стола невидимое пятно. — С двумя еще. Нездешними. По выговору да по внешности — из Альмэсэйе. Но тоже Странники. Ллаэ и Шаллэ, так он их называл, — он склонился еще ниже над столом и совсем тихо договорил. — О тебе разговор шел… Ну, вот, — махнув последний раз тряпкой, Косси выпрямился. — Теперь чисто. Ешьте. Такого больше ни в одном трактире нашего города не найдете. Да и не только нашего.

— Это правда, — Ярт улыбнулся Исси, умело спрятав свои чувства по поводу новостей трактирщика. — Косси — мастер на все руки.

— А запах! — Исси довольно зажмурился. — Наверняка даже Ллаэ, каким бы он ворчуном ни был, здешнюю кухню оценил по достоинству.

— Я удивлюсь, если это не так, — Ярт налил ему вина. — Давай, рассказывай, что это за Совет, о котором я ничего не знаю. О чем там в этот раз пойдет речь?

Исси несколько мгновений смаковал напиток, потом отставил чашу в сторону и серьезно посмотрел на Ярта:

— Я не знаю, стоит ли мне рассказывать. Если тебе ничего не говорили, может быть, ты и не должен был об этом узнать.

— Теперь об этом думать несколько поздновато, ты не находишь? — ехидно поинтересовался Ярт. — Ты уже проболтался, так что особого смысла в дальнейшем молчании я не нахожу… Если, конечно, вопросы, рассматриваемые на этом Совете не касаются лично меня… чему я, в общем-то, тоже не удивлюсь. Слишком уж многие из братства меня откровенно терпят и не знают, как бы от меня в своих рядах отделаться, — он слегка мрачно посмотрел в чашу. — Дитя Стаи, что тут еще добавить. Слишком нахальный, непочтительный и высокомерный… Ну, чего молчишь? Скажи еще, что ты про меня такого никогда не слышал.

— Слышал, — Исси густо покраснел, словно был уличен в чем-то неподобающем. — Только, когда познакомился с тобой, понял, какая это чушь. И, поверь мне, многие думают так же, как я.

— Этих многих не наберется даже на четверть братства, — Ярт хмыкнул. — Меня утешает одно. Со многими я попросту не знаком, следовательно, они не станут спешить делать выводы относительно меня, пока не увидят собственными глазами и не убедятся в том, что слышали… или же напротив — опровергнут то, что знали до этого.

— Не переживай, — Исси ободряюще улыбнулся ему. — Ты же знаешь, что наши старейшины к тебе относятся хорошо. А некоторые так вообще тобой гордятся. Ты ведь уже столько сделал! А молодые Странники почти поголовно тобой восхищаются. Даже те, кто не знаком с тобой. Ты у нас теперь образец для подражания. Не многие осмеливаются делать то, что им хочется, а не то, что предписано.

— Льстят… а ведь приятно, — задумчиво хмыкнул Ярт. — Знаешь ли, молодость это такая штука, когда вечно хочется все нарушать. Не пытайся меня уверить, что тебе ни разу не приходило в голову ослушаться наставника и сделать все так, как тебе кажется лучше. И я вовсе не так часто переступаю через правила, как говорят. Лишь тогда, когда это действительно необходимо. И, между прочим, не я один. Только остальные — это свои, а я, несмотря на посох, навсегда останусь чужаком для братства, Волком. И не скажу, что меня это не устраивает.

— Тебе не нравится быть Странником? — удивленно взглянул на него Исси. — Но ведь…

— Да почему не нравится? — Ярт пожал плечами. — Это моя жизнь, и Странником я был бы в любом случае по праву рождения. Как почти все члены Стаи. Для этого мне совсем не обязательно числиться в братстве. Нет, я не хочу сказать, что меня что-то не устраивает, напротив. Я в последние годы познакомился со многими интересными личностями, узнал много нового, пожалуй, больше, чем за всю предыдущую жизнь. Но сколько бы у меня ни было друзей и знакомых, братьев и сестер, я все равно останусь Одиночкой.

— Ну… все мы по-своему одиночки, — Исси пожал плечами. — Странники редко ходят компаниями. У каждого из нас свой Путь…

— Но любой из вас имеет свою компанию, свой дом, своих близких, — Ярт свел брови. — И что бы там ни говорили, у каждого из вас есть душа, которая принадлежит вашим близким.

— А у тебя ее, что, нет? — хмыкнул Исси.

— Почему же, есть. Где-то, — Ярт чуть криво улыбнулся. — Только я сам не ведаю, где именно. Как ушла она от меня три года назад, так теперь обратно дозваться не могу.

— Ох, не смотри на меня так, — Исси отвел глаза. — Когда у тебя такой взгляд, я всегда вспоминаю, что о тебе Хэамиль говорил.

— И что именно? — Ярт приподнял брови. — Я от него по крайней мере два мнения о себе выслушал.

— Что тебе надо было на Вэи воспитываться, — Исси откровенно передернулся. — Когда ты так смотришь, у тебя взгляд такой же холодный и расчетливый, как у тамошних джае-гару. Вот уж поистине «лишенные души».

— По-моему, мы перешли на чересчур мрачные темы и слишком удалились от обсуждаемого вопроса, — хмыкнул Ярт, разливая по новой. — Так что там с Советом? Что такого сверхсекретного там обсуждается, что приглашаются даже молодые Странники, а вот меня почему-то не зовут, хотя мне тоже есть что сказать и спросить?

Исси откровенно уныло посмотрел на него. Он, конечно, помнил, что Волк был крайне настойчивым существом, но уже успел подзабыть — насколько.

— Честно говоря, сам я очень мало знаю, — он покачал чашу в ладони. — Совет, в общем-то, такой же, как всегда. Очередное распределение уровней, очередные поощрения и взыскания. Очередное посвящение молодежи в братство… Только там еще будет какое-то закрытое собрание, как я понял по обрывкам речей Ллаэ. Он сейчас ходит довольный донельзя, как будто статус старейшины получил. Хотя, может, так оно и будет. И… — он запнулся и нервно покрутил в пальцах прядь белоснежных волос. — И там действительно собираются говорить о тебе. Поэтому я и удивился, что ты не знаешь про Совет. Я думал, тебя предупредили, — и угрюмо добавил. — Знал бы, что нет, промолчал бы. Теперь с Ллаэ проблем не оберешься.

Ярт пожал плечами и задумчиво пригубил вино.

Итак, на Совете действительно будут говорить о нем. Судя по тому, что Альтамир был здесь сегодня с Иламиром и Шалмирой, он это знает. Но почему тогда не сказал? Или это действительно закрытый Совет, и на него приглашаются далеко не все? Непохоже, раз позвали даже такого мальчишку, как Снежок, который и посох-то взял меньше года назад. Ничего такого, что могло бы заинтересовать Совет, он не знает. Вряд ли что-то срочное случилось на его последнем Шаге, иначе он бы себя так беспечно не вел, слишком впечатлительный и эмоциональный. Значит, напрашивается неутешительный вывод — на Совет не позвали именно его. Но почему? Если его там собираются разбирать по косточкам и решать его жизнь, он имеет право знать.

Ярт нахмурился. Надо найти кого-то, кто точно знает, что нужно Совету. К Альтамиру идти бесполезно. Если он не захочет говорить, его никакая сила не заставит, а он не хочет, иначе давно бы уже оповестил. Исси сказал все, что знает. Орегонд… Его в городе уже нет. Лорелин — язык без костей. Если бы знал что-нибудь, давно бы проболтался. Тем более что речь идет не о постороннем. Остается кто-нибудь из северного посольства. Иламир — пустая трата времени. Он его с первой встречи не переваривает и точно не станет ничего объяснять, да еще и Исси подставить придется. Нет уж! А вот Шалмира… Она-то как раз может помочь.

Ярт задумчиво улыбнулся. Шалмиру он помнил хорошо и надеялся, что она его тоже помнит. Впрочем, разве тут забудешь? С таким-то братом? Девушка произвела на него впечатление достаточно рассудительного и справедливого существа. Вот на справедливости и надо будет основываться. Это ведь действительно нечестно, что ему ничего не сказали. Может быть, конечно, просто не успели, но это вряд ли. А Шаллэ всегда поблизости от Иламира, что-нибудь да слышала. И Исси она не выдаст, поймет, что тот не специально проболтался… Где бы ее только поймать.

Исси неторопливо жевал, вопросительно глядя на собутыльника. Судя по взгляду Ярта, мысли его пребывали далеко отсюда. Он покачивал в ладони чашу с вином и чему-то довольно улыбался.

Исси сам не заметил, как невольно втянулся в созерцание этого необычного лица. У него всегда были склонности к рисованию. Особенно он любил делать портреты. А уж нарисовать Волка ему мечталось с самого начала их знакомства. Только все никак не получалось выкроить момент, чтобы получше изучить его лицо. Ярт просто не оставлял для этого времени. Зато сейчас Исси никто не мешал, и сам изучаемый спокойно сидел напротив, даже не замечая, что его изучают.

Эльф украдкой вытащил из сумки листки бумаги и грифель и занялся любимым делом. Не зная, сколько еще Ярт будет сидеть спокойно, Исси торопился. Штрихи получались немного неровными, но это не беда. Будет еще время довести все до конца. А сейчас главное — схватить само выражение лица, обозначить черты.

Он уже столько раз пытался нарисовать Волка по памяти, что рука легко выводила линии. Однако в прежних работах не хватало чего-то важного, без чего Лайнэ сам на себя не был похож. Сейчас Исси понял, чего именно. Его необычного звериного взгляда, проникнутого какой-то грустью и глубоко затаенной болью. И большую часть времени Исси пытался поймать это ощущение в сплетение грифельных штрихов. Он настолько увлекся, что не заметил, когда Ярт вернулся из мысленных далей и с откровенным любопытством воззрился на него. Исси очнулся только тогда, когда бархатистый, чуть хрипловатый голос Волка прозвучал над самым его ухом:

— Надо же! Я и не знал, что ты рисуешь! А почему именно я? Или ты это просто от скуки, пока я размышлял?

— Нет, просто… — Исси покраснел. — Просто я давно уже хотел тебя нарисовать, только спрашивать стеснялся. Может, тебе это не понравилось бы. А сейчас не удержался. Уж очень момент был подходящий, — и поспешно добавил. — Но если тебе не нравится, я порву.

