…Вокруг бушевало пламя.

Яркие всполохи кружились в бешеном водовороте, в центре которого стояли они.

Глаза немилосердно слепило, тел словно не существовало. Было только пламя. И еще — касание теплых рук. И еще — мысли. Чужие. Возникавшие прямо в сознании.

И чувство абсолютной гармонии, полного слияния. Огонь и ветер. Рядом друг с другом, вокруг друг друга, внутри…

И одна Сила на двоих, одни желания на двоих, одна боль…

Боль, когда целое рвется на части. Невозможная, уничтожающая, смертельная. Мгновенная и — вечная. Потому что это нельзя забыть. Потому что каждый миг в одиночестве напоминает, как хорошо было вдвоем. Потому что можно сбежать от мира, ото всех, но от себя, от своей памяти не сбежишь. Потому что забыть об этой боли значит забыть о НЕЙ…

А потом — благодатная темнота. Убаюкивающая, успокаивающая, ласковая, как ее руки, как ее голос. И последняя мысль в меркнущем сознании — «Фэль»…

Глава 5

— Ну что? Как настроение? — поинтересовался Орфэльмер, присаживаясь рядом с Яртом в Трапезной.

Тот дожевал мясо и пожал плечами:

— Нормально. А каким оно у меня должно быть? Я уже ко всему давно готов. Не волнуйтесь. «В душе моей покой, я сделал выбор…» — промурлыкал он вполголоса. — К тому же вряд ли что-то случится сегодня. Иначе завтрашний Малый Совет потеряет свою необходимость.

— Не уверен, что ничего не случится, — задумчиво выдал Орфэльмер. — Неспокойно мне что-то.

— Не волнуйся, — снова повторил Ярт, уже настойчивее, и бросил Сэллифэру кусок мяса. — Все будет нормально. Они же все равно ничего не смогут сделать. Уже не смогут.

— Ладно, собирайтесь. Через полчаса будет начало, — Орфэльмер хлопнул его по плечу и поднялся. — Встретимся наверху.

— Встретимся, — все так же спокойно кивнул парень, продолжая завтрак.

Орфэльмер огляделся и направился еще к кому-то.

Сэллифэр проводил его взглядом и поднял голову на Ярта:

— Он что-то знает, но не говорит.

— Знаю, — Ярт вздохнул. — Но есть такие секреты, которые нельзя раскрывать раньше времени. У Орфэльмера их целая куча. Возможно, он просто не может сказать. Но не думаю, что это серьезно осложнит мое положение.

— Будем надеяться, — Сэллифэр вильнул хвостом, когда Ярт опустил ему на пол блюдо с водой. — Спасибо… Ты по-прежнему хочешь взять меня с собой?

— Разумеется, — парень вытер руки и с усмешкой посмотрел на спутника. — Мне надоело изображать из себя паиньку, если мне все равно никто не верит. Значит, буду вести себя так, как хочется, насколько это позволяют рамки.

— Ты дразнишь их, — вздохнул волк. — Это может выйти тебе бедой.

— Посмотрим, — хмыкнул Ярт и встал. — Пойдем. Нам еще на башню подниматься.

Волк огляделся и последовал за ним, стараясь не отходить далеко.

В зале Совета, как и всегда, было шумно. Раздавались приветствия, носились разговоры. Буквально перед Яртом в дверь ввалилась компания Странников, только что прибывшая в Тхартнэль. В общем, все было как обычно.

И только напряженный интерес, кажется, возросший до предела при его появлении, портил эту знакомую картину.

Поприветствовав знакомых, Ярт невозмутимо прошествовал на свое любимое место в тенистом уголке, противоположном тому, где сидел Совет старейшин, и опустился в тяжелое кресло, положив ладонь на голову севшего рядом Сэллифэра. И мило улыбнулся всем, кто сейчас смотрел в его сторону. Странники, словно по команде, отвели взгляды и продолжили оживленно беседовать.

— Весьма эффектное появление! — раздался рядом смех Альтамира. — Тебе еще надо было завопить: «Да, я Волк! Вожак! И плевать мне на ваше мнение!»

— Это совет наставника? — Ярт ехидно выгнул бровь. — Если ты одобряешь…

— Я пошутил, — поспешно отозвался Альтамир. — Не сейчас. Потом, когда все определится, можешь кричать это сколько твоей душе угодно. Но только не сегодня, малыш.

— Да ладно, я тоже пошутил, — ухмыльнулся Ярт. — Я еще не выжил из ума. И знаю, чем закончится такое мое выступление. Вряд ли многие здесь присутствующие его оценят.

— Рад, что ты это понимаешь, — Альтамир прислонился к стене и внимательно оглядывал собравшихся. — Сейчас начнется. Первую половину собрания можно было бы спокойно проспать. Хотя и интересно, кого же в этом году собираются чествовать…

— Да уж, кого будут порицать, мы и без того знаем, — рассмеялся Ярт.

Он поймал возмущенный взгляд Иламира, брошенный в его сторону, и душевно улыбнулся ему в ответ, демонстративно потрепав Сэллифэра за ухо. Странник недовольно перекосился и отвернулся в сторону старейшин, один из которых уже встал со своего места, держа в руках длинный свиток.

В глубине души Ярт был согласен с Альтамиром. Церемония была знакомая до однообразия. Он мог бы без труда продекламировать всю речь старейшины, разве что делая пропуски для имен. На этом Совете братство пополнилось еще семью новыми Странниками, которым наконец позволили взять посох и пройти Посвящение. Две девчушки и пятеро мальчишек. Ярт, конечно, осознавал, что каждый из них самое малое вдвое его старше по возрасту, и, тем не менее, про себя он называл их именно так. Потому что чувствовал себя взрослее и опытнее. Он негромко хмыкнул, подумав, что и их ровесники, сейчас стоящие здесь на правах Странников, принятых раньше, тоже смотрят на новеньких, как на младших. У Эльфов действительно нет возраста, как когда-то говорила Фэль. Есть только мудрость, приходящая с годами.

— Хорошие ребята, — вполголоса проговорил Альтамир, разглядывая семерку, стоящую в центре.

— Хорошие, — кивнул Ярт. — Особенно девчонки и тот мальчик с краю… Они быстро пойдут вперед. В них Путь более сильный. Рыженькую я бы на месте ее наставника еще в том году до испытания допустил. Не ждал бы так долго. Если у нее будет хороший спутник дальше, она еще покажет себя братству.

— Возможно, — Альтамир пожал плечами. — Но у Сайрэсс довольно неуживчивый характер, с ней еще работать и работать. Слишком строптива и своевольна. Поэтому и взяла посох только в этом году. С третьей попытки. Ее бы еще подержали, но в их компании недавно несколько Странников исчезли. Поэтому и пришлось пополнять ряды.

— Рыжее безумие, — Ярт хмыкнул. — Чудное имечко. Кто придумал?

— Ее наставница. А ей понравилось, — Альтамир негромко рассмеялся. — Вот и взяла именем Пути. Ко всеобщему ужасу.

— Она мне уже нравится. Я чувствую, мы с ней поладим, если у нее нет застарелой неприязни к Волкам, как у прочих, — Ярт взглянул на Альтамира. — Мне уже любопытно, что с ней будет дальше. Как здесь относятся к моей строптивости, я знаю. А вот как отнесутся к ней?

— Поживем — увидим, — тот качнул головой. — Но кому в ближайшее время будут предъявляться взыскания, я уже знаю.

— Может быть, даже от нас отстанут! — мечтательно протянул Ярт.

— Если бы, — не менее мечтательно вздохнул Альтамир, и они снова рассмеялись.

Когда торжественная клятва новоиспеченных Странников отзвучала под сводами зала, старейшина взял новый свиток. Из которого следовало, что за особые заслуги перед братством трое присутствующих здесь Странников становятся старейшинами.

— Разбудишь, когда закончится? — Ярт демонстративно зевнул, когда вперед с благодарственной речью выступил Иламир.

— Разбежался, я тебя хотел о том же самом попросить, — фыркнул Мирэл, присаживаясь рядом и вытягивая ноги.

— Вы поосторожнее, — негромко произнес появившийся возле них Орфэльмер. — Влепят взыскание за неуважение к Совету…

— Да мы просто шутим, — усмехнулся Альтамир и чуть потеснился на лавочке. — Садись. Что там в толпе?

— Полный разброд, — вздохнул Мастер. — Никакого общего мнения. Такое чувство, что за эти несколько дней все братство славно переругалось, но ни к чему так и не пришло.

