Глава 11

Фэль сидела под деревом на опушке леса и глядела, как отгорает закат. Где-то невдалеке слышались переливы флейты. Там бродил Альтамир. Позади, в каменном круге под сводом ветвей весело трещали сучья в костре. Ветер нёс лёгкий дымок сюда, на опушку.

Впереди расстилалось широкое поле. Оно было похоже на огромное тёмное море. Ещё больше это сходство усиливали волны, мерно по нему пробегающие. Ветер раскачивал высокую траву, и тихий шорох был похож на шум накатывающихся на песчаный берег волн. Эту идиллию завершали силуэты трёх лошадей, пасущихся у кромки. Вот уж кому здесь было приволье.

Девушка вздохнула и прислонилась спиной к стволу дерева. Дня через два они прибудут в Марээл. И кто знает, что сообщат тамошние Маги.

С того дня, как они покинули Ваинэль, прошло больше недели. И пока ничего необычного на их пути не происходило. Фэль помотала головой и скрестила пальцы. Не сглазить бы.

Все надёжные друзья были рядом. Ноэрэ присоединилась к ним в первый же вечер. Просто появилась на привале и нахально поинтересовалась, что на ужин. Девушка улыбнулась, вспомнив эту встречу. Они славно тогда поваляли друг друга. А сейчас Ноэрэ лежит у костра, хозяйски развалившись на её плаще, и наблюдает, как Ярт готовит ужин на всю честную компанию.

Фэль потянулась с мечтательной улыбкой. Ярт полностью оправдывал своё имя. Он ни в ком не нуждался для самостоятельной жизни. Как выяснилось, он превосходно готовил. Не так уж Хэйла его и испортила, как могло показаться с первого взгляда.

Тихий напев флейты смолк, и рядом раздались шаги Альтамира. Друг прислонился к стволу и посмотрел на Фэль:

— Мечтаешь?

— Любуюсь звёздами, — она повернула к нему лицо.

— Скоро будем в Марээле, — Альтамир тоже посмотрел на небо. — А там и до места недалеко.

— Тебе ничего не кажется странным? — Фэль внимательно глядела на друга.

— Наверное, то же, что и вам с Яртом, — он хмыкнул. — За всю дорогу ни одной проблемы. Учитывая, что движемся мы в сторону продвижения этого неизвестно чего, а точнее — предполагаемого местонахождения Врат, всё чересчур уж спокойно и обыденно. Не сглазить бы, — он скрестил пальцы. — Я совсем не против, чтобы это действительно оказалась просто хорошая прогулка без всяких странностей и неожиданностей.

— В том-то и дело, — Фэль вздохнула. — Это пока и получается именно такая вот прогулочка. И мне всё это совсем не нравится. Слишком уж попахивает дешёвой ловушкой.

— Почему тебе во всём ловушки мерещатся? — Альтамир покачал головой. — Я, например, просто наслаждаюсь нашей поездкой. Да, это, конечно, странно, что всё тихо, ну и пусть. Я предпочитаю верить, что так оно и есть. Если ждать ловушку, ты в неё обязательно попадёшь. Ты же это знаешь. Поэтому не думай об этом. До Марээла мы должны доехать спокойно. Здесь мы ещё не попали на след этого… как бы его назвать-то? А там уже посмотрим. Возможно, в Марээле не так уж и тихо.

— Может, ты и прав, и я зря дёргаюсь, но всё-таки… — Фэль встала и направилась к костру.

— Наконец-то, — пробурчал Ярт, нарезая хлеб. — Я думал, вы вообще ужинать не придёте.

— Размечтался, — Фэль втянула носом ароматный запах и зажмурилась. — С ума сойти! Что сегодня?

— Тушёные овощи, — Ярт протянул ей нечто, напоминающее тарелку. Сервировано блюдо было с крайним изыском.

— Ты, случайно, трактирщиком стать не собирался? — подозрительно поинтересовался Альтамир, разглядывая свою порцию с крайним вниманием.

— Нет. Просто мама любила готовить красиво, а я любил поесть вкусно, — усмехнулся он. — А если учитывать, что я очень любил сбегать из города к самостоятельной жизни, то пришлось учиться готовить.

— А скрытничал-то! — Фэль с аппетитом уплетала ужин. — Учти, если ещё куда-нибудь пойдём, готовишь ты.

— Очень смешная шутка, — едко проговорил Ярт и принялся за еду.

Остаток ужина прошёл в ничего не значащих разговорах. Вспоминали Ваинэль, праздник, друзей. Однако у всех осталось ощущение, что они негласно отвлекали друг друга от неприятных предчувствий.

После того, как сообща помыли немногочисленную посуду, успев забрызгать друг друга водой, Альтамир ушёл спать в компанию мохнатых спутников, а Фэль и Ярт отправились бродить вокруг стоянки.

Спать не хотелось совершенно. Ночь была тихая. Даже ветер умолк, перестав трепать траву и раскачивать ветви деревьев. Небо усеивало бесчисленное множество звёзд, свет которых слегка приглушался полной луной. Фэль без труда ориентировалась в их хаосе:

— Это созвездие Дракона, вон то, с тремя яркими звёздами над самой высокой елью. А вон там, на юге, видишь? Голубая звездочка? Это центр созвездия Ока.

— А вот та, красновато-жёлтенькая? — указал Ярт на маленькую звёздочку.

— Камень в рукояти Меча, — Фэль прочертила линию созвездия. — А рядом с ним созвездие Рыцаря. А прямо над нами Небесная Дева.

— Как ты их различаешь? — вздохнул Ярт.

— Легко, — девушка улыбнулась. — Нужно уметь различать звёзды в небе. Иначе можно заблудиться на земле. Знаешь, какое созвездие принадлежит Странникам?

— Какое? — поинтересовался он.

— Посох Севера! — Фэль указала на идеально прямую линию из звёзд. — Видишь, самая яркая звезда в навершии? Она всегда на севере. Её видно, даже когда остальные звёзды меркнут. Она самая последняя исчезает утром. Посох сам по себе неподвижен, но иногда видно только Хаттиэлэ.

— Это её имя?

— Да. Звезда Пути. Она очень облегчает нам труд по разыскиванию дорог, — Фэль улыбнулась.

— Фэль, скажи, Элээн не предупреждала ни о чём таком… — Ярт попытался подобрать слова. — Ну, неожиданном, что ли, непонятном.

— Предупреждала, что по пути нас могут ждать не очень приятные сюрпризы, возможны засады, и так далее в таком же духе, — девушка внимательно посмотрела на него. — А что?

— Понимаешь, всё слишком уж тихо. Прямо увеселительная прогулка какая-то, — Ярт передёрнул плечами. — Словно кто-то притупляет нашу бдительность или, напротив, хочет измотать подозрениями. Но что-то не так, это точно, — он искоса поглядел на неё. — Что, думаешь, что я преувеличиваю?

— Напротив, я думаю, что ты поумнел, — Фэль улыбнулась уголком рта. — Всё это действительно несколько подозрительно. Мы с Мирэлом тоже об этом думали.

— Жаль, — Ярт вздохнул. — Я уже стал надеяться, что это пустые подозрения. Значит, постоянно нужно ждать подвоха?

— Нет. Как здраво рассудил Мирэл, в ловушку попадает тот, кто её всё время ждёт. Сейчас мы на дороге в Марээл, и пока не совсем подошли к границе передвижения того, что мы ищем, — Фэль слегка коснулась его плеча. — Вот если такое же затишье будет, когда мы войдём в его границы, тогда надо будет думать.

— Ну вот. Только начнёшь свыкаться с ролью обычного путешественника, — жалобно протянул Ярт.

— Не стони, — она дёрнула его за хвост. — Не маленький.

— Ай! — он грозно оскалился. — Как ты посмела дёрнуть меня за волосы?

— Руками, — она ещё раз с большим удовольствием повторила своё действие.

Спать они легли не скоро…

С утра, как обычно, их поднял Альтамир, и после завтрака компания вновь двинулась в путь. Они ехали по бескрайнему полю. Тому самому, которым вчера любовалась Фэль. Вокруг расстилалось море травы. Сочные зелёные волны ласково гладили ноги лошадей, и животные были вне себя от счастья.

