Глава 7

Инри в нетерпении наматывал круги перед воротами Академии.

— Ну что ты носишься, словно тебя оса в мягкое место ужалила? — проворчал старик-ключник, качая головой. Он уже добрых полчаса наблюдал эти метания.

Парень послушно сел, но не прошло и пяти минут, как он вновь вскочил и выглянул за ворота.

До прихода Ярта было ещё минут пятнадцать. Инри позвал его к тому времени, когда должно было закончиться занятие. Но занятие Элээн отменила, и теперь он слонялся по двору в надежде, что друг появится раньше.

Однако Ярт и Альтамир появились перед воротами ровно в два часа пополудни.

— Добрый день, Мирэл, — ключник кивнул им. — А это кто с тобой?

— Это мой друг, — подскочил к воротам Инри.

— Так это его ты ждал? — ключник усмехнулся. — Он мне уже борозды на дворе протоптал, пока бездельем маялся. Не знал уже, чем и заняться.

Инри смутился:

— Я же не виноват, что Айэрэ отменила занятие.

Друзья вошли во двор. Ярт с любопытством оглядывался. Двор Академии заливало полуденное солнце, и блики его весело прыгали по большим каменным плитам. По краям широкой главной лестницы разместились два миниатюрных фонтанчика. Ещё два находились по краям двора, прячась в прохладной тени раскидистых деревьев, которые аккуратными рядами окружали двор, отделяя его от стен, а затем плавно перетекали в сад за Академией. Всё это природное великолепие было заслугой Друидов.

Само здание Академии представляло собой произведение архитектурного искусства. Оно возносилось шпилями своих маленьких башенок в небо; перекаты крыш слепили глаза, брызжа золотым светом; кое-где виднелись переброшенные от башни к башне узорчатые каменные мостики; вдоль стен на уровне второго этажа тянулись галереи; и всё это было увенчано огромной, но, тем не менее, изящной Главной башней с зубчатой кромкой по верху, которую в свою очередь венчал хрустальный купол. Витая лестница взбегала наверх, огибая её стены. На самой её верхушке шли занятия по астрологии и звёздоисчислению. Поддерживалось всё это великолепие строгими белыми колоннами. Стены нижних этажей были изящной рамкой под огромные окна. Ближе к верху окна сменялись витражами. И всё же, несмотря на свои огромные размеры, Академия продолжала казаться хрупкой, словно была вылеплена из тончайшего фарфора. Казалось, тронь её, и стены отзовутся тихим звоном.

— Это ещё что! — Инри распирала гордость, словно здание было его собственным творением. — Ты его внутри не видел.

— Боюсь даже представить, что ждёт внутри, — признался Ярт. — Здорово, наверное, жить в таком месте.

— Ещё как, — друг кивнул. — Каждый день что-то новое. То неизвестная дверь появится, то лестница не туда повернётся, то в коридоре умудришься заблудиться. Это здание живое. Всем новичкам подобные проверки устраивает. Например, библиотека. Если ты ей понравишься, то никаких проблем. Нужные книги найдёшь сразу, да тебе ещё и расскажут то, чего в этих книгах нет. Но если ты ей не приглянешься…

— Представляю, — Ярт усмехнулся. — Ничего не найдёшь, хотя книга всегда оказывается на самом видном месте.

— Примерно так, — Инри присел на ступень лестницы. — А ещё у нас есть домовые. Днём они превращаются в кошек, так что, если ты увидишь здесь кошку, не вздумай её обидеть. Иначе ты отсюда никогда не выберешься. А по ночам наши домовики очень забавные. Они сами по себе размером не больше кошки, одеты в такие меховые серые безрукавки, полотняные рубашки и штаны. И постоянно носят рукавички, хотя ходят босиком. Ужасно любят проказничать, но вообще очень хорошие. Волосы у них такие пыльно-серые и прилизаны настолько, что кажутся жиденькими. Они вообще все несколько сероватые, незаметные. Домовихи нам по ночам колыбельные поют и прядут лунный свет. Ты когда-нибудь видел платье из лунного света?

— Нет, — Ярт удивлённо глядел на друга. Тот вдруг оказался совсем ему незнаком. Ярт привык считать его тихоней, застенчивым малышом, но сейчас он видел друга с другой стороны. Инри нашёл своё место, он повзрослел, но остался прежним романтиком. Вместе с серьёзностью он приобрёл уверенность в себе, однако по-прежнему был таким простым и близким. Ярт вдруг подумал, что это, наверное, здорово — просто жить и восхищаться тем, что сегодня лестница ведёт не туда, куда вчера, дружить с кошками Академии, радоваться тому, что на свете есть платье из настоящего лунного света, сделанное маленькими ручками мастериц-домових. Нет, Ярт даже слов не мог найти, чтобы описать то, что открылось ему в друге. Но он видел одно — Инри повзрослел.

— Что с тобой? — друг заглянул в его глаза, и Ярт улыбнулся:

— Ничего. Представил себе платье из лунного света.

— А! — Инри просиял. — Ты ещё увидишь его, если захочешь.

Они немного помолчали. Потом Ярт спросил:

— Не хочешь показать мне Академию?

— Конечно, — друг схватил его за руку. — Идём.

Он буквально затащил его внутрь.

Парадная дверь сама бесшумно отворилась перед ними и сама закрылась.

— Уау! — Ярт задрал голову, разглядывая высокий сводчатый потолок Главной внутренней галереи, который держался на множестве арок. Потолок был расписан под небо; казалось, облака были настоящими, вот сейчас подует ветерок, и они поплывут.

— А они и так плавают, — сказал Инри, выслушав друга. — Я же говорю, здесь всё живое. Завтра небо будет другим.

Арки, на которых держалась галерея, были похожи на Врата Тхартнэля. Только эти деревья ничуть не напоминали камень. Их ветви, сплетаясь, поддерживали на себе «небо» потолка. Каждый листочек был выполнен отдельно и так тонко, что был неотличим от настоящего. Если бы не цвет (серебряные стволы и золотая листва) и не собственные ощущения (Ярт тронул одно дерево, и оно отозвалось чистым металлическим звоном), он никогда бы не поверил, что деревья искусственные.

— Не удивляйся, здесь почти везде такие опоры, — Инри улыбался, глядя на Ярта и хорошо помня, как сам он впервые шёл по этой галерее. — Они прочнее камня и обычного металла. Да, и они тоже настоящие, то есть живые. Листва заменяет светильники по ночам и каждый год меняется, как у обычных деревьев.

— Сколько же нужно трудов, чтобы отковать такое количество листьев, — благоговейно прошептал друг.

— Отковать? О нет, — Инри рассмеялся. — Они растут сами. Это же живые деревья, пусть и из металла. К тому же здесь они не представляют всего своего великолепия. Идём, я тебе кое-что покажу.

Они пошли вдоль галереи, прямо к центру Академии. Время от времени под сводами боковых ветвей появлялись тёмные проходы, в которых терялись лестницы, ведущие на второй этаж. А сквозь переплетения верхних можно было видеть, как по коридорам двух малых галерей на втором этаже ходят ученики. В конце Главной галереи стояли два особенно мощных дерева. Их ветви ажурно переплетались вверху, образуя прочную решётку, и тонкими нитями свисали вниз, как будто водопад листьев. Инри отвёл их рукой, и друзья шагнули в центральный зал Академии.

Глядя на неё снаружи, Ярт и предположить не мог, что внутри способен расположиться зал таких размеров. Сказать, что он был большой, значит не сказать ничего. Здесь могла бы поместиться вся центральная площадь Вэля с прилежащими к ней домами и, наверное, ещё осталось бы место.

Каркас зала составляли те же самые деревья, но уж вовсе исполинских размеров. Они уносились кронами ввысь на несколько этажей. Потолок казался выложенным золотой плиткой, так плотно на нём сплетались ветви. Местами они свисали такими же тонкими нитями как на входе, унизанными гирляндами листьев, создавая причудливые светильники.

Самые нижние боковые ветви служили опорой для широкого балкона, обегающего весь зал по кругу. С него можно было выбраться во внутренние помещения и на внешнюю террасу, занимающую крышу первого этажа Академии.

Между стволов дробили отражения зала зеркала, отчего он становился ещё просторнее. В нескольких местах золотились всё те же лиственные водопады, закрывающие выходы на лестницы и в коридоры.

Ярт опустил глаза и замер, на секунду ощутив себя очень неуютно. Ему показалось, что он стоит в пустоте. Пол был из цельного куска чёрного хрусталя, в глубине которого мерцали звёздами серебряные капельки. В этом ночном небе не хватало только луны.

В противоположном конце зала под навесом из ветвей стояли на возвышении два изысканных резных кресла. Инри бегом устремился к ним, таща Ярта за собой.

— Вот, — он усадил его в одно из кресел и отошёл на пару шагов. Полюбоваться.

— Что с тобой? — Ярт встал, но друг вновь усадил его.

— Сиди-сиди, привыкай. Тебе здесь ещё целую ночь сидеть. Это королевский трон.

— А-а, — понимающе протянул парень и поёрзал, устраиваясь поудобнее.

Он ещё раз окинул взглядом зал и признал, что Инри был прав. В сравнении с этим галерея казалась детской забавой.

— Сейчас прямо над нами, то есть над этим залом, — поправился Инри, — располагается главная башня Академии. С неё виден весь Ваинэль.

— А подняться можно? — у Ярта моментально загорелись глаза.

— Конечно, только это долго, — осторожно заметил друг.

— Давай поднимемся, — Ярта уже было не остановить.

— Давай, — Инри повёл его в один из боковых выходов. Они ещё вышли на балкон, чтобы полюбоваться залом сверху, и направились на башню.

Всего Академия насчитывала семь основных ярусов — по количеству ступеней обучения. Седьмой ярус прилегал к подножию Главной башни, и в одном из его коридоров находился выход на внешнюю и внутреннюю лестницы к обсерватории.

С первого и до седьмого яруса можно было добраться, не заходя внутрь основных помещений. Надо было лишь переходить с моста на мост или в промежуточную галерею, что и сделали друзья.

У подножия башни Инри пояснил:

— В самой башне ещё четыре этажа, не считая площадки наверху. Там идут занятия, поэтому идти будем по внешней лестнице.

— Хорошо, — согласился друг и ступил на лестницу. Он уже понял, что, несмотря на отсутствие опоры, эта лестница намного надёжнее обычной, и поэтому шёл без опаски.

Через несколько минут Ярт уже сбился со счёта, сколько отмеряно ступеней. В ушах свистел ветер, сердце приятно падало вниз, когда он глядел на землю. Инри шагал впереди, подобрав полы своего балахона, чтобы не споткнуться. Будь это в Вэле, он бы уже выдохся и пыхтел, как закипающий котелок, надеясь этим повлиять на неутомимого друга. Однако дорога и Академия изменили его. Инри легко скакал через ступеньки и словно бы совсем не ощущал усталости.

Через некоторое время они стояли перед обитой светлым металлом дверью. Инри коснулся двери ладонью и на миг замер. Ярту почудилось, что друг ведёт с кем-то неслышный разговор.

Дверь дрогнула и медленно приоткрылась.

— Хорошо, — счастливо улыбнулся парень. — И главное — ключи не нужны.

— Да уж, — Ярт покачал головой.

Они подошли к небольшой, в девять ступеней, лестнице, ведущей в люк. Инри легко отодвинул его рукой, и ребята поднялись наверх.

Если бы не отсутствие ветра, Ярт сказал бы, что они стоят на открытой площадке. Изнутри купол был совсем незаметен.

Площадка была с мощёный двор Академии. В центре стоял длинный деревянный стол со скамьями, видимо для занятий. В ящиках лежало множество скатанных в трубки бумаг. Это были карты звёздного неба, астрологические расчеты и прогнозы. В ящичках находились небольшие подзорные трубы для наблюдения. А в две противоположные стороны из-под купола выглядывали трубы раз в пятнадцать побольше.