— Это неплохо, — Альтамир кивнул. — Пусть и дальше так будет. Тогда все спокойно прокатит, и никто особенно не возразит.

— А у них есть выбор? — Орфэльмер приподнял брови. — По-моему нет. Только вот способ испортить вам жизнь у них точно найдется.

— Это ты о чем? — живо поинтересовался Альтамир.

— Так, слышал кое-что краем уха, — Орфэльмер вздохнул. — Извини, Мирэл. Не могу сказать.

— Ничего, — Странник пожал плечами. — Если это касается нас, мы все равно об этом узнаем. И довольно скоро. Надеюсь только, это не особенно неприятно?

— Смотря как получится, — Орфэльмер изобразил воодушевление на лице и издал несколько хлопков в ладони, поддерживая общество.

— Интересно, это выражение согласия с Ллаэ или облегчение от того, что он свою речь закончил? — усмехнулся Ярт, оглядывая зал.

— Второе мне кажется более реальным, — рассмеялся Лорелин, опускаясь на подлокотник его кресла. — Что-что, а поистине гномскую занудность у Ллаэ не отнимешь. Я искренне сочувствую альмэсэйцам. Вы только на их лица посмотрите!

Да уж, лица у Странников Альмэсэйе были действительно колоритные. Сквозь наигранное воодушевление довольно отчетливо проступали весьма кислые выражения.

Ярт покачал головой и вполголоса проговорил:

— Надо им что ли сочувственную грамоту послать. Выразить соболезнования.

— Угу, и отправить ее на имя Радэля. Вот повезло парню с напарником, — Лорелин фыркнул и мотнул головой. — Остается только уповать, что Радэль его чем-нибудь увлечет. Например, заставит ученикам в голову Кодекс вдалбливать. Это у Ллаэ лучше всего получается.

Ярт кивнул, вполуха слушая шум вокруг. Братство среди своих не стеснялось проявлять чувства. И поздравляли новоиспеченных старейшин весьма воодушевленно. Чуть ли не с танцами и фейерверками. Особенно старались те, к чьим племенам принадлежали избранники.

Шум постепенно стихал, и Ярт мельком глянул на старейшин. И примерз к месту. Возле них стоял Иламир и что-то негромко рассказывал.

— Мирэл, — Ярт тронул друга за плечо и кивнул в ту сторону.

— Ага, началось, — ухмыльнулся тот, прислушавшись, и встал, кашлянув на весь зал. — Зачем же так тихо, Ллаэ?! Ты скажи, чтобы все услышали! Тайны из этого делать не нужно. Пусть все в братстве знают, что я взял Лайнэ в ученики. И что клятва принесена именем Пути. И признана. Это Орегонд подтвердит!

Ярт поразился, как резко наступила тишина. Словно народ даже дышать перестал. Время как будто замерло на месте. Все недоуменно смотрели на Альтамира, словно смысл его слов до них еще не дошел…

А потом поднялся шум, еще более оглушительный, чем раньше. Кто-то с радостными возгласами продирался к Альтамиру и Ярту, чтобы выразить свое одобрение их решению, кто-то недоуменно пожимал плечами и интересовался у окружающих, будет ли теперь Малый Совет, ведь он же по этому вопросу должен был собраться? Кто-то откровенно возмущенно спрашивал старейшин, долго ли еще будет длиться такое самоуправство?

Ярт перехватил мрачный взгляд Иламира, брошенный в их сторону.

— Похоже, он тебя уже почти ненавидит, — негромко заметил парень, когда Альтамир к нему повернулся. — Я про Ллаэ, если ты не понял.

— Он просто злится, что не успел настроить старейшин на свою сторону, — Мирэл пожал плечами и коротко хмыкнул. — Особенно если учесть, что большую их часть мы с Орфэльмером проработали еще до Совета. По крайней мере, тех, кто в своем к тебе отношении пока не определился, — он улыбнулся в ответ на слегка удивленный взгляд друга. — Нельзя было оставлять это на самотек, Ярт. Ты же понимаешь. Извини, что не предупредил. Не успел как-то. Зато и расхождения особого не будет. Орегонд их тоже… обрабатывал.

Ярт с трудом подавил смех и широко ухмыльнулся:

— Знаешь, мне их даже жалко стало… Под таким напором с трех сторон у них не было шанса устоять.

— А вот это мы сейчас узнаем, — Альтамир пристально следил за старейшинами. — Они еще могут оставить ход за собой. Принять мою выходку, но повернуть ее себе на пользу.

— Здорово, Лайнэ, — рядом с ними появилась Фэссэ и весело подмигнула Альтамиру. — Поздравляю с учеником, Мирэл. Тебе повезло!

— Да уж, свалилось счастье, — хмыкнул он. — Непокорное, беспокойное, драчливое! Нашла с чем поздравить!

— Так ты же сам хотел, — Ярт фыркнул. — А теперь еще и я во всем виноват?

— Да хватит вам! — девушка обняла их. — Все равно не поверю, что вы ругаетесь! — она повернулась к Ярту и негромко поинтересовалась. — Ты это имел в виду, когда про ближайший год говорил?

— Именно, — он чуть заметно кивнул и прижал палец к губам. — Тише, старейшины свое слово сказать хотят.

Фэссэ непринужденно опустилась на его подлокотник, ласково потрепав по голове волка, который слегка удивленно ее обнюхивал. Сэллифэр поднял морду к вожаку и поинтересовался:

— Еще одна? Ты же, вроде, не хотел?

— Захотел, — Ярт бросил на него короткий взгляд и вновь повернулся к старейшинам.

— Мы обсудили то, что было здесь сказано, — проговорил один из них и задумчиво взглянул на Странников. — Совет согласен с тем, что клятва принята Путем и законна. И Лайнэ на этот год действительно является учеником Альтамира. Но окончательное разбирательство по этому вопросу мы переносим на завтрашний Малый Совет. Все, кому есть, что сказать, могут принять в нем участие. Завтра, здесь же, в полдень.

— Йхарт, — пробормотал Ярт, сведя брови. — Только этого не хватало!

— В чем дело? — Фэссэ вопросительно взглянула на него.

— Так, — Ярт прикусил губу. — Я хотел сегодня уехать. Есть у меня одно дело. И не хотелось бы его откладывать надолго.

— Ясно, — Фэссэ качнула головой и пожала плечами. — Так уезжай. Скажи Альтамиру и уезжай.

Ярт скептически взглянул на нее и промолчал. В самом деле, не мог же он сказать, куда собрался ехать.

Он задумчиво заправил прядь волос за ухо и вдруг подумал, что это даже неплохо. Хотелось бы, конечно, узнать, что затевает Совет. Но с другой стороны — Альтамир на него точно пойдет. Значит, появится шанс незаметно ускользнуть. А поговорят, когда он вернется. Если вернется…

Ярт чуть помрачнел и вернулся мыслями в пустеющий зал Совета. В толпе мелькнула светлая макушка Шалмиры, и он вспомнил еще об одном несделанном деле.

— Извини, Фэссэ. Мне нужно кое с кем поговорить, — Ярт улыбнулся подруге и поднялся с места. — Идем, Сэллифэр.

— Встретимся позже, — она тоже поднялась и присоединилась к Альтамиру и Орфэльмеру.

Шалмира в это время мрачно размышляла, что зря она вообще сюда пришла. Наблюдать за тем, как он с этой девицей флиртует? Да зачем ей это?

Утром она еще надеялась, что ошиблась. Но сейчас была в полной уверенности, что Лайнэ встречается с Фэсс. Вон как мило сидели, как голубки, честное слово! Она тряхнула головой и направилась к двери.

И в этот момент за спиной раздалось:

— Шаллэ! Подожди! — и ее сердце громко бухнулось в грудную клетку. Девушка так и замерла на месте.

— Даже не вздумай, — прошипел Иламир, крепко стиснув ее руку.

— А ты мне не указывай! — мрачная ярость наконец-то нашла выход. Сестра смерила его холодным взглядом и вырвала руку.

— Я тебе сказал, не вздумай с ним общаться! — повторил Ллаэ, сурово глядя на нее.

— С кем хочу, с тем и общаюсь! — взъерошилась Шалмира, мгновенно забыв, что пару минут назад сама не хотела видеть Лайнэ. — Не твое дело!

— Я пока еще старший! — Иламир скрестил руки на груди. — И имею право тебе указывать. А ты должна меня слушать!