А вот Ноэрэ и Сэллифэр с опаской шли по открытому пространству. Хотя, «открытому» — это слишком сильно сказано. Из травы виднелись лишь их старательно поднятые головы, и при желании, а иногда даже без него, они могли спрятаться в ней целиком не хуже, чем в зарослях леса.

Фэль и Ярт наслаждались простором. Они носились наперегонки, описывая круги вокруг Альтамира, неспешно двигающегося строго вперёд. Он задорно их подзуживал.

— Между прочим, — заметил он. — Если бы мы так ехали вперёд, то давно были бы в Марээле.

— Если бы мы так ехали, ты бы давно безнадёжно отстал, — отпарировала Фэль и подстегнула Грайсера. Конь радостно помчался вперёд. Слева от Альтамира сверкнула серебряная молния, и Странник увидел перед собой хвост Гэллэра. Через некоторое время впереди просто маячили две стремительно уменьшающиеся точки.

— Похоже, придётся поторопиться, — глубокомысленно заметил Альтамир и немного подхлестнул свою лошадку. Та послушно прибавила ходу.

Ярт и Фэль ждали их у перелеска. Грайсер и Гэллэр бродили по траве, неспешно выискивая былинки повкуснее.

— Что-то ты долго, — усмехнулся Ярт, развалившийся на траве рядом с девушкой.

— Тише едешь, дальше будешь, — назидательно проговорил Странник и слез с лошади, которая уже втянулась в дегустацию здешней травы.

— Передохни, — Альтамир ласково похлопал её по крупу и плюхнулся под дерево рядом с друзьями. Фэль тут же нахлобучила ему на голову венок. На них с Яртом такие уже красовались.

— Вот спасибо! Всю дорогу только об этом и мечтал, — Странник поглядел на них одним глазом, так как второй был закрыт съехавшим набок венком.

Парочка залилась хохотом, глядя на его комичный вид. Зрелище было, конечно, ещё то! Венок оказался несколько великоват (Фэль явно перестаралась) и висел на одном ухе, сползая под второе. Как раз напротив закрытого глаза оказался крупный цветок ярко-синего цвета. По-видимому, его место должно было быть где-то в центре, но из-за перекоса он играл роль нашлёпки на глаз. Вполне понятно, почему Фэль и Ярт изнемогали от смеха, глядя на новоявленного пирата в цветочной повязке.

Альтамир хмыкнул, поправил венок и поинтересовался:

— И надолго привал?

— Мы уже минут двадцать отдыхаем, — заметила девушка, почёсывая жмурившуюся Ноэрэ. — Можем хоть сейчас тронуться. Если ты, конечно, не против.

— Я-то не против, а вот как к этому отнесётся Айсэ, — Альтамир посмотрел на кобылу, меланхолично пережёвывающую траву.

— У-у, — Ярт потянулся. — Тогда можно спокойно спать здесь до следующего дня. Чем я сейчас и займусь, — он растянулся на траве, удобно устроив ладонь Фэль в качестве подушки, и закрыл глаза.

— Помечтай, помечтай, — Фэль вытащила руку, не слушая его возмущённого ворчания, и поднялась. — Через пять минут в путь.

— Через пять, так через пять, — Альтамир открыл флягу и отпил глоток. — Да хоть сейчас.

— Ну, если ты настаиваешь! — намекнула Фэль.

— Я?! Да я вообще молчу! — Странник усмехнулся. — Ты лучше своего милого подними, а то он, чего доброго, действительно здесь уснёт. Ночью ведь ты ему спать не дала.

— Я тебе уже говорила, что ты невыносим? — поинтересовалась девушка.

— За какой промежуток времени? — живо откликнулся он.

— За последний день, — она фыркнула и склонилась над Яртом. — Ты ведь не собираешься здесь оставаться, правда?

— Ну, почему бы и нет? — он приоткрыл один глаз и улыбнулся. — Если ты составишь мне компанию, то…

— Мы уже трогаемся, — она поднялась.

— А что, уже завтра? — усмехнулся Ярт.

— Нет, ещё сегодня, — Альтамир резко встал на ноги и подошёл к своей лошади. — Извини, милая, Отдых окончен.

Кобыла очень философски вздохнула, скосив на него чёрный глаз, и ухватила ещё один пучок травы, словно говоря: «Но ведь дожевать-то я ещё успею?»

Ярт отряхнулся и свистом подозвал Гэллэра. Конь с совершенно блаженной мордой выбрался из травяного рая и кротко встал перед хозяином.

— Надо же, какие мы сегодня смирные! — Ярт улыбнулся и забрался в седло.

Уходить со своего пира лошадям не хотелось, и, несмотря на понукания, они брели медленно, по пути лакомясь травой.

За полосой леса спутники увидели ещё одно небольшое поле, пересечённое таким же перелеском.

— Похоже, скоро рубеж, — заметила Фэль.

— Да. Ещё полчаса-час езды, и мы будем у Первой заставы, — Альтамир улыбнулся. — А там и до Речного города недалеко.

— А какой он, Марээл? — поинтересовался Ярт.

— Сам увидишь, — девушка задумчиво улыбалась, думая о том, что ждёт впереди.

Они проехали вторую полосу леса и выехали на высокий склон.

С его вершины открывался чудесный вид. Лес широким полукругом огибал зелёные луга, в редких местах поросшие кустарником и отдельными деревьями. Зелёные луга постепенно переходили в сияющую расплавленным серебром ленту реки. Отсюда она казалась очень узенькой. Но, прикинув расстояние до неё, можно было догадаться, что река отнюдь не миниатюрных размеров. Виделись отсюда и несколько крошечных деревушек, заросших садами. Они очень хорошо выделялись на фоне изумрудной травы начинающей золотиться листвой.

— Долина Вьюнка, — Альтамир огляделся, слегка прищурившись. — Застава к востоку отсюда.

— Что это за река? — поинтересовался Ярт.

— Первый защитный рубеж Долины, Эсса, — Фэль тронула Грайсера, забирая к востоку. — Её лучше не пытаться переходить самостоятельно, если ты не родился в Долине. Чревато последствиями.

Ярт вспомнил Ручейка и слегка вздрогнул. Очевидно, здесь было нечто подобное. Да уж, после подобных новостей поплавать в этой речке он бы не осмелился. Он настолько погрузился в себя, что не заметил, как друзья спустились вниз по склону. Если бы не камешек, метко запущенный в него Альтамиром, Ярт бы долго так простоял, размышляя, что же находится в водах этой реки? Что-то вроде Ручейка или ещё похуже?

Он догнал спутников у подножия и с обидой спросил:

— Что, просто позвать было нельзя?

— Мы пробовали, но ты не слышал, — Странник хмыкнул. — О чём ты так задумался, что даже голос Фэль не вывел тебя из размышлений?

— О жизни, — буркнул Ярт и поинтересовался. — А в этой реке плавать можно?

— Можно. Под надзором десятка сторожей, — «утешила» его Фэль. — Или это будет последнее твоё купание. Так что лучше потерпи до Марээла.

— Да я просто подумал, что стоило бы умыться перед появлением в обществе, — замялся Ярт. — А то такой чумазый, наверное. Смотреть страшно.

— Рада, что ты способен на подобную самокритику, — хмыкнула девушка. — Но можешь не волноваться. Вид у тебя вполне приличный. Для Странника даже чересчур.

— Правда? — Ярт улыбнулся в тридцать два белоснежных зуба.

— Это точно. Надо бы тебя в грязи вывалять, — задумался Альтамир, внимательно глядя на него, — чтобы не позорил своим чистеньким видом доброе имя Странников.

— Вот ещё! — Ярт на всякий случай спрятался за спину Фэль.

— Мирэл, отстань от ребёнка! — возмутилась девушка. — Лучше бы свой плащ вытряс как следует.

— Зачем? — искренне удивился тот. — Если я его вытрясу и выколочу всю пыль, разве мне поверят, что Альтамир — это я?!

— Пожалуй, нет, — Фэль окинула его критическим взглядом. — Ты же наша главная достопримечательность. Второго такого пыльного в природе не существует, — и милостиво разрешила. — Ладно, не вытрясай.

— Я бы и так не стал, — фыркнул он.