Ярт подошёл к краю площадки и посмотрел вниз. Дворик Академии казался не больше блюдечка, а весь Ваинэль лежал как на ладони. С башни можно было окинуть взглядом весь остров.

Ярт ясно видел внизу во дворе Альтамира, беседующего с ключником, нескольких учеников, сидящих с книгами на скамейках в тени, и Эртэнэль, идущую из сада.

— Эй, Инри, — позвал он. — Там Эртэ гуляет.

— Где? — друг бросил карту и подскочил к нему.

— Вон с Альтамиром беседует, — Ярт вгляделся в неё повнимательнее. — Она сегодня чудесно выглядит.

Инри слегка помрачнел и отошёл от края площадки. Чтобы перевести тему, Ярт проговорил:

— Ты рассказывал о библиотеке. Там много книг?

— Очень, — лицо друга посветлело. — И на любые темы.

— Там есть что-нибудь по истории Старого Тракта? — поинтересовался парень.

— Ну ещё бы, — Инри энергично закивал головой. — Там есть вся история от Прихода Эльфов до нынешнего дня. Есть даже полный летописный свод всех семи племён. Я, правда, в него ещё не заглядывал.

— Тогда идём туда, — предложил Ярт. — Мне нужно кое-что посмотреть.

— Что именно? — полюбопытствовал Инри.

— Кое-какие сведения о битве на Старом Тракте. Прояснить кое-что любопытное, — туманно ответил Ярт. Ему не хотелось посвящать друга в разговор с призраками.

— Это та битва, после которой там воздвигли Курган Памяти? — поинтересовался друг.

— Да, — Ярт покачал головой. — Она самая. После которой и был проложен Старый Тракт.

Инри, кажется, удовлетворил своё любопытство и замолчал. Они спустились к седьмому ярусу, и дверь открылась, приглашая их войти внутрь.

По лабиринту коридоров Инри шёл медленно, выбирая дорогу. Вдруг от одной стены отделилась дымчато-серая кошка и пошла им наперерез.

— Стой, — Инри остановил друга и присел на корточки. — Каруш.

Кошка лениво повернула голову и села посреди коридора. Её прищуренные глаза цепко следили за друзьями.

— Каруш, ассэлэ, — парень улыбнулся. — Познакомься, это мой друг. Ярт. Я тебе о нём рассказывал.

Ярт догадался, что это один из домовых. Кошка, вернее, это был всё-таки кот, подошла к ним и вопросительно посмотрела на ученика.

— Каруш, милый, отведи нас к библиотеке, — умоляюще попросил Инри.

Кот вскочил и направился по коридору, помахивая пушистым, похожим на щётку хвостом. Друзья направились вслед за ним.

Через пару минут Каруш остановился у высокой двустворчатой двери и исчез. Ярт даже глаза протёр, но ничего не изменилось. Каруш растворился в воздухе, как струйка серого дыма.

— Спасибо, Каруш, — благодарность не нашла ответа в пустом коридоре, и ребята зашли в библиотеку.

— О боги! — Ярт потрясённо оглядывался, а Инри скромно улыбался. Вид у него был как у мастера, создавшего шедевр и прекрасно знающего ему цену, но говорящего: «Да что вы. Право, не стоит. Это совсем не так хорошо. Какие мелочи».

Библиотека действительно была превосходна. Нескончаемые полки занимали почти весь зал, оставляя, правда, довольно просторное место для нескольких столов с лавками, кресел у окон и широкого прохода между ними и полками. Глаза невольно приковывались к обилию плотно стоящих томов и свитков. Библиотека была разбита на секции. Примерно треть её содержимого была прямо предназначена для магического пользования.

Глядя вглубь стеллажей, Ярт подумал, что внутри Академия намного больше, чем снаружи, и это явно попахивает магией. Он вдруг услышал тихий голос:

— Приветствую тебя в этом царстве знаний, о юный Странник. Как твоё имя?

— Ярт, — парень огляделся и с опозданием сообразил, что это говорит библиотека. Инри сказал правду.

— Ярт? — голос был несколько удивлён и озадачен. — А как имя твоего рода?

— Я не знаю, — он задумался. — Здесь училась моя мать. Хэйлирэн.

— Хэйли? — голос потеплел. — Как же, как же, помню. Была одной из умнейших учениц. Не самой способной, но… Жаль, покинула нас. Значит, ты из племени Зелёных лесов, из рода Лиственных. Третье племя из семи эльфийских. Но ты не похож на них.

— Мой отец был человеком, — ответил Ярт.

— Хм. Человеком? Возможно, — голос на мгновение замолчал. — А что же ты ищешь здесь?

— Я хочу узнать историю Старого Тракта; битвы, которые были до него и после; историю Кургана Памяти, — Ярт смотрел на книжные полки.

— Секция восемь, полка номер пять сверху, двадцать шестой том с левого края, — голос задумался. — Это всё?

— А ещё — что это за семь племён? И как возник праздник Восьми Ветров?

— Первая полка сверху, третий том справа, — голос хмыкнул. — Можешь ещё взять книгу о выдающихся личностях. Почему-то мне кажется, что тебе это будет интересно. Это тринадцатая полка снизу. Такой толстый-толстый том в изумрудно-зелёной обложке.

— Благодарю, — Ярт нашёл восьмую секцию и вытащил указанные книги.

Тома были немалые, и он удручённо посмотрел на них:

— Если я это осилю…

— Сядь, — голос слегка усмехнулся.

Ярт расположился за одним из столов и открыл том с первой полки. Это была история появления Эльфов в этом мире.

— Закрой глаза и расслабься, — проговорил голос. — Положи ладони на страницы.

Ярт так и сделал, и перед его глазами стала вставать история.

Он увидел мир, из которого пришли Эльфы, гонимые жестокими и жадными людьми. Узнал, почему они разделились здесь на семь племён. Увидел богов, которые привели их в этот мир. Проследил самые главные вехи истории. Понял, как развилась магия и как появились Странники. Словно бы лично присутствовал при примирении Эльфов и людей этого мира. Увидел, как отмечали первый праздник Восьми Ветров прямо на поле сражения.

Ярт глубоко вздохнул и открыл глаза. Перед внутренним взором всё ещё стояли яркие картины истории.

— Вот это да! — вполголоса проговорил он. — Грандиозно.

— Стараемся по мере наших скромных возможностей, — застенчиво ответствовал голос. — Можно приступать к следующей.

— Сейчас, — Ярт отыскал нужный раздел и снова погрузился в водоворот событий.

Здесь история магии Эльфов раскрывалась более подробно. Их отношения с коренными обитателями Альтанатанэ — Земли Надежды — и её Хранителями были тесными с самого начала. Они очень много переняли друг у друга.

Здесь же рассказывалась история Мага Фольтеса, того, кто нарушил мир с людьми и натравил на них духов Земли и дракона. Самого мудрого и самого жестокого из Магов, какого только знала история Альтанатанэ. Его армии были разбиты объединёнными силами людей и Эльфов, Фольтес — сожжён на костре. Это была первая битва на месте тракта, после которой он и появился. Именно там и упоминалось имя Арруно — незаурядного вождя людей, смелость и решительность которого сыграли огромную роль в битве.

Люди после войны ушли из этих мест, оставив их Эльфам.

Прошло много лет. Изменились эти места, забылось прошлое, сменилось несколько поколений людей. И тракт перестал быть безопасным. Однако очень нескоро обнаружили, что это связано с Фольтесом. Он вернулся на Альтанатанэ. Он открыл первые Врата.

На много лет тракт запустел, что создало иллюзию того, что про Мага забыли. За это время места там изменились окончательно. Но кольцо облавы вокруг Фольтеса сжалось, и он попал в ловушку, благодаря своей беспечности. На этот раз люди не принимали участия в битве, за исключением немногих Странников. А когда надежды почти не осталось, Друиды применили крайнее средство. Они вызвали «эфирный огонь». Он уничтожил вход во Врата и новую армию Фольтеса, но та, что вызвала «огонь», погибла. Такова была цена этой силы. На место Врат наложили Печать, Лес Фольтеса усыпили, Старый Тракт объявили непроходным, и жизнь вернулась в нормальное русло.

— М-да, — Ярт отложил книгу в сторону и задумался. — А про Арруно ничего нет поподробнее?

— А зачем тебе Арруно? — озадачился голос.

— Говорят, он много знал, — парень откинулся на спинку стула.

— Ну, что о нём можно сказать… — задумалась собеседница. — Мудр, холоден, хитёр, непредсказуем, часто — жесток. Храбр… Да, очень храбр! И очень расчетлив. О нём, кажется, что-то есть в третьей книге. Посмотри.

— Хорошо, — Ярт придвинул к себе самый толстый том.

Он осторожно переворачивал страницы, внимательно разглядывая прекрасно выполненные портреты. Здесь были собраны великие Маги, целители, воины, менестрели… Много имён, много деяний.

После каждого племени были оставлены пустые листы. Видимо, в ожидании новых имён.

И вдруг Ярт замер. С очередной страницы на него смотрело его собственное лицо. Как будто смотришься в зеркало. Он даже на подпись смотреть не стал, выдохнул:

— Лайнэ!

— Что случилось? — Инри встал за его плечом и посмотрел в книгу. Потом Ярт услышал его шёпот. — О боги! Ярт! Это же… ты?!!

— Нет, это Лайнэ, последний вождь седьмого племени, — парень горько усмехнулся. — Да-а! Теперь я понял, почему на меня так смотрят.

— Нет, ну, правда! — Инри поднял книгу и развернул друга. — Просто близнецы! Только… он чуть старше, и глаза другие. Выражение, правда, вполне характерное. Твоё, — он задумался. — Ты говорил, твоя мать — Эльфийка. Может, она из его племени?

— Нет, — Ярт положил книгу на стол и всмотрелся в лицо Волка. — Иногда… наверное, это глупо, но… Мне кажется, это мой отец.

— Почему? — искренне изумился друг. — Разве твоя мать не говорила, что он — человек?

— Нам многое говорили в Вэле, но сейчас я во всём начинаю сомневаться, — Ярт закрыл книгу. — Ответ знает Фэль, ответ знает моя мать, Альтамир и Терти. Я это чую…

— Чуешь? — Инри усмехнулся. — Ты, что, потихоньку звереешь?

— Наверное, — парень опустил голову.

— Да брось ты, — Инри встряхнул его. — Пойдём лучше, погуляем.

— Нет, не хочу, — Ярт снова открыл портрет Лайнэ и погрузился в созерцание. — Мне надо подумать.

— Ладно, я тебя здесь оставлю ненадолго. Мне нужно с Альтамиром поговорить, — Инри выскочил за дверь.

Через некоторое время позади раздался тихий шорох, и Ярт вздрогнул от прикосновения к плечу. Он обернулся, успокоено вздохнул:

— Добрый день, Эртэ, — и улыбнулся уголком рта. На большее его не хватило.

— Добрый вечер, ты хотел сказать, — она хихикнула и присела рядом. — Уже вечереет.

— Неужели? — удивился парень. — Я даже не заметил, как пробежало время.

— Что читаешь? — Эртэ с любопытством заглянула в книгу. Ярт слегка напрягся, однако девушка хмыкнула и перевернула страницу:

— Выдающиеся личности… Я бы сюда ещё столько же занесла.

— Правда? — Ярт расслабился. — И это всё?

— А что ещё? — она обернулась и понимающе кивнула. — А! Лайнэ! И что ты хочешь услышать? Ну похожи, и что с того? Догадываюсь, что тебя уже многие допекли по этому поводу. Не хочу быть среди них.

— Спасибо, — Ярт в порыве счастья обнял её и от души чмокнул в щеку. Хлопнула дверь, и они услышали торопливый бег, знакомый Ярту насквозь. Он вскочил и бросился к двери. Однако коридор был пуст.

— Что случилось? — Эртэ смотрела на него. — Кто там?

