"10-я книга. Варкенские перемены." - читать интересную книгу автора (Карр Алекс)

Глава ВТОРАЯ

Веридор Мерк давно уже обратил внимание на то, что все неприятности валятся на его голову, как правило, по понедельникам. То, что случилось с ним в понедельник шестого декабря, лишь подтвердило это наблюдение и доказало лишний раз, что понедельник день тяжелый. И самое главное, что с вечера ничто не предвещало ему никаких хлопот. Весь понедельник, как, впрочем, и ближайшие несколько месяцев, был заранее расписан для него строгим министром двора, графиней Аполинарией ант-Винкло или попросту малышкой Полли, буквально по часам и минутам, а потому для него стало полной неожиданностью, что Калвин, вдруг, не с того, не с сего разбудил его своей телепатеммой в половине четвертого утра.

Мало того, что его друг сделал это таким экстраординарным образом, ведь между ними была договоренность о том, что телепатию они будут пускать в ход только тогда, когда речь будет идти, как минимум, о большой войне или, не приведи Великая Мать Льдов, о его внезапной ссоре с женой. Видимо, повод был очень серьезным, раз Калвин разбудил правителя Антала и самым жестким тоном потребовал срочно принять его в своем дворце. Веридор так и не смог добиться от него, за каким чертом его нужно было будить посреди ночи, а потому, закипая от злости, послал телепатемму Полли и замкнул этого типа на неё, чтобы впредь тому было неповадно влезать в его сон яркой вспышкой и ещё орать на него, вдобавок. После этого он тихонько выскользнул из постели жены и приготовился к самой суровой взбучке, которая не заставила его долго ждать.

Малышка Полли, отослав регента императрицы Лариты Первой к супервизору прежде, чем уделить тому несколько минут, обрушила на Звездного князя весь свой гнев за то, что тот опять позволяет кому ни попадя ездить у него на шее. Высказав ему все, что она думает о методах его правления, а также о его варкенских друзьях, о Варкене и обо всех прочих таких же союзниках Антала, эта юная злючка велела ему двигать в свой парадный кабинет и ждать её там, пообещав, напоследок, объяснить ему, что такое придворный этикет и как ему следует вести себя. Поэтому Веридору было вовсе не до веселья, когда он сел за свой рабочий стол и принялся ждать Полли.

В принципе он понимал с чем была связана эта неурочная телепатемма. Звездное Княжество жило по стандартному времени, а Варкен, в силу упрямства лордов-хранителей, по своему планетарному и в Рунитандейре, новой столице Большого Антала, сейчас было уже десять часов утра. Правда, оставалось невыясненным то обстоятельство, какая муха укусила Калвина, раз он решил воспользоваться постоянным телепатическим каналом, поддерживаемым между Звездным Анталом и Варкеном. Не прошло и четверти часа, как Полли, явившаяся в его кабинет одетая в домашний долгополый халат, да ещё с какими-то бигудями на голове, явно, накрученными в спешке и на сухие волосы, свалила ему на стол громадную стопку дворянских патентов, каких-то указов и прочих бумаг, после чего, притворно зевая, капризным тоном сказала ему:

– Князь, ваш друг Калвин совсем сбрендил. Мало того, что он разбудил вас и меня в такую рань, так он еще вознамерился притащить сюда Марцио Зардана. Я велела им ждать в приемной и уж что бы вы мне не говорили, но сначала им придется выслушать маленькую лекцию о культуре поведения, а уж потом вы сможете беседовать о всякой ерунде.

Полли, продолжая зевать, направилась к дверям и Веридор терпеливо дождался того момента, когда она удалится от его кабинета на приличное расстояние, а уж только потом громко расхохотался. То, что эта девица не стала его воспитывать в столь ранний час, он счел самым великим благом, а смех его разобрал потому, что ему было хорошо известно о том, что такое воспитательные лекции этой юной особы. Мало того, что при необходимости Полли не очень-то стеснялась в выражениях, она прекрасно знала всё то, чем можно лучше всего уесть любого варкенца, да, к тому же, что было самым обидным, всегда была права и обижаться на неё мог разве что только самый последний кретин. Но самое главное заключалось в том, что Полли дружила с очень многими варкенками, прекрасно знала обычаи Варкена и уже только этим была смертельно опасна для каждого архо, позволившего себе расслабиться вдали от дома.

В том, что Калвину и Марцио предстояло выслушать в свой адрес несколько дюжин обидных слов и эпитетов на отличном варкенском, он не видел ничего плохого. Будут впредь более осмотрительными. Ему лишь было жаль, что сон Полли был прерван их внезапным вторжением. О том, чтобы не известить своего министра двора об их визите, Веридор Мерк даже и не помышлял, так как ему было строго-настрого запрещено заниматься какой-либо самодеятельностью. Именно такую клятву взяла с него, тогда ещё Бэкси, которая прежде, чем сложить с себя обязанности доброй мамочки и закрутить бурный роман с Заком Лугаршем, приставила к нему эту милую, весёлую и умную девушку. Если бы не Полли, то Веридор Мерк, скорее всего, уже выпил бы полведра крейга, лишь бы от него отвязались все эти бесконечные визитеры.

Только с её приходом во дворец он снова узнал о том, что такое восьмичасовой рабочий день, выходные дни, праздники и даже не только получил, но и смог полностью отгулять вместе с Рунитой трехнедельный отпуск, в течение которого его никто не разу не побеспокоил. Эта девушка была для него доброй феей, но для очень многих вздорных типов она стала настоящим Цербером и была очень довольна, что те дали ей такое прозвище. Зато все те антальцы, которые были близки к двору, души в ней не чаяли. Впрочем, к двору были близки практически все антальцы. Но больше всех Полли любили Звёздные Князья, которые, в свою очередь, были обласканы ею сверх всякой меры и потому она была желанной гостьей в каждом из Звёздных Княжеств, вставших в дрейф вблизи темпорального коллапсора. Вот такой министр двора имелся в Звёздном Антале.

Пока Полли занималась политико-воспитательной работой, Веридор успел подписать едва ли не треть бумаг, все то, что его двор наработал за пятницу. Большинство документов он подмахивал не глядя, так как знал, что все они составлены исключительно по делу. В Антале все было построено исключительно на доверии и Звёздному Князю никогда и в голову не приходило заявиться в какое-нибудь ведомство с внезапной проверкой. Он только в общих чертах знал о том, сколько у него подданных и чем они занимаются, зато был полностью уверен в том, что ни одно обращение к нему является глупым и никчемным. Его беспокоили только по самым важным и неотложным делам и делалось это, опять-таки, исключительно с санкции Полли. Зато уж если она, вдруг, отменяла его встречу с какой-нибудь важной шишкой и извещала его о том, что в такое-то время у него состоится разговор с каким-либо а-парнем, то речь действительно шла о чём-то важном.

Со всякими пустяками типа строительства нового замка или приглашения в Антал на постоянное место жительства своего старого друга, антальцы обычно обращались в районные магистратуры. Дела поважнее, такие, как посылка посольства в какой-нибудь мир, находились в ведении владетельных графов и лишь только вопросы связанные с отправкой экспедиционного корпуса на помощь кому-либо решал непосредственно Веридор Мерк. После Бидрупа Антал уже принял самое непосредственное участие в полутора дюжинах военных конфликтов и во всех он вышел победителем, хотя и не всегда на стороне того, кто обращался к нему за военной помощью и при этом ни разу боевые крейсера Звёздного Княжества не сделали ни единого выстрела. Дядюшка Улле и папаша Рендлю всякий раз умудрялись одержать победу не вступая в бой, столь велика была военная мощь Звездного Антала и это только прибавило ему симпатий и новых союзников.

Ну, а после того, как полтора месяца назад по всей галактике стали гулять слухи о Радуге Тифлиды и возвращении в неё какого-то легендарного военного отряда древности, обладающего ещё более невероятной мощью, политики всех уровней сосредоточенно чесали свои репы и дружно гадали, чтобы это всё значило. Многие правители федерального уровня, порой, столкнувшись с какой-нибудь неразрешимой проблемой военного характера и не получив сколько-нибудь толкового совета от своих военных министров, на полном серьёзе вопрошали, а не обратиться ли им за помощью к Анталу. Более того, некоторые именно так делали.

С одной стороны это тешило самолюбие Веридора Мерка, а с другой, порой, заставляло нервничать. Он вовсе не считал, что настало время подергать Лекс за усы и посмотреть на то, каким будет после этого его оскал. Поэтому, в подобных ситуациях Звёздный Князь был предельно осторожен и поручал такие дела не Железному Рену Калвишу, а Ратмиру, у которого для этого теперь имелась под рукой почти сотня архангелов, полевых суперагентов. Хотя эти люди и числились в простых хантерах, они решали задачи, воистину, галактического масштаба и если бы не то обстоятельство, что Анталу принадлежала самая мощная и широко разветвленная разведывательно-диверсионная сеть, да, плюс к тому колоссальные финансовые ресурсы, им ни за что на свете не удалось бы привлечь этих головастых ребят на свою сторону. Ну, и ещё тут сыграло свою роль то, что старый, ворчливый хрыч Мстислав Крон перебрался в Антал, распахал полгектара земли в графстве Равалтана Макса и теперь выращивал на своём огороде капусту.

Именно полковника Крона архангелы считали патриархом своего цеха и зорко следили за всеми его перемещениями по галактике. То, что этот старый черт добрых два часа о чем-то калякал с Малышом Ракки, после чего тот недели две ходил сам не свой, послужило сигналом едва ли не для трети всех архангелов галактики и они чуть ли не строем вошли в тот самый кабинет, в котором Веридор бойко ставил свою витиеватую подпись на плотных листах настоящего пергамента. И вот что удивительно, практически все эти мужчины и женщины, некоторые из которых были даже постарше Харди Виррова, хотя среди них были и совсем молодые люди, более всего тянулись к садоводству и огородничеству. Эд Бартон прозвал их всех пейзанами и им это нравилось.

Веридор частенько сиживал с ними за столом, вел с ними спокойные и неторопливые беседы, но никогда не расспрашивал их о том, как они, практически в одиночку, умудрялись решать те задачи, для которых папаше Рендлю требовались десятки тысяч сенсетив-коммандос. Его куда больше интересовали они сами, нежели их тайны и лишь один только Мстислав Крон, порой, делился с ним секретами своей профессии, ведь он прибыл в Антал только за тем, чтобы действительно выращивать на своём огороде капусту и угощать ею своих соседей. Именно он и сказал ему и Руните, как-то за ужином: – "Ах, дети мои, какое же это для меня счастье видеть, что судьба свела вас вместе ещё при моей жизни. Вот вы смотрите на меня и улыбаетесь, думая, что я хочу просто польстить вам, а ведь вы только для того и были рождены, мои дорогие, чтобы изменить существующее положение вещей не только в этой галактике, но и во многих других галактиках. Уж я-то хорошо знаю, о чём говорю".