Они неторопливо двигались по направлению к реке. Вдалеке виднелось какое-то высокое строение.

Напрягши зрение, Ярт различил высокие стены из голубого камня, отражающего блики воды и солнца.

— Что это? — он кивнул в направлении заинтересовавшего его объекта.

— Первая застава, — Фэль вгляделась. — Замечательно! Ворота открыты, значит, проблем быть не должно.

— У нас с Альмэсэйе никогда не было проблем, — заметил Альтамир.

— Если здесь почувствовали движение этого странного непойми чего, то проблемы вполне могут возникнуть, — Фэль снова посмотрела вперёд, на заставу. — Заодно можно будет узнать, не было ли чего странного за последнее время.

— Например, не взбесилась ли их драгоценная розовая форель, — усмехнулся Альтамир.

— Боишься, что в этот раз без деликатеса останешься? — подколола Фэль. — Первым делом, небось, побежишь выяснять, как она себя чувствует.

— Зато ты, наверняка, первым делом побежишь выяснять, не повяли ли случайно твои драгоценные Лотосы в городской оранжерее, — отпарировал Альтамир.

— А куда бежать мне? — поинтересовался Ярт.

Они дружно рассмеялись и продолжили свой путь.

Небо уже окрасилось первыми алыми красками, когда друзья подъехали к воротам на мост. Несколько стражников гуляли по зубчатой стене, ещё двое стояли у распахнутых ворот.

Первая застава оказалась крепостью-мостом, перекинутой через реку. Её стены были сложены из голубого гранита, отполированного до зеркальной гладкости. Стражники внимательно оглядели их, после чего один сказал:

— Так. Альтамира и Фэль я знаю. А ты, парень, кто будешь?

— Мой спутник, — Фэль положила ладонь на яртово плечо. — Его зовут Ярт.

— Ясно, — стражник снова оглядел его. — А не молод ли он для Странника?

Ярт возвёл глаза к небу и тяжело вздохнул. Почему-то все считали его слишком молодым. Неужели звание Странника имеет возрастные рамки? Странниками не становятся — ими рождаются.

— Пропустить, — стражник открыл им дорогу на мост.

Проезжая над рекой, Ярт оценил её ширину. Пожалуй, даже без водяных сторожей её было бы нелегко преодолеть. Бурное течение, несколько водоворотов, очень большая ширина. Он ехал рядом с перилами и смотрел в воду. Время от времени в глубине мелькали длинные извилистые тени.

— Что это за создания? — спросил он у Фэль, когда узрел узкую, ощетинившуюся острым гребенчатым плавником спину, вспенившую речную гладь.

— Мараны. Хищные рыбы, — Фэль ухмыльнулась. — Ты всё ещё хочешь здесь поплавать?

— Благодарствую, — буркнул Ярт.

Последний пролёт моста был подъёмным и держался на толстых цепях. В отличие от основной части, он был деревянным. Башня же на другом берегу была из того же голубого гранита.

— Красивый камень, — Ярт с восхищением оглядывал стены, светящиеся от пронизавших их солнечных лучей.

— Из гномьих рудников, — Фэль кивнула. — Это пустая порода. У них все горы из такого камня.

— Когда туда приедем, отколупаю кусочек на память, — заявил Ярт.

Фэль пожала плечами:

— Зачем? Камень как камень. Обычный гранит, только что цвет другой. Ну да, красивый, не спорю…

— Да ладно тебе, — вмешался Альтамир и хитро подмигнул Ярту. — Зачем так мелочиться, отколупывать ещё? Поднял с земли любой булыжник, вот тебе и сувенир на память. Гранит часто увозят те, кто был в Голубых горах. На память о них.

— Учту твоё ценное замечание, — Ярт хмыкнул и снова с восхищением оглянулся на голубые башни заставы.

Неподалёку от неё расположилась уютная деревенька, где они решили заночевать и наконец-то поесть чего-нибудь домашнего. У Альтамира знакомые были везде, и с приютом проблем не было. Их приняли, как родных.

Ярт с удивлением наблюдал за хозяевами. Он не сразу понял, что в них привлекло его внимание, но через какое-то время сообразил. Они были людьми!

— Откуда? — он удивлённо посмотрел на Фэль.

Девушка поняла его с полуслова:

— Альмэсэйе — дом для двух народов. Эльфы Речного племени породнились с людьми, и теперь они живут вперемешку друг с другом. Нигде больше не встретишь такого количества полуэльфов, как здесь. Сам увидишь.

— А как же нежелательность таких союзов для них? — Ярт был очень удивлён.

— Здесь это абсолютно привычное дело, — девушка пожала плечами. — Люди тут — долгожители, так как чистой крови в них почти не осталось. А Эльфы уже почти стали людьми. По мышлению, по укладу жизни. Они уже слишком перемешались. Здешний народ выбрал жить с людьми, быть, как они. Вот так.

— Сейчас я, кажется, пожалею, что ты не принадлежишь к этому племени, — шепнул Ярт ей на ухо.

— Если бы я к нему принадлежала, мы вряд ли бы встретились, — она пожала плечами. — В Долине удивительно малое количество Странников. Они тут на вес золота. Народ здесь слишком привязан к земле. А если бы и встретились, не уверена, что ты бы меня полюбил. По-моему, ты не в восторге от тихих домашних девушек.

Ярт задумался, решая, признавать её правоту или нет. И когда только она успела так хорошо его узнать?

К Марээлу вела широкая, мощёная камнями дорога. Судя по всему, здесь довольно часто ездили. Альтамир негромко разговаривал с Фэль, сетуя на их забывчивость:

— Мы же ничего не узнали на заставе.

— Лично я узнала всё, что хотела узнать, — девушка пожала плечами и спокойно посмотрела на него. — Нас пропустили, но с небольшим напряжением. К Ярту отнеслись хоть и подозрительно, но вполне дружелюбно. Значит, что-то здесь почувствовали или увидели, но это что-то больших опасений и особых подозрений у них не вызвало. Тревоги в Долине нет, хотя и чувствуется некоторая напряжённость долгого ожидания.

— Ну, по крайней мере, всё не выходит за рамки, — Альтамир расслабился. — Главное, что Странникам по-прежнему доверяют.

— Только хорошо знакомым, — Фэль призадумалась и вдруг встрепенулась. — Чувствуешь?

— Что? — Альтамир насторожился и огляделся.

Ярт ощутил в груди какую-то ноющую тревогу. Внезапно небо накрыла тёмная тень, и холодный ветер хлестнул их по лицам. Фэль резко подняла ладонь, и перед ними образовалась стена инея. Что-то чёрное на миг закрыло солнце, и всё стихло. Иней упал на дорогу, и спутники огляделись.

Альтамир негромко присвистнул, разглядывая то, что теперь творилось вокруг них. Трава по краям дороги, и без того немного жухлая, склонилась под тяжестью изморози, которая медленно таяла под лучами полуденного солнца.

— Очень интересно, — пробормотал Странник. — Вот и дождались приключений. Ты не разглядела, что это было?

— Я и так знаю, что это, — голос Фэль был исполнен мрачности.

— И что же? — Ярт ожидающе смотрел на неё.

— Чёрный Всадник, — Фэль поёжилась. — Похоже, Верховного Мага Долины мы уже не застанем.

— Неужели это не пустые сплетни? — Альтамир шумно вздохнул. — Дрэит Нэртэ! Только этого нам не хватало!

— Кстати, — Ярт задумчиво обернулся. — А направился-то он в сторону Ваинэля.

— Что?! — спутники резко развернулись. На краю горизонта, над самыми верхушками леса едва виднелась малюсенькая точка, исчезающая в синеве неба.

— Дева Ночи, Элээн! — Фэль застыла в напряжённом молчании, и на мгновение друзьям показалось, что она сейчас сорвётся в сторону Ваинэля, но девушка тяжело опустила голову и негромко проговорила. — Что же теперь делать?

— Боюсь, ей мы уже не поможем, — Альтамир вздохнул и положил ладонь ей на плечо. — Нам нужно сделать то, за чем нас сюда послали. Это наш долг перед Элэ.

Фэль кивнула и тронула коня.