— Да нет, зачем же, — Ярт поворошил наброски. — Нравится, — он вытащил самый законченный и усмехнулся. — Вот уж не думал, что со временем стану еще больше похож на отца, — он положил листок на стол и вернулся на место. — Только знаешь что, Снежок, убери их и никому не показывай. Не стоит другим видеть то, что разглядел ты. Если бы здесь была Фэль, и они попались бы ей в руки, мне бы крупно влетело. За то, что я так бездарно открылся. Она всегда в совершенстве владела собой.

— Ты любил ее, — негромко заметил Исси, сгребая листы в сумку.

— Люблю, — чуть резковато отозвался Ярт. — По-прежнему люблю, пусть мне хоть сто лет твердят, что она ушла.

— Прости, что напомнил, — тихо проговорил Исси.

— Ничего, — Ярт махнул рукой. — А рисунки, правда, лучше никому не показывай. Ну, разве что бабушке моей подарок сделай. Ей понравится.

— Подожди, — Исси вдруг снова схватил свою сумку и стал в ней лихорадочно рыться. — Я не знаю… Может быть, тебе не понравится… Но мне кажется, ты оценишь и простишь мне эти несколько неприятных минут. Я не хотел напоминать, правда, — он вытащил сложенный в несколько раз листок, уже довольно потрепанный. — Вот. Это тебе. Я так и не решился подарить.

Ярт несколько мгновений смотрел на бумагу, потом поднял и развернул. На него смотрели до боли знакомые глаза, с их характерным, слегка задумчивым выражением. До боли знакомые черты в обрамлении темных локонов. На фоне Огненного Лотоса.

— Это давно было, — рассказывал тем временем Исси. — В нашу самую первую встречу. Я тогда еще даже не знал, что я Странник. А она как раз приехала в Марээл и пришла в оранжереи. Там мы и встретились. Она стояла около Огненных Лотосов и как будто говорила с ними. Она такая была… Такая юная и свободная. Как огонь. Я даже не знал, как ее зовут. Она там долго стояла. Я успел несколько набросков сделать. Потом вот, — он кивнул на портрет, — закончил. Только так и не решился подойти и подарить. Не знал, что она скажет. У меня его многие просили. Иламир за него все отдать был готов. Но я его тебе отдаю. Мне кажется, она не была бы против. Вы похожи. И ты любишь ее.

— Спасибо, Исси, — Ярт осторожно свернул рисунок и убрал под ворот. — Это очень ценный подарок. Ценнее — только тот, который я получил от нее самой. И за тот подарок я уже заплатил очень дорого. Но что-то мы перешли на слишком грустные темы, — он откупорил новую бутылку. — Давай лучше выпьем. За мир и за любовь, которая делает его несравненно лучше.

Исси с явным облегчением поднял чашу.

— Да, кстати, Исси, — как бы между прочим проговорил Ярт, разливая вино. — У меня к тебе есть маленькая просьба…

Дом Странников при Башне Орегонда казался странно пустым. Если бы не тоскливые однообразные звуки, доносящиеся из одного из залов, можно было бы предположить, что здесь вообще никто не живет.

Вот уже в течение часа Шалмира монотонно дергала одну и ту же струну арфы. Унылые долгие «дзинь» тоской растекались по близлежащим комнатам.

Неудивительно, что в доме царила тишина. Все давно разбежались по внезапно возникнувшим срочным делам, не в силах вынести хандру, овладевшую пространством вокруг девушки. И Шаллэ знала, что никто не придет с ней поговорить, узнать, что случилось, утешить, просто поболтать, в конце концов. Слишком тяжело остальным находиться рядом с эмпатом в депрессии.

Она вздохнула и снова дернула струну. Раздалось нервное «трень», и струна, свившись в кольцо, безжизненно упала возле ног девушки.

— Йхаррэ… — Шалмира насупилась и потянулась к следующей, но тут случилось удивительное — распахнулась одна из дверей, и в комнату влетел Исси. Судя по ярко блестящим глазам и не самой блестящей координации — навеселе.

— А что я тебе сейчас скажу… — довольно начал он.

— Наверное, то, где ты умудрился так набраться, — мрачно предположила Шалмира и отставила арфу. В таком состоянии Снежок был совершенно невосприимчив к ее ауре, и отделаться от него представлялось делом сложным и долгим. Шаллэ моментально забыла, что несколько мгновений назад отдала бы что угодно за разговор с кем-нибудь.

— Это, в общем, тоже относится к моему известию, — ничуть не смутившись продолжил Исси. — Ты, главное, Иламиру ничего не говори, и все будет в порядке. До завтра я отосплюсь. Уж в кровать-то он ко мне не полезет…

— Ладно, ладно, не скажу, — устало махнула рукой Шалмира и вздохнула. — Ну что там у тебя? А то мне болтать некогда. Дел куча.

— Да-а? Жаль, — разочаровано протянул Исси. — Значит, ты не сможешь. А он, по-моему, очень хотел тебя увидеть. Но если у тебя дела…

— Подожди, — Шаллэ заинтересовалась. — Кто это там хотел меня увидеть? Собутыльник твой, что ли?

— Угадала, — Исси задорно ухмыльнулся. — Он самый. Лайнэ.

Как бы он там ни набрался, но ту бурю эмоций, которую вызвало это имя, Исси в глазах девушки уловил. На ее обычно ровно-спокойном лице отразился такой фейерверк: испуг, смущение, радостное изумление, недоверие… Довольно необычное смешение чувств для Шаллэ. Но все это было очень кратко. Уже через мгновение она от него закрылась.

— Ну, так что? — Исси слегка покрутил головой, изгоняя из мыслей образ смущенной Шалмиры.

— А зачем я ему вдруг потребовалась? — девушка привела лицо в порядок и со скучающим любопытством взглянула на друга. — Я бы не сказала, что мы с ним хорошо знакомы.

— Наверное, чтобы познакомиться получше, — хмыкнул Исси. — Он хочет с тобой поговорить о чем-то важном. Но если ты действительно так занята…

— Нет, ничего, — поспешно остановила его Шаллэ; пожалуй, даже чересчур поспешно. — Отчего бы и нет. Я поговорю с ним. Он придет сюда?

— Нет, — Исси мотнул головой. — Он не хочет встречаться с Иламиром. Поэтому Лайнэ ждет тебя у Косси. Ты ведь там была сегодня.

— А! И именно там ты так набрался, — слегка укоризненно поддразнила его девушка и задумчиво добавила. — А, может, все-таки рассказать Ллаэ об этом? Пусть прочтет тебе лекцию о недопустимости подобных выходок для принявших посох, а также напомнит правила хорошего поведения в гостях.

— Ты ведь этого не сделаешь? — уныло пробормотал разом скисший Исси.

— Нет, хотя стоило бы, — она улыбнулась. — Иди, отсыпайся. А то ведь он может вернуться в любой момент.

— Ты права, — Снежок с преувеличенным страхом оглянулся и вывалился из комнаты.

Шаллэ хмыкнула, проводив его взглядом, и направилась к выходу, взяв по пути на арфе легкомысленно-веселый аккорд. Хандра, владевшая ею последние несколько часов, растворилась без следа.

Волка она увидела сразу. Он ничуть не изменился с той их единственной встречи на ее первом Совете. И, как и тогда, сидел в самом углу. Шаллэ словно наяву увидела большой зал Совета на центральной площадке Тхартнэля и темную фигуру, безмолвно застывшую в стороне ото всех. И себя, тогда еще ученицу, которая только-только должна была принять посох. Она вновь удивилась, как же ей тогда хватило смелости подойти к нему и спросить: «А что ты здесь делаешь? Ты же умер. А, ты, наверное, призрак?» И только когда сидящий поднял голову и посмотрел на нее своими необычными изумрудными глазами, она поняла, что ошиблась.

Она больше не видела Волка, но много слышала про него. Иламир очень часто рассуждал о нем со своими друзьями. И Шаллэ не знала, чему больше верить: тому, что она смогла увидеть в нем в ту единственную встречу, или тому, что о нем говорили.

Она вернулась из своих воспоминаний и увидела, что Волк смотрит прямо на нее.

— Привет, — раздался его бархатистый голос, и он кивнул на свободный стул рядом со столом.

— Добрый вечер, — Шаллэ осторожно примостилась на краешек и слегка насторожено взглянула на него.

Перед ним стояла полупустая чаша и пустая бутылка, но, несмотря на это, Волк был абсолютно трезв, хотя по состоянию Исси она уже предполагала самое худшее. Чуть вздохнув, Шалмира поинтересовалась:

— Зачем ты хотел меня видеть?

Он улыбнулся:

— Забавно. Девушки мне пока таких вопросов не задавали ни разу. Обычно они визжали от счастья, когда я их приглашал куда-нибудь, — он словно не заметил, как резко покраснело ее лицо. — И обычно это им было что-то от меня нужно. Но ты права, — он резко сменил тон с легкомысленного на серьезный. — Я хотел поговорить с тобой кое о чем, — Ярт внимательно посмотрел на нее, потом негромко поинтересовался. — Будем здесь сидеть или пойдем прогуляемся?

— Здесь я сегодня уже была, — она огляделась. — Лучше прогуляться. Я еще ни разу не гуляла по Ваинэлю. Редко здесь бываю.

— Зря. На него стоит посмотреть, — Ярт легко поднялся и направился к выходу. — Идем.

Шаллэ едва за ним поспевала.

За дверьми он притормозил, и они неспеша направились куда-то по улице.

— А где твой волк? — прервала молчание девушка и отчаянно покраснела.

— Гуляет, — улыбнулся Ярт. — Он не очень любит сидеть в городе. Как и я. Уже не знал, куда и деться. Хорошо, что скоро Совет. Развеюсь немного, — он краем глаза наблюдал за спутницей. На лице Шалмиры не дрогнул ни один мускул, только пальцы чуть сжались.

— Откуда ты узнал про Совет? — как бы между прочим поинтересовалась она.

— Исси рассказал, — Ярт уже открыто в упор взглянул на нее. — Только не жалуйся на него Иламиру. Он случайно проболтался. Не знал, что мне ничего не говорили. Он не виноват.

Шаллэ мрачно посмотрела на спутника:

— Не уверена, что Иламиру не стоит об этом знать. Возможно, Исси уже давно не помешала бы хорошая отповедь.