Веридор Мерк часто задумывался, почему старый руссиец сказал им это. Какое-то время он даже думал о том, что этого старика зовут на самом деле не Мстислав, а Эмиил, но потом, глядя на то, как он собачится с Ратмиром, понял что он точно не его отец. Узнал он и о том, почему архангелы пришли в Антал и стали звёздными дворянами. Этому было весьма простое объяснение, они куда лучше других понимали, что с приходом Сорквика в галактике начнется время больших перемен, а потому решили заранее принять его сторону. Веридор прекрасно отдавал себе отчёт в том, что все они уже очень скоро переберутся на Галан, чтобы начать оттуда свою борьбу с Лексом, от политики которого их всех просто тошнило. Он, в свою очередь, стал исподволь втолковывать им, что его тесть и сам фрукт ещё тот и что он, скорее всего, будет создавать свою империю куда более тонкими методами, чем хитроумные заговоры. Эти гении тайных операций схватывали всё на лету и быстро дали ему понять, что они умеют не только разрушать, но и строить.

В любом случае он был очень доволен, что на прошлой неделе в Антал пришло ещё четверо мужчин и одна женщина, о которых смело можно было сказать, что каждый из них стоит целой армии. Подписывая их дворянские патенты и наградные листы, Веридор Мерк думал ещё и о том, как им всем сделать так, чтобы эти люди, живя в Звёздном Княжестве, чувствовали себя в полной безопасности, ведь у кого-кого, а у них врагов было предостаточно. К тому же он поражался их беспечности и пофигизму. Он уже подписал почти две трети бумаг, а Калвин и Марцио что-то задерживались. Ему даже стало жалко их и он взял было в руки гравифон, чтобы попросить Полли прекратить свои издевательства, но как раз в этот момент Бластер Мун, который тоже поднялся в эту рань только, чтобы лично приветствовать гостей с Варкена и сопроводить их в кабинет Звёздного Князя, известил его, что они находятся уже рядом.

Для Марцио Зардана явилось полным откровением, что в мире есть девушка, которой не было никакого дела до того, что он отец-хранитель клана Зарданов Гордых и ей было плевать на то, что он является главной подпоркой Большой Семерки. Хотя его клансмены, которые вели разведку на Бидрупе, рассказывали ему об остром язычке юной Поли Винкло, он лишь посмеивался над всеми их страхами, считая всё пустой болтовней. В это же утро ему на собственной шкуре пришлось испытать, что такое хлесткие словесные розги этой рассерженной девицы. Не обрадовало его и то, что Полли думает о его хмурой, озабоченной физиономии, так похожей на голову того животного, которое было тотемом их чокнутого клана, а точнее самого тупого скального прыгуна. Когда же она прошлась по другим его качествам, особенно торопливости и зазнайству, бедному Марцио Зардану показалось, будто ледяное крошево взорвалось и из него восстали против него сразу все снежные дьяволы. Поэтому, влетев в кабинет Веридора Мерка, он, вместо приветствия, громко выпалил:

– Великие Льды Варкена, Веридор, кто эта разъяренная снежная пантера? Клянусь поясом Великой Матери Льдов, уж лучше мне было бы столкнуться нос к носу со всеми ледовыми крысами Варкена, чем с этим вулканом в юбке.

Насмешливо взглянув на своих гостей, Веридор Мерк сказал язвительным тоном:

– Ничего, ребята, это будет вам обоим впредь наука. Будете теперь знать, как беспокоить Полли посреди ночи. А то будто бы вы не знали, что у нас в Звёздном Антале действуют строгие правила. Ну, ладно, парни, пойдемте к таламану, я угощу вас кихой-ро и талой ледниковой водой, чтобы у вас руки не тряслись. Лично мне это всегда помогает успокоиться.

Веридор Мерк встал из-за стола и провел гостей в дальний угол своего парадного кабинета, в котором можно было запросто устраивать рыцарские турниры, к таламану, – небольшому уголку дикой природы, где он обычно беседовал с самыми важными персонами, прибывавшими в Антал. Его основу составляла здоровенная, голубоватая глыба льда, метров пяти в высоту и семи в ширину, доставленная в Звёздное Княжество из Большого Антала и водруженная на плоскую плиту темно-фиолетового нефрита, поднимавшую на полметра от пола, покрытого полированными лазуритовыми плитами. Этот массивный фундамент, как бы представлял из себя большой стол с вытянутым, неглубоким бассейном неправильной формы посередине, в который стекала талая вода. На этом низком каменном столе, которого почти не коснулась рука камнереза, стояли на нескольких черно-лаковых подносах традиционные варкенские наборы для кихой-ро, искусно вырезанные из винного агата, золотистого топаза и аметиста, а также лежал серебряный ковшик с длинной, витой ручкой.

Справа и слева от ледяной глыбы прямо из полированных лазуритовых плит, словно сквозь лёд, проросли семь коренастых ледовых кипарисов, на толстых, витых и корявых стволах которых висели тотемы кланов из Большой Семерки. Марцио Зардана совершенно не оскорбляло то, что в таламане Веридора Мерка не было восьмого кипариса, ведь вороненый стальной тотем его клана с серебряным скальным прыгуном, висел на синеватой глыбе льда, поднятой с глубины одного из самых древних ледников Варкена. Прежде, чем сесть на широкий, удобный диван, покрытый живым варкенским мхом, он подошел к тому месту, где талая вода струйкой стекала в отверстие, проделанное в полу и забранное серебром, чтобы плеснуть себе в лицо несколько пригоршней холодной влаги.

Веридор, тем временем, разлил по низким бокалам кихой-ро, налил в квадратные аметистовые стаканы талой воды, выставил на стол три большие, жестяные кружки с уже приготовленным по его особому рецепту коктейлем "Ракетное топливо" и водрузил на него две золотые вазы с витрумом, уже ставшим самым любимым лакомством для варкенцев и тарелочку с вяленым, прессованным пряным мясом для себя, так как считал витрум десертом для одних только женщин и малых детей. Беря всё ещё дрожащей рукой не бокал с кихой-ро, а жестяную семисотграммовую кружку, Марцио Зардан резко выдохнул воздух, крупными глотками залпом выхлестал самогон редкостной вонючести, смешанный с перцовым ликёром и кометным льдом, затем, не переводя духа, опрокинул себе в рот кихой-ро и, сделав пару глотков талой воды, покрутив головой, промолвил:

– Великие Льды, ну, что за девушка… – Опустив свой зад на диван, он сделал еще пару глотков воды и мечтательным голосом громко воскликнул – Нет, парни, поверьте мне, благословенным будет тот клан, трао которого сумеет приручить эту дикую, свирепую кошку! Воистину она обладает страстью самой Матидейнахш и во время её брачного полета весь Варкен будет дрожать, словно в лихорадке.

Улыбнувшись Марцио, Веридор выпил кихой-ро и бросил в рот пару кусочков мяса, имевшего твердость хорошего керамита. Отправив это лакомство со вкусом перца за щеку, чтобы оно стало чуть-чуть мягче, он негромко спросил:

– Марцио, надеюсь, что ты примчался в Антал вовсе не за тем, чтобы подбивать клинья под малышку Полли?

Марцио Зардан, который, наконец, вспомнил то, зачем он примчался в это утро в Рунитандейр и заставил Калвина разбудить Веридора Мерка, хлопнул себя по мощным ляжкам, обтянутым темно-синей, фальшивой мягкой броней и воскликнул:

– Князь, мы прибыли к тебе по неотложному делу, которое требует твоего личного участия! Этот разговор носит конфиденциальный характер, да, к тому же, касается одного парня, который, как и мы все, имеет своего Защитника. Поскольку, благодаря милости Великой Матери Льдов все Защитники братья между собой и делятся друг с другом информацией…

Калвин, перебивая его, выразился куда жестче:

– Да, чего уж там, Мар, скажи прямо, ты опасаешься, что эти засранцы мигом обо всем разболтают.

Марцио молча кивнул головой и добавил:

– Поэтому, князь, я предлагаю поговорить нам с глазу на глаз, чтобы не впадать в детство и не вести телепатическую беседу, словно мы снова находимся на Яслях. Надеюсь, ты не поскупился на то, чтобы сделать в своем дворце тёплый и уютный грот для своего Снуппи и его благородных друзей?

Веридор Мерк, который сразу же понял, что речь пойдет о чём-то серьезном, усмехнулся и сказал:

– Можешь не волноваться о своем Могучем Бенгольме, Марцио. В парилке Снуппи он найдет для себя сколько угодно ультрафиолета, шикарное кислотное озеро, массу горячего радона и сможет слопать столько лепешек с терзием и арвидом, что раздуется, как бочка. Да, и мне самому не привыкать вести беседы со своими гостями, сверкая голой жопой. Не ты один обратил внимание на то, что у этих ребят никогда вода в заднице не держится.

Марцио Зардан тотчас принялся витиевато извиняться перед своим вредным симбионтом и уговаривать того слезть с него добровольно и без всякого скандала:

– Могучий Бенгольм, друг мой, поверь мне, я не вынашиваю никаких коварных планов против того парня, о котором упомянул. Нам просто нужно поговорить по-мужски и я хочу только одного, чтобы до нужного дня вся информация осталась между нами троими, иначе в противном случае твой брат Снуппи разнесет её по всей галактике. Ты ведь знаешь, мой друг, что он, видимо, всерьез мечтает о том, чтобы заменить собой Защитникам все каналы галактического супервизио и обскакать таких парней, как Джек Вашингтон и Мозес Хефрен.

Говорить такое со стороны Марцио Зардана было крайне неосмотрительно. Тем не менее, Могучий Бенгольм, пискляво проворчав что-то в ответ, всё же обернулся здоровенной морской звездной и лениво сполз с плеч своего симбионта ему на руки и Марцио вопросительно посмотрел на Веридора. Тот усмехнулся в ответ и указал ему на другой угол кабинета, где в стене, отделанной панелями из солопласта и кедра, уже открылся низкий, но широкий люк, ведущий в подвал дворца, где был расположен грот Снуппи. Из него тотчас выплыла роботизированная платформа-антиграв и быстро полетела к таламану. Веридор Мерк, увидев, что его гость собирается на руках отнести своего Защитника в их радоновую берлогу, недовольным голосом поинтересовался:

– Мар, ты что, на самом деле намерен тащить этого лодыря в подвал на руках? Пусть едет, как все, на платформе. Нечего ему потакать, а то он у тебя и вовсе зазнается.

Защитник Калвина заартачился и не захотел покидать их компанию и тогда он телепортом отскочил от этого типа. Не имея под собой опоры, его Ральмар плюхнулся на пол кучей яркого тряпья и возмущенно завизжал, но на Калвина его визг не произвел никакого впечатления. Он лишь своим телекинетическим усилием усадил его на платформу и строго рыкнул:

– Ральми, чтобы это было в последний раз. Еще раз начнешь мне перечить, я повешу тебя на вешалку в гардеробе и ты будешь в нём целый месяц чихать от нафталина.