Они ехали весь день без остановки, и уже ближе к вечеру впереди показались башенные шпили Марээла.

Небо налилось вечерними красками, когда они прибыли в город. Ярт, как ребёнок, открыв рот, рассматривал это зрелище. Городские стены и дома были сложены всё из того же голубого гранита и неярко мерцали в свете солнечных лучей. Улицы были вымощены речной галькой, среди которой попадались раковины, неровные жемчужины, причудливые нити водорослей. Ограды представляли собой заросли цветущего вьюнка.

— Ну, как тебе? Красиво, правда? — шёпотом спросил Альтамир.

Ярт согласно кивнул.

Они остановились в уютном трактирчике на окраине торгового ряда. Хозяйка хорошо знала Странников и приветливо приняла их.

За прекрасным ужином они смогли обсудить всё, что случилось, и узнали последние новости Речного города. Фэль потому и любила этот трактирчик, что Мариэ — хозяйка — всегда была в курсе последних сплетен.

— А сегодня-то что здесь было! — протараторила она, подавая травяной чай. — У нас в магической Башне переполох! Эссэло, Верховный наш, исчез, представляете!

Они быстро переглянулись, и девушка осторожно спросила:

— Как это — исчез?

— А вот так, — Мариэ присела. — Вчера вечером к нам прибыл какой-то всадник, ну, попросился у них на ночлег. Они его пустили, видимо, так просил, что не отказали. А сегодня он прямо среди бела дня вызвал Верховного на поединок. Грохот стоял на весь город, народу сбежалось — невидимо! А этот чёрный, ну, всадник, стало быть, нашего Верховного этак раз посохом, и всё! И оба пропали, только морозом ударило. В саду Башни весь вьюнок вымерз, где они сражались.

— А как он выглядел? — поинтересовался Альтамир.

— Ну, как, — хозяйка задумалась. — Да обычно. Как Странник. Только весь в чёрном такой. На плечах чёрный плащ с меховой опушкой, вроде как из гор едет.

— А на лицо? — Фэль пытливо смотрела на неё.

— Лицо?! — Мариэ вдруг растерялась. — Ой, а ведь не помню! Убей, не помню. Только одно, кажется, припоминаю, что бледный он был, если не сказать — белый. А что, приятель ваш?

— Ага, приятель, — Фэль фыркнула. — С такими приятелями и врагов не надо. Просто мы его сегодня видели, кажется.

— Да? — хозяйка встрепенулась. — Где?

— По дороге от Первой заставы, — Альтамир допил чай. — А может, и не он это был. Только вот похож больно. Одно знаем, не Странник он, Мариэ. Враг.

— Не может быть! — уверено заявила хозяйка. — Да неужто наши Маги врага бы не признали?

— Но ведь не признали же! — Альтамир встал. — Большое спасибо за ужин, Мариэ. Так как ты, никто рыбу не приготовит.

— Да не за что, Мирэл, не за что, — та лукаво улыбнулась. — Я же знаю, что ты форель любишь. Как же не побаловать. Давно не заглядывал.

Они направились наверх, где Мариэ отвела им две комнаты.

— Завтра надо навестить Башню, — Фэль подошла к своей комнате и открыла дверь. — Думаю, нам тут уже делать нечего. Вряд ли остальные что-то знают.

— Согласен, — Альтамир кивнул. — Не уверен даже, что стоит к ним ехать.

— Стоит, — Фэль зашла в комнату, и из-за двери донеслось. — Спокойной ночи, ребята.

— Спокойной ночи, — хором вздохнули они и вошли к себе.

— М-да, ну и дела! — это была единственная фраза, которую выдал Альтамир перед тем, как завернуться в одеяло и уснуть.

Ярт пожал плечами и поманил к себе Сэллифэра. В комнате было прохладно, несмотря на натопленный камин. В Долине лето подходило к концу, и северные ветры теперь частенько дули в эту сторону.

«Пожалуй, придётся завтра одевать что-нибудь потеплее», — подумал он, зарываясь пальцами в пушистую, немного жестковатую шерсть Сэллифэра. Волк прижался к нему, согревая Ярта своим теплом. Они довольно уютно устроились около камина, накрывшись покрывалом с кровати. Вопреки всем ожиданиям Ярт почти мгновенно уснул.

Утром Фэль, вставшая, как всегда, раньше всех, зашла к ним в комнату, чтобы поднять их к новым подвигам. Альтамир открыл глаза сразу, как только услышал скрип двери.

— Доброе утро, — ворчливо ответил он на её приветствие. — Хоть бы раз в дороге с тобой выспаться.

Она улыбнулась и перевела взгляд на Ярта. Тот мирно спал, обхватив руками шею волка, который лежал рядом с ним, прижавшись к вожаку всем телом.

Казалось бы, она уже столько раз видела, как он спит, но девушку вновь охватило трепетное волнение при взгляде на него, такого открытого и беззащитного.

Он пошевелился, и тёмные пряди упали ему на лицо. Её рука непроизвольно дёрнулась, чтобы убрать их.

— Что, любуешься? — Альтамир обтирался полотенцем. — Да красивый, красивый. Что ты ещё хочешь увидеть?

— Вижу, что красивый, — хмыкнула девушка. — Даже будить жалко.

— Но надо, — Альтамир тряхнул головой, и Ярта обдало холодной водицей.

Он распахнул глаза и резко сел, похожий на зверя, готового к прыжку. Покрывало медленно сползло вниз, открывая нагую грудь. Фэль почувствовала, что стремительно краснеет, а Ярт, протерев глаза, посмотрел на неё и спросил:

— Уже подъём?

— Да, — Альтамир бросил ему полотенце и кивнул в угол. — Вода для умывания там, — он натянул рубаху и открыл дверь. — Пойду, позабочусь о завтраке. Ты ведь наверняка о нём забыла.

— Иди, — Фэль не сводила глаз с Ярта.

Он склонился над широкой лоханью и щедро обливал себя водой, ёжась от прохладного воздуха. Заметив взгляд Фэль, Ярт повернул к ней лицо и сделал удивлённые глаза. Девушка поспешно отвернулась, с преувеличенным вниманием изучая полусонную муху на потолке. Ярт негромко фыркнул и продолжил водные процедуры.

Вытираясь тёплым полотенцем, он внимательно, даже слегка насторожено следил за девушкой, которая всё так же внимательно смотрела на муху. Ему показалось несколько странным то, что она не ушла вслед за Альтамиром. А Фэль вдруг поймала себя на мысли, что очень хочется знать, о чём он сейчас думает. Но мальчик был очень способным учеником, его мысли давно были скрыты от неё.

Ярт заметил очередной её косой взгляд в своём направлении и вновь удивлённо изогнул брови:

— Что-то не так?

— С чего ты взял? — она попыталась взять себя в руки, прогнать всякие ненужные мысли, и спокойно посмотрела на него.

— Да так, — он усмехнулся, покачал головой и бросил полотенце на кровать, потянувшись за рубашкой. Волосы шёлком скользнули по его спине.

Фэль, словно под гипнозом, осторожно коснулась его смуглой кожи кончиками пальцев. Ярт моментально напрягся, застыв от её прикосновения, потом медленно выпрямился и обернулся, пристально глядя на девушку. Она поняла, что сделала какую-то глупость, и попыталась отдёрнуть руку. Это было её второй ошибкой. Ярт удержал её ладонь и осторожно привлёк девушку к себе. Она, немного помедлив, подняла голову, совершив третью ошибку. Посмотрела в его глаза. Мыслей больше не было. Что ещё может существовать, когда рядом с тобой любимый?

— Ярт… — он не услышал, он скорее прочитал это по раскрывшимся ему навстречу её губам.

Новое, щемяще-сладкое, тревожное ощущение вихрем ворвалось в её сердце.

«Я люблю тебя, люблю тебя…», — стучало в её висках, но Фэль не смела сказать это вслух, боясь разрушить это новое, что было в её душе впервые за долгое время. И эхом её мыслей прозвучал голос Ярта:

— Я люблю тебя…

И снова горько-сладкий вкус его губ.

Альтамир осторожно прикрыл дверь, боясь помешать им, и потрепал по загривку Сэллифэра, деликатно вышедшего из комнаты вслед за ним:

— Глядишь, что и получится. Сколько ей ещё мучиться? Он может ей помочь, так пусть она ему позволит это сделать. Так для всех будет лучше, не правда ли, дружок?

