…Вокруг бушевало пламя.

Яркие всполохи кружились в бешеном водовороте, в центре которого стояли они.

Глаза немилосердно слепило, тел словно не существовало. Было только пламя. И еще — касание теплых рук. И еще — мысли. Чужие. Возникавшие прямо в сознании.

И чувство абсолютной гармонии, полного слияния. Огонь и ветер. Рядом друг с другом, вокруг друг друга, внутри…

И одна Сила на двоих, одни желания на двоих, одна боль…

Боль, когда целое рвется на части. Невозможная, уничтожающая, смертельная. Мгновенная и — вечная. Потому что это нельзя забыть. Потому что каждый миг в одиночестве напоминает, как хорошо было вдвоем. Потому что можно сбежать от мира, ото всех, но от себя, от своей памяти не сбежишь. Потому что забыть об этой боли значит забыть о НЕЙ…

А потом — благодатная темнота. Убаюкивающая, успокаивающая, ласковая, как ее руки, как ее голос. И последняя мысль в меркнущем сознании — «Фэль»…

Глава 7

— Заходи, — Альтамир пропустил девушку вперед и вошел следом.

Сайрэсс опустила мешок у двери и прошла чуть дальше, внимательно оглядываясь.

— Знаешь, — прозвучал ее задумчивый голос, и она обернулась к напарнику, — я почему-то представляла себе дом Странников иначе.

— Это как же? — полюбопытствовал он, разуваясь.

— Более… странным, — девушка пожала плечами. — Необычным. Чтобы чувствовалось, что в нем Странники живут… Диковинки какие-нибудь на полках, мешки у дверей. И, наверное, меньше оседлости и уютности. Более запустелым, что ли…

— Сразу предупреждаю, не вздумай этого при Терти сказать, — Альтамир усмехнулся. — Кровно обидится.

— Да. Понимаю. Чувствуется, что она любит ваш дом. И, наверное, гораздо больше зануды-мужа, — ехидно добавила Сайрэсс.

— Вот жаль, что я у Орегонда не выяснил, допустимы ли применительно к наблюдателю физические меры воздействия в целях воспитания в случаях невыносимого нахальства… — задумчиво проговорил Альтамир, глядя в угол. — Но это поправимо. Он через пару дней вернется сюда. Так что готовься.

Сайрэсс показала ему язык и на всякий случай отбежала подальше:

— Ты меня поймай сначала, воспитатель!

— Ты думаешь, этим буду я заниматься? — Альтамир хмыкнул и не менее ехидно улыбнулся. — У меня ученик есть.

Девушка заметно сникла. Мирэл вдоволь полюбовался на ее погрустневшее личико и спокойно заметил:

— Между прочим, есть способы избежать… Например, думать, прежде чем говорить. А то ведь Лайнэ очень не любит, когда за слова не отвечают. На первый раз он, возможно, еще простит. Но вот насчет второго — не думаю.

— А ты умеешь? — фыркнула Сайрэсс и звонко захлопнула рот сразу обеими ладонями. — Ой!..

— Учишься. Отрадно видеть. Значит не все еще потеряно, — Мирэл довольно улыбался. — Правильно, учись сейчас, пока его нет. Лучше тренироваться на более терпеливом. Мне, знаешь, к этому не привыкать. А вот кому другому могло бы и не понравиться.

Сайрэсс чуть свела брови и пожала плечами:

— Я постараюсь. Просто характер у меня такой.

— Ничего. За год общения с Лайнэ изменится, — Альтамир направился наверх, буркнув себе под нос вполголоса. — Остается только надеяться, что не в худшую сторону…

— Я здесь жить буду? — полюбопытствовала Сайрэсс, идя следом.

— Видимо, — Альтамир хмыкнул. — Только первое время тебе придется потерпеть у себя несколько вещей Лайнэ. Он обычно в этой комнате остается, когда ночует у нас, а не у своей родни. Он у нас на два дома живет. То здесь, то у Альмы. Все уже как-то привыкли.

— А это чья комната? — девушка сунулась, было, к двери, но Альтамир крепко ухватил ее за плечо:

— Сейчас ничья. Не ходи.

— Почему? — Сайрэсс чуть подняла брови. — Если она ничья, почему я не могу жить в ней, а не в комнате Лайнэ?

— Потому что там еще слишком много памяти, — Альтамир качнул головой. — Там долгое время жила Фэль, и место еще не очистилось. В этой комнате только Лайнэ себя чувствует нормально. Остальные долго не выдерживают.

— Ясно, — девушка зашла в соседнюю комнату и слегка удивленно огляделась. — Он тут живет?! Никогда бы не подумала!

— А здесь-то что не так? — усмехнулся Альтамир.

— Да не знаю. Как-то… чересчур светло, — Сайрэсс задумчиво почесала кончик носа. — Я почему-то думала, что в его комнате обязательно куча оружия будет, шкуры какие-нибудь… Трофеи охотничьи. Волк, все-таки!

— Фи! Он вполне воспитанный Эльф, — Альтамир чуть поморщился. — Иногда даже чересчур. Думаю, пообщавшись с ним поближе, ты многому удивишься. Он вовсе не такой дикий монстр, каким его иногда пытаются представить. Даже совсем наоборот.

— А это правда, что Фэль была ему не только наставницей, но еще и женой? — полюбопытствовала девушка. — У нас такие разноречивые слухи ходят.

— Вот у него и спросишь, — Альтамир сгреб вещи друга в охапку и кивнул на полупустой шкаф. — Располагайся. Отдыхай. Скоро Терти вернется, будем ужинать.

Сайрэсс бросила тоскливо-заинтересованный взгляд на кучу в его руках и принялась разбирать мешок, справедливо рассудив, что в комнате осталось еще достаточно интересного. В конце концов, на столе куча бумаг, да и в шкафу что-то наверняка завалялось. И, судя по всему, под кроватью тоже. Так что до приезда хозяина будет, в чем порыться.

Она услышала в коридоре веселый женский голос и, побыстрее упихнув все в шкаф, высунулась за дверь.

Судя по всему, высокая черноволосая Эльфийка, стоящая у двери соседней комнаты, и была женой Альтамира — Терти. А малыш, даже спорить смысла нет, его сын. Ну, просто копия Странника…

Девушка заметила внимательный взгляд хозяйки и смущенно поздоровалась.

— Ассэ, — Терти улыбнулась. — Значит, это ты — Сайрэсс? Очень приятно. Люблю, когда появляются новые лица.

— О! Это новое лицо ты будешь еще долго наблюдать в нашем доме. Скоро оно тебе уже старым покажется, — Альтамир весело хмыкнул, ласково глядя на жену. — Сайрэсс — наблюдатель от Совета. И на этот год она — наш новый спутник.

— Да? — Терти удивленно приподняла брови. — А не слишком ли она молода для наблюдателя?

— Совет решил, что нет, — Мирэл пожал плечами. — Так что придется терпеть. Я тебя заранее предупреждаю, что это не самое уживчивое создание на свете.

— Ты про всех так говоришь, — Терти усмехнулась. — И про Фэль. И про Ярта… Так что думаю, что справлюсь как-нибудь. Если уж я с ними уживалась…

— Думаю, я не доставлю тебе много неприятностей, — Сайрэсс скромно улыбнулась. — На самом деле я тихая и послушная. Просто об этом мало кто знает.

Терти весело рассмеялась. Альтамир скептически хмыкнул, бросив на девушку недоверчивый взгляд, и снова посмотрел на жену:

— Я тут решил, что Ярта мы в комнату Фэль переселим. Как думаешь?

— Думаю, что ты прав, — Терти чуть посерьезнела. — Не в одной же комнате им жить? А у Альмы он долго не засиживается. Видимо, с Лорелином ему уживается гораздо хуже, чем с нами… К тому же, вам сейчас нужно почти постоянно быть вместе, раз уж ты на себя эти обязательства взял.

— На свою голову, — притворно тяжело вздохнул Странник.

— Сам виноват, — хмыкнула Терти и пожала плечами. — Да и вообще, знаешь, давно надо было его в ту комнату выселить. Он и сам этого хочет, просто попросить не решается. И кстати, о Ярте, — она задумчиво оглянулась и недоуменно спросила. — Он, что, решил сразу к Альме уехать? Что-то я его вещей не видела…

— А… Нет, не к Альме, — Альтамир многозначительно взглянул на жену, постаравшись, чтобы Сайрэсс этого не заметила. — Он сейчас на юг уехал. У него там очень важное дело. Я его отпустил.

— Ага, ясно, — Терти чуть прищурилась и кивнула. — И надолго у него это дело?

— Через луну обещал вернуться. Уже меньше, — Альтамир подхватил сына на руки и сменил тему. — А как у нас насчет поужинать?

— Положительно, — она усмехнулась и с тревогой заметила. — Ты поосторожнее! Не урони!

— Не уроню! — Альтамир снова подбросил заливающегося счастливым хохотом Вэльфора в воздух.

— Кстати, Инри хотел бы с вами поговорить, — сказала Терти, когда они уже сидели за столом. — Он просто извелся весь от нетерпения, пока вас ждали.

— С нами? — Альтамир чуть приподнял бровь.

— Ну, в данный момент, с тобой, — поправилась Терти. — Вообще-то, с тобой и Яртом. Но раз его нет… Он очень волнуется. Еще с вашего отъезда.

— Завтра зайду в Академию. Все равно делать пока нечего, — Альтамир задумчиво покачал в руке чашу. — Мне в любом случае надо было бы с ним поговорить… — он отхлебнул вина и вопросительно взглянул на жену. — А Эртэ как? Не родила еще?

— Нет пока, — Терти улыбнулась и несколько ехидно заметила. — Уж если бы такое случилось, я, наверное, сказала бы.

— Кто знает, ты ведь и забыть могла, — ухмыльнулся Мирэл.

— А в лоб? — строго поинтересовалась Терти.

— А может, лучше поцеловать? — он на всякий случай отклонился подальше.

Терти бросила взгляд на тяжелую поварешку и со вздохом отказалась от своего плана. Слишком далеко тянуться.

— Вы всегда так? — поинтересовалась Сайрэсс, потягивая чай.

— Почти, — Терти улыбнулась. — Не обращай внимания. Просто у нас обычно так мало времени быть вдвоем, что хочется вместить все сразу. И поругаться, и помириться…

— Ясно, — девушка задумчиво кивнула и поинтересовалась. — А почему ты не хочешь ходить с ним?

Терти на миг сжалась, но почти сразу вновь улыбнулась, правда, уже задумчиво:

— Потому что я выбрала дом. Мне нужно заботиться о сыне.

— Но послушай, ведь он скоро вырастет, — Сайрэсс отставила чашку и серьезно взглянула на хозяйку. — И что ты будешь делать тогда?

— Рыжая… — предостерегающе прошипел Альтамир.

— Ничего, Мирэл. Все в порядке, — Терти положила пальцы на стиснутый кулак мужа. — Девочка права. Я уже сама давно об этом размышляю.

— У тебя дом и семья, — буркнул он. — Над чем тут еще думать?

— Над тем, что с такой семьей я очень скоро останусь одна в этом доме, — вздохнула Терти. — Я ведь знаю, что Ильфорэ тоже будет Странником. Чувствую это. И как бы мне ни хотелось, чтобы это оказалось не так, я не могу не думать, что наступит день, когда вы оба уйдете, а я останусь тут одна. Слоняться по комнатам и ждать, вернетесь ли вы обратно, — она склонила голову и взглянула на Сайрэсс. — Вот тогда я, наверное, тоже вернусь на Путь… Если, конечно, еще смогу туда выходить. В последнее время я слышу его Зов все реже.

Сайрэсс покачала головой и негромко произнесла:

— Ты сильная. Я бы так не смогла. Когда меня зовет Путь, я не могу сопротивляться. Это слишком больно — глушить в себе этот Зов.

— Я уже научилась, — Терти печально усмехнулась. — Сначала это действительно было больно, но я уже привыкла. И сейчас это ограничивается несколькими днями тоски.

— Нет, я бы не смогла, — убежденно повторила Сайрэсс. — Отказаться от Пути… Впрочем, возможно, я просто еще не могу понять. Но, боги, Терти, я бы хотела и дальше этого не понимать. Потому что такое понимание означало бы, что и мне пришлось сделать выбор между Путем и чем-то не менее важным. А я не хочу делать выбор. По крайней мере, выбор, при котором на одной чаше весов лежит Путь.

— Будем надеяться, что тебе и не придется выбирать, — улыбнулась Терти. — В любом случае, я никогда не жалела о своем решении. У нас прекрасный сын, замечательный дом, много друзей…

— И беспокойный я, — ухмыльнулся Альтамир, — которому никак не сидится на месте спокойно.

Терти рассмеялась и покачала головой:

— Если бы ты вдруг стал сидеть на месте спокойно, я бы всерьез обеспокоилась о твоем душевном здоровье. Потому что спокойно сидящий на месте Альтамир — это в принципе невозможно! В этом я успела за долгие годы убедиться окончательно. Даже если тебя Путь не зовет, тебя вечно куда-то уносит! То по поручениям Совета, то просто так, друзей навестить, большую часть которых я просто-напросто не знаю! Тебя чаще можно в Силливайоре найти, чем здесь. Иногда вот сижу и думаю, может, стоило все-таки с Лорелином встречаться. Он, кажется, больше любит наш спокойный город, чем бесконечные мотания по свету.

— Хм, на твоем месте я бы поосторожнее бросался такими заявлениями, — Альтамир чуть приподнял бровь и с намеком добавил. — Потому что у кого-то могут опять появиться непредвиденные неприятности. Не так давно это время и прошло. И Элэ пока еще никуда не собирается исчезать.

— Я пошутила! — поспешно проговорила Терти, поднимая ладони. — Ты же знаешь, я всегда любила тебя. И с Лори встречалась исключительно для того, чтобы тебя позлить.

— Надеюсь, надеюсь, — с сомнением протянул Альтамир. — Но вот что-то мне подумалось, что на всякий случай…

— Не будет всяких случаев! — Терти вздохнула и кисло посмотрела на девушку. — Вот так весело мы и живем! Он меня ревнует и при этом большую часть времени шляется неизвестно где! Нет чтоб дома сидеть! И мне приятнее, и ему спокойнее.

Сайрэсс негромко рассмеялась и заметила:

— Ты же сама сказала, что, если бы он вдруг решил спокойно осесть на одном месте, ты бы первая обеспокоилась его душевным здоровьем.

— И это правда, — Терти ласково взъерошила волосы мужа. — Потому что другим я его уже не представляю.

— Я очень надеюсь, что ты вытерпишь целую луну рядом со мной, — усмехнулся он.

— Это мне нужно надеяться, что ты сможешь целую луну вытерпеть на одном месте, — ответно ухмыльнулась она. — Просто чудо будет, если ты хотя бы две недели сможешь высидеть и никуда не сорваться!

Альтамир задумчиво пожал плечами:

— Ну, я обещал дождаться Ярта. Так что точно никуда не сорвусь. Если никаких срочных дел не возникнет.

— Не должно, — Сайрэсс качнула головой. — По крайней мере, в ближайшее время. Если бы что-то назревало, об этом бы уже говорили на Совете. Не в открытую, конечно, но слухи бы ходили.

— Слава богам, — Терти довольно улыбнулась. — Наконец-то можно будет спокойно пообщаться с мужем!

— Можно подумать, ты со мной так мало общаешься, — чуть обижено отозвался он. — Совсем недавно мне показалось, что ты ради того, чтобы от меня отдохнуть, на целую луну к своей бабушке в Марээл уехала.

— Ой, ой! — Терти показала ему язык. — А мне все время кажется, что ты уезжаешь так часто, чтобы от меня отдыхать! И, между прочим, я у бабушки уже кучу времени не была!

— Аж с прошлого года! — Альтамир фыркнул.

— Разумеется, тому, кто у себя на родине бывает раз в десятилетие, этого не понять, — Терти обижено отвернулась.

— М-м, я пойду, пожалуй. Что-то спать хочется, — Сайрэсс чуть улыбнулась и встала со стула. — Спасибо за ужин, Терти. Все очень вкусно! Ты замечательная хозяйка.

— Я стараюсь, — Терти усмехнулась. — Приятных снов, Рэсс!

— Вам тоже, — девушка вприпрыжку выскочила с кухни.

— Милая девочка, — вполголоса проговорила Терти.

— Да, милая, — согласился Альтамир. — Но иногда очень несносная.

— Все мы иногда бываем несносными, — Терти принялась убирать со стола. — Зато она всегда говорит то, что думает. Это довольно ценное качество.

— Не всегда, — Альтамир усмехнулся. — Вести переговоры я бы ей не доверил. Великого политика из нее не получится.