Снуппи был самым покладистым парнем и, как только к Веридору Мерку подлетела платформа-антиграв, мигом соскочил с него на этот летательный аппарат. Правда, этот негодник не удержался от мести и когда платформа проплывала рядом с Марцио, шагающим к люку со своим Защитником на руках, моментально выбросил свой щупалец, на конце которого он мигом вырастил пасть с множеством зубов, и цапнул того за задницу. Марцио Зардан от этого так и подскочил вверх, а Снуппи издевательски рассмеялся тонким, писклявым смешком, довольный своей местью. Только возле самого люка, стараясь не приближаться к платформе, Марцио сгрузил на неё Могучего Бенгольма. Когда он вернулся к таламану, Веридор прежде, чем надеть на себя мягкую варкенскую броню, заставил того повернуться и внимательно осмотрел его зад. Делал он это не просто так и вскоре отцепил от него тонкий, прозрачный лепесток и сказал:

– Видал такое когда-нибудь, Мар? Мой Снуппи умудрился нацепить на тебя жучок.

Все трое тотчас стали внимательно обследовать таламан и друг друга. Вскоре было обнаружено ещё пять жучков, но и после этого Веридор Мерк не успокоился до тех пор, пока не поставил на стол прибор уединения. Только после этого он ворчливо сказал своим гостям:

– Спору нет, Защитники отличные ребята, но, порой, меня просто бесит, что они так любят совать свой нос в чужие дела. Ладно, стопроцентной гарантии я вам не дам, парни. Надеюсь, что этого хватит. Итак, какого черта вы приперлись?

Марцио тут же негромко сказал ему в ответ:

– Веридор, Варкен в опасности. Нам срочно нужна твоя помощь, иначе я за себя не ручаюсь. Твоей супруге прежде, чем делать Данинам такой подарок, нужно было поинтересоваться, почему этих идиотов прозвали Стойкими. – Видя то, как нахмурился Звездный князь, он зашипел – Да-да, Веридор именно идиотов. Тупых, вздорных и упрямых идиотов. Или придурков, если тебе этого мало и не смотри на меня, как на ледовую крысу, которая пробралась в спальную твоей жены и залезла к ней прямо под подушку. Из-за этого кретина Роджера, я не могу собрать с варкенцев налоги и мы с Калвином вот уже больше года вынуждены платить по всем счетам Варкена. Благо мы с ним не такие замшелые уроды, как некоторые, и ничуть не хуже галактов разбираемся в финансах, да, и банки пока что верят нам на слово, а то мы уже давно бы вылетели в трубу. А всё почему, да, только потому, что все прочие кланы, мать их так, не желают нести денежки в мой клан. Всем этим паразитам, видите ли, хочется являться во дворец нашей благословенной милостью Великой Матери Льдов императрицы Лариты и складывать сундуки с наличностью перед её троном. Они все, чтобы их снежные дьяволы уволокли в ледяное крошево, ждут того момента, когда Роджер построит для Лариты столицу на своем дурацком ледяном острове. А он, гад, саботажник несчастный, так до сих пор не начал строительства. Болван, гад…

Веридор предостерегающе поднял руку и сказал:

– Марцио, имей уважение если не к старине Роджеру, то хотя бы к моей жене и поостерегись говорить о лорде-хранителе постели своей императрицы такие бранные слова. А то, не ровен час, Рунита вспомнит обо мне и начнет искать, куда это меня черти уволокли. Учти, ей взломать нашу ментальную защиту, что белке орех разгрызть. Ты и мяукнуть не успеешь и тогда все, что ты услышал в свой адрес от Полли, покажется тебе детским лепетом. Итак, коротко, без лишних эмоций, объясните мне чего вам надо из-под Роджера? Насколько мне это известно, проект столицы уже готов и строительство началось еще месяц назад. Он показывал мне голографическую модель и мне, честно говоря, понравилось.

От возбуждения вскочив с дивана, Марцио снова хлопнул себя по ляжкам и яростно зашептал, вращая глазами:

– Верди, дружище, и ты называешь то, что эти жулики срыли какую-то гору и расчистили от льда несколько километров своего острова началом строительства? Нет, не спорю, проект у них классный и это будет самый красивый город Варкена, но пока они его построят, я заработаю себе грыжу головного мозга соображая, как мне свести концы с концами. Пойми, я не могу руководить финансовыми делами целой планеты, население которой не платит налогов в казну. А их нам не видать до тех пор, пока Роджер не построит такую столицу, в которую будет не стыдно ввести нашу императрицу, да, не оставит её Великая Мать Льдов, на что у него просто нет денег. Он, понимаешь ли, вбил себе в голову, что Данины должны подарить нашей возлюбленной Ларите самый прекрасный город. Тут я тоже не спорю, окажи Рунита такую милость моему клану, то мне было бы легче принять крейг, чем позволить кому-либо заплатить хотя бы за один единственный гвоздь в том городе, который Зарданы построили бы для неё. Пойми же, наконец, Верди, тебе нужно всучить этому типу столько денег, сколько ему потребуется для скорейшего окончания строительства. Я тут кое-чего подсобрал и готов хоть сию минуту перевести на твои счета семьсот сорок миллиардов галакредитов, да, у Калвина наберется миллиардов пятьсот…

Веридор Мерк сердито насупился и проворчал:

– Мар, заткнись, у меня для этого давно уже отложено целых пятнадцать триллионов, да, только я и сам не знаю того, как мне заставить Роджера взять эти деньги. – Понизив голос до шепота, он добавил – Неужели ты думаешь, Мар, что мне всё это безразлично? Я тоже жду не дождусь того момента, когда Ларита обретёт на Варкене свой собственный дом. Весь вопрос в том, как сделать это.

Марцио встал, подошел поближе и, подавшись вперед, негромко сказал Звёздному Князю:

– Верди, но это же так просто. Ты один можешь приказать этому парню принять от тебя или кого угодно сладж.

Веридор Мерк весь так и передёрнулся, услышав от Марцио Зардана это предложение. Глубоко вздохнув, он спросил:

– А ты сам, Марцио Зардан, рад был бы ты услышать слова своего виджара, приказывающего тебе принять сладж-помощь, да, ещё под угрозой отзыва слова своей супруги? Ты, Марцио Зардан из клана Зарданов Гордых, вышел бы из ворот своего хольда с белой повязкой на голове к круда какого-либо клана, принесшего тебе сладж? Что ты сделал бы после этого?

Марцио вернулся на свой диван и глухо проворчал:

– Что-что, будто ты не знаешь, что я сделал бы. Сначала принял сладж, а потом крейг, но в любом случае я не допустил бы того, чтобы ты отозвал слово Руниты, которое возвело мой клан на такую высоту. Но я ведь не Роджер, Верди, и мой клан один из самых богатых кланов Варкена. Это для меня сладж страшнее смерти. Ты же не хуже меня знаешь то, что сладж сильного и богатого в пользу слабого и бедного не оскорбителен, так что ничего страшного не случится. Сколько бы ты не дал денег Данинам, уже через два-три года они вернут тебе всё до последней кредитки. Правда, он навсегда останется твоим виджаном, но ты же, в конце концов, не какой-то там богатый родственник, да, я и уверен в том, что ты никогда не станешь помыкать потом Данинами и указывать им, что делать и как. Зато при нормальных темпах строительства уже через два года мы все будем в долгу у Роджера и уж ты поверь, ни одна ледовая крыса не сможет прошипеть из угла, что он засранец.

Веридор Мерк задумался. На самом деле до этого утра он как-то даже и не вспоминал о том, что Ларите срочно нужна столица. Его дочь жила в Звёздном Антале, окруженная такими же, как и она, мальчиками и девочками, он каждый день играл с нею и был очень счастлив, видя то, как она подрастает. Ларита уже вовсю бегала и говорила, заставляя его умиляться своему радостному лопотанию и ему казалось, что так будет всегда. Сегодня же ему напомнили о том, что его дочь императрица Варкена и без неё эта планета подобна сироте. Варкенцы были терпеливы, но он впервые подумал о том, как холодно им сейчас в их суровом мире без Лариты, ведь все они так же сильно любили его дочь, как и он сам, только для них она была ещё и всеобщей матерью-хранительницей. Задача, которую перед ним ставили Калвин и Марцио, была невероятно сложной. Пожалуй, решить её могли только архангелы экстракласса, да, только и они вряд ли смогут найти тот единственный способ, которым можно будет вручить Роджеру Данину огромную сумму денег не загоняя его при этом в угол и не лишая чести его клан. Сокрушенно покрутив головой, Веридор спросил:

– Ребята, а что по этому поводу говорит сам Роджер?

Марцио Зардан поморщился и ответил усталым голосом:

– Этот упрямец говорит, что ровно через три года Ларитандейр будет готов принять как нашу императрицу, так и ещё десять миллионов тех варкенцев, которые захотят находится под её личной опекой и защитой. Правда, я не представляю себе того, как Данины сделают это, ведь цифры упрямая вещь и они говорят о том, что его город будет стоить не менее триллиона галакредитов. Ну, если ему известен рецепт чуда, то, возможно, Роджер не спятил и говорит нам чистую правду.

Когда Марцио упомянул о чуде, Веридора, вдруг, осенило и он понял, что ему тоже вполне по силам сотворить маленькое, но вполне конкретное, реальное чудо. Он улыбнулся, поднялся со своего дивана, встал перед своим гостем на одно колено и сказал ему, сложив руки в клятвенный замок вокруг фиолетового, остро заточенного лезвия кланового виброкинжала ещё Мерков Антальских:

– Марцио Зардан, отец-хранитель клана Зарданов Гордых, я, Звездный Князь Веридор Антальский, клянусь тебе, что уже через год Роджер Данин откроет ворота Ларитандейра перед всеми варкенцами и ты сможешь войти в этот город и занять в нем здание Казначейства Варкена. Я клянусь тебе, Марцио Зардан, в том, что Роджер Данин не будет ни моим, ни чьим-либо другим виджаром. Аймо.

Марцио чуть ли не силой вырвал виброкинжал, лезвие которого было обагрено кровью и отмечено отпечатками пальцев Веридора из его рук. Быстро поцеловав клинок, он вложил его в ножны и радостно заулыбался. Вспомнив о том, что он, всё-таки, варкенец, Марцио поклонился и сказал, сложив пальцы в замок уважения:

– Я знал, Веридор, что ты обязательно найдешь выход из этой ситуации и не позволишь Роджеру наделать каких-либо глупостей. Тем, что Роджер Данин не станет твоим виджаром, князь, ты оказываешь Зарданам большую услугу. Поэтому назначь день, когда мой клан сможет принести клятву верности твоему Звёздному Княжеству. Отныне, Веридор Мерк, ты храним не только кланом Лиант, но и Зарданами Гордыми.

После этого оба варкенца обнялись, как родные братья, а Калвин, радостно улыбаясь, подал им обоим бокалы с кихой-ро и воскликнул с явным облегчением:

– Ну, что я тебе говорил, Мар? Верди не зря получил у галактических круда прозвище Хитрюга! Это мы с тобой, пеньки кедровые, не можем придумать ничего другого, кроме сладжа, а у этого парня в голове всё устроено, как надо. Вот увидишь, он сделает Роджеру такое предложение, что тот будет скакать от радости, словно молодой скальный прыгун по весне.

