Глава 13

Их путешествие подходило к концу. Они уже объехали все окрестности Силливайора, и теперь перед ними высилась гряда Грозового кряжа. Ярт понял, за что он получил своё название, как только увидел. Три горных пика буквально купались в чёрных грозовых тучах, время от времени полыхающих молниями.

— Вот и последняя часть, — Фэль подняла голову. — И, как я и думала, ничего такого. Кроме разве что обычного ощущения вытягивания Силы. Это единственная странность в этих горах, но насколько я помню, с Вратами она не имеет никакой связи.

— Значит, Совету придётся снова пошевелиться и начать новые поиски, — Альтамир хмыкнул и обернулся к Орику. — Спасибо, друг. Дальше нам проводник не нужен.

— Ну хорошо, — тот пожал плечами. — Это я вас должен благодарить. Давно уже я так хорошо по горам не гулял, — он запустил руку в сумку и что-то там искал. — Где-то тут было. Ага, вот! — Орик вытащил на свет два свёртка. — Это вам с Яртом, госпожа Пламя. Когда уезжали, мастер велел передать.

Фэль развернула ткань и с восторгом рассматривала пряжку для плаща из чернёного серебра:

— Какая прелесть!

— Да, прелесть, — согласился с ней Ярт, положив на ладонь цепочку с волчьей мордой. Её изумрудные глаза, казалось, светились сами по себе.

— Самое чистое серебро. Мастер специально для вас делал, — Орик поманил Ярта и, пока Фэль была увлечена своей новой игрушкой, сунул ему в руки ещё один свёрток. — Это он лично тебе передал, сказал, пригодится. Он там ещё начеркал чего-то. Сам увидишь.

— Благодари его от моего имени, — Ярт склонил голову в знак признательности.

— Ну, так чего? До свиданьица, что ли? — Орик расшаркался и сел верхом. — Заезжайте ещё.

— Не волнуйся, заедем! — крикнул вдогонку Альтамир.

— Да уж они скорее волнуются о том, что действительно заедешь, — ехидно проговорила Фэль.

— А может, поедем? — спросил Ярт, пресекая их попытки поспорить в самом корне, и развернул Гэллэра на тропу к Грозовому кряжу.

Альтамир за его спиной показал Фэль язык (на что она тут же скорчила рожицу) и с достоинством двинулся следом.

Не успели они и до середины тропы доехать, как Сэллифэр внезапно рванулся в сторону под ноги Гэллэра. Конь встал на дыбы, едва не сбросив седока. В тропу перед ними вонзилась стрела. Сэллифэр зарычал, пятясь назад. Метили, похоже, в него.

Из-за нагромождения камней на дорогу выходили охотники.

— Благодарим, что привели нам этого волка, — произнёс один из них, здоровенный детина, раза в два шире Ярта. Несмотря на массивность фигуры, смотрелся он даже изящно. Взгляд невольно задерживался на его лице с по-эльфийски правильными чертами. Под шапкой медно-коричневых волос живо блестели тёмные глаза.

— Я беру на него райт! — вскинул он руку, обращаясь к своим людям.

— Вожак, выручай, — Сэллифэр поглядел на Ярта. — Меня собираются пустить на шапку. Если не желаете крови, объясни ему всё.

— Не смейте! — Ярт заслонил волка собой и, скрестив руки на груди, нахально посмотрел на человека. — Это мой волк.

— Я же сказал, что беру на него райт. Тебе оплатят его шкуру, — человек недоумённо поднял брови. — Отойди.

— Это! Мой! Волк! — раздельно повторил Ярт. — И убивать его я никому не позволю. А если ты смертник, то сначала тебе придётся убить меня.

Человек презрительно хмыкнул, смерив его взглядом.

— И учти, Тен, я ему помогу, — подала голос Фэль, с интересом наблюдающая за ними.

Тен резко обернулся и удивлённо-радостно рассмеялся:

— Похоже, сегодня хороший день, и боги благоволят ко мне. Пламя, каким ветром тебя принесло в Голубые горы?

— Южным, — Фэль подошла к Ярту и положила ладонь на голову волка. — Не смейте и пальцем касаться Сэллифэра, иначе узнаете, что такое посох Странника.

— Не указывай вождю, женщина! — вмешался какой-то юнец, но ему почти сразу же закрыли рот и вполголоса объяснили, с кем их свела судьба на этом перевале. Старшие в отряде хорошо знали, кто такая Пламя. Её последний приезд в эти места вызвал немалый переполох. Вернее, последний отъезд.

Девушка презрительно хмыкнула и посмотрела в чёрные глаза Тена:

— Ну что, так и будем тут стоять? Или став вождём, ты окончательно растерял остатки гостеприимства?

— А… э-э, извини, — Тен покосился на своих людей (немудрено после таких разговоров и последнее уважение своего народа потерять) и кивнул. — Конечно. Моё племя с радостью примет вас. Отдохнёте в поселении. Я думаю, теперь нам есть что сказать друг другу, Пламя?

— Разве мы не всё обговорили в нашу последнюю встречу? — Фэль пожала плечами. — Ну, хорошо, я выслушаю, что нового ты надумал по этому поводу за прошедшие годы.

— О чём это они? — тихо поинтересовался Ярт у Альтамира.

— Да так, — Странник хмыкнул. — Давняя история. Несколько лет назад Тен силой пытался взять Фэль в жёны. Она его немножко… вразумила и гордо отказалась, заявив, что за слабака, с которым справится даже девушка, она замуж не пойдёт. Похоже, Тен до сих пор не оставил своих напрасных надежд на их совместное будущее.

Ярт слегка нахмурился. Только этого ему не хватало. Он уже как-то привык, что Фэль его. А тут вдруг соперник объявился. Видимо, правда, слишком долго быть хорошо не может.

Он смерил идущего впереди Тена критическим взглядом. Конечно, если не считать того, что Тен его в два раза больше и в три мускулистее, то можно вызвать его на поединок и разрешить эту проблему по-мужски.

— Хм, — со стороны Сэллифэра послышалось нечто, отдалённо напоминающее смешок. — Э-э, вожак. Не стоит так себя утруждать. Твоя волчица его не хочет. Он ей не нужен. Сомневаюсь, что у него есть шансы повысить её невысокое мнение о себе.

— Хотелось бы на это надеяться, — Ярт снова бросил вперёд подозрительный взгляд.

Тен вёл Грайсера за узду и нетерпеливо посматривал на девушку. Фэль что-то негромко насвистывала, глядя в небо.

— Зачем вам этот волк? — не выдержал Тен. — Из него бы вышел отличный тилен, да ещё и на шапку бы осталось. Вон какой волчара. И цвет шерсти редкостный.

— Зачем нам Сэллифэр — это наше дело, — Фэль слегка повернула голову в его сторону. — Мы тебя предупредили.

— Аж имечко дали, — пробурчал Тен. — Странные вы всё-таки.

— Кто бы говорил, — съязвила девушка. — Вылетают из-за камней, нападают на ни в чём неповинного волка… Ты спасибо скажи, что тебе помешали, а то Ноэрэ бы тебя в клочки разодрала.

— А это ещё кто? — поинтересовался Тен.

— А ты назад обернись и посмотри, — посоветовала Фэль. — Рядом с волком.

— А-а, — Тен покосился на четвероногую парочку. — А что? Тоже неплохая шкурка. Тонковата, конечно…

— По-моему, ты напрашиваешься на новую трёпку, — прищурилась девушка. — Даже не смотри в сторону моей кошки.

— Конечно, — Тен оглянулся ещё раз и встретился взглядом с Яртом. — А это кто?

— Кто именно? — Фэль тоскливо скосила на него взгляд.

— Парень, который защищал волка, — Тен подозрительно посмотрел на неё.

— Мой спутник на этот год. Ярт, — она пожала плечами и перевела тему. — Мне говорили, что Рэмил у вас.

— Отшельник? — Тен кивнул. — У нас. С ребятнёй возится. Читать учит.

— Замечательно, — Фэль улыбнулась. — Значит, я его увижу.

— А как же. Возможно, даже сегодня, если не откажешься принять моё приглашение, — Тен отпустил узду Грайсера и кивнул вперёд. — Прибыли.

Они стояли на тропе, ведущей в долину, где располагалось поселение народа Тена. Долина, отделённая от внешнего мира стеной Грозового кряжа, соединялась с ним только этой узкой тропкой на перевале и была отличной защитой небольшому племени.

Фэль окинула её взглядом и слегка улыбнулась. За прошедшие годы здесь совершенно ничего не изменилось. Всё так же курился парок от горячих источников. Всё так же пахло хвоей и яблоками. Всё так же горные стены отражали песни, звучавшие внизу. И всё так же взбегала к перевалу крутая тропка, по которой она не так давно покидала долину, уверенная, что больше никогда не переступит её пределов. Однако она вновь стояла на границе, и на сердце было тревожно.

Фэль спешилась и, взяв Грайсера за узду, стала спускаться вниз. Ярт окликнул её, и она остановилась. Ширина тропки позволяла им идти бок о бок, ведя лошадей в поводу.

— Что случилось? — девушка посмотрела в его хмурые глаза.

— Что у тебя с этим… — Ярт даже слов найти не мог, но она поняла и весело рассмеялась:

— С Теном? Ничего, ревнивец ты этакий.

— Совсем? — недоверчиво уточнил Ярт.

— Если не считать, что я его с детства знаю. С его детства, разумеется, то совсем ничего, — Фэль хмыкнула и хитро посмотрела на него. — Вижу, Альтамир тебе уже рассказал про наше маленькое недоразумение.

— Рассказал, — Ярт прищурился. — Я от тебя и на шаг не отойду.

— Оу! Только не надо всё усложнять! — она поморщилась и усмехнулась. — Если ты собираешься меня охранять, то я прямо сейчас сбегу, и ты не увидишь меня до самого отъезда.

— Но, Фэль… — он беспомощно посмотрел на неё.

— Ярт, ну не будь ребёнком, ты уже взрослый мальчик. Тен прекрасно помнит, как я его разукрашивала моими «тонкими девичьими пальцами, которые созданы для женской работы, а не для оружия и сражений», — передразнила она вождя. — Так что бояться мне нечего.

— Но хоть поволноваться-то я за тебя могу? — уныло спросил Ярт.

— Если тебе не лень, то пожалуйста, — Фэль слегка толкнула его бедром. — Да улыбнись ты, наконец. Я изо всех сил стараюсь тебя рассмешить, а ты по-прежнему идёшь с кислым лицом. Сколько можно повторять, что тебе такое выражение твоей симпатичной физиономии совсем не идёт?

Ярт усмехнулся и сжал её ладонь. Фэль моментально сплела их пальцы и одарила его самой счастливой улыбкой. К сожалению, Тен этого не заметил.

Он встретил их у подножия гор:

— Добро пожаловать в нашу долину, Странники. Не побрезгуйте нашим гостеприимством.

— Не старайся выглядеть более радушным, чем на самом деле, — фыркнула Фэль.

— Я надеюсь, ты не откажешь мне в удовольствии считать тебя гостьей моего дома? — Тен попытался взять её ладонь.

— Боюсь, что откажу, — Фэль усмехнулась. — Я буду жить вместе с моими спутниками.

— Так в чём дело? — вождь откинул волосы со щеки. — Я, как правитель этих земель, буду рад принять Странников в своём доме. Всех троих.

— Пятерых, — поправила его Фэль. — С нами ещё волк и пантера.

— А на улице они пожить не могут? — на лице вождя появилась кислая гримаса.

— Вот ещё! — Фэль фыркнула. — Моя девочка ест со мной из одной тарелки, с чего это я здесь оставлю её на улице? К тому же, помня ваш «радушный» приём… Нет уж! Мало ли кому придёт в голову новый тилен сшить.

Они прибыли в посёлок, и Тен гостеприимно распахнул перед Странниками двери своего дома. На пороге их встретила худенькая девушка с грустными серыми глазами. Она тихо поприветствовала их, выражая благодарность за то, что Странники почтили своим присутствием её дом, и провела их в гостевую часть дома.

— Располагайтесь в любой комнате, — она поймала в коридоре слишком любопытную служанку и велела помочь гостям устроиться, а затем тихо удалилась прочь.

Фэль проводила её взглядом и задумчиво покачала головой:

— Бедная девочка!

— Кто это? — Ярт посмотрел вслед ушедшей девушке.

— Жена хозяина, Найя, — служанка слегка поклонилась им. — Что вам будет угодно?

— Мне угодно что-нибудь перекусить, выпить и поспать, — Альтамир закинул мешки в первую попавшуюся комнату для гостей и потянулся. — Я невозможно устал!

— Настолько, что не потрудился посмотреть, куда летят твои вещи? — раздался насмешливый голос, и из этой комнаты вышел высокий стройный мужчина в свободном шерстяном балахоне серо-голубого цвета. Его волосы цвета тёмного серебра были уложены по бокам в косицы, стянутые с остальной массой в хвост у основания шеи.

— Учитель! — Фэль с громким радостным воплем прыгнула ему на шею. Ярт и Альтамир слегка вздрогнули, а Рэмил, слегка пошатнувшийся, но не упавший благодаря стенке, осторожно попытался её оторвать:

— Эй, девочка! Зачем же так меня пугать? — он наконец-то умудрился отстраниться и оглядел девушку. — А ты совсем не изменилась, Пламя. Всё такая же порывистая и открытая, — Друид осмотрел остальных, немного задержался взглядом на Ярте и слегка отступил в тень комнаты. — Ну, мы ещё успеем с тобой поговорить. Вижу, тебе есть, что мне сказать.

Фэль кивнула и посмотрела ему в глаза. Нескольких мгновений ей хватило, чтобы понять, что учитель желает поговорить с ней подальше от любопытных взглядов и ушей. Рэмил слегка кивнул ходу её мыслей и скрылся за дверью.