— Это был Инри, — Ярт прислонился спиной к косяку. — Ну что ж. Мы хотели заставить его приревновать. Теперь всё зависит от него.

— Да, — Эртэ подошла к окну. — Волнуюсь, как девчонка на первом балу. А, кстати, о бале. Тебя уже просветили?

— В общих чертах, — Ярт усмехнулся. — Может, ты что-нибудь добавишь?

— Если только просьбу.

— Какую? — парень присел на край стола.

— После королевского вальса можно занять первый танец? — смущённо проговорила она.

— Есть маленькая проблемка, — Ярт вдруг немного покраснел. — Я почти не представляю, как здесь танцуют.

Эртэ негромко хихикнула:

— Этому горю помочь легко. Сегодня, пожалуй, всё не успеть, но основы… Иди сюда, — она вышла на свободное место. — Так, теперь… Милая, обеспечь нам что-нибудь классическое, — это было обращено к библиотеке.

— Хм, — голос явно озадачился.

— Ну, не прибедняйся, — Эртэ улыбнулась. — Я слышала, как ты играешь. Не стесняйся.

По библиотеке пролетел лёгкий шорох, словно вздох. Потом невидимые руки сняли с одной из полок тонкую книжицу с нотами. Зазвучала негромкая мелодия. Эртэ изобразила основные движения танца.

— Вот и пригодились мамочкины уроки, — хмыкнул Ярт и легко подхватил её ладонь…

— Однако! — Эртэ остановилась и чуть склонила голову. — Все бы так танцевать не умели. С твоими навыками в крайнем случае и импровизировать можно.

— Да-а, — протянул парень. — Знаешь, с какими мучениями в меня эти навыки вбивали? Хотя в своё время я их оценил. Не думал, правда, что здесь танцуют так же, ну, почти, как в Вэле.

— В Вэле половина жителей потомки Эльфов, — Эртэнэль пожала плечами. — Неудивительно, что они захотели хоть что-то сохранить из прошлого. Наш народ всегда любил петь и танцевать. Это у нас в крови.

— Ты права, — Ярт кивнул и посмотрел за окно. — Поздно, мне пора.

— Идём вместе. Мне всё равно нужно к сестре, — Эртэ взяла его под руку.

— Спасибо за всё, — шепнул Ярт на выходе и коснулся стены кончиками пальцев. Он почувствовал, как кожи коснулся тёплый поток, словно куском пушистой шерсти провели. Библиотека попрощалась.

До самой входной двери Академии они шли с эскортом серых «пыльных» кошек. Их провожали домовые.

— Считай, что ты здесь — желанный гость, — улыбнулась Эртэ, оглянувшись. — Ты понравился Академии.

— Не знаю, почему, но меня это очень радует, — Ярт помахал домовым. — До встречи. Я ещё приду.

На нижней ступени сидел Альтамир. Убрав флейту, он поднялся им навстречу и хмуро спросил:

— Ярт, вы с Инри поругались?

— Нет, — парочка переглянулась и заговорщически посмотрела на Альтамира.

— Судя по вашим лицам, вы сделали парню большую гадость, — уже спокойнее проговорил Странник. — Какую подлянку вы ему подложили?

— А где он сейчас? — тревожно спросила девушка.

— Судя по его неразборчивому бормотанию, он помчался жаловаться твоей сестричке на вас нехороших, — усмехнулся Альтамир.

— Дрэит Нэртэ! — Ярт сорвался с места, таща Эртэ за собой. — Только не это!

— Стой, — Мирэл задержал их. — Во-первых, вы уже не успеете, убежал он давненько. Во-вторых, что это такое, о чём не должна знать Фэль. И, в-третьих, — он обижено посмотрел на Эртэ, — с каких пор от меня всякие страшные тайны?

— Да не тайны это, — девушка со вздохом присела на ступеньку. — Всё дело в Инри. Вернее, во мне… Или — в нас. Я… Он мне нравится, Мирэл. Да ты и сам это прекрасно знаешь. Он такой… открытый весь, честный, чистый. Но я не знаю, любит ли он меня, нужна ли я ему? — она сцепила пальцы и опустила на них голову. — Я вижу, что нравлюсь ему, но он это скрывает. Вот мы и придумали с Яртом, как заставить его заговорить. Хотели, чтобы он меня к нему приревновал.

— А сегодня он нас вместе в библиотеке увидел, — хмуро добавил парень. — Я там немножко не сдержался, ну, и поцеловал её в щёчку… по-дружески же! Были на то причины. А он, наверное, вообразил невесть что, зная меня. Я вовсе не хочу, чтобы Фэль это знала. Что она обо мне подумает.

— Ну и пусть узнает, — Альтамир задорно ухмыльнулся. — Заодно узнаешь, как Фэль к тебе относится. Ой, крику будет! — у Странника даже глаза заблестели. — Она тебе устроит, соблазнитель младших сестёр!

— Вот-вот, — Ярт кисло улыбнулся. — Ещё и жениться заставит.

— Не заставит, если ей всё расскажете, — хмыкнул Альтамир.

— Не сейчас, а то она из сострадания к несчастному мальчику всё Инри выложит, — Ярт тяжело вздохнул. — Да уж. Вот не было печали…

— Идёмте, что теперь зря плакать, — рассудительно проговорила Эртэ и встала. — Надеюсь, он скоро перестанет от меня бегать, мы всё выясним, и всё закончится ко всеобщей радости.

— А уж как я на это надеюсь! — протянул Ярт и быстрым шагом направился к воротам.

Утром он, как осуждённый, осторожно открыл дверь и заглянул к Фэльмарэ. Вчера он весь вечер провёл внизу с друзьями, так ни разу и не решившись подняться к девушке. А сейчас вот набрался храбрости.

Фэль стояла у окна, глядя на золотистое рассветное небо.

— Зачем ты встала? — Ярт обеспокоено подошёл к ней. — Тебе нужно отдыхать и восстанавливать силы.

— Эртэ мне разрешила, — девушка даже не взглянула на него. — Красивый рассвет сегодня.

— А! Ну если Эртэ… — Ярт расслабился и опустился на подоконник.

— Её мнение тебе важнее моего? — полуспросила-полуответила Фэль и повернула голову. — Зачем ты так поступил с Инри?

— Я? — парень разыграл удивлённое непонимание. — Что я такого сделал?

— Не актёрствуй, — холодно оборвала Фэль. — Ты прекрасно знаешь. Он видел, как ты целовал Эртэ. То, что он её любит, тебе прекрасно известно и без меня. Пожалуй, ты мог заметить, что и она к нему неравнодушна. Что, взыграл охотничий азарт?

— Если бы ты знала, какую чушь говоришь, — вздохнул Ярт. — Но я не стану тебя разубеждать ни в чём. Думай, что хочешь. И вообще, тебе-то какое дело?

— Инри, вообще-то, мой друг, — резко ответила девушка. — А Эртэ, вообще-то, моя сестра. И мне бы очень хотелось, чтобы они были счастливы. Оставь мою сестру в покое, Ярт.

Тон, которым это было сказано, наводил на размышления. Ярт слегка прищурился:

— Ты что, ревнуешь?

— Вот ещё, глупости! — она передёрнула плечами. — Сестру, что ли?

— К сестре, — он заглянул ей в глаза. — Напрасная трата времени. Я тебя люблю… Завтрак принести?

— Что? — она опешила, но через мгновение гордо фыркнула. — Не утруждайся. Я сама спущусь.

— В таком случае тебе требуется подстраховка, — Ярт подхватил её на руки и неторопливо направился к двери.

— Отпусти сейчас же, — возмутилась девушка, пытаясь освободиться из его рук.

Он самодовольно усмехнулся, продолжая идти, словно не замечая её возню. Фэль обижено притихла, оставив бесплодные попытки вырваться.

Спускаясь по лестнице, они увидели Альтамира.

— Ассэ, Мирэл, — окликнул Странника Ярт.

— Ассэ, — тот поднял голову, оторвавшись от важного занятия — попытки покормить сына. — О, Фэль! Со всеми почестями, не утруждая королевские ножки?

— Скорее потакая королевскому сумасбродству, — фыркнула девушка. — Может, хоть ты уговоришь этого изверга поставить меня на ноги?

— Зачем? — Альтамир хитро улыбнулся. — Такая идиллическая картина. Слов нет. Видел бы тебя твой дядюшка, Ярт. От зависти бы лопнул. Ему Фэль таких вольностей не позволяла. Куда ему, белобрысому.

— Ну вы спелись, похоже, — Фэльмарэ насупилась.

— Конечно, — Альтамир снова безуспешно попытался дать сыну соску и пробормотал. — Вот, посмотри, Ярт. Скоро и тебе так мучиться.

— Ты скоро станешь отцом? — Фэль хитро посмотрела на парня. — Тебя можно поздравить? Кто же та сумасшедшая, что решилась связать с тобой свою жизнь? Почему на свадьбу не пригласил?

— Потому что ты пока не согласилась выйти за меня замуж, — он ухмыльнулся.

Терти с улыбкой смотрела на кислую гримаску, которую состроила ей Фэль, пока Ярт усаживал её на стул.

— Как там этот недотёпа? — поинтересовалась она, имея в виду Альтамира.

— Наивно пытается покормить Ильфорэ, — улыбнулась Фэль. — Только, по-моему, он, скорее, сам всё съест. Сын у вас такой же упрямый, как и отец.

— Ох уж мне этот их семейный характер, — Терти накрыла на стол. — Всё приходится делать самой. Он только шляться и умеет.

— А ты его к плите поставь, — предложила Фэль, очищая фрукты в салат.

— Только это и остаётся, — подруга поставила перед ней кружку отвара. — Пей. Я сейчас его к вам пришлю. Пусть вас кормит. Думаю, это будет несколько легче, чем кормить маленького.

— Иди-иди, а то сын голодным останется, — хмыкнула девушка и с неприязнью покосилась на кружку.

— Пей давай, — Ярт с интересом наблюдал за изменениями её лица.

— Очень смешно, да? — с унынием проговорила Фэль, выпив отвар.

— Весьма познавательно, — улыбнулся он. — Интересно, это все выражения отчаяния и ужаса, на которые способно твоё очаровательное личико?

— Уверяю тебя, нет, — заверила его девушка.

В дверь вошёл Альтамир, на лице которого была ещё более унылая мина.

— Отец из меня… — горестно констатировал он, присаживаясь рядом с Фэль и совершенно случайно беря её очищенное яблоко. Девушка покачала головой и взяла другое:

— Не расстраивайся. Он же ещё маленький. Ему сейчас мать нужнее. А вот подрастёт…

— Когда это ещё будет, — вздохнул Мирэл.

— Скоро. Оглянуться не успеешь, — заверил его Ярт, заработав ещё одну хитро-удивлённую улыбку Фэль, и спросил. — Терти тебе ничего не передавала насчёт завтрака?

— А у тебя что, рук нет? Сам положить не можешь? — усмехнулся Альтамир.

— Я же не у себя дома, — хмыкнул Ярт.

— А вот это ты брось, — вмиг посуровел Странник. — Мой дом — твой дом. Я, кажется, об этом уже говорил.

— Хорошо, — Ярт вскочил, но друг усадил его на место и взял тарелки:

— Сиди уж теперь. Сам обслужу ваше величество.

— Альтамир, не прививай ребёнку дурных наклонностей. А то привыкнет. На Пути с ним нянчиться я не собираюсь, — проговорила Фэль, назидательно поглядев на друга.

— Я не ребёнок! — возмущённо взвился Ярт. — Сколько можно?!

— Ну вот видишь? — вздохнула девушка. — Уже требовательные нотки в голосе, со старшими спорим…

— Кстати, а сколько тебе лет? — тут же поинтересовался Ярт.

Фэль одарила его одним из самых тяжёлых и ледяных взглядов:

— Чему тебя только мать учила? Отца на тебя не было.