Веридор в ответ на это усмехнулся и негромко сказал:

– Ладно, Марцио, договорились, а теперь, брат, ступай к Полли и поговори с ней о том, что она должна будет сделать. Вся нынешняя неделя будет полностью посвящена подготовке к нашему братанию. Надеюсь, парень, тебя не оскорбит то, что я предоставлю твоему клану целый обитаемый отсек Антала для того, чтобы Зарданам было отныне где отдохнуть? Только ты уж не обессудь, в своём графстве граф ант-Зардан, ты не найдешь льдов и вулканов, ведь это место является точной копией экваториальной зоны Ротлана.

Марцио расхохотался, треснул его по плечу и воскликнул:

– Верди, братишка, на Балароне этого добра и так навалом, а потому мы как-нибудь стерпим их отсутствие в Зеленом Балароне. К тому же Ротлан это не самая жаркая планета, на которой Зарданам приходилось бывать. Ну, а ты, в свою очередь, будь готов к тому что к тебе в Звёздный Антал переселятся миллионов пятнадцать наших клансменов.

Веридор телепортом извлек из парилки Могучего Бенгольма и Марцио пулей вылетел из кабинета. Калвин, которого Веридор Мерк попросил задержаться, налил себе ещё бокал кихой-ро и выпил его одним глотком. Пристально посмотрев на своего друга, он тихим голосом сказал:

– Верди, я даже боюсь спросить тебя о том, что ты задумал, но надеюсь, что это будет не очень больно.

– Ладно, не гони волну, Винни, а лучше ответь-ка мне, кого из антальцев Роджер уважает больше всего? – Так же тихо спросил его Звездный князь.

Регент императрицы усмехнулся и воскликнул:

– Будто ты этого и сам не знаешь! Конечно, Нейзера, ведь это давно уже известно каждому. Роджер и Нейз кореша не разлей вода ещё с Бидрупа, когда они вместе, бок о бок, стояли на Стене. У меня тогда даже мелькнула мысль о том, что они и похожи, как два брата. Только один белобрысый, а второй черноволосый и если Нейза перекрасить в брюнета, а Роджеру отрастить себе усы, то их точно и родная мать не сможет отличить друг от друга. Это действительно так, честное слово!

Веридор Мерк кивнул головой, фыркнул себе под нос и сказал насмешливым голосом:

– Всё, Винни, ты мне больше не нужен здесь. Вали отсюда и поскорее. Да, если тебе не будет это в лом, будь добр, немедленно притащи Роджера и Олли в Рунитандейр и займи их там чем-нибудь. Как только я свистну, они уже через четверть часа должны быть в этом кабинете, а я пока что поговорю с Нейзом. Понял, парень?

Калвин вскочил на ноги и веселым голосом гаркнул:

– Ага, я сейчас, мигом! – Громко рассмеявшись, он добавил, прилаживая Ральмара на свои широкие плечи – Ну, ты и жук, Верди! Это же надо придумать такое?

Как только Калвин выбежал из кабинета, в нем тотчас появилась Рунита. Порывисто бросившись к мужу на грудь, она, чуть не плача, громко воскликнула:

– Верди, любимый, я не знаю как, но ты обязательно должен помочь Роджеру. Я просто в ужасе от того, в какой ситуации он оказался из-за строительства Ларитандейра. Он и Олли такие милые, я так их люблю дорогой.

Направляясь от таламана к своему столу, Веридор Мерк хмуро проворчал, не глядя на Руниту:

– Я этому твоему милому Роджеру башку оторвать готов, Рунни, за его идиотскую скромность. Вот уж лопух, так лопух, право слово. Просто какое-то ходячее сомнение. – Не дав жене опомниться, он подтолкнул её к своему столу, подле которого появилось второе роскошное кресло и добавил – Рунни, девочка моя, срочно попроси свою Няню Бэкси превратиться в тронный наряд. Скоро здесь появится Нейз.

Снуппи мигом превратился в парадный мундир Звёздного Князя, а Веридор Мерк телепортом достал из сейфа кирасу из наград, сверкающую бриллиантами и водрузил себе на голову иридиевый обруч с оранжевым бриллиантом. Защитник Руниты, – Няня Бэкси, тоже не раздумывала слишком долго и превратилась в роскошное платье золотой парчи, к которому очень шли живые бриллианты и бриллиантовая корона принцессы дома Роантидов. Когда Нейзер, также одетый в парадный мундир звёздного дворянина, зевая вошел в кабинет, то он увидел перед собой действительно блистательную пару. Веридор жестом предложил ему сесть в кресло, стоящее напротив стола и властным, не терпящим возражения, тоном спросил:

– Великий князь Нейзер Роантир, граф ант-Олс, барон фрай-Мободи, признаете ли вы меня, Звёздного Князя Веридора Антальского своим сюзереном?

Нейзер, растерянно хлопая своими пушистыми, словно у девушки, ресницами, тотчас вскочил с кресла, сделал пару шагов вперед и встал на одно колено. Слегка склонив голову, он кашлянул и гаркнул бодрым голосом:

– Да, ваше сиятельство, я признаю вас своим сюзереном, а себя вашим преданным вассалом. – Тоном пониже он тут же поинтересовался с ухмылкой – Верди, ну, и на хрена тебе это? Давай уж лучше соберем народ и я принесу тебе клятву честь по чести, как это принято среди всех приличных людей. Жаль, конечно, что я не могу сделать это на варкенский манер. Да, кстати, что это ещё за шуточки такие на счет какого-то Великого князя Нейзера Роантира? Про такие дела Эд, обычно, говорит, час от часу не легче. Вы бы, ребята, взяли и рассказали мне обо всех своих секретах разом, а то я, пожалуй, эдак и умом тронусь.

Веридор Мерк строго сдвинул брови, а Рунита, тронув его за руку, веселым голосом подтвердила:

– Нейз, миленький, не сердись. А вообще-то это никакие не шутки. Просто Фирна, прабабушка твоей Марины, очаровала Айерана и тот сделал ей предложение, ну, а мой отец, желая доставить ей приятное, своим указом продлил великокняжение на весь род Ринвалов и даже на тебя. Так что ты теперь тоже член дома Роантидов и даже имеешь права наследования, как и мы с Верди. Ты и Марина, если мне не изменяет память, кажется, семнадцатые, но ты лучше не спрашивай меня об этом, а то я совсем запутаюсь. Там ведь все так сложно устроено и вычисляется по каким-то хитроумным формулам.

Нейзер, который не торопился вставать, кивнул головой и Веридор Мерк продолжил истязать его, спросив для начала:

– Всё понял, старик? – Нейзер снова кивнул и Веридор, вспомнив о том, что он Звездный Князь, вновь заговорил строгим голосом – Граф, обстоятельства требуют и, как я надеюсь, наши родственные узы и ваш дворянский долг обяжут вас, чтобы вы без малейшего колебания согласились стать приемным сыном Роджера и Олли Данин. Сами понимаете, граф, что отказ не удовлетворит ни меня, ни Руниту.

Нейзер от этих слов побледнел и его лоб покрылся испариной. Судорожно сглотнув, он прохрипел через силу:

– Верди, но этого не может быть. Ты просишь от меня стать сыном Роджера и Олли, которых я так люблю, стать сыном отца-хранителя семьи насчитывающей свыше трёх с половиной миллионов человек. Но разве это возможно для меня, мидорского сироты? Боюсь, что они не примут меня, ведь я же самый настоящий урод, сын каких-то безвестных деградантов-натуристов и во мне почти не осталось родительских генов. Я, ведь, если так можно сказать, сам себе отец и мать и всё, что вы оба видите, это всего лишь синтетика. Хорошо уже то, что я со школьной скамьи весьма неплохо разбираюсь в генной инженерии и сумел ещё в юности сделать так, что медицинская машина не переделывает меня всякий раз заново. То, что я вообще живу на этом свете, просто случайность. Мне сохранили жизнь только из любопытства. Кто-то, видимо, решил посмотреть, сможет ли такой жалкий уродец, как я, выжить после того, как он был брошен той женщиной, которая даже не доносила меня и до пяти месяцев. Нет, Верди, я не верю тебе. Хотя Рунита и возвела Данинов на такую высоту, Роджер и Олли отвергнут меня из-за моей неполноценности.

Веридору было странно и жутко видеть то, как по бледному лицу его лучшего друга, человека невероятной отваги и несокрушимой силы воли, текут слезы от невыносимой душевной боли и страха. Еще острее это переживала Рунита. Она слушала признание Нейзера с побелевшим от ужаса лицом, прижав ладони к щекам и как только он умолк, вскочила и, обежав стол, бросилась к нему и обняла, прижав его голову к своей груди. Дрожащим от рыданий голосом она воскликнула:

– Пусть они только попробуют отказаться от тебя, Нейз! Я их прокляну, я весь Варкен прокляну!

Веридор сразу смекнул, что обычные слова утешения тут, явно, не помогут, а потому хлопнул изо всех сил ладонью по солопластовой столешнице и громко крикнул:

– Ну-ка, вы, оба, заткнитесь! Рунита, как ты смеешь так отзываться о Роджере и Олли? Они любят этого балбеса, как родного сына, и только то, что этот длиннобудылый болван вечно рефлексирует и боится потерять дружбу с этим мидорским сопляком, не позволило им стать ближе друг к другу. Рунни, ты, лучше, вспомни про то, как Эгмон льнёт к Нейзу и про то, как сияют глаза Олли, когда она смотрит на их возню друг с другом. Черт побери, ребята, я не знаю в чем тут дело, но Нейз и Роджер даже похоже друг на друга, как отец и сын. Так что, граф, встань с пола, утри свои сопли и выслушай меня, наконец, до конца. Если вы не можете сами придти друг к другу, то дайте мне сделать так, чтобы вы стали семьей. Чтоб вас всех утащили в ночь снежные дьяволы.

Однако прежде, чем встать на ноги, Нейзер, каким-то странным, нечеловеческим голосом простонал:

– Рунни, я ведь действительно люблю Олли Данин, как мать. Она очень часто снится мне, загляни в моё сознание, сестрёнка, и ты сама убедишься в этом.

Рунита так и сделала. От того, что она увидела в полностью открытом для неё сознании Нейзера, она испуганно вскрикнула и снова прижала голову этого парня к своей груди, исступленно говоря ему:

– Нейз, родной мой, Олли будет любить тебя, как родного сына. Она и сейчас любит тебя, миленький мой братик Нейз, но из-за того, что Данинам так тяжело на их огромном ледяном острове, они не могут позволить себе признаться в любви к тебе. Они ведь такие гордые.