Волк мудро посмотрел на него и величаво пошёл рядом со Странником.

Ярт уже почти забылся, одурманенный теплом её податливого тела, трепетавшего в его руках, но что-то вновь остановило его почти на грани. Он пристально поглядел в тёмные, сейчас почти чёрные, как звёздное небо, глаза девушки и спросил:

— Ты уверена в том, что собираешься сделать?

Она на мгновение замерла, а потом, прижавшись к нему, ответила:

— С тобой я вообще ни в чём не уверена. Но мне так хорошо, что обрывать всё вот так, как-то… нехорошо. Или ты думаешь по-другому?

— Да нет, — он усмехнулся, склоняясь над ней. — Мне никогда не было настолько замечательно, как рядом с тобой. Вот только…

— Ярт, если нам хорошо вдвоём, то почему бы нам просто не быть вместе? — девушка обняла его. — Просто вместе, без всяких обязательств и клятв во взаимной любви?

Ярт на мгновение призадумался. Предложение было заманчивым, очень заманчивым, но не тем, какое он хотел бы услышать. Да и говорила она не то чтобы очень уверено, словно перебарывая себя. Он слегка склонил голову на плечо и поинтересовался:

— Это предполагает под собой то, что ты в любой момент можешь уйти?

— Так же, как и ты, — Фэль смотрела в его глаза.

— А если я не захочу тебя отпустить? — спросил Ярт.

— Я просто уйду, — Фэль пожала плечами и закусила губу. — Мне слишком дорога моя свобода, Ярт. Ты это знаешь. И это — единственные отношения, которые я могу нам позволить.

— Но я не могу так, — он сел на край кровати, опустив голову. — Ты тоже это знаешь.

Его лицо было нахмурено, он нервно покусывал нижнюю губу, то и дело заправляя за ухо непослушную прядь.

— Дрэит Нэртэ, Ярт! — Фэль присела рядом с ним и развернула к себе его лицо, прямо глядя в его глаза. — Что с тобой? Я предлагаю тебе единственный возможный, я бы даже сказала — идеальный выход из нашей ситуации, а ты отказываешься?

— Потому что я не нужен тебе, — серьёзно ответил он. — Ты не лю…

Фэль не дала ему закончить, закрыв рот поцелуем. Они снова упали на кровать.

— Ну ты… дурак! — прошипела Фэль, впиваясь ногтями в его спину. — Неужели ты до сих пор не понял, как ты мне нужен? Ты — единственный, кому удалось снова заставить меня почувствовать себя женщиной. И я совсем не хочу тебя потерять, это ты понять можешь?! Я не знаю, смогу ли полюбить тебя, но я уже не могу без тебя, ты, нахальное, задиристое создание!

— Кошка! — он стиснул её так, что сладко хрустнули все косточки.

— Волк! — выдохнула она, запуская пальцы в его волосы.

Внутри неё словно полыхал пожар, а Ярт был единственным источником, способным усмирить это неистовое пламя. И она была не намерена сгорать…

Альтамир допил чай и покачал головой:

— Что-то они долго.

Сэллифэр и Ноэрэ переглянулись и вернулись к своему завтраку — сочным костям от свежего рагу.

Странник поднялся и направился наверх. Потоптавшись у двери, он осторожно потянул её на себя. Заглянув в комнату, Альтамир ошеломлённо замер, не в силах поверить в увиденное.

Фэль кошкой вытянулась на кровати, прижимаясь к Ярту всем телом. Он рассеяно играл прядями её волос, что-то шепча ей на ухо. Девушка задумчиво-лукаво улыбалась. Её пальцы в лёгкой ласке скользили по его груди. В том, что здесь недавно произошло, у Альтамира не было ни малейших сомнений.

«Ну да, а ты чего хотел, когда оставлял их вдвоём?» — подумал он и, прикрыв дверь, осторожно постучал.

В комнате послышался тихий шёпот, потом громкий смех, скрип, грохот… и Альтамир распахнул дверь.

— Только не говорите, что я не вовремя, — громогласно заявил он и осёкся: Ярт, вполне одетый, как и Фэль, сидел на полу перед кроватью, а девушка неторопливо расчёсывала ему волосы.

— Почему это ты не вовремя? — поинтересовалась она, удивлённо глядя на него.

— Да просто на одно умывание полутора часов не надо, — он прислонился к косяку и подозрительно оглядел комнату. Нет, всё в порядке, убрано. «Метеоры они, что ли?»

— Вы так долго, что у меня появились некоторые подозрения, — он оглядел их, но парочка с невинными лицами пожала плечами и поднялась. Ярт затянул хвост, и друзья спустились вниз.

— Не ожидал от тебя, Фэль, — негромко проговорил Альтамир за столом, когда Ярт ушёл за чаем.

— О чём ты? — безмятежно спросила она.

— Я всё видел, — друг пожал плечами. — Ну и как? Понравилось? Или ты по-прежнему ненавидишь весь род мужской?

— Видел? Нас?! — она распахнула глаза, медленно заливаясь румянцем.

— Дверь закрывать надо, — друг хмыкнул. — Да ты не волнуйся. Я заглянул перед тем, как постучать. Какая идиллия, у меня просто слов нет!

— Я… Мы… Просто… — Фэль тщетно пыталась подобрать слова.

— Не говори ничего, — он сжал её ладонь. — Ты себе даже представить не можешь, как я рад за тебя. С тех пор, как я разделил твою боль, она камнем лежала на моей душе. Ты сегодня сняла этот камень. Найрэ бы меня понял.

— Только, боюсь, не обрадовался бы, узнав, кого я выбрала в качестве лекарства, — усмехнулась Фэль. — О Ярте он совсем невысокого мнения.

— О чём разговор? — Ярт поставил на стол поднос с чашками.

— О том, что надо бы ехать в Башню да отправляться дальше, — Фэль посмотрела на Альтамира и перевела взгляд на Ярта.

— Тогда допиваем чай и в путь, — воодушевлёно сказал он.

— Тогда пейте, — Альтамир залпом опрокинул в себя чашку и пошёл на улицу.

Через некоторое время они уже двигались в направлении Башни Магии. На улицах было невероятно тихо, а ведь обычно в Марээле с утра начинались брожения, иначе ничего за день не успеешь.

— Неужели все ещё спят? — удивился Ярт.

— Нет. Это, наверное, из-за последних событий, — Фэль огляделась. Окна домов были закрыты, и редко где на улицах можно было видеть жителей, да и те как-то испугано озирались и старались поскорее скрыться под защитой стен.

— Да-а! — Альтамир даже присвистнул, когда они проезжали торговый ряд, мрачно смотревший закрытыми окнами лавочек. — Что-то здесь не так. Неужели пропажа Верховного так их напугала? Не может быть! Марээльцы — народ крепкий, и не такое бывало. Но чтобы по домам закрываться… Не ожидал от них.

— Похоже, здесь не только в Верховном дело, — Фэль кивнула вперёд.

Перед ними была стена вокруг Башни Магии, а вдоль неё стоял отряд вооружённых Стражей. Они ощетинились в их сторону пиками.

— Становится всё интереснее, — Альтамир выехал вперёд и громко спросил у зловеще молчавших воинов. — Мне нужно видеть Главного Мага Башни.

— Его нет, — последовал лаконичный ответ командира.

— Я спрашиваю не Верховного, а Главного Мага, — терпеливо проговорил Странник.

— Езжайте своей дорогой, — послышалось из рядов, и Стражи поддержали говорившего негромким гулом. — Нам здесь больше всяких неизвестных не нужно.

— Командир, вы не могли бы послать кого-нибудь в Башню и спросить, не согласится ли Главный Маг увидеться с Альтамиром и Фэль из Ваинэля? — Фэльмарэ несколько мгновений смотрела Стражу в глаза, и он кивнул:

— Это я могу сделать.

— Премного благодарны, — девушка успокоила Грайсера и приготовилась к ожиданию.

Через некоторое время на стене показался Маг в сопровождении нескольких Стражей. Спрятав ладони в широкие рукава балахона, он свысока изучал троицу.