— Со временем она научится быть сдержаннее. Просто сейчас она молода и наслаждается своей молодостью, — Терти пожала плечами и немного грустно улыбнулась. — Да и не всем же быть политиками! Она больше воин и разведчик, чем политик. Каждому — свое. Зато из нее выйдет великолепная Странница. Она очень способная.

— Ярт то же самое сказал, — Альтамир покачал головой. — Знаешь, я уже начинаю беспокоиться. Если этих двоих свести вместе, может случиться все, что угодно. Рыжая млеет от одного упоминания о Волках, а Ярту показалось, что было бы очень интересно принять участие в ее воспитании… А если учесть, что Орегонд разрешил это почти официально и всячески поддерживает подобное развитие событий… В общем, по-моему, у нас скоро появится Волчица.

— Значит, Орегонд ее к вам обучаться приставил, а не наблюдать? — Терти задумчиво улыбнулась. — Это хорошо…

— Что же в этом такого хорошего? — проворчал Альтамир. — А если им это понравится, и мне придется уже за двоих перед Советом отвечать? Не боишься, что Ярта просто выгонят? Да и ее заодно.

— Ну, положим, Ярт от этого сильно страдать не станет, ты не хуже меня знаешь, — Терти фыркнула. — Нужен ему этот Совет, как Волку — посох! А Сайрэсс… Если их выгонят напару — это будет чудесный шанс для Ярта собрать свою Стаю. Ему давно пора реализоваться, как Вожаку, а не как Страннику.

— Ты, что, с ума сошла? — Альтамир изумленно взглянул на жену. — Только Стаи нам не хватало! Ты хоть представляешь, что тогда будет с братством?

— Вполне, — Терти спокойно взглянула на него. — И знаешь, что я тебе скажу… Если бы не Вэльфор и не ты, я бы и сама с удовольствием приняла в этом участие. Потому что тогда мне не пришлось бы так беспокоиться ни за мужа, ни за будущее сына.

— Надеюсь, до этого не дойдет, — проворчал Альтамир. — Ярт, на мой взгляд, вполне здравомыслящий парень и не будет затевать подобную дурость!

— Да, кстати, о дуростях, — Терти прямо посмотрела на мужа и поинтересовалась. — Куда он уехал? Это Сайрэсс знать не положено, а мне, надеюсь, ты сказать можешь?

— В Вэль, — буркнул Альтамир, опуская глаза. — И поверь мне, у него действительно важные причины туда поехать.

Терти осторожно закрыла рот и задумчиво поправила волосы.

— А знаешь, — вдруг произнесла она. — Мне кажется, ты правильно сделал, что отпустил его. У Ярта там осталось слишком много, чтобы он однажды туда не сорвался. Достаточно вспомнить, что там осталась его мать. Честно говоря, на его месте я бы уехала туда гораздо раньше. Но все-таки слишком высока вероятность, что он не вернется.

— Я хотел поехать с ним, но он сказал, чтобы я возвращался домой, — Альтамир чуть поморщился. — Очень удачное время выбрал. Как раз в ночь перед Малым Советом… Остановить его я бы не смог, он нашел бы способ сбежать. А мне нужно было присутствовать там, потому что решался наш вопрос. В общем, пришлось отпустить. Но если через луну он не вернется, я поеду за ним.

— Ярт умный мальчик, — Терти хмыкнула. — Он найдет выход. В конце концов, один раз он уже ушел оттуда. Значит, уже знает, чего ждать от Вэля. А вот если бы ты отправился вместе с ним, вероятность вашего невозвращения выросла бы вдвое. Потому что не ты его, а он бы тебя стал вытаскивать… Так что мне остается только поблагодарить его за то, что он отправил тебя домой. И я обязательно это сделаю, когда он вернется.

— Если вернется, — проворчал Мирэл.

— А я в него верю, — категорично заявила Терти и вернулась к посуде.

Айэрэн Найрэ беспокойно мерил комнату шагами. Поводов для беспокойства у него имелось немного, но и их было вполне достаточно, чтобы время от времени метаться от стенки к стенке. Например, это очередное собрание Совета Странников и то, что сделал Альтамир.

Слухи по городу разносились довольно быстро, но поговорить с друзьями до отъезда Маг просто-напросто не успел. И теперь волновался, чем все закончилось. Зная вспыльчивость Ярта и отношение к нему Совета…

— Можно? — Найрэ даже вздрогнул, когда в комнату вошел Фольтес. Маг слегка недоуменно смерил Айэрэн взглядом и поинтересовался:

— Что-то случилось? Ты сам не свой.

— Жду новостей с Совета Странников, — Найрэ тяжело опустился в кресло. — Места себе найти не могу с тех пор, как они уехали. Чует мое сердце, что-то там было. Что-то там случилось…

— Ничего, сейчас Альтамир придет, и ты все узнаешь, — Фольтес чуть пожал плечами. — Они еще вчера приехали. Вечером. И ему наверняка уже передали твою просьбу зайти.

Найрэ чуть расслабился и даже улыбнулся. А Фольтес, налив себе воды из графина, как бы между прочим заметил:

— Только Ярта с ними не было.

— Что?! — Найрэ округлил глаза и подскочил. — Как это не было?! Куда он делся?! — и обреченно взмахнул руками. — Ну, так и знал! Что-то случилось.

— Да с чего ты взял? — Фольтес чуть приподнял брови. — Ну, мало ли, может, его попросили задержаться на Совете. Может, с ним старейшинам пообщаться захотелось. Лично я бы этому не удивился. Они к нему весьма неровно дышат.

— Хотелось бы верить, — буркнул Найрэ. — Только мне неспокойно. А если мне неспокойно, значит, будет какая-то пакость! В этом я уже успел убедиться.

— Чем больше ты будешь себя накручивать, тем сильнее будет возрастать твое беспокойство, — заметил Маг. — Так что сядь, успокойся и дыши глубоко. Ты вообще точно уверен, что твое беспокойство именно с Яртом связано?

Найрэ кисло взглянул на него, ничего не ответив, но все-таки сел на место. Фольтес хмыкнул и подошел к книжному шкафу:

— И вообще. Он все-таки Волк, и за себя постоять сумеет. Ты же об этом не хуже меня знаешь. Так что расслабься. У Странников вообще работа опасная. Ты, что, каждый раз вот так дергаешься, когда он уходит?

— Нет, — Найрэ потер виски. — Просто мне в последние дни слишком беспокойно. И связано это именно с ним, что бы ты ни говорил. Это я уже чувствую. Примерно такое же ощущение у меня было, когда он за Грань ушел и вернулся оттуда не самым счастливым образом.

— Ну, знаешь! Если бы ты оказался один на один с целой кучей храгов, я бы на тебя посмотрел! — фыркнул Фольтес, роясь в книгах. — С ними и Стая-то не всегда связывалась. Так что стоит сказать спасибо, что он хотя бы вернулся.

— Вот именно, — Найрэ печально посмотрел на друга. — А сейчас у меня такое же паршивое чувство. И я могу сделать только один вывод — Ярт опять во что-то влез. Или собирается. Еще бы знать, во что именно.

— Знать бы, где упадешь, соломки бы подстелил, — вполголоса мурлыкнул Фольтес и оглянулся. — О! К тебе гости. Так что прекращай дергаться. Ты, в конце концов, Айэрэн или нет? Что за привычка дергаться по мелочам?

— Ничего себе — мелочи! — Найрэ округлил глаза. — Тебе, что, совсем не тревожно?

— Просто я не сомневаюсь, что Ярт везучий. И куда бы он ни влез, он из этого вылезет, — Фольтес пожал плечами и снова повернулся к книгам.

— Инри, привет, — Альтамир с неизменной улыбкой до ушей переступил порог кабинета. — Как дела? Терти сказала, что ты хотел со мной поговорить… — он осекся, увидев Фольтеса, и слегка помрачнел. — Я, наверное, не вовремя.

— В самый раз. Я уже собирался уходить, — Маг вытащил одну из книг и слегка ухмыльнулся. — Разговаривайте. Не стану вам мешать.

— Спасибо, — пробурчал Странник и проводил его взглядом, подождав, пока закроется дверь. — Ну что? О чем речь? И что это ты такой хмурый?

— Где Ярт? — напрямик спросил Найрэ.

— Знаешь уже… — Альтамир сел в кресло и пожал плечами. — Уехал на юг.

Найрэ несколько мгновений буравил его взглядом, а потом криво усмехнулся:

— Верно, в сторону юга. А вот куда конкретно?

Альтамир тяжело вздохнул и, чуть помедлив, кивнул:

— Хорошо. Тебе я сказать могу. Он поехал в Вэль. По делам.

— И ты его отпустил?! — Найрэ вскочил и снова метнулся по комнате, а потом замер у стола, о чем-то сосредоточено размышляя.

— А что, по-твоему, у меня был выбор? Или шансы его удержать? — Альтамир скептически смотрел на друга. — Ты, кажется, забыл, что такое Ярт. И как он любит подчиняться.

— Но это чистое безумие — отпускать его в одиночку, — Найрэ тряхнул головой и с болью посмотрел на Странника. — Мирэл, я там был! Я знаю, как это тяжело — сопротивляться городу, его Границе, его колоколам…

— Но я не мог поехать с ним. И остановить его не мог, — Альтамир серьезно взглянул на Мага. — А у него есть такие долги, которые Ярт обязан оплатить. И там его мать, Инри!

— У меня там тоже остались родители, — едко заметил тот, обернувшись. — И куча братьев и сестер!

— Ты действительно не понимаешь? — Альтамир вопросительно приподнял брови.

— Чего? — хмуро буркнул Найрэ.

— Ты — провозглашенный Верховный. Ты принят вашим Советом. После истории с Вратами тебя только что на руках не носят. У тебя здесь любимая жена, скоро будет ребенок… А Ярт… Он, как Фольтес у вас. Такой же неприкаянный в братстве Странников… А твои родители… Судя по тому, что я слышал от Фэль, когда вы приехали, твой отец принял жизнь Вэля. Изменил себя. Выбрал человеческую половину своей сущности. До прихода в Вэль он был Эльфом, да. Но еще раньше он сделал выбор у Камня Судеб.

— Да, я знаю, — буркнул Найрэ, не поднимая глаз. — Но при чем тут это?

— При том, что Хэйла, в отличие от Найрэ, чистокровная Эльфийка. И она не сама пришла в Золотой Город. Ее туда занесла судьба, — Альтамир стиснул пальцы. — У Хэйли было достаточно Силы, чтобы вырастить сына и защитить его от города. Но она не смирилась. А Силы, чтобы теперь защищаться самой, у нее уже почти нет. Это не наш лес. Там ей Силу брать неоткуда. Она умрет, в конце концов. Уже умирает. И Ярт об этом знает. Он с самого начала об этом знал. Тебе нет смысла бояться за родителей, Инри. Они выбрали ту жизнь, и они счастливы. Им спокойно в Вэле. Они живут как люди. И, да, умрут, как люди. Но умрут спокойно и легко, без мучений. А Хэйла сейчас борется с городом. А это больно. Фэль мне рассказывала о том, как чувствовала себя там. Такое ощущение, что тебя забивает пылью Вечности, ломает… И Хэйлу ломает так же, потому что сама она от своей сущности не откажется до последнего вздоха. Вэль ненавидит бессмертных. И старается сделать все, чтобы они познали смерть. Только для кого-то она легкая. А для кого-то страшная… А Хэйла — последнее, что осталось у Ярта. Вторая из двух самых дорогих для него женщин. Если она умрет, у него не останется ничего.

Найрэ подавлено молчал. Альтамир качнул головой и негромко заметил:

— Знаю, ты сейчас хочешь сказать, что в таком случае я мог бы поехать с ним. Да, мог, наверное. Мог! Но не поехал, потому что смысла в этом не было.

— Но ведь он может попасть в беду! — горячо воскликнул Маг. — Ты же взял на себя обязательства его наставника! Ты должен был с ним поехать, даже ваш Кодекс об этом говорит! Как ты мог остаться и отпустить его одного?

— Просто. Потому что у меня тоже есть семья! И есть мой сын, которого нужно растить и воспитывать! — резко отозвался Альтамир. — А еще был Совет, на котором я не мог не присутствовать! Потому что там решали нашу дальнейшую жизнь! И к тому же, если ты забыл, Ярт — Странник. Очень своевольный. И сильный! Он справится! Я в него верю.

— Да я тоже верю, — буркнул Найрэ. — Просто мне тревожно за него.

— Я тебя понимаю, — Альтамир вздохнул. — И я тоже беспокоюсь. Вэль все-таки… Но, как верно заметила Терти, я был бы для него только лишней помехой. Да и вообще… Мне сейчас только Вэля и не хватало! Когда Ярт вернется, и так придется заслуженную выволочку от Орегонда получать. Там уже скрыть просто не получится. Он без Хэйли оттуда не уедет. А так как Совет ничего не знает…

— Совет не знает?! — изумился Найрэ.

— Разумеется, нет! — Альтамир слегка удивленно взглянул на него. — Кто бы ему позволил вытворять такое с разрешения? Он же не Фэль. На него и так все косятся. Все ждут, когда же он свое истинное волчье лицо покажет.

— Долго же им ждать придется, — Найрэ усмехнулся и задумчиво покачал головой. — И что они все к нему прицепились, как репьи к собаке?

— Ты не состоишь в братстве. Тебе не понять эти внутренние распри, — Альтамир пожал плечами.

— Ну, Фольтес вообще-то мне кое-что рассказывает, но очень мало. Да и, честно говоря, у меня просто не хватает на все времени, — Маг слегка смущенно улыбнулся. — Так что ваши внутренние распри мне действительно не очень понятны… Да мне вообще очень трудно понять, как можно судить о ком-то, даже не зная его. Да еще и других против настраивать. Это, на мой взгляд, низко и недостойно. Я был о Странниках более высокого мнения.

— Страх, — Альтамир развел руками. — Обычный страх. Перед новым, неизвестным, непонятным… Ярт не такой, как все. Если бы до этого в братстве были случаи, когда Волки-одиночки становились Странниками, его появление не вызвало бы такой реакции. Но Стая не очень охотно шла на контакты. Волки вообще несколько недолюбливали братство, хотя и часто приходили к нам на помощь. Конечно, среди Странников были такие, кто общался с ними и даже дружил… Да вот хоть Терти. Были те, кто относился к ним с любопытством и интересом. Как Лорелин, например. Но все равно о них очень мало знали… И к тому же, как это ни печально, но даже Странники подвержены обычным эмоциям. И у многих Ярт просто-напросто вызывает зависть. Зависть к тому, что дано ему по праву рождения, к его умениям и способностям, к тому, что его наставницей была Фэль. К тому, что он уже сейчас один из лучших Странников, пусть Совет этого открыто и не признает. К тому, что он столького достиг в свои годы, хотя по возрасту годится едва ли в ученики. К тому, что давно обошел многих, кто и старше, и опытнее. К его непомерному везению. К тому, что он так свободен и чихать хотел на кучу запретов… Но ты не подумай. Отнюдь не все братство относится к Ярту столь предвзято. Есть и те, кто искренне ему симпатизирует, кому действительно интересно с ним общаться, чему-то учиться у него. И таких довольно много. Но все же большая часть смотрит на него очень насторожено. А его частое неподчинение и своевольство отнюдь не способствуют снятию напряженности. Ты ведь читал Кодекс.

— Да, — Найрэ откровенно фыркнул.

— Вот-вот, — Альтамир усмехнулся. — Он так же отреагировал. Я думаю, ты догадываешься, как Ярт относится к большинству правил.

— Еще бы! Я с ним вырос все-таки, — Маг весело ухмыльнулся и присел на край стола. — Ты даже представить себе не можешь, как он обожал ходить туда, куда нельзя, и делать то, что запрещено! В этом был весь Ярт! От него город просто за голову хватался. По-моему, большинство жителей должны были вздохнуть с явным облегчением после нашего отъезда. Особенно почтенные матери легкомысленных молодых девушек. Второго такого, как Ярт, там просто нет. Как они на него гроздьями вешались! И, что самое смешное, каждая из них была уверена, что она единственная и неповторимая, а все остальные — так, просто подруги, — глаза Найрэ затуманились дымкой воспоминаний. — Впрочем, их можно понять. Когда рядом такой очаровательно улыбающийся красавчик-оболтус, очень трудно думать о чем-то другом. И Ярт об этом знал. И пользовался самым бессовестным образом.

— Удивительно, что он дожил до приезда Фэль, — фыркнул Альтамир. — Неужели некому было поставить его на место?