– Вот-вот, шалопай! – Сердито прикрикнул на них Веридор и добавил более мягким тоном – Как раз об этом я вам обоим и толкую. Нейз, Рунни, давайте пройдем к таламану и покончим, наконец, с этим разговором. – Сев на один диван и позволив Руните сесть подле Нейзера, он принялся доводить до их сведения свой хитроумный план – Значит так, Нейз, сейчас в твоей полной собственности находится ровно двадцать пять процентов акций нашей шпионско-туристической компании. Так вот, парень половину этих акций я у тебя выкупаю за шестьдесят пять триллионов галакредитов. Все деньги сегодня же будут переведены на твои счета и уже завтра…

– Верди, – Перебил его Нейзер – Ты и так мой вечный благодетель. Зачем же тебе ещё и так переплачивать? Давай я просто верну тебе эти акции и дело с…

Тут Веридор не выдержал и взревел благим матом:

– Нейзер, ты можешь, наконец, заткнуться и хотя бы пять минут посидеть молча? Поверь, старик, мне вполне хватит этого времени для того, чтобы всё расставить на свои места и больше не возвращаться к этой теме. – Нейзер Олс послушно умолк и он продолжил – Кроме того, хотя финансовый год ещё не окончен, завтра Харди переведет из прибыли Антала ещё тридцать два триллиона. Прошедший год был хлебным, а потому мы неплохо заработали. Кстати, это твоя доля, как моего компаньона. Вот с этими-то деньгами ты и придешь в клан Данинов Стойких, но упаси тебя Великая Мать Льдов ляпнуть об этом кому-нибудь раньше времени. Надеюсь, что наши Защитники, особенно Снуппи, тоже будут молчать, иначе я всю жизнь и все свои деньги положу на то, чтобы изобрести для них специальный особо ядовитый крейг. Как только Роджер и Олли проведут церемонию усыновления, Нейз, ты немедленно наймешь строителей и построишь, наконец, хоть какую-нибудь деревеньку для Лариты с землянками для варкенцев и хижиной для неё самой. Задачу понял? На первое время хватит и этого.

Нейзер снова упал на одно колено и воскликнул:

– Мой повелитель, у твоей дочери Лариты будет самая прекрасная столица во всей галактике! Клянусь поясом Великой Матери Льдов, я весь остров Данин превращу в огромный цветущий сад и сделаю это в самые кратчайшие сроки.

– Ну, ты, того, не очень-то разоряйся, Нейз. – Смеясь воскликнул Веридор – Хоть парочку ледников оставь ребенку для развлечения. Ну, всё, парень, мы с тобой обо всем договорились, а теперь мотай отсюда и жди того момента, когда я тебя вызову. Нам с Рунни еще нужно выбить дурь из этого упрямого верзилы, Роджера, а то он смотрит на тебя глазами преданного гверла, сопит, гад, и не может честно признать того факта, что он видит в тебе своего покойного сына, Леонарда. Да, вот ещё что, Нейз, скажи-ка мне, каким это образом ты умудрился выстроить себя таким, как ты есть?

Нейзер скромно потупил взор и ответил:

– Верди, когда я окончил начальную школу и вырвался, наконец, из приюта, мне посчастливилось попасть на курсы подготовки солдат космофлота. Вот там-то я и смог изучить генную инженерию. Правда, этого было недостаточно, ведь у меня не было доступа к банку генных материалов, но мне снова повезло. У нашего преподавателя по генотехнике, доктора Эрика Ронсона, который, почему-то, относился ко мне сочувственно, имелась небольшая коллекция генов, из которой я и смог выстроить себя заново. К счастью, начальник курсов был отличный мужик и согласился дать мне добро на это.

Веридор улыбнулся и Нейзер торопливой походкой вышел из кабинета. Как только двери закрылись за ним, он покрутил головой и пробормотал:

– Интересно, где этот Эрик Ронсон взял те генные материалы, которые он подарил Нейзеру? – Посмотрев на Руниту, он добавил – Странно всё это, Рунни. Я тоже неплохо разбираюсь в генной инженерии и скажу тебе, что или этот Эрик гений, или тут опять что-то не так. Понимаешь, девочка, это очень трудная задача полностью изменить генетический код человека и создать, при этом, стабильную конструкцию. Когда Нейза ранило на "Молнии", наш варкенский реаниматор даже не хрюкнул, заштопывая в нём дыры, да, и до этого ему не раз приходилось выбираться с того света и всегда без каких-либо последствий, а это прямо говорит о том, что все его гены сбалансированы самым идеальным образом. Такое возможно только либо при очень хорошей наследственности, либо в том случае, что его генной реконструкцией занимался настоящий гений. Перед тем, как папаша Рендлю накрутил его по своей методике, Нейзер задал нашему корабельному реаниматору такую сложную программу деконструкции, что я просто диву давался, видя его тем увальнем и рохлей, каким он должен был быть от природы. Ну, ладно, давай займемся Роджером и Олли, дорогая.

Рунита, которая очень внимательно слушала своего мужа, села к нему на колени и спросила, обнимая его:

– Верди, ну, почему мы не сделали этого раньше? Честное слово я никогда не думала о том, что Нейз так остро переживает всё это. Любимый, а Роджер и Олли сделают для Нейзера то же самое, что мы с тобой сделали для нашего Вела?

Целуя Руниту, он ответил?

– Милая, ты ведь не хуже меня знаешь, что это в обычаях Варкена. У нас ведь никогда не бывает сирот, Рунни, варкенцы готовы усыновить человека хоть в старости, лишь бы у него был свой клан, в который он сможет придти откуда угодно. Надеюсь, что Роджер и Олли пойдут, как и мы, на настоящее, а не формальное усыновление, как это было с нашими друзьями Равом, Энси и Заком. Тогда у Нейза снова будут темные волосы и карие глаза, совсем как тогда, когда ты чуть не влюбилась в этого типа на Галане. Но, если честно, вряд ли Роджер откажется от такой возможности, ведь он, таким образом он как бы вернет Олли Леонарда, погибшего лет шестьдесят назад. Говорят, что он был отличным архо и погиб, как герой.

Спустя полчаса, когда Рунита обратилась с этой просьбой к Олли Данин, та и в самом деле не сочла её хоть сколько-нибудь неприемлемой, но, к полному удивлению Звёздной Княгини, высказала по этому поводу кое-какие опасения, сказав с грустью:

– Рунита, я не уверена в том, что граф Нейзер ант-Олс согласиться стать нашим сыном, ведь клан Данинов самый маленький из всех кланов Варкена, а он личность в галактике почти что легендарная. Мой Роджер столько рассказывал мне о том, какой он герой и как храбро он сражался, защищая тебя.

У Руниты снова навернулись на глаза слезы и она, пылко обняв Олли, громко воскликнула:

– Олли, Роджер, вы просто не представляете себе того, как Нейзер любит вас. Нет, вы обязательно должны увидеть это своими собственными глазами, взглянуть на его сны, в которых он целует твои руки, Олли, и смотрит на то, как ему улыбаются Эгмон и Роджер. Взгляните на это сами!

Рунита сделала то же самое, что и Нейзер. Этого вполне хватило для того, чтобы Роджер и Олли замерли, словно пораженные ледяными молниями Великой Матери Льдов. Хотя эта молодая женщина и была до глубины души поражена таким откровением, она в считанные секунды сумела извлечь из сознания Нейзера его самые яркие впечатления о Роджере, Олли, Эгмоне, малышке Миэйле, и многих других клансменах, вместе с которыми он отважно сражался на Бидрупе. Так что им было чему поразиться. Глядя на Руниту глазами, полными слез, Олли Данин прижалась к ней всем телом и чуть слышно прошептала, с трудом сдерживая рыдания:

– Моя небесная госпожа, я просто не могу поверить в своё счастье. Ты, в своём сознании, показала мне моего бедного Лео. Только он мог так целовать мне руки. Неужели милость Великой Матери Льдов к нам так велика, что она вернула нам нашего Лео в облике твоего самого преданного друга?

Веридор, утирая со лба испарину, сказал со вздохом:

– Олли, милая, если бы ты только знала, сколькими тайнами окутано прошлое Нейзера. Пока ты беседовала с Рунни, я тут запросил кое-какую информацию, пробежался по хронологии ещё раз и выяснил, что Нейз, похоже, родился ровно через сорок дней после смерти Лео. Не мне тебе говорить о том, что, согласно нашим верованиям именно на сроковой день душа погибшего архо может вселиться в какого-нибудь новорожденного младенца. Ну, а теперь прибавь к этому ещё и то, что некий господин, который прибыл на Мидор всего на один год, вдруг, ни с того, не с сего взял, да, и подарил Нейзу некий набор генетических материалов, которые сделали его на восемьдесят девять процентов вашим сыном. Уж ты лучше поверь мне на слово, Олли, но Интайр, которому я поручил проверить все это, ошибиться не мог. Так что не знаю как всё это случилось, но, похоже, всё это лучше назвать чудом и на этом успокоиться. Лично я сделаю это только потому, что у меня не хватает духу заглядывать в такие потаенные места. – Внезапно, он улыбнулся и, взглянув с прищуром на Олли Данин, спросил её мужа – Роджер, если я не полный болван, то твоя жена сейчас в положении, хотя ты не надел на её руку браслет матери, ждущей рождения дочери. Именно такой запах я учуял. Если это так, то я не удивлюсь и тому, что сейчас все женщины твоего клана ждут рождения дочерей, а ещё я чую запах Серебряной Туники, надетой на тело Олли. Я прав, Роджер?

Роджер смущенно кивнул головой и сказал:

– Верди, ты ведь знаешь, что больше нам негде взять столько денег на строительство Ларитандейра, а наши женщины, в отличие от мужчин, всегда приходят друг другу на помощь не взирая на клановые разногласия. Олли почти полгода собирала Серебряные Туники и уже очень скоро мы сможем продать их потомков галактам. По нашим расчетам этих денег вполне хватит на то, чтобы у Лариты был самый красивый город на всем Варкене.

Веридор Мерк усмехнулся над этими словами, но не стал говорить Роджеру о том, как сильно тот заблуждается. Вместо этого он сказал ему, вежливо наклонив голову:

– Роджер, из этого следует, что ты собираешься отложить усыновление Нейзера до того самого дня, когда Олли родит дочь. Это, похоже, будет полное усыновление и ты хочешь, чтобы твоя жена напоила Нейза своим материнским молоком. Извини, парень, но меня такой поворот дела совершенно не устраивает и вот по какой причине. Со дня на день темпоральный коллапсор может лопнуть, словно яичная скорлупа и мы все увидим Галан. На этой планете Нейзера ждёт его жена, которая сейчас находится в гибернаторе. Он покинул её кареглазым, крашенным брюнетом и я хочу, чтобы именно таким он вернулся к ней, а потому, Роджер, все женщины Данинов вместе с мужьями и детьми должны сегодня же прибыть в Звёздный Антал, чтобы завтра вечером войти в большой темпоральный ускоритель. Тогда уже послезавтра в Данинторне сможет пройти церемония усыновления Нейза. И пойми меня правильно, Роджер, я прошу тебя об этом очень настойчиво.

Вместо мужа Веридору Мерку ответила Олли, которая все еще сидела на диване в обнимку с Рунитой. Варкенский живой мох, покрывавший его, за сегодняшнее утро уже, наверное, устал от эмоциональных вспышек людей, но он, как ему и полагалось, исправно загорелся ярко-голубыми цветочками, когда Олли Данин, одарив Веридора признательным взглядом, нежным, певучим голосом сказала ему:

– Верди, ты и твоя благословенная супруга уже столько сделали для нас, что мы и так в неоплатном долгу перед вами обоими. Я твоя вечная виджара и сделаю так, как ты говоришь.