— Кто вы? — низкий глубокий голос совсем не вязался с юным лицом. Ярту почему-то сразу вспомнился Найрэ.

— Эй, Айлохэ, — Альтамир сверкнул улыбкой. — С каких это пор ты требуешь у друзей называть имена? Или магия окончательно выбила их из твоей головы?

Стражи ощетинились пиками, а стоявший наверху махнул рукой:

— Пропустить! — стража безмолвно повиновалась приказу, хотя, судя по их лицам, они бы предпочли пинками прогнать Странников из-под стен Башни. Странники въехали на двор.

Айлохэ спустился со стены и крепко обнял Альтамира:

— Рад видеть тебя живым и здоровым, друг.

— Ну-ну, — Фэль кивнула с усмешкой. — По «тёплому» приёму я что-то не заметила, что нас здесь рады видеть.

Маг помрачнел и жестом пригласил их войти в Башню. Они поднялись в его комнату, и Айлохэ пересказал им вчерашнее происшествие с Верховным.

— Это для нас не новость, — Фэль удобно расположилась в низком кресле и пристально рассматривала Мага. — Есть что-нибудь более интересное?

— Как вам сказать… — Айлохэ задумался. — Нас сейчас очень сильно беспокоит север.

— В чём дело? — они моментально встрепенулись.

— Не знаю, — Маг развёл руками. — Там что-то не в порядке. Всадник приехал оттуда. В этом году холода наступают раньше. Я — бывший Друид. Я чувствую, что на севере земля болит. Недавно гномы из Силливайора были. Так они все жалуются, что у них тоже дела из рук вон плохо. Какая-то зараза бродит, детей со стариками косит. Верховный перед… исчезновением туда собирался поехать, помочь.

— Что ж, тогда я тебе сообщу одну небезынтересную догадку Совета Мудрых, — Альтамир растрепал свой ёршик. — Есть предположение, что в Голубых горах открыты Врата.

— Не может быть, — Айлохэ убеждённо потряс головой. — Это невозможно! Мы бы сразу это узнали.

— Может быть это ошибка, — Фэль потёрла висок ладонью. — Элээн в этом тоже сомневается. Да и мне, честно говоря, в это не верится. Поэтому мы и идём туда, чтобы проверить. Но если там всё же Врата…

— Прощай, спокойная жизнь, — заключил Маг и с надеждой посмотрел на неё. — Но ты ведь думаешь, что это не так?

— Если бы там были Врата, столь спокойно доехать до вас мы бы не смогли, — снисходительно посмотрела на него девушка. — А ваш Всадник — это первое происшествие за всю нашу дорогу. Так что… — она пожала плечами и добавила. — Снимите тревогу. Он у вас больше не появится. Ему осталась только Элээн, и будем надеяться, она его достойно встретит, — девушка вкратце пересказала ошарашенному Магу всё, что знала о Всаднике.

Айлохэ тяжело опустил голову и задумался. Через некоторое время он спросил:

— И… они возвращаются?

— Боюсь, что нет, — Фэль с сочувствием смотрела на него. — Так что тебе придётся занять место своего отца. Хотя, он может вернуться. По крайней мере мы будем на это надеяться.

— Он обязательно вернётся, — убеждённо проговорил Маг.

Сейчас он говорил своим обычным голосом и совсем стал похож на мальчишку. На Инри.

Ярт, вспомнив друга, ощутил лёгкое беспокойство. Сердце тревожно затрепетало, но вскоре успокоилось, и Ярт забыл об этом.

— Так, значит, вы собираетесь заехать в Силливайор? — задумчиво переспросил Айлохэ, когда они рассказали ему о своём задании, и полез на полку. Покопавшись в целой куче интереснейших штучек, он выудил оттуда связку трав. Сложив их в мешочек, Маг передал его Альтамиру:

— Отдайте это гномьим лекарям. Это должно помочь победить болезнь.

— Айлохэ, — Фэль ненадолго задержалась на пороге, когда они уже уходили. — Ты не знаешь, Рэмил сейчас никуда не ушёл из гор?

— Рэмил? — Маг хмыкнул. — Он сейчас наверняка у горного племени в гостях. Он в последнее время чрезвычайно к ним привязался. Особенно к племени Тена.

— Тена? — Фэль округлила глаза. — Неужели Тен стал вождём? Когда он успел?

— Да уж второй год пошёл, как его отец ушёл на Мост из этого мира, — Айлохэ вздохнул и поинтересовался. — А ты знаешь Тена?

— Ну… более или менее, — Фэль развернулась и бросилась догонять спутников.

Они больше не стали нигде задерживаться, только к Мариэ заглянули попрощаться, и вскоре лошади уже мчали их по гномьему тракту к Силливайору. Дорога до него должна была занять пару дней, не больше, а там… там видно будет. Такие мысли обуревали Альтамира. Несмотря на то, что он был родом с юга, Странник очень любил север и, в частности, Голубые горы. Он понимал Ярта. У самого была такая же реакция на голубой гранит. Причём он-то увидел его в естественном виде, со снежными шапками на вершинах. Целая цепь голубых пиков, похожая на застывшее, заледеневшее весеннее небо, ещё холодное, но уже солнечное, радостное, звенящее. Гномы его долго убеждали, что это камень, а не лёд. Однако он всё равно попытался растопить кусочек на огне и, лишь убедившись на этом опыте, уверовал, что это действительно гранит.

Альтамир часто возвращался на север, словно его сюда магнитом тянуло. Если бы его спросили, что его здесь влечёт, он бы затруднился ответить. Однако эти суровые холодные края завладели его душой с первой встречи. Его влекла подземная, мрачная красота Силливайора, где по стенам текли жилы серебра, чистейшего, какого нигде больше на Альтанатанэ не встретишь, где потолки искрились звёздами камней, где искусная работа гномов-добытчиков не разрушала, а творила пещеры, создавая восхитительный орнамент из пород стен. Нравились ему и сияния в длинные зимние ночи, когда небо напоминало разноцветные занавесы. Любил он снег — эти маленькие звёздочки, тающие от дыхания, летящие на землю и укрывающие всё вокруг пушистой пеленой. Любил розовые зимние рассветы, красящие голубые пики в дивные оттенки. Любил он и коренной народ — гномов, мастеров, каких и среди Эльфов нелегко найти. Приезжая в Силливайор, Альтамир всегда с головой окунался в работу и жизнь этого народа. Забавно было смотреть, как мастер-гном, низкорослый и коренастый, отчитывал его, своего подручного, будучи в два раза ниже Странника.

Об одном только сейчас вздыхал Альтамир, что поработать в этот раз, наверное, не удастся. Времени почти нет. А ведь он порядочно не держал молот в руках и успел подзабыть то чувство волнения и восторга, когда из бесформенного куска металла под твоими руками рождается нечто.

Фэль, в свою очередь, думала о том, что придётся на какое-то время задержаться, помогая гномьим лекарям. Её помощь никогда не была лишней. Думала о том, что придётся поползать по горным тропам в поисках Рэмила, который всегда всё знал о происходящем вокруг. Рэмил раньше был Верховным Друидом в Роще, но однажды просто передал полномочия и ушёл на север. Однако Фэль не забывала своего учителя и по возможности старалась к нему заглядывать. У Рэмила был редкий дар предвидения, и хотя часто его предсказания были похожи на бред сумасшедшего, они всегда сбывались. В это трудное время девушке просто необходимо было спросить совета учителя. А ещё больше её глодало то, что Рэмил может оказаться в племени Тена. Она изо всех сил старалась надеяться, что это не так, но понимала, что её предчувствие утверждает как раз обратное. А жаль. С этим молодым человеком она предпочла бы не встречаться.

И только Ярт не думал ни о чём, а просто любовался прекрасными видами Долины Вьюнка. «Альмэсэйе, — вспомнил он её название. — Цветок вьюнка». Действительно, уж чего-чего, а вьюнка здесь было непомерное количество. Цветы его были самых разных форм, размеров, расцветок. Совсем крошечные, не больше ноготка, и огромные, размером со сложенные ладони. Но и помимо него здесь хватало прекрасных цветов. Ими пестрели поля, клумбы, ограды деревень, встречавшихся на пути. Глядя на это, Ярт вспоминал террасы Друидской Рощи.