— Во-первых, не было подходящей причины, они сами на него бросались, — Найрэ хмыкнул и пожал плечами. — А во-вторых, он уже тогда очень хорошо дрался. Сколько раз ему городничие выговоры влепляли, и матери жаловались, его это не исправляло. Сбежит на пару дней из города, а потом возвращается, и все начинается по новой… Да и компания наша его в обиду не давала. С нами долгое время младший сынок коронного таскался. Он всегда все улаживал, даже если не просили. А Ярт никогда не просил о помощи, гордый слишком. И уверенный, что если ты попался, то за свои поступки отвечать должен… Да и вообще, ребята у нас за своего вожака стеной стояли. Они его верховодство воспринимали, как нечто само собой разумеющееся. Даже несмотря на то, что некоторые были гораздо старше… Вот интересно, кто занял его место после нашего отъезда? Или все сразу же разбежались по углам…

— Вернется — спросишь, — Альтамир усмехнулся. — Уверен, что Ярт старую компанию навестит. Куда же без этого? Он не из тех, кто забывает прошлое. Только вряд ли они сейчас от него прежних безумств дождутся.

— Это верно. Ярт повзрослел, — Найрэ задумчиво кивнул. — Хотя иногда он все равно ведет себя, как мальчишка.

— Пусть, — Альтамир отмахнулся. — Самое главное, что он перестал, наконец, замыкаться в себе. Снова идет на общение и ищет друзей. А не сидит целыми днями в комнате Фэль, перебирая ее вещи.

— Да уж, слава богам! — вздохнул Найрэ. — А то у меня просто руки опускались при его виде. Он ведь никакой помощи не хотел принимать… — он вдруг к чему-то прислушался и осторожно поинтересовался. — Мирэл, милая рыженькая девчушка с тобой?

— Рыжая?! — Альтамир даже подскочил. — Она что, здесь?!

— Уже минуты три за дверью отирается, — невозмутимо кивнул Маг. — Что? Ненавязчиво попросить ее уйти?

— Не стоит, — Мирэл скислился. — А то пожалуется Совету, что у меня какие-то тайны… Вот уж досталось счастье!

— А кто она такая? — полюбопытствовал Найрэ.

— Она? Сайрэсс, наблюдатель от Совета, — Альтамир тяжело вздохнул и пояснил в ответ на слегка недоуменный взгляд друга. — Решили вот так ограничить нашу с Яртом свободную самодеятельность. А Орегонд — еще и кое-что поиметь с этого намерен, — он повернулся к двери и громко сказал. — Открыто!

В коридоре что-то прошуршало, дверь приоткрылась, и в комнату заглянула смущенная мордашка Сайрэсс:

— А как ты узнал, что я тут? Магия?

— Девочка, здесь везде свои глаза и уши, — весело хмыкнул Найрэ и протянул вперед руку, на которую спикировал миниатюрный золотисто-алый дракон, размером с голубя. — Спасибо, Фэй.

— Ой, — Сайрэсс округлила глаза, восторженно глядя на Мага. — А вы — Айэрэн Найрэ, да? А это тот самый дракон? Нэрфэйер, правильно?

— Приятно осознавать, что тебя уже знают, — усмехнулся Найрэ.

— Ну, еще бы! Вы же — лучший друг Лайнэ! — заявила Сайрэсс и недоуменно-вопросительно взглянула на Альтамира, давящегося смехом. — Чего?

— А тебе нравится Лайнэ? — поинтересовался Маг, поглаживая дракончика.

— Это мой идеал Странника! — с какой-то гордостью проговорила девушка. — Я хочу быть такой же! И к тому же, он один из Волков!

— А Совет об этом знает? — спросил Найрэ и сам себе ответил. — Ну да, вряд ли. Иначе бы тебе это задание не поручили.

Сайрэсс безразлично пожала плечами и хмыкнула:

— Чем меньше знает Совет, тем легче живется братству. Эту истину я уже уяснила. К тому же, мои личные симпатии касаются только меня, и делать их достоянием общественности я не собираюсь.

— А почему именно Лайнэ? А не кто-то другой? — полюбопытствовал Найрэ. — В братстве много не менее достойных и не таких… хм…отверженных, наверное.

— Я же сказала — он один из Волков, — девушка слегка недоуменно взглянула на Мага. — И он этого не скрывает, а напротив — гордится тем, что он — сын Вожака Стаи. Он смелый, сильный и… — она задумчиво запнулась.

— Красивый? — подсказал Найрэ.

— Что? А, ну, в общем-то, да, конечно… Но это не главное, — Сайрэсс отмахнулась. — Такая дикая привлекательность была у каждого из Волков. Из чистых Волков. Животный магнетизм, знаете… Я же хотела сказать — свободный. И готовый за эту свободу бороться, — она заправила прядь волос за ухо очень знакомым Найрэ жестом и добавила. — А еще он надежный. Если Лайнэ что-то сказал, он это сделает. И именно потому, что он такой, у него так мало друзей в братстве.

— В смысле? — Найрэ чуть приподнял брови, весьма заинтересованно глядя на собеседницу.

— Все его друзья похожи на него, — Сайрэсс улыбнулась. — Тоже хотят свободы. Свободы от Кодекса, от Совета, возможности пожить своей жизнью, своими силами… Вернее, как сказать… Хотят-то этого многие. Но немногие решаются признаться в этом хотя бы себе, — девушка хмыкнула. — А вокруг Лайнэ именно те, кто готов в любой момент заявить, что они устали от этих дурацких правил и невозможности решать за себя… Некоторые уже за глаза называют его окружение Стаей. И, в общем, сходство явное есть… Пока Лайнэ будет терпеть, они тоже не сдвинутся. Разве что будут вести с ним наводящие разговоры.

— Что-то в твоем голосе сквозит подозрительная мечтательность, — усмехнулся Найрэ. — Тоже хочется свободы?

— А я не спорю! — Сайрэсс гордо вскинула голову. — Я хочу попасть в эту Стаю! Очень хочу! Мне нравятся те, кто там есть! И к тому же, моя прапрабабушка была Волчицей! И я не собираюсь стыдиться своих корней, как некоторые!

— Мирэл, и это она должна за вами присматривать?! — изумился Айэрэн. — Ты в этом точно уверен?!

— Я уже давно ни в чем не уверен, — проворчал Странник. — Но Орегонд настоял. Хотя он все знает. Да-да, — ехидно усмехнулся он в ответ на недоверчивый взгляд девушки, — знает! Он ведь тебя просматривал перед Посвящением. Работа у старейшин такая — в наших помыслах копаться. Во избежание дальнейших неприятностей… Я вот удивляюсь, как тебя допустили?

— Раз допустили, значит, достойна, — вмешался Найрэ, ободряюще глядя на Сайрэсс. — Главное, чтобы Совет про эти ее измышления не узнал. И все будет нормально. В конце концов, это не так уж плохо — иметь собственное мнение на все.

— Скажи-ка это своим ученикам, — подколол его Альтамир. — Как-нибудь на уроке по правилам безопасности и правомерности использования магических сил.

— Вот поэтому помимо своего мнения нужно иметь еще и здоровый реализм в мышлении, — с достоинством ответил Маг. — Иначе могут быть крупные неприятности. И, поверь мне, молодежь это очень быстро постигает. Если судить по тому, что за все время существования братства изгнание применялось всего несколько раз.

Альтамира откровенно передернуло от воспоминаний. А Сайрэсс пожала плечами и заметила:

— На мой взгляд, в ближайшее время Совет на это не пойдет в любом случае. Ему сейчас еще бреши в наших рядах заделывать и заделывать. Какие уж там изгнания! Они и на Лайнэ-то только фыркают. Но что бы он ни устроил — самое страшное, что может случиться — это строгий выговор и какое-нибудь наказание, как бы кое-кому ни хотелось его выгнать. Потому что Мирэл правду сказал на Совете — Лайнэ один из лучших Странников. А таких немного осталось. И за последние годы незаметно, чтобы прибавилось… Конечно, рано или поздно эта ситуация исправится. Но совсем не так скоро, как хотелось бы Совету.

— Почему же? — полюбопытствовал Найрэ, глядя на девушку со все возрастающим интересом.

— Потому что старейшины боятся отпускать нас на Путь в одиночку, а найти наставников для всех сразу не представляется возможным, — она пожала плечами. — А как мы будем набираться опыта без практики? Нет, я понимаю, что они о нас волнуются. Но такой своей заботой Совет сам загоняет братство в тупик. Оставаясь здесь и зубря теорию, не научишься вести себя в сложных ситуациях в другом мире. Братству нужен именно опыт, который негде взять кроме как на практике. А для практики нет достаточно опытных наставников. Замкнутый круг получается. Представляете, сколько потребуется времени, чтобы вся наша молодежь получила этот жизненно необходимый опыт при том количестве наставников, которые есть сейчас? Ведь многие Странники отказываются учить. И Совету приходится их уговаривать. Вот ты, Мирэл, например, — она с долей осуждения посмотрела на него.

— Это будет даже дольше, чем ты думаешь, — едко заметил он. — Ты хоть представляешь, сколько времени нужно на самом деле, чтобы из одного ученика сделать действительно опытного Странника? На это годы уйдут! А мне как-то не особенно нравится мысль об ускорении обучения, чтобы за год из ребенка что-то вылепить, а тем более из двух-трех сразу. Потому что это получится именно что-то. В одиночку такие создания и года на Пути не выдержат. Нельзя за день научиться мастерски владеть мечом или за неделю познать всю магию. На это никто не способен! Настоящее наставничество понимает под собой определение сущности ученика, раскрытие его сильных и слабых сторон. Их развитие и тренировку. Выбор наиболее подходящей тактики поведения в различных ситуациях и ее отработка до уровня рефлекса. Жизнь в нескольких мирах… Это годы, Сайрэсс. Десятилетия! И это только с одним учеником. Не с двумя-тремя… А если будет неудача? Если после всего этого твой ученик, в которого ты часть своего сердца, своей души вложил, не выдержит? Не сможет выбраться из какой-то ситуации? Не вернется? Ты хоть знаешь, насколько это больно? Это так, словно из тебя душу вырывают! Поэтому те, кто действительно способен принять наставничество, не спешат сейчас брать новых учеников и выполнять требования Совета. Потому что неважно, год ты учишь или десять. Ты отдаешь им часть себя, сближаешься с ними. Иначе ты не настоящий наставник… Но реально сделать за год ученика полноценным Странником невозможно! Это нужно так все смять и скомкать, впихнуть годы обучения в луны… А уж если с несколькими сразу — точно не получится уделить им всем должного внимания. И слишком высока вероятность того, что они не вернутся из самостоятельного похода. А наставник будет всю жизнь помнить, что это были его ученики, его дети. И навсегда останется с ним это ощущение вины, потому что это и будет его вина, раз он не смог, не научил… Как ты думаешь, многим хочется это испытывать?

— Между прочим, из Лайнэ Странника меньше чем за год сделали, — заявила Сайрэсс. — И он до сих пор жив!

— Лайнэ, знаешь, не с нуля начинал. У него и школа была пожестче, чем у прочих. Так что это — совсем другая история, — отмахнулся Альтамир. — Ему с рождения было дано больше других. Но и спрос с него выше, если ты не заметила.

— Ему действительно дано намного больше, — кивнул Найрэ. — Он — воплощение духа Стаи. Он — созданный Силой Вожака. Я иногда даже не знаю, можно ли называть его рожденным. Ты просто не понимаешь, Сайрэсс. Он все это знал еще до своего рождения. Его отец предвидел, что скоро покинет этот мир. Но он не мог уйти, оставив Стаю без Вожака. Без такого Вожака, которому не могли не подчиниться Волки. Хэйла не могла вести их народ. Она не была ни Волчицей, ни Странницей, даже Вожачкой она не была. Поэтому их сын должен был быть таким, чтобы никто не сомневался в его волчьем духе. Чтобы Стая не ставила под сомнение, сможет ли сын такой матери повести их за собой. У Лайнэ огромная Сила, с большей частью которой он и сам до конца не разобрался. Но это Волк, для которого Путь — родной дом. Поэтому не стоит приводить его в качестве примера, — Маг вздохнул. — Боюсь, что и учить он станет вряд ли. Во-первых, Совет скорее всего не согласится, чтобы у него были ученики, справедливо опасаясь, что они станут такими же, как он. А во-вторых, почти все его знания и умения — это знания и умения Волков. И вряд ли они подойдут Странникам. Вы же совершенно разные.

Альтамир состроил неописуемую гримасу, а Сайрэсс горячо возразила:

— Но во мне тоже есть кровь Стаи! Я смогла бы понять!

— Нет, не думаю, — Найрэ покачал головой. — Ярт — чистый Волк. Наследник. Стараниями Лайнэ, крови Дневных в нем мизерная капля. А ты все-таки большей частью — Дневной Эльф. И как Лайнэ капля крови Лиственных не делает Дневным, так и тебя капля крови Стаи не делает Волчицей.

Девушка насупилась и молча отвернулась к шкафу.

— Знаешь, Инри. Поживем — увидим, — негромко проговорил Альтамир, справившись со своим лицом. — Когда очень хочется чему-то научиться, и ты прикладываешь к этому все силы… Я не говорю о том, что она сможет обрести Силу Волков. Но какие-то знания несомненно получит. Никому не помешает развить, к примеру, свою ловкость, силу, владение оружием. Научиться максимально использовать свои возможности… Ярт может научить этому, было бы желание.

— Да, этому может, — согласился Найрэ и взглянул на неподвижно застывшую фигурку возле книг. — Но, по-моему, ей хочется получить что-то большее, чем обычные тренировки. Верно, Рэсс?

Девушка, чуть помедлив, утвердительно кивнула.

— Может, и получит, — Альтамир пожал плечами. — Не думаю, что много. Но кто знает? Пока что Ярт даже не знает, что на нашу шею упало такое счастье.

— О! Когда узнает, я бы не хотел оказаться рядом, — со смешком отозвался Маг. — Зная Ярта, могу сразу сказать, что он будет весьма недоволен.

— Да почему? — недоуменно обернулась Сайрэсс.

— Да потому! — Найрэ усмехнулся. — Уж извини, девочка, но он никогда не потерпит, чтобы за ним присматривала соплячка.

— Я не соплячка! — взвилась она и удивленно хлопнула глазами, когда Найрэ упал на стол, задыхаясь от хохота.

— Знаешь, Мирэл! Мне кажется, они смогут понять друг друга, — выговорил он сквозь смех. — Если, конечно, не успеют до этого друг друга прикончить!

— Вот поэтому, видимо, к ним и приставлен я, — скорбно ответил Странник. — Никогда не думал, что меня будут использовать в качестве громоотвода. Вот она — благодарность братства за все годы моего тяжелого служения!

Найрэ даже прочувствовано всхлипнул. Зато Сайрэсс откровенно ехидно ухмылялась.

— Ой, Мирэл! А вы уже приехали? — раздался за спиной Странника радостный возглас.

— Эртэ, — он поспешно вскочил, чтобы обнять девушку, и улыбнулся. — Да, вчера вечером… А как твои дела? Когда же мы дождемся счастливого момента?

— Скоро уже, — Эртэнэль осторожно положила ладони на живот. — Просто наш малыш такой же неторопливый, как и его отец. Видимо, он все еще не может решить, стоит ли ему появляться на свет, или там, где он сейчас, ему лучше, — она чуть насмешливо взглянула на мужа.

— Тебе не стоило подниматься сюда, — Найрэ с легкой тревогой смотрел на нее. — А вдруг опять станет нехорошо?

— Ну, ведь здесь ты, — девушка ласково улыбнулась. — Чего мне волноваться?

— Тебе могло стать плохо на лестнице, — он решительно усадил в кресло. — Ты же понимаешь, что не стоило так рисковать! Тебе нужно заботится о себе!

— Инри, милый! Твоими стараниями обо мне заботится весь преподавательский состав Академии, — Эртэ отмахнулась. — Они вокруг меня бегают, как будто я из стекла сделана! Я сейчас еле-еле от Элээн отбилась. Она надо мной как наседка трясется… Это уже начинает раздражать, знаешь ли! Я ведь не больна! Я просто жду ребенка!

— Тебе вредно волноваться, — наставническим тоном проговорил Найрэ. — Поэтому я тебя очень прошу успокоиться.

— Я спокойна, — она обреченно вздохнула и заметила Сайрэсс, стоящую возле шкафа. — Ой, простите! Я, кажется, невовремя! У вас какой-то важный разговор? Я помешала?

— Нет, ничего серьезного, — Альтамир улыбнулся. — Обсуждаем Ярта. И пытаемся доказать этой молодой особе, что идея вернуть Стаю — не самая удачная.

— А Ярт хочет вернуть Стаю? — живо заинтересовалась Эртэ. — Как интересно! А что по этому поводу думает Совет?

— Слава богам, Совет об этом не слышал, — вздохнул Странник. — Да и Ярт, надеюсь, об этом тоже не думает… Просто эта девочка… Ах да! Простите мое воспитание!.. Эртэ, это Сайрэсс — наш наблюдатель от Совета. Сайрэсс, это Эртэнэль — жена Верховного, как ты уже могла догадаться… — он чуть помолчал и вопросительно взглянул на Найрэ. — Так о чем я?