– Ну, уж, нет! – Смеясь воскликнул Веридор – Только не это, милая моя Олли. Стань уж лучше моей сестрёнкой и подругой Рунни, так всем нам будет намного лучше. А теперь позволь мне позвать сюда одного бедного мидорского сиротку, ради которого я всё это затеял.

Даже не смотря на то, что он сказал эту фразу весьма ехидным голосом, ни Роджер, ни Олли не обиделись и только Рунита метнула на него сердитый взгляд из-под своих, густых, нахмуренных, бровей. Долго сердится она не смогла, так как в кабинет, едва ли не тотчас, влетел Нейзер, держащий в руках огромную охапку белых роз. Он был одет в свой старый мундир офицера мидорского космофлота и поскольку уже и так всё было ясно, он упал на колени перед Олли Данин и свалил ей на колени свой букет. Та подалась вперед, положила руки ему на плечи и взволнованно воскликнула:

– Лео, сыночек мой!

Нервы этого парня, окончательно расшатанные долгим ожиданием, не выдержали и он, уткнувшись лицом ей в колени, зарыдал навзрыд, громко восклицая:

– Мама! Мамочка! Как же долго я тебя искал! Я знал, что это ты, я чувствовал это всей своей душой, но боялся, что ты меня не узнаешь. Не примешь меня.

Роджер вскочил с диван, склонился над ними обоими и положил им руки на плечи. В его глазах тоже блестели слезы, а Веридор и Рунита тихонько удалились. Выйдя из кабинета, Звёздная Княгиня шмыгнула носом и сказала:

– Верди, я не знаю, кто надоумил тебя сделать это, сама Великая Мать Льдов или ещё кто, но сегодня ты совершил нечто невообразимое. Это невероятно, любимый, но они действительно нашли друг друга. Мне это кажется самым настоящим чудом и теперь я знаю наверняка, что это сама Великая Мать Льдов направила меня на остров Равел, а вовсе не Айеран с Раймуром. Как же это всё-таки здорово, Верди, что они, наконец, стали одной семьей.

Веридор шумно вздохнул и пробормотал:

– Ох, даже и не знаю, что мне тебе сказать, Рунни. Я всегда чувствовал, что их тянет друг к другу, словно магнитом, ведь из тысяч варкенцев, когда-то прилетевших к Бидрупу, Нейз сразу же прилепился к Роджеру, хотя тот всё время старался держаться в тени и не лез на первый план. Помнишь тот день, когда мы собрались на "Молнии" перед боем? Ведь именно тогда они и познакомились. И как только Нейзер высмотрел его где-то в самом дальнем углу? А во время боя Роджер то и дело норовил закрыть Нейза собой, а тот старался прикрыть его. Они оба лезли из шкуры вон и сошли со Стены без единого ожога. Черт, уже тогда я должен был обо всём догадаться.

– Ничего, любимый, – Успокоила его Рунита – Всё и так сложилось, как нельзя лучше. Самое главное, что теперь они вместе и теперь у Нейза будет настоящая семья. Как же я счастлива, что у него теперь есть папа и мама, братишка и сестрёнка.

Веридор рассмеялся и воскликнул:

– Рунни, а ты помнишь, как Нейз и Эгмон браконьерствовали на озере у Рена? Тот до сих пор, как увидит Нейзера, прогуливающегося возле его озера, весь зеленеет от злости. Он ведь так и не смог выследить этих разбойников. Интересно, как теперь на Нейза станут смотреть на Мидоре? Ведь для мидорцев иметь семью, в которой насчитывается столько народа, это означает очень многое. Одно дело быть Великим князем и совсем другое членом такого большого семейства. Меня на этой планете только за то и уважали, что я был родом из Мерков Антальских и что кроме меня белые брови были ещё у добрых восьми миллионов моих прямых родственников. Такие уж у них нравы, Рунни, и я тоже счастлив от того, что Нейза теперь уже никто не назовет полуфабрикатом. На Мидоре его теперь будут уважать все до одного.

Едва только за Данинами закрылся громадный люк темпорального ускорителя, Нейзер, уже пришедший в себя, моментально взялся за дело. В первую очередь он попросил Интайра разослать десятки тысяч приглашений на церемонию своего усыновления всем своим друзьям и знакомым, велев ему подробно описать все те чудеса, которые сопровождали его появление на свет. С некоторых пор он перестал быть материалистом и теперь имя Матидейнахш стало для него не просто звуком. Затем он заказал отцу Иезекие благодарственный молебен в кафедральном соборе, после чего приступил к переговорам о строительстве на острове Данин. Он не стал искать для этого подрядчиков, а обратился прямо к таким своим друзьям, как Богуслав, Гирш, Дитрих, Вейзел и Алмейду. Не обошел он и Свена Эриксона, президента Мидора, лично поделившись с ним своей радостью.

В итоге уже через несколько часов на ушах стояло без малого три сотни миллионов человек, которым было приказано срочно собираться в дорогу и не куда-то, а прямо на Варкен, где им предстояло не только построить в считанные месяцы огромный город, но и накрыть силовым куполом здоровенный остров, чтобы превратить его в цветущий сад. Поскольку приказы эти исходили от правителей миров и даже федеральных столиц, то все было воспринято очень серьезно. Да, и суммы в контрактах назывались просто астрономические. Как только с этим было покончено, Нейзер тоже удалился в темпоральный ускоритель. Он раздобыл себе "Семейные Хроники" Данинов и теперь хотел изучить их так досконально, как это было только возможно. Всё, за что когда-либо брался этот человек, он делал самым основательным образом. Только после этого он отправился к Веридору Мерку, чтобы уточнить вместе с ним кое-какие детали и обсудить некоторые вопросы.

Так что Звёздному Князю снова пришлось встать очень рано, но поскольку Нейзер предупредил его заранее, то это не привело их обоих неприятностям. Наоборот, Рунита тут же усадила их за стол и стала потчевать завтраком, принимая самое активное участие в их разговоре. Ей очень понравилось то, что Нейзер, действуя через Олли и Роджера, собирался провести на Варкене кое-какие реформы как политического, так и экономического характера. Веридору же в этом разговоре понравилось то, что его друг все планировал заранее, да, ещё таким образом, чтобы варкенцы, якобы, сами пришли к нужным выводам. К тому же все, что тот планировал, четко и недвусмысленно следовало из "Хроник Варкена". Поэтому, выслушав рассказ о том, как Нейзер собирался вовлечь всех варкенцев в большую дискуссию по поводу будущего облика столицы, он сказал:

– Ну, парень, ты даешь. Пожалуй, уже очень скоро твой папаша станет на Варкене персоной номер раз. Нет, тебе, пожалуй, нужно было родиться на этой планете, да, к тому же, женщиной и лет так тысяч семьдесят назад. Вот тогда ты точно смог бы с нуля поднять любой клан и привести Варкен к созданию самой мощной империи в галактике.

Нейзер улыбнулся и ответил ему, пожав плечами:

– Верди, по-моему, все складывается так, как это было предначертано нам Великой Матерью Льдов.

Веридор рассмеялся и воскликнул:

– А вот этого не надо, Нейз! Мы сами хозяева своей судьбы, а Великая Мать Льдов лишь смотрит на нас из своих ледяных чертогов и дарует нам свою милость.

Рунита, подергав своего мужа за косички, сказала ему с легкой иронией в голосе:

– Ах, Верди-Верди, какой же ты, все-таки, самоуверенный тип. Ты всегда стремишься бросить вызов судьбе, мой милый, и совершенно не думаешь о том, что во Вселенной есть высшая сила, которая определяет наш путь среди звезд.

Звёздный Князь упрямо сжал кулаки и пробормотал:

– Ничего подобного, Рунни. Я отлично знаю предел возможного для себя, но при этом мне прекрасно известно, что только лентяи и бездельники всецело полагаются на то, что их будет вести кто-то по жизни. Нейз, к твоему сведению, никогда не сидел сложа руки. Он как был раньше, так и теперь остается хозяином своей судьбы. Ты думаешь что Великая Мать Льдов смогла бы сделать для него хоть что-нибудь, если бы он ещё пацаненком не выбрал своего пути среди звёзд? Да, ни за что на свете! Он так бы и прозябал на Мидоре, был бы там каким-нибудь мусорщиком, а то и того хуже, сидел бы на шее у правительства и целыми днями таращился в экран супервизора в крошечной вонючей конуре. Мидор это ведь тебе не Варкен, где отцы-хранители всегда найдут, чем им расшевелить любого лодыря и уж ты поверь, Рунни, Нейз сам выковал свое счастье. Ты думаешь, он на этом остановится? Да, никогда в жизни! Поверь мне, он ещё станет императором Звёздной Империи.

Нейзер, слушая своего друга, саркастически хмыкнул и отвел подобные подозрения, насмешливым голосом сказав:

– Ну, уж, фиг тебе, князёчек. Тебе меня ни за что не выкурить из Звёздного Антала. Мне и здесь хорошо. – Лукаво посмотрев на Веридора, он добавил – Ладно, поживем, – увидим, Верди. Ты мне лучше вот что скажи, какие неожиданности меня еще ждут на Галане, а то из тебя нужно по капле выдавливать всякую информацию. Так что давай, колись.

Веридор Мерк сразу же погрустнел. По нему было видно, что этот вопрос задел его за живое. Тяжко вздохнув, он сказал:

– Нейз, даже не знаю, что мне тебе и сказать на это. Понимаешь, старина, перед тобой я чист, но на мне есть один тяжелый грех, который не дает мне покоя. Я ведь не только тебе не рассказал всего, но ещё и Суду Хьюма и это меня, порой, очень тревожит. А, вдруг, мне за это настучат по башке в самый неподходящий момент?

Как это ни странно, но эти слова Веридора Мерка, сказанные им с такой тоской, что даже Рунита напряглась, заставили Нейзера громко расхохотаться. Видя хмурый и непонимающий взгляд Веридора, тот поторопился поднять обе руки вверх и сказать ему добродушным тоном:

– Верди, вот что меня поражает в тебе больше всего, так это то, что ты, пройдя через очередное испытание, идешь дальше и уже не оглядываешься назад. Ты хотя бы прочитал полный текст приговора, который вынес Суд Хьюма?

Вжав голову в плечи, Веридор Мерк растерянно улыбнулся и ответил испуганно и робко:

– Н-нет. А разве там есть что-либо кроме того, что я полностью оправдан, Нейз?