— Госпожа чего-нибудь желает? — потормошила её девушка.

— Чистое полотенце, бутылку лёгкого вина и два кубка, — Фэль толкнула дверь напротив и вошла в комнату.

— А юный господин? — служанка постаралась соблазнительно улыбнуться.

Ярт это оценил. Впрочем, Фэль тоже. Она схватила его за руку и посмотрела на девушку:

— Я уже сказала, что нам нужно.

Втянув Ярта внутрь, Фэль прикрыла дверь и, слегка прищурившись, спросила:

— Ты что, намерен строить глазки этой рыжей?

— Вообще-то это она мне строила глазки, — хмыкнул он.

— Мне всё равно. Ты это поощрял, — Фэль глядела на него исподлобья.

Они с минуту пристально смотрели друг другу в глаза, а потом Ярт усмехнулся и, обняв её, поинтересовался:

— Ты, что, ревнуешь?

— Вот ещё! — она слегка склонила голову и провела ногтем по его щеке. — Я же знаю, что ты мой!

Ярт привлёк девушку к себе и приник к её губам, одновременно нашаривая засов. Раздался лёгкий щелчок, и спешившая служанка недоумённо застыла перед закрывшейся дверью. Альтамир усмехнулся и забрал из её рук то, что просила Фэль:

— Я ей передам. Можешь идти.

Фэль, не в силах оторваться от Ярта, лениво щёлкнула пальцами и снова погрузила их в его волосы. В камине вспыхнуло пламя, освещая некоторую часть пространства комнаты.

На пол со звоном упал пояс тилена, затем и сам он ворохом меха сполз вниз. Тонкая ткань нижней рубахи не казалась большой помехой неугомонным пальцам, но и её безжалостно содрали с тела.

— Может, в ванну сна… — начала было Фэль, но Ярт закрыл её рот на полуслове и осторожно опустил девушку на ковёр у камина. Она зарылась лицом в тёмный тяжёлый шёлк его волос, упавший волной на её тело. Он убрал пряди с её лица и снова приник к её губам.

Девушка потянула на себя его рубаху, и она комком упала на пол за её головой. Фэль почувствовала кончиками пальцев пробуждающуюся волну Силы и потянулась к её источнику. И вновь ураган обнял их. И в его водовороте Фэль неслышно, одними губами произнесла:

— Люблю тебя…

Она переплела их пальцы, впиваясь ногтями в его ладони. Сейчас она была — само олицетворение пламени. И он сгорал в её огненной Силе:

— Фэль… Пламя моё… Искушение моё… Фэли-мэ… Шеинэ-мэ…

У неё перед глазами вспыхнули яркие звёзды. Тело показалось невесомым. Меж пальцев лениво протекали облака, а сквозь кожу летел ночной ветер, лаская тело, запутываясь в волосах, целуя.

Фэль открыла глаза и увидела его лицо, склонившееся над ней.

— Ты в порядке, Инорэсси? — Ярт нежно погладил её по щеке.

— Звёзды… — она опустила веки, оживляя виденное. — Такие большие и чистые. И ветер, нежный ночной ветер…

— Что с тобой? — он приподнял её. — О чём ты?

— Я не знаю, что это было, — Фэль снова распахнула глаза и посмотрела на него задумчивым взглядом. — Я, кажется, была облаком, — она вскинула руки на его плечи и рассмеялась. — Лёгким-лёгким, невесомым. Облаком в ночном небе. А ты — ты был ветром. Шальным ночным ветром. Ты скользил сквозь меня. И мы были одно.

— Мы и так одно, что бы ты ни говорила, — Ярт склонил голову набок и задумчиво проговорил. — Это было предначертано, что мы будем вместе. Предрешено ещё до нашего рождения. До моего точно. Мы жили, чтобы однажды встретиться на Пути, чтобы ты открыла мне — что я…

Фэль внимательно посмотрела на него и встретила совершенно отстранённый взгляд, словно он слушал что-то, недоступное ей.

— Мне бы самой узнать, что ты такое, — пробормотала она. — Но в одном ты прав, мальчик. Нам суждено было встретиться. Хотя бы ради того, чтобы ты открыл мне меня, мой Волчонок.

— Прости, я задумался, — Ярт мотнул головой и снова взглянул на неё. — Что ты сказала?

— Что ты — мой волчонок, — Фэль гибко скользнула ему на грудь и крепко прижалась к нему. — Нет уж, дорогой мой. Я не отпущу тебя через год. Я тебя так обласкаю, что ты сам никуда уходить не захочешь.

— Куда уж больше-то? — Ярт приподнял её лицо и очертил пальцем контур её губ. — Если ты не хочешь меня отпускать, то почему отказываешься назвать меня мужем?

— Потому что сейчас — это сейчас, а что будет через пару десятков лет, я не знаю. Может быть, мы надоедим друг другу, а семья — это навсегда, — девушка пожала плечами и улыбнулась. — Ну зачем тебе это? Тебе обязательно нужно, чтобы я звала тебя супругом или любимым? Неужели тебе без всего этого со мной плохо? Ну, ладно. Допустим, я скажу, что я люблю тебя. Что это изменит?

— Ничего… почти, — Ярт усмехнулся. — Ты просто перестанешь скрывать то, что я и так знаю. Исчезнет эта маленькая преграда между нами.

— Интересно, — перебила она. — Что это ты знаешь из того, что я скрываю?

— Например, то, что ты меня любишь, — он поправил её волосы.

— С чего бы это вдруг? — поинтересовалась Фэль.

— Просто знаю, — Ярт обнял её и повторил. — Просто знаю. Пусть ты ничего не говоришь, но я это чувствую. Ты любишь меня не меньше, чем я тебя. Но твоя гордость Странницы не даёт тебе этого признать. Или это твоё чересчур развитое чувство ответственности за судьбы близких? — задумался он.

— По-моему, у тебя чересчур развита фантазия, — нервно хмыкнула Фэль и прижалась щекой к его груди, — Но я действительно боюсь за тебя, Ярт. Очень боюсь. Ты — одно из моих самых больных мест. И если об этом узнают на Пути…

— Не стоит бояться за меня, я не столь уязвим, как тебе кажется, — он поцеловал её и поднялся. — По-моему, наше полотенце и вино где-то задержались.

— Наверняка у Альтамира, — Фэль хихикнула. — Ты закрыл дверь прямо перед носом у служанки.

— Тогда нужно забрать его, пока там хоть что-то цело, — Ярт натянул одежду и открыл дверь. — Забирайся в ванну. Я сейчас вернусь.

Альтамир и Рэмил играли в «Лабиринт».

— Опоздал! — Странник оторвался от карты и посмотрел на Ярта. — Мы уже всё выпили. Нечего было дверь закрывать, если вам вино принесли.

— Ну, тогда я возьму вот эту бутылку, — в тон ему ответил Ярт и стянул со стола нераспечатанную бутыль. — Нечего было не своё вино пить. А вы играйте, играйте, — он подхватил с кровати полотенце и удалился под тоскливым взглядом Альтамира, которым Странник проводил бутылку.

— Весь в отца, — усмехнулся Рэмил и продолжил игру.

Фэль плескалась в большой ванне, в которую всё время поступала вода из горячего источника по хитрой системе труб.

— Залезай, — милостиво пригласила она и с головой погрузилась в бурлящее тепло. Ярт не заставил себя упрашивать дважды и с удовольствием растянулся в тёплой воде.

— Как там Мирэл? — поинтересовалась Фэль, вновь появившись на поверхности.

— Играет с твоим учителем, — Ярт принялся мыть голову.

— Они, как всегда, заняты самым важным делом, — хмыкнула девушка, закручивая чистые волосы в жгут и укладывая его на голове.

Ярт тряхнул головой, разбрызгивая воду во все стороны, и потянулся к краю ванны, где стояла бутыль. Сорвав крышку, он отхлебнул немного из горлышка и протянул вино девушке:

— А ничего! Не ваинэльское, конечно, но тоже неплохое.

— Ты прав, — Фэль приложилась к бутылке. — Очень даже! Явно не здешнего разлива. В этих горах такие плоды не растут. Скорее всего, с востока Альмэсэйе.

— Кому ты про это рассказываешь? — Ярт усмехнулся. — Можно подумать, я разбираюсь в том, что и где здесь растёт.

— А должен бы разбираться, если любишь хорошее вино, — укоризненно проговорила Фэль и перекрыла входящую трубу специальной задвижкой. Когда она выбралась из ванны, Ярт укутал её пушистым тёплым полотенцем.

— А ты? — она удивлённо посмотрела на него.

— Грейся, — он негромко чихнул и махнул рукой. — Я у камина высохну.

Он подхватил початую бутыль и направился в комнату. Фэль подошла к нему и присела рядом с ним у огня, накрыв его половиной полотенца:

— Так несколько уютнее, тебе не кажется?

— Не буду спорить, — он обнял её и ласково ткнулся носом в её шею. — Главное, чтобы тебе было хорошо.

— Главное, чтобы нам было хорошо, — поправила она и опустила голову на его плечо.

Тен, вернувшийся с собрания охотников, пил в трапезной. Выражение его лица было самым мрачным. Фэль снова показала ему нос и унизила перед мужчинами его племени. Это его злило. После их последней встречи он едва отошёл от оскорбления. Если бы не отец, один из них не пережил бы тот день. Всё племя потешалось над сыном вождя не сумевшим обуздать хрупкую маленькую Эльфийку.

Найя молча налила ему новый кубок, и Тен мрачно посмотрел на неё. Жену ему также выбрал отец. Она была второй дочерью вождя соседнего племени. Весёлая заводная девчонка. Она ему нравилась. Тогда. Как она была похожа на Пламя в то время. Невысокая, темноволосая, с задорным огоньком во взгляде. Однако, как только ей обрезали косу в замужестве, всё их сходство куда-то пропало. И всю свою злость на Пламя Тен обрушил на голову своей жены. А Найя терпела, потому что, в отличие от него, действительно шла замуж по любви. А теперь подруги с трудом узнавали при встречах бывшую хохотушку.

— Эй, рыжая! — Тен подозвал служанку, которая прислуживала Странникам. — Девушка, которая сегодня приехала. Где она?

— В комнате напротив Рэмила, — бойко ответила та.

— Отлично, — он ухмыльнулся. — Надо будет проверить, насколько хорошо вы её устроили.

— Не стоит вам к ней ходить, хозяин, — помолчав, выговорила служанка.

— Почему это? — Тен шмякнул чашу на стол. На пол потекло вино.

— Просто… она уже спит, наверное, — девушка опустила глаза и поспешила выйти из комнаты. Перечить Тену было опасно.

— А что ты скажешь? — воззрился Тен на жену.

— Я тебе не указ, муж мой, — Найя подняла на него сумрачные глаза. — Ты всегда твердил мне, что возьмёшь её второй женой, что ещё мне тебе сказать? Разве что, — она неожиданно едко усмехнулась и встала. — Разве что пойду, прикажу служанкам приготовить лёд и мазь. Может пригодиться.

— Да как ты… — Тен замахнулся, но потом медленно опустил руку и только презрительно сплюнул на пол.

Найя обернулась в дверях:

— Твоя страсть погубит тебя, муж мой. У неё есть избранник.

Это было последней каплей в чашу его терпения. Тен вскочил, едва не упав, и бросился в гостевую половину дома. Он сделает Фэль своей женой сегодня же, сейчас!

На его пути встало маленькое препятствие — закрытая дверь. Однако это досадное обстоятельство задержало его ненадолго. Тен всё же был хозяином в своём доме. Поиск ключей отнял совсем немного времени, и дверь тихонько распахнулась.

В камине догорали угли, придавая полумраку помещения что-то колдовское. Тен почувствовал невольную дрожь. От камина раздалось недовольное урчание. Он посмотрел туда и слегка попятился. У него из головы вылетело даже воспоминание про фэлев зверинец. Ноэрэ недобрым взглядом смотрела на незваного гостя.

В это время сзади раздалось лёгкое постукивание когтей о пол. Тен обернулся и застыл. Сэллифэр.

Волк стоял у дверей и насторожено следил за горцем. Тен поднял ладони и как можно примирительнее произнёс:

— Я хочу видеть Фэль.

Он сознавал, что это, по меньшей мере, глупо — разговаривать с животными, которые не понимают человеческую речь и не могут ответить, и ещё более глупым ему показалось своё присутствие в этой комнате в такое время.

Ноэрэ легко прянула на ноги и посмотрела на Сэллифэра.

— Пусть посмотрит! — волк фыркнул. — Может, тогда поймёт.

— Не думаю, что это особо удачная идея, — Ноэрэ поморщилась и села у изголовья кровати, готовая ко всему.

Тен медленно приблизился и едва удержался от желания выхватить нож. Голова Фэль мирно покоилась на груди черноволосого, а его руки по-хозяйски обнимали её тело. И судя по лицу девушки, она была абсолютно счастлива этим.

— Спутник, говоришь? Горный шакал, — процедил Тен сквозь зубы, с ненавистью глядя на Ярта. Сдержанное рычание двух зверей сразу несколько остудило его пыл.

Тен резко направился к двери, но, остановившись, посмотрел на Сэллифэра:

— А тебя я ещё пущу на придверный коврик.

Волк презрительно тявкнул и показал ему хвост. Тен понял насмешку и, скрипнув зубами, вышел прочь.

— И всё равно, не стоило этого делать, — с сомнением проговорила Ноэрэ, подходя к другу. — Он обозлился. Думаю, нас ждут неприятности.

— Сомневаюсь, что они будут очень большие, — волк хмыкнул. — Вожак сильнее его, а волчица себя в обиду не даст.