— О том, что Сайрэсс мечтает попасть в Стаю, — улыбнулся Маг. — В целом, не такая уж плохая мечта. Некоторые, например, мечтают Врата поближе изучить. Это уже гораздо похуже будет, согласись.

— Между прочим, я считаю, что это у меня не мечта, а конкретная цель. Которой я намерена достигнуть, — буркнула Сайрэсс. — Поэтому, что бы вы ни говорили, Лайнэ долго на меня злиться не станет. Я ему свою правоту доказать смогу!

— Сможешь, — Эртэ скользнула по ней задумчивым взглядом. — Вы похожи. Думаю, он довольно быстро переведет тебя в младшие сестренки, — она посмотрела на Альтамира. — На твоем месте я бы не надеялась, что Ярт не думает о Стае… Думает. Он тоскует и чувствует себя неприкаянным, бездомным. И это верно. Потому что его дом — среди Волков, таких же, как он сам… — Странник слегка нахмурился, вспомнив разговор на дне рождения друга. — Я слышала, ты стал его наставником?

— Да, — Альтамир кивнул. — Были причины.

— Знаю. Терти рассказывала, — Эртэнэль задумчиво склонила голову набок и легко вздохнула. — Не уверена, что тебе стоило это делать.

— Я сделал так, как было лучше всего, — Альтамир чуть помрачнел. — Поверь мне, лучшего выхода просто не было.

— Ты так думаешь? — девушка качнула головой. — Ты ведь судишь по себе, Мирэл. Но Ярт другой. И я не уверена, что так лучше для него.

Сайрэсс с напряженным интересом ловила каждое слово. Если до этого момента она еще сомневалась, стоило ли следить за Альтамиром, сейчас ее сомнения рассеялись окончательно. Дискуссия, здесь протекающая, была весьма и весьма занимательной.

— Почему ты так говоришь? — поинтересовался Странник. — Ярт вполне согласен со мной. Он не возражает.

— Потому что ему нет причины возражать, — Эртэ пожала плечами. — В целом, это весьма неплохое решение. Он понимает, что ты это сделал, чтобы ему помочь. И что особенно это его не затронет. Вряд ли ты станешь ограничивать его волю… Но, на мой взгляд, стоило бы оставить все так, как было.

— И тогда это решение принял бы Совет. И попытался ему навязать, — Альтамир нервно взъерошил волосы. — А Ярт, разумеется, не подчинился бы! И знаешь, что могло из этого выйти?

— Он, наконец, стал бы свободным, — спокойно ответила Эртэнэль и прямо взглянула на друга. — Ваше братство держит его, сковывает. И Ярт это понимает. Он пытается приноровиться, но его сущность сопротивляется рамкам Кодекса. Хочет он этого или нет, осознанно или случайно так действует, но все его поступки просто кричат, что ему тесно в этой клетке, что ему не терпится скинуть ошейник. Это для тебя нормально — быть Странником, потому что иного ты не мыслишь. Для сестры это было приемлемо, хотя и она частенько ворчала по поводу старейшин. А для Ярта быть Странником — это фактически бороться со своей сущностью.

— Он был рожден Странником, как любой Волк, — возмутился Альтамир.

— Любой Волк был в десятки раз свободнее Странников, — парировала Эртэ, не сводя с него глаз. — И тебе это известно. Ты ведь тоже читал про Закон Стаи. Скажем прямо, он подразумевает под собой гораздо больше воли, чем ваш Кодекс. Напридумывали себе дурацких правил… Впрочем, извини. Я — не Странница. Не мне судить… Но запомни мои слова! Ярт уйдет из братства, не сам, так добьется того, что его выставят. И не стоит этому противодействовать. Потому что ему так будет лучше… И, знаешь, в этом они похожи с Фэль. Ей как-то удавалось мириться с братством и Советом. Наверное, потому, что ее там любили и ценили. И, к тому же, в свое время именно братство спасло ее от того еще Лайнэ… Но я знаю, как часто сестричка задумывалась о том, что было бы, уйди она в Стаю. И я помню, как грустнели при этом ее глаза. И как она страдала, когда Волки исчезли. Фэль до самого конца считала, что с Уходом Волков наш мир потерял слишком много. И если бы это было в ее силах, Фэль постаралась бы вернуть их, чего бы ей это ни стоило. Она еще и поэтому так возилась с Яртом, потому что он был последним из них… Ему я, конечно, об этом не рассказывала…

— И огромное тебе за это спасибо, — серьезно заявил Альтамир. — Если бы Ярт узнал, что таково было желание Фэль, он бы не задумываясь и не медля его выполнил, даже не представляя последствий. А сейчас это чревато слишком крупными проблемами для всего братства.

— Рано или поздно, но Ярт все равно начнет собирать свою Стаю, Мирэл, — вздохнула Эртэнэль. — И мне бы не хотелось, чтобы это послужило причиной для вашей ссоры. Ты должен осознать, что Волки необходимы нашему миру. Они — его часть. И они нужны Ярту. Для него это очень важно. Как для тебя — братство. И если есть еще такие желающие, как Сайрэсс, это просто прекрасно. Значит, есть надежда на то, что скоро мечта Фэль исполнится, — она слегка улыбнулась, посмотрев на девушку, изучающую названия книг. — Я не стану говорить об этом с Яртом. Не беспокойся. Потому что понимаю, что в этом случае он начнет торопиться и действительно натворит кучу глупостей. Он и сам осознает скоро, что Вожаку нужна Стая. И тогда выберет именно тех, кто точно будет близок ему, кого он сможет вести за собой, на кого сможет положиться. Тех, кто такой же, как он сам… И не сердись. У него просто такая судьба. Для тебя семья — это братство. Для Ярта семья — это Стая. Но ведь вы-то по-прежнему будете такими, как сейчас. И то, что он станет Вожаком, этого не изменит. Не изменит вашей дружбы. Разве я не права?

— Не знаю, — честно ответил Странник. — Я даже думать не хочу о том, что кучка молодых сорвиголов выйдет на Путь. Мне от одной такой мысли становится жутко. Ведь для них это будет означать отречение братства. А нынешняя молодежь очень неопытна…

— Стая тоже не сразу все постигла. И все Странники когда-то тоже были молодыми и глупыми, — усмехнулась Эртэ. — К тому же мне не кажется, что Ярт поведет за собой тех, кто не будет готов. А, поведя, головой будет отвечать за каждого из них не перед Советом, а перед собой. Как Вожаки Волков.

— И все-таки я бы не хотел, чтобы подобное случилось, — буркнул Альтамир.

— Но, к сожалению или к счастью, это зависит не от тебя, — Эртэнэль качнула головой. — И не от братства. Даже от Ярта это почти не зависит… Хотя он замешан в этом будет более прочих. Ярт может вернуть Волков. Потому что он Вожак. И это будут именно Волки, а не компания Странников, назвавшая себя Стаей.

— Правда, может? — Найрэ с любопытством смотрел на жену. — Почему ты мне никогда об этом не говорила?

— Потому что это касается Фэль, — девушка пожала плечами. — Я и сейчас не стану объяснять. Просто говорю, что Ярт может. Не знаю, умеет ли он, но что может — это несомненно.

Ушки Сайрэсс уже едва заметно подрагивали от напряжения. Ей большого труда стоило изображать безразличие. Она глубоко вздохнула и, не выдержав, спросила:

— А если он не умеет, кто-нибудь может ему объяснить?

— Только тот, кто лично знал Волков и присутствовал при их ритуалах, — улыбнулась Эртэнэль, игнорируя мрачный взгляд Альтамира. — Ну, или слышал очень подробный рассказ, хотя в этом случае могут быть неточности в описании. Да и в любом случае, таких знающих очень мало, если они вообще еще сохранились… И, к тому же, объяснить не значит — научить. Так что, если он не умеет, ему придется очень долго искать решение.

— Ну, скажем, сам ритуал довольно прост, — задумчиво пробормотала Сайрэсс. — Но, кажется, там нужно как-то использовать Силу Волка… Я точно не знаю, я об этом только слышала, — она тряхнула головой и с усмешкой взглянула на Найрэ. — Вот яркий пример необходимости опыта. В теории даже я могу рассказать, как проходит ритуал принятия в род… А я склонна предполагать, что именно так Стая сохраняла волчью кровь у своих детей, даже если один из родителей был Странником из другого народа… Но я слабо представляю, как это происходит на практике. Впрочем, если Лайнэ пожелает попрактиковаться, я даже согласна послужить материалом для испытания…

— Даже не думай! — оборвал ее Альтамир, сдвинув брови. — Пока ты с нами, я такого не позволю! — он посмотрел на друзей. — Нам пора. Рад был вас увидеть.

— Разве вы не останетесь на ужин? — Эртэ чуть приподняла брови.

— Нет, спасибо, — Альтамир кривовато улыбнулся. — Нас Терти дома ждет. Так что как-нибудь в другой раз.

— Ну, смотрите, — девушка пожала плечами. — Я тоже была рада увидеть тебя, — она сжала пальцами его ладонь и серьезно взглянула на Странника. — Мирэл, я прошу тебя, не спеши судить и осуждать. Подумай, что для тебя важнее — спокойствие братства или счастье друга. На чью сторону ты встанешь, когда придет время. А оно придет…

— Я бы предпочел не выбирать, — глухо проговорил Альтамир и кивнул Сайрэсс. — Идем, рыжая. Не будем мешать учебному процессу, раз уж ты так борешься за необходимость получения опыта.

— Да уж, Магам с этим не в пример легче, — вздохнула девушка и коротко поклонилась. — Приятно было познакомиться.

— Взаимно, — Эртэ улыбнулась ей. — Заходи еще, Сайрэсс. Поболтаем. Ты говоришь интересные вещи.

— Посмотрим, — Сайрэсс подошла к Альтамиру. — Ну, пошли, что ли?

— Ассэ, — Странник кивнул Магам и вместе с девушкой покинул кабинет.

— Зачем ты так с ним? — слегка укоризненно поинтересовался Найрэ, обнимая жену за плечи.

— Затем, что Мирэл должен понять, что не все в этом мире строится по одной мерке, — Эртэ прижалась щекой к его ладони. — Он знает, что Ярт может без братства, но все-таки считает, что в братстве ему будет лучше, и всеми силами пытается его там оставить. Он отказывается воспринимать Ярта как Волка, а не Странника, и однажды это может привести к серьезному конфликту. А мне бы не хотелось, чтобы они ссорились.

— Да, мне тоже, — Найрэ кивнул, зарываясь носом в ее волосы. — Но не стоило так давить на Альтамира. Он живет так, как привык за долгие годы.

— Наоборот, — возразила Эртэ, поднимая голову. — Именно поэтому и надо было давить на него. Потому что все меняется. Зато теперь он начнет думать и скоро поймет, что я права. Лучше будет, если Мирэл уже сейчас решит для себя, как относиться к той ситуации, чем разрываться между братством и Яртом, если бы это стало для него неожиданностью. Сейчас у него есть достаточно времени для обдумывания всего.

— Да уж. И свидетельство твоей правоты и одновременно повод для беспокойства у него прямо под носом, — Найрэ фыркнул. — Да теперь даже если он захочет, то не сможет об этом не думать!

— Ты об этой девочке? Сайрэсс? — уточнила Эртэ и хмыкнула. — А она милая!

— И действительно очень схожа с Яртом, — Найрэ улыбнулся. — У них даже жесты похожи… Интересно, это просто совпадение, или же она ему подражает?

— Думаю, немножко и того, и другого, — Эртэнэль взъерошила ему челку и поинтересовалась. — Она, правда, наблюдатель от Совета?

— Правда, — кивнул Найрэ. — Старейшины решили, что так безумства Ярта станут чуть посдержанней. А девушка получит жизненно необходимый для Странника опыт, поучившись у Волка.

— Бедное братство! — Эртэнэль хихикнула и вопросительно посмотрела на мужа. — А как к этому отнесся Ярт? Полагаю, без особого восторга.

— А Ярт пока ничего не знает, — Найрэ пожал плечами. — Он уехал еще до принятия решения.

— И, по-моему, тебя беспокоит его поездка, — заметила Эртэ. — Что-то случилось?

— Пока нет, — он вздохнул. — Да и вроде бы опасаться нечего. Но мне все равно неспокойно.

— Если тебя что-то беспокоит, поговори с ним и узнай все сам, — Эртэнэль поднялась и подошла к небольшому круглому столику темного дерева в углу кабинета. Положив на него ладони, девушка негромко проговорила:

— Энфэи лорэ…

На поверхности крышки проступили очертания материка. Вздыбились цепи гор, пышной зеленью покрылись леса, белым песком растеклась пустыня, серебристыми ниточками протянулись реки. К югу от Ваинэля едва заметно мерцала светлая точка, находящаяся в лесу.

— Он не так далеко, — заметила Эртэнэль и, улыбнувшись, обернулась к мужу. — Впрочем, твой связник его даже в Ипри выловит, — она вдруг чуть слышно охнула и вцепилась в его ладонь. — Ой-ой… Неужели началось?

Найрэ слегка побледнел и тревожно осведомился:

— Ты думаешь?

— Ох… Похоже на то, — Эртэ прикусила губу и вымучено улыбнулась. — Кажется, малыш, наконец, принял решение…

Академия словно затаила дыхание. Такая тишина стояла в ее коридорах и классах. Редкие ученики проходили по коридорам, да и те старались красться бесшумно, чтобы не потревожить эту необычную тишину.

Найрэ сидел в кабинете, беспокойно прислушиваясь к каждому шороху. Он вздрагивал всякий раз, как за дверью раздавались торопливые шаги. Но дверь не открывалась, и он снова замирал в напряжении.

Казалось, время движется бесконечно медленно. Всего около часа прошло с тех пор, как Элээн и Фальма выставили его из их с Эртэнэль комнаты, несмотря на все протесты и заявив, что маленьким на такое смотреть не рекомендуется. Но по ощущениям Айэрэн с тех пор минула уже не одна Вечность.

Он вскочил и описал еще один нервный круг по кабинету. И наткнулся взглядом на объемную карту Альтанатанэ на столе, которую Эртэ не успела закрыть. Светлая точка по-прежнему ровно мерцала в отдалении от серой мути за Границей Вэльтарета. Что-то по несколько странной дуге двигался Ярт. Зная его, Найрэ был готов предположить, что друг рванет напрямик через лес. А он пока что ехал караванной тропой на юг. Может, опасался слежки?

Маг несколько мгновений внимательно наблюдал за ним, а потом решительно коснулся точки пальцем. Над картой развернулся мерцающий экран…

— Лайнэ! — раздался слегка встревоженный голос Шалмиры, и Ярт, оставив измученного Исси в покое, помчался к костру.

— Что случилось? — поинтересовался он у девушки, внимательно что-то разглядывавшей.

— Вот, — она растерянно кивнула на его плащ, пряжка которого переливалась серебристым светом, неярко пульсирующим в сумерках.

— Так… — Ярт слегка помрачнел и щелкнул по камню ногтем. Перед ним появилась полупрозрачная фигура Найрэ.

— Ассэ, — Маг приветственно склонил голову. — Ну, и куда тебя опять понесло, непоседливый ты наш?

— Судя по тому, что Альтамир уже должен был бы вернуться, ты и сам знаешь, — успокоено хмыкнул Ярт, опускаясь на скрещенные ноги. — Надеюсь, ты меня вызвал не для того, чтобы читать мне гневные нотации на тему «Как ты мог…» и тому подобные?

— А что? В этом есть смысл? — Найрэ приподнял брови. — Нет, я просто хотел убедиться, что ты в порядке, и попросить тебя быть поосторожнее. Вэль коварен, не забывай об этом.

— Не забуду, — Ярт кивнул и слегка вопросительно взглянул на друга. — Что-то ты какой-то немного измученный… У тебя самого-то все в порядке?

— А… д-да, — отозвался тот, нервно к чему-то прислушавшись.

— Заметно, — Ярт ухмыльнулся. — А дергаешься ты для удовольствия, да?

— Уж поверь, есть причины, — буркнул Найрэ. — Но действительно, ничего серьезного… Как мне сегодня заявил Фольтес, я склонен дергаться по пустякам.

— Лайнэ, что случилось? — к костру выбежал запыхавшийся Исси и замер, глядя на Мага. — Ой…

— Вот теперь действительно «ой», — Найрэ сурово огляделся, задержав взгляд на Шалмире, и мрачно посмотрел на друга. — Ты, что, сдурел?! Ты этих щенков за собой в Вэль тащишь?!