— Почему это? — Ярт насмешливо приподнял бровь. — Разве он знал, что об этом нужно молчать? И почему вообще об этом нужно молчать, Шаллэ? Объясни мне. Насколько я знаю, Совет никогда не был избирательным в приглашениях. Так что я все равно должен был бы об этом узнать. А если нет, то напрашиваются два варианта. Первый — Совет закрытый, потому что что-то случилось, и об этом должен знать узкий круг посвященных. Это обычно какая-то проблема в одном из соседних миров, которой занимается конкретная группа. Но в таком случае, почему вы идете таким посольством? И почему туда съезжаются другие Странники? Исси ничего не знает ни о каких проблемах. Это я у него уже выяснил. Не думаю, что старейшины станут посвящать в большие сложности тех, кто посох взял чуть больше года назад. Значит, этот вариант отметается. Остается еще один — туда не позвали лично меня. Поэтому я и хочу узнать, что там такого будет, и почему я не должен об этом знать. Тут уж у меня всего одна мысль — это будет касаться лично меня, поэтому меня и не зовут. Объясни мне, что творится в братстве, Шаллэ? Ты же наверняка все знаешь. Вряд ли Иламир что-то сильно от тебя скрывал.

— С чего ты взял, что я стану тебе что-то объяснять? — удивилась девушка.

— Потому что мне больше не у кого спросить, — Ярт непринужденно взял ее под руку. — Исси мне ничего не смог сказать, — он задумчиво взглянул на нее. — Хорошо, я даже согласен не приезжать на этот Совет. Но я имею право знать, что там будет, если собираются говорить обо мне. Согласись, это несправедливо — обсуждать меня за моей спиной. Как бы ты себя чувствовала на моем месте, Шаллэ? — Ярт чуть склонился к ее уху. — Представь себе, что ты вдруг узнаешь из десятых рук, что тебя обсуждают на Совете, а тебе никто даже словом не обмолвился и, более того, тебя туда даже не позвали, а все твои друзья молчат.

Его теплое дыхание щекотало ее кожу. Шаллэ почувствовала, что если бы не его рука, она уже сидела бы на камнях мостовой. Силы словно бы ушли куда-то, ноги дрожали. Она изо всех сил вцепилась в его руку, чтобы не упасть.

— Вижу, ты меня поняла, — чуть улыбнулся он. — Только не надо мне так сильно сопереживать, а то моя рука твоего сочувствия не выдержит. Я, знаешь ли, тоже не железный, какие бы слухи там про меня ни ходили.

— Прости, — девушка взяла себя в руки и отпустила его локоть. — Я не хотела. Это случайно.

— Ничего, ничего, — Ярт весело хмыкнул. — Это я как-нибудь переживу. Ну, так что? Ты поможешь мне? Я бы, конечно, спросил у Альтамира, но он ведь все равно не скажет. Раз уж до сих пор ничего не сказал.

— Ошибаешься, — Шаллэ покачала головой. — Просто Альтамир сам ничего не знал. Орегонд сейчас на Совете старейшин, поэтому ваши Странники пока не оповещены. Так что ты рано делаешь выводы, — она чуть улыбнулась. — К тому же Альтамир сегодня с пеной у рта отбивал у Ллаэ твое право присутствовать на Совете. И, в общем-то, можешь считать, что отбил.

— Неужели? — Ярт чуть приподнял брови. — И как же ему удалось такое чудо?

Шалмира рассмеялась:

— О-о! Это была такая картина, стоило увидеть. Тебя ведь действительно не собирались приглашать на этот Совет. Просто старейшинам нужно что-то решать с тобой. Видишь ли, слишком много противоречивых мнений ходит среди братства на твой счет. И назревает раскол. Старшие в большинстве своем относятся к тебе с подозрением и некоторой завистью. Тебе слишком многое дается легче, чем остальным — по праву рождения. Это твой дар, Лайнэ. К тому же ты слишком независимый для них, непокорный. Ты же сам понимаешь, что ты для старого братства — чужак. Зато молодежь глядит тебе в рот и пытается тебе подражать. Естественно, наставникам это совсем не нравится. Они уже неоднократно высказывали свои претензии старейшинам. Все это накопилось и теперь требует какого-то выхода. Но среди старейшин слишком многие хорошо относятся к тебе, и тебе, по правилам, должно быть предоставлено слово на Совете в свою защиту. А если тебя там не будет, все решили бы за тебя. Просто Странники боятся тебя.

— Боятся?! — Ярт изумленно посмотрел на девушку. — Разве я давал для этого повод? Я ни разу не дрался ни с одним из братьев в поединке Судьбы, ни разу не нарывался на драки, вел себя даже чересчур сдержанно для меня. Чего они боятся?

— Вот именно этой тишины в твоем поведении, — Шаллэ вздохнула. — Ты — неизвестность, Лайнэ. Ты не такой, как все мы. Ты сын Стаи. А у Волков всегда были свои пути. Они редко пересекались с путями братства. Никто не знает, чего от тебя ожидать, на что ты действительно способен. Поэтому тебе не доверяют. Да ты и сам почти никому там не доверяешь. Да еще то, что Фэль… извини, что говорю о ней, но это тоже относится к делу… То, что она вдруг взяла тебя в спутники, многие считают весьма странным. Ты не хуже меня знаешь, что она была предметом воздыханий чуть ли не половины братства и ни разу, никогда, не выводила никого на Путь, не брала себе учеников, хотя многие набивались. А она предпочла тебя, неизвестно откуда взявшегося мальчишку, который с беспечной легкостью шел там, где опытные Странники ломали себе шеи. Ты хоть знаешь, что кроме тебя всего четверо взяли посох с первого раза? И при этом они все прошли полноценное обучение у лучших наставников братства и уже выходили на Путь. И ты еще спрашиваешь, давал ли ты повод. Само твое появление в этом мире — последнего Волка — уже причина для некоторой паники.

— Честно говоря, я никогда даже не думал обо всем этом, — задумчиво проговорил Ярт. — Большую часть неприязни я действительно приписывал истории с моей наставницей. И не скажу, что безосновательно. Но все остальное… Да, это многое ставит на свои места. Похоже, я больше не могу закрывать глаза на то, что ощущаю уже давно — что я чужак в братстве. Может быть, мне вообще стоит уйти…

— Куда ты уйдешь от себя? — немного ехидно поинтересовалась Шаллэ. — Ты Странник, этого не изменить. Это твоя жизнь. Честно, ты сможешь без Пути?

— Нет, — он усмехнулся. — Но я говорил не о том, чтобы уйти с Пути, а о том, чтобы уйти из братства, раз уж я там стольким топчу больные мозоли.

— Ты сумасшедший, — вздохнула девушка. — Ты думаешь, тебя отпустят? Чтобы ты один шлялся по Пути? Они в жизни с этим не согласятся. А если ты все-таки сделаешь что-то подобное, станешь изгоем. Не думаю, что тебе нужно объяснять, что это такое. Но тебе это не светит. По крайней мере, ближайший год.

— Почему год? — полюбопытствовал Ярт.

— Потому что ты теперь ученик Альтамира. Он взял тебя под свою ответственность. Сегодня. Призвав в свидетели Путь, — Шалмира чуть криво улыбнулась. — Теперь этого даже Совет не отменит. Никто не отменит, кроме смерти. И эта выходка весьма не понравилась Ллаэ. Боюсь, как бы и у Альтамира не возникло неприятностей.

— Альтамир стал моим наставником?! — Ярт никак не мог поверить в свалившуюся новость. — Но зачем ему это? Чтобы защитить меня от старейшин? Так я бы и сам разобрался с этим. Ну, изгой. И что из этого? Не пропал бы. Братство и так меня не особо поддерживает. А я действительно был и буду одиночкой и сыном Стаи. Этого не изменить, как ни старайся. И если они не хотят с этим смириться, пусть тогда просто отпустят меня. Потому что я не намерен ломать себя в угоду братству.

— Беда как раз в том, что многим очень интересно, что из всего этого, в конце концов, выйдет, — вздохнула девушка. — Удастся ли приручить Волка и связать его узами братства или нет? Если удастся, то кому? Если нет, то когда же, наконец, это поймут? Нет, ты не подумай. Вовсе не все братство так думает. Это одна из его частей. Я же говорю, там уже назревает раскол.

— М-да, доставил я головную боль вашим старейшинам, — пробормотал Ярт. — На их месте я бы так долго ко мне не присматривался. Вызвал бы какого-нибудь Мага и просмотрел как следует сразу же после моего появления.

— Ты думаешь, они этого не делали? — Шаллэ хмыкнула. — Наивный! Нас-то всех просматривают при Посвящении. А тебя… После того, как закрыли Врата, ты был героем, и было вроде как неудобно. Поэтому отложили до лучших времен. Дооткладывались.

— Подожди. Они, что, меня все-таки просмотрели? — удивленно поинтересовался Ярт. — А почему ничего не сказали?

— М-да, редко ты бываешь на обычных сборах братства, — покосилась на него Шалмира. — Когда ты брал посох, в тебя заглядывал Орегонд. Думаю, ты и сам это заметил.

— Да, только гораздо позже понял, что именно это было, — Ярт пожал плечами. — Ну, заглянул. Мне скрывать, в общем-то, нечего.

— Не уверена, что остальные старейшины считают так же, — Шаллэ улыбнулась. — Им приходится основываться только на слова Орегонда.

— Почему? — Ярт удивился еще больше. — Ты же сама только что сказала, что они в меня заглянули.

— Положим, я сказала, что они это делали, а не сделали, — девушка весело хмыкнула. — Ты не так прост, как кажется с первого взгляда, Лайнэ. У них ничего не вышло. Не обратил внимания, что они несколько лун подряд уделяли тебе пристальное внимание? Все тебя на Советы зазывали, подходили, говорили ни о чем по нескольку часов. А сами, словно невзначай, до тебя то и дело дотрагивались. Поздравляю тебя, ни один из них до тебя не достучался, — она несколько странно посмотрела на него. — Причем, как я понимаю, закрывался ты неосознанно? Но очень качественно. Поэтому теперь они сомневаются еще больше. Раз закрылся, значит, есть что скрывать. А уж если ТАК закрылся…

— Можно подумать, я специально, — буркнул Ярт. — О боги, да если им так хочется, пусть смотрят. Я откроюсь. Осознано. Мне действительно нечего скрывать.

— Тебе стоит им это предложить, — заметила девушка. — Одной проблемой станет меньше. Однако и других немало. Например, Ллаэ считает, что у тебя стоит забрать посох, пока ты не пройдешь полноценное обучение, как полагается Страннику. Правда, кем полагается, я так и не поняла. В Кодексе, даже новом, я ничего подобного не видела. Но Странниками не становятся — ими рождаются… От кого я это слышала?.. А впрочем, не важно. Главное, это передает суть дела. Если дар Пути есть — он есть. И рано или поздно проснется. Можно просто не обращать на него внимания, отказаться быть Странником, но от него нельзя избавиться. Однако с Ллаэ соглашаются многие. Конечно, если подумать, решать, будет у тебя посох или нет, сейчас привилегия Альтамира. Но под давлением большинства Совет может принять свое решение. Неподчинение которому повлечет за собой нехорошие последствия уже для Мирэла. Он и так сегодня наступил Ллаэ на больную мозоль — обозвал твердолобым придурком и в глаза высказал то, в чем даже сам Ллаэ, наверное, не решается себе признаваться. Да еще эта его клятва… Брат не на шутку разозлился. Даже высказался, что скоро возможно поднятие вопроса о том, насколько сам Альтамир предан братству.