Парень вспыхнул, а Терти, проходя мимо Фэль, шепнула:

— Можно подумать, он бы его чему-нибудь умному научил.

— В этом ты права, — тоскливо вздохнула девушка и с горя уткнулась в тарелку с салатом.

— Да уж, Ярт. Плохо тебя воспитали, — Альтамир шлёпнулся на стул. — Ну кто спрашивает у женщины о возрасте? Думаешь, удобно ей признаться, что ей всего-то двести тринадцать? Девчонка совсем.

Ярт подавился куском хлеба, ошарашено глядя на Странника. Тот заботливо подвинул к нему стакан воды и постучал по спине, вздохнув:

— Понимаю, выглядит несколько старше. Но ведь Путь. Тяжелая походная жизнь. Вредно для хрупкого женского организма.

— Ой-ой-ой, — Фэль показала ему язык. — Нет, чтоб сделать девушке комплимент, мол, как хорошо сохранилась, он гадости говорит.

— Напротив! — воодушевлёно возразил Странник. — Я тебе и сделал комплимент, что в твоём детском возрасте ты выглядишь совсем по-взрослому. Ай! — он еле успел отклониться от летящего ему в лоб яблока.

— Оба вы ещё дети малые, — нависла над ними Терти. — Устроили тут себе детскую. Я вам в няньки не нанималась.

— Извини, Терти, — Фэль откинулась на спинку стула. — Просто иногда твой муженёк говорит такие глупости, что мне очень хочется надрать ему уши.

— Фи, Фэль, как грубо, — подруга поморщилась. — Ты же знаешь, что на дураков не обижаются. А он у меня, — она вздохнула, — типичный представитель.

Альтамир скорчил Ярту рожицу, ясно говорившую: «Женщины! Что они понимают в наших мужских шутках!» Парень сочувственно кивнул.

— Кстати, Фэль, — Терти подала десерт. — Ты уже подумала над своим платьем?

— О Нэртэнэль! — девушка испустила вздох отчаяния. — А я уже понадеялась, что вы про него забыли. Ты же знаешь, что я терпеть не могу платья.

— И тем не менее. Это традиция. Каждая королева была в платье, — Терти подперла голову ладонью.

— Может быть, пора сменить традиции? — мечтательно произнесла девушка. — Я буду в брюках и рубахе. Я же не леди из традиционной семьи.

— Фэль, этот вопрос не обсуждается. Ты будешь в платье. А если не придумаешь сама, за тебя придумаем мы, — Терти постаралась гнусно улыбнуться. У неё это почти получилось.

— В самом деле, Фэль, почему ты так не любишь платья? — Альтамир посмотрел на неё поверх чаши.

— Я в них чувствую себя глупо, — Фэль пожала плечами. — Ну не вяжутся они с моим представлением о нормальном виде.

— Для тебя нормальный вид, это когда можно по деревьям ползать или верхом ездить? — ехидно спросила Терти.

— Да уж, в платье не поползаешь, — буркнула девушка.

— Всё, тема закрыта. Ты будешь в платье, потому что традиции есть традиции, — твёрдо проговорила подруга. — Девушки на балу должны быть в платьях, а королева тем более.

Альтамир хихикнул:

— Но учти, под юбкой у неё точно будут брюки.

Ярт с опаской посмотрел на них:

— Надеюсь, на меня вы ничего сверхторжественного натягивать не собираетесь?

— А действительно, Терти, — Фэль прищурилась. — Уравняйте наши положения. Пусть он тоже будет в юбке.

— Ты бы ему лучше посочувствовала, — подруга подмигнула девушке. — За его вид вызвался отвечать Лорелин.

— Ну нет! — на Ярта было приятно посмотреть, так он скислился. — Может лучше ты, Терти? Или нет, я бабушке пожалуюсь! Представляю, во что меня Лорелин превратит. Он хоть и дядя мне, но напакостить попытается точно.

— А ты действительно к Альме обратись. Она тебя в обиду не даст, — Альтамир усмехнулся. — Кто-кто, а Альма тебя оденет так, что сам не придерёшься.

— Да уж, у Альмы вкус безупречный, — Терти улыбнулась. — Многие девчонки её наряды копируют. Может попросить её тебе помочь, а, Фэль? Думаю, её выбором и ты останешься довольна.

— Делай, что хочешь, — Фэль вздохнула. — У Эртэ, кажется, были эскизы платьев. Пусть принесёт. Я посмотрю.

— Наконец-то я слышу от тебя умные речи, — Терти улыбнулась. — Вот увидишь, платье — это вовсе не страшно.

Ярт услышал за стеной тихое поскуливание. Мохнатая парочка вернулась с ночной охоты.

— Под каким кустом ты провёл эту ночь? — спросил парень, высунувшись в окно и оглядывая Сэллифэра, «украшенного» всевозможными лесными «трофеями» — сучьями, листьями, ягодами.

Волк встряхнулся и с довольным видом посмотрел на Ярта:

— Удачная охота.

— Аж целый заяц, — ехидно добавила Ноэрэ и вальнулась в тенёк под скамейкой.

— Она есть хочет, — «перевёл» Сэллифэр ехидный взгляд пантеры Ярту. — Я поймал жирного зайца, но эти кошки такие ненасытные.

— Ясно, — парень посмотрел на Терти. — У нас появилась голодная кошка.

— Ноэрэ? — хозяйка моментально кинулась в кладовку.

Ярт выпрыгнул в окно и набросился на волка, ворча:

— Хоть бы записку оставил. Смылись вдвоём.

Сэллифэр припал к земле и шутливо зарычал (так, что даже Альтамир высунулся):

— Твоя волчица знала…

— Зато я не знал, — Ярт попытался опрокинуть волка на траву, но тот увернулся.

Из-за дома вышла Фэль, неся Ноэрэ аппетитную кость. Пантера прижала её лапой, с интересом следя за мальчишками. Фэль села рядом на скамейку:

— Дети малые.

— Ничего подобного, — пропыхтел Ярт, зажимая голову Сэллифэра в захвате. — Мы тренируемся.

Сэллифэр вырвался и уронил его на землю, клацнув зубами возле его уха, потом склонил голову, недоумённо глядя, и сел рядом.

— Что случилось? — Ярт приподнялся.

— Твои уши. Острые, — волк был явно озадачен.

Парень ощупал ухо и удивлённо воззрился на Фэль:

— Что со мной?

— Ты ушёл из Вэля. В тебе кровь Эльфов, — она приподняла волосы, демонстрируя заострённые кончики ушей. — Неужели не замечал ни разу? У твоей матери тоже…

— У неё они обычные, — Ярт снова ощупал уши. — Почему?

— В этом виноват Ваинэль, — девушка хмыкнула. — У Инри уши заострились, неужели не заметил? Вы же с ним целый день вместе провели.

— Честно говоря, не обратил внимания, — Ярт смущённо пожал плечами. — А если бы и обратил… Он же теперь Маг. Может у них это такая мода в Академии.

— Ваинэль тебя «лечит», возвращает то, что Вэль отнял, — твою эльфийскую сущность, — Альтамир высунулся в окно по пояс и серьёзно смотрел на Ярта, что вкупе с его положением создавало очень комичную картину. Ярт хихикнул и снова накинулся на волка. Сэллифэр ощетинился и упёрся ему в грудь лапами. Игра возобновилась.

— Не понимаю, что тебе ещё нужно? — поинтересовался Альтамир у Фэль, глядя на парня, оседлавшего повергнутого зверя, пытающегося тем не менее вырваться.

— Ничего, — равнодушно ответила она. — Мне не нужен ни Ярт, ни кто-либо другой. Мне нужна свобода.

— А глазки-то горят, — подколол друг и быстро спрятался в дом. От греха подальше. Вовремя, надо сказать. Иначе лишился бы одного уха, а то и длинного языка впридачу.

Фэль усмехнулась ему вслед и снова посмотрела на играющих волков. Ярт сидел на спине Сэллифэра, прижав его брюхом к земле, и удерживал его в таком положении. Волк яростно вырывался, но парень крепко держал его за холку. Сэллифэр опустил морду на лапы:

— Выиграл…

— Знаю, — Ярт слез с его хребта и обнял волка за морду. Тот уткнулся носом в его волосы и вздохнул.

— Ну прямо картинка, — Ноэрэ оторвалась от кости. — Волк и его мальчик.

Фэль негромко фыркнула и встала со скамейки.

— Ты куда? — Ярт моментально вскочил.

— Мне нужно сходить в Академию, — она потянулась. — Повидать Элээн.

— Я с тобой, — парень вопросительно посмотрел на неё.

— Зачем? — Фэль хмыкнула. — У меня там важное дело.

— У меня тоже, — Ярт упрямо вздёрнул подбородок. — К тому же Эртэ меня прибьёт, если увидит, что ты сразу после болезни одна шатаешься по городу.

— Я сама дойду, — холодно отрезала девушка.

— Я же сказал, что нам всё равно по пути, — он сложил руки на груди и пожал плечами. — Так что вместе пойдём.

— Как хочешь, — она пожала плечами и зашла в дом. Через некоторое время девушка вернулась, держа в руках орфэльмеров свёрток.

— Что это? — полюбопытствовал Ярт.

— Неважно, — Фэль спрятала свёрток в сумку. — Пошли, надзиратель.

— Да перестань ты, — он поднял её на руки и закружил на одном месте. — Сколько можно дуться?

— Отпусти, голова кружится, — она наконец-то позволила себе рассмеяться.

Старик-ключник с радостью поприветствовал её. Войдя во двор, девушка огляделась и улыбнулась. Со времени её последнего визита здесь ничего не изменилось.

— Фэль! Фэльмарэ! — с фонтана, как вспугнутые птицы, сорвалась стайка учениц и подбежала к Страннице.

— Ассэлэ! — Фэль со счастливой улыбкой попыталась обнять всех сразу. — Как же я по всем вам соскучилась!

— Неужели на Пути у тебя было время скучать? — спросила одна из них. — Вот уж не поверю.

— Эртэ ищешь? — поинтересовалась другая. — Она сейчас в башне с Элээн. Какие-то неимоверно важные, то есть жутко занудные разговоры, — она смешно поморщилась, но тут же вновь сверкнула улыбкой. — Фэль, спой. Мы давно не слышали песен с Пути, тем более твоих.

— Вообще-то у меня дело очень важное… — растерянно проговорила Фэль, оглядываясь на Главную башню.

— Ну пожалуйста! Пожалуйста-пожалуйста! — они умоляюще смотрели на неё. — Ну, что тебе стоит? Всего одну песенку.

— Ну, хорошо, — Фэль махнула рукой. — Дела пока подождут.

— Отлично, — они в ожидании уселись на ступени лестницы.

Фэль задумалась, что ей спеть. Её взгляд скользнул по Ярту, и она вспомнила старую песенку, которую как-то пела для Хэйли.

Девушка допела последние строчки и замолчала, повернувшись к подругам. Но тут послышался другой голос, слегка звенящий от напряжения. Она изумлённо подняла голову, услышав:

— Ярт… Откуда? Там нет таких слов, — пробормотала Фэль, слегка ошарашено глядя на него.

— Теперь есть, — он поднял голову. — Мне её мама пела. Но она была, на мой взгляд, немного грустной. Поэтому я её слегка дополнил.

— Боюсь, что автор не оценила бы твоих стараний, — Фэль хмыкнула. — Хотя, в общем, не так уж и плохо звучит.

— Как красиво! — хором вздохнули ученицы.

— Так это и есть нынешний король? — раздался над ухом Фэль вкрадчивый голос Элээн.

Девушка резко повернулась и слегка склонила голову в приветствии:

— Ассэ, Элээн. Да, это он.

— И что вы в нём нашли? — пробурчал за спиной Элээн мужской голос. — Здравствуй, Странница. Наши пути снова пересеклись…

— Грэдлан… — она отступила на шаг.

— Да, — он гордо вскинул голову. — Как видишь, я добился всего, о чём мечтал. Осталась только ты.