— Ну, не такие уж они и щенки, — Ярт слегка прищурился. — И я их за собой не тащу. Они сами идут! Ты, кажется, должен бы меня знать лучше всех. И понимать, что я с собой никого не беру. Тем более в такие прогулки… Я их предупреждал. Но я им не указ. Они мне не подчиняются…

— Зато подчиняются Совету, — Найрэ сурово свел брови. — Совет знает, что они с тобой?.. Впрочем, да. О чем я… Совет не знает даже того, куда ты ушел… — он снова оглянулся на парочку. — Вы, двое! Не вздумайте с ним идти и возвращайтесь-ка домой! Иначе мне придется поставить старейшин в известность!

— Ты этого не сделаешь, — спокойно сказал Ярт. Очень спокойно.

— Это еще почему? — Найрэ фыркнул. — Они не должны попасть в Вэль!

— Зато я должен туда попасть, — Ярт слегка свел брови. — Но я не намерен по этому поводу грызться с Советом и доказывать свое право идти туда, когда мне хочется. Если старейшины узнают, что мы туда идем, эти ребята пострадают гораздо больше меня, даже если я скажу, что это моя вина… И вообще, Инри! Странники — существа свободные! У них сейчас нет задания и нет желания сидеть на одном месте! Поэтому эти двое идут со мной. И пока они со мной, я за них отвечаю, — он устало заправил непослушную прядь за ухо. — Если ты думаешь, что это моя идея, ты ошибаешься. Я не просил их идти за мной. Они пошли сами. И если бы я не взял их с собой, они пошли бы следом. Так, по крайней мере, они у меня на глазах. И если что, я смогу помочь… Или ты считаешь, что было бы лучше, иди они за мной самостоятельно?

— Но если с ними все же что-то случится… — начал Найрэ.

— Пока я жив, с ними все будет в порядке, — утвердительно заявил Ярт. — Я же сказал, что несу за них ответственность! Ты знаешь, я держу свое слово.

— Да, знаю, — Маг чуть помедлил. — Но мне кажется, Совету все-таки стоило бы об этом узнать. А то, похоже, их зря учат тому, куда и когда можно соваться. И когда есть смысл собой рисковать…

— Они не будут рисковать собой. За Границу я их не возьму, — Ярт качнул головой. — Они просто подождут меня в лесу. Верно, ребята? — он прямо взглянул на спутников и услышал в ответ нестройное «да». — Вот видишь? Так что не волнуйся за них и не подставляй меня перед Советом. У меня с ним и без того море неприятностей.

— Хорошо, — Найрэ задумчиво кивнул. — Но если вы не вернетесь через луну, я все-таки сообщу старейшинам о вашем местонахождении.

— Если мы через луну не вернемся, думаю, нам это уже будет без разницы, — усмехнулся Ярт. — Но мы вернемся. Поверь мне.

— Надеюсь, — Найрэ вздохнул. — Удачи тебе и береги себя. И возвращайся поскорее, — он чуть помолчал и добавил. — И… отцу там привет передавай. Скажи, что я бы приехал с тобой, но…

— Но у тебя жена скоро родит, и тебе некогда шататься в Вэль, — Ярт улыбнулся. — А ты Эртэ за меня обними. И Альтамиру скажи, что у меня все в порядке. Пусть бабушку успокоит. И скажет, чтобы она к сюрпризу готовилась…

— Да и ты тоже… к сюрпризу готовься, — неожиданно ухмыльнулся Маг и снова нервно дернулся. — Ладно. Извини. У меня дела, — и фигура Найрэ исчезла. Камень на пряжке перестал мерцать и теперь исправно отражал только блики костра.

— Ух, ты! — Шалмира коснулась украшения. — Связник! Настоящий! Никогда еще их не видела!

— Да. Это мне Инри на день рождения подарил, — Ярт задумчиво взъерошил челку и покачал головой. — Интересно, о каком сюрпризе он говорил?

Исси плюхнулся рядом с ним на траву и вопросительно взглянул на друга:

— А кто это был?

— Айэрэн Найрэ! — укоризненно ответила Шалмира еще до того, как Ярт рот открыл. — Должен бы знать!

— Откуда? Я же его ни разу в жизни не видел! — принялся оправдываться Исси. — Если бы знал, уж, наверное, не спрашивал бы!..

Ярт бросил еще один задумчивый взгляд на пряжку, словно ожидая, что Найрэ появится снова, а потом посмотрел на спутников:

— Так. Ужином займусь я. А вы, пожалуй, идите, займитесь своей практикой.

Шаллэ, только собравшаяся что-то сказать, закрыла рот и, встав, послушно направилась в Лес. Исси, ухватив из мешка яблоко, поспешил следом.

— Как ты думаешь, он это серьезно? — поинтересовалась девушка, опускаясь на мягкий мох.

— Что именно? — Исси вопросительно приподнял брови.

— О том, что он не возьмет нас за Границу, — она не спешила протягивать ему ладони, ожидая ответа.

Исси задумчиво догрыз яблоко и пожал плечами:

— Нет, конечно. Он это сказал, чтобы Айэрэн не стал сообщать о нас Совету. Не может же он всерьез рассчитывать, что после всего, что мы уже сделали, мы действительно станем просто дожидаться его перед Границей? Лайнэ не настолько наивен!

— Но мы подтвердили, что будем его ждать, — заметила Шаллэ.

— Это не считается! Мы просто не могли сказать иначе, — возразил Исси, но уверенности в его голосе поубавилось.

— И, тем не менее, мы дали слово, — Шалмира вздохнула и подала ему руки. — Ладно, после обсудим.

— Ну да, — Исси чуть помрачнел и сжал ее пальцы…

— И все-таки, это будет нечестно, если он воспользуется нашим словом, — заявил он, когда девушка решила передохнуть.

— Но мы ведь тоже поступили не совсем по чести, вынудив его взять нас с собой, — она вертела в пальцах веточку. — Лайнэ ведь действительно несет за нас ответственность, просили мы его об этом или нет. Мы для него — младшие…

— Мне кажется, или ты об этом сожалеешь? — ехидно поинтересовался Исси. — Тебе хочется, чтобы он видел в тебе равную, Шалмира? Или чтобы он видел в тебе достойную себя спутницу?

— Мне кажется, или эти глупости тебя заставляет говорить ревность? — не менее ехидно огрызнулась девушка и напряженно замолчала, глядя на помрачневшего Исси.

— Может, и ревность, — буркнул парень, не поднимая глаз. — Тебе-то что? Я ведь вижу, что ты в него влюбилась. А мне и на десятую долю таким не стать. И я это знаю. А еще знаю, что спутницу для себя он уже выбрал раз и навсегда, — Исси вскинул голову и прямо посмотрел на нее. — И тебе на ее место не встать, как бы ты ни старалась. Потому что никто в его глазах не сравнится с Фэльмарэ. Так что не будь смешной, Шаллэ. Даже не пытайся!

Шалмира резко вскочила и бросилась прочь. Исси какое-то время смотрел ей вслед, а потом с силой дернул себя за косичку и помчался за девушкой.

— Уйди! — крикнула она сквозь слезы, когда он ее нашел.

— Прости меня, — Исси мотнул головой и печально посмотрел на подругу. — Я не хотел… То есть, я хотел, чтобы… — он расстроено взмахнул руками. — Дрэит Нэртэ! Шаллэ, я так не могу!

— Чего ты не можешь? — она яростно смотрела на него. — Извиниться? Или придумать, как еще сильнее меня обидеть?

— Я не хотел тебя обижать, — Исси стиснул пальцы в кулак. — Просто я действительно не могу больше так на это смотреть! Шаллэ, я понимаю, что он — великолепный парень! Он лучше всех, кого я знаю. И, наверное, для вас, женщин, это еще более понятно. Недаром же вы все так на него смотрите… Но Лайнэ для вас недосягаем!

— Да! Потому что мы все для него — хуже, чем его Фэль! — Шалмира замотала головой. — Но ее больше нет! Она умерла!

— Но не для него, — Исси осторожно приблизился. — И никто из вас не сможет этого изменить. Она всегда будет с ним… Всегда — между вами… И я не хочу, чтобы ты себя мучила, — он нерешительно положил ладони ей на плечи. — Ты — моя подруга, Шаллэ, и я не хочу, чтобы тебе было больно. Да, я знаю, что я — не Лайнэ. И никогда таким не стану. Но в отличие от него, для меня ты — самая лучшая девушка на свете, потому что я тебя люблю…

— Что?! — она моментально забыла про свои обиды, так неожиданно это прозвучало.

— Я люблю тебя, — повторил Исси, прямо глядя в ее наполненные изумлением глаза. — Я это за прошедшие дни понял… Раньше, когда рядом с тобой все время Иламир был, я на тебя даже посмотреть боялся. Но ты мне всегда нравилась, Шаллэ, — он разжал руки и отвернулся, опустив плечи и чуть сгорбившись. — Хотя да… Не самое лучшее время и место для подобных признаний. Тем более, заранее бессмысленных…

— Почему ты так думаешь? — негромко поинтересовалась девушка.

— Да потому что тебе нравится Лайнэ, — парень махнул рукой. — А соперничать с ним — безнадежная затея. Хотя я все равно попытаюсь, — Исси обернулся, решительно глядя на нее.

— В вашем соперничестве нет смысла, — Шалмира прижалась к дереву и задумчиво-печально посмотрела на небо. — Лайнэ действительно нравится мне. Но я понимаю, что он никогда не посмотрит на меня. Так же, как на любую другую девушку. Мне бы, конечно, хотелось верить в обратное… Но я знаю, как он любит Фэль. Я понимаю, что воде никогда не заменить огонь. Мне не стать такой, как она. Тут ты прав. И никому не стать. Даже пытаться бесполезно… Так что зря ты начал этот разговор. Я не хуже тебя понимаю, как он ко мне относится. И что по-другому относиться не станет… Да, он потрясающий парень, это правда. Но он — как звезда. И чтобы до него дотянуться, нужно тоже быть звездой. Так что он тебе не соперник, Исси. Мы с ним просто друзья, не больше. И чем дольше мы вместе, тем сильнее мое восхищение его умом, его способностями, его талантами. Я восхищаюсь им и хочу быть похожей на него. Как на лучшего из нас. Но одновременно я все сильнее понимаю, что уже не вижу в нем героя из романа. Пропадает эта таинственность и возвышенность, потому что я узнаю его, как друга. Как хорошего друга. Узнаю, что ему нравится, а что нет. Что он любит, чем живет. Узнаю его характер, не самый простой, стоит признать. Раньше я столько о нем не знала, даже предположить многого не могла. А мы, женщины, склонны влюбляться в тайны, — Шалмира пожала плечами и неожиданно улыбнулась. — И знаешь, недавно я поняла, что сейчас я бы еще больше хотела быть с ним, но не как с парнем, а как с Вожаком. Ну, как ты. Потому что с ним просто. И очень надежно. И, ты прав был тогда, свободно. Я впервые ощутила себя свободной. Свободной от контроля брата, от контроля Совета. И это такое потрясающее чувство! Мне даже жаль стало, что в моей семье не было ни одного Волка… Тогда я бы тоже смогла попроситься в вашу компанию.

Исси удивленно смотрел на нее.

— Ладно, пойдем, — Шалмира вздохнула и отлепилась от ствола. — А то решит, что мы заблудились. И пойдет искать. С него станется.

Друг согласно кивнул, и они направились обратно к костру, не заметив, как за кустами прошелестел Сэллифэр.

Когда парочка вернулась на стоянку, Ярт взглянул на них и поинтересовался:

— Из-за чего поругались?

— А мы не ругались, — Шалмира пожала плечами.

Он несколько мгновений смотрел на нее, а потом хмуро свел брови:

— Но ты недавно плакала…

— Просто соринка в глаз попала, — торопливо проговорила девушка.

— Угу, — Ярт скептически приподнял бровь и кивнул. — Я вижу… Соринка… Исси, что случилось? И не вздумай врать!

— Ничего. Мы просто поспорили. Уже все в порядке, — друг мотнул головой.

— Я очень на это надеюсь, — Ярт снял котелок с огня. — Потому что меня не привлекает возможность поездки в обществе двух обиженных друг на друга друзей. Так что, если вы намерены и дальше ссориться, вам лучше развернуться и прямо сейчас поехать домой.

— Мы больше не будем, — тихо ответила Шалмира.

— Не рычи на них, вожак, — Сэллифэр повернулся к Ярту. — Они уже разрешили свои разногласия. У них просто был разговор по душам.

Ярт покачал головой и продолжил нарезать хлеб.

— Ужинайте, — он положил еду на кусок ткани и поднялся на ноги, повернувшись к лесу.

— А ты? — хором поинтересовались спутники.

— А я попозже поем, — Ярт подхватил свое оружие и оставил их у костра.

Сэллифэр бросил косой взгляд на полную миску и помчался следом.

— Что у них случилось? — поинтересовался парень, не оборачиваясь.

— Он любит ее и ревнует к тебе, — волк пристроился рядом. — Поэтому случайно сделал ей больно. А потом извинялся.

— Только этого мне не хватало, — Ярт тяжело вздохнул. — Может, мне тоже с ним поговорить по душам?

— Не стоит, — Сэллифэр покачал головой. — Ты им не поможешь. Можешь только помешать. Они должны разобраться в себе. Ей это сейчас необходимо. А он все равно будет беспокоиться, просто потому, что она ему дорога. Как тебе твоя волчица… — Ярт чуть помрачнел, а Сэллифэр, помолчав, договорил. — Твой друг считает, что она по-прежнему в тебя влюблена. И будет так считать, пока она не разубедит его… Хотя он уже сомневается. Но ему кажется, что ты можешь сделать ей больно. Даже если ты этого не хочешь сам.

— Йхаррэ… — Ярт остановился, мрачно глядя перед собой. — Да с чего ему в голову пришла такая глупость?! Чтобы я сделал Шаллэ больно?!

— Он любит ее. И боится за нее… Вспомни себя, — Сэллифэр сел. — Но я тебе говорю — не волнуйся. Я думаю, они быстро разберутся. Им просто нужно подольше побыть рядом… Они, правда, уже помирились. Не переживай.

— Ты не понимаешь. Я не могу вести за собой того, кто мне не доверяет, — Ярт покачал головой.

— Он доверяет тебе. Но он и боится за нее. Не сравнивай эти два чувства, — волк ткнулся носом в его ладонь. — Вожак, они уже не маленькие. И сами разберутся между собой. Ты им в этом не сможешь помочь. Так что успокойся. У тебя важное дело. Не стоит перед ним себя взвинчивать.

— Меня тревожит, что они могут снова поссориться. И не смогут действовать вместе, если это вдруг потребуется, — Ярт вытащил Нохлайн из ножен. — Хочется верить, что это не потребуется… Но после сегодняшнего визита Инри уверенности у меня поубавилось. Не стал бы он спрашивать — все ли в порядке, если бы все было в порядке.

— Если ты будешь и дальше настраивать себя, что впереди ждет что-то плохое, оно обязательно появится, — волк внимательно наблюдал за его кружением по небольшой полянке. — Ты сам найдешь его. Не думай о плохом. У тебя есть цель, которой ты должен достичь. Думай лучше о ней.

Ярт кивнул и перебросил клинок в другую руку.

Нохлайн бабочкой порхал в его пальцах, словно был невесомым. Чуть погодя, Ярт присоединил к нему и кинжал, решив, что стоит привыкнуть к новому оружию. Для полнейшего сосредоточения он закрыл глаза и теперь полагался только на свои ощущения и натренированное до уровня рефлексов тело.

Постепенно его движения стали более уверенными и быстрыми. Ярт атаковал невидимого противника или закрывался от несуществующих выпадов. И вскоре он уже кружился волчком в ореоле мерцающей в сумерках стали, краем сознания отмечая, что оружие становится все более послушным, начинает работать все более слаженно, не мешая друг другу.

Он замер в выпаде и открыл глаза, медленно опуская руки.

— Не устал? — поинтересовался Сэллифэр, лежащий неподалеку.

— Не волнуйся. Я еще и тебя потрепать могу, — ухмыльнулся парень, убирая оружие в ножны.

— Проверим? — глаза волка задорно блеснули, и он лениво потянулся.

— Без проблем, — Ярт скинул рубашку и расслабленно встряхнул руками. — Смотри, опять ведь иголок накушаешься.

— Здесь только листья, — Сэллифэр радостно оскалился и пробежался по поляне, огибая вожака по широкой дуге. — А их у нас обычно ешь ты.

— Значит, сменим традицию, — Ярт насмешливо наблюдал за его перемещением. — Что? Наивно надеешься усыпить мою бдительность?

Волк шутливо рыкнул и взлетел в прыжке. Парень легко уклонился и отскочил в сторону.

— Боишься? — Сэллифэр припал на передние лапы. — Да ты не беспокойся, сильно не оцарапаю.

— Да я боюсь, как бы тебя не помять, — усмехнулся Ярт и вновь увернулся от его выпада, успев дернуть волка за хвост. Сэллифэр не стал ждать и тут же вновь бросился на него.