— Но он хозяин на этой земле, — Ноэрэ взглянула на мирно спящую парочку. — Мы создали им лишние проблемы.

— Он бы всё равно узнал, — Сэллифэр сел. — К тому же, он действительно хозяин, при свидетелях пригласивший гостей в свой дом. Его честь не позволит ему поднять на них руку. Горцы помешаны на чести, это я знаю.

— Им сейчас движет ревность и ярость, а это плохие помощники чести, — Ноэрэ поморщилась. — Он сильнее Фэль. Теперь.

— Теперь мы рядом…

— Но в поединке мы ей не поможем.

— В честном поединке ей наша помощь и не потребуется, а для нечестного она может воспользоваться Силой, — Сэллифэр прилёг на ковёр.

— Ну, хорошо. Пусть пока что мы — гости, — Ноэрэ склонила голову набок. — А когда мы отсюда уйдём?

— Оу, — Сэллифэр задумался.

— Об этом ты не подумал, — сделала вывод пантера.

— Время ещё есть, — он поднял голову.

— Время для чего? — на них смотрел Ярт.

— Ты не спишь? — Сэллифэр растерянно вскочил. — Давно?

— Только что проснулся и, кажется, вовремя, чтобы услышать одну очень интересную фразу, — Ярт облокотился о подушку. — Что случилось?

Звери переглянулись.

— Ну, говори! — Ноэрэ прилегла у камина и насмешливо посмотрела на волка.

— Здесь был Тен, — Сэллифэр глядел прямо в глаза Ярту.

«И что?»

«Он видел вас».

«И?»

«Он жутко разозлился…»

«Это его проблемы».

«Вожак, он — горец. Он может вызвать тебя на поединок за волчицу. Это будет по их законам. Тогда она, если ему удастся тебя победить, станет его женой».

— У него же есть жена? — удивился Ярт.

— У них может быть несколько жён. Это старый закон, но он всё ещё действует, несмотря на то, что его никто не соблюдает. Разве что в самых удалённых племенах, — волк опустил морду, задумчиво глядя в пол. — Жена побеждённого становится женой победителя.

— Но Фэль мне не жена, — вздохнул Ярт. — Она этого не хочет признавать, и теперь я этому рад.

— Ты живёшь с ней, вы спите вместе. Для их суда этого достаточно, чтобы признать вас супругами.

— Ну, а если победу одержу я? — поинтересовался Ярт.

— Ты волен делать с его женой всё, что захочешь, — Сэллифэр помолчал. — Вот только…

— Что? — Ярт уловил нерешительность в его голосе.

— По правилам такого поединка ты должен будешь убить его, а значит — занять место вождя племени. Это тоже закон, — волк отвёл глаза. — Значит, ты навсегда останешься здесь.

— То есть, или он убьёт меня и возьмёт Фэль, или я убью его и останусь здесь, запертым в золотой клетке вождя племени? — Ярт расхохотался и упал на подушки, выдавив. — Какой ужас!

— Прости, что не подумал об этом сразу, — повинился волк.

— Что случилось? — Фэль протёрла глаза и сонно посмотрела на Ярта.

— Мне только что обрисовали самые весёлые перспективы на будущее, — Ярт усмехнулся. — Здесь был Тен.

— Он нас видел?! — ужаснулась девушка.

— Ага. И теперь, похоже, горит желанием выяснить со мной отношения. Скорее всего, при помощи поединка, — Ярт взглянул на неё.

— Из-за меня? — упавшим голосом спросила Фэль.

Ярт кивнул.

— Но ведь комната была закрыта? — она повернулась к парочке.

— Когда это у хозяев не было ключей от комнат собственного дома? — Ноэрэ опустила голову на её ладонь.

— Нет, я могу отказаться от поединка, если ты хочешь, — задумчиво протянул Ярт. — Хотя у меня просто руки чешутся всыпать ему как следует.

Фэль нервно рассмеялась:

— Не советую, мой мальчик.

— Ты хочешь сказать, что одобришь поединок, если этот одержимый страстью медведь вызовет меня? — удивлённо посмотрел на неё Ярт. — Это на тебя не похоже.

— Я не одобрю этот поединок ни за какие блага, — фыркнула Фэль. — Просто, если ты откажешься, тебя опять-таки ожидает не самое лучшее будущее. У горцев есть закон, что тому, кто отказался от вызова, отсекают… сам догадайся, что. Потому что такой человек недостоин называться мужчиной, — Фэль закусила губу. — Ещё более весёленькая перспектива, не правда ли? Я уже как-то привыкла к нашим отношениям, и лишиться их мне бы совсем не хотелось.

— Значит, остаётся только одно — избегать вызова, — Ярт заложил руки за голову и посмотрел в потолок.

— Это получится только в том случае, если ты до самого отъёзда не выйдешь из этой комнаты, — усмехнулась Фэль. — Да и то я в этом не уверена.

— Я бы умер за тебя, лишь бы знать, что ты не достанешься ему, — тихо проговорил Ярт.

— Спасибо, милый, — она задумчиво накручивала на палец прядь волос. — Но умереть я тебе не позволю. Ты ведь Странник, помимо всего прочего. Нас и так осталось мало. Я придумала кое-что получше. Завтра мы пойдём к старейшинам племени. Пусть они охладят его пыл. Они меня помнят и знают, на что я способна.

— Это хорошо. Мы с Сэллифэром уже думали над этим. Пусть он смирится с тем, что в пределах его земель вы неприкосновенны, как гости, как Странники, — вмешалась Ноэрэ. — А когда мы выйдем за границы его земли? Что тогда?

— А вот об этом я поговорю с учителем, — девушка ткнула её в кончик носа. — Он нам чем-нибудь поможет. Я в этом уверена. Не беспокойся, мы уйдём отсюда в целости и сохранности, как и пришли сюда.

— Так же, как ты уходила в последний раз? — ехидно поинтересовалась пантера. — Тогда его даже отец не удержал.

— Тен не сможет нам помешать, — категорично ответила Фэль и усмехнулась. — Как и в прошлый раз.

— Вот за что я тебя люблю, так это за твой несгибаемый характер, — Ярт обнял её. — Всегда найдёшь выход.

— И это всё? — Фэль состроила обиженную рожицу. — А больше меня любить не за что?

— Ну, почему же? — он улыбнулся. — Ещё за твою смелость, например.

— А ещё? — она лукаво смотрела на него.

— За твою красоту, — Ярт гладил её по спине.

Девушка потянулась и снова спросила:

— А ещё?

— А ещё за то, что ты просто есть в моей жизни, — он обхватил её лицо ладонями. — За то, что ты такая, какая есть. Другую тебя я бы полюбить не смог.

— А ты меня любишь?

— Безумно, — он прикоснулся к её губам.

— Нам выйти? — поинтересовалась Ноэрэ, и, не дожидаясь ответа, покинула комнату.

Тен с размаху рухнул на кровать и сгрёб подушку. Швырнув её в стену, он застонал от ярости и бессилия. Его, вождя одного из сильнейших племён севера, променяли на какого-то мальчишку! Ну, ничего. Этот недоносок ещё пожалеет, что вообще родился на свет, что однажды встретил на своём пути Пламя. Он ему за всё заплатит. И за прошлые унижения, и за то, что встал между ним и Фэль. Тен никогда не отступал от своего.

— Что? — Найя приподнялась на локте и посмотрела на мужа. — Она тебя выгнала?

— Заткнись, женщина! — рявкнул Тен.

— Я тебе говорила, что у неё есть избранник, — Найя убрала волосы с плеча и грустно посмотрела на Тена. — Оставь её, муж мой. Человеку не дано удержать в руках огонь. Обожжёшься.

— Не каркай, ведьма! — он смерил её тяжёлым взглядом. Его всегда злило, как сочувственно смотрела на него Найя. Она его жалела, а он в жалости не нуждался. В ней нуждались слабые, а Тен себя к таковым не причислял.

Найя вздохнула и снова опустилась на кровать, которую никто не мог назвать супружеским ложем со дня свадьбы. Тен брал её тело только тогда, когда ему требовалось выпустить пар, выместить свою ярость. Вот и сейчас она покорно ждала, когда он накинется на неё. В том, что это случится, у Найи не было ни малейших сомнений.

А ведь когда-то всё было по-другому. Когда их только познакомили, во взгляде Тена читалось восхищение. И когда она, молодая и счастливая, вкладывала свою руку в его ладонь, ей казалось, что так будет всегда, что счастье будет вечным, что в глазах мужа всегда будет гореть этот огонёк. Но он очень быстро угас. Как только на следующий день после свадьбы на его глазах её чудесную длинную косу иссиня-чёрного цвета срезали чуть пониже плеч.

Как же жестоко было её разочарование, когда Тен вечером приподнял её лицо, сурово осмотрел и мрачно сказал:

— Нет, ты не Фэль, — а потом ушёл напиваться.

С этого момента она каждый день слышала ненавистное имя. Тен говорил о ней постоянно, строил грандиозные планы о своей совместной жизни с Пламенем. Девушка хотела бы возненавидеть соперницу, но когда сама произносила это имя, на губах оставался вкус соли. У той, которую звали Фэль, была очень горькая судьба. Найя быстро узнала, кто такая Фэль. Девушку слишком хорошо помнили в племени. Именно тогда в её глазах появилось сочувствие к мужу. Она любила его и прощала всё, что он делал, понимая, что никаким его планам осуществиться не удастся.

А теперь она увидела соперницу, которая стояла между ними все эти годы. И вновь не ненависть всколыхнулась в её душе, а… нежность? Восхищение? Девушка действительно была прекрасна и похожа на тёмное пламя, такая же вольнолюбивая и порывистая. А ещё — у неё был избранник. А ещё — она его любила. А ещё — едва ли видела в её муже мужчину.

Найя испытала странное облегчение от того, что Фэль оказалась такой. От того, что ненависть действительно не могла иметь места. Она прекрасно поняла, почему Фэль покорила её мужа. Тену было свойственно прыгать выше головы.

Избранник Пламени был красив, смел и вполне стоил её. И с первого взгляда было видно, что без боя он её не отдаст. Найя сразу же сравнила его с волком-одиночкой. Может, потому, что заметила рядом с ним волка, может быть, из-за ровного огня изумрудных волчьих глаз. Тен не зря звал её ведьмой. Найя на секунду смогла заглянуть в незнакомца, и её обдало холодом, потому что она увидела, в какое разрушительное пламя способен превратиться этот мирный огонь.

Теперь женщина чувствовала необъяснимую тревогу. Судьба сама ещё не знала, что принесли нежданные гости под крышу их дома. Одно было точно — появление Странников наконец-то распутает этот узел проблем, которые преследовали Найю со дня замужества. Но она боялась того, что Тен сам пошёл навстречу своей гибели. Только одно она могла сказать точно: Фэль её мужа отнимать не собирается.

Тен немного поуспокоился и снова вспомнил увиденное. Его не отпускало мучительное зрелище. Нагое тело девушки, смутно белеющее в полумраке комнаты, слегка прикрытое сбившимся покрывалом. Прекрасная округлость груди, изящный изгиб тонкой, но сильной руки, плавная линия талии и бедра, узкая ладонь, покоящаяся на смуглой коже черноволосого, тёмные пряди волос, распущенных и сбегающих волной по телу и постели, оттеняющие светлую кожу, подобную лунному сиянию. И всё это в руках другого!

Тен стиснул виски ладонями и сквозь зубы простонал:

— Шакал проклятый! Как он посмел дотронуться до неё?

Его взгляд сместился на Найю. Тёмные волосы, светлая кожа. Фэль.

Тен протянул руку и дёрнул шнуровку у ворота её рубахи. Найя покорно позволила ему стащить с неё одежду. Руки мужа жёстко смяли её тело, и женщина негромко вздохнула.

— Подлец!.. Негодяй!.. Он мне… за всё… заплатит, — негромко шептал Тен сквозь зубы, вымещая свою злость старым испытанным способом. Его абсолютно не волновало, что чувствует Найя, прекрасно знающая, что он думает не о ней, представляет в своих руках другую. Он был слишком погружён в свои планы мести.

Найя сжалась в комочек от страха. Кажется, избранник Пламени нажил себе неприятности. Женщина лихорадочно соображала, как ей остановить мужа, который, похоже, совсем обезумел от своей страсти, если не понимает, что собирается делать. Ведь это же Странники! За смерть Волка он заплатит свей жизнью. Фэль вряд ли задумается, что будет с ней, когда станет вершить месть за брата и любимого.

«Нет! Нельзя допустить их поединка», — Найя подумала о суде старейшин. Они должны вразумить своего вождя.

«Кан! Надо уговорить их собрать кан завтра с утра! — женщина посмотрела на искажённое лицо мужа. — Я не позволю ему сделать то, что погубит нас всех».

Тен отвалился на подушки и, спокойно вздохнув, захрапел.

Найя натянула рубашку и поглядела на заснувшего мужа. Судя по виду, Тен не поднимется раньше полудня, значит, у них есть время.

Она легко поднялась с постели и, накинув покрывало, направилась в гостевую часть дома. За дверью Странников слышался негромкий смех, похожий на тихий перезвон серебряных колокольчиков. Смеялась явно Фэль. Ей вторил более низкий, с едва заметной хрипотцой голос Волка.

Найя постучала, и послышались лёгкие шаги. Дверь приоткрылась, и в коридор выглянула Фэль.

— Можно? — Найя вопросительно смотрела на неё.

— Разумеется, — Фэль отошла, пропуская её в комнату. Подойдя к кровати, она подняла рубашку и накинула на себя:

— Чем мы обязаны приходу хозяйки дома? Мы помешали вам спать?

Ярт негромко фыркнул, сдерживая смех.