Однако здесь уже была заметна длань осени. Листва в садах начинала краситься багрянцем и золотом. Спелые сочные плоды тянули ветви к земле. Колосья стояли в полях золотой стеной, пригибаясь под тяжестью вызревшего зерна. Местами их уже начали убирать.

Глядя на эти картины такой мирной и обыденной жизни, Ярт не мог поверить, что где-то может начаться война.

Он поражался и самим местным жителям. Эльфы Долины были похожи на духов воды. Тоненькие, хрупкие. Тронь, и разлетятся мириадами сверкающих брызг. Приветливые, как люди, но в то же время недосягаемые. Такие беззащитные и в то же время сильные, не сломленные холодными северными ветрами. Во всём живущие, как люди, но и в самой этой жизни какие-то возвышенные. Впрочем, Ярт уже успел убедиться, что такая черта была присуща всем Эльфам. Все они казались возвышенно-недоступными. Это накладывало отпечаток общение с истинными хозяевами Альтанатанэ, а вовсе не гордость собой, как полагали в Вэле.

Они, казалось, держались всегда немного в стороне, но такая лёгкая отстранённость от других народов не мешала им быть прекрасными соседями и друзьями всем, кто искал их дружбы. И всё-таки Эльфы это Эльфы. Как бы они ни старались, они не могли стать людьми. Люди могли приблизиться к ним, стать похожими на них, долго живя с Эльфами бок о бок, как здесь, но Эльфы всё равно продолжали отличаться от людей. Своим мышлением, своим искусством, своими жизненными критериями.

Из всех, пожалуй, только Странники были настолько близки людям, что могли без проблем влиться в их толпу и остаться незамеченными. Но Странники — это вообще отдельная история Альтанатанэ. По крайней мере, Ярт не мог поставить их в один ряд с Эльфами или людьми, и это, наверное, было правильно. Ведь среди них были и те, и другие. Их ценили и уважали наравне с признанными Мастерами и вождями, не зря им любой народ открывал двери без опаски. «Избранный Путём» — об этом грезили многие, но очень малая часть обращала мечты в реальность. Исключением было разве что седьмое племя.

Почти родственники диким зверям, давшим им новое имя, они чуяли Истинную Силу издали, и находить Путь между пластами реальностей и миров Волкам было легче всех. Как в семьях других племён редкостью являлось рождение Странника, так у Волков было редким событием рождение не-зверя. Тем болезненнее для мира была их гибель.

Хотя кровь предков жила в детях, рождённых от браков Волков с другими племенами. Волки были единственным племенем, так и не сумевшим перебороть неприязнь к людям. Они научились жить с ними в мире, но жить рядом с ними так и не смогли привыкнуть. Поэтому никогда кровь Волков не смешивалась с людской, а кровь Волков-Странников — и с обычной эльфийской. Это Ярт знал точно, так как очень тщательно изучил всю подноготную родного племени, насколько это позволяли «скудные» ресурсы библиотеки.

Собственно говоря, Хэйла была единственным исключением, Эльфийкой, которая, не будучи Странницей, стала женой Волка, да ещё и Вожака. Изучая всё это, Ярт понял, почему о Волках всегда говорили с таким прохладным уважением. Попросту их считали гордецами.

А вот альмэсэйцев никто гордецами бы не назвал, хотя им было чем гордиться. Им досталась одна из самых трудных частей Альтанатанэ. Короткое, хоть и тёплое лето, длинная северная зима. Весной реки заливали Долину, из-за чего многие прибрежные деревушки стояли на высоких сваях или располагались на ветвях деревьев. Почва здесь была плодородная, но работать приходилось на больших площадях, иначе урожая могло быть мало. В этой части было больше всего Магов Воды. А иначе и быть не могло. Сама Долина располагала к этому своими многочисленными водными потоками.

Северная природа приняла новых поселенцев не сразу, сначала проверила их на стойкость холодами, потопами, ветрами, неурожаем. Но что трудного может быть для Эльфа, буквально влюблённого в свой новый дом? И они задобрили землю, подружились с горными гномами, с племенами Голубых гор, с Хозяевами, которые здесь были до всех и останутся после того, как исчезнут все остальные.

Люди помогли им развести овец и коров; на сочной травке Альмэсэйе прижились выносливые лошадки с густой шерстью, спасающей от зимних холодов. Гномы помогли им отстроить города, благо, пустой породы в рудниках было немерено, научили ремёслам. Эльфы, в свою очередь, принесли сюда свою любовь к земле и жизни, свои знания и умения, свою магию. Долина стала своеобразным северным раем, несмотря на морозы и раннюю осень. Но с пришествием Эльфов морозы зимой стали мягче, и холода по настоящему продолжали свирепствовать только в Холодных Землях, которые находились за грядой гор, защищавших Долину, и отделяли их от побережья Ледяного моря.

Эльфы Альмэсэйе самые первые из всех приняли людей, как друзей. Горные племена не принимали участия в Великой Битве, положившей начало дружбе народов и союзу Восьми племён. Они с самого начала были очарованы пришельцами из других мест, принимая их за духов Долины. Им приносились подношения, чтобы боги были милостивы к людям, их пытались ваять из дерева и камня, и Эльфы с удивлением порой обнаруживали статуи в самых разных уголках Долины. Это продолжалось вплоть до того момента, когда сын вождя одного из племён решил спуститься по Гномьей реке в Долину, основательно поломав себе кости, и попал в руки заботливой целительницы. Нежная привязанность переросла в любовь, и вскоре у вождя появились внуки — первые полуэльфы Альтанатанэ в целом, и Альмэсэйе в частности.

Сейчас здесь трудно было бы найти Эльфов, которые с уверенностью могли сказать, что у них в крови нет примеси человеческой. Разве что Пришедшие могли этим похвастать.

В горных племенах тоже сложилась довольно своеобразная традиция. Вожди всегда старались выбрать в жёны девушку, в чьих жилах текла, по крайней мере, четверть эльфийской крови. Существовало поверье, что это приносит удачу будущим поколениям. Вожди в горных племенах теперь выделялись так же ясно, как волки среди лис. Эльфийской крови в их жилах теперь было, пожалуй, побольше, чем человеческой. А несколько племён были напрямую связаны с правящим Домом Долины. В общем и целом, Долина для Ярта предстала чем-то вроде улучшенного варианта Вэльтарета по составу населения.

Однако он с трудом мог отличить человека Долины от Эльфа. Одеты одинаково, одинаково высокие и статные, одинаково добрые и заботливые. Разве что человеческие дома отличались наличием в них стариков. А так… Прошедшие столетия совместной жизни давали себя знать.

Уже приближаясь к границе Долины, они повстречали странный обоз. Большие телеги, которые везли невысокие лохматые лошадки, были доверху заполнены едой и тканями, кое-где лежали запасы дров. Хозяевами обоза были коренастые приземистые люди с длинными бородами, заботливо уложенными в косицы и забранными за пояса, чтобы не пылились в дороге.

— Доброго пути вам, хозяева Силливайора, — поприветствовал их Альтамир.

— И вам того же, — звучным басом отозвался глава обоза, чернобородый, с хитрыми смеющимися глазками под густыми бровями, чуть насупленными из-за надвинутого на лоб стального обруча с тонким узором. Главный в нём узнавался с первого взгляда: и одет богаче, и едет верхом на лошади, а не на краю воза, как остальные.

— Это гномы, да? — прошептал Ярт на ухо Фэль, но не успела она ответить, как глава ухмыльнулся:

— Да нет, господин Странник, мы — Эльфы!

Ярт весело рассмеялся вместе со всеми.

— Никак с ярмарки едете? — Альтамир окинул караван оценивающим взглядом. — Вижу, в рудниках был богатый год.

— Что правда, то правда, Мирэл, — согласился глава. — Знатный был год.

— Разве мы знакомы? — Странник наморщил лоб.

— А кто ж у нас тебя не знает, коли у вас с мастером Горфом перепалки-то были на весь рудник, — гном хитро улыбнулся. — Да ты не напрягай голову, всё равно не вспомнишь. Не знаешь ты меня. Я — Орен, глава караванщиков, племянник твоего учителя.