— Знаешь, а ведь он тогда был прав! Ты действительно эгоист, братец! — строптиво фыркнула девушка, вздергивая подбородок. — Думаешь только о себе и стараешься утвердить себя везде, где только можно! Решаешь за других, не позволяя нам думать самим! Это нечестно! Я уже давно не ребенок… Так что отстань от меня! — она резко развернулась и нос к носу столкнулась с Яртом. — Ну? Чего тебе?

— Шаллэ, тише! Я не ругаться пришел! — Ярт отступил на шаг и поднял ладони. — Я только хотел поговорить с тобой. Просто поговорить!

— Ладно, идем, — мрачно буркнула девушка и, демонстративно не глядя на Иламира, вышла из зала.

Ярт хмыкнул и направился следом.

— И о чем же ты хотел поговорить? — поинтересовалась она, хмуро глядя в окно в одном из коридоров.

— Да знаешь, с самого приезда хотел подойти и извиниться за свои слова. Тогда, во время поездки, — Ярт чуть пожал плечами и виновато улыбнулся. — Только все не получалось тебя выловить… Извини, я тогда не должен был на тебя срываться, ты ведь просто брата защищала. Но Ллаэ меня действительно немного достал за те дни.

Шалмира несколько мгновений смотрела на него, а потом негромко хмыкнула:

— Забыли. Я сейчас тебя, как никогда, понимаю. В последнее время Ллаэ положительно невыносим! Боюсь, дальше будет только хуже. Он очень рассчитывал, что Совет не примет решение Альтамира. Но ему не повезло. И я даже где-то рада. Потому что он был не прав.

— Спасибо за поддержку, — серьезно кивнул Ярт. — Ты не представляешь, как много это для меня значит!

— Как ты думаешь, что завтра скажут на Малом Совете? — поинтересовалась девушка, запрыгивая на подоконник. — Что им скажешь ты?

— Ничего, — Ярт немного поколебался. — Только не говори никому, Шаллэ. Я сегодня уеду. Мне нужно в гости к старым знакомым съездить, у которых я давно уже не был. Меня там ждут, и я не могу задерживаться надолго. Альтамир и без меня справится. Потом расскажет, когда я вернусь, — а про себя парень снова подумал. — «Если вернусь…»

— Это обязательно? — осторожно поинтересовалась девушка. — Зачем тебе туда именно сейчас ехать?

— Потому что я обещал, — серьезно отозвался Ярт и тут же улыбнулся. — Да не смотри ты такими глазами, это недалеко. И неопасно, — «мои бы слова — да на плотно Тэиссэ…»

— Точно? — Шалмира схватила его за руку.

— Точно, — Ярт кивнул и протянул ей небольшой сверток. — Кстати, у меня есть для тебя подарок. Увидел и вспомнил тебя. Только не смей отказываться! — сразу же предупредил он.

— А что это? — девушка с любопытством развернула ткань и восторженно ахнула. — Лайнэ… Прелесть какая!.. Но ведь это очень ценная вещь! — она смущенно покачала головой. — Извини, я не могу ее принять. Слишком красиво для меня.

— Я же сказал — не смей отказываться, — Ярт сжал ее пальцы на кулоне. — Я его специально для тебя покупал. Он на тебя похож. Чтобы у тебя осталось что-то хорошее на память обо мне… — он на миг запнулся и пожал плечами. — Если тебе не нравится, можешь подарить кому-нибудь из подруг. Но, по-моему, тебе он будет больше к лицу.

— Спасибо, — девушка мило порозовела и сняла с шеи цепочку.

Ярт улыбнулся и заговорщическим тоном добавил:

— Только не говори Иламиру, от кого этот подарок. А то опять нудить начнет.

— Не скажу, — Шалмира рассмеялась, хотя в глубине ее глаз притаилась тревога.

Девушка чувствовала, что он солгал. Его дорога была опасной, и он знал это. И задумывался над тем, что может и не вернуться назад. Его это беспокоило.

— Ну ладно, — Ярт отлепился от подоконника и чуть склонил голову. — Еще увидимся. У меня сейчас куча дел. Извини.

— Ничего, — Шаллэ пожала плечами. — Я понимаю. Подготовка к отъезду. И все такое. Удачи тебе.

— Спасибо, — серьезно откликнулся он и направился к лестнице.

«Да уж, удача тебе пригодится», — мрачно подумала девушка, провожая его взглядом.

Она чуть прикусила губу и глубоко задумалась, пытаясь угадать, что же снова затевает Лайнэ. Для объективного вывода было слишком мало информации. Но его затея ей уже не нравилась.

— Чего такая кислая? — раздался позади жизнерадостный голос Исси.

— Думаю, — отозвалась девушка, продергивая в кулон цепочку.

— Интересно, о чем это можно думать в такой чудный вечер с такой кислющей физиономией? — поинтересовался парень и догадливо протянул. — А-а, знаю! Иламир уже загрузил тебя первыми приказами старейшины!

— Ох, Исси! Отстань! Не до тебя сейчас! — Шаллэ застегнула цепочку на шее и укоризненно взглянула на друга. — В отличие от тебя, я хотя бы думать способна! И уж поверь, есть о чем…

— Поделись, — Исси запрыгнул на подоконник и вопросительно приподнял брови. — Может, я смогу чем-то помочь?

— Это вряд ли, — Шалмира вздохнула и покачала головой. — Тебе он тоже ничего не расскажет. И от идеи своей вряд ли откажется. Разве что действительно с Альтамиром поговорить. Так ведь я обещала…

— Подожди, — Исси моментально стер с лица улыбку и пристально посмотрел на девушку. — Ты о Лайнэ, да? Он что-то собирается натворить?

— Не знаю я… — девушка досадливо передернула плечами и огляделась вокруг. — Ты только не говори никому. Я ему обещала… Он хочет куда-то уехать сегодня ночью или завтра утром. Я не знаю куда, он не сказал.

— Тогда с чего ты взяла? — Исси внимательно слушал ее.

— Он сказал, что поедет к старым знакомым. К тем, кого давно не видел. Даже на завтрашний Совет остаться не может. Сказал, что дал обещание и должен поехать…

— Слово Вожака, — с некоторой гордостью констатировал Исси.

Девушка кисло взглянула на него и качнула головой:

— А еще он уверяет, что это ничуть не опасно, и при этом ведет себя так, словно прощается, а в душе слегка беспокоится, что может не вернуться назад, — она облокотилась на подоконник и тихо добавила. — Мне это не нравится. Нельзя ему позволить уехать.

— И кто же ему запретит? Ты? — Исси усмехнулся. — Я так понял, он с тебя слово взял никому не говорить…

— Только я его уже нарушила, — проворчала девушка. — Так что можно и пойти…

— Давай еще к Иламиру сходи! Вот уж он обрадуется! — едко проговорил друг и задумчиво повертел в пальцах кончик косички. — Нет, остановить мы его не можем…

— Мы? — Шаллэ чуть приподняла брови.

— А ты думаешь, мне очень хочется, чтобы он во что-нибудь встрял в одиночку? — Исси возмущенно взглянул на нее. — Это вообще-то мой Во… во-от такой друг! Да я за него…

— Много ты сделаешь, когда он уедет, — фыркнула она.

— А кто помешает мне поехать следом за ним? — хитро улыбнулся парень, и его глаза вспыхнули предвкушением. — Это мысль, Шаллэ! Сбежать и присоединиться к нему! Только не пойти и попроситься с ним, а просто присоединиться в дороге.

— Да ты что? Ллаэ этого в жизни не позволит! — Шалмира округлила глаза, но ее сознание уже смаковало возможности этого приключения.

— Ты, похоже, до конца Пути собираешься стоять за Ллаэ, — ехидно хмыкнул Исси и слез с подоконника. — В общем, я пошел собираться.

— Подожди, — девушка схватила его за руку и качнула головой. — Я с тобой. Только нужно придумать, как сбежать, чтобы Ллаэ не заметил… Он ведь за каждым моим шагом следит, от любого шороха просыпается. Как бы я чего не натворила. Вчера ночевать у Нэлэ осталась, так он мне утром такой скандал устроил!

— Слышал, — Исси ухмыльнулся.

— А кто не слышал? — Шаллэ тяжело вздохнула.