— Что-о?! — Ярт округлил глаза. — Насколько Альтамир предан братству?! Твой брат совсем умом тронулся? Да он десятой доли того не сделал, на что Мирэл ради братства шел.

— Успокойся, — Шаллэ примиряюще подняла ладони. — Совет все прекрасно знает. Уж кому-кому, а Альтамиру точно ничего не грозит… Если ты чего-нибудь не выкинешь в ближайшее время. Сейчас он несет ответственность за все твои поступки.

— Если это так, я стану еще большим паинькой, чем был, — хмуро проговорил Ярт. — Хотя мне совсем не нравится менять свою жизнь и свою свободу на необходимость доказывать кому-то то, что уже десять раз доказано. Но ради Мирэла… Он — последний из Странников, кому я доверяю, как самому себе. И не хочу, чтобы из-за меня у него возникли проблемы.

— Ну… — Шаллэ задумчиво накрутила на палец прядь волос. — Положим, он знал, на что шел. Да и твоя наставница не была таким уж подарком. Вы действительно друг друга стоите, — с еле заметной горечью добавила она. — Живая легенда для всех. И живой пример того, что Странникам лучше не любить.

Ярт чуть дернулся, словно пытаясь уклониться от удара. На мгновение он проклял свое любопытство, заставившее пойти на этот разговор. Словно наяву перед ним встала картина того черного дня, забравшего его душу и смысл его жизни. Он с силой провел по глазам, будто пытаясь стереть эти воспоминания, и огляделся.

За разговором они вышли за ворота города и сейчас стояли перед мостом.

— Ваинэль очень красивый город, — негромко проговорила девушка, облокачиваясь на перила. Она ощутила перемену в его настроении и обругала свой длинный язык.

— Да. Ваинэль действительно красив, — кивнул Ярт, встав рядом и глядя на воду. — Он успокаивает и исцеляет. Но я не могу долго здесь жить. Четыре стены не для меня. Всегда были не для меня, сколько я себя помню.

— Ты ветер, Волк, — Шаллэ подняла на него сумрачные глаза. — Ты не можешь быть заперт, ибо тогда прервется твоя жизнь. Ветер может жить только на воле. Наверное, поэтому мне кажется, что ты все равно так или иначе покинешь братство. Оно сковывает тебя.

— Возможно, — Ярт слегка нахмурился. — Может, пойдем отсюда?

— Почему? — искренне удивилась она. — Мне здесь нравится. Я люблю смотреть на бегущую воду. Наши реки гораздо спокойнее. Или, — девушка повернула голову, — это место тебе о чем-то напоминает?

— О многом, — глухо пробормотал он и медленно побрел вдоль берега.

— Куда ты? — она сорвалась следом. Ярт неопределенно мотнул головой.

Шалмира догнала его и пошла рядом. Он молча оглядывался по сторонам, словно что-то искал.

— Ну, извини, если я что-то не так сделала, — проговорила девушка, недоуменно глядя на него. — Я не знаю, что именно, но поверь, я этого не хотела.

— Я знаю, — чуть помолчав, ответил Ярт и остановился на покатом спуске к реке, поросшем густой короткой травой, на вид такой шелковистой, что Шалмире сразу же захотелось на ней поваляться. Она уже собиралась плюхнуться, благо, спутник все равно стоял, но тут, при взгляде на него, ее захлестнула волна чувств. Восхищение, пьянящий азарт и пламенное желание. Не понимая, что делает, Шаллэ шагнула к нему и, обняв, приникла к его губам долгим поцелуем.

Ярт тоже не сразу сообразил, что происходит. Он стоял и вспоминал о том, что было здесь три года назад в праздник Восьми ветров, когда они с Фэль были избраны королем и королевой. Гибкое тело в своих руках, ее жадные пламенные поцелуи, ладони скользящие по его коже… Только через несколько минут до него дошло, что все это повторяется в реальности. Он резко отстранился и изумленно взглянул на свою спутницу. Бархатисто-синие глаза Шаллэ были затянуты туманной дымкой и слегка блестели в полусумраке уходящего дня, и ее взгляд подозрительно напоминал ему глаза Фэльмарэ в тот вечер.

— Ты что, с ума сошла? — поинтересовался он.

— Боги… — она пришла в себя и, густо покраснев, рванула от него вдоль берега.

— Стой, сумасшедшая… — Ярт мотнул головой и помчался за ней.

Девушка бежала не разбирая дороги. Ее сердце бешено стучало, норовя выскочить из груди. На глазах закипали непрошеные слезы.

«Что я натворила! — она до боли закусила губу, чтобы не разрыдаться. — Почему? Мы же просто стояли. Зачем я это сделала? Что он обо мне подумает? Повесилась на шею, как…»

Ее мысли прервал внезапно заскользивший под ногами глинистый берег. Шаллэ негромко взвизгнула и попыталась удержать равновесие.

— Ну вот, — раздался около ее уха негромкий голос Волка. — Как ребенок, честное слово! Куда ты помчалась? Это ведь не ваши песчаные пляжи. Здесь так по берегам бегать опасно. Могла бы себе все ноги переломать.

Она утвердилась на ногах и попробовала успокоить бешеный стук сердца. Это было невозможно — стоять рядом с ним вот так, в его надежных руках.

— Испугалась? — она почувствовала по голосу, что он улыбнулся. — Все в порядке. Я тебя поймал. Успокойся. Сегодня ты не искупаешься, — Ярт усмехнулся и поинтересовался. — Или ты именно это и хотела сделать, а я тебе помешал?

— Нет, — очень тихо прозвучал ее голос, и девушка осторожно высвободилась из его рук, отойдя на пару шагов. — Спасибо тебе. Я… не знаю, что на меня нашло, — Шаллэ нерешительно обернулась и слегка прикусила губу, глядя на его слегка взъерошенный вид. Он был необычайно привлекателен сейчас, с рассыпавшимися по плечам волосами, с глазами, горящими каким-то охотничьим азартом. Помимо ее воли, глаза девушки скользнули на распахнутый ворот рубахи, и Шаллэ сразу же ярко вспыхнула, вспомнив, какая нежная и горячая у него кожа, какие крепкие мускулы, как приятно стоять, прижавшись к нему, когда его ладони скользят по телу, а губы словно сводят с ума.

Ярт чуть изогнул брови и вопросительно взглянул на нее:

— Что с тобой? Ты в порядке?

— Да, вполне, — она слегка тряхнула волосами и перевела взгляд на реку. Пожалуй, идея искупаться была вовсе неплоха. Вода казалась прохладной и, возможно, остудила бы ее чересчур разгорячившуюся голову.

Под удивленным взглядом Ярта Шаллэ невозмутимо стянула сапоги и в одежде прыгнула в воду. Парень присел на берегу и насмешливо взглянул на нее:

— Ну, как? Не холодно?

— Чудесно, — она, отфыркиваясь, снова показалась на поверхности.

— Да? — он улыбнулся и тоже стал стягивать сапоги. — Не возражаешь, если я к тебе присоединюсь?

Шаллэ пожала плечами и снова ушла на дно.

Ярт стянул сапоги, скинул на траву рубаху и одним прыжком оказался почти на середине реки. Девушка восхищенно покачала головой и подплыла к нему:

— Здорово! У меня бы так не получилось!

— Я бы сказал, у меня весьма много талантов, — Ярт слегка дернул ее за свесившуюся на лоб косичку. — Не хочешь наперегонки поплавать?

Она слегка прищурилась:

— Проиграешь.

— Ты так уверена? — он склонил голову на плечо. — А если выиграю?

— Не выиграешь, — завелась Шаллэ. — Я с младенчества плаваю. Даже Мириала мне уступает.

— Вот и проверим, — хмыкнул он. — Можем даже поспорить.

— На что? — девушка с интересом взглянула на него.

— Ну-у… — он задумался. — Полчаса назад я бы попросил тебя в случае проигрыша рассказать мне все, что ты знаешь об этом Совете. А сейчас… Хм, если ты проиграешь, то… Ну… Дашь себя просмотреть. Обещаю глубоко не копаться.

Шаллэ на минутку заколебалась, но потом кивнула:

— Хорошо. Но если проиграешь ты, то за тобой будет выполнение любой одной моей просьбы. Даже не обязательно сейчас.

— Согласен, — легкомысленно отозвался Ярт. — Плывем вон до тех кустов и обратно. Кто первый, тот и победил.

— Отлично, — она усмехнулась. — На счет три. Готов?

— Конечно, — Ярт кивнул.

— Замечательно, — Шаллэ хихикнула. — Три!.. — и рыбкой сорвалась с места.

— Ну, держись, — Ярт рванул за ней.

Шалмира в несколько мгновений оказалась у кустов и, показав Ярту нос, повернула обратно.

— Ну что? — она весело улыбнулась вернувшемуся сопернику. — Я же говорила.

— Сдаюсь, — он рассмеялся и поднял руки вверх, медленно погрузившись в воду, но почти сразу же снова вынырнул. — Ты меня сделала. Признаю свое полное поражение.

— Я уже говорила, Лайнэ, — она неторопливо плавала вокруг него. — Ты — ветер. Тебе хорошо на земле. А я — вода. Для меня это родная стихия. Поэтому здесь тебе меня не победить. Так что за тобой должок.

— Надеюсь, ты не потребуешь, чтобы я для тебя луну с неба достал? — шутливо поинтересовался Ярт.

— Честно говоря, я пока сама не знаю, чего потребую, — Шаллэ вздохнула. — Сначала я хотела попросить тебя рассказать о том, что произошло раньше на том месте. Но потом подумала, что для тебя это будет неприятно — вспоминать…

— Там прошли одни из самых лучших моментов моей жизни, — негромко проговорил Ярт. — В ту ночь, когда я был королем праздника Восьми ветров…

— А Фэль тогда была королевой, я правильно помню? — Шаллэ чуть помрачнела. — Понятно. Это ваше место Памяти. Похоже, вы там испытывали весьма сильные эмоции… Раз даже место их запомнило, — она отвела глаза. — Вы там, что… — она слегка покраснела.