— Даже не надейся, — она вырвала ладонь из его пальцев. — Я уже тысячи раз говорила, что никогда не буду с тобой. Сколько ещё раз мне придётся это повторить, чтобы до тебя наконец-то дошло?

— Из-за него? — он кивнул в сторону Ярта.

— Из-за себя, — Фэль снова посмотрела на Элээн, которую, казалось, происходящее совсем не занимало. — Айэрэ, у меня к тебе маленькое дело большой важности.

— Идём в башню, — Элээн взяла её под руку и повела в здание. Грэдлан направился следом за ними, но Элээн остановила его:

— Пойди к Первой ступени. У них сейчас занятие по иллюзиям, а Имиа приболела. Проведи вместо неё.

— Почему сразу я? — возмутился тот. — Почему не Эртэ или Тайра?

— Потому. Что. Я. Так. Сказала! — от взгляда Айэрэ Грэдлан поёжился и покорно направился на второй этаж.

— Спасибо, — Фэль с большим облегчением вздохнула.

— Похоже, придётся идти ко мне в кабинет, — озабочено нахмурилась Элээн. — Наверняка попробует подслушать наш разговор.

— Когда будет собрание Магов? — поинтересовалась девушка.

— Через неделю, перед праздником, — Айэрэ нахмурилась ещё больше. — Ты была у Орфэльмера? Слышала о Всаднике?

— Неужели это правда? — Фэль встревожилась.

— К сожалению, — Элээн завела её в свою лабораторию и плотно закрыла двери. — От Восточной Ложи будут присутствовать всего два Мага. И это от самой многочисленной Ложи! Да и от них не будет по большему счёту никакого толку. Напуганы до смерти, да и статус у них невысокий…

— На востоке вообще царит паника. Даже среди Странников, — Фэль поморщилась и тряхнула головой. — Орфэльмер не дал мне дождаться Совета. Велел доставить тебе как можно быстрее… Вот, — она вытащила свёрток.

Элээн осторожно развернула ткань. В свете свечей резко сверкнул чёрный кристалл, отполированный до зеркального блеска.

— Мать Жизни! — Элээн дрожащей рукой коснулась камня. — Где он его нашёл?

— Драконье сердце, — Фэль благоговейно смотрела на свёрток. — Вот уж никогда не думала, что увижу его наяву. Теперь у нас есть возможность узнать, как можно защитить мир от Врат…

— У нас ещё ничего нет, кроме куска камня, который нужно разбудить, — резонно возразила Элээн и вытащила небольшой лист бумаги.

Фэль внимательно оглядывала камень.

— Что ты будешь с ним делать, Элэ?

— Пока что спрячу, — Элээн взяла его в ладони и всмотрелась в камень. — Если очень постараюсь, то, наверное, смогу его разбудить. Хранитель драконьего рода нам отнюдь не помешает. Хотя и не обязательно поможет.

— Не стоит о нём никому знать, — задумчиво проговорила девушка. — И в первую очередь Грэдлану. С его манией величия и желанием быть первым всегда и во всём… Зачем ты взяла его в подручные?

— Я не хуже тебя знаю, что он из себя представляет, — грустно кивнула Элээн, убирая камень в тайник. — Очень жаль, что такая Сила досталась совершенно пустому типу. Но гадюка на виду всё же лучше, чем гадюка в траве.

— В этом ты права, — Фэль присела в кресло.

— А теперь давай поговорим о тебе, — Айэрэ вдруг хитро прищурилась. — Кто это у тебя в спутниках?

— И ты туда же? — Фэль закрыла лицо ладонями и отчаянно замотала головой. — Не скажу ни слова!

— А я и не прошу, — Элээн изучающе смотрела на неё. — Отец своего не добился, теперь сын продолжает, — она вздохнула. — Ярт. Сын Вожака Волков Лайнэ и дочери Альмы Хэйлирэн (хорошая была девочка, да вот увёл её Волк). Девятнадцать, точнее, почти двадцать, если не ошибаюсь, лет. Жил в Вэльтарете с самого рождения… То, что понятно всем и без меня, я перечислять не буду.

— Откуда?! — Фэль смотрела на неё с нескрываемым изумлением.

— Сопоставляю факты, дорогая моя, — Элээн подалась вперёд. — Из всей семьи Хэйлы никто не знал, что она сбежала с Волком. Не знают и по сей день. В курсе была только я. Я и помогла ей устроить побег. Они были так влюблены… Жаль, ты этого не видела. Вплоть до самого конца она держала со мной связь. У неё были очень хорошие задатки Мага. О том, что на них напали, я узнала первой. И отряд на помощь послала тоже я. Жаль, слишком поздно. На тот момент Хэйли уже ждала сына. Лайнэ усадил её на коня и велел гнать вперёд, сказав, что найдёт её позже, когда всё закончится. Бедняжка была в ужасном состоянии и сначала даже не поняла, куда попала. Я узнала это, когда она пересекла границу Вэля. Волк погиб, и о его семье никто не узнал. Не было ни одной живой души, кроме меня и Хэйли, кто знал, что от Волков остались не только воспоминания, а ещё и маленький Волчонок. Как его полное имя?

— Лайнэрэн Нэртэ, — выдавила девушка, изумлённо глядя на Элээн. Та тяжело вздохнула:

— Сын Ночного Волка, Ночной Волчонок. Ну да, следовало ожидать. Скоро у волчонка вырастут клыки, и он станет волком. Пусть возьмёт посох.

— А не рано? — Фэль нахмурилась. — Может, позже?

— Сейчас. Он уже вполне готов ступить на Путь. Он рождён для этого, да и Странники сейчас нужны, как никогда, — Элээн внимательно посмотрела на неё. — Не переживай, ничего с твоим ненаглядным Яртом не случится, если он встанет на свои ноги. Он уже взрослый мальчик.

— При чём тут «ненаглядный»? — поинтересовалась девушка.

— Разве ты не любишь его? — вскользь спросила Элээн. — Или я наконец-то ошиблась?

— Возможно, — Фэль пожала плечами. — Я волнуюсь за него. Он мне почти как племянник. Но любить его… вот уж увольте! Я — Странница, и любовь не для меня. К тому же, — девушка помрачнела, — он любит мою сестру.

— Что?! — Айэрэ посмотрела на неё и вдруг весело рассмеялась. — Ох, Фэль! Ну, спасибо! Ну, насмешила!

— Я серьёзно, — Фэль удивлённо смотрела на безудержное веселье.

— Фэль, Фэль. Эртэ любит Инри, Инри любит Эртэ, а то двадцатилетнее чудо природы тебя поедает влюблёнными глазами. Или ты будешь отрицать, что я права? — Элээн глядела на неё весёлыми глазами…

Инри осторожно отошёл от двери. В его голове всё прыгало и скакало, крутилось и вертелось. Мысли неслись со скоростью лавины. Много нового узнал он из случайно подслушанного разговора.

Он задумчиво брёл по коридору, погружённый в себя, и тут услышал тихий голос Эртэ:

— Я сейчас принесу. В саду его много.

Он спрятался за колонну и увидел, как девушка с корзинкой поспешила к выходу. Инри нерешительно вышел из укрытия и в душевных муках стал мерить коридор от стенки до стенки.

«Сказать — не сказать? А вдруг Элээн ошиблась? А вдруг Эртэ посмеётся надо мной? К тому же она учитель, а я ученик… Нет, не буду говорить… Хотя… Элээн никогда не ошибается. Может, всё же сказать?»

Он сполз по стенке на пол и уткнулся носом в колени, размышляя над своей проблемой.

«А чем я, собственно говоря, хуже Ярта?!» — вдруг возмутился Инри и вскочил на ноги, бросившись сломя голову в сад.

Эртэ он увидел на крыльце. Она стояла, укладывая в корзине пучки свежесрезанных трав, и болтала с Яртом.

— Эртэ, нам нужно поговорить, — Инри развернул её и схватил за локоть. — Идём.

— Но… мне надо траву… — она не успела закончить, как парень вырвал корзинку и сунул её в руки одной из Стихиек:

— Отнеси в лабораторию зельеварения, — а потом, уже сбегая с лестницы, повернулся к Ярту. — К тебе у меня тоже разговор. Но он подождёт.

— Конечно, — Ярт отвернулся, скрывая усмешку. — Мне ты не в любви признаваться будешь.

Инри потащил Эртэ в сад.

— Ну всё уже, — она потёрла локоть. — Здесь нас никто не услышит. Что ты хочешь мне сказать?

— Во-первых, — он порылся по карманам и вытащил кольцо. — Давно хотел вернуть тебе это…

— О! Моё «красное око», — она схватила его и сразу надела на палец. — А я его уже обыскалась. Спасибо, Инри.

— А во-вторых, — он набрал в грудь побольше воздуха и выпалил. — Эртэ, я тебя люблю!

Девушка замерла, изумлённо глядя на него. На столь быструю развязку она не рассчитывала.

— Молчишь? — Инри исподлобья глядел на неё. — Наверное, считаешь меня дураком. Можешь посмеяться, я не обижусь. Мне всегда не везло с девушками. Хотя бы потому, что все они висели на Ярте. Я знаю, по сравнению с ним…

Девушка не дала ему договорить, закрыв его рот поцелуем. А потом, глядя в ошарашенные глаза Инри, сказала:

— Ещё раз услышу, как ты сравниваешь себя с Яртом, обижусь, — она вдруг погрустнела и отвернулась. — Я не знаю, сколько мы будем вместе, Инри. Ты же знаешь, я смертная. Но я люблю тебя и готова разделить твою судьбу и твой Путь.

— Я думал… — медленно проговорил он, сжав её плечи. — Я попрошу Камень Судеб изменить твой Путь, Эртэ. Чтобы ты снова могла сделать выбор. Если захочешь остаться человеком, я разделю твой Путь.

— Инри, — она резко развернулась и уткнулась носом в его грудь.

— Я так понимаю, наш план сработал, — из-за дерева вышел Ярт и облокотился о ствол.

— Какой план? — Инри недоумённо воззрился на них.

— Да вот. Мучилась девушка, мучилась, и решил я ей немного помочь. Сыграть, так сказать, на твоей ревнивой натуре, — хмыкнул друг. — Чтобы ты действовать начал, а не рассуждать как обычно: «Сказать — не сказать… А вдруг сама догадается?»

— Я тебя убью, — с весёлой злостью выдохнул Инри и бросился на Ярта. Они дружно повалились на траву.

— Ярт… Инри… Мальчики, перестаньте! — попыталась разнять их Эртэ.

— Я не мальчик! — хором возмутились они.

— А ведёте себя как малолетние мальчишки! — заявила девушка.

— Ну ладно, ладно, — они нехотя расцепились и встали.

— Спасибо… друг, — негромко проговорил Инри.

— Не за что, — Ярт слегка толкнул его плечом и шепнул на ухо. — Везёт же тебе. И девушка тебя любит, и Эльфом станешь.

— Тебе, положим, для этого и к Камню идти не придётся, — так же шепнул Инри.

Ярт удивлённо посмотрел на него:

— О чём ты?

— Сейчас расскажу, — Инри покаянно посмотрел на девушку. — Нам… поговорить надо.

— Страшные тайны, да? — понимающе улыбнулась она. — Я в лаборатории. Надеюсь, после вашего разговора никого лечить не придётся?

— Конечно нет, — заверил её Инри, и Эртэ скрылась за углом.

— Выкладывай, — потребовал Ярт, нетерпеливо глядя на друга.

— Лучше сядь, — честно предупредил Инри, и сам опустился на траву под деревом.

— Ну? — Ярт сел.

— Ты был прав, — друг вздохнул. — Этот самый Лайнэ — твой родной папаша.

— Откуда ты это узнал?! — Ярт подскочил как ужаленный.