— Нет, — Найя тоже слегка улыбнулась, затем опустилась на низкую тахту и внимательно взглянула на них.

Фэль сидела на краю кровати, подобрав под себя одну ногу, и точно так же изучала хозяйку дома. Волосы её стекали по краю кровати на пол (Найя вздохнула, вспомнив свою девичью косу, которую хранила до сих пор), ворот рубашки был распахнут, но Фэль это, похоже, совсем не смущало. Её спутник полулежал на подушках, играя прядью её волос, и тоже внимательно смотрел на Найю своими колдовскими глазами, похожими на изумруды. Женщина отметила про себя, что он ещё красивее, чем она разглядела при первой встрече.

Ярт откинул назад волосы и перевёл взгляд на Фэль. Девушка кивнула ему одними ресницами и снова взглянула на Найю:

— У тебя к нам дело?

— Да, Пламя, — Найя тоже подобрала под себя ноги. — Мой муж в ярости, и я боюсь, что это не приведёт к добру, — она опустила глаза и тихо добавила. — Я знаю, что он жаждет тебя. Я его понимаю. Ты прекрасна, Фэль. Но я вижу, что ты не для него. Тен не понимает, что то, что он задумал, принесёт только беду. Я не хочу потерять мужа. Я люблю его, пусть он и не любит меня. Я должна бы ненавидеть тебя, ведь с самого начала ты всегда стояла между нами, но я не могу. Я прошу у тебя помощи.

Фэль негромко рассмеялась:

— Тен так и не понял, что он никогда не получит меня? — она стёрла улыбку с лица и покачала головой. — Я рада, что ты нашла в себе силы не ненавидеть меня. Нам нечего делить, Найя.

— Я знаю. Я это поняла, как только увидела тебя, — женщина стиснула пальцы и с надеждой посмотрела на Фэль. — Я хочу, чтобы ты помогла мне остановить его.

— Но как? — Фэль недоумённо посмотрела на неё. — Стукнуть его чем-нибудь потяжелее, чтобы он в себя не пришёл, пока мы отсюда не уйдём?

— Нет, что ты! — Найя посмотрела на неё почти с ужасом. — Я прошу, чтобы мы завтра пошли к старейшинам. Они знают тебя. Они прислушиваются к словам Рэмила. Они почитают Странников. Они выше Тена и могут повлиять на него, удержать от опрометчивого шага, запретить, в конце концов.

— Самое забавное, что мы тоже об этом подумали, — Фэль взглянула на спутника. — Мы пойдём, не так ли, Ярт?

«Ярт?!» — Найя несколько опешила. Она настолько привыкла к мысленному имени для него, что ждала услышать «Лайнэ».

— Разумеется, — раздался бархатистый голос, и Ярт снова посмотрел на Найю.

— Тогда я ещё зайду к вам утром, — Найя поднялась и прошла к двери, но уже на пороге обернулась и посмотрела на девушку. — Спасибо, что ты такая, Фэль.

Фэль озадачено улыбнулась и пожала плечами.

— Вот это любовь! — вздохнул Ярт, когда шаги Найи затихли в коридоре.

— И не говори, — Фэль обернулась. — А ты бы так смог?

— Как «так»? — он усмехнулся. — Придти к своему сопернику, которого ты любишь, и попросить его помочь мне вернуть тебя?

— Угу, — Фэль кивнула.

— Смеёшься?! — Ярт вздохнул. — Если я правильно помню, вы, Эльфы, любите всего один раз в жизни. И если бы ты любила другого, то мне пришлось бы смириться и уйти в сторону. Но я знаю, что ты любишь меня, и мне не грозит подобный подвиг. Хотя, знаешь, — он притянул её к себе, — после прошедших дней и умереть не жалко. Лишь бы умирать с твоим поцелуем на губах и видя твои глаза.

— Ярт! — она сурово поджала губы. — Не вздумай повторить это ещё раз. Ты не умрёшь.

— Я буду в этом уверен, когда доберусь до Камня Судеб, — он улыбнулся, глядя на неё со странным выражением в глазах, — а пока…

— А пока что сменим тему, — Фэль резко наклонилась к его губам, и они с весёлым смехом шлёпнулись на подушки.

Найя пришла за ними утром, немногим позже рассвета. Когда они спустились в трапезную, там уже сидел Рэмил.

— Что, девочка? Опять поклонники донимают? — сочувственно усмехнулся он.

— Ох, не напоминай лучше, — вздохнула Фэль. — Сил моих больше нет их выносить.

— Завтракайте скорее, — поторопила их Найя. — Я не знаю, как долго Тен будет валяться. Он может проснуться в любой момент.

— Мы быстро, — Фэль села за стол и торопливо стала поглощать еду. Ярт последовал её примеру.

Найя с лёгкой грустью наблюдала за ними. Её глаза невольно отмечали каждую мелочь: как Ярт наливал девушке вино, как они вместе бросились поднимать упавший нож, как нежно на него смотрела Фэль, как он заботливо отёр крошки с её губ, как, выходя из-за стола, она легонько коснулась его бедром.

Несмотря на хорошее отношение к Фэль, Найе было немного обидно. Тен никогда не смотрел на неё ТАК, не пытался поправить волосы, слегка коснуться пальцами её руки. Он смотрел на неё и видел перед собой Фэль.

Найя помимо воли вспомнила, как вошла к ним сегодня утром и увидела, как Ярт, преклонив колени, расчёсывает волосы Пламени. Осторожно, трепетно касаясь прядей кончиками пальцев. Сразу было видно, что это уже ритуал, доставляющий обоим удовольствие. Как он заботливо укладывал её косу, волосок к волоску. Найя не посмела прервать это священнодействие, чтобы поторопить их. Она просто кивнула Фэль на дверь и вышла из комнаты, увидев в дверях, что Фэль с тем же наслаждением в глазах погрузила пальцы в волосы Ярта.

Найя скосила взгляд на обрубок своей косы, перекинутый через плечо. Тену никогда бы и в голову не пришло, что можно расчесать волосы жены. Он и свои-то чешет через раз.

— Ну что, идём? — Фэль затянула пояс на тилене и посмотрела на хозяйку.

— Идём, — Найя накинула платок на голову, и компания вышла из дома.

Кил Келеб очень удивился, услышав спозаранку стук в свою дверь. Открыв, он удивился ещё больше. То, что за дверью стояла Найя, было ещё вполне объяснимо. Мало ли чего Тену потребовалось, а голова с похмелья не варит. Но вот то, что рядом с ней стояла Фэль, несколько не укладывалось в его сознании. Меньше всего он ожидал увидеть на своём пороге этих двоих и вместе.

— Есть разговор, друг, — за их спинами стоял Рэмил.

Старейшина совсем изумился и понял, что тут явно у кого-то плохо с головой. Так как все остальные выглядели вполне вменяемыми и здравомыслящими, то напрашивался очень неутешительный вывод. Однако же он пропустил их в дом и приготовился выслушать. То, что он услышал, окончательно уверило его в ненормальности происходящего:

— Собирай кан, старейшина.

Кил рухнул в кресло и обвёл их изумлённым взглядом:

— Да вы в своём уме?!

— Мы-то в своём, а вот насчёт вашего вождя я не уверена, — Фэль тяжело вздохнула. — Похоже, мой прошлый визит ему ничего не объяснил.

Что-то стало проясняться. Кил хорошо помнил последний приезд Странницы в долину. Вернее, отъезд. У неё были свои дела со старым вождём, а его младшенький вознамерился взять девушку в жёны. То, что произошло после этого, долго обсуждалось всем племенем без устали на протяжении последних лет. Сейчас, похоже, остывшие сплетни получат новую пищу для развития. Кил вздохнул и потребовал:

— Рассказывайте!

— Сейчас, — Фэль приоткрыла дверь и позвала. — Ярт, зайди-ка сюда.

На порог ступил молодой парень, держащий ладонь на голове крупного волка. Краем сознания Кил отметил, что охотники вчера не преувеличивали достоинств зверя. Волк действительно был потрясающий. Появление нового действующего лица прояснило ситуацию ещё больше.

— По вашим законам я являюсь его женой, — Фэль кивнула на гостя. — Если ты помнишь, Тен в своё время пытался взять меня в жёны силой. Вчера мы встретились с ним на перевале. Он пригласил нас в свой дом, как гостей, а ночью проник в нашу комнату…

— Тен увидел их, — продолжила Найя. — И теперь он собирается нарушить все законы гостеприимства, вызвав Ярта на поединок. Кил, ты один из мудрых. Не позволяйте ему сделать этого. Он в ярости и не понимает, что эта затея грозит ему смертью, не говоря уже о том, что это огромное пятно на честь всего племени, — она опустилась на колени и уронила голову на локоть старейшины, пряча слёзы.

Кил погладил её по затылку и задумчиво посмотрел на Ярта:

— Твой муж может победить его…

— Если так, то он убьёт его, — Найя со слезами смотрела на старейшину.

— И тогда я убью Тена, — твёрдо проговорила Фэль. — Ярт — Странник, если это вам что-нибудь объяснит. За смерть брата и мужа я возьму виру только кровью убийцы, даже если потом убьют меня. Это, впрочем, будет довольно сложно.

— А если я убью Тена, то, как мне объяснили, придётся занимать его место, — тихо добавил Ярт. — А мне этого не нужно. Моя жизнь не здесь.

— Странники у нас неприкосновенны. Это старый закон гор, — задумчиво проговорил старейшина, — но Тена законы никогда не смущали. Это его не остановит. В ярости он не способен здраво размышлять…

— Собирай кан, — жёстко сказал Рэмил. — Ты сам понимаешь, что один ты на Тена не повлияешь, а кан для него всегда был первым законом. Нельзя допустить их драки. Смерть любого из них не принесёт добра племени.

— Найя, — Кил поднял девушку, — беги к остальным. Пусть приходят. Мы будем думать.

Тен проснулся от нещадного тормошения. Голова раскалывалась, тело вяло отзывалось на приказы сознания, и немудрено, что посланный за ним мальчишка увернулся от оплеухи.

— Чего надо? — глухо поинтересовался Тен.

— Старейшины велят тебе придти на кан, — мальчишка протянул ему кубок с разбавленным вином. — Немедленно.

— Чего им опять взбрело в голову, — проворчал Тен, залпом опрокинув кубок. В голове всё моментально встало на свои места.

— Скажи, что скоро буду, — он выпроводил мальчишку и направился к умывальнику. Протерев лицо холодной водой, Тен глянул в зеркало и ужаснулся. Рожа опухшая, волосы дыбом, расчёска застрянет, борода ершом топорщится. Неудивительно, что Фэль на него и смотреть не хочет. А ведь когда-то в своём племени он считался самым красивым. Да и не только в своём.

Тен взял ножницы и кое-как подровнял бороду. Жёниным гребнем он с трудом разобрал мокрые кудри и притиснул их серебряным обручем. Теперь, глядя на себя, он хотя бы узнавал того Тена, которого видел в зеркале, когда смотрелся в него последний раз.

Облачившись в праздничную одежду, он довольно цокнул языком. Красавец хоть куда! Уж лучше этого мальчишки. Фэль должна это понять.

Тен накинул на плечи тёплый меховой плащ и вышел из дома. Сегодня было много дел: во-первых, узнать, чего опять требует кан; во-вторых, разобраться с этим недоноском; в-третьих, сделать, наконец, Фэль своей женой. Он даже не сомневался в том, что всё получится.

Шагнув в дом Кила Келеба, он застыл на пороге. Пятеро старейшин сидели полукругом в креслах напротив дверей. Рядом с ними сидел Рэмил. По его правую руку — Фэль. За ней стоял черноволосый, поглаживая по голове волка. Ноэрэ растянулась у ног девушки. Найю, стоящую в тени камина, он не заметил.

Лица старейшин были суровы. Холодные глаза колючками впивались в душу вождя. Тен понял, что что-то в его планах пошло не так.

— Что мы узнаём, Тен! — раздался голос одного из них. — Когда мы выбрали тебя вождём после смерти твоего отца, ты на огне клялся не позорить честь племени, быть истинным вождём…

— Но что я сделал?! — воскликнул он.

— Вчера ты пригласил Странников в свой дом, как гостей, — проговорил Кил.

— А сегодня, — сидевший рядом с ним в упор взглянул в глаза вождю. — Сегодня мы узнаём, что ты намерен вызвать гостя на поединок, нарушив все законы гостеприимства. Это позор на всё племя. Ведь у тебя нет повода для подобного поступка.

— Есть! — звенящим голосом проговорил Тен. Он был настолько ошарашен и возмущён, что даже не стал ничего скрывать.

— И что же это за повод? — поинтересовался Кил.

— Он оскорбил меня! — Тен тяжело посмотрел на Ярта и встретился взглядом с холодным изумрудным огнём.

— Чем тебя оскорбил твой гость? Это серьёзное обвинение, — старейшина склонил голову в ожидании ответа.

— Он спал с женщиной, которую я люблю, — Тен вскинул голову.

— Эта женщина — твоя жена? — поинтересовался сидящий рядом с Рэмилом.

— Нет.

— Кто же она?

— Фэльмарэ Нэртэнэль, — Тен перевёл взгляд на Фэль.

— Если нам не изменяет память, несколько лет назад Фэль уже отказала тебе в своей руке. Более того, когда ты попытался взять её силой, она одержала над тобой верх в поединке, — Кил нахмурился. — Фэль — Странница, и мы все это прекрасно знаем. Она вольна поступать так, как ей хочется, вольна сама выбирать себе спутника, — он посмотрел на девушку. — Ты можешь что-нибудь сказать вождю?

— Только повторить то, что я уже говорила ему в нашу последнюю встречу, — Фэль подняла голову и произнесла негромко.