— Не совсем, — он вздохнул. — Но почти, — Ярт слегка повернул к ней голову. — А ты что-то там почувствовала?

— Еще бы, — она чуть передернула плечами. — Такое просто невозможно не почувствовать. Похоже, я ее эмоции уловила. Поэтому и… сделала то, что сделала.

— А что ты почувствовала? — Ярт ожидающе посмотрел на нее. Девушка остановилась и отвела глаза:

— Много…

— И все-таки? — допытывался он.

— Радостное ожидание чего-то необычного, но давно желанного. Нежность. Волнение. Восхищение. Огромное. Пьянящий азарт, — монотонно перечисляла она. — Еще желание. Пламенное, сжигающее. Безразличие ко всему, пока рядом ты. Страх, что все это может кончиться, что она потеряет все. И еще что-то такое, легкое, едва уловимое, трепетное… Это было такое беззащитное ощущение, которое страшно кому-то доверить. Такое хрупкое, нуждающееся в защите. Мне кажется, это было осознание любви.

— Я знаю, — просто кивнул Ярт и направился к берегу.

— Ты не думай, что я какая-нибудь там, — Шаллэ догнала его. — Я никогда никому на шею не вешалась. И тебе не собиралась, просто…

— Да, я знаю. Ты эмпат, — он чуть повел плечами. — Я ничего такого и не подумал. Ну, разве что удивился в первый момент, когда понял, что произошло. Я ведь как раз ту ночь вспоминал. Так что не волнуйся. Мое мнение о тебе ничуть не изменилось, — и, немного помолчав, добавил, — сестренка.

Девушка вздохнула, надеясь, что это прозвучало облегченно. Хотя на душе у нее было тоскливо и серо. Вечер как-то резко потерял свою прелесть.

— Мне уже пора, — чуть слышно проговорила она, отжимая волосы. — Иламир искать будет. Беспокоиться.

— Похоже, сейчас начну беспокоиться я, — пробурчал себе под нос Ярт и, подхватив сапоги и рубашку, помчался за ней. — Эй, Шаллэ! А ты уверена, что твой братец так уж будет тебя искать?

— Ну… — она остановилась и неуверенно пожала плечами. — Иламиру не нравится, когда кто-нибудь пропадает неизвестно куда, его заранее не предупредив. А что?

— Да так, — он перекинул рубашку через плечо и улыбнулся. — Подумал, может быть, ты не откажешься поужинать у Альтамира. Я сейчас как раз к нему собираюсь. Похоже, что наш с ним поход в Силливайор откладывается до лучших времен. Ну, так что? Пойдем? — Ярт поднял голову к небу и усмехнулся. — Заодно увидишь самое верное доказательство тому, что Странникам можно любить. Да еще как.

— Не думаю, что это будет удобно, — чуть помолчав, ответила Шаллэ. — Вряд ли они с Терти сейчас ждут гостей.

— Они с Терти всегда ждут гостей, — Ярт схватил ее за руку. — Пойдем-пойдем. Сама убедишься.

— Ох! — Шалмира слегка поморщилась, когда он потянул ее за собой. — Да уж, с тобой не поспоришь. Ты всегда так настойчив?

— А ты в этом еще не убедилась? — Ярт рассмеялся. — Меня не зря называют упрямым. Я всегда добиваюсь того, чего хочу.

«Мне бы так, — грустно вздохнула девушка. — Почему-то добиваться своего для меня всегда было нелегко. Никогда не была настойчивой».

В этот момент он отпустил ее руку и резко развернулся назад. Как раз вовремя, чтобы поймать волка, прыгнувшего на него. Крепко схватив его за загривок, Ярт улыбнулся:

— Все пытаешься застать меня врасплох?

— Раньше ведь получалось? — Сэллифэр вильнул хвостом и припал брюхом к земле. — Отпусти.

— Раньше я был маленьким и глупым, — назидательно проговорил Ярт и разжал пальцы.

— Вы меня напугали, — Шаллэ перевела дух. — Я не сразу узнала твоего волка, Лайнэ.

— Решила, что мы всерьез решили подраться? — Ярт рассмеялся и потрепал Сэллифэра по загривку. — Нет. Мы просто так играем.

— Странные игры, — она скользнула взглядом по небольшим царапинам от когтей на его груди. — Это действительно очень походило на поединок. Если бы я не узнала его, то… — девушка подкинула в воздух длинный узкий нож. — Я их метаю почти так же хорошо, как плаваю.

— Можешь считать, что ты сегодня второй раз родился, — усмехнулся Ярт, поглядев на Сэллифэра, и вновь поднял глаза на Шалмиру. — Это я шучу. Ему ничего не грозило. Ты не попала бы.

Девушка коротко замахнулась, и нож со свистом полетел к шару на ближайших воротах. Она даже не заметила его движения, но на полпути нож уже покоился в ладони Ярта.

— Возьми, — он протянул клинок ей. — Это не вода, Шаллэ.

— Как ты это сделал?! — она ошарашено хлопала глазами. — Это невозможно!

— Мне часто приходится это слышать, — Ярт лукаво улыбнулся. — Однако такие заявления меня не впечатляют. Пожалуй, единственное, что мне до сих пор не удалось, — он подхватил ее под руку и повел дальше, — это победить смерть. Вернуть кому-то жизнь…

— Это уж точно не под силу никому из нас, — хмыкнула Шаллэ и искоса поглядела на него, надеясь увидеть, что сейчас творится в его душе. Напрасно. На лице Ярта играла спокойная улыбка, словно он слышал что-то весьма приятное.

— Мы пришли, — он распахнул перед ней низкую резную калитку и пропустил девушку вперед. Шаллэ с интересом огляделась. Раньше ей не доводилось видеть дома семей Странников. Она, пожалуй, даже оказалась слегка разочарована, настолько все было обычно, как у всех. Небольшой двухэтажный домик, крытый черепицей, с пристроенной конюшней, зеленой лужайкой вокруг, несколькими клумбами с лесными цветами, лавочками около стен. Большие окна с резными наличниками, небольшое крытое крылечко. В общем, все как у других вокруг. По-своему, конечно, но абсолютно не выделяется из соседних домов.

Пока она осматривалась, дверь открылась, и на крыльцо вышла Терти, держа в руках небольшое ведерко.

— Ярт! — она улыбнулась и в этот момент заметила девушку. — Ой! Кого я вижу! Шалмира, ты ли это? Сколько лет, сколько зим! Совсем взрослая стала.

— Терти, — Шаллэ подбежала к хозяйке и обняла ее. — Да уж. Много времени прошло. И изменилось многое, как я погляжу. Альтамир говорил, у вас сын родился.

— Да, пойдем, познакомлю, — Терти расплылась в улыбке и снова перевела взгляд на Ярта. — Да, а чего это вы вдвоем и такие мокрые? — она чуть прищурила глаза. — Снова на площади Фонтанов?

— На какой площади? — с любопытством спросила Шаллэ, а Ярт пожал плечами:

— Нет, Терти. Мы на реке были. Я ей город показывал, а потом мы на реку ходили. Там Шаллэ поплавать захотелось. Я просто составил ей компанию. Так что не смотри на меня такими глазами. Ты не хуже меня знаешь, что на площади я купал одну лишь девушку. Альтамир дома?

— Дома, — брови Терти разошлись от переносицы, и она сунула ему в руки ведро. — Раз уж ты здесь, будь другом…

— Сейчас принесу, — он протянул ей рубашку и сапоги. — Положи куда-нибудь посушиться.

— Мог бы и не говорить, — притворно тяжко вздохнула хозяйка и обняла гостью за плечи. — Идем, Шаллэ.

— Идем, — Шалмира покорно направилась следом.

— Ты чего такая кислая? — удивленно поинтересовалась Терти, заводя ее в дом. — Ярт чем-то обидел? Не обижайся, он сам иногда не понимает, что творит. Потом будет извиняться. Я его знаю.

— Нет, он ничего не сделал, — негромко проговорила девушка. — Это я так. Грустно что-то.

— Просто так грустно не бывает, — Терти вытащила из ящика сухое полотенце. — Возьми. Может, тебе найти что-нибудь переодеться? Платье какое-нибудь. Или… у меня и брюки есть. И рубахи. Принести?

— Да, наверное, — Шаллэ осмотрела себя и покраснела. — Мокрая, как мышь утонувшая.

— Меньше надо в одежде плавать, — хмыкнула Терти и задумчиво почесала кончик носа. — Впрочем, понимаю. Если там был Ярт… Было бы весьма странно, если бы ты стала раздеваться. Ну, идем. Сейчас найдем тебе что-нибудь сухое. А твое пока высохнет.

Она подхватила девушку под руку и потащила наверх.

Шаллэ с интересом осматривалась вокруг. У Терти оказался очень теплый дом. Здесь было уютно и легко. Пожалуй, в таком доме можно было даже забыть о Зове Пути. Шаллэ чуть притормозила. Может, именно поэтому она сделала его таким? Наверное, ее до сих пор зовет Путь. И Терти пытается заглушить этот Зов.

— Заходи, — хозяйка распахнула перед ней одну из дверей.

Комната была небольшая и словно бы нежилая. Неширокая кровать в углу, стол у окна, узкий шкаф рядом с дверью, несколько полок с книгами и какими-то склянками и пучками трав, пара стульев, тонкий ковер на полу. И высохший цветок на столе. Шторы были полузадернуты, окно закрыто, и в комнате было довольно сумрачно.

Терти распахнула шкаф:

— Так, посмотрим, что тебе дать. Боюсь, платья у меня для тебя длинноваты, да ты и чуть потоньше будешь. Ну-ка, — она вытащила с полки рубашку и брюки. — Примерь, Шаллэ. Мне кажется, тебе будет как раз.

Шалмира начала переодеваться. Рубашка была свободная и пришлась впору, а вот брюки оказались немного узковаты.

— Хм, — Терти задумчиво смерила ее взглядом. — Подожди-ка. Сейчас другие принесу.

Она выскочила из комнаты и через несколько мгновений вернулась назад:

— Держи. Эти тебе точно узки не будут.

— Спасибо, — Шалмира натянула брюки, которые оказались ей слегка длинны.

— Ну, это не платье, — хмыкнула Терти. — Можно и подвернуть.

Она свернула первые брюки и стала укладывать их на полку. Шаллэ с любопытством заглянула в шкаф. На нескольких полках лежала всякая дорожная одежда: брюки, рубахи, жилеты, тонкие куртки. Рядом висели плащи, валялись пояса, стояли сапоги. И ни одного платья!