Друг задумчиво почесал кончик носа и предложил:

— А ты его усыпи! У Нэлэ вроде было то горское зелье, — он тряхнул головой. — Точно! Подлей ему в вино или в еду. До утра точно проспит. А ты спокойно выйдешь. Я пока еды в дорогу нам соберу. И лошадей проверю. Встретимся на лестнице, когда Око будет в зените. Лучше выехать пораньше и дождаться Лайнэ у Врат Тхартнэля. Тогда он точно не сможет от нас отмахнуться, — Исси ухмыльнулся и бегом устремился к лестнице. — Только не задерживайся!

Шаллэ пораженно смотрела ему вслед, размышляя, что такого Исси она никогда раньше не видела. Он как-то странно изменился за последние дни. Стал чуть сумасброднее и решительнее. Это было непривычно, и в то же время она поймала себя на мысли, что такой Исси ей нравится даже больше прежнего.

Шалмира поправила кулон и неторопливо направилась в их крыло, размышляя, как бы действительно усыпить Иламира на эту ночь. Задача усложнялась тем, что они здорово разругались за последнее время.

Брата в комнате не было, и девушка присела за арфу, задумчиво тронув струны. Сейчас, когда рядом не находилось азартно планирующего побег Исси, эта идея начала казаться несколько сумасшедшей.

— О боги, что же делать? — шепотом взмолилась она, нервно дернув струну. — Я не знаю! Я не знаю, правильно ли то, что мы задумали. Или лучше оставить все, как есть?

Резко оглянувшись на шум открывшейся двери, Шаллэ увидела вошедшего брата. Иламир бросил на нее мрачный взгляд и ехидно поинтересовался:

— Что? Уже наговорилась? Судя по твоему кислому личику, общего языка вы так и не нашли.

И Шалмира вдруг поняла, что она сделает это. Что она уйдет сегодня вместе с Исси. И даже знает, как это сделать.

— Ллаэ, не дуйся, пожалуйста, — девушка ласковой кошечкой подобралась к нему и виновато посмотрела брату в глаза. — Я, конечно, погорячилась и была не права. Не надо было на тебя кричать, тем более при старейшинах. Но пойми, мне невыносимо, что ты все решаешь за меня. У меня же нет никакой возможности почувствовать себя взрослой, а ведь я уже давно не ребенок. Позволь мне хоть немного думать за себя…

— Ох, Шаллэ, Шаллэ, — лицо Иламира смягчилось, и он грустно улыбнулся сестре, ласково поправив ее волосы. — Да, наверное, я чересчур о тебе забочусь. Но только потому, что хочу, чтобы у тебя все было хорошо. Чтобы тебе не сделали больно. Чтобы ты была счастлива. Потому что я очень люблю свою младшую сестренку, которая для меня навсегда останется малышкой.

— Я знаю, — Шаллэ кротко улыбнулась и заботливо заметила. — Ты выглядишь уставшим…

— Да, говорил со старейшинами насчет завтрашнего Совета, — он досадливо поморщился. — Не хотят ничего предпринимать. Раз клятва признана, они решили смириться. Думал, хоть Альтамиру объяснят, что он не прав, что у него не было права принимать такие обязательства в обход Совета, но им, похоже, это даже в радость. Теперь еще целый год можно рассуждать, что делать с Лайнэ, и не дергаться в его сторону. Самое большее, наблюдателя им выделят, и все…

— Да не переживай ты так! — девушка усадила его на диванчик и помогла разуться. — Если все уже решено, ты тоже забудь! По крайней мере, на этот год. А там видно будет… Это же не твоя головная боль! Пусть Альтамир сам разбирается.

— Шаллэ, я думаю о будущем. О будущем всего братства! — назидательно проговорил Иламир. — Ты думаешь, Альтамир будет его учить? Да он же на все его выходки посмотрит сквозь пальцы!

— Ллаэ, я очень тебя прошу! Хотя бы на сегодня отрешись от своих забот! — девушка ласково посмотрела ему в глаза. — У нас праздник. Тебя старейшиной избрали! Праздновать нужно. А ты сидишь, о делах думаешь!

— А как можно о них не думать? — Иламир недоуменно приподнял бровь. — Это такие, как Лайнэ, никогда ни о чем не думают. Все у них легко и просто. А старейшинам нужно работать в десять раз больше, чем прочим. Они ведь за все братство отвечают.

Шаллэ немного скептически приподняла брови, постаравшись, чтобы брат этого не заметил, и поинтересовалась:

— Ты со своими делами хоть поужинать успел?

— Нет еще, — рассеяно отозвался он. — Не до того было.

— Ясно, — она вскочила на ноги. — Тогда ты сиди, отдыхай и размышляй о своих важных делах, а я позабочусь о мелочах. На кухне наверняка еще что-то осталось! — девушка улыбнулась ему и выскользнула за дверь.

В коридоре она снова заколебалась, размышляя, правильно ли поступает. А потом решительно направилась к Нэлэ.

— Можно? — приоткрыв дверь, Шалмира убедилась, что подруга как всегда занята своими листиками, цветочками и прочими травками. Недаром Нэлэ считалась одной из их лучших целительниц. Свою работу она искренне любила и занималась ею в любое подходящее время. То есть практически всегда.

— О, Шаллэ, заходи, — весело отозвалась девушка и подняла какой-то чахоточный стебелек. — Посмотри, какая прелесть! — Нэлэ глядела на него почти влюбленными глазами. — Представляешь, такая редкость и всего за какой-то жалкий гран золота!

— А что это? — травинка Шалмире ровным счетом ни о чем не говорила.

— Это степная керчана. Очень редкое растение, — Нэлэ трепетно положила стебелек в кучку таких же. — Обладает множеством целебных свойств. Хотя на юге ее ценят в основном за то, что придает любому блюду неповторимый вкус, — она слегка сморщилась. — Знаешь ведь, они там, на юге, на еде помешаны. В том же Ипри от таверн не протолкнешься… Зато степняки цену этой травке знают. И где искать ее — тоже, — девушка мечтательно прищурилась. — Эх, поехать бы в степь, да самой посмотреть! Там столько трав растет!

— Съездишь еще, — улыбнулась Шаллэ и просительно взглянула на подругу. — Я вообще-то хотела спросить. У тебя еще то сонное зелье, что горцы нам дают, осталось?

— Зачем тебе? — удивилась Нэлэ.

— Так осталось? — нетерпеливо переспросила девушка.

— Разумеется, еще целый пузырек, — Нэлэ непонимающе смотрела на нее. — Только зачем тебе?

— Надо. Для дела, — Шалмира умоляюще взглянула на нее. — Я тебе потом все расскажу. Обещаю!

— Ладно, — подруга пожала плечами и, порывшись в сумке, протянула ей плотно закупоренную колбочку.

— Чтобы до утра — это сколько надо? — Шаллэ внимательно изучала насечки.

— Вот столько, — показала Нэлэ и хитро улыбнулась. — Для Иламира, что ли? Свидание, а он не отпускает?

— Я же сказала, потом расскажу, — Шалмира слегка покраснела.

— Ладно, ладно, — подруга зацепилась взглядом за новое украшение и понимающе хмыкнула. — Ну, удачи.

— Спасибо, — Шалмира спрятала пузырек и поспешила на кухню.

Когда она вернулась в комнату, Иламир уже сидел за столом и что-то быстро писал. Увидев сестру с подносом, он улыбнулся и отодвинул бумагу:

— Ты быстро!

— Просто там было очень много всякой вкусноты. Я дольше выбирала, чем собирала, — Шалмира поставила поднос на стол и лукаво посмотрела на брата. — А угадай, что я тебе принесла?

— Боюсь даже представить, — Иламир хмыкнул. — Надеюсь, не отраву?

— Ну и шуточки у тебя, — она надулась.

— Прости, прости, — он засмеялся. — У меня сегодня с юмором тяжело. Так что там?

— Вот! — девушка торжественно поставила перед ним глубокую миску с аппетитно пахнущим содержимым. — Твой любимый карадовый соус! Как раз к пирожкам!

— Шалмира, ты лучшая сестра в мире! — торжественно объявил Иламир, зависая над миской. — Ух ты! Даже еще горяченький! Прелесть!

— Не против, если я с тобой за компанию поем? — поинтересовалась она, разливая вино по чашам. — Я тоже еще сегодня не ела.

— Почему это я должен быть против? — он улыбнулся. — Я буду только рад.

— Приятного аппетита, — пробурчала девушка с набитым ртом.

— Шаллэ, — Иламир чуть приподнял брови. — Где твое воспитание?

— Так здесь же все свои, — засмеялась она и с опаской поинтересовалась. — Я надеюсь, ты никому не скажешь, что я говорила жуя?