— Сегодня Грэдлан выгнал меня с занятия, и я пошёл к Элээн в лабораторию, — стал рассказывать Инри. — Она мне разрешает там заниматься самостоятельно. А в лаборатории разговаривали они с Фэль. Сначала о каком-то магическом амулете, а потом о тебе. Элээн всё о тебе знает. И что ты — сын Хэйлирэн и Лайнэ, и что ты последний из седьмого племени, больше Волков нет, и что о тебе знает очень ограниченный круг народа, и что в семье твоей матери о твоём отце ничего не известно. Она ещё твоё имя полное называла, что-то там с волками связанное, но я не запомнил, — Инри воодушевлёно смотрел на ошарашенного друга. — Ты понимаешь, что всё это значит? Ты чистокровный Ночной Эльф, наследник и последний в живых из седьмого племени.

— Два легендарных племени, — выдавил Ярт, вспомнив один из разговоров с Альтамиром, и усмехнулся. — Как чувствовал…

— И ещё, Ярт, — Инри положил на его плечо. — Элээн сказала, что Фэль любит тебя. А она никогда не ошибается. Только Фэль не признает этого. Она ведь Странница. Поэтому не требуй от неё подтверждения. Ещё не хватало, чтобы они узнали, что я подслушивал.

— Они ничего не узнают, — пообещал Ярт и встал. — Пусть Фэльмарэ сама расскажет мне эту историю. Я подожду.

— Она ревнует тебя к Эртэ, — хихикнул Инри.

— Неужели? Тогда будь добр, окажи мне одну маленькую услугу, — хитро улыбнулся Ярт. — Подуйся на меня до праздника и предупреди Эртэ, чтобы сестре ничего не говорила. На балу мы вас свяжем, но я хочу заставить её помучиться от ревности. Это моя маленькая месть.

— Ты никогда не отказывал себе в мелких пакостях, — рассмеялся Инри. — Значит, до бала?

— До бала, — Ярт хлопнул его по ладони, и они разошлись, состроив хмурые гримасы.

Ярт старательно переваривал свалившиеся на него известия. Его не особенно удивило то, что Лайнэ оказался его отцом, слишком уж многое на это указывало. Не удивило его и то, что Фэль об этом знала. Её поведение очень красноречиво свидетельствовало о причастности к тайнам его происхождения. Поразмыслив, он пришёл к выводу, что обо всём знали и Эртэнэль с Терти, и Орфэльмер, и, наверное, Альтамир. И ведь все молчали, ни словом ему не обмолвясь. Он хорошо помнил слова Фэль, объяснявшие её нежелание говорить ему о его происхождении, но вот остальные… Ярт задумчиво смотрел в никуда.

Наконец-то у него есть отец, род, место. Он знает, чей он сын. Но что это ему даёт? Он всё равно Одиночка. Всё племя погибло. Вождь без народа.

Ярт криво усмехнулся и поднял голову. Перед ним стояла Фэль.

— Что с тобой? — поинтересовалась она.

— Да так, думаю о Волках, — выдал он.

— О волках? — она удивилась.

— Ну да, — Ярт невозмутимо пожал плечами. — Ну, знаешь, седьмое племя… Лайнэ… Я на него здорово похож, видел портрет в книге. Мог бы сойти за последнего представителя, ведь всё племя погибло, — он искоса наблюдал за Фэль. В её глазах вновь появилось тревожное недоумение.

— К чему это ты? — как можно спокойнее спросила девушка.

— Ну вот сама подумай, — он приблизился к ней. — Ты — последняя из своих. Я похож на типичного Волка, если таковым, конечно, можно считать Лайнэ. Король и королева. Как сказал Альтамир — два легендарных племени.

Искорка тревоги в её глазах разгорелась ещё ярче, но Фэль спокойно улыбнулась:

— Забавный ты, Ярт.

— Может быть, — он пожал плечами. — Ты уже всё?

— Да, — она кивнула и посмотрела на окна второго этажа, где мелькали ученические балахоны Первой ступени.

— Я тоже всё, — он и договорить не успел, как она схватила его за руку и потащила за собой:

— Тогда бежим скорее.

Он хотел спросить, зачем, но не успел. За их спинами раздался вопль:

— Фэльмарэ! Подожди!!!

Девушка сморщилась и быстро захлопнула ворота. Ярт только и успел заметить бегущего к воротам Грэдлана.

— Кто это? — поинтересовался он, когда Фэль чуть ли не бегом тащила его от Академии.

— Грэдлан, — девушка тяжело вздохнула и остановилась на краю Площади Фонтанов. — Он наивно полагает, что я должна ему принадлежать. Дескать, так нам предсказано.

— Что предсказано? — до Ярта сразу не дошло.

— Было у нас в своё время развлечение. Ну, вроде игры, что ли, — начала объяснять Фэль. — Выходишь утром из дома и загадываешь какую-нибудь примету. Ну, Грэдлан однажды и загадал, что девушка, которая поставит ему синяк, ему предназначена. К моему большому сожалению, я тогда была глупой задирой, а он — жутко надоедливым. Естественно этой девушкой оказалась я. Он меня целый день доводил.

Ярта согнул приступ неуправляемого хохота. Фэль секунду хмуро смотрела на его веселье, а потом тоже присоединилась к спутнику, и их звонкий смех разносился по всей площади.

— С тех пор он нудит, что я — его Судьба, — нашла в себе силы закончить девушка.

— Позволь мне с ним поговорить, — многозначительно посмотрел на неё Ярт. — Может, отстанет.

— Вот ещё, буду я тобой рисковать, — фыркнула девушка. — Грэдлан, несмотря ни на что, сильный Маг. Он найдёт на тебя управу. Даже я иногда его побаиваюсь. И вообще, нам что, больше поговорить не о чём?

— Ну, почему же, — Ярт хитро улыбнулся и опустил ладонь в воду. — Можно, например, вспомнить, как мы тебя умывали, — он окатил её волной брызг.

— Ах так?! — Фэль вскочила и тоже запустила ладони в воду. — Ну, держись!

Они гонялись друг за другом вокруг фонтана, поднимая тучи брызг. Одно удовольствие было на них смотреть, чем и занимались все идущие мимо жители.

— Попалась! — ликующе воскликнул Ярт, схватив её сзади за талию. — Сейчас мы тебе устроим купание.

— Я и так вся мокрая, — возразила со смехом Фэль. — Куда уж больше?

— Тем более. Тебе уже не страшно, — он приподнял её над бортиком фонтана.

— Ну уж нет, — ехидно протянула она. — Только вместе с тобой, — и потянула его за собой. Они дружно бултыхнулись в воду.

— Тебе на спинку полить? — заботливо спросил Ярт, поливая её с ладони.

— Лучше помоги вылезти, — она подняла руки. С рубашки стекало в три ручья.

Ярт подал ей руку, и девушка вылезла на сухие камни площади. Он тряхнул волосами, и Фэль окатил фейерверк брызг.

— Надеюсь, это была последняя капля? — поинтересовалась она, выжимая волосы.

— Нет, на мне их ещё пара-тройка миллионов, — усмехнулся Ярт, отбросив мокрые пряди за спину.

— Мне уже страшно, — девушка оставила волосы в покое и услышала, как на башне бьёт полдень. — Домой пора. Терти на стол накрывает.

— Идём? — Ярт обнял её за талию, и они направились к дому, оставляя за собой небольшие лужицы.

Увидев их, Терти только что в обморок не упала, а Альтамир весело поинтересовался:

— Сегодня в Академии был день вызова дождя?

— Да ну тебя, — Фэль виновато оглядывала грязную лужу, натёкшую на пол. — Терти, я это сейчас уберу, только переоденусь.

— Да идите уж, сама уберу, — отмахнулась подруга. — Лучше переоденьтесь.

— Ты просто кладезь милосердия, подружка, — Фэль попыталась её обнять, но Терти заблаговременно отступила.

Парочка пошла наверх на цыпочках, стараясь поменьше наследить.

— Иди, готовь, я сам уберу, — ворчливо проговорил Альтамир, когда Терти потянулась за тряпкой.

— Золотко ты моё, — прочувствовано сказала она и чмокнула мужа в щеку…

— Так где вы так накупались? — поинтересовалась хозяйка, когда они уже сидели за столом, переодевшись и закутавшись в сухие полотенца.

— Где-где, на Площади Фонтанов, — невозмутимо проговорила Фэль, поглощая обед.

— Где?! — изумилась Терти.

— Мы там в догонялки поиграли, — «пояснил» Ярт.

— Я смотрю, у тебя это уже излюбленное место в городе, — хмыкнул Альтамир. — Там и драки, и споры, и Фэль вот теперь искупал…

— Из всего вышеперечисленного я бы с удовольствием повторил последнее, — заметил парень, искоса глядя на Фэль.

— Нет, спасибо, — фыркнула та. — Ещё одно такое купание, и я точно заработаю простуду. Хотя… — её глаза хитро заблестели.

— Только простуженной королевы нам не хватало, — усмехнулась Терти, правильно истолковав её взгляд, и добавила. — Сегодня придут Альма и Эртэ. Ты готова?

— Угу. Я уже ткань выбрала, — Фэль вдруг порозовела.

— И какую же? — поинтересовалась Терти.

— Секрет, — Фэль вздохнула и подперла голову ладонью. — Но тебе понравится.

— Опять что-нибудь чёрное? — подруга покачала головой.

— Не угадала, — девушка хитро усмехнулась. — Но тебе всё равно не угадать.

— Интересно, — Терти задумалась.

— Альтамир, я хочу с тобой поговорить, — тихо прошептала Фэль.

— О чём? — поинтересовался он.

— Есть одно дело, — она допила сок и встала. — Я у себя. Спасибо, Терти.

— Не за что, — подруга улыбнулась.

«О чём это ей нужно поговорить с Альтамиром?» — подумал Ярт, проводив её взглядом, и тоже встал:

— Спасибо, Терти. Ты нас уже избаловала своими вкусностями.

— Да хватит тебе, — хозяйка отмахнулась. — Смотри, заставишь Альтамира ревновать, туго тебе придётся.

— Да ты не бойся, я не ревнивый, — буркнул Альтамир, искоса глядя на неё.

— Ну да, конечно, — философски вздохнула она и хитро улыбнулась. — А может, стоит напомнить, что ты Лорелину устраивал, когда мы с ним гуляли?

— Это уже интересно, — Ярт снова очутился на стуле. — Неужели мой дядюшка и тут успел наколобродить?

— Представь себе, — проворчал Странник, устремив на Терти возмущённый взгляд. — Было такое дело, когда мы поссорились. Молодые были, глупые.

— Да уж, молодые, — Терти фыркнула. — Сговорились Маг со Странником, устроили ловушку твоему дяде. Он по наивности в неё попался.

— Какую ловушку-то? — с интересом спросил Ярт.

— Ну… ты пока рассказывай, а я к Фэль пойду, — поднялся Альтамир.

— Да тут и рассказывать нечего, — Терти хмыкнула. — Вырыли яму, замаскировали магически. Шёл себе Лорелин на встречу со мной. И вдруг — раз! И в яму свалился. А пока он оттуда пару часов пытался выбраться, Мирэл ему нотации читал. Как нехорошо у друзей девушек уводить.

— Невест! — высунулся из-за двери Странник.

— И дуэли у них были, и мелкие пакости друг другу, — продолжила Терти как ни в чём не бывало. — А потом он мне предложение сделал.

— Сколько же лет с тех пор прошло, — ностальгически вздохнул за дверью Альтамир и спохватился. — Я же к Фэль шёл.

— Я, пожалуй, тоже пойду, — улыбнулся Ярт. — Надо книгу дочитать.

— Иди, — хозяйка выпроводила его с кухни и занялась делом.

Ярт прокрался под дверь Фэль. Ему было очень любопытно узнать, о чём пойдёт речь.

— Альтамир, ты ничего не говорил Ярту? — голос Фэль слегка дрожал.

— О чём? — Странник сел на кресло и посмотрел на девушку.

— О том, кто он такой, — Фэль напряжённо сжала пальцы. — У меня такое чувство, что он всё знает.