— Это, что, твоя одежда, когда ты по Пути еще ходила? — удивленно поинтересовалась девушка, перебирая плащи. Из-под одного вдруг полыхнул мерцающий свет. — Ой, а это что?

— Платье, — Терти чуть вздохнула. — Единственное здесь.

— Какое красивое! — восхищенно ахнула Шаллэ, сняв плащ и разглядывая платье из мерцающей серебряной дымкой ткани. — Словно из лунного света.

— А оно и есть из лунного света, который домовихи в Академии прядут. Они и ткань ткут, — кивнула Терти. Ее ладонь осторожно скользнула по наряду. От движения платье шевельнулась, и с вешалки с негромким стуком свалилось тонкой работы серебряное ожерелье.

— А почему оно здесь? — полюбопытствовала Шаллэ, поднимая украшение. — Ты его не носишь? Или оно только к этому платью?

— Оно не мое, — покачала головой Терти и, осторожно взяв ожерелье, бережно положила его на верхнюю полку. Рядом с изящной короной из чистейшего, явно силливайорского серебра с темными изумрудами, которую Шаллэ сразу не увидела.

— Ой, а это чье? — восторженно взвизгнула она. — Можно примерить?

— Ну, попробуй, — Терти пожала плечами. — Только, по-моему, тебе не пойдет.

— Думаешь? — Шаллэ стянула корону с полки и встала перед зеркалом, возложив ее на голову. Виски слегка сдавило. Корона оказалась тяжелее, чем она думала.

— Ты права, — Шалмира взглянула в зеркало. На ее белых, с легким зеленоватым отливом волосах корона смотрелась весьма странно. Она скосила глаза на Терти. Пожалуй, вот на таких черных в зелень… Хотя нет. Скорее, просто иссиня-черных, оттеняющих светлое серебро… И чтобы изумруды в тон глазам… И платье именно это, единственное здесь. И ожерелье сюда же… И чтобы кожа светлая…

Девушка стянула корону и протянула ее хозяйке, глухо поинтересовавшись:

— А корона Лайнэ тоже из серебра и с изумрудами?

Терти утвердительно качнула головой. Шаллэ слегка прикусила губу. Так вот чья это комната. Вот почему здесь так… необитаемо.

— Пойдем, — Терти закрыла шкаф и вздохнула. — Пора ужинать. А то Мирэл опять разворчится. Для него еда — это святое. Хоть конец света, а ужин должен быть по расписанию. Он в этом невозможный зануда.

Они вышли из комнаты и в коридоре нос к носу столкнулись с Яртом. Он удивленно вскинул бровь, потом скользнул взглядом по Шаллэ и слегка скривил губы в усмешке.

— Там Альтамир тебя потерял, Терти, — он толкнул соседнюю дверь и скрылся за ней.

— Я же говорю, — Терти улыбнулась. — Сейчас начнет рассказывать, что умирает от голода, а я, наверное, дожидаюсь его смерти, раз решила уморить в собственном доме.

Шаллэ несколько вымученно улыбнулась в ответ и пошла следом за хозяйкой.

— Какие гости! — Альтамир удивленно воззрился на девушку. — Ты просто так, или Иламиру что-то нужно?

— Просто так, — Шаллэ пожала плечами и опустилась на предложенный Терти стул.

Мирэл внимательно взглянул на нее, а потом перевел чуть помрачневший взгляд на жену.

— Что? — Терти недоуменно приподняла брови.

— Нет, ничего, — Альтамир зачерпнул ложкой суп и негромко поинтересовался. — Вы Ярта там не встретили?

— Встретили, — Терти кивнула. — Сейчас оденется и придет.

— Надеюсь, — Мирэл снова поглядел на Шаллэ и слегка вздохнул.

— Надеюсь, я не сильно задержался, — Ярт с улыбкой плюхнулся на соседний стул между ним и Шаллэ.

— Ничуть, — Терти с удивлением заметила, как расслабился ее муж.

— Ну, как, Шалмира? Убедилась, что здесь всегда и всем рады? — поинтересовался Ярт, повернувшись к девушке.

— Да, — она нашла в себе силы ответить ему улыбкой. — Здесь чудесно. Так тепло и спокойно. И очень уютно. Никогда бы не подумала, что у Странников может быть такой спокойный дом.

— Я старалась, — лукаво улыбнулась Терти. — Надеюсь, что всем нашим гостям здесь хорошо. Я именно этого добивалась.

— У тебя это получилось, — Шаллэ снова улыбнулась. На сей раз вполне искренне.

Они завели между собой обычный непринужденный женский разговор. О мужчинах, о детях, о домах, о знакомых.

Ярт еще немного понаблюдал за девушкой и уткнулся в свою тарелку. Ему вдруг стало тоскливо и одиноко.

— Ты в порядке? — Альтамир встревожено посмотрел ему в глаза.

— Да, — Ярт кивнул. — Не волнуйся за меня, — и усмехнулся, — наставник.

— Шаллэ рассказала? — Мирэл чуть виновато взглянул на него. — Поверь мне, это было необходимо.

— Я верю, — Ярт кивнул. — Я, в общем-то, не против. Хотя и не понимаю, зачем это нужно.

— Поймешь, — Альтамир пожал плечами. — Ты знаешь, что скоро Совет?

— Уже знаю, — Ярт усмехнулся. — Кажется, меня там не очень желают видеть. И, пожалуй, я не стану их раздражать своим упрямством.

— Глупости, — Мирэл покачал головой. — Ты поедешь. Как мой ученик. Я имею на это право. Так что собирайся. Там и поймешь, почему я самовольно взял над тобой опеку.

— Потому что я маленький и глупый. И не очень-то стремлюсь почитать законы и следовать дурацким советам, которые мне пытаются давать наши мудрые и взрослые братья, — широко улыбнулся Ярт. — И кому-то просто необходимо меня сдерживать и воспитывать в должном уважении к старшим. Надеюсь, драть ты меня не будешь, наставник?

— Посмотрим на твое поведение, — проворчал Альтамир, с трудом сдерживая улыбку, непослушно расползавшуюся от уха до уха, — ученик.

Они мгновение смотрели друг на друга, а потом дружно согнулись от хохота, не обращая внимания на удивленно замолчавшую женскую половину компании.

— По-моему, они ненормальные, — высказала догадку Шалмира.

— Я в этом никогда не сомневалась, — Терти с нежной насмешкой смотрела на мужа. — Все Странники немного ненормальные. А уж эта парочка в особенности. Не обращай внимания, Шаллэ.

— Я и не обращаю, — девушка пожала плечами. — Мне они нравятся такими, какие есть. Они, в отличие от многих, не пытаются стать такими, какими их хотят видеть. Поэтому им и удается так легко располагать к себе других. Им хочется верить. Хотя я нисколько не сомневаюсь, что в нужный момент они могут стать абсолютными «лишенными души». Впрочем, надеюсь, что мне никогда не доведется такого увидеть… по отношению к себе.

— Это верно, — Терти качнула головой. — Больно, когда от тебя кто-то закрывается. А если это твои друзья — больнее вдвойне. Осознание того, что тебе не доверяют, сильно ранит. Особенно юные души. Ты еще совсем девочка, Шаллэ. Слишком мечтательна и наивна. Это не плохо. Я не смеюсь над тобой. Только тебе нужно найти себе подходящую маску. Ты эмпат, и все твои чувства волной выплескивает наружу. Научись тормозить их. Не для себя, для других.

— Я умею это, — негромко ответила девушка и потупила взгляд. — Только не всегда получается.

— Как сейчас, например, — Терти чуть склонила голову. — Уверена, что не я одна чувствую, что тебя мучает какая-то душевная боль. Что случилось? Может, я смогу тебе помочь?

— Нет, — Шаллэ сперва залилась бледностью, а потом покраснела. — С этим я должна справиться сама. Это личное.

— А, — Терти кивнула. — Что ж, твое дело. Только иногда стоит хоть кому-то довериться. Тебе же самой станет легче. Но я тебя не заставляю. Не хочешь говорить — твое дело.

— Об этом — не хочу, — румянец на щеках Шаллэ заполыхал еще ярче.

Терти еще немного понаблюдала за ней, а потом направилась за новым блюдом.

— Оставайся у нас на ночь, — Альтамир стоял в дверях, надежно перекрывая выход на улицу. — Иламиру я сам все объясню. Да и не думаю, что он был бы против.

— В самом деле, Шалмира, — Терти положила ладони на плечи гостьи. — Оставайся. Уже поздно, куда ты сейчас по городу пойдешь? Да и зачем, если можно у нас переночевать?

— Но… неудобно же, — Шаллэ растеряно переводила взгляд с хозяина на хозяйку. — Да и ждут меня, наверное. Никто не знает, куда я ушла. Брат волноваться будет.

— Я же сказал, что Иламиру сам все объясню, — Альтамир чуть оттолкнул ее от дверей. — Не стесняйся, мы любим, когда в доме есть гости.

— Это точно, — Ярт, лениво потягиваясь, спустился с лестницы. — Чего ты боишься, Шаллэ? Можно подумать, тебя здесь съедят. Ну, хочешь, я прямо сейчас до Башни сбегаю и скажу Иламиру, что ты здесь останешься на ночь?

— Это хорошая мысль, Ярт, — Терти улыбнулась. — В самом деле, сходи.

— А ты сегодня к Альмарэн вернешься? — поинтересовался Альтамир. — Я думал, ты тоже останешься. Поговорили бы.

— Если хочешь, могу и вернуться, — Ярт пожал плечами. — Правда, о чем еще говорить по интересующему нас вопросу, я не знаю. По-моему, все уже сказано и обговорено.

— Можно подумать, нам больше и поговорить не о чем, — слегка обиделся Альтамир. — Ну, не поговорим, так песен попоем.

— Ты еще предложи тут ристалище устроить, — фыркнула Терти, только уложившая неугомонного Вэльфора. — Песни они петь будут… Спать оба заберетесь, вот что я вам скажу! А ты, Ярт, действительно возвращайся сюда. До нас ближе, чем до Старого города.

— Посмотрим, — неопределенно хмыкнул тот и, еще раз лениво потянувшись, вышел в дверь.

— Вот упрямец, — вздохнула Терти. — Ведь не придет же!

— Куда он денется, — усмехнулся Альтамир. — Прогуляется, голову свою проветрит и вернется. Не заявится же он к Альме без сапог и без пояса. Такое вопиющее нарушение приличий! Да его потом Лорелин луну изводить будет!

— С Альмой напару, — улыбнулась Терти. — Ты прав. Вернется. Только не уверена, что сразу. Придет где-нибудь под утро…

— А где же он проведет ночь? — нерешительно поинтересовалась Шалмира.