Брат насмешливо взглянул на нее и принялся за ужин.

— Ллаэ… — негромко позвала Шалмира, глядя на брата, спящего на диване.

Иламир мирно сопел, удобно развалившись на подушке. Шалмира осторожно тряхнула его за плечо и убедилась — спит. Брат даже не пошевелился, хотя обычно вскакивал от малейшего прикосновения. Даже от простого шороха был способен проснуться.

— Спасибо, Нэлэ, — девушка повертела в пальцах пузырек и спрятала его в привесной кошель на поясе.

Выглянув в окно, Шалмира убедилась, что Око уже скоро встанет в зенит, и пора собираться. Она бесшумно пробежалась по комнатам, собирая все, что успела вытащить за эти дни, и внутрен-не радуясь, что почти не разбирала свой походный мешок.

— Будем надеяться, что он не забыл про еду, — вздохнула девушка, вытаскивая из недр мешка плащ. — Иначе наш поход очень быстро закончится.

Она еще раз огляделась вокруг, вспоминая, не забыла ли чего, и осторожно покралась из комнаты.

На столе остался лежать сиротливый листок с короткой надписью:

«Ллаэ, я уехала с Исси. Извини, что не стала будить. Скоро вернусь. Шаллэ».

По крайней мере, теперь она была уверена, что в ближайшие пару дней брат ее не хватится. А потом уже будет слишком поздно отправляться вслед. Их даже с собаками не найдут.

В коридоре стояла тишина. Если кто-то и не спал, то явно старался не помешать сну других. Шаллэ огляделась и почти сразу заметила темную тень возле выхода. Исси уже стоял на лестнице, сжимая в руках две седельные сумки. Он выглядел непривычно серьезным и решительным.

— Я уже думал, ты не придешь, — вполголоса проговорил парень, протягивая ей одну из сумок. — Держи. Это наш запас. Я на всякий случай побольше набрал. Мало ли чего.

— Разумно, — девушка взяла припасы и оглянулась на тихий коридор. — Ну что? Пойдем, что ли? А то кто-нибудь выйдет еще…

— Пойдем, — он развернулся и осторожно зашагал вниз по ступеням.

— Да, — Шаллэ еще раз бросила последний взгляд на коридор. Где-то внутри нее маленькая девочка со страхом подумала, что еще не поздно вернуться в уютную комнату и лечь в постель. И пусть эти сумасшедшие ищут приключений на свои головы в одиночку. Но девушка решительно тряхнула головой и торопливо сбежала следом за Исси.

— Тише, — он укоризненно взглянул на нее. — А то еще спросят, что мы тут в такой час делаем.

— Все равно со стражей на воротах объясняться, — пожала плечами Шаллэ. — Что мы, кстати, им скажем?

— Что Совет закончился, и мы уезжаем, — хмыкнул парень, насмешливо посмотрев на нее. — И ведь что самое главное — чистая правда!

— И что самое смешное — истины в этом ни капли! — в тон ему добавила девушка и негромко рассмеялась.

Они вошли в конюшни и нашли своих лошадей.

— Все в порядке, можно ехать, — Исси навьючил сумку на своего жеребца и посмотрел на девушку. — Готова?

— Да, — Шаллэ решительно кивнула и оглянулась. — Кстати, Гэллэр здесь. Значит, Лайнэ еще не уехал.

— И это просто замечательно, — хмыкнул друг. — Не хотелось бы мне искать следы его скакуна, а тем более пытаться его догнать. Это была бы заранее обреченная на провал затея.

— Да уж, точно, — девушка усмехнулась и взяла коня за повод. — Ну, да помогут нам боги!

— Да помогут, — эхом отозвался Исси и повел коня на выход.

Стражи на воротах даже ухом не повели, когда они выехали. Их даже не спросили, куда они в такое время. Просто молча открыли ворота и так же молча закрыли их за спинами Странников.

— Похоже, здесь часто уезжают посреди ночи, — хмыкнул Исси, оглянувшись назад.

— Наверное, — Шалмира пожала плечами и добавила. — Но нам это только на руку.

Исси кивнул и подхлестнул коня. Девушка поравнялась с ним, и они стремглав понеслись по каменной равнине к Вратам Тхартнэля.

Ярт осторожно приподнялся и посмотрел на спящих неподалеку Алигу и Альтамира. Они вчера хорошо погуляли и теперь замечательно сопели в обнимочку.

— Извини, Мирэл, — тихо проговорил парень, с сожалением глядя на наставника. — Я должен это сделать. Ты все поймешь. Позже.

— Пора, — в шатер заглянул Сэллифэр.

— Знаю, — Ярт бесшумно выбрался наружу и потянулся.

— Я принес твой мешок, — Сэллифэр носом подтолкнул к нему вещи.

— Спасибо, — Ярт подхватил их и перекинул через плечо. — А теперь очень тихо, чтобы лошади не встревожились.

— Да знаю я, — ворчливо отозвался волк и скрылся в сумерках, уходя подальше от загона.

Ярт проводил его взглядом, еще раз обернулся на шатер и осторожно направился прочь.

Вчера вечером он еще размышлял о том, чтобы поговорить с Альтамиром, рассказать ему все, поставить в известность и получить согласие. Но так и не решился. Не то чтобы он не доверял другу. Просто знал, что тот вряд ли согласится отпустить его одного. Еще и сам туда пойдет.

Ярт прекрасно помнил, как они в свое время уходили из Вэля. Как это было трудно. И ему не хотелось подвергать кого-то еще опасности затеряться в Золотом Городе. Поэтому Альтамиру он ничего так и не сказал. Если не вернется он один, все это как-нибудь переживут. А у Мирэла семья. Сын, в конце концов, которому очень нужен отец.

Ярт зашел в конюшни и направился к Гэллэру. Тот скосил на него глаз и нетерпеливо переступил с ноги на ногу. Он еще вчера понял, что скоро снова в дорогу, и теперь не мог устоять на одном месте.

— Ну, тише, тише, — проворчал Ярт. — Успокойся! А то мы нескоро отсюда выйдем. А нам нужно поторопиться, малыш.

Гэллэр изо всех сил постарался стоять спокойно, жадно принюхиваясь к прохладному воздуху, текущему в приоткрытые двери конюшни.

Ярт уверенно седлал коня, не глядя по сторонам. И даже вздрогнул от неожиданности, когда Сэллифэр толкнул его носом.

Обернувшись, парень застыл на месте, увидев в проеме дверей знакомый вихрастый силуэт.

— Я так и понял, что ты что-то затеваешь, — негромко проговорил Альтамир, прислонившись к косяку и внимательно глядя на друга. — Не хочешь мне ничего рассказать?

— Мне нужно уехать, — Ярт положил ладонь на спину коня и чуть пожал плечами.

— И куда же ты собрался? — поинтересовался Мирэл. — Расскажи уж, сделай милость. Мне же надо будет что-то объяснять на Совете.

— Настала пора оплачивать старые долги, — Ярт отвернулся и принялся затягивать подпругу.

— А подробнее? — Альтамир встал возле стойла, преграждая ему путь.

— Мне нужно съездить в Вэль, — спокойно, даже как-то буднично ответил Ярт.

— Куда?! — Мирэл округлил глаза. — Ты с ума сошел?! Я, конечно, ждал от тебя чего-то… Но это уж слишком!

— Я абсолютно разумен, — Ярт прямо взглянул ему в глаза. — Поверь, Мирэл. Это действительно необходимо.

— Ярт, ты понимаешь, насколько это опасно? — поинтересовался друг.

— Да. Один раз я уже оттуда уходил, — парень кивнул. — И знаю, как это сложно. Но у меня есть там пара неоплаченных долгов, которые я не могу отложить, — он усмехнулся. — Не волнуйся, через луну я снова буду в Ваинэле. Мне совсем не хочется пропустить степную свадьбу. Это должно быть очень весело.

— Ты же понимаешь, что я не могу тебя отпустить, — вздохнул Альтамир.

— Да. Только удержать меня ты тоже не сможешь, — отозвался Ярт.

— Я твой наставник, я несу за тебя ответственность, — заметил друг.

— Поэтому тебе лучше сказать, что я уехал, допустим, на юг, — Ярт вывел коня из стойла. — За подарком на свадьбу Алиги. Впрочем, в такие мелочи вдаваться не обязательно.

— Допустим, я могу поехать с тобой, — Альтамир пристально смотрел на него.