— Да, на двух ногах ты освоился, — проговорил он, когда Ярт крепко держал его за холку. — Зато на четырех я тебя по-прежнему уделаю.

— А это неплохая мысль, — Ярт отпустил его и задумчиво прислушался к себе, будя волка внутри.

Его сознание на миг затуманилось в кратком всплеске сладкой боли, и мир ударил по нему всем своим многообразием. Он с наслаждением потянулся и встряхнулся, привыкая к себе.

Сэллифэр насмешливо смотрел на молодого черного волка, скачущего по траве:

— Щенок…

— А за щенка ответишь, — тот издал воинственный клич и бросился к нему.

Шаги невдалеке они услышали одновременно.

— Твои друзья о тебе беспокоятся, — Сэллифэр отскочил от него, выпуская яртову холку из клыков.

— Ничего, они нам не помешают, — Ярт бросил короткий взгляд в лес и снова налетел на спутника.

— Кажется, где-то здесь, — Шалмира неуверенно огляделась и прижала ладони к лицу, испуганно охнув. — Ой, Сэллифэр…

Она с тревогой наблюдала, как по траве катаются два волка — серебристо-белый и угольно-черный.

— Нужно ему помочь! — Исси рванулся вперед через кусты, стискивая в пальцах алтейн, но Шаллэ крепко схватила его за локоть и с легким недоумением вновь взглянула на зверей:

— Подожди… Ему не нужна твоя помощь… Это… Это, кажется, Лайнэ…

— Что?! — Исси изумленно взглянул на подругу. — Это Лайнэ?! Не может быть! Это невозможно!

— А ты много знаешь о том, что именно могли Волки? — девушка усмехнулась и уверенно кивнула. — Да. Точно Лайнэ. Неужели ты не чувствуешь? И они не дерутся, а просто играют.

Ярт вырвался из когтей Сэллифэра и усмехнулся:

— Крайне умная девочка. Ты согласен?

— Да уж, — Сэллифэр уклонился от его выпада. — Думаю, она бы со мной даже скорее тебя справилась.

— Пытаешься меня дразнить? — Ярт увернулся от него и клацнул зубами возле его уха. — Не получится!

— Зачем мне тебя дразнить? — Сэллифэр лапой шлепнул его по носу, из-за чего Ярт расфыркался и на некоторое время потерял бдительность. — Я и так могу с тобой справиться.

— Ладно-ладно, — Ярт мотнул головой, пытаясь избавиться от осторожно-крепкой хватки клыков на загривке. — Не всегда тебе будет везти. Рано или поздно я освоюсь со своими лапами и хвостом. Вот тогда и посмотрим.

Он чихнул и встряхнулся, ощутив, что Сэллифэр его отпустил.

— Знаю, — волк развалился на траве и лизнул свою лапу. — Вожак должен быть сильным и умным. Так что учись.

— Я стараюсь, — Ярт уселся и весело посмотрел в сторону друзей. — Эй, что вы там встали? Боитесь, что ли?

Исси неуверенно шагнул на поляну и внимательно оглядел молодого волка:

— Лайнэ?

— Нет, мой брат-близнец, — отозвался тот и вернулся в более привычную форму.

— Ух… — друг даже отшатнулся от неожиданности. — Ты умеешь превращаться в волка?

— Как и любой из Волков я могу быть волком, — Ярт пожал плечами и направился к своей рубахе, лежащей рядом с оружием, а потом ухмыльнулся, смерив удивленного Исси взглядом. — Да, любопытно будет взглянуть, какой волчонок из тебя получится.

— Я тоже так смогу? — недоверчиво посмотрел на него друг. — Ты не шутишь?

— Нет, не шучу, — Ярт натянул рубаху и поднял свои смертоносные игрушки. — Сможешь. Вот только для этого тебе сперва нужно разбудить свое чутье. А что-то успехов в этом направлении я пока не наблюдаю.

— Я буду стараться! Честно! — заверил его Исси и гордо посмотрел на девушку. — Я буду настоящим Волком!

— Будешь, будешь, — усмехнулся Ярт и чуть склонил голову набок. — А кстати… Что вы здесь делаете? Кто за костром приглядывает?

— А мы… — они переглянулись, — просто беспокоились. Тебя долго не было…

— А потом я боевой клич услышал, — Исси слегка виновато пожал плечами. — Вот и подумали…

— Ясно, — Ярт рассмеялся. — Нет. Все нормально. Мы просто поразмялись, — он обнял их за плечи и направился к костру. — А вот теперь самое время для ужина!

— Только он уже остыл, — осторожно заметила Шаллэ, стараясь поспеть за широкими шагами Волка.

— Это не беда. Я готов быка съесть. С рогами и копытами, — заявил Ярт. — Так что остывший ужин меня не пугает. При желании его ведь и подогреть можно… Если, конечно, будет на чем, — он остановился и скептически посмотрел на слабое трепыхание угасающего огня. — Разумеется, подбросить хвороста вы не догадались…

— А мы сейчас дров принесем, — Исси бросил остатки веток в костер и косо взглянул на подругу. — Да, Шаллэ?

— Конечно, — она кивнула и виновато посмотрела на Ярта. — Ты пока грей. Мы быстро.

— Давайте, — он улыбнулся и подвесил котелок с остатками ужина над огнем.

На следующее утро, открыв глаза, Шалмира обнаружила Лайнэ склонившимся над старой картой. Он внимательно изучал ее, время от времени бросая молчаливые взгляды на своего волка. Девушка уже знала, что так они беседуют, и иногда ей казалось, что она даже слышит обрывки фраз или даже куски диалогов.

Вот и сейчас Сэллифэр повел в ее сторону ухом, и Шаллэ словно услышала глуховатый голос: «Проснулась…». И сразу вслед за этим прозвучало:

— Доброе утро…

Лайнэ улыбнулся ей, сворачивая карту.

— Доброе утро, — девушка потянулась и слегка поклонилась на восток. — Приветствую…

— Завтрак скоро будет готов, — Ярт кивнул в сторону леса. — Ручей сама найдешь?

— Разумеется! — она фыркнула и направилась на журчание. Вернувшись, Шалмира обнаружила широко зевающего Исси, которого, похоже, только что растолкали.

— Садись, ешь, — он кивнул на завтрак.

Исси рысцой сбегал до ручья и вернулся изрядно взбодренный холодной водой. Он плюхнулся рядом с котелком и, последний раз зевнув, поинтересовался:

— Зачем надо было так рано вставать?

— Затем, что нас ждет длинный переход, — Ярт бросил на него короткий взгляд. — Нужно успеть до вечера добраться к Вороньим Елкам.

— Почему? — удивилась Шалмира. — Что за спешка?

— Я вообще спешу, если вы не заметили, — Ярт пожал плечами. — У меня дело, которое уже на дни считается. А от Вороньих Елок до Вэля за несколько дней можно добраться. Там прямая дорога идет. И там нас уже бесполезно будет догонять, даже если кто-то узнает. А пути до них как раз на день хорошей скачки. Так что лучше встать пораньше, чтобы лошадей не загонять. Твой Ручеек и так выглядит слегка измотанным.

— Это потому, что рядом слишком много волков, — усмехнулась Шаллэ. — И он еще не привык.

— Надеешься, что привыкнет? — Ярт, даже не дослушав ответа, резко обернулся к чаще и чуть прищурился. — Сэллифэр, слышал?

— Да, — волк сел рядом и посмотрел в том же направлении. — Там был кто-то… Мне кажется, что…

— Волк, — Ярт утвердительно кивнул. — Чужой?

— Нет, местный. Запах слишком сливается с запахом этого леса, — Сэллифэр жадно втянул носом воздух и нервно пристукнул хвостом. — И это волчица!

— Надеюсь, не брачная? — осведомился Ярт, слегка насмешливо глядя на него.

— Нет, — волк отвернулся. — Просто волчица. Молодая еще. Вряд ли старше трех лет… Старую мы бы не заметили.

— Это точно, — Ярт взъерошил его загривок и отвернулся от дебрей.

— Что случилось? — тревожно осведомилась Шалмира. — Вы кого-то учуяли там? Кого-то опасного?

— Нет, просто волчица с охоты возвращалась, — улыбнулся он. — Все в порядке.

Девушка заметно расслабилась. И Ярт вдруг поймал себя на странном ощущении удовольствия от этого небольшого признака доверия ему и веры в него. От того, что они не ставят под сомнение его слова и решения. Это было приятно. И в то же время неожиданно естественно.

И вдвойне ценнее это признание было из-за того, что его спутники были не вэльтаретской молодежью, готовой табуном идти за самым безбашенным, а вполне себе умными и даже где-то опытными Странниками.

Он тряхнул головой, отгоняя мысли, и принялся собирать свою сумку. Исси дожевал завтрак и помчался мыть посуду. Шалмира в свою очередь убралась на месте стоянки и занялась своей шевелюрой. И впервые обратила внимание на то, чем свои волосы расчесывает Ярт.

Гребешок у него был старый, костяной, с темным изумрудом по центру. И явно женский. Потому что был чересчур изящным для руки Волка.

Ярт заметил ее удивленный взгляд и вопросительно приподнял брови:

— Что?

— Ничего, — девушка качнула головой. — Просто гребень у тебя необычный. Наверное, не очень удобно таким маленьким расчесываться?

— Меня устраивает, — коротко ответил Ярт и чуть крепче сжал пальцы.

— Подарок? — поинтересовалась Шаллэ.

— Память, — он заправил упавшую на лицо прядь за ухо и несколько поспешно убрал гребень в сумку.

Шалмира взглянула в его глаза и сочла за благо дальше не расспрашивать.

— Исси, ты там еще не утонул? — крикнул Ярт, перекидывая плащ через плечо.

— Нет, — друг с пыхтением продирался сквозь кусты. — Там просто…

— Волки, — договорил Сэллифэр, бесшумно возникший рядом с Яртом. — Я еще троих видел, но, кажется, их больше. Похоже на целую семью. А может быть, даже стая.

— Возможно, это потомство спутников Стаи, — Ярт задумчиво потеребил прядь волос, а потом чуть улыбнулся. — Что ж, если так, то это даже к лучшему! По крайней мере, с ними можно будет попытаться договориться. Они должны знать о Стае!

Сэллифэр согласно кивнул:

— Я попробую поговорить с ними. Хотя они и не показались мне особенно общительными.

— Поговори, — вслух пробормотал Ярт, почесав его за ухом. — Если это действительно спутники Стаи, это будет просто великолепно.

— Ты о чем? — поинтересовалась Шалмира, безуспешно пытающаяся угадать содержание их безмолвной беседы.

— О делах, — Ярт качнул головой и взлетел в седло. — Ладно, поехали. Мы и так уже задерживаемся.

Шалмира недовольно пробурчала под нос, что вот так всегда — ее вопросы пропускают мимо ушей, но все же села верхом и направила Ручейка следом за Гэллэром.

«Исси», — мысленно окликнул друга Ярт.

Тот встрепенулся и ошалело посмотрел на него:

— Чего?

«Слышишь… Это радует, — Ярт отвернулся. — Только не говори вслух. Я тебя услышу…»

Шалмира недоуменно смотрела на друга:

— Исси, ты что, на ходу спишь?

— Угу, — пробурчал тот, бросив косой взгляд на ее насмешливую улыбку. — Не выспался…

Девушка рассмеялась и хлопнула его по плечу:

— Давай, просыпайся! А не то отстанешь!

— Постараюсь, — парень поднял глаза на едущего впереди Ярта и с мысленным напряжением обратился к нему. — «Ты чего-то сказать хотел?»

«Не напрягайся так… А то ты не говоришь, а как будто кричишь… Я тебя слышу, не волнуйся… — Ярт не оборачивался, но Исси словно воочию увидел легкую насмешку. — Да, хотел… Возможно, что эти волки — потомство спутников Стаи. Ты же знаешь, что с Волками всегда бегали звери… Я думаю, что кто-то из них уцелел, а это их дети… Я хочу попытаться договориться с ними… Как думаешь?»

«И у нас будут свои спутники? — восхищенно отозвался Исси. — Это здорово!»

«Не знаю… Может ведь и не получиться. Я все-таки не мой отец, меня они могут и не признать Вожаком. А может быть, это просто волчье семейство, а не спутники Стаи, — Ярт немного помолчал. — А если и спутники… Мы ведь не можем точно знать, есть ли среди них именно твой волк… Так что ты заранее не обнадеживайся. Я тебе просто сказал, чтобы ты был готов… Но вероятность того, что это просто волки достаточно велика, так что…»

— Сэллифэр тоже обычный волк, — вслух заметил Исси. — Но ведь он с тобой бегает…

Ярт со вздохом обернулся и кисло посмотрел на друга:

— Если тебе так хочется, можешь за ними погоняться. Коли там есть предназначенный для тебя зверь, он тебя сам найдет… Но только ждать я тебя не стану, ты это учти… На обратной дороге — сколько угодно. Но не сейчас. Поедешь?

— Не, — Исси отрицательно замотал головой. — Я с тобой.

— Я не сомневался, — Ярт отвернулся и чуть ускорил бег коня.

— Ребята, а вы вообще о чем? — Шалмира недоумевающе переводила взгляд с одного на другого.

— О волках, — лаконично отозвался Ярт.

— Лайнэ сказал, что здесь, возможно, бегают остатки той стаи, которая… бегала со Стаей, — Исси рассмеялся неожиданному каламбуру. — Если это так, то у меня есть возможность получить своего спутника…

— Найти, — поправил его Ярт и снова замолчал.

— Ну да, найти, — согласился Исси. — Насколько я помню, в Стае спутник означал…

— Ничего, — закончил Ярт и обернулся. — Просто каждому Волку с рождения был предназначен волк. Это алтейн означал вступление в возраст, когда ты свободен принимать свои решения, заводить семью, выполнять одиночные поручения. В общем, то, что ты уже взрослый. А волки всегда были друзьями Стаи. С самого Прихода. Это они изменили то племя Эльфов в Стаю, а Эльфы, в свою очередь, немного изменили волчий народ… Спутники Стаи отнюдь не обычные звери. Как и всякий волк, пришедший извне и принявший узы единения… Есть такой ритуал. Такого не могло быть, чтобы у Волка не было спутника. Он мог родиться без дара Пути, но волк был ему предназначен в любом случае. Это наша часть, наши тени, как однажды выразился Сэллифэр… Вот так.

— А сам Сэллифэр тоже из спутников? — Шалмира с любопытством слушала его рассказ.

— Сэллифэр был обычным северным волком, когда я его встретил, — Ярт легко улыбнулся. — Но мы нашли друг друга… Хотя ритуал уз единения я провел не так давно. Просто до недавнего времени я о нем даже не подозревал. Но теперь Сэллифэр — мой волк, мой полноправный спутник…

— И вожак волков, которые станут бегать с нашей Стаей, — добавил Исси.

— Если Стая будет, — качнул головой Ярт. — Ее может и не быть… Потому что я не уверен в том, что это правильно — возвращать ее.

— Слава богам! — вполголоса вздохнула Шаллэ.

— А почему тебе не нравится мысль о том, что это может произойти? — прямо спросил Ярт.

— Нет, не то чтобы не нравится… Меня пугает мысль о том, что об этом могут узнать старейшины. И тогда вас всех изгонят, — твердо ответила девушка. — Я бы такого не хотела! Вы же мои друзья!

— Если я когда-нибудь на самом деле решу создать Стаю, я сам уйду из братства, — усмехнулся Ярт, хотя глаза его были серьезны. — Потому что Стая, которая станет подчиняться Совету, Стаей по определению быть не может. Волки свободны и подчиняются лишь своему Вожаку и своему Закону… — он взглянул на Шалмиру. — И знаешь, мне кажется, что это понравилось бы многим. И именно поэтому я не знаю, правильно ли будет сейчас так поступать. Потому что теперь это только еще больше ослабит братство. А я не хочу этого. Фэль мне этого не простила бы. Да и Альтамир, мне кажется, не одобрит…

— Как будто, если ты захочешь что-то сделать, тебя это остановит, — фыркнула девушка и хитро прищурилась. — Альтамир ведь и эту поездку одобрил вряд ли. Но ты же поехал! Разве нет?

— Потому что в этом случае он меня понимает и знает, что мною движет. Это близко и ему. Он осознает, насколько важна для меня эта поездка, — Ярт пожал плечами. — Да, не одобряет, но может понять и решить, как бы сам поступил на моем месте… А вот Стаю — новую Стаю, мою — он осудит… Потому что для него очень важно братство. Потому что я не смогу ему объяснить, чем это важно для меня. Я слишком хорошо знаю, насколько Мирэл предан своему делу. И как бы ему ни претили некоторые поступки и решения Совета, он будет бороться за братство до конца. Что бы Мирэл ни сделал, это всегда будет защищать интересы братства. И это еще одна причина моего колебания. Я не хочу ставить друга перед выбором — я или его идеалы. Я не хочу быть ему противником.