Несмотря на тихий голос, слова девушки отдавались во всех углах комнаты. Она немного помолчала и добавила:

— Он — мой муж, Тен. По вашим законам. Он — мой спутник по законам Пути. Его смерть будет оплачена твоей смертью. Я не вспомню про годы дружбы, связывавшие нас долгое время, если он погибнет от твоей руки или по твоему наущению.

— Тен. Кан принял решение, — Кил поднялся и призвал всех к молчанию. — С этого дня твои гости являются неприкосновенными для всех на землях нашего племени. За их жизнь ты отвечаешь головой, так как нам лучше потерять бесчестного вождя, чем родовую честь.

— Но дядя… — беспомощно начал Тен.

— У тебя есть жена, не позорь её своим вожделением к другой. Не гневи богов, проливая кровь Странников, ибо мы проклянём тебя за это, — Кил сурово посмотрел на него. — Наши законы не распространяются на другие племена и народы, а значит, его жена не станет твоей женой. И он не обязан принимать твой детский вызов.

Тен с ненавистью посмотрел на невозмутимое лицо Ярта, перевёл взгляд на Фэль. Его губы дрогнули в попытке что-то сказать, но его хватило только на кривую улыбку, и Тен, резко развернувшись, покинул кан. Вождь, бесправный перед честью племени.

— Благодарю вас, — Фэль поклонилась старейшинам. — Я этого не забуду.

— Я тоже, — Ярт склонил непокорную голову в знак благодарности.

— Честь племени превыше желаний вождя, — Кил сел обратно в кресло и подманил к себе Найю. — Будь с ним поосторожней, девочка. Он и так-то не особенно сдержан, а теперь, боюсь, тебе будет совсем худо, — и, вздохнув, добавил. — Что бы нам заметить, какой у него характер, когда мы его вождём выбирали.

— Я почему-то была уверена, что вождём изберут Рита, — Фэль снова села и посмотрела на старцев.

— Э-э, девочка! — протянул один из них с грустной улыбкой. — Рит стал вождём ещё при жизни отца. Занял место отца своей супруги. Мы-то совсем не против были объединить племена, тем более что они — наши соседи. Да на беду как раз перед выборами вождя его медведь на охоте задрал.

— Оу, — Фэль покачала головой. — Жалость какая! Рит куда больше подходил для управления племенем.

— Да нет. Тен, если бы не его вспышки недовольства, был бы прекрасным вождём, — Кил улыбнулся в бороду. — Он отлично знает, что нужно его людям, прекрасно разбирается во всех делах, отменно поставил оборону границ на всякий случай. Да и вообще, как и положено вождю, во всём первый. Ещё бы женой был доволен, так цены бы ему не было.

— Теперь у него просто нет иного выбора, — усмехнулся Рэмил. — Ему придётся обратить внимание на Найю.

— Учитель, ты хотел поговорить со мной, — Фэль посмотрела на него. — Сейчас как раз есть время для прогулки.

— Да, пойдём, прогуляемся, — Рэмил поднялся с места.

— Ярт, — Фэль обернулась в дверях. — Проводи Найю домой и расскажи всё Альтамиру, а то, зная его, я склонна предположить, что он уже на ушах стоит, рвёт и мечет, что мы ему ничего не сказали.

— Расскажу, — Ярт догнал её и осторожно обнял. — Надеюсь, я хотя бы поцелуй заслужил за своё хорошее поведение?

— Ты несносен, — вздохнула девушка и нежно поцеловала его. — Хватит?

— Для начала, — он отпустил её и шёпотом добавил. — Остальное отдашь ночью.

Фэль развернулась и показала ему длинный язык. Старейшины рассмеялись, и Кил выговорил, утирая слёзы:

— Ох, Фэль! Вы друг друга стоите.

— Идём, хозяюшка! — Ярт открыл дверь для Найи с лёгким полупоклоном, и та вышла на улицу, заметно покраснев.

— Смотри у меня! — Фэль пристально смерила Ярта глазами, и они с Рэмилом вышли вслед за Найей.

— Возвращайся поскорее, — он проводил Фэль взглядом и помчался за хозяйкой.

Фэль и Рэмил неспешно брели по каменистой тропке.

— Что случилось, Фэль? — учитель внимательно смотрел на неё. — Что-то не в порядке?

— В общем, да, — она вздохнула, вертя в руках ветку. — Врата снова открыты.

— Я знаю, — спокойно кивнул Рэмил.

— Откуда?! — девушка удивлённо захлопала ресницами.

— Ты, кажется, забыла, что, несмотря на мой уход, я по-прежнему остаюсь Магом, — Рэмил усмехнулся. — И предвидение меня до сих пор не оставило. Но мне не понятно одно — почему вы здесь?

— Высокомудрый Совет Магов обнаружил рядом с горами скопление Силы, и нас послали узнать, не здесь ли расположены Врата, — с лёгкой ехидцей проговорила Фэль. — Однако я здесь ничего не чувствую кроме странного вытягивания Силы.

— Совет Магов совсем с ума сошёл? — поинтересовался Рэмил. — Если бы здесь были Врата, вас отправили бы на верную гибель.

— Элээн тоже так считала, но ведь кому-то надо было идти, — Фэль пожала плечами. — Странникам не привыкать к подобным авантюрам…

— Особенно тебе, — добавил Рэмил.

— … а если здесь действительно Врата, то всем нам рано или поздно пришлось бы сюда идти. Какая разница, когда мы здесь появились?

— Ты, конечно, права. К тому же, не знаю на счастье или нет, Врат, которые вы ищете, здесь нет, — Рэмил покачал головой. — Хотя вообще-то, всё довольно странно.

— Например? — Фэль внимательно смотрела на него.

— Зима в этом году наступает раньше. Я поэтому и пошёл в горы, чтобы её немного задержать. И какие-то странные личности появляются… Тен, когда узнал, часовых вокруг долины поставил. На всякий случай, — Рэмил задумался. — Только зря. Видел я эту личность, когда на перевал ходил.

— Кто это был? — Фэль тревожно подалась вперёд. У неё появилось нехорошее предчувствие.

— А я почём знаю? — недоумённо пожал плечами учитель. — Он покружился вокруг долины, но войти не решился. И знаешь, мне это не понравилось. Он как-то с этими Вратами повязан.

— Как он выглядел? — девушка стиснула пальцы в кулаки.

— Как Странник. Чёрный всадник на чёрном коне, — он внимательно поглядел на девушку. — Вижу, тебе эта личность знакома. Если это твой друг, то либо я разучился видеть, либо ты разучилась чувствовать. Кто он?

— Уж не мой друг, это точно. Чёрный Всадник… — Фэль коротко выругалась.

— Фу, как грубо! Воспитанные девочки такие слова не говорят, — назидательно произнёс Рэмил.

— Воспитанные девочки сидят дома за рукоделием, а не бегают в поисках приключений на свою голову, — хмыкнула Фэль. — А про… этого я по-другому сказать не могу. Чёрный Всадник — гроза Магов нашего мира. Похоже, теперь он охотится за тобой.

— Если ему больше нечего делать, — Рэмил пожал плечами. Однако девушка его спокойствия не разделяла:

— Учитель, он уже извёл всех мало-мальски сильных Магов, похитил Верховного в Марээле, наверняка побывал в Драконьих горах и Ваинэле, — она сжала кулаки. — Когда мы сюда ехали, он направлялся в Ваинэль, а значит, Элээн уже у него.

— Элээн в Академии, — уверенно ответил Рэмил. — Не далее, как вчера, перед вашим приездом я с ней разговаривал. У них там были какие-то неурядицы, но уже всё в порядке… более или менее. Она мне не объясняла.

— Правда?! — девушка радостно смотрела на него.

— Истинная, — Рэмил улыбнулся. — Так что можешь успокоиться. Не столь он страшен, если Элээн смогла с ним справиться. А насчёт Врат… Я уже сказал Элээн, что вы ошиблись направлением. По моим… э-э… сведениям они на данный момент направляются в сторону юга и находятся где-то в окрестностях Степей.

Фэль издала измученный стон:

— Боги! Я поседею раньше, чем мы их найдём.

— Не поседеешь, — Рэмил туманным взглядом посмотрел на небо. — На губах слёзы солью. Порыв ветра гасит пламя. Нет ключа от Врат, пока горит огонь. Нет общего Пути для двоих, кто будет первым? Цветок огня меж лап волчонка. Огонь сожжёт зверя или будет растоптан… Нет, не вижу дальше, нитей в судьбе нет. И не уйти от этого — он или ты…

— Учитель, — Фэль осмелилась встряхнуть его и осторожно поинтересовалась. — О чём ты говорил?

— Я… не знаю, — Рэмил провёл ладонью по лицу, словно снимая невидимую паутину, и тряхнул головой. — Не знаю, девочка. Ярт… кто он?

— Мой спутник, — девушка внимательно смотрела на него.

— Сын Лайнэ и Хэйли, — Рэмил поднял горсть пыли с тропинки и медленно сыпал её на ветер. — У его отца были тёмные глаза и крутой нрав. Только поэтому я не назвал его Волком. У него глаза матери. Однако у волчонка уже прорезались зубы.

— Ты, как всегда, узнаёшь больше, чем тебе говорят, — вздохнула Фэль.

— Давно вы вместе? — спросил учитель.

— Больше двух лун, — Фэль усмехнулась.

— Я имел в виду, давно ли он получил право называться твоим мужем? — Рэмил также ответил ей усмешкой.

— Недели две назад, — Фэль задумчиво улыбнулась. — Хотя добивался этого с самого начала. Я дала обещание стать его женой, если он отыщет моё Истинное Имя.

— Отыскал? — брови Рэмила слегка приподнялись.

— Нет, — она отрицательно покачала головой.

— Ты его любишь, — Рэмил остановился и посмотрел на неё. Это был не вопрос, а вывод.

— Да, — девушка немного смущённо склонила голову. — Сама не знаю, за что. Он ведь просто копия своего отца.

— Надо отдать ему должное, более утончённая копия, — учитель усмехнулся. — Если ты не обратила внимания, он соединяет в себе всё лучшее, что было в Лайнэ и Хэйли. Отцовские возможности и характер с материнским изяществом и утончённостью. Временами это очень взрывная смесь, не так ли? Могу поспорить, у него прекрасное образование.

— Но полное отсутствие воспитания, — фыркнула девушка.

— Иногда он бывает таким же сумасшедшим, как и ты — наследие от Ночных Эльфов…

— Да я по сравнению с ним просто паинька! — Фэль возмущённо посмотрела на учителя.

— Наверняка он нахал, как и Лайнэ…

— Ещё какой! Ты его в Вэле не видел!

— В Вэле?! — Рэмил резко развернулся. — Он жил в Вэле?!

— Он там родился и вырос, — Фэль кивнула. — Мы ушли оттуда две луны назад. К сожалению, Хэйла осталась там. И Найрэ со своей жёнушкой. А вот его сына я привела в Академию. Вернее, привёл его Альтамир, но это, в общем, не важно.

— Если у сына таланты отца, то я рад за Элээн. Она давно заслужила такого ученика, — Рэмил улыбнулся.

— И всё же продолжим о Ярте, — Фэль поколебалась немного, решая, стоит ли говорить учителю о своих ощущениях. — В нём есть что-то такое… Я даже не знаю, как это объяснить… Это какая-то Сила… Я не могу опознать её.

— Ты, кажется, забываешь, кто такие Волки, — Рэмил присел на валун. — Он зверь, хоть и вырос среди людей. Его отец был последним, кто владел магией ночи в полной мере. Этот дар перешёл и к его сыну. У него крепкая магическая связь со всеми близкими. Он может принимать на себя боль друзей, их радости и переживания. И много чего ещё. Со временем он сам всё это постигнет и откроет тебе… если, конечно, у вас будет это время.

— Что ты хочешь этим сказать? — встревожилась Фэль.

— Девочка моя, не мне было дано соткать полотно твоей судьбы, иначе оно было бы гораздо глаже, — Рэмил коснулся тонкими пальцами её ладони. — Я вижу впереди у вас много разного, но всё же этого мало. Мало счастья без боли, мало радости без слёз. Ваш совместный Путь короток. Очень короток…

— Почему? — непослушными губами спросила Фэль. Впервые ей было по-настоящему страшно.

— Врата… — он прищурился, словно вглядываясь вдаль. — Если вы их найдёте, погибнет один из вас. Если не найдёте, погибнет мир. Вы — словно узелок, связавший все нити на этом отрезке истории. Я не вижу дальше. Сама Судьба не знает, что ждёт вас дальше. Фэль, пожалуйста, — он почти умоляюще смотрел на неё, — не сделаешь, знаю, но всё же береги себя. Я хочу, чтобы ты жила.

— А я-то как этого хочу, — пробормотала она и спросила. — Что ещё ты можешь мне сказать?

— Я вижу женщину на вашем Пути. Она всегда за вашей спиной. Она беду принесёт, если сможет разлучить вас, — Рэмил сжал её ладони и посмотрел в глаза своей любимой ученице. — Не ломай вашу любовь по пустякам, девочка. Не ревнуй без причины. Иначе вы оба будете плакать кровью.

— Учитель, — она прижалась щекой к его колену. — Почему со мной всегда так? Почему, найдя своё счастье, я его не хочу принимать, а приняв, должна потерять его?

— Ты его ещё не потеряла, — Рэмил устало улыбнулся и поднял лицо к небу. — И вообще! Могу я хоть раз в жизни ошибиться? Ведь все предсказания сбываются, только если в них верить. Ты, самое главное, верь, что всё будет хорошо, просто замечательно, и живи дальше. И улыбайся. Не зря же тебя зовут Пламенем. Если ты погаснешь, что делать тем, кто рядом с тобой?