— Я сомневаюсь в том, что ты настолько же сумасшедший, как я, — Ярт покачал головой. — Нет, Мирэл. Ты со мной не поедешь. У тебя семья. У тебя сын, которому ты нужен. А у меня там мать, которой нужен я. Это только одна из причин, по которым я туда собрался, — добавил он.

— Назови еще хотя бы одну, — Альтамир чуть нахмурился.

— Варрих, — Ярт пожал плечами. — Он сейчас в Вэле. И это моя вина. И я обещал Алиге, что верну его домой. Степняки в свое время были к нам добры и щедры. Я не привык отвечать на добро неблагодарностью.

— Откуда ты знаешь, что он там? — поинтересовался Мирэл.

— Потому что я сам тогда рассказал ему, где поймал Гэллэра. А ему очень хотелось такого же коня, — Ярт вздохнул. — Знал бы, что так получится, не стал бы вообще ничего говорить. Это моя вина, что он ушел из дома. И я должен исправить это.

— Ясно, — Альтамир о чем-то размышлял. — Две недели туда, две — обратно. Плюс несколько дней на поиски… Впрочем, с Гэллэром ты управишься быстрее… Да, где-то луна и выходит, — он вздохнул и серьезно посмотрел на Ярта. — Если ты через луну не объявишься в Ваинэле, я пойду за тобой. Запомни это. Потому что иначе мне сразу несколько наших друзей дружно открутят голову.

— Я вернусь, — пообещал Ярт и крепко обнял друга. — Спасибо, Мирэл.

— Ладно. Давай, пока я не передумал, — ворчливо отозвался тот и покачал головой. — Боги, что я взвалил себе на шею?

— Можно подумать, ты только сейчас узнал, какая я драгоценность, — Ярт вывел Гэллэра на двор и ухмыльнулся. — Помнится, не далее чем вчера, ты довольно точно описал, какое именно счастье тебе выпало.

— Честно говоря, я надеялся, что это была шутка. Но теперь я вижу, что мне именно такие ученики будут доставаться, — невесело усмехнулся Альтамир и вздохнул. — Передавай привет Найрэ… И будь осторожен, мальчик. Береги свою голову. Она нам слишком дорога.

— Мне тоже, — Ярт еще раз обнял друга и вскочил на коня. — Увидимся через луну! Пусть даже не надеются, что я не вернусь!

— Да уж вернись, — негромко проговорил Альтамир, провожая их взглядом.

— Уехал все-таки, — раздался рядом еще один голос, и Странник вздрогнул от неожиданности.

Фэссэ с легким сожалением смотрела вслед Вожаку.

— Ты что здесь делаешь? — поинтересовался Альтамир.

— Стою, — хмыкнула она, повернувшись к нему. — Куда его понесло?

— На юг, в Ипри, — невозмутимо ответил Мирэл, разворачиваясь к замку.

— Да? — с нескрываемым сарказмом протянула Фэссэ, шагая рядом с ним. — Угу, верю.

— Нет, правда, в Ипри, — Альтамир остановился в дверях.

— Не хочешь говорить, не надо, — девушка пожала плечами. — Лучше просто скажи, что он просил не распространяться, чтобы не напороться на неприятности, — она слегка улыбнулась и бросила короткий взгляд на ворота. — Я и так знаю, что у него очередное приключение. И, конечно, далеко не такое безопасное, как вы хотите представить. Остается только надеяться, что он спокойно из него вернется, — чуть тише добавила Фэссэ.

Альтамир вздохнул и кивнул:

— Да уж. Остается на это надеяться. Он всегда и все делает по-своему. Совсем как Фэль. Ту тоже нипочем не переупрямить было, если что вбивала себе в голову.

— М-да, везет тебе с учениками, — негромко рассмеялась девушка и направилась в Трапезную.

Ярт подъехал к Вратам Тхартнэля и чуть придержал коня, увидев в арке силуэты двух всадников. Один из них тронулся с места, и парень опознал Исси.

— Ты куда-то собрался? — поинтересовался он.

— Да, — Исси кивнул. — С тобой.

— Это невозможно, — Ярт отрицательно покачал головой. — Я еду по своим делам. Тебе там не место.

— Я обещал идти за тобой куда угодно, Вожак, — негромко заметил друг. — И я сдержу свое обещание. Я пойду за тобой. Даже если ты меня не возьмешь, я следом поеду.

— Тебе может потребоваться помощь, Лайнэ, — из тени выехала Шалмира и невинно улыбнулась. — Ты сомневаешься, что сможешь справиться со своим делом, что сможешь вернуться… Значит, поддержка тебе не помешает.

— Возвращайтесь обратно, Шаллэ, — хмуро попросил Ярт. — Вам со мной нельзя.

— Не тебе решать, куда нам идти, — хмыкнула девушка. — Я хочу пойти твоей дорогой. И пойду. По крайней мере, попытаюсь… К тому же, помнится, ты утверждал, что это совершенно безопасно.

— Шаллэ, я очень вас прошу — вернитесь в Тхартнэль, — Ярт прямо смотрел на нее. — Ты же разумная девочка. И понимаешь, насколько трудной может быть моя дорога. Это неопасно для меня… Но не скажу, что это безопасно для вас.

— Неопасно тоже не значит — безопасно, — упрямо заявила она. — Если ты не возьмешь нас, мы поедем следом. Я уверена, что помощь всегда может пригодиться. Уж лучше подстраховаться, чем потом искать выход из ловушки в одиночку. К тому же, ты просто не можешь нам запретить поехать следом за тобой. А мы поедем, будь уверен!

Ярт мрачно смотрел на этих двух упрямцев, перегородивших ему дорогу, и размышлял, что теперь делать. Ведь в самом деле поедут.

— Что-то это мне напоминает, — хмыкнул Сэллифэр. — А тебе, вожак?

Ярт взъерошил волосы и негромко рассмеялся:

— Да, верно! Очень даже напоминает. Только, помнится, тогда я напрашивался.

— И ведь напросился. Она тебя взяла. Хотя было не менее опасно, — Сэллифэр сел и чуть склонил голову набок, изучая парочку. — Тебе нужно натаскивать Стаю, учиться управлять и командовать… Можно начать с этих двоих. Отличная возможность!

— Он прав, Лайнэ. Это прекрасная возможность, — улыбнулся Исси, внимательно слушающий разговор. — Раз уж мы пришли сюда, чтобы присоединиться к тебе, так стоит ли гнать нас назад? Ты же понимаешь, что мы все равно сделаем по-своему.

— А если я прикажу тебе вернуться и ее с собой захватить? — с любопытством спросил Ярт.

Исси чуть помедлил и напряженно ответил:

— Если прикажешь, я подчинюсь… Но это будет дурацкий приказ, недостойный тебя. Уж извини.

Шалмира уже открыла рот, чтобы спросить, но тут Ярт проворчал:

— Любители приключений! — и тронул поводья. — Ну, поехали… Только потом не ныть!

— Один вопрос, — Исси поравнялся с ним. — А куда именно мы едем?

— Я — в Вэльтарет. А вы, если не ошибаюсь, следом за мной, — Ярт усмехнулся, глядя на их слегка вытянувшиеся лица. — Я ведь никого не заставляю и силой не тяну. Вы можете вернуться прямо сейчас.

— Вэль? А это любопытно! Всегда хотел на него посмотреть, — усмехнулся Исси. — Я слышал, что он очень красив, этот Золотой Город…

— Который чаще всего называют проклятым, — усмехнулся Ярт. — Но, пожалуй, он действительно красив. Только очень скучен, — и обернулся к задумчивой Шалмире. — Тебе это тоже кажется интересным?

— Мне это кажется безрассудным. Именно поэтому я еду с вами, — отозвалась она и слегка пожала плечами, заметив недоуменно приподнятую бровь Ярта. — Потому что только женщина способна удержать мужчин от типично мужских глупостей.

— Очень верное заявление, — хмыкнул Ярт, чуть прищурившись. — Если не вспоминать, что большинство глупостей мужчины обычно делают именно из-за женщин.

— И, скажем прямо, нам это обычно нравится, — спокойно ответила девушка. — Но чаще всего мы просто скромно молчим, чтобы не портить вам триумф. Ведь от того, что глупость была сделана ради нас, глупостью она быть не перестает.

Ярт рассмеялся, запрокинув голову, и издал призывный клич вожака волчьей стаи.

— Ух ты! — Исси едва усидел на спине вставшего на дыбы коня и восхищенно повел носом. — Научишь?