— Я ему ничего не говорил, — твёрдо заверил её друг. — Если только кто-нибудь ещё… Эртэ, например. К тому же Ярт, как ты сама как-то заметила, неглупый мальчик. Вся эта история с Лайнэ шита белыми нитками. А уж их сходство… Знаешь, о чём судачат по городу?

— О чём же? — Фэль села на край кровати.

— Что Волк вернулся, чтобы закончить начатое, — Альтамир фыркнул. — Твой шумный отказ Ваинэль не скоро забудет. Таких событий в его тихой жизни было маловато. Эх, жаль, я этого не видел.

— Было бы о чём жалеть, — девушка скорчила рожицу. — Ну, подумаешь, получил он пару-тройку синяков и шишек. Так ведь его же никто не заставлял распускать руки. Я просто защищалась.

— И тем не менее, — Альтамир упёрся взглядом в пол. — Если ты так переживаешь, скажи ему правду, и не надо будет волноваться, что он узнал это от кого-то другого.

— Ну как я ему скажу? — Фэль чуть не плакала. — Жил он себе в Вэле спокойненько. Парень как парень. И вдруг — на тебе! Мать — Эльфийка, отец — Эльф. Вся система мира, вбитая с детства мировоззрением Вэля, катится на Тёмный Путь.

— Но ведь рано или поздно он всё узнает, — справедливо рассудил друг.

— Знаешь, сколько раз я собиралась рассказать ему правду? — Фэль нервно метнулась к окну. — За нашу дорогу это было не единожды, но каждый раз что-то мешало. Может, это судьба? К тому же, как ты себе это представляешь? «Знаешь, Ярт, я знала твоего отца. Это Лайнэ. Извини, что раньше не сказала, времени не было». Так, что ли? Представь себе, что он на это скажет!

— Ничего бы я не сказал, — прошептал Ярт, внимательно прислушивающийся к разговору.

— Ну что ты волнуешься? — непонимающе заметил друг. — Ярт — взрослый мальчик. Скоро станет Странником, и вы распрощаетесь, если я правильно понял всё, что ты мне раньше говорила.

— Между прочим, Элээн сегодня сказала, что ему уже пора брать посох, — ехидно заметила Фэль. — Делать это, естественно, придётся нам. И если ты не забыл наши неписаные законы, то после этого я с ним целый год не расстанусь, как со спутником. И вот подумай, каким «весёленьким» будет для меня этот год.

— Ну, хочешь, я его в спутники возьму? — примирительно предложил Странник.

— Нет, — поспешно ответила она. — Это моё дело. Я его на Путь потащила. Значит, мне его спутником брать.

— Ты бы сейчас лучше балом себе голову забивала, — вдруг усмехнулся Альтамир. — Это всё мы решим уже после.

— Наша Айэрэ считает, что Странником он должен стать до бала, — вздохнула Фэль. — Похоже, у неё для нас готово новое приключение.

— Ну, если надо, — Странник встал и взял её за плечи, слегка встряхнув. — Успокойся. Всё утрясётся. Даже если твой драгоценный Ярт всё узнает о своём происхождении, это ровным счётом ничего не изменит в ваших отношениях. Независимо от того, когда он всё узнает. Поверь мне.

Ярт осторожно проскользнул в свою комнату, пока Альтамир не застукал его на «месте преступления». Сев за стол, он открыл книгу и попытался сосредоточиться на очередном рассказе, но ничего не получилось. В соседней комнате всё утихло. Похоже, Альтамир ушёл. Ярт подошёл к окну и посмотрел на окраину города. Полуденный лес выглядел великолепно. В его голове возникла замечательная идея.

Когда он влетел в комнату Фэль, девушка стояла у окна. Она повернулась к нему и одновременно с Яртом начала:

— Знаешь, у меня появилась мысль…

Они засмеялись, а потом Ярт спросил:

— Какая?

— Не хочешь прогуляться в лес? — поинтересовалась Фэль.

— Именно за этим я и пришёл, — несколько удивлённо проговорил парень. — Пригласить тебя на прогулку по лесу.

— Тогда идём? — она направилась к двери. Ноэрэ направилась за ней. Из-под кровати потягиваясь вылез Сэллифэр. Он зевнул и посмотрел на Ярта:

— Вы в лес?

— Да, — тот потрепал его по голове. — Пойдёшь с нами?

— Конечно, — волк вскочил, моментально сбросив с себя сонливость.

У двери их ожидало горестное известие. Сапоги всё ещё были насквозь мокрыми.

— Ну, и что мы будем делать? — поинтересовался Ярт, скептически осматривая свою обувь.

— Пойдём босиком, — Фэль решительно вздёрнула подбородок и вышла из дома. Ярт с усмешкой покачал головой, подумав, что бы на это сказала мама.

Они с удовольствием шлёпали босиком по тёплым, нагретым солнцем камням мостовых. Всё было так мирно, что с трудом верилось в то, что к этим местам подбирается война. Фэль оторвала его от этих горестных мыслей:

— Ярт, что ты опять скис? Такой чудный день!

— Я вижу, — Ярт улыбнулся и обнял её. — Особенно потому, что ты рядом со мной.

— Перестань, — она отпрыгнула. — День хорош сам по себе.

— Для меня это его основная прелесть, — вздохнул Ярт и снова попытался её обнять.

— Не-а, — она увернулась и показала ему язык. — Догони, прежде чем хватать!

Похоже, в Ваинэле к ним уже начали привыкать. Вслед им обернулось от силы пятеро жителей.

Фэльмарэ выбежала на мост и задорно спросила:

— Ну как? Ты ещё не устал?

— Вот ещё, — фыркнул Ярт. — Просто давно босиком не ходил.

— А, ясно, — усмехнулась девушка. — Изнежила тебя Хэйла.

— Ничуть. Никогда не был неженкой, — Ярт подошёл к ней и хитро улыбнулся. — Я, конечно, слегка избалован…

— Слегка?! — Фэль рассмеялась и побежала к лесу. Ему ничего не оставалось, кроме как последовать за ней.

Полусумрак леса дохнул им в лицо свежей прохладой, приятно взбодрившей их после пробежки. Фэль замерла, закрыв глаза и прислушиваясь к Песне Леса. Ярт вспомнил первый раз, когда она подарила ему эту Песню. Первый раз, когда он поцеловал её. Девушка интуитивно уловила направленность его мыслей и двинулась с места.

Они медленно брели по хитросплетениям лесных тропинок. Молчали. В лесу было шумно и без их голосов. Спутники оставили их вдвоём, видимо, вновь отправившись на охоту.

Дорогу пересёк широкий ручей, почти небольшая речушка. Фэль закатала брюки и побрела по воде. Ярт присел на краю, удобно устроившись на мягкой траве.

Вдоволь набродившись, девушка тоже присела рядом с ним. Ярт слегка прилёг и поглядел на её спокойное лицо. Фэль глубоко вздохнула и откинулась навзничь. Лес возвращал ей силы.

— Здесь красиво, — негромко заметил Ярт, оглядываясь.

— Живой лес всегда красив, — улыбнулась Фэль. — Эх, показать бы тебе места моего детства.

— Покажи, — загорелся он.

— Не могу, — она слегка нахмурилась. — Во-первых, это далеко, за горами, а во-вторых, я не хочу туда возвращаться.

— Ясно, — парень слегка пожал плечами.

— Не дуйся, — она слегка пощекотала его.

— А я и не дуюсь, — Ярт навис над ней, удерживая её руки от посягательств на свои бока.

— Щекотки боишься? — хитро спросила Фэль.

— Нет, не боюсь, просто не люблю, — он слегка нагнулся, ловя её взгляд. — А ты?

— Не боюсь, — она вжалась в траву, пытаясь спрятаться от его настойчивого взгляда. В её глазах разгоралась искорка тревоги. Её беспокоило такое положение дел, когда она находилась в довольно беззащитном положении.

— Что-то случилось? — Ярт заметил её беспокойство.

— Нет, — она осторожно высвободилась и слегка отодвинулась от него.

— Ты боишься? Боишься, что я что-нибудь тебе сделаю? — он резко поднялся. — Не волнуйся. Я никогда ничего не сделаю против твоей воли, — Ярт быстрым шагом пошёл вглубь леса.

— Несносный мальчишка, — Фэль вскочила и побежала за ним. — Ярт! Постой! Ты куда?

Она догнала его у края небольшой полянки. Ярт стоял, опершись рукой о ствол дерева.

— Ярт… — она осторожно коснулась его плеча.

— Я не понимаю, зачем? — тихо проговорил он, не глядя на неё. — Ты мучаешь меня неизвестно для чего. Ты же знаешь, что я люблю тебя…

— Меня ли? — вдруг горько вздохнула Фэль.

— Кого же ещё? — Ярт опустился на траву. — С самого первого взгляда я полюбил тебя, Фэль. Когда ты стояла в дверях гостиницы. Такая вольная, прекрасная, гордая, далёкая. Когда смеялась над моим предложением взять меня с собой. Когда мы пробирались сквозь эту проклятую Границу Вэля. Я боготворил тебя с момента моей первой Песни Леса. Всё это время ты держишь меня на расстоянии, возводишь между нами стену. И когда мне кажется, что я её разрушил, появляется новая, и ты отдаляешься ещё больше. Скажи, почему, когда я уже готов уйти и тихо страдать в одиночестве, ты вновь подпускаешь и дразнишь меня? Зачем тебе это, Фэль?

— Если бы я знала, — тихо проговорила она, опускаясь рядом. — Я не могу отпустить тебя, Ярт. Хотя бы в память моей дружбы с твоей матерью. Я же обещала ей…

— Забудь про мою мать, — попросил он, повернув голову к ней. — Уверен, если бы не она, меня бы здесь сейчас не было. Я прав, да? Но неужели ничего, совсем ничего кроме вашей дружбы не связывает тебя со мной?

— Ты — мой спутник, — пожала плечами Фэль. — Я взяла тебя с собой, и я несу за тебя ответственность.

— Фэль, я уже не ребёнок, — Ярт сжал её плечи и прямо взглянул в глаза. — Что бы ты ни говорила, ты тоже знаешь, что я большой мальчик. И ты меня почему-то боишься, всё время пытаешься уйти. Почему? Что со мной не так?

— С тобой всё в порядке, ты же сам это прекрасно понимаешь, — она покачала головой. — Но я действительно боюсь тебя. Потому что ты — неизвестность. Ты — перемены. А я не хочу ничего менять в своей жизни. Всё было так просто: Путь, одиночество, друзья, враги. А теперь ещё ты. Я не могу назвать тебя другом, ты мне не племянник, даже названный. И любить я тебя… не могу. Ты ветреный, Ярт. Ты — ветер, сейчас дуешь в одну сторону, через секунду — в другую.

— Неправда! — возмутился он. — С момента нашей встречи я ни на одну девушку не взглянул…

— А как же Эртэ? — Фэль устало прислонилась спиной к дереву. — Она тебе нравится.

— Ну и что? Она красива, обаятельна, но Эртэ — это Эртэ, а ты — это ты, — Ярт склонил голову. — Скажи, что мне сделать, чтобы изменить твоё отношение ко мне?

— Ничего, — Фэль покачала головой. — Так, значит, Эртэ тебе нравится?

— Как друг, — он пожал плечами.

— Да? — Фэль приподняла его лицо и заглянула ему в глаза. — И ты всех своих друзей целуешь?

— Я не целовался с Эртэ, — ехидно заметил Ярт.

— Неужели? Что-то мне не очень в это верится! — Фэль усмехнулась.

Ярт резко обхватил её за талию и прижал к себе:

— Для меня есть только одна девушка, которую я сейчас могу и хочу целовать. И делать это мне хочется бесконечно.

Он прильнул к её губам. Фэль и пикнуть не успела. Впрочем, она не особо и сопротивлялась.

— Ну вот, опять, — грустно проговорил Ярт.