— Как он поживает? — спросил Странник, поборов смущение.

— Как-как, — пожал плечами Орен. — Всё так же спит у наковальни. У самого уже скоро праправнук появится, а он одно твердит: «Мне работать надо! Я ещё не старик, от дел не устал!..»

— На то он и один из лучших мастеров, — с глубоким уважением заметил Альтамир. — Я бы всем готов пожелать столько же упорства и трудолюбия, как у мастера Горфа.

— А кто это с тобой? Новые ученики? — полюбопытствовал Орен, разглядывая спутников. — Ну, парень ещё куда ни шло. А вот девку-то зачем? Жалко этакую красоту под землю прятать. Да и ежели горняки прознают, выкрадут, и глазом моргнуть не успеешь.

— Это ещё вопрос, — девушка позволила себе улыбнуться и почтительно склонила голову. — Я — Фэльмарэ Нэртэнэль, если это имя вам что-нибудь скажет, а это — мой спутник. Ярт.

— Прости, госпожа, ежели моя речь показалась тебе неучтивой, — Орен тут же почтительно раскланялся, насколько это позволяло седло, и внимательно посмотрел на неё. Теперь его глаза горели глубоким уважением. — Не думал, что когда-нибудь доведётся тебя вживую увидеть. Даже если десятая часть из того, что я слышал о тебе — правда, то я горд уже тем, что мне довелось ехать с тобой по одной дороге.

— Добавь к этому ещё и пару-тройку её милостивых слов, Орен, — шепнул Альтамир, улыбаясь до ушей.

— Поистине Нэртэнэль, — Орен не мог отвести глаз от лица девушки. — И появилась ты так же вовремя. Вы, верно, ещё не слышали о напасти, поразившей народ Силливайора?

— Да нет, слышали, и даже везём лекарство, — Альтамир похлопал по своей сумке.

— Клянусь молотом своих предков, это самая радостная новость за последние дни, — Орен уже готов был пуститься в пляс, но, вспомнив о своём положении, взял себя в руки и учтиво обратился к Фэль. — А верно ли я слышал, госпожа, что ты — целительница?

— Верно, — она с улыбкой кивнула. — И я окажу любую помощь вашим лекарям. Но при одном маленьком условии.

— Каком? — Орен сдвинул брови.

— Кто-нибудь поможет нам исползать все горы вдоль и поперёк, — Фэль с трудом сдержала улыбку, глядя на удивлённое лицо Орена. Он хмыкнул в бороду и почесал подбородок пятернёй:

— Ну, если это всё, то вы найдёте немало желающих набиться к вам в проводники. А если уж эта треклятая хворь уйдёт, то ребята вас на руках по всем горам пронесут!

— И ещё, Орен, ты не знаешь случайно, где сейчас может быть Рэмил? — поинтересовалась Фэль.

— Этот фокусник, что ребятню развлекает? — Орен презрительно фыркнул. — Полторы недели тому назад его видели на западной гряде, когда он спускался к горнякам. Он сейчас только к одному племени ходит.

— А к кому именно? — Фэль поёрзала в седле.

— А которое на Грозовом стоит, — усмехнулся Орен. — Там ещё старшой такой нахалёнок. Как бишь его? А, Тен.

— Ой-и, — только и промолвила Фэль. Сбывались её худшие опасения.

— Ну, достопочтенный Орен, двигайтесь, как можете, а мы, пожалуй, поторопимся. А то можем к ужину опоздать, — проговорил Альтамир, отвешивая полушутливый поклон. — Счастливо добраться.

Они распрощались с караваном и помчались вперёд.

— Эх, волк у него красивый, — мечтательно вздохнул Орен. — Какая бы шуба вышла!

На его счастье Сэллифэр этих слов не услышал. Иначе остались бы от гнома «рожки да ножки, да бородёнка», пусть он хоть трижды глава каравана и четырежды несъедобный. Страшно предположить, но Ноэрэ волку наверняка бы помогла.

Равнина закончилась, и широкий тракт пошёл в гору. Благодаря стараниям гномов, он был ухожен, расчищен и разровнен настолько, чтобы их телеги могли спокойно подъезжать к самым рудникам. И всё же темп пришлось сбавить. Местами дорога была довольно крута.

— Это только вначале, — проговорил Альтамир, поглядев на кислое выражение лица Ярта, когда они спустились с лошадей и шли пешком, ведя их в поводу на крутом подъёме. — Дальше она более равнинная.

Действительно, скоро они снова гнали лошадей со всей возможной скоростью, чтобы попасть в Силливайор до ночи.

Холодный горный ветер пробирался в складки тёплых плащей, бил по лицам и кидался мелкой снежной крупой. Здесь, в горах, зима дышала ровно практически весь год. Разве что в горных долинах наступало короткое горное лето.

Спутники ежились, несмотря на тёплую одежду. Хуже всех приходилось Ярту. Он за всю свою жизнь ни разу не видел настоящего снега. Вэль был расположен в тёплом южном климате, и холода там бывали крайне редко. И всё же он изо всех сил старался не стучать зубами, когда ветер рвался под одежду, выдувая тепло. К тому же, поглядев на Ноэрэ, Ярт понял, что кое-кому приходится ещё хуже.

Для пантеры это был не первый визит в ветреную зиму Голубых гор. Иногда здесь бывало и похуже. Однако если бы не Фэль, она ни за что не пошла бы сюда. Истинная южанка, Ноэрэ не имела такого плотного густого подшёрстка, как у здешних коренных жителей, и холода плачевно сказывались на её физическом и душевном состоянии. Её состояние усугубляло то, что Сэллифэр беззаботно носился по окрестностям, словно его ветер не трогал совсем.

Волк был единственным, кто переносил здешний климат без проблем. Его стая раньше жила в этих горах, на северных склонах. И в Хранимую Землю его погнало только одиночество и, наверное, Зов… Сэллифэр с удивлением осознал, что никаких причин покидать родные края у него не было. Дичи хватало и у гор, тоска по племени давно отступила, он отомстил и закрыл для себя эту страницу. Но его почему-то потянуло в эльфийские леса. Какое-то смутное ожидание, которое он даже не замечал в себе тогда. Это было сродни тому, когда в городской толчее мы внезапно выходим навстречу другому прохожему и осознаём, что всё это время шли к нему, именно к нему, словно повинуясь какой-то незримой нити, связавшей нас ещё до знакомства; или, идя по лесу, выходим к какому-нибудь растению, будь то цветок ли, ягода, дерево, и остро ощутив исходящий от него запах, понимаем, что чувствовали его всё это время и шли на него. Точно так же и Сэллифэр, не осознавая того, шёл на зов души другого одиночки, такого же, как он сам, и всегда знал, что они обязательно должны встретиться рано или поздно и пойти одним путём. Поэтому так легко у него вырвалось в ту ночь на пепелище: «Я бы пошёл за тобой… Я пойду с тобой».

Ярт почувствовал на себе его задумчивый взгляд и обернулся к волку.

«А глаза у тебя всё равно наши, будь ты хоть трижды двуногим», — раздалось у него в голове.

«А чего ты хотел, если мой отец был Волком, — Ярт усмехнулся, глядя в глаза зверю. — Я такой же, как и ты, пусть и не внешне».

Сэллифэр без труда выдержал взгляд Волчонка, хотя, как и другие дикие звери, не любил смотреть прямо в глаза. Ему нравилось видеть в глазах молодого вожака отражение волчьего духа, взгляд того зверя, который жил в душе Ярта и теперь всё чаще просыпался и оглядывал всё вокруг. Сэллифэру нравился этот молодой волк, и зверь надеялся, что увидит, как этот волк встанет рядом с ним, когда вырастут его клыки и когти, а мягкая щенячья шёрстка на загривке сменится жёсткой шерстью взрослого зверя.

«Похоже, сегодня с утра все не в себе, — взгляд Ярта смеялся. — Или это горы на вас так действуют?»

От мыслей его оторвал голос Фэль:

— Смотри, Ярт! Это Силливайор. Его рудникам мы обязаны коронами праздника.

Впереди в вечернем полумраке сияло факелами самое большое поселение гномов — рудники Силливайора.