— Тебе нужно петь по-другому, — Сэллифэр выскочил на пригорок и, подняв морду, выдал не менее переливчатый ответ младшего собрата по стае. — Вот! Клич вожака не для тебя!

Лошади уже окончательно потерялись в этом гаме. Они испугано ржали, брыкались и пятились назад.

— Все, Фэри, хватит, — Ярт усмехнулся. — Эти жеребята пока не привыкли к твоему присутствию. Вряд ли они сильно любят волков. Не пугай их. Мне дороги головы этой парочки. Да и все прочее тоже, — он повернулся к другу, пытающемуся успокоить своего коня. — Эй, Исси, не пытайся повторить это сейчас. Иначе твой конь точно взбесится. Будет привал, отойдем подальше и попоем в свое удовольствие.

— Ладно, — довольно отозвался Исси, наконец успокоив коня и заставив его двигаться в нужном направлении.

Ярт перевел взгляд на задумчивую Шалмиру, которая стояла посреди дороги. Девушка почувствовала его взгляд и подняла глаза, переводя их с одного парня на другого:

— Я что-то ничего не понимаю? Может, мне кто-нибудь объяснит? Почему ты можешь ему приказывать, Лайнэ? А ты, Исси? Почему ты ведешь себя, как… как Волк?!

— Потому что он и есть Волк, — с усмешкой отозвался Ярт. — Полноправный собрат Стаи. Хэйшин… Неужели ты сама не догадалась? — он чуть склонил голову набок и усмехнулся еще шире. — Не боишься ехать в одной компании аж с двумя Волками? За это, если узнают в братстве, никто по голове не погладит. И доказывай потом, что ты ничего не знала.

— Вы, что, хотите… создать новую Стаю? — Шалмира смотрела на него круглыми глазами. — Но ведь этого никогда не разрешат!

— Сейчас не самый подходящий момент, чтобы об этом говорить, — Ярт чуть поморщился. — Пока что Стаи нет. Есть только несколько Волков… А если от меня отстанет братство, то ее, наверное, никогда и не будет. По крайней мере, со мной в роли Вожака… Так что успокойся. Просто несколько собратьев решили признать свои корни. Из-за этого никто не пострадает. Если, конечно, им хватит ума не заявлять об этом при всех.

— Исси, но зачем тебе это? — девушка подъехала к другу. — Я не понимаю, тебе, что, не нравится твоя семья, твои друзья?

— Дело не в этом, — Исси качнул головой. — Мои друзья остались моими друзьями. А я просто вернулся туда, где должен быть… — он чуть улыбнулся и поднял глаза к небу. — Во мне с самого рождения была кровь Волков. Мой предок был Волком, одним из тех, что покидали Стаю, не имея дара Пути. И мне всю жизнь казалось, что что-то вокруг не так… Потом я узнал, что я Странник, и пришел в братство. В надежде, что там все встанет на свои места, среди таких же, как я. Но и там у меня осталось ощущение какой-то недостаточности… Не подумай, мне было хорошо среди вас. У меня там много отличных знакомых. Но только сейчас я действительно ощущаю себя на своем месте. Тем, кто я есть. Свободным… Понимаешь, я теперь не боюсь что-то сделать, совершить какой-то шаг. Я могу сам решать, что мне делать. Потому что надо мной больше не стоят старейшины, на которых я всегда оглядывался. Нет этих дурацких правил, которые мы должны были соблюдать… У меня есть Вожак. У меня есть Закон Стаи. И я подчиняюсь только этому. Ты даже не представляешь, какое это прекрасное ощущение — свобода!

— Пока что я за тобой особого подчинения не замечал, — фыркнул Ярт.

— Но ведь ты был не прав, — отозвался Исси. — Я же клялся идти за тобой.

— А еще, помнится, ты клялся подчиняться своему Вожаку, как любой Волк в Стае, — Ярт бросил на него насмешливый взгляд. — Впрочем, я где-то даже рад, что так получилось. Пусть. Я тебя на этот раз прощаю. Ты напомнил мне меня самого. Я такой же упрямый. А упрямство в меру очень даже хорошо.

— Лайнэ, извини, но что с ним будет дальше? — поинтересовалась Шаллэ. — Он Волк, но без Стаи. И что-то мне подсказывает, что он уже не принадлежит братству.

— Практически — не принадлежит, но формально все еще состоит в нем. Его не выгоняли, он не отрекался, значит, по-прежнему Странник, — Ярт пожал плечами. — Это для меня и еще нескольких таких же он теперь Волк Хэйшин, а для прочих в братстве все тот же Странник Исси. Так что ничего ему делать не надо. Пусть все так и будет.

Девушка хмыкнула, бросив скептический взгляд в сторону Исси, и негромко заметила:

— Не тот же. Он изменился, Лайнэ. И если достаточно внимательно присмотреться, это сразу бросается в глаза. Это уже не тот Исси, которого мы знали столько лет. И его друзьям это довольно скоро станет понятно. И тогда правда выплывет.

— Знаю, — коротко бросил Ярт и замолчал.

— Ты ведь с самого начала знал, что так получится, — полувопросительно-полуутвердительно проговорила Шаллэ. — Я не знаю, как ты сделал его Волком. Могу только догадки строить. Но ты ведь знал, что так получится.

— Знал. И предупреждал его, — Ярт чуть пожал плечами. — Но это был его выбор. Он сам пошел на это. А я не видел причин ему отказывать. Если ему хочется быть Волком, пусть будет. В конце концов, не так уж сильно он и изменится. Не станет абсолютно другим существом. Просто получит новые умения и возможности. Вернее, разбудит. Трудно дать что-то, чего в тебе изначально не существовало. Он был Волком и раньше, просто где-то очень глубоко. А сейчас его кровь просыпается.

— Но что будет с Исси из народа Речной воды? — тихо спросила девушка.

— Этого я не знаю, — Ярт пожал плечами. — Взгляни на него сейчас. Он уже Волк, но все, что было у него раньше, осталось с ним. Просто потеснилось, освободив место для нового. Мы все меняемся, Шаллэ. В течение жизни, времени. Новые знания, новые друзья, новые возможности… Ты сейчас и ты лет двадцать назад — это же совершенно разные девушки. Разве нет? Но что-то общее у вас есть. То, что всегда будет с тобой. Исси тоже просто перешагнул на очередную ступень своей жизни… — он вздохнул и посмотрел на девушку. — А, в общем, тебе лучше просто пообщаться с ним, чтобы понять, кто он сейчас. Я ведь не могу говорить за других. У них своя жизнь. Даже если они и признали меня Вожаком. И я не собираюсь за ними следить. Я им доверяю. И хочется верить, что мое доверие они не обманут.

— Кто еще в братстве… обратился? — Шалмира с любопытством смотрела на него.

— Прости, но я не могу тебе сказать, — Ярт покачал головой.

— Ты мне не доверяешь? — она чуть насупилась.

— Не в этом дело, — он задумчиво смерил ее взглядом. — Ты эмпат. Я даже сейчас ощущаю твои эмоции. Они просто хлещут через край. И меня немного беспокоит, что при встрече с другими, у тебя непроизвольно будут вырываться такие вот всплески, когда ты будешь смотреть и думать: «Еще один Волк… А вот интересно, он такой же, каким был? Или раньше он был совсем другим?» Возможно, ты постараешься следить за собой, но это может вырваться, Шаллэ. И кто-то сможет это понять. А кто не поймет, вдруг задумается, что вот этот собрат как-то изменился, и начнет доискиваться до причин. А я не хочу, чтобы у тех, кто мне доверился, были проблемы. В конце концов, их вина только в том, что они хотят признать своих предков, которых никто не выбирает. Разве они виноваты в том, что братство так резко настроено к моему народу?

Девушка смущенно отвела глаза:

— Неужели так заметно, что я думаю?

— Мне — заметно, — Ярт чуть пожал плечами. — Если ты не научишься себя как следует контролировать, управлять своими эмоциями, когда-нибудь это может обернуться бедой. Честно говоря, — он слегка улыбнулся, — я бы тебе вообще посоветовал пару лет поучиться у Магов. Они умеют с этим справляться. Ты слишком чувствительна и почти не способна закрываться. Что на приятие, что на отдачу.

— Я училась, — отозвалась она, не поднимая глаз. — Только ничего не получилось.