— Если он действительно твой друг, он должен будет понять, почему для тебя это так важно. Понять и принять… — негромко проговорила Шалмира, поднимая на него сумрачные глаза. — Ты не сможешь всю жизнь балансировать между своими интересами и его надеждами. И не сможешь всю жизнь жить в одиночку. Хочешь ты того или нет, ты — Вожак. И вокруг тебя всегда будет собираться Стая… Как бы она ни называлась… Ты можешь не замечать этого, но к твоим словам будут прислушиваться, а твои просьбы будут выполняться охотнее. Уже выполняются… По крайней мере среди тех, кто считает тебя своим другом, — она задумчиво поправила волосы. — Даже те, кто старше тебя, признают твое главенство. Независимо от того, знают ли они о том, что ты Вожак, или нет. Это у тебя как-то само собой получается. Не зря же у тебя имя такое…

— Какое? — Ярт чуть приподнял бровь.

— Я про первое. Тебя ведь еще Яртом зовут, — Шаллэ пожала плечами.

— Ну да, Одиночка. Только в братстве меня привыкли звать Лайнэ, — он кивнул.

— Нет-нет, не Одиночка, — девушка замотала головой. — «Ярт» имеет более древнее значение — «первый»… Не знал?

— Нет, — Ярт удивленно моргнул. — В Вэле это имело именно значение «одиночка», «один»… Я про другие даже не думал.

— Ну вот, а они есть, — Шаллэ улыбнулась. — И на мой взгляд гораздо правильнее звать тебя Первым. Это ведь тоже в твоем характере — быть впереди всех, лучше всех… И, кстати, чудное сочетаньице твоих имен получается. Как раз под стать Вожаку.

— Ярт Лайнэ — Первый Волк, — Исси на мгновение зажмурился. — А это ведь и есть Вожак, если подумать.

— Пожалуй, — Ярт призадумался и вдруг подозрительно уставился на подругу. — Слушай-ка, Шаллэ… Я понять не могу, ты меня осуждаешь или, наоборот, поддерживаешь эту затею?

— А я и сама пока не знаю, — честно ответила девушка. — И интересно, и, одновременно, страшно узнать, что же из всего этого может получиться…

— Отличное приключение, — заявил Исси, насмешливо взглянув на нее. — И тема для обсуждения в Совете как минимум еще лет на десять. Будет старейшинам чем заняться. Вот уж твой братец порадуется.

— Исси… — предупреждающе начал Ярт, но смех Шалмиры его перебил. Девушка звонко расхохоталась и кивнула:

— Вот уж точно! Кто этому больше всех… не знаю даже — огорчится или обрадуется, так это Ллаэ… Может быть, хоть от ребят на время отстанет!

— Мне вот любопытно, за что Иламир меня так невзлюбил? — поинтересовался Ярт. — Давно хотел спросить, да как-то к месту не приходилось… Вроде бы я ему ничего плохого в жизни не сделал!

— А он тебя не невзлюбил. Он тебе просто завидует, — пожала плечами Шалмира. — Хотя очень не хочет в этом даже себе признаваться. Ллаэ — это просто ходячее воплощение Кодекса. Ему даже в голову не может придти, что правила иногда стоит нарушать. Поэтому у него очень часто ничего не выходит, а если и выходит, то с таким скрежетом… И ему просто обидно, что появился вот такой непочтительный и непослушный ты, которому все как будто само лезет в руки. И по Пути ты ходишь проще и чаще, и дерешься лучше, и Фэль твоей наставницей была, и герой, и любят тебя больше, а не любят, так уважают… А ведь по его мнению, он и старше, и опытнее, и достойнее. И самое главное — абсолютно Дневной Эльф, истинный Странник, а не какой-то там сомнительный Волк, не пойми, где выросший. А вот поди ж ты, не везет ему — не ценят, не любят, не уважают, не слушают, а некоторые — так и вообще откровенно смеются, — она бросила косой взгляд на ехидную ухмылку Исси. — Вот он и бесится, пытается найти в тебе все самое неприглядное, чтобы себя убедить в собственной правоте. А ведь в душе Иламир прекрасно осознает, что правды в этом нет, что ты действительно достоин всего, что имеешь, и что бьет тебя жизнь не в пример сильнее, чем его, что потерял ты много больше, чем любой из нас, и это осознание собственной неправоты его еще сильнее злит. Ведь Ллаэ привык всегда быть правым.

— Могу ему только посочувствовать, — вздохнул Ярт. — Боюсь, что помочь Иламиру не в моих силах. Хотя я все равно не могу понять, как он может быть таким… э-э…

— Тупоголовым? — подсказала Шаллэ. — Альтамир именно так выразился.

— Ну, иногда возможно. Хотя Ллаэ вполне способен на светлые мысли, — Ярт качнул головой. — Нет, я хотел сказать — предвзятым. Он же меня совсем не знает. И узнать даже не пытается.

— Иламир не любит Волков. Он не может простить себе, что однажды Стая спасла ему жизнь, когда братец в очередной раз пытался выполнить все по правилам, — Шаллэ вздохнула. — В Темном мире…

— О-о… — Ярт сочувствующе покивал. — Ясно.

— Они его спасли, естественно, нарушив при этом всевозможные уложения Кодекса, — Шалмира вздохнула еще тяжелее и кисло взглянула на Ярта. — А потом кто-то еще и отчитал его, сказав, что таким непутевым соплякам, как мой брат, нечего делать на Пути, если они не способны разобраться, когда уместен дурацкий Кодекс братства, а когда нужно забывать про все правила, чтобы выжить… Я сильно подозреваю, что этим некто был твой отец.

— Это многое объясняет, — Ярт хмыкнул.

— Вы, разумеется, понимаете, что Ллаэ предпочитает никому об этом не рассказывать, — Шаллэ бросила на него косой взгляд.

— Разумеется, понимаем. И рассказывать никому не будем. Верно, Исси? — Ярт в упор смотрел на друга, по лицу которого уже разлилась великолепно-хитрющая улыбка.

Исси скис и кивнул:

— Верно. Хотя и хочется.

— А ты подумай, насколько это не по чести, — подмигнул ему Ярт. — И сразу расхочется.

— Да, пожалуй, ты прав, — призадумался друг.

А Ярт в очередной раз нервно огляделся. Его не оставляло чувство, что за их компанией пристально следят. И невозможность уловить местонахождение их незаметного попутчика его несколько озадачивала. Было весьма неуютно ощущать себя под надзором, природа которого была не совсем ясна. Он не был агрессивным, даже просто настороженным. Иногда пропадал, но вскоре появлялся снова. И носил скорее отпечаток любопытства. Но все же чувствовалось, что их сопровождающий отнюдь не желал вступать в контакт. Словно незаметные сторожа провожали их по своей земле, следя, чтобы незваные гости чего не натворили.

И это слегка настораживало. Парень терпеть не мог такой неопределенности, когда непонятно, стоит ли опасаться или лучше махнуть рукой. Ярт сам не заметил, как его пальцы машинально проверили удобное расположение кинжала и меча. Он вполуха слушал беззаботную болтовню спутников и цепко ощупывал глазами лес по обе стороны от дороги. В какой-то момент ему показалось, что в тени мелькнул темно-серый мех, но полной уверенности в этом не было. А Сэллифэр носился где-то впереди, пытаясь найти тех волков, что посетили их сегодня утром.

«Ладно, успокойся! — приказал себе Ярт. — Хватит метаться! Пока что ничего опасного не случилось. И ничего не будет! Ты быстрее и сильнее… Чтобы напасть, всегда нужно какое-то время. А приготовиться к отражению атаки — хватит и мгновения… И вообще, непохоже, чтобы кто-то собирался на нас нападать. Просто следят, чтобы мы ничего не натворили», — но пальцы его еще раз скользнули по кинжалу.

Вороньи Елки появились перед ними уже в густых сумерках. Ярт сочувственно посмотрел на спутников, которые осторожно брели за ним, словно слепые котята, и в очередной раз порадовался, что его зрение позволяет видеть даже в кромешной темноте.

Он отыскал приличное место для стоянки невдалеке от небольшого ключа и быстро развел костер. Исси отправился в лес за дровами. А Шаллэ занялась готовкой. Но время от времени девушка неуютно поводила плечами и украдкой оглядывалась по сторонам.

Ярт некоторое время наблюдал за ней, а потом поинтересовался:

— В чем дело? Тебя что-то беспокоит?

— Нет, — она слегка смутилась и нервно стукнула ложкой по краю котелка. — Просто… Что-то здесь не так. Как будто давит слегка.

— А, ну здесь это нормально, — успокоился Ярт. — Расслабься, и все пройдет.

— Не думаю, — пробурчала девушка.

Из леса, нервно озираясь, вернулся Исси, неся охапку хвороста.

— С ума сойти! Никогда не слышал в лесу такой тишины, — почему-то шепотом проговорил он. — Мне даже не по себе стало… Лайнэ, куда ты нас завел? Что это за место?

— Скоро узнаешь, — Ярт непринужденно улыбнулся и развалился на плаще, играя кинжалом.

Ощущение пристального внимания ничуть не ослабевало. Даже наоборот, оно стало постоянным, и вот теперь в нем сквозило определенное напряжение.

— А где Сэллифэр? — вдруг спросила Шаллэ. — Странно, я только сейчас подумала, что его весь день не видно было.

— Скоро придет, — отозвался Ярт и чуть усмехнулся. — А ты бы лучше за ужином следила, а то ведь пригорит сейчас, судя по запаху.

— Ох, — спохватилась она и склонилась над котелком.

Ярта несколько забавляла неожиданно появившаяся сплоченность их компании. Ребята дружно направились с ним до ключа мыть посуду, а потом, ни на шаг не отставая, вернулись обратно. И на стоянке сели в нескольких шагах от него на одном плаще, как два взъерошенных воробья. Оба слегка нервничающие и чуть испуганные странностью этого места.

Ярт тоже ощущал ее. Здесь была Память. Очень много Памяти… Много крови… Ее запах до сих пор шел от этой земли. Временами на него накатывали слабые потоки видений. Видений двадцатичетырехлетней давности. Огни, сверкающее оружие, отзвуки боя, воинственная песнь Волков, чужие оскаленные морды, тощие темные тела…

Ярт сам не заметил, как на стоянке воцарилась мертвая тишина, прерываемая только потрескиванием костра. Очнувшись, он посмотрел на небо и решил — пора!

— Шаллэ, присмотришь за огнем, — проговорил парень, поднимаясь на ноги.

— А вы куда? — тревожно встрепенулась девушка.

— Недалеко, — Ярт взглянул на Исси. — Тут рядом одно место Памяти… Нам нужно туда сходить.

— Можно мне с вами? — неуверенно попросилась она. — Одной оставаться как-то не хочется. Тут действительно неуютно.

— Хорошо, — Ярт пожал плечами и покачал головой. — Тогда подбрось пару веток потолще. И пойдем, — он резко обернулся в лес, ощутив, что их сторож встревожился.

— Что-то не так? — Исси, вставший рядом с ним, тоже нервно озирнулся и машинально сжал меч.

— Нет, показалось… — медленно проговорил Ярт и бросил взгляд на друга. — Успокойся. Все нормально… И оставь оружие здесь, — он еще раз посмотрел на кусты и бесшумно направился в темноту.

Позади раздался лязг брошенного меча и торопливые шаги друзей, быстро бегущих за ним. Если до этого в лесу было тихо, то теперь это место явно вспомнило, что такое звуки.

— Ну, кто же так ходит по лесу? — укоризненно заметил Ярт, когда парочка его нагнала. — Вы же Странники! Неужели вас не учили не устраивать шум? Нужно уметь передвигаться так, чтобы ни одна веточка не хрустнула!

— Учили, — Шаллэ виновато потупилась. — Только тогда был день, и все веточки и кусты видно было! Днем я так ходить могу!

— А нужно и ночью так ходить, — назидательно заметил он. — Попробуйте! Потом пригодится.

Спутники, старательно затаивая дыхание, попытались. Ярт, посмеиваясь, присел на корягу:

— Давайте-давайте! Учитесь! Исси, не надо так пыхтеть. Дыши спокойно… Шаг мягче! Представьте, что у вас ноги как вода, обтекают, обволакивают, сливаются… Вы же не на параде! Вот, уже лучше… Шаллэ, молодец! Все правильно делаешь! Так и продолжай… — он ощущал, как занятые посторонним делом, друзья забывают о своей тревоге и настороженности, а потом резко поднялся и хлопнул в ладоши. — Ладно, хватит! Потом еще раз попробуете! А сейчас дальше пойдем. Не стоит время терять.

И вновь зашагал по лесу.

Терти достаточно подробно описала ему, как добраться до того места. Но за прошедшие годы лес несколько изменился, и приходилось наполовину полагаться на свое чутье.

Высокий холм, покрытый густой высокой травой и небольшими кустиками, где в сплетении гибких ветвей проглядывали бутоны эллайн — Волчьих Звезд, как их в свое время назвал Ярт, появился перед ними несколько неожиданно. Ярт остановился и ощутил, как ему в спину уткнулся Исси.

— Это здесь, да? — шепотом поинтересовался друг.

— Да, — коротко ответил Ярт и медленно подошел к кургану.

Над этим местом тоже висела тишина. Только какая-то задумчивая. Даже трава не шелестела, хотя ветер ее очевидно пригибал.

Ярт осторожно опустился на колени и положил ладони на подножие холма. Исси и Шаллэ стояли позади, притихшие и серьезные. Их молчание было благоговейно-робким.

— Мы помним вас. И никогда не забудем, что вы сделали для этого мира, — одними губами произнес парень и прикрыл глаза, вслушиваясь в это место.

И вдруг его ладоней как будто коснулись десятки рук одновременно. Он услышал беззвучную волчью песнь.

«Мы слышим тебя…»

«Мы чувствуем тебя…»

«Мы благословляем тебя…»

«Мы надеемся на тебя…»

Голоса сливались, и вскоре Ярт мог различить лишь одну фразу, проникнутую страстью и мольбой:

«Собери Стаю… Ты должен найти Стаю… Тогда мы обретем покой…»

— Ты слышал слово своего народа, — раздался голос Лайнэ, и Ярт непроизвольно огляделся по сторонам. Разумеется, отца рядом не было. Он, как всегда, был где-то внутри.

— Что же мне делать, отец? — беззвучно спросил Ярт, опуская голову.

— Мы не можем приказывать тебе, сын, — Лайнэ помолчал. — Ты все равно должен решать сам. Это должно быть твое решение. Что будет лучше для тебя. Но ты слышал слово своего народа, его желание. И мое мнение ты тоже знаешь — Вожаку нужна Стая. Он не может быть один… И все-таки, чего же хочешь ты сам? Хочешь ли ты сам быть Вожаком и вести за собой? Это должен быть твой выбор!

Ярт на мгновение прикрыл глаза и решительно кивнул:

— Хочу! Я слышал слово моего народа! Я верну Стаю миру! Слово Вожака…

— Я надеялся это услышать, — произнес Лайнэ и уже другим тоном добавил. — Как-то странно осознавать, что стоишь на собственной могиле…

Ярт рассмеялся. Свободно и счастливо. Ощутив, как свалился с плеч тяжелый груз сомнений и тревог.

И, резко оборвав смех, отпрыгнул в сторону, уклоняясь от чего-то черного, налетевшего на него со стороны, и краем сознания слыша слаженный вскрик Исси и Шалмиры:

— Осторожнее!

В темноте сверкнул нож, и Ярт несколько обеспокоено вспомнил, что оружие они оставили у костра.

— Это ты за нами следишь? — поинтересовался он у неизвестного противника, пытаясь избрать наиболее удачное положение для продолжения схватки. Судя по всему, одним прыжком намерения нападавшего не ограничатся. Ярт краем глаза оглядел окрестности, ни на миг не выпуская из виду черную тень перед собой.

— Я тебя с утра заметил, — насмешливо добавил он, пытаясь вывести противника из равновесия. — Впрочем, тебя даже глухой заяц за сто шагов услышит.

Впереди послышалось низкое рычание и ожидаемый им бросок. В этот раз Ярт уворачиваться не стал, а, слегка уйдя от удара, перехватил противника за запястье, вынуждая бросить нож, и завернул ему руку за спину.

Вернее, ей. Потому что при ближайшем рассмотрении оказалось, что на него напала девушка.

— Так, красавица, — Ярт сжал руку покрепче, пресекая всякие попытки вырваться. — Ну-ка, объясни мне, что это ты на мирных проезжих с ножами бросаешься? Мы тебе, вроде бы, ничего дурного не сделали. И даже не собирались. Или ты нечаянно людоедством грешишь?

— Нет! Просто собака, смеявшаяся над прахом великого народа, достойна смерти, — прошипело это чудо природы, бессильно сжимая кулаки.