— Ярт? О, за него ты не волнуйся! Он предпочитает ночами и не спать вовсе, — Терти отмахнулась и взяла ее под руку. — Пойдем, расскажешь мне, что там за новый рецепт булочек у твоей матушки.

— Женщины! — Альтамир проводил их взглядом и поднял глаза к потолку, покачав головой. — Даже если они Странницы, они всегда останутся женщинами! У нас такая буря на носу, а их волнуют какие-то булочки… Впрочем, булочки — это тоже важно, — оборвал он сам себя и на цыпочках подкрался к кухне, где раздавались негромкие голоса и осторожное бряканье посуды.

Ярт тихо прикрыл калитку и бесшумно приблизился к дому. От дверей плыл восхитительный запах свежей выпечки. Похоже, Терти опять балуется кулинарными экспериментами. Напару с Шаллэ, очевидно. Потому что из кухни доносились два женских голоса.

Ярт хмыкнул и постарался бесшумно приоткрыть дверь. Проскользнув внутрь, он первым делом наткнулся взглядом на напряженно замершую фигуру у коридорчика, ведущего на кухню. Альтамир словно весь превратился в один большой нос.

— Только не вздумай ничего говорить сейчас, — предостерегающе прошипел он Ярту, даже не открывая глаз.

Губы Ярта дрогнули в улыбке, и он присоединился к другу, присев возле двери на корточки.

— Ну вот, — Шаллэ, судя по голосу, испытывала огромное облегчение. — Еще немного, и будет готово. И если судить по запаху, ты была права. Обязательно маме скажу, чтобы попробовала.

— Скажи, скажи, — голос Терти дрожал от нетерпения. — Я, конечно, попробую без нальцы испечь, но, по-моему, с ней гораздо лучше.

— Не буду с тобой спорить, — Шаллэ рассмеялась. Ярт тоже не сдержал улыбку. Смех у девушки был замечательный, слегка прохладный, как вода, и низко журчащий, как родник в лесу.

— Да, пока не забыла, — Шалмира присела. — Я точно вам не помешаю? Куда вы меня спать положите?

— Спать… — Терти вдруг призадумалась и попыталась отшутиться. — На кровать, разумеется!

— Я понимаю, что не на пол, — Шаллэ фыркнула. — Но ведь у вас всего две комнаты свободны. Не пойду же я спать к вам с Альтамиром.

— Почему бы и нет? — воодушевилась Терти.

— Тебе нужно быть рядом с сыном, — покачала головой девушка. — Поэтому я вижу всего две свободных комнаты. И одна из них…

— Зато во второй ты можешь спать без проблем, — Ярт встал на пороге, прислонившись плечом к косяку. — Надеюсь, то, что там разбросаны мои вещи, тебя не очень возмутит.

— А ты? — Шаллэ удивленно воззрилась на него.

— Я могу вообще не спать, — он слегка дернул головой, отбрасывая назад прядь волос, и спокойно добавил. — Или могу выспаться в комнате Фэль. Думаю, это будет самое разумное решение. Мне кажется, что мысль о том, чтобы спать там, тебя несколько нервирует.

Терти с легким беспокойством скользнула по нему взглядом и снова повернулась к печке. Шаллэ слегка покраснела и пожала плечами:

— Нет, почему же? Я могу спать и в той комнате. Только…

— Только не думаю, что это хорошая мысль, — немного резковато отозвался Ярт. — Так что оставим все так, как я предложил.

— У меня такое чувство, что там твой личный храм, — Шаллэ дернула плечиком, — а я собираюсь его осквернить.

Ярт окинул ее откровенно изучающим взглядом, от которого сердце девушки бешено заколотилось, а к щекам прилила краска, и лениво усмехнулся:

— А тебе так хочется там поспать, Шаллэ? Валяй, я тебя не удерживаю. Только вспомни, что с тобой случилось на реке… Готов поспорить, тут будет еще хуже. Впрочем, если ты действительно так хочешь получить все эти незабываемые впечатления, я могу даже посторожить возле твоей постели. Чтобы ты проснулась утром.

— Я всегда просыпаюсь, где бы ни ночевала, — Шалмира гордо вскинула голову. — Без чьей-либо помощи!

— Ты сначала сходи и просто посиди на ее постели, — улыбка Ярта стала еще шире, хотя глаза его не смеялись. — Тебе заранее рассказать все, что там было?

Девушка мучительно покраснела, а Ярт слегка дернулся от стиснувших плечо пальцев, показавшихся стальными.

— Довольно, — негромко проговорил Альтамир. — Шаллэ, тебе действительно стоит провести ночь в комнате Ярта, раз уж ты отказалась от нашей с Терти спальни. Хотя я бы и в этом случае предложил вам разделить комнату на двоих. Ему не впервой спать на ковре.

— Не вижу в этом необходимости, — Шаллэ покачала головой и кротко улыбнулась. — Если, конечно, ему не страшно самому нарушать покой того места.

— Это, — вскинулся Ярт, — мое личное…

— Предлагаю считать вопрос закрытым, — вмешалась Терти, вытаскивая из печи противень с безупречно ровными рядами золотисто-розовых булочек. — Мы уже все решили. Шаллэ спит в комнате Ярта. Ярт спит в комнате Фэль. Остальные — на своих обычных местах. Попробуйте булочки. На мой взгляд — совершенно изумительный вкус!

Первой хихикнула Шаллэ, за ней негромко рассмеялся Ярт, а следом их поддержал раскатистый смех Альтамира. Терти с улыбкой оглядывала компанию, радуясь, что так легко смогла замять рождающуюся ссору. Но пока компания уплетала выпечку и разражалась комплиментами, ее сердце сжималось от неясного предчувствия. Что-то недосказанное виделось ей за этой, так и не получившейся перепалкой. Что-то очень важное, способное повлиять на судьбы если не всех, здесь присутствующих, то уж на жизнь двоих точно.

Терти пригубила воды из ковша и метнула задумчивый взгляд на Шаллэ. Неужели действительно именно это являлось причиной ее душевных мук? Не может быть! А если все-таки… И что же тогда с этим делать? Она же себя замучает, а с собой и всех окружающих. Ведь совершенно себя не контролирует!

Девушка, слегка поперхнувшись, закашлялась, и Ярт осторожно похлопал ее по спине, обеспокоено окинув ее чуть насмешливым взглядом. Терти краем глаза заметила, как легкий румянец вспыхнул на щеках Шаллэ. Впрочем, это могло быть следствием удушья.

— Спасибо за булочки, Терти, — Ярт чуть склонил голову. — Они, как всегда, изумительны. Всем спокойной ночи.

Он легко подхватился со стула и бесшумно исчез из кухни. Следом за ним выскользнул Сэллифэр.

— Я прошу прощения, Терти, — Шаллэ опустила голову. — Я не должна была начинать ссору под крышей вашего дома.

— Не стоит, девочка, — Альтамир подпер щеку ладонью. — Тебе не за что извиняться. Ярт способен кого угодно вывести из равновесия своей непрошибаемостью.

«И своей незрячестью», — чуть не добавила Терти, но сдержалась и вместо этого спросила:

— Я надеюсь, ты на него не в обиде? Он, конечно, тоже перешел границы, но не обижайся на него.

— Нет, я не обиделась, — Шаллэ негромко вздохнула. — Я сама виновата. Меня никто за язык не тянул. Просто… — она не договорила и еще раз вздохнула. — Ладно, не будем. Уже поздно, а мне, наверное, стоит пораньше вернуться, чтобы Иламир не сердился за праздное шатание по городу. Поэтому я, пожалуй, пойду спать.

— Спокойной ночи, Шаллэ, — откликнулась Терти и встретила задумчивый взгляд мужа.

— Тоже заметила? — поинтересовался он.

Терти кивнула и устало опустилась на стул:

— Значит, я не ошиблась. Бедная девочка…

— Оба они бедные, — лицо Альтамира помрачнело. — Я только надеюсь, что это у нее пройдет со временем. Когда она перестанет быть романтичным подростком и найдет свою судьбу. Ей его жаль, он ей нравится, и у него такая слава… А она всего лишь девушка. Молодая. Пусть и принявшая посох. Мне ли тебе объяснять.

— Да хранит ее Мать Жизни, — тихо проговорила Терти и опустила голову ему на плечо. — Мне страшно за них, Мирэл. За обоих.

Шалмира на цыпочках пробиралась по коридору. Проходя мимо двери в комнату Фэль, она даже дыхание затаила, но не успела и пары шагов сделать, как дверь негромко скрипнула. Девушка замерла, втянув голову в плечи и не смея обернуться.

— Извини, что я так… — раздался за спиной тихий голос Ярта. — Просто… ты меня задела. Я не люблю это признавать, но это очень нелегко — пытаться жить как раньше, когда все изменилось. Помнить все, что было и чего теперь нет.

— Это мне стоит извиняться, — Шаллэ выпрямилась и со вздохом обернулась. — Я иногда бываю невыносимо упряма и прекрасно это осознаю. Просто я действительно не очень понимаю тебя. Если бы со мной произошло что-то подобное, тогда, возможно…

— Глупышка, — Ярт кривовато улыбнулся. — Твое счастье, что ты этого не знаешь. Надеюсь, не узнаешь никогда. Спокойной ночи, Шалмира.

— Подожди…

— Да? — он чуть приподнял бровь, оборачиваясь в дверях.

— Я… Мне… — Шаллэ беспомощно огляделась вокруг. — Наверное, нам с Терти не стоило трогать ее вещи? Моя одежда уже высохла. Я сейчас верну… Ладно?

Ярт несколько мгновений смотрел на нее, потом негромко рассмеялся и покачал головой:

— Не стоит. Ей они все равно не нужны. А тебе даже идет. Оставь. Если ты действительно считаешь, что там мой личный храм, и я молюсь на ее вещи, ты заблуждаешься, — он немного помолчал и добавил. — Там память, но не больше. И из всего, что там есть, я не отдал бы только платье, корону и Лотос. Впрочем, я надеюсь, что когда-нибудь для всего этого найдется достойная хозяйка.

— Спокойной ночи, — Шаллэ заметно покраснела и возблагодарила богов, что в коридоре было темно. О том, что Ярт отлично видит в темноте, она благополучно предпочла не вспоминать.

— Добрых снов, — Ярт чуть недоуменно пожал плечами и плотно затворил за собой дверь.

Девушка глубоко вздохнула и прижала ладони к пылающим щекам. Она осторожно открыла дверь в соседнюю комнату и на мгновение замерла на пороге.