Девушка улыбнулась и поднялась:

— Наверное, ты прав. И думать о том, что ждёт завтра, не стоит, если хорошо сегодня.

— Вот и умница! — Рэмил тоже встал с камня. — Я горжусь тобой, девочка.

— И ещё, учитель, — она вдруг вспомнила слова Айлохэ. — Мне сказали, что здесь, у гор, земля болит. Что происходит? Почему горы забирают Силу?

— Как ни странно, это связано с Вратами, — Рэмил спрятал ладони в широкие рукава балахона. — С тем, что кто-то отвлекал ваше внимание от их настоящего местоположения. Здесь находится некая «дырка» в поле Силы. Горы пытаются её затянуть, заполнить. Поэтому вся Сила стягивается в неё. Эту «дырку» Совет Высокомудрых Магов и принял за Врата. Полюса Сил сейчас изменены, и колдовать стало немного опасно. Особенно если на это не хватает собственных сил. Но скоро всё вернётся на свои места. В ближайшие день-два, если я не ошибся в подсчётах.

— Слава богам! — с облегчением вздохнула Фэль. — Значит, можно успокоить Главного в марээльской Башне.

— Сам успокоится, — Рэмил усмехнулся. — Ты узнала всё, что хотела? Или ещё что-то осталось?

— Ещё я хотела посоветоваться, — Фэль мягко улыбнулась. — Я очень хочу помочь Найе, но не знаю как. Ты давно с ней общаешься, подскажи, что можно сделать?

— Я не меньше тебя хотел бы ей помочь, — Рэмил коротко усмехнулся. — Но у тебя это получится лучше. Вы с ней похожи, и к тому же ты женщина. Вся беда в том, что Найя сама не верит в возможность перемен в их отношениях с Теном. Она обладает исключительным ведьмовским даром и при желании давно могла бы заполучить мужа с потрохами, но она не верит в себя. Все её мысли только о том, что он её не любит, не хочет, что ему нужна только ты… Честно говоря, меня несколько удивило, что вы с ней так подружились.

— Почему Тен взял её в жёны, если не любил? — поинтересовалась девушка.

— Ну, во-первых, жену ему выбрал отец. А во-вторых, в то время она была очень похожа на тебя. Такая же гибкая по-кошачьи, стройненькая; светлое личико и чёрная коса ниже пояса. Разве что глаза серые, — Рэмил покачал головой и грустно улыбнулся. — Но только ей косу по обычаю обрезали, как Тен на неё и смотреть перестал. Для девочки это большим ударом было. Она-то была уверена, что он её любит. А он через слово стал про тебя поминать. Угасла она, исхудала. Всё меня донимала расспросами, кто ты такая да какая ты. Раньше Найя была весёлая, озорная, бойкая. На язык острая. Всё с песней делала. К ней из всех племён парни сватались. А теперь её и не замечает никто. Подруги не узнают. А уж если запоёт, так сразу утопиться хочется.

— Ну, внешность не проблема, — Фэль задумалась. — И не такое делали. Ей бы на мужа своего поменьше смотреть, да о себе побольше думать. У них хоть дети-то есть?

— Был бы мальчишка, да она не выносила, — Рэмил мрачно сдвинул брови. — Ну, сама подумай. Найя ему прибежала сообщить, что у них ребёнок будет, а он ей в ответ заявляет, что своими только детей Фэль признает.

— Да он… — от возмущения девушка даже слов найти не смогла и только головой покачала. — Что же он за человек такой?! У меня прямо руки чешутся ему ещё одну взбучку устроить…

— Знаешь, — Рэмил неожиданно улыбнулся. — У меня это желание с самого начала сидит. Иногда самому кажется, что терпение на исходе, и приходится срочно куда-нибудь исчезать, пока Сила его за ухо не взяла и не встряхнула хорошенько на глазах у всего племени.

— А стоило бы так и сделать, — пробурчала девушка. — Чтобы у него всё в голове на место встало.

— Просто он упорный. Раз сказал, что добьётся, значит, голову расшибёт, но от своего не отступится, — учитель негромко фыркнул. — Его бы упорство да в нужное русло. Цены бы такому вождю не было!

— И не говори! — они хором вздохнули и продолжили путь.

Ярт, приведя Найю домой, сразу же отправился к себе. Пока было время, он решил посмотреть, что же ему передал мастер кузнецов Силливайора.

Развернув ткань, он увидел тонкое ажурное колечко явно на женскую руку и осколок породы с серебряных жил. Внутри прозрачного льдисто-голубого камешка переливались переплетения нитей природного серебра. Из складок ткани выпал небольшой комок бумаги. Ярт расправил её на столе и принялся разбирать ломкие гномьи руны. Это давалось ему с некоторым трудом, потому процесс затянулся надолго.

Сперва мастер передавал ему сердечные приветствия на пол-листа, приглашал заезжать в любое время, как он окажется в Голубых горах. А в самом конце было написано: «Я тут кой чего нашёл. Может, куда применишь. Помнится, ты такой камушек хотел. Прими на память о Силливайоре…»

Ярт положил камень на ладонь и поднёс к окну. Солнечный свет пронизал его, и по стенам комнаты поплыли голубые огоньки. В капюшоне плаща зашевелился Светлячок, с недовольным писком пытаясь выбраться наружу. Когда его усилия увенчались успехом, он перелетел на полку и обижено нахохлился, пытаясь пересветить «соперника». Ярт улыбнулся и сжал ладонь. Голубое очарование исчезло. Остался лишь призрачный зелёный свет, исходящий от Светлячка. Птица победно пискнула и принялась приглаживаться.

Ярт накрыл камень тканью и поднял другой подарок. Искусная рука мастера переплела в узоре крохотные стебли с длинными узкими листьями и раскрывшимися чашечками цветов с острыми лепестками, похожими на лепестки Лотосов, и многолучевые звёзды. Узор был виден очень чётко, несмотря на тонкость работы. Лепестки цветов были покрыты голубым напылением из пустой породы, стебли и листья — лёгкой зернистой чернью, а звёзды сияли чистым серебром. Ярт был уверен, что подарок точь-в-точь подойдёт для руки Фэль. Он ещё немного полюбовался на тонкую работу, подумав, что ему таких вершин мастерства и за тысячу лет не достичь, и убрал кольцо к камню. Сейчас не время для него. Вот когда он найдёт её Имя… Ярт мечтательно улыбнулся и обернулся на скрип двери.

На пороге стоял Альтамир и обижено смотрел на друга:

— Так, значит, да? Самое интересное — и без меня? Я на вас обиделся!

Ярт усмехнулся и присел на подоконник:

— Хочешь узнать, что было на кане?

— А зачем, по-твоему, я до сих пор здесь стою? — удивился Странник и плюхнулся на диванчик. — Уж поверь, не ради твоих прекрасных глаз! Давай, выкладывай, в какие ещё неприятности вы без моего чуткого надзора успели вляпаться?

О! Ярт не пожалел красок, расписывая состоявшийся кан. Когда он закончил своё представление в лицах, изобразив яростно рычавшего Тена, от двери раздалось несколько негромких хлопков. Там, опершись на дверной косяк, стояла Фэль и насмешливо глядела на него:

— Я не совсем это имела в виду, когда просила рассказать Альтамиру всё, что произошло. Спасибо за то, что хотя бы половина из рассказанного — правда.

— Я рассказал, как запомнил, — нимало не смутился Ярт. — Всё так и было. Разве нет?

— Угу, конечно. Сейчас постараюсь вспомнить, когда это они накинулись с бранью друг на друга, — Фэль задумчиво сморщила нос. — А я, значит, припала в страхе к твоей широкой груди, умоляя защитить меня от Тена. Он попытался выхватить нож, но увидев злобный оскал… прости, тебя или Сэллифэра?.. отступил прочь. Старейшины, значит, назвали его подлецом и поклялись проклясть… Это, впрочем, можно оставить.

Ярт насупился:

— Ну, подумаешь! Ну, приукрасил немного! Меня что, теперь четвертовать за это нужно? То сама клянётся его за меня зарезать, то…

— Ага! Уже я клянусь, — девушка хмыкнула, не спуская глаз с его физиономии. — Пять минут назад я слышала, что это ты поклялся убить его, если он хотя бы пальцем меня… — закончить она не смогла, так как довольно трудно говорить, когда твой рот закрыт поцелуем.

Ярт отошёл на пару шагов и невинно поинтересовался:

— Это было всё, что ты хотела сказать?

— Сейчас я своими руками кого-то задушу на этом самом месте и останусь сама себе женой! — яростно выдохнула Фэль и бросилась к нему.

— Ай! Убивают! Спасите, помогите! — возопил абсолютно счастливый Ярт и с хохотом бросился прочь из комнаты.

— Стой! Если догоню, тебе же хуже будет! — Фэль помчалась за ним.

— Вот именно, если! — он показал ей язык и побежал ещё быстрее.

— Ну, держись! — в девушке взыграл охотничий азарт.

Они вихрем пронеслись через дом, напугав пару-тройку служанок и несколько удивив Найю, а потом выскочили на улицу.

Выбежав на крыльцо, Фэль ахнула от неожиданности и возмущения, получив в лоб снежком. Ярт оккупировал небольшой сугробик раннего снега и теперь мог безнаказанно метать в неё снег.

— Ну, всё! — она встряхнулась, как кошка после купания, и прыгнула с крыльца на дорожку. — Ты попался!

Ярт дал дёру по направлению к хозяйственным пристройкам. Фэль настигла его около хлева. Но он увернулся и сам схватил девушку в охапку. Фэль взбрыкнула, и они вместе рухнули в кучу сена, лежащую у открытых ворот.

— И кто же из нас попался? — весело поинтересовался Ярт, переваливаясь со спины так, что Фэль оказалась под ним. Девушка не ответила, коснувшись его губ поцелуем.

Вокруг был тёплый запах сухого сена, запах лета. Холода совсем не чувствовалось, хотя они были без тиленов, а на дворе по меркам долины стояла поздняя осень. Ярт вдруг оторвался от неё и состроил задумчивую мордашку.

— В чём дело? — поинтересовалась Фэль, обнимая его руками за шею.

— Да так. Интересно, где у них сеновал? — он хитро прищурился.

— Зачем тебе? — удивилась девушка.

— Догадайся, — он лукаво обвёл её глазами.

Фэль рассмеялась и разжала руки, снова погрузившись в мягкое сено.

Найя стояла у окна, задумчиво наблюдая за ними.

— Что ты там увидела? — Тен подошёл к окну и глянул вниз. — А! Эльфийскую шлюху.

— Зачем ты так? — Найя с горечью посмотрела на него и увидела в руке у мужа очередную бутылку. — Почему ты не хочешь принять её выбор? Если бы ты её любил, то ты был бы счастлив только от того, что ей хорошо.

— А я уже не люблю её, — он с громким стуком захлопнул ставню. — Я её ненавижу.

Найя снова сквозь щели глянула вниз и вздохнула:

— Почему у нас всё не так, как у них?

— Потому что ты — не она, — Тен яростно сверкнул глазами и швырнул бутыль об стену. — Я был готов весь мир бросить к её ногам, на руках её носить, женой сделать, заставить всех и всё склониться перед ней, а она отвергла всё это ради какого-то там Пути. Почему? — он схватил жену за косу и подтянул поближе к себе. — Ты, ведьма. Ответь мне, почему она так поступила?

— Потому что ей не нужна такая жизнь, ей не нужно поклонение, её и без этого любят. Потому что пламя нельзя запереть в клетку только для себя. Потому что она свободна и любит свободу. Потому что ей лучше в копне с любимым, чем с нелюбимым на шёлке и пухе. Потому что у неё и без тебя есть всё, о чем только можно мечтать, и ей хватает того, что у неё есть, — Найя рванулась из его рук.

Тен отпустил её косу и несколько мгновений смотрел на жену, а затем негромким трезвым голосом проговорил:

— Знаешь, что я больше всего ненавижу в тебе? То, что ты всегда права.

— Ты же сам сказал, муж мой, я — ведьма, — Найя склонила голову и тихо прошла мимо него, но обернулась в конце коридора. — Почему бы тебе не перестать прыгать выше головы, Тен? До звёзд ты всё равно не дотянешься. Они слишком высоко для тебя. А за деньги их купить невозможно.

— Не указывай мне, женщина! — он тяжёлым взглядом смерил её и направился в другую сторону. Найя тихонько сползла вниз по стенке и с жалобным всхлипом уткнулась в колени.

В таком виде её и застали Фэль с Яртом, вернувшиеся в дом. Ярт молча взглянул на Найю, легонько подтолкнул Фэль вперёд и неслышно удалился прочь. Девушка опустилась на корточки рядом с хозяйкой и осторожно тронула её за плечо:

— Найя…

Та подняла голову и посмотрела на неё заплаканными глазами:

— Фэль? Что вы… ты здесь делаешь?

— Мне кажется, нам с тобой нужно кое о чём поговорить, — Фэль помогла ей подняться. — Идём к тебе.

Найя покорно пошла за ней.

Когда они перешагнули порог комнаты хозяев, Фэль закрыла дверь и встала перед ней, уперев ладони в бёдра:

— Вот что, радость моя! Так больше продолжаться не может! Пора нам тобой заняться, — она подтащила её к зеркалу и поставила перед ним. — Посмотри на себя внимательно. Ты сама-то себя ещё узнаёшь? Тебе нравится то, что ты здесь видишь?

Найя безучастно подняла голову, посмотрела на своё отражение и вдруг словно увидела себя другими глазами. Особенно резко её потряс контраст между своим отражением и отражением Фэль, которая стояла рядом. Как же она подурнела!