— Чудесно, — Ярт приподнял брови. — Ты кто? Местный Страж, что ли?

— Можешь считать, что да! — она попыталась гордо вздернуть голову, отчаянно косясь назад в надежде разглядеть своего противника.

— Угу… — задумчиво хмыкнул парень и заметил ее косые взгляды. — Что? Посмотреть на меня хочется? А сделать это до того, как налететь, ты не догадалась? Ну ладно, смотри, — он разжал руки и сложил их на груди, чуть насмешливо глядя на нее сверху вниз.

В следующий момент ему посчастливилось наблюдать молниеносную смену выражений на ее лице: узнавание, изумление, суеверный страх, задумчивость и восторг. Все это промелькнуло за мгновение, после чего девчонка бросилась ему на шею с радостным визгом:

— Лайнэ!!! Это ты?!! Но как это возможно?! Я ведь… — она покосилась на курган и вопросительно посмотрела на него.

— Так. Начнем с простого, — Ярт разжал ее руки и поинтересовался. — Тебя как зовут?

— А ты, что, не помнишь? — с совершенно детским огорчением выдохнула она. — Ты меня забыл?!

Ее лицо действительно было ему знакомо, и Ярт усиленно напряг память, пытаясь вспомнить, где же мог ее видеть. И вспомнил…

Она была в Стае, когда его отец приезжал в Сэлсоир обручаться с Фэль. Именно она подносила им чашу, когда их кровь смешивали в волчьем круге. Но имени ее он не знал.

— Знаешь что, — Ярт убрал с лица непослушную прядь и чуть склонил голову набок, — пойдем к костру. Посидим и поговорим спокойно. Думаю, нам есть, о чем поговорить.

— Ну, хорошо, — чуть помедлив, отозвалась девушка и со вздохом добавила. — А зовут меня Лаэнэ. Ты сам меня так назвал, Лайнэ.

— Лаэнэ? — Ярт чуть наморщил лоб, шагая рядом с ней. — Не Лайэнэль?

— Нет, именно Лаэнэ, — та упрямо вздернула подбородок. — Не Лайнэн, не Лайэнэль, а Лаэнэ!

— Да я просто пытаюсь перевести на Всеобщий, — оправдался Ярт. — И выходит что-то непонятное…

— Наиболее равноценный перевод на Всеобщий — это Волчонка, — равнодушно бросила девушка. — Когда-то ты так считал.

— Я еще вообще ничего не считал, — вздохнул Ярт и кивнул ей на плащ возле едва трепещущего огня. — Присаживайся… Исси, Шаллэ, займитесь костром!

Парочка послушно кивнула и бросилась к костру.

— Значит, Лаэнэ, — Ярт с интересом разглядывал первую встретившуюся ему соплеменницу.

Девушка была среднего роста, сухощава. Если не сказать — тощевата. Длинные прямые волосы, черные, как и у него, были несколько спутаны и нуждались в хорошей ческе. Миндалевидные, слегка раскосые глаза темного цвета как будто бы подернуты туманной дымкой, и ощущение от них такое же магнетическое, затягивающее, какое появлялось, когда в тело Фольтеса вселялся отец. Кожа смуглая, как у всех Волков. Одета она была в чуть потрепанную, но вполне еще добротную одежду. Рубаха и штаны явно купленные или заработанные, а вот сапоги и толстая кожаная безрукавка определенно самодельные. Чеканный серебряный браслет на плече тот же, что и тогда был, когда она стояла в круге, держа в руках широкую чашу с вином. Вот только сейчас он держится в основном за счет ткани рукава, с голой руки просто свалился бы. Из оружия один алтейн. Странно, что он его в лесу не опознал. Впрочем, это как раз понятно, он просто не мог ожидать, что встретит здесь живую Волчицу.

Девчонка вопросительно зыркала на него из-под густой длинной челки и слегка напряженно молчала.

— Есть будешь? — поинтересовался Ярт.

Она бросила косой взгляд в сторону сумки с провизией и торопливо мотнула головой:

— Нет. Я сыта.

— Врешь, — хмыкнул Ярт и кивнул Исси. — Покорми нашу гостью.

— Сейчас, — тот метнулся к сумкам, сложенным неподалеку.

— Ты хотел поговорить, — напомнила Лаэнэ.

— Да, — Ярт растянулся на плаще и чуть улыбнулся. — Давай знакомиться дальше. Я Лайнэ…

— Я заметила, — фыркнула она.

— Лайнэ, которого ты знала, мой отец, — добавил он.

Девушка растерянно хлопнула глазами:

— То есть как это? Ничего не понимаю! Как это — Лайнэ твой отец? Ты же только что сам сказал…

— Меня зовут, как отца. И мы очень похожи. Но я не он, — Ярт пожал плечами. — Когда отец погиб, я еще не родился. Наверное, поэтому ты ничего не знала, — он придвинулся поближе к ней. — Посмотри внимательнее. Если ты хорошо его знала, то заметишь, что есть различия.

Лаэнэ пристально изучила его и сумрачно кивнула:

— Да, я вижу… Глаза… Как у нее…

— Ты знала мою мать? — Ярт чуть не подпрыгнул на месте.

— Хэйа… Хэйлирэн из Лесного Города. Лиственная. У нее еще братец — шалопай порядочный, хотя и Странник, — Лаэнэ безразлично пожала плечами. — Да, знаю… — она отвернулась от парня и вполголоса проговорила. — Ну вот. Дожили до дня, когда нам с ней уже нечего делить.

— А что? Раньше было? — Ярт приподнял бровь.

— Да. Раньше мы не могли поделить твоего отца, — Лаэнэ вгрызлась в кусок мяса и молча жевала.

— Отца?! — Ярт недоуменно округлил глаза. — Разве он вещь, чтобы его делить?

Девушка косо взглянула на него и ехидно ухмыльнулась:

— Ты, что, никогда не влюблялся, что ли? Мы обе были в него влюблены. И старались обратить на себя его внимание. Вернее, я старалась, потому что поверить не могла, что он всерьез решил на ней жениться, — она качнула головой. — Я бы еще смирилась с Нориссой. Из той, в конце концов, действительно стоящая Волчица могла бы выйти. Она была похожа на нас, и кровь в ней наша тоже текла… Но Хэйлирэн! Извини уж, что я так о твоей матери… Но не было в ней ничего нашего, даже удивительно — сестра Странника, всё-таки!.. И я до сих пор не понимаю, что он нашел в этой пугливой домашней девчонке!.. А меня, несмотря на все мои старания, он всегда воспринимал, как младшую сестру — товарища по нашим играм. И так было с самого детства, — Лаэнэ вздохнула и негромко прошептала:

— Вот так вот, — девушка качнула головой и вновь занялась мясом.

— М-да, — Ярт бросил косой взгляд на своих спутников, со стороны которых долетел слишком уж понимающий вздох, и снова посмотрел на Волчицу. — Послушай, Лаэнэ. Извини, что спрашиваю. Это, конечно, не совсем мое дело… Но как получилось, что ты осталась жива? Все твердят, что Стая была уничтожена полностью.

— Просто меня тогда уже не было в Стае, — она криво улыбнулась. — Когда Лайнэ взял в жены твою мать, я решила, что моя гордость не в силах этого перенести, и перечеркнула себя и Стаю.

Ее глаза затуманились от воспоминаний. И Ярт тоже увидел…

Большая поляна в лесу, круг из костров. Юная Хэйли непонимающе смотрит на мрачную взъерошенную Волчицу, которая, в свою очередь, не сводит глаз с Лайнэ.

И примолкшая Стая — широким полукругом за спиной Вожака…

И только одна безумная — перед всеми…

— Ты сошел с ума, Лайнэ… — голос негромкий, но в тишине поляны он раскатывается эхом. — Ты соображаешь, что ты делаешь? Зачем? Она — не одна из нас. В ней даже нет Пути! Ни капли! Ты ведь видишь это! Мы все видим! Ты можешь дать ей нашу кровь, но ты не дашь ей наш дар… И что ты будешь делать с ней? Все время водить за руку? — Лаэнэ вскидывает голову. — Она слаба! Разве такая жена нужна Вожаку? — ее глаза тщетно ищут поддержки среди своих. Волки молча слушают, но ни один взгляд не выражает сочувствия и понимания. На всех лицах — печать уверенности в том, кого они назвали своим Вожаком. Стая приняла выбор Лайнэ.

— Почему? — ее голос срывается на крик, а в глазах сверкают злые слезы. Которые Лаэнэ всеми силами пытается спрятать.

— Потому что я люблю ее, — негромкий голос Лайнэ тверд, как всегда. — И она будет прекрасной женой Вожака. Это я сказал…

— Когда-нибудь ты еще поймешь, как ошибся, — девушка дергает плечом и кривит губы в горькой усмешке.

А потом делает то, что заставляет всю Стаю взвыть от ужаса и непонимания.

Алтейн оставляет на запястье глубокую длинную рану, и черная кровь льется под ноги.

— Оставляю кровь Стаи Стае. У меня больше нет рода и нет народа, — эти слова сейчас звучат как-то слишком буднично, бессмысленно, словно она сама не до конца понимает, что говорит.

И только ее взгляд, потемневший от боли, ярости и решимости, неотрывно смотрящий в глаза Лайнэ, невозмутимо наблюдающего за происходящим, выдает ее истинные чувства, ее осознание неотвратимости этого поступка.

В глазах Хэйлы слезы. Она бросает умоляющие взгляды то на мужа, то на Волчицу, явно желая прекратить то непонятное, что происходит перед ней и из-за нее, но не решается сказать ни слова.

— Отрезано… — Лаэнэ заметно колеблется, прежде чем произнести это последнее слово. Словно ожидает, что ее остановят… Но черта все-таки ложится между ней и остальными, начерченная решительно, даже зло.

И ее плечи бессильно опускаются, словно под тяжким грузом. Она разворачивается и идет прочь из круга костров.

— Ты всегда можешь вернуться, — раздается в тишине голос Лайнэ. — Я буду рад этому, сестренка.

Лаэнэ медленно оборачивается и несколько мгновений смотрит на него. Потом ее плечи мелко вздрагивают, и девушка сломя голову бежит прочь, выкрикнув на ходу:

— Ты больше никогда меня не увидишь!..

И, повинуясь легкому кивку Лайнэ, за ней следом устремляется палево-серый волк…

— Я очень скоро поняла, какую глупость сделала, — тихо добавила Лаэнэ после нескольких минут молчания. — Но гордость не позволяла мне вернуться назад… А вот сейчас я нередко задумываюсь над тем, что лучше было бы тогда вернуться. И вместе со всеми моими родичами лежать там, — она мотнула головой в сторону кургана. — А кто я сейчас? Никто… Только и есть, что волчья гордость… Пойти в братство я не могу. Доказывать все оставшееся время, что я ничуть не хуже них, терпеть насмешки и недоверчивость, пересуды… Нет, это не для меня… Я пыталась найти тех, кто ушел после смерти Алта… Тоже не вышло. След слишком давно выветрился, а миров на Пути чересчур много, чтобы обыскивать каждый, — девушка сплела пальцы и грустно улыбнулась. — Вот я и сижу над курганом, лелея планы мести… Все-таки в душе я всегда оставалась Волчицей. И за Стаю готова любому глотку перегрызть… Но эти твари — вайеры… По крайней мере, те, которые смогли уцелеть… Попрятались в свои норы, забились так, что даже Туман их выследить не смог. Я за эти годы всего около двух десятков переколотила. Но для их поголовья это все равно, что травинку в лесу сорвать. Плюнуть и забыть.

— А ты хотела бы вновь вернуться в Стаю? — поинтересовался Ярт. — Если бы у тебя появилась такая возможность?

— Это следует понимать как то, что ты решил собрать Стаю? — Лаэнэ усмехнулась и поглядела на его спутников. — Из таких вот щенков? М-да!..

— Может, и щенки. Но зубастые, поверь мне, — Ярт улыбнулся. — Значит, не хочешь?

— Если честно… — она посерьезнела и качнула головой. — Конечно, хотелось бы. Ты ведь вырос не в Стае. И даже не представляешь, что она для нас значила. Чем была для нас…

— Поверь мне, представляю, — Ярт улыбнулся. — И очень хорошо… Семья. Место, где ты это ты. Где ты нужен. Где ты чувствуешь себя на своем месте и можешь быть собой… Гармония, спокойствие, уверенность… Я не прав?

— Прав, — Лаэнэ улыбнулась в ответ. — А еще это свобода. И никогда не одиночество…

— Те, кому ты, не задумываясь, доверишь спину, — добавил он. — И за кого действительно способен порвать глотку любому — за всех вместе и за каждого в отдельности. Потому что каждый из них — это часть тебя.

— Точно, — Лаэнэ кивнула. — Именно так, — она бросила в огонь ветку и хмыкнула. — Из тебя получится чудный Волк.

— Я бы сказал, что из меня уже получился чудный Волк, но это прозвучит нескромно, — ухмыльнулся Ярт.

Девушка покачала головой и рассмеялась:

— Вылитый Лайнэ! Он таким же ироничным самолюбием страдал.

— Расскажи мне про него, — попросил Ярт. — Если тебе не трудно, конечно.

— Нет, не трудно. Даже с удовольствием. За последние годы я слишком часто вспоминаю его и мою жизнь в Стае, и порой даже кажется, что я уже брежу этим, — Лаэнэ оперлась локтем о колено и положила голову на ладонь, задумчиво глядя в огонь. — Спать мне сейчас не хочется. А заняться все равно нечем… Не гонять же посреди ночи твоих щенков.

— Я не щенок, — пробурчал Исси из-под плаща.

— Щенок, — отозвалась Лаэнэ. — До волчонка ты еще не дотягиваешь. По крайней мере, я в этом крайне сомневаюсь. Но ничего, не волнуйся. Я тебя быстро до ума доведу.

С его стороны донеслось скептическое фырканье.

— А щенок у тебя с норовом, — уважительно заметила девушка. — Действительно, уже зубастый!

Ярт рассмеялся и пожал плечами:

— А разве в Стае были другие? Ты на себя посмотри!

— Ладно-ладно, — она отмахнулась и уже другим тоном добавила. — Но ты смотри. Характер — это одно, а нахальство — совсем другое. В меру его, конечно, никому не помешает. Но — в меру!

— Учту, — Ярт задумчиво прикусил травинку и поинтересовался. — Твое заявление насчет «довести до ума» предполагает под собой твое согласие?

— Ой, а то ты не догадался?! — ехидно ухмыльнулась девушка. — Тебе прямо сейчас клятву верности принести?

— Успеется, — Ярт качнул головой и прислушался к чему-то. — Хм… Лаэнэ… Я ведь ошибся. Это не ты следила за нами с самого утра?

— Не совсем я, — девушка пожала плечами. — Это Туман и Тень. И их малышня, с которой я уже не знаю, что делать…

— Спутники Стаи! — Ярт рассмеялся. — Не волнуйся, теперь им применение найдется… Значит, я не ошибся, и кто-то остался в живых.

— Немного. Туман тогда ушел со мной, — Лаэнэ вновь взглянула в огонь. — А когда я пришла сюда, то нашла еще троих. Тень, которая была спутницей моей сестры. Мышку, которая сопровождала самую младшую в Стае, Киренн. И Мрака… — она чуть прикрыла глаза. — Который уже не хотел жить. И хотя был здоров, быстро покинул этот мир, ушел…

— Следом за моим отцом, — тихо договорил Ярт.

— Да, следом за твоим отцом… Они были слишком сильно связаны. Поэтому Мрак не смог выполнить последнее поручение Лайнэ и остаться жить и ждать чего-то, — девушка искоса взглянула на него и добавила. — Кажется, я теперь догадываюсь, чего именно. Видимо, Лайнэ хотел, чтобы Мрак стал волком его сына.

— У меня есть свой волк, — усмехнулся Ярт. — Его зовут Сэллифэр. Абсолютно непохож на Мрака.

— Такой серебристо-белый, крупный. Скорее всего, северный, — задумчиво проговорила Лаэнэ.

— Именно, — Ярт чуть приподнял бровь. — Твои рассказали?

— Нет, просто он сейчас в кустах сидит вместе с другими… — ухмыльнулась она. — Красивый. И, пожалуй, станет неплохим вожаком для спутников. Ты ведь знаешь про узы?

— Я уже провел ритуал, — ответил Ярт, мысленно довольно улыбнувшись ее детскому изумлению.

— Правда?! — Лаэнэ хмыкнула. — Пожалуй, я тебя даже слегка недооценила.

— У тебя еще будет время оценить меня по достоинству, — Ярт обернулся и действительно увидел в кустах волчью компанию. — А сейчас я по-прежнему жду обещанной сказочки на ночь про моего папу!

Лаэнэ рассмеялась и погрузилась в воспоминания.