— Значит, нужно учиться дальше. Пробовать снова и снова, — он усмехнулся. — С первого раза ничто не дается. Это нужно просто выдающимися талантами обладать, чтобы с первого раза что-то получилось! А уж в магии тем более! Там иногда только с десятой попытки что-то выходит, — Ярт негромко рассмеялся. — Тебе бы с Инри поговорить. Он живо тебе все объяснит и по полочкам разложит!

— А кто это — Инри? — полюбопытствовала девушка. Парень вскинул брови, а потом хмыкнул:

— А, ну да! Совсем забыл! Вы же привыкли его называть Айэрэн Найрэ.

Шалмира на мгновение округлила глаза, но тут же кивнула:

— Точно. Вы же с ним друзья. Вместе у нас появились, — она покачала головой. — Как-то даже не сообразила сразу, что ты про него говоришь.

— Конечно, — невозмутимо ответил Ярт. — Его мало кто в братстве знает под этим именем. Я же с детства его так зову, уже трудно переучиваться. Сам не сразу привык, что ко мне обращаются — Лайнэ. Это сейчас нормально, а тогда было как-то странно слышать.

— Зачем же ты тогда себе это имя взял? — удивилась Шалмира. — Я, например, не стала другое брать…

— Потому что Волчонок звучало как-то несолидно, — Ярт хмыкнул. — А Одиночка на тот момент казалось немного не тем. Зато Волк было в самый раз. Да и, в общем-то, я уже достаточно вырос, чтобы иметь право так зваться. А в тот момент, когда меня Орегонд в братство принимал, мне еще и очень хотелось Фэль подразнить. Она так старательно делала вид, что понятия не имеет, кто мой отец, и откуда я родом… — он насмешливо прищурился. — И я при любом удобном случае напоминал ей про Волков и про отца. Так забавно было смотреть, как вечно невозмутимая Фэльмарэ в душе мечется от ужаса и не знает, как теперь выбраться из капкана, в который сама себя загнала.

— А почему она тебе сразу не сказала? — полюбопытствовала девушка.

— Потому что ей очень не нравилось, что я с самого начала стал ее добиваться, — Ярт улыбнулся. — Как она на меня фыркала! Это надо было видеть! А пока я думал, что я человек, я как-то не особенно упорствовал. И Фэль это понимала. И старательно делала вид, что ей обо мне ничегошеньки неизвестно. Хотя почти сразу после начала наших совместных скитаний выяснилось, что она знакома с моей матерью… Впрочем, она мне даже не призналась, что моя мать — Эльфийка. Как по этому поводу выразилась сама Фэль, она ничего не сказал, чтобы у меня «не было несбыточных надежд»… И в целом она была права. После этого от меня стало очень трудно отделаться. Мы с ней оба отличались ослиным упрямством. И оставалось только ждать, кто же кого переупрямит. В конце концов, мы пришли к некоему соглашению, позволившему нам быть вместе и оставить для нее чувство свободы… — Ярт слегка сдвинул брови и чуть сильнее стиснул поводья. — Впрочем, я уже тогда знал, что она меня любит. Пусть и не хочет этого признавать. Гордости у нее тоже было не меньше, чем у меня.

— А когда она тебе сказала, что ты Волк? — Шаллэ с интересом смотрела на него.

— А она мне так и не сказала, — Ярт пожал плечами. — Мне об этом сказал Фольтес. Когда мы в самый первый раз встретились, и я ему чуть голову не свернул, — он ухмыльнулся. — Веселенькая была встреча, ничего не скажешь. Он как раз Рэмила к себе забрал. А Фэль, разумеется, воспылала жаждой мщения за учителя. А он пытался ее остановить и при этом не задеть. А я не мог спокойно смотреть, как кто-то посмел поднять руку на мою любимую. В общем, у нас там очень шумно было. Тен, наверное, так до сих пор и не понял, что мы там творили. А потом Фольтес меня разглядел, ну и высказал, что мой отец действительно оказался мастером на сюрпризы. Вот тогда, в общем-то, как бы и открылось то, что я сын Лайнэ. Хотя к тому времени я уже об этом и так знал.

— А откуда Фольтес знал Лайнэ? — поинтересовался Исси. — Вы с ним поэтому так мило общаетесь? Он же ведь…

— Создал Врата? — Ярт грустно усмехнулся. — Фольтес любил всякие эксперименты, поиски новых заклинаний, зелий… Он искатель. Один из лучших в нашем мире. И изначально Врата были задуманы, как возможность перехода из мира в мир для кого угодно. Даже для тех, кто дара Пути не имеет… Видите ли, он просто очень хотел понять, как нашим предкам удалось уйти из того мира в этот. Потому что никто из Пришедших даром Пути не обладает. На основе этого он сделал вывод, что можно создать такой переход путем магии. Поэтому в свое время его и понесло в Вэль, потому что это тоже своего рода Врата. Город, существующий одновременно в двух мирах.

— Да-а?! — удивленно протянули спутники. — А почему об этом нигде не сказано?

— Потому что сказать было некому, — Ярт пожал плечами. — Те, кто туда уходит, как вы знаете, назад не возвращаются. А кто намерен сходить и вернуться, как-то о природе Золотого Города и его Границы не задумываются. Это только Фольтес такой повернутый на исследованиях был, что ради них туда и сунулся. Ну, а там он с этой ведьмой и познакомился… — парень мрачно сжал губы и негромко выдал. — Если бы я раньше знал, кто она такая, Арси очень быстро попала бы в несчастный случай. Но, к сожалению, я всегда считал ее своей хорошей подругой. Такая вот ирония… — он немного помолчал и тряхнул головой. — И я не виню Фольтеса в том, что его творение обернулось такими бедами. Он просто пытался найти истину. Как многие другие до него. Это как с лекарствами — когда все в меру, оно лечит, а если чуть-чуть изменить состав или взять чего-то больше, чем было нужно, оно и убить может. Арси или Мэйр… даже не знаю, как и называть ее… Она использовала его в своих целях. Когда она рассказывала о том, зачем ей все это было нужно, вокруг нее разливалась такая ненависть к нам всем! Вас там просто не было, а я рядом стоял. И это было жутко! Я всегда видел в ней такую милую девочку, и вдруг словно углядел под знакомым лицом оскал чудовища… Но я слишком хорошо помню, какой милой она могла быть, когда хотела. Поэтому прекрасно понимаю Фольтеса. Как я уже говорил, ради любимых мужчины зачастую совершают немыслимые глупости.

— И ты его простил? — Исси удивленно смотрел на него.

— Мне нечего было прощать, — Ярт пожал плечами. — То, что получилось из Врат, я считаю полной заслугой этой ведьмы. А все остальное — страшная случайность. Если бы Фольтес пришел на несколько минут раньше, он сам вызвал бы «эфирный огонь»… Если бы Инри вернулся до того, как мы «огонь» разбудили, все обошлось бы без таких жертв… Но случилось так, как случилось. И этого уже никто не изменит, — он оглянулся на них и усмехнулся. — А насчет нашего милого общения… Он очень много знает и умеет… И у нас вообще много общего. Фольтес весьма непростая личность, уж вы мне поверьте.

— Интересно, и что же у вас есть общего? — недоверчиво поинтересовалась Шалмира.

— О, крайне много! — Ярт хмыкнул. — Например, мы оба изгои. Нас так дружно терпеть не могут! Как подумаешь, так поневоле и умилишься! Но меня хотя бы только Странники, а его еще и Маги. Да и вообще, подумайте сами, сравните меня и его. И сделайте выводы. И поймете, что я прав.

Спутники замолчали, сосредоточенно размышляя на заданную тему.

— Ты не слишком откровенен? — поинтересовался Сэллифэр, неторопливо скользя рядом с Гэллэром.

— В меру, — Ярт пожал плечами. — Вряд ли Шаллэ станет с кем-то обсуждать мою личную жизнь. Ее и так уже затерли до дыр. Ничего нового я им не сказал. Просто не стал топить все в лирической воде, которую так любят разливать в своих балладах наши менестрели. А Исси в любом случае должен знать обо мне больше, чем прочие. Брат, в конце концов. Волк.

— Смотри, — Сэллифэр мотнул головой и метнулся в сторону. — Ты уже взрослый.

— Спасибо за признание, — хмыкнул Ярт и вновь взглянул на задумчивых спутников. И почувствовал, как в душе разливается тепло. На какой-то миг появилось чувство, что он в своей семье. Исси поднял глаза и смущенно улыбнулся. Ярт неожиданно задорно подмигнул ему и крикнул:

— Догоняйте!