Найя припомнила себя в девичестве и ужаснулась. Тогда она была довольно крепкой, стройной девушкой с весёлыми озорными глазами. И личико было свежее, румяное, что твоё яблочко. А сейчас из зеркала на неё смотрела молодая женщина со взглядом старухи, с морщинками вокруг потухших глаз, со скорбными складками в уголках рта. Куда девался её румянец? Лицо было тусклым, бледным, почти белым. Она исхудала, иссохла. Найя вдруг стала до невозможности противна себе. Ради чего она все эти годы жертвовала собой? Если Тен на неё молодую смотреть не хотел, то что от него теперь требовать?

— Так. Вижу, ты меня поняла и себя со стороны увидела, — Фэль развернула её лицом к себе. — А теперь слушай меня внимательно. Хочешь получить своего мужа? Тогда забудь про него. Ты молода, красива. Живи своей жизнью, в которой он не центр мироздания. Он должен это понять и испугаться, что ты можешь уйти от него, что у тебя появится кто-то другой, что ты разлюбишь его. Ты меня поняла?

— Я уже совсем не молода и не красива, — тихо возразила Найя. — Я почти старуха.

— Вот это как раз не проблема. Сейчас я тебе кое-что покажу, — Фэль взяла её за руку и потянула в банную. По пути она заметила на полке смотанную в клубок косу. Фэль незаметно прихватила её с собой, порадовавшись, что Найя так привязана к своей девичьей памяти.

В банной комнате было жарко. Они обе сразу взмокли.

— Раздевайся, — Фэль стала стаскивать с себя одежду. Найя уже ничего не спрашивала, хотя по-прежнему ничего не понимала, и только недоумённо хлопала ресницами. Раздеваясь, она невольно залюбовалась Фэль. У Странницы было прекрасное тело, лёгкое, стройное, аккуратное. Ничего лишнего. Найя стыдливо прикрыла руками свою худобу и вопросительно посмотрела на Фэль.

— В воду! — скомандовала та, присаживаясь на бортик ванны.

Найя опустилась в горячую воду и напряжённо застыла.

— Расслабься и вспомни, какой ты была до замужества, — Фэль подняла ковшик.

По телу Найи побежала вода. Она прикрыла глаза и припомнила себя девчонкой. Ну, фигура у неё была чуть-чуть пышновата. В бёдрах немного полнее, чем у Фэль, и грудь чуть побольше. Зато кожа у неё была чудесная. Светлая и нежная, как у ребёнка. Лицо чуть округлое, чистенькое, румяное. Найя сама не заметила, как задремала. А Фэль, поливая её водой, шептала наговоры, призывая Силу.

То, что Найя была ведьмой, намного облегчало её задачу. Её Сила помогала Страннице, поворачивая жизнь тела немного назад.

Девушка вплела девичью косу в косу нынешнюю и накрыла голову Найи чистой тканью. Её пальцы плели тонкую колдовскую сеть, оплетая спящую женщину. Закончив своё дело, Фэль осторожно провела пальцем по её лбу и тихо позвала:

— Найя…

Веки у той дрогнули, и серые глаза посмотрели на Фэль:

— Я заснула, да?

— Можно сказать и так, — Фэль встала. — Поднимайся. Пусть годы с тебя сбегут.

— Годы не вода, — Найя выпрямилась на полу и покорно позволила девушке вытереть себя.

— Честно говоря, я очень даже могу с этим поспорить, — глубокомысленно изрекла Фэль.

— Ты — Эльф, что с вас взять? Вы же бессмертные, — не менее глубокомысленно вздохнула Найя.

— Ну вот, готово, — Фэль закрыла ей глаза ладонью и повела обратно в комнату. Поставив её перед зеркалом, она убрала ладонь:

— А теперь посмотри и попробуй со мной не согласиться.

Найя открыла глаза и изумлённо ахнула, увидев своё отражение:

— Это… это невозможно!

— Ты не веришь собственным глазам? — улыбнулась Фэль.

— Но как?! — Найя восхищённо смотрела на неё.

— Очень просто, — Фэль хмыкнула. — Это ещё не всё, — она тронула пучок на её затылке, и коса змеёй скатилась по груди ниже пояса.

— Это просто чудеса какие-то! — Найя, всё ещё не веря, дёрнула за косу и поморщилась от боли. Коса была настоящая.

Фэль устало улыбнулась:

— Чудо и есть. Я многое умею, Найя. Это Путь Странника.

Только сейчас хозяйка обратила внимание, что Фэль еле держится на ногах. Она сбегала за их одеждой и помогла ей облачиться.

— Спасибо, — Фэль затянула пояс и подошла к двери. Обернувшись на пороге, она сказала:

— И ещё один совет… Впрочем, скорее пожелание. Вспомни какую-нибудь весёлую песенку. Рэмил очень хвалил твой голос. Я хочу послушать, как ты поёшь.

— Хорошо, — Найя тревожно смотрела на неё. — Может, тебе чем-нибудь помочь?

— Нет, ты мне не поможешь, — Фэль улыбнулась. — Я сейчас просто найду Ярта и восстановлю свои силы. У вас колдовать небезопасно.

Найя виновато пожала плечами, словно то, что происходило в горах, был её заслугой, и снова прилипла к зеркалу.

Фэль шла по коридору, опираясь на стену. Она не ожидала, что такое простенькое заклятие займёт столько Силы. Видимо, в этих горах что-то действительно не так.

Вдруг её подхватили сильные руки, и весёлый голос Ярта поинтересовался:

— Куда доставить леди?

— В постель, — она с трудом сфокусировала взгляд и увидела тревожные глаза спутника.

Он несколько мгновений внимательно смотрел на неё, а потом направился в их комнату. Придя туда, он опустил девушку на постель и потянулся к своей сумке, в которой завалялось несколько замечательных яблок.

Ему с трудом удалось заставить Фэль проглотить один кусочек, но уже через пару минут от яблока не осталось следа.

Ярт склонился над ней и, коснувшись влажных волос, поинтересовался:

— Чем вы занимались, что тебя так выжало?

— Ванну вместе принимали, — Фэль обвила его шею руками.

— Я серьёзно, — насупился он.

— Я тоже, — девушка взъерошила его волосы и посмотрела на потолок. — Меня так измотало, словно я не пару лет ей вернула, а целую вечность.

— Колдовала… Тогда ясно, почему ты в таком состоянии, — Ярт прилёг рядом с ней и осторожно притянул девушку к себе. — Отдыхай, любимая. Набирайся сил.

— Ярт, — её голос был непривычно тихим и просительным.

— Да? — он навис над ней.

— Я хочу снова увидеть звёзды, — она смущённо посмотрела в его глаза. — Как ты думаешь, это возможно?

— Для тебя я сделаю даже невозможное, — Ярт улыбнулся и склонился к её лицу.

Тен слонялся по дому, не зная, куда себя деть. Пить ему расхотелось, а больше заняться было нечем. От этих тоскливых размышлений его отвлёк голос. Звонкий девичий голосок, смутно знакомый. Он что-то весело распевал. Прислушавшись, Тен узнал песенку молодой жены, которую так любили петь девчонки на выданье.

Тен хмыкнул и направился в трапезную, чтобы выяснить, что это за певунью к ним принесло? Открыв двери, он застыл на пороге. По комнате вокруг стола порхала… Найя? Тен изумлённо захлопал ресницами и сдавленно пробормотал:

— Всё! Пора бросать, а то уже невесть что мстится!

— Хотя бы ради этого мне стоило сделать то, что я сделала! — с ехидцей ответствовало «видение», остановившись и уперев руки в бока. — Опять напился до синьки?

Тен подошёл к ней и дрожащей рукой дотронулся до девушки:

— Найя?! Но… как это? Этого быть не может!

Она откинула за спину длинную косу и насмешливо смотрела на него:

— Да так! Решила вспомнить, кто я такая. Отойди, ты мешаешь мне на стол накрывать, — отодвинув его с дороги, Найя, щебеча очередную песенку, продолжила своё занятие.

— По-моему, у кого-то здесь не всё в порядке с рассудком, — у Тена было глубоко несчастное лицо. События этого дня никак не хотели ровными рядами улечься в его голове.

— Будь добр, кликни служанку, — Найя сунула ему в руки поднос и развернула в сторону кухни. Только его ошарашенным состоянием можно было объяснить то, что он безропотно отправился выполнять её приказание.

За обедом висело молчание. Тен ещё не пришёл в себя. Найя довольно смотрела на гостей. Маг кидал насмешливые взгляды на задумчивого Тена. И лишь Альтамир ни на кого не смотрел, а наслаждался превосходной горской кухней.

Фэль и Ярт отсутствовали. Альтамир туманно изъяснил что-то насчёт какого-то важного дела, которое не терпит отлагательств. Найя, не сдержавшись, фыркнула. Помня о последних словах Фэль, она примерно представляла, какого рода неотложное дело отвлекло их от обеда. Однако для себя она сделала заметку, что нужно будет после сходить и узнать о самочувствии девушки.

— Эй, Странник! — тишину нарушил голос Тена, и Альтамир поднял голову:

— Да?

— Скажи, вы любите охоту? — Тен вертел в руках нож, и Найе очень не понравилось выражение его глаз.

— Смотря на кого и смотря как, — Альтамир облокотился о стол и с интересом взглянул на вождя. — А что?

— Да так. Просто думал завтра сходить в горы. Мои люди около Медвежьего угла медведя видели. Здоровущий, говорят, — Тен положил нож на стол и пытливо впился взглядом в лицо Альтамира. — Если вам интересно будет, могу вас с собой взять. Надо же развлекать дорогих гостей.

— Разумеется, нам это интересно! — Странник усмехнулся. — Медведь — это хорошо. Думаю, ребята тоже не откажутся поразвлечься. Особенно Ярт.

Глаза Тена весело блеснули. Рэмил допил вино и, посмотрев на вождя, проговорил:

— Я, пожалуй, тоже с вами схожу. У меня свои дела в горах. Да и давно не дышал свежим горным воздухом.

Тен слегка скривился, но согласно кивнул и продолжил трапезу.

Найя недоверчиво смотрела на него. «Что это за задумка у него? Зачем он их на охоту потащит? — подумала она и слегка закусила губу. — Ох, не нравится мне это! Слишком уж он быстро смирился и подобрел. Надо предупредить Фэль. Слава Хозяину, Рэмил с ними пойдёт». Она поймала взгляд Мага и поняла, что учитель Фэль думал так же. Рэмил слегка кивнул ей и приступил ко второму блюду.

Под самый конец обеда появился Ярт. Утащив со стола блюдо с остатками мяса, фрукты и бутылку вина, он слегка смущённо улыбнулся и, ничего не сказав, удалился. Похоже, у них с Фэль не было времени выбраться из комнаты.

Тен проводил его взглядом и как-то несколько хищно улыбнулся. В его сознании вертелась какая-то навязчивая мысль, которую он никак не мог поймать. Просто вдруг ударило в голову, что нужно их в Медвежий угол свести на охоту, и всё тут.

— Альтамир, а Фэль хорошо поёт? — вдруг поинтересовалась Найя, и её звонкий голос совсем не был похож на вчерашний полушёпот.

— Из Странников никто не может похвастаться голосом лучше, — Мирэл нежно улыбнулся, и Найя ещё раз убедилась, что Странник очень любит свою сестричку и, случись что, свернёт за неё шею любому.

— А как ты думаешь, она достаточно хорошо себя чувствует, чтобы пойти со мной на вечерю? — Найя заметила косой взгляд мужа, но только повела плечиком, сделав вид, что ничего не видела.

— Если ты позовёшь туда Ярта, она куда угодно пойдёт, — хмыкнул Альтамир и со смешком добавил. — С тех пор, как он взял посох, а она — его под крылышко, их не разлучить.

— Не думаю, что мужчине будет интересно слушать бабьи сплетни и девчоночьи песни, — насмешливо протянул Тен и презрительно добавил. — Если он, конечно, настоящий мужчина!

— Ничего не может доставить ему большего удовольствия, чем радость любимой женщины, — отпарировал Альтамир, глядя в глаза Тену. — Если, конечно, он настоящий мужчина.

— Единственная радость — в победе, — проговорил Тен и замолчал.

— Ну, это кому как, — Альтамир опустил голову и исподлобья внимательно вгляделся в вождя.

Да, он был красив. И это мог видеть любой, мало-мальски способный оценить красоту внешнюю. Даже сейчас, со слегка опухшим от пьянства лицом и гривой спутанных волос, прижатых обручем, он был достойным образчиком истинного горца. Делала своё дело и часть эльфийской крови: более тонкие черты, выразительные глаза, не теряющие осмысленного выражения даже от вина, изящные длинные пальцы, не утратившие форму, хотя и явно намозоленные оружием до каменной кожи. И при всём этом нрав у него был как у истинного горца, такой же вспыльчивый. Альтамир помнил его отца, одного из мудрейших людей этого мира, дух которого был подобен эльфийскому. И старшего брата Тена, несущего в себе тот же огонь мудрости. Жаль, что жизнь распорядилась по-своему. Пока живы были отец и брат, они сдерживали горский норов младшенького. Теперь же даже кан недолго будет являться для него законом.

Альтамир негромко вздохнул. В Тене не было ни капли сдержанности, несмотря на его ум. Такой мудрый в решении чужих споров, вождь не видел ничего под собственным носом и проявлял поистине глупое упрямство, потакая своим прихотям. Странник сильно подозревал, что, несмотря на годы, Тен до сих пор не вышел из возраста юношеской запальчивости и эгоизма, но сам в себе он юнца не замечал. Видимо, считал, что власть и сила делают его взрослым. Внешне — да, но вот внутри… Нет, такого спутника Мирэл своей сестре не пожелал бы и под пыткой. Ярт, конечно, тоже всего лишь мальчишка пока, но он это хотя бы признаёт.