— Что — опять? — Фэль облизнула губы.

— Опять ты меня дразнишь, — Ярт отпустил её. — Уж лучше бы я действительно в твою сестру влюбился.

— Что? — возмутилась Фэль.

— Ты, никак, ревнуешь? — он слегка приподнял брови.

— Вот ещё, — насупилась девушка.

— А по-моему ревнуешь, — Ярт уронил её на траву и склонился над её лицом. — Ну, признайся, ведь ревнуешь?

— Нет, — Фэль, наморщила носик. — Просто не люблю, когда парень, который две минуты назад признавался мне в любви, поёт дифирамбы другой.

— Ах, вот оно что! — Ярт хмыкнул. — Ты, у нас, оказывается, собственница. А я, получается, что-то вроде обязательной детали окружения.

— Перестань молоть чушь, — она притянула его голову и поцеловала парня.

Ярт на всю жизнь запомнил эти минуты на небольшой полянке. Они ни о чём не думали, просто целовались. Фэль и не подозревала, что поцелуи могут быть таким увлекательным занятием. Сейчас ей не было дела ни до Эртэ, ни до кого-либо другого. Пожалуй, рискни он замахнуться на большее, она бы ему позволила. Хотя, почему позволила. Ей самой хотелось чего-то большего.

На этот раз их прервала мохнатая парочка. Их появление напомнило о том, что кроме Фэль, Ярта и поцелуев в этом мире существует ещё много всего. Например, Терти, Эртэ и Альма, которые скоро соберутся, дабы измышлять наряды для короля и королевы.

— Пора, — Фэль торопливо поднялась, не глядя на Ярта.

— Я бы это место увековечил, — он развалился на траве, раскинув руки. — Что на тебя нашло?

— Проснулась совесть за невиннозамученного мальчика, — фыркнула девушка.

— Я тебя очень-очень люблю, — тихо прошептал Ярт, обняв её за плечи.

Она поглядела в его счастливые глаза и улыбнулась:

— Идём в город. Нас ждут.

— Идём, — он обхватил рукой её талию. Фэль, обречённо вздохнув, прижалась к нему и положила голову на его плечо.

— Кажется, они поладили, — Ноэрэ смотрела им вслед.

— Они связаны, а с этим нельзя спорить. Это можно только принять, — Сэллифэр помчался вдогонку.

Когда они вернулись, их уже ждали.

— Ну наконец-то! — Терти вышла из кухни. — Мы уже полчаса ждём.

— Извини, мы несколько… — Фэль запнулась.

— …заплутали, — договорил Ярт, осторожно касаясь губами её макушки.

— Ага, ясно, — Терти окинула их взъерошенный вид насмешливо-цепким взглядом. — Фэль, давай быстрее.

— Извини, Ярт, но платье я выберу и без тебя, — Фэль вытолкала его в прихожую.

— Да, Ярт, иди-иди. На празднике увидишь, — поддержала её Альма.

Все четверо сгрудились над толстой пачкой набросков, которые принесла Эртэ. Фэль задумчиво перекладывала листы, скользя по ним взглядом и выслушивая советы и пожелания, звучащие сразу с двух сторон. Кое-что она откладывала в сторону.

Потом, проглядев то, что отложила, она взяла чистый лист и перо. На бумаге появился набросок платья. Советчицы встали у неё за спиной. Девушка закончила и двинула листок вперёд:

— Что-нибудь такое. Как думаете?

— А что, — Альма взяла лист и смерила её пристальным взглядом. — Будет красиво смотреться.

— Когда ты принесёшь ткань? — Терти задумчиво тёрла подбородок, внимательно изучая рисунок. — Надо поспешить.

— Вы это одобряете? — Фэль кивнула на рисунок.

— Сестрёнка, ты будешь самой прекрасной королевой, — Эртэ обняла её.

— Тогда я очень извиняюсь, — Фэль виновато посмотрела на Терти, — но шить это платье будут другие портнихи. Я хочу сделать сюрприз всем.

— Если ты считаешь, что так будет лучше, — та грустно вздохнула, но тут же задорно улыбнулась. — Однако ты сегодня очень покладиста. Я думала, мы тут несколько часов будем с тобой сражаться за возможность привести тебя в нормальный вид. Это Ярт на тебя так повлиял?

— Да ну тебя, — Фэль отмахнулась и повернулась к сестре. — Эртэ, пусть короны будут серебряными.

— Конечно, — Эртэ кивнула. — Вам действительно лучше взять серебро.

— Кстати, Альма! — девушка вдруг рассмеялась. — Это правда, что видом Ярта занимается Лорелин?

— Ну уж нет! — Альмарэн покачала головой, состроив рожицу. — Этого ещё не хватало. Яртом займёмся мы с Терти. Даже слышать не хочу, что Лорелин к этому руку приложит.

— Да уж, зная вкусы Лори и то, что он рассчитывал занять это место, можно представить, что он с Яртом сделает.

— Вот потому мы и сделаем всё сами, — Альма придвинула к себе другой лист и набросала ещё один эскиз. — Я думаю, нечто подобное.

— Как раз то, что нужно, — Терти сдвинула оба рисунка. — Смотреться будут замечательно.

— Чёрный цвет, — вдруг сказала Фэль.

— Что? — они повернулись к ней.

— Ему идёт чёрный.

— Давай, это решу я, — непреклонно заявила Альма.

— Я просто высказала свою точку зрения, — Фэль пожала плечами.

— Мы её учтём, — хихикнула Терти. — Это же всё-таки твой Ярт.

— Даже так? — Альма вздёрнула брови. — Вас уже можно поздравить?

— Не стоит, — девушка покачала головой. — Терти глупости говорит. Между мной и Яртом ничего нет. Мы просто спутники.

— А жаль. Красивая была бы пара, — улыбнулась Альма.

— Я к себе, — Фэль забрала набросок, но уже у двери обернулась и прямо посмотрела на Альму. — Я хотела бы с тобой поговорить. Зайди ко мне, если не очень торопишься.

— Какая она таинственная стала. С ума сойти! — удивилась Терти.

— Надеюсь, сюрприз будет приятным, — задумчиво проговорила Эртэ, собирая эскизы.

— Думаю, да, — Альма направилась к внуку, который скучал в гостиной.

— Добрый день, бабушка, — Ярт улыбнулся ей.

— Добрый день, милый, — она поцеловала его в макушку. — Чудесно выглядишь.

— Ты лучше, — он коснулся губами её ладони.

— Ярт, я хочу поговорить о твоём костюме… — Альма присела рядом. — У меня есть одна идея. Ты не мог бы завтра прийти ко мне?

— Конечно, мог бы, — Ярт улыбнулся. — Я надеюсь, моим видом займёшься ты, а не Лорелин?

— Я его к тебе и близко не подпущу, — заверила его Альма.

— Слава всем богам, — Ярт вздохнул с явным облегчением.

— Значит, договорились. Завтра после обеда… нет, до обеда жду тебя у себя, — Альма улыбнулась. — А сейчас прошу простить меня. Возникли кое-какие дела с неугомонным Пламенем.

— Конечно, — Ярт поднялся. — А я пойду помогу Эртэ. Вон какая пачка тяжёлая.

— Не преувеличивай, — Эртэ перевязала пачку лентой и без труда её подняла. — Это же просто бумага.

— Бумага тоже тяжёлая, когда её много, — назидательно заметил Ярт.

— Ладно, помощник, проводи до калитки, — милостиво кивнула Эртэ.

— Идём, — Ярт босиком прошлёпал по крыльцу. Как он успел убедиться, сапоги ещё не высохли. Эртэ улыбнулась:

— Вижу, Фэль учит тебя своим привычкам.

— Почему? — спросил парень.

— Она любит ходить босиком, — девушка вышла на улицу.

— Я тоже, — Ярт пожал плечами. — Дома я никогда не ходил в обуви. Босиком куда приятнее.

— О! Ну, тогда вы споётесь, — хмыкнула Эртэ. Она опустила пачку на землю, и они продолжили дружескую болтовню у калитки, пока не вышла Альма.

Она в это время говорила с Фэль.

— Я хочу рассказать тебе кое-что о Ярте, — девушка взглядом предложила ей присесть.

— Что же? — Альма с любопытством оглядела комнату и посмотрела на неё. — Ты скажешь мне, откуда он родом?

— Из племени Волков, — Фэль присела на подоконник. — Его отец — Лайнэ. Я думаю, ты его помнишь.

— Ещё бы, — Альма усмехнулась. — Правда, за синяками и ссадинами я его не особенно разглядела. Все говорят, что Ярт — его копия.

— Только глаза вашей семьи, — Фэль кивнула. — Ярт — Эльф, но он не знает об этом. И не знает, кто его отец. Я хотела попросить тебя сказать ему об этом.

— Знаешь, Фэль, — Альма тихо улыбнулась. — Я думаю, это нужно сделать тебе. Я не знала Лайнэ ни как Странника, ни как зятя. Хэйла помнила о старой вражде наших семей, потому и сбежала. Наверное, думала, что я не пойму её выбора. Я её понимаю. Судя по Ярту, Волк был изумительно красив. Не так как Дневные Эльфы нашей семьи, но тем не менее… Однако, несмотря на это, мои слова — «твой отец — Лайнэ» — будут просто набором звуков. Я не могу ничего о нём сказать. Нужно, чтобы в имя было что-то вложено, чтобы он понял, к какому роду принадлежит. Ты — Ночной Эльф, Фэль. Ты сможешь всё ему объяснить.

— Не думаю, — пробормотала девушка.

— Вас что-то связывает, — Альма на секунду сосредоточилась. — И это не только Путь или общность народов. Это нечто большее. Может быть, любовь?

— Альма! — Фэль со страдальческой улыбкой посмотрела на неё. — Ярт, конечно, красив, умён, смел и так далее. Но он только мой спутник, — она посмотрела в окно и чуть не свалилась с подоконника. Ярт стоял в обнимку с Эртэ, и девушка нежно целовала его в щеку.

— К тому же он уже с моей сестрой заигрывает, — глухо договорила Фэль.

— Ну и что? — Альма была невозмутима. — Он же молодой парень. Им всем нужно развлекаться и заглядываться на девушек. Это же их прямая обязанность. Вон хоть на Лорелина взгляни.

«Если не считать того, что пару часов назад мне клялись, что я единственная и любимая», — тоскливо подумала девушка и отвернулась от окна.

Эртэ разжала руки и снова повторила:

— Спасибо.

— Да не за что, я всего лишь сыграл роль, — улыбнулся Ярт. — Я рад был помочь своему другу. Иначе зачем ещё нужны друзья?

— Да уж, — Эртэ кивнула. — А как Фэль?

— Знаешь, она, кажется, ревнует, — Ярт покачал головой. — Но ты же знаешь Фэль. Она ни за что не признается.

— Знаю, — Эртэ вздохнула. — Такой уж у неё ослиный характер.

— Ослиный — это ещё мягко сказано, — фыркнул Ярт.

Они засмеялись.

— Эртэ, пойдём, я тебя провожу, — из дома вышла Альма и направилась к ним.

— Да, конечно, — Эртэ подняла бумаги. — Идём. Мне уже пора быть на занятиях.

Они неторопливо пошли по улице, о чём-то беззаботно болтая. Ярт помахал им рукой и обернулся. На дорожке сидел волк.

— Иногда я думаю, что ты призрак, — хмыкнул парень, присев рядом с ним.

— Я нашёл подарок, который понравится твоей волчице, — Сэллифэр вильнул хвостом.

— И что же это? — поинтересовался Ярт.

— Цветы, — волк задумчиво склонил голову. — Как тот, что ты ей подарил.

— Огненные Лотосы! — воскликнул Ярт и зажал себе рот. — Где?

— Я тебя отведу. Потом, — пообещал Сэллифэр.

— Обязательно, — Ярт обнял его за шею и ласково потрепал по голове. — Идём, прогуляемся.