Да, он предупреждал, что тут раскиданы его вещи. Но он ни словом не обмолвился, что она почти вся ими завалена! Девушка критически огляделась и поправилась. Нет, не вся, но раскиданы они так, словно нарочно, чтобы занять как можно больше пространства.

Шаллэ сгребла с кровати старый плащ и присела, сжимая его в руках.

Пожалуй, комната очень напоминала комнату Фэльмарэ, только была более обжита. Вон, даже засохшие остатки пирожка на подоконнике лежат. Возле кровати брошена книга, раскрытая где-то в середине. Девушка нагнулась, пробежала глазами пару строчек — какие-то легенды. На полке стояло еще несколько книг, но она не стала их смотреть. В кресле горкой лежали смятые рубахи. Одна была порвана на плече и даже еще не отстирана от крови. Шаллэ осторожно тронула ее кончиками пальцев. Недавно лежит. Странно, а на плечах у него ни царапины нет. Она задумчиво погладила темный шелк и повернулась к столу. Листы бумаги, перья, тушь. Под горкой смятых бумажных шариков угадывались какие-то записи, но она не посмела в них рыться, хотя хотелось так, что даже пальцы зудели. Небрежно брошенный пояс с ножнами от узкого длинного кинжала, да и сам он рядом. Работу Орфэльмера она узнала сразу, осторожно погладила лезвие, провела ногтем по скалящейся морде волка. Вспомнила — на Нохлайне такая же выбита, только еще зеленью светится. Точно, Нохлайн же тоже Орфэльмер ковал!

Шаллэ полюбовалась на смертоносную игрушку и огляделась в поисках места, куда можно было бы положить плащ. Небольшой шкаф приковал взгляд приоткрытыми створками, и она, пожав плечами, направилась к нему.

М-да, если комната поражала заваленностью, то шкаф отличался запустением. На одной полке одиноко лежала застиранная рубаха, на другой — короткий кожаный жилет и штаны. На самом верху обнаружился на удивление аккуратно свернутый тючок. Шаллэ свернула плащ, положила на пустую полку и, не в силах противиться любопытству, потянула сверток с верхней полки.

Тяжелый бархат легко развернулся под ее пальцами, и она приглушенно ахнула, поняв, что у нее в руках знамя Стаи — зеленоглазый черный волк на фоне серебряной луны. В него была завернута явно праздничная одежда — рубаха из тонкого черного шелка, вышитая по вороту и рукавам тонкой серебряной нитью, и почти не ношеные брюки из мягкой блестящей черной кожи. И вместе с ними — серебряная корона с яркими чистыми изумрудами, похожими на глаза Волка. Практически такая же, как та, что лежала в шкафу Фэль.

Шалмира осторожно разложила вещи на кровати и отошла на пару шагов. Полюбоваться. Она мысленно представила Волка в этом наряде и негромко вздохнула. Образ получился на редкость яркий и привлекательный. Девушка покачала головой и стала собирать все назад.

— Все. Спать, — шепотом приказала она сама себе. — А то утром Иламир мне точно голову отвернет, если поздно вернусь.

Раздевшись, девушка юркнула в кровать и уютно свернулась в комочек под легким одеялом. Но когда по привычке сунула руку под подушку, пальцы наткнулись на небольшой плотный мешочек.

— А это еще что? — она вытащила свою находку и распустила узелок. В подставленную ладонь выпал голубой камень с прожилками серебра — голубой гранит из Силливайора — и изящное колечко явно на женскую руку. Тоже из Силливайора. Только тамошние гномы могли так искусно сплести такой тонкий узор. В кольце переплетались цветы на длинных тонких стебельках и многолучевые звезды. Черненые листья, отливающие голубым напылением лепестки и чистое серебро лучей. Не на гномью ладошку делалось. Шаллэ примерила кольцо. Палец словно в тисках сдавило. Она приглушенно охнула и сдернула украшение. Нет, не для ее руки. Знает она, на чей пальчик это готовилось. Вот только интересно — примеряла ли хозяйка?

Девушка повертела колечко, полюбовалась тонким узором и положила на место. Нечего ползать в чужих вещах, пусть даже таких интересных. И вообще, действительно, спать пора. А то Иламир точно голову отвернет.

Она еще немного поворочалась с боку на бок и, в конце концов, заставила себя уснуть.

Ярт лежал без сна, чутко прислушиваясь к тому, что творилось за стенкой. Его губы время от времени кривились в усмешке, особенно когда Шаллэ полезла в шкаф. «Все женщины любопытны», — философски подумалось ему. Все равно ничего, что стоило бы спрятать, там не лежало.

Он мотнул головой и повернулся набок, уткнув нос в подушку. Она, казалось, до сих пор хранила ЕЕ тепло, ЕЕ запах… Сухая злая горечь стиснула душу. Три года он искал ее, но до сих пор не нашел даже следов. Иногда в памяти всплывали слова Рэмила, сказанные им тогда в Друидской Роще: «Я бы предпочел, чтобы она оставила вас без этого подарка…», и тогда Ярт начинал задумываться, может, Друид был прав. Не стоило Деве Ночи позволять им с Фэль ту, последнюю, ночь на грани жизни и смерти, в полной неопределенности будущего. Но тут же он вспоминал те часы, все, что было сказано и сделано, и опять решал, что именно та ночь до сих пор помогает ему жить и что-то делать, не считать, что все потеряно. Да, она ушла, но не на Звездный Мост. В этом он был уверен. А если даже и на Звездный Мост, убеждал себя Ярт, то она все помнит и узнает меня, как и я ее.

Он легко провел ладонью по постели и снова прислушался к тому, что творилось в соседней комнате. Возня там утихла, а значит, Шаллэ улеглась спать. Вот только дыхание у нее было очень неровное. Видимо, еще не уснула.

Ярт задумчиво прикусил прядь волос, упавшую ему на щеку. Почему-то эта девушка вызывала в нем желание защищать ее. Причем в первую очередь от нее самой. Одни эти ее эмпатические способности чего стоят. И угораздило же ее с таким даром еще и Странницей оказаться! Ярт и сам неплохо умел ловить чужие чувства и настроения, но у него это было как у Сэллифэра. Он их просто видел, но не влезал в чужую шкуру полностью, в отличие от эмпатов. Шаллэ, например, его внутреннему взору представала, как маленькая девочка, потерявшаяся в густых лесных дебрях. Причем она сама еще больше уходила в них, сбиваясь с тропинки обратно. Она пыталась управлять своими способностями, но слишком часто они выбивались из-под ее контроля, и это подрывало ее уверенность в себе. Ей бы учителя хорошего, Мага, подумалось ему. По Пути она еще набегаться успеет, если себя раньше не сломает чужими переживаниями.

Сон окончательно улетучился. Ярт задумчиво уставился в потолок. «Может, ее к Найрэ сводить? — мелькнула мысль. — Он наверняка что-нибудь придумает. Все-таки Айэрэн. Хоть пару полезных советов даст».

В этот момент его окатило чувство тревоги и… Странно, но он почувствовал рядом присутствие Фэль.

Ярт резко сел и прислушался. Все было тихо, только за стеной раздался приглушенный вздох. Знакомый до сладкой боли в сердце.

— Пламя… — он сорвался с места и в мгновение ока оказался у соседней двери. Рванув ее на себя, Ярт стремительно шагнул в комнату, и его захлестнуло волной присутствия Фэль.

Но ее не было. Только на кровати разметалась в тревожном сне Шалмира.

Ее лицо горело лихорадочным румянцем, пальцы нервно комкали простыню, грудь тяжело вздымалась. Неровное дыхание изредка переходило в легкие стоны и прерывистые всхлипы. Девушка словно застыла в весьма неудобной для сна позе, сильно изогнувшись и напряженно сведя колени.

— О боги! — Ярт с сожалением смотрел на нее. Шаллэ слишком глубоко ушла в свой дар. И он знал, что именно она сейчас видит.

Девушка снова изогнулась с тихим жалобным всхлипом и прошептала его имя. Ярт вздрогнул, словно его ударили. Она мучила не только свой разум, но и свое тело, получая ту гамму ощущений, которая владела в свое время той, что лежала с ним в этой постели. Он знал, есть только один способ успокоить мучения девушки, но по-прежнему не отрывался от дверного косяка.

— Я не могу, — услышал он чей-то негромкий стон словно со стороны и с удивлением понял, что сам произнес эти слова.

«А ты не боишься, что огонь чувств твоей Фэль сожжет эту тихую девочку, которая принадлежит Воде и не создана для таких желаний? — раздался в мыслях знакомый, чуть хрипловатый голос, так похожий на его собственный. — Что завтра она проснется опустошенная и разочарованная. Пусть даже не понимая почему. Ее сущность запомнит это самое первое разочарование неутоленности. Такой неутоленности. Ты же можешь помочь ей, малыш. Так помоги…»

— Я не могу, — тихо повторил Ярт. — Я не могу, отец. Она мне как сестренка. Младшая.

«А если она вообще завтра не проснется? — задумчиво добавил голос. — Ты же знаешь эмпатов. Особенно когда они так сильно уходят в себя. Придется звать другого, чтобы он туда забрался и вывел ее за руку… Ты этого хочешь? Она даже ничего не узнает. Просто ее видение станет чуть более реальным. Помоги ей. Странник ты, в конце концов, или нет? Помоги ей поскорее закончить и уходи. Тебя никто не просит здесь оставаться».

— А как я завтра ей в глаза посмотрю? — негромко простонал Ярт.

«Если ты ничего не сделаешь, упрямец, то неизвестно, посмотришь ли ты ей в глаза вообще. У Фэль был очень сильный Огонь… А она сейчас чувствует себя в шкуре Фэль. Представь, если бы твоя любимая Шеинэ оказалась в таком положении? Ты бы и ей не помог?»

— Я бы убил каждого, кто посмел бы к ней прикоснуться, — ревниво выдавил он и вскинул голову, услышав очередной жалобный всхлип с кровати.

«Не мучай ее. Дай девочке покой. Она даже не вспомнит утром. Будет считать, что ей просто приснился сон. Не самый приятный, возможно…»

— Ярт… — этот срывающийся шепот был таким знакомым, что он не выдержал.

Закрыв дверь, Ярт осторожно подошел к постели и на секунду в нерешительности замер. Но здесь ощущение присутствия Фэль было гораздо ярче. Он закрыл глаза и словно увидел ее перед собой. Здесь был ее запах, ее интонации в голосе, сейчас очень похожем на ее. Здесь была она…

И его ладони медленно скользнули по горячему влажному телу…