Тотчас в руках Нейзера появилась довольно толстая книга в тиснёном золотом кожаном переплете. Судя по множеству закладок из листков бумаги, Нейзер штудировал её не раз. Вот и сейчас, сразу же открыв её на нужной странице, он быстро нашел необходимый ему абзац и сказал:

– Вот, послушай, что написали эти мудрилы в черных шапочках, Верди. Зачитываю: – "Вместе с тем Суд Хьюма установил, что Веридор Мерк не стал рассказывать о сути некоторых событий, произошедших на планете Галан. Суд Хьюма не считает, что это было сделано им ради сокрытия истины, поскольку он поступил так только под грузом той ответственности, которая лежит на нём в силу того обстоятельства, что он принял на себя обязательства перед этим миром и её правителем, императором Сорквиком Четвертым. Суду Хьюма удалось понять из показаний Веридора Мерка, что он лишь обезопасил своего тестя и всю планету Галан от возможных потрясений и хотя при этом он не сообщил того, каким именно образом он сделал это, Суд Хьюма не считает его молчание ни преступным, ни оскорбительным для себя. Поскольку Веридор Мерк поступал так исходя из норм клановой этики и той клятвы, которую он дал императору Сорквику от имени своего клана, а также исходя из своего собственного нравственного опыта, Суд Хьюма, считая его действия некорректными, полагает, что он должен пройти, согласно тысячелетних традиций Варкена, через процедуру обряда очищения, как это предусмотрено при непреднамеренном убийстве круда. Суд Хьюма поручает сыну Веридора Мерка, Ракбету Доулу, стать его спутником до тех пор, пока тот не совершит такой обряд. После этого Ракбет Доул волен сам сделать выбор, останется он со своим отцом или вернется на планету Хьюм". – Вот такие дела, Верди. Так что у тебя нет никакой причины беспокоиться. – Посмотрев на изумленного друга, Нейзер воскликнул – Эй, погоди-ка, так ты что, так до сих пор не знаешь того, что Ракки твой сын? Ну, ребята, вы оба даете небесам копоти! Этот балбес регулярно красит себе волосы на голове и брови, молчит, как недобитый биот, а я ту все гадаю, какая кошка между вами пробежала. А здесь, оказывается, всё объясняется только тем, что один из вас так и не удосужился прочитать приговор суда по своему собственному делу, а второй насупился, словно голс, и молчит себе в тряпочку. Ну, и дела.

Веридор Мерк посмотрел безумным взглядом сначала на Нейзера, потом на Руниту, затем закрыл лицо руками и горестно застонал, громко приговаривая:

– Великая Мать Льдов, какой же я, всё-таки, идиот. Мой собственный сын вот уже больше двух лет находится всего в двух шагах от меня, а я даже и не подозревал об этом.

Рунита, едва услышав его горестный вопль, тотчас телепортом притащила Ракбета в свою столовую. Встав из-за стола, она поманила Нейзера за собой и, проходя мимо своего пасынка, закатила тому довольно крепкий подзатыльник и глухим от гнева голосом воскликнула:

– Посмотри, дубина стоеросовая, что ты делаешь со своим отцом! Хотя вы, по правде, оба хороши. Видно, это у вас фамильное качество, молча терпеть всё даже тогда, когда терпеть нельзя. Иди уж, чудо белобрысое, обними своего папашу.

К тому моменту, когда люк темпорального ускорителя снова распахнулся во всю ширь, чтобы Данины смогли выйти из него, Малыш Ракки уже восстановил естественный цвет своих волос, которого он так стеснялся на Хьюме и старательно скрывал от отца в Звёздном Антале. Только теперь всем стало видно то, как они были похожи. Их отличало только одно, Ракки был более, чем на голову, выше своего отца. Полчаса, проведенные им в реаниматоре, сделали его кожу смуглой, брови платиново-белыми, волосы почти черными, ну, а глаза у него и без того всегда были небесно-голубыми. Баллиант Мерк, который нежданно-негаданно обзавелся ещё одним правнуком, бегал вокруг них большими кругами и громко охал, заглядывая в глаза то отцу, то сыну и всё пытался понять, почему это на него свалилось такое горе, иметь сразу двух прибабахнутых потомков.

Веридор Мерк хотя и улыбался, всё-таки время от времени что-то тихонько шипел своему сыну, а тот шепотом огрызался в ответ. До этого они уже успели высказать друг другу вполне достаточное число претензий, но этого, видимо, было им мало. Не смотря на это, Веридор, то и дело похлопывал сына по спине, а тот его по плечу. Оба, явно, были преисполнены по отношению друг к другу самых теплых чувств. Зато Руниту так и разбирал смех. Она никак не могла понять, что мешало Ракбету придти к ней и посетовать на то, что его папаша такой странный тип. Хьюм, который не пропускал ни одного антальского торжества, уже успел получить от Звёздной Княгини такую выволочку, что предпочел держаться от неё подальше, что было вполне оправдано. На Руниту, то и дело, волнами накатывало нечто вроде бешенства, а поскольку она прекрасно понимала, что Веридор ни в чем не виноват, ей постоянно хотелось сорвать на ком-либо свою злость, но стоило только люку распахнуться, она тотчас обо всем забыла.

Веридор и Рунита встречали Данинов тихо и по домашнему. Молодым мамам предложили не торопиться на свой остров, а поселиться в Звёздном Антале. В Данинторне и без них было кому встретить гостей, которые уже начали прибывать на Варкен. Только то, что их город должен был принять без малого полмиллиона гостей, заставило их согласиться погостить в Звёздном Княжестве ещё несколько дней, хотя все они мечтали поскорее вернуться домой. У Нейзера на этот счет было свое собственное мнение, но он не торопился его высказывать вслух, а лишь молча кивал головой, когда его будущая тетка громко сетовала на то, что сельскохозяйственная ферма, которой она заведовала, целую неделю будет оставаться без её присмотра. Он с нетерпением ждал завтрашнего дня, чтобы начать действовать быстро, широко и с размахом.

Нейзер уже чётко знал, что именно ему нужно будет сделать в первые же часы после того, как он станет Данином. Об этом он узнал из "Хроник Варкена". Поскольку каждый варкенский клан был, прежде всего, семьей, а для любого варкенца было вполне естественным думать в первую очередь не о себе, а о благе каждого члена его клана, то это решало все его проблемы. Для того, чтобы вывести Данинов из той бедности, в которой они жили, ему было достаточно сместить со своей должности его будущего дядю, Фалкона, казначея клана и взять финансы в свои руки. После этого все те триллионы галакредитов, которые он имел благодаря Веридору Мерку, автоматически становились собственностью всего клана, а он, как его казначей, был вправе тратить их так, как ему заблагорассудится ну, а так как клану Данинов будут отныне принадлежать акции конторы Гарри Томпсона, то нищета им не грозила даже в самом отдаленном будущем.

Да, и помимо этого то, что собирался сделать с островом Данин Нейзер, гарантировало клану стабильные доходы на многие тысячи лет вперед. Первым делом он собирался очистить весь остров, который имел в длину почти две тысячи триста километров и в ширину тысячу восемьсот с чем-то от льдов и снега, а затем полностью накрыть его силовым куполом диаметром в три с половиной тысячи километров. Этот купол, да, плюс к нему десятки тысяч климатических установок, должны были не только превратить остров в самую обычную, только очень уж большую, теплицу, но и окружить его настоящим морем, так как он лежал, словно на блюде, на огромной базальтовой плите, выходящей далеко за пределы его береговой линии и его окружало не ледяное крошево, а сплошной частокол высоченных торосов. К тому же он был единственным островом Варкена, на котором не было ни одного вулкана. Собственно, именно поэтому остров Данин и можно было в итоге превратить в гигантскую платформу-антиграв и сделать независимым от остального Варкена, полностью изолированным миром, который уже никогда не будут сотрясать землетрясения.

Для того, чтобы сделать всё это реальностью, требовалось огромное количество энергии и над островом Данин, на суточной орбите, должна была встать гигантская орбитальная платформа, на которой будут размещены термоядерные реакторы и главный космопорт Варкена. Заодно вокруг планеты Богуслав Вихрь предлагал разместить целых пять дюжин боевых астероидов, чтобы Калвину уже больше не приходилось думать об обороне своего мира. По сравнению только с этим всё остальное, планетоустроительные работы и строительство огромного города было уже сущими пустяками. Благо этот проект был вполне по силам современным строительным технологиям и десятки тысяч инженеров уже приступили к проектированию под руководством Интайра, хотя официального заказа они от Нейзера ещё не получили. Это не помешало, однако, Интайру передать проектировщикам, находящихся на других концах галактики всю информацию об острове Данин.

Хотя о начале строительства ещё не было объявлено, в пяти мирах галактики уже полным ходом шли сборы и формировались огромные строительные отряды. Задача перед строителями стояла более, чем почётная, выстроить в кратчайшие сроки столицу Варкена и дворец для императрицы Лариты Первой, а потому уговаривать руководителей строительных компаний не приходилось. Да, и как тем было отказать, когда к ним обратились с такой просьбой президенты их планет, а переброску строительных отрядов должны были осуществить военные космолетчики. Так что к грядущим строительным работам подготовка началась, как к военной операции. На Руссии и Мидоре, Терилаксе, Валгии и Бидрупе ещё только составлялись списки, а из Антала к этим мирам уже стартовали крохотные, черные пирамидальные кораблики. Интари первыми решили придти на помощь Нейзеру и осуществить переброску людей, строительной техники и материалов на Варкен.

Один же громадный транспортник, на борту которого находилось несколько десятков тысяч андроидов из графства Мободи и разобранный на части огромный амфитеатр, тот самый, в котором проводилась церемония братания Мерков и Нордов, подхваченный шестью корабликами, ещё в полночь вылетел на Варкен. Так что когда Роджер и Олли вместе с Нейзером, Рунитой, Веридором и прочими почётными гостями утром следующего дня подлетали к Данинторну, рядом с ним уже вырос огромный серебристый купол, вокруг которого сновали толпы народа. К церемонии усыновления всё было готово и в город Данинторн, представляющий из себя холм, составленный из разнокалиберных базальтовых блоков и керамитовых конструкций, съехались гости, так что им ничего не оставалось делать, как немедленно приступить к делу.

Хотя времени на подготовку к этому событию у Данинов практически не было, да, и отец-хранитель клана был занят совершенно другими делами, совместными усилиями клансменов и андроидов из Звёздного Антала было сделано главное, собран громадный амфитеатр, способный не только вместить в себя свыше миллиона зрителей, но и послужить всем им в качестве ресторана. Программа этого короткого праздника была предельно проста: торжественная церемония усыновления в первом отделении и праздничный пир во втором. Не смотря на то, что смотреть, собственно говоря было-то и не на что, на остров Данин прибыло даже больше гостей, чем их могло вместиться в огромном амфитеатре и Роджера очень поразило то, что, как и четырнадцать стандартных месяцев тому назад, на Хельхоре, в его хольде собрались отцы-хранители всех кланов Варкена.

Только на этот раз в золочёной ложе для почетных гостей веселились друзья их сына, а все лорды-хранители Варкена, вместе с правителями союзных миров, расселись прямо на яшмовом бордюре, невысокой подковой огородившем солопластовую арену, на которой, на высоком белом подиуме, стоял реаниматор клана, видавший виды, покрытый, потрескавшейся от старости эмалью лимонно-желтого цвета, испещрённой зелеными ромбами и фиолетовыми угрями. Как только Роджер, Олли и Нейзер, одетые во всё черное, вышли на подиум, почётные гости встали первыми и дружно зааплодировали, хотя хлопать друг другу в ладоши на Варкене не привыкли. Глядя на то, с каким энтузиазмом, кивая головой, ритмично хлопает в ладоши Богуслав Вихрь, поворачиваясь направо и налево и призывая варкенцев присоединиться к ним, слыша нарастающий гром рукоплесканий с верхних ярусов, на которых сидели все прочие гости острова Данин, варкенцы тоже присоединились к этому ритмичному грохоту.

Только то, что барабанщики-круда клана Данин, одетые в ярко-зеленые, просторные, мягкие и развевающиеся при каждом движении, штаны-ромоны с мотней ниже колен, блестя своими натертыми жиром, смуглыми, мускулистыми тросами, головы которых были повязаны лимонно-золотыми широкими лентами, принялись, высоко подпрыгивая и танцуя бить короткими дубинками-ойтонами в огромные, древние, ярко-синие шестигранные барабаны-годо, поставленные вокруг подиума, смогло погасить эти ритмичные, громовые раскаты. Арена была очень большой и Данины смогли вынести на неё все свои тридцать семь барабанов-годо, самый старый из которых был привезен на это остров ещё их предками, ходившими в шкурах и не знавшими что такое реаниматор. Годойонов-круда было триста семьдесят и барабаны-годо клана были такими большими, что все они могли не только встать возле них в ряд, но и показать всё свое искусство акробатической игры на этих рокочущих музыкальных инструментах.

Годойоны, играя известную каждому варкенцу мелодию, знаменующую рождение первенца, устроили феерическое представление. Барабаны-годо не зря считались самыми экзотическими и сложными музыкальными инструментами во всей галактике, ведь в зависимости от того, в какую часть мембраны, сшитой из треугольных кусков кожи специальной выделки, был нанесен удар тяжелыми каменными и деревянными ойтонами, из барабанов-годо можно было извлечь самые разнообразные, по своему тону и окраске, звуки. В то время, как шестеро пожилых, седовласых годойонов быстрыми ударами выводили основную мелодию, по двое молодых круда с разбега подпрыгивали высоко вверх и, с силой ударяя в центральную часть мембраны, заставляли барабаны-годо издавать громкие, басовые ноты. В руках варкенцев и большинства антальцев тотчас появились музыкальные кластроны и они стали бойко подыгрывать лихим годойонам, постоянно заставляя их тем самым наращивать бешеный темп игры.

На арену, вымощенную плитами солопласта, выбежало несколько десятков самых лучших танцоров клана, который стали лихо отстукивать каблуками своих сапожек дробную чечетку флайка. Каждый выплетал свой собственный рисунок танца, которым на Варкене, как и барабанной дробью, было принято облегчать роды. Соседи варкенцев по галактике, особенно женщины, самым серьезным тоном говорили о том, что варкенки только поэтому и рожали без крика, с улыбкой на лице, что их мужья танцевали флайк под рокот барабанов-годо, больших и малых. Что же, возможно это было и так, поскольку даже в антальский темпоральный ускоритель все мужчины взяли с собой барабаны-годо. Да, и тогда, когда рожала какая-нибудь анталка, вокруг её замка, независимо от времени суток, всегда собирался целый ансамбль годойонов.

Олли Данин сегодня не нужно было изображать из себя роженицу. Одетая в просторный черный кимон, она просто сидела в кресле возле реаниматора, Роджер стоял рядом с ней, а Нейзер, встав перед ней на колени, то и дело целовал руки и что-то говорил своей матери. На Роджере была надета черная шелковая туника и черное боди, он смотрел на своего сына, одетого в просторную рубаху черного полотна и его глаза блестели от слез. Сегодня ему не пришлось танцевать флайк, как он делал это девяносто три года тому назад, в тот день, когда родился Леонард, но его душа всё равно пела и кричала от радости. Когда же барабаны-годо, отыграв полчаса, умолкли и Нейзер встал, Олли развязала тесемку на горловине его рубахи, она упала на белый пластик и Роджер, подняв этого парня на руки, отнёс его уже как своего сына на кушетку реаниматора.

На этом церемония усыновления была окончена и теперь за дело бралась медицинская машина клана, уже настроенная на то, чтобы заменить часть хромосом мидорца на хромосомы его то ли приёмных, то ли действительно настоящих родителей и превратить Нейзера Олса в Нейзера-Леонарда Данина. Поскольку речь шла об очень серьезной генетической операции, то реаниматор известил их о том, что на это у него уйдет целых семь часов. Всё это время Роджер и Олли должны были провести возле реаниматора. Зато это позволило почетным гостям отправиться на экскурсию внутрь хольда Данинторн, который представлял из себя классический варкенский дом-город. Именно такими, похожими на сферический холм, сложенный из базальтовых блоков, были когда-то, до изобретения гидрофундамента, все хольды Варкена. Веридора Мерка, вошедшего под каменные своды Данинторна в числе первых, болезненно поразила его бедность, граничащая с нищетой.

Это был не его родной Панджарейн, город с улицами, словно вычерченными циркулем, и красивыми, хотя и несколько странными для галактов, домами. Данинторн представлял из себя просто груду камней, защищавших людей от ветра, мороза и снега. Тут уже даже не шло речи о том, чтобы у каждой семьи был отдельный дом. Хорошо было уже то, если тебе досталась тесная, небольшая квартирка, в которой ты мог бы чувствовать себя хозяином. Но, не смотря ни на что Данины очень любили свой древний хольд, самый северный хольд Варкена, где морозы зимой, зачастую, достигали ста десяти градусов. Шагая по просторному коридору, Веридор сразу же понял, что они жили одной большой семьей. Причем, семьей вполне довольной своей жизнью и счастливой.

Толпой направляясь к центру хольда, в зал торжеств, они слышали смех и радостные крики мужчин и женщин, доносившиеся из проемов, на которых даже не было навешено дверей. Вместе с ними оттуда доносились вкусные запахи. Данины готовились до отвала накормить всех своих гостей самыми вкусными блюдами, но даже для этого им пришлось срочно закупать продукты в Большом Антале. Очень часто к ним навстречу выходили женщины и угощали их то свежеиспеченными булочками, то пирожками с лососиной, то еще какими-нибудь деликатесами. Веридору Мерку, которого поразило то, что многие барабанщики-круда были седыми, сразу же бросилось в глаза то, что очень многим женщинам срочно требовалось лечь в реаниматор для того, чтобы сбросить лет двадцать, а то и все тридцать. Да, и их чистые, накрахмаленные и тщательно выглаженные платья местами были аккуратно заштопаны. Что ни говори, а это была самая настоящая нищета и он был очень рад, что уже через каких-то несколько часов всё должно было измениться раз и навсегда.

Лорды-хранители Варкена, правители миров, Звёздные Князья, прибывшие в Данинторн, наконец, добрались до большого, круглого зала, в котором было расставлено множество столов, на которых стояли обсидиановые кувшины с кихой-ро и всяческие закуски. Лишь этим, да, ещё дружеской беседой Данины могли помочь скоротать им время. Впрочем, добравшись до зала торжеств, очень многие Звёздные Князья, которым тоже было не привыкать видеть такую тесноту и скученность, немедленно развернулись и пошли знакомиться с клансменами, чтобы не торчать несколько часов за столом, изнывая от безделья. Мужчины пошли, как и положено, на Мужскую половину, а их сиятельные супруги принялись помогать женщинам стряпать.

Веридор и Рунита сидели за одним столом с Богуславом и Фалконом, который на Бидрупе отличился тем, что несколько раз соскакивал со Стены и вступал с биотами чуть ли не в рукопашную схватку. Делал он это не сдуру, а только для того, чтобы добраться до врага, так как был он невероятно мощным пирокинетиком и умел создавать нечто вроде здоровенной огненной лопаты, как у громадного бульдозера. Да, и был Фалкон на редкость здоровенным, кряжистым парнем, правда, очень уж скромным и застенчивым. Он усердно потчевал Руниту лёгким вином и варкенскими сладостями, радуясь тому, что вновь обрёл любимого племянника. Богуслав, ещё раз оглядев большой зал, напрочь лишенный каких-либо украшений, вдруг, ни с того, ни с сего, пробасил:

– Да, Фалкон, бедновато вы жили все эти годы, ох, бедновато. Ну, да, ничего, теперь всё позади и вскоре ваш остров станет самым красивым и роскошным цветущим парком во всей галактике. Пожалуй, даже я после следующего приезда в Ларитандейр сочту свой дворец убогим хлевом, а нашу Москву заштатным городишком. Нейз об этом позаботится.

Фалкон, при этих словах, чуть не выпрыгнул из своего Защитника. Он испуганно заморгал глазами и робко пискнул:

– Но, яган, Данины не смогут себе позволить построить город, способный затмить собой твою Москву. Мы будем счастливы, если сможем построить город для нашей Лариты, а уж о том, чтобы согреть свой остров, мы даже и не мечтаем.

Богуслав небрежно отмахнулся от его жалкого лепета и воскликнул насмешливым голосом:

– Не прибедняйся, Фалкон! Перед тем, как залезть в реаниматор, Нейз подтвердил мне заказ Данинов и я тотчас отдал приказ своим строительным отрядам стартовать к Варкену и если Кай и Улле мне не наврали, то уже сегодня вечером они приволокут к вам на орбиту мои самые большие десантные корабли своими крохотными пирамидками, которые могут летать быстрее мысли. Уж если Данины способны заплатить руссийским подрядчикам два с половиной триллиона галакредитов, то со своей бедностью вы, наверное, уже как-то разобрались. Нейз попросил моих строителей выполнить все работы, максимум, за полгода, но я приказал им управиться в четыре месяца, если они хотят снова увидеть берёзы Руссии.

Услышав слова Богуслава, со своего места тотчас поднялся и подошел к их столику лорд Вальрам, одетый в черный смокинг. Положив руку на плечо этому громадному парню в полковничьем мундире, он сказал резким тоном:

– Славик, мне это только послышалось или ты действительно намерен обойти Бальнузин? Почему я ничего не знаю о том, что твои строители уже завтра приступят к работе? Ты, что же, считаешь что у нас, бальнузинцев, руки растут из задницы? Отвечай мне немедленно.

Богуслав немедленно перевел стрелки на Фалкона, указав на него пальцем и громко сказал:

– Гил, не пыли! Если у тебя есть какие-то вопросы по поводу строительства Ларитандейра, то обращайся с этим к Фалкону. Он, как-никак, родной брат Роджера.

Казначей клана Данин весь так и пошел красными пятнами, затем побелел и в панике воскликнул:

– Друзья мои, это какая-то ошибка! Как казначей клана я ответственно вам заявляю вам, что мы не нанимали подрядчиков на Руссии и у нас отродясь не было таких денег!

Масла в огонь подлил Гирш Меир-Симхес, который утер губы салфеткой и насмешливым голосом сказал, показывая Фалкону свой гравифон, усыпанный бриллиантами:

– Фалк, дружище, ты, похоже, отстал от жизни, раз в том сообщении, которое пришло с Хельхора десять минут назад, меня известили, что на счета наших самых лучших строительных компаний тоже было переведено два с половиной триллиона галакредитов. Правда, их перевел не ты, а Нейзер-Леонард Данин, казначей клана Данинов Стойких.

Лицо Фалкона приобрело нежно-зеленый оттенок и Веридор