Странник перевёл глаза на Найю, которая разливала гостям вино. Едва войдя в трапезную, он сразу увидел работу Фэль и понял, почему так возмущалась Сила.

Жена у Тена была не в пример мужу дальновиднее. Одно плохо, он об неё ноги вытирал, а она настолько его любила, что не могла и слова поперёк вставить. Или не хотела. Но, судя по всему, Фэль ей помогла переступить через это слепое обожание. И всё-таки Тен дурак, если не понял до сих пор, кого ему судьба в супружницы привела. Старый вождь знал, кого выбрать в жёны младшему сыну. А он всё в мечтах плавает, выше головы прыгнуть норовит. Ну, не дурак ли?

— Дурак и есть, — тихо проговорил Рэмил в ответ на его мысли. Альтамир несколько ошарашено посмотрел на него. Раньше Друид такого не делал. Рэмил усмехнулся и, встав, слегка поклонился хозяевам, благодаря за угощение.

Найя тоже легко вскочила на ноги и, закинув непривычную пока косу за плечо, проговорила:

— Я к Фэль схожу. Узнаю, как и что, — она слегка скосила глаз на мужа и добавила. — Скажешь служанкам, чтобы убрали со стола.

— Вот ещё! Буду я бабскими делами заниматься, — буркнул тот.

— Ты здесь хозяин или кто? — она повернулась к нему и в упор взглянула на Тена. — Или это уже не твой дом?

— Конечно, мой! — запальчиво проговорил он.

— Тогда будь добр, вспомни, что за своим домом надо самому приглядывать, — Найя резко наклонилась, поцеловала его в щеку и, звонко рассмеявшись, убежала прочь.

— Сегодня же косу обрежу, — выдохнул Тен, провожая её взглядом, но почему-то его грозному тону никто не поверил.

Фэль с удовольствием приняла приглашение на женскую вечерю, а Ярт с радостью согласился составить им компанию.

На вечере все женщины поселения были заняты делами. Кто-то прял, кто-то вязал косы из луковиц, кто-то перебирал зерно, кто-то вышивал, и все, как одна, болтали, смеялись и пели. Более всех новостей на языках было решение кана, о котором уже успели разузнать. Именно поэтому множество любопытных глаз воззрилось на Фэль, вошедшую в вечерний дом. Кто-то из женщин её помнил, но большинство невольно стали прикидывать, как эта хрупкая девушка смогла уложить на лопатки их вождя. История эта была уже своего рода легендой.

А сколько молодых голосов разом вздохнуло, когда, поддерживая девушку под локоть, следом за ней вошёл черноволосый парень и непринуждённо устроился на ступенях лестницы, ведущей в общий зал.

Матери строго поглядывали на разом раскрасневшихся дочерей и то и дело легонько тыкали их в бока, чтобы не забывали о работе.

Фэль присела рядом с Найей и с улыбкой принялась за перебирание зерна.

Когда первое удивление стихло и работа пошла своим чередом, в комнате снова воцарилось веселье. Только вслух болтали одни старые кумушки. Девушки и молодки с интересом поглядывали в сторону Ярта и весело перешёптывались. Он же сидел, слегка опустив голову, и внимательно наблюдал за Фэль, не забывая, впрочем, прислушиваться к разговорам.

Кумушки постепенно разговорили Странницу, и вскоре девушка веселила собравшихся разными байками с Пути. Ярт только хмыкал себе под нос, делая вид, что не замечает ни любопытных взглядов, ни откровенных намёков.

— А о своём спутнике, Фэль? — чуть ли не хором попросила стайка девушек, больше прочих интересовавшихся персоной Ярта.

— А что вам мой спутник? — Фэль посмотрела на него. — Зачем я буду рассказывать о том, что вы видите и без меня?

— Ну, почему же? — раздался смеющийся голос Ярта. — Расскажи, как приехала в Вэль и встретила непутёвого мальчишку, который, сам не зная зачем, напросился с тобой в дорогу. Как вы ссорились из-за каждого неосторожного слова, как вместе отбивались от тварей Пути. Не самое весёлое повествование для подобного вечера, но если уж девушкам так интересно…

— Интересно! — загалдели девушки наперебой и в ожидании перевели взгляды на Фэль. Она укоризненно взглянула на Ярта и начала свой рассказ. С самого приезда в Вэльтарет. Ярт вмешивался и поправлял её через каждое предложение. Слушать эту историю было презабавно.

Особо романтичные девушки расчувствовано завздыхали, когда речь зашла о бале в Академии:

— Как красиво! И почему у нас таких ребят не водится? Все, как один, мужланы неотёсанные!

— Ну, это вы чересчур! — вступилась какая-то любящая мать за своих. Теперь уже между женщинами началась весёлая перепалка.

Найя послушала-послушала и запела. Все недоуменно притихли, слушая её переливчатый голосок. Она пела старую балладу севера. Несколько голосов несмело стали ей подпевать. Голоса Найи здесь не слышали давно. Её обычно вообще не замечали и уже успели подзабыть, как она поёт. Видимо, приезжие смогли ей чем-то угодить и разогнали тоску жены вождя, раз в их присутствии она впервые за долгое время запела.

— Ну что же, Фэль. Я выполнила твою просьбу и спела, — улыбнулась Найя. — А теперь твоя очередь. Рэмил и Альтамир наперебой хвалят твой голос. Спой нам, пожалуйста.

— Вот только что-нибудь вспомню, — Фэль задумчиво склонила голову набок, потом коротко вздохнула и взяла в руки инктар. Ярт узнал песню. Она пела её на празднике. Песня, рождённая Странниками. Ему невыносимо захотелось снова в дорогу, но он понимал, что этот дом, этот вечер — тоже часть Пути. Ведь Путь — есть сама жизнь. Ярт поднял голову и присоединился к голосу Фэль.

Девушки остановили работу, заслушавшись, но строгие матери не подгоняли их, сами увлечённые музыкой. Работать было хорошо, когда поют знакомые песни, и можно подпевать, в такт выполняя дело. Под эту песню нельзя было заставить себя даже открыть рот и пошевелиться. Не иначе эльфьи чары.

Никто не заметил тени за окном. Там, на низкой скамеечке притулился Тен и тоже внимал.

Однако, сколь ни упоительно было очарование, песня закончилась, и работницы-рукодельницы дружно вздохнули.

— А из нашего что-нибудь знаешь? — спросила Найя.

— Кое-что помню, — Фэль улыбнулась и завела весеннюю славню. Девушки подхватили, и снова закипела работа.

— Если уж на то пошло, что здесь парень сидит, то пусть тоже нас чем-нибудь порадует, — ворчливо произнесла пожилая женщина, протягивая Ярту ковш с горячим киселём. — Ты, как я погляжу, парень смешливый, да и голос у тебя хороший. Развлеки девчат, что зря здесь штаны протирать.

Ярт несколько смутился.

— Давай-давай, — Фэль хитро смотрела в его глаза. — Спой что-нибудь. У тебя это хорошо получается.

Он задумался. Нет, конечно, он помнил пару-тройку песен Альтамира, но не был уверен в точности мелодии. Что-нибудь из вэльтаретских? На ум сразу пришли разухабистые трактирные. Не их же петь. Ярт задумчиво перебирал пальцами струны инктара. Руки сами собой стали выводить знакомую мелодию. Ну что ж…

Он негромко вздохнул и запел.

— Как красиво, — вздохнул голос в углу, а другой добавил. — Как грустно.

— Я её не слышала, — Фэль с интересом смотрела на него. — Чья она? Не Альтамира — это точно.

Он смутился, покраснел и отвёл глаза, пробормотав:

— Ну, моя. Я же говорил, что в детстве рифмоплётством увлекался.

— И много у тебя? — поинтересовалась она.

— Да не то чтобы очень, — он осмелился поднять голову и увидел её глаза, блестевшие от восторга. — На нашу компанию в Вэле хватало. Правда, они подобную чушь не любили. Им больше… м-м… немного другие песни нравились.

— Трактирные застольные вольно-непристойные, — фыркнула Фэль. Ярт снова отвёл глаза и промямлил:

— Ну, не совсем, — и принялся изучать одну из половиц под ногами, словно это было самым важным делом в данный момент.

Девушка негромко фыркнула и запела очередную горскую песенку.

Когда они вечером вернулись в дом, она задумчиво смерила его взглядом и проговорила:

— Так ты ещё и менестрель, оказывается.

— Нет. Менестрель — это слишком, — он посмотрел на небо, на котором переливались ясные надгорные звёзды. — Я пою только для себя. И песни пишу только для себя.

— Кстати, а почему волки? — вдруг спросила Фэль, вспомнив его песню.

— Не знаю, — Ярт пожал плечами. — Просто они мне всегда нравились. В детстве мне часто снился большой угольно-чёрный волк. Мы вместе бегали по лесу и играли. Сейчас я редко вижу его в своих снах.

Фэль слегка нахмурилась, вспомнив чёрного спутника Лайнэ. Волк никогда с ним не расставался, совсем как Ярт с Сэллифэром.

— Мне кажется, что в глубине души я всегда считал себя волком-одиночкой, тем, из моих снов, — продолжал тем временем Ярт. — Поэтому и выбрал себе такое имя, когда пришёл день нарекания. Забавно, — он вдруг хмыкнул и посмотрел на девушку. — Только сейчас вспомнил, что однажды, когда я вернулся домой из очередного побега в лес после очередной же драки, мама, посмотрев на меня, сказала, что из любого волчонка рано или поздно вырастет волк, сколько ни внушай ему, что он — собака. Интересно, к чему это было сказано? Ты не знаешь, Фэль?

Фэль молча пожала плечами и присела на край кровати:

— Тебе следовало спросить об этом у матери, Ярт. Я не возьмусь толковать её слова.

— Что-то ты темнишь, — Ярт подозрительно посмотрел на неё и плюхнулся рядом. — Что вы все от меня скрываете? Ведь рано или поздно я всё равно узнаю правду.

— Да ничего я от тебя не скрываю, — буркнула Фэль, стягивая рубашку.

— Ну-ну, хотелось бы верить, — он усмехнулся и тоже принялся раздеваться. — К слову сказать, о доверии. Тен любезно приглашает нас завтра на охоту, мне Альтамир сказал.

— Знаю, — она потянулась и забралась под одеяло. — Мне Найя говорила.

— И что ты об этом думаешь? — поинтересовался Ярт, устраиваясь рядом.

— Конечно, пойдём, — Фэль усмехнулась. — Надо же спасать бедного медведя.

— Сначала тебе придётся спасти меня, — Ярт картинно закатил глаза.

— От чего бы это? — Фэль улыбнулась.

— Я умираю, — он в притворном припадке упал на подушку.

— По виду вполне здоров и в ближайшую сотню лет тебе не грозит ничего страшнее насморка, — девушка прищурилась и пощекотала его.

— Я умираю от любви, — он притянул её к себе, пресекая новое покушение на свои бока. — Неужели у тебя не найдётся лекарства?

— Надо поискать, — она приникла к его губам поцелуем.

В противоположном конце дома в это время готовилась ко сну другая семейная пара. Найя, что-то негромко намурлыкивая, расчёсывала свои волосы и весело подмигивала своему отражению в зеркале. Оно ей определённо нравилось.

Скрипнула дверь, и за её плечом появилась хмурая физиономия Тена. Он стоял, опершись на косяк, и смотрел на жену:

— Снова, значит, в девки подалась?

— Нет, просто кое-что пересмотрела в своей жизни, — Найя сплела волосы в косу и обернулась.

— Она тебе только косу да рожу вернула? Или ещё что? — поинтересовался он.

— Тебе-то какое дело? — в голосе жены прорезались строптивые нотки.

— Я тебе муж или кто? — нахохлился Тен.

— Ты об этом только сейчас вспомнил, муж мой? — с ехидцей произнесла она и забралась в кровать, повернувшись к нему спиной. — Спокойной ночи, Тен.

— Всё! С меня хватит! — он резко развернул её, жадно смяв губами её губы и нашаривая шнуровку на вороте. — Раз ты мне жена, то должна быть покорна своему мужу.

Звонкая оплеуха была настолько непривычна, что Тен моментально пришёл в себя от неожиданности.

— Ты… — он слов не мог подобрать, чтобы описать её поступок.

— Да, я жена тебе. Но не подстилка и не средство для расслабления, — хмуро поглядела на него Найя и затянула ворот. — И мне сегодня не хочется.

— Да что здесь, в конце концов, происходит?! — спросил совершенно выбитый из колеи Тен.

— А вот что! — Найя развернулась к нему и в упор взглянула в его глаза. — Мне до невозможности надоел твой скверный характер и твои дурные привычки. Мне надоело, что я для тебя не больше, чем коврик у дверей, этакая привычная вещица, которую можно не замечать. Мне надоело, что ты спишь со мной, а в мыслях у тебя другая. Да, я не Фэль, но в отличие от неё я люблю тебя, Тен. Я готова многое стерпеть от тебя, но и моему терпению есть пределы. И оно уже заканчивается. Если так пойдёт и дальше, я от тебя просто уйду. Помяни мои слова, уйду и хлопну дверью. Ты не единственный мужчина на свете. Так что реши, кто тебе нужнее — я или она. А там посмотрим.

Выпалив всё это ему в лицо, Найя развернулась к нему спиной и удовлетворённо закрыла глаза.

— Завтра же косу обкорнаю по самую макушку, — пообещал ей Тен.

— Не получится, милый! — она хихикнула. — Её теперь ни огонь, ни сталь не возьмут, если я не захочу. Спасибо Фэльмарэ.

Тен только что не взвыл от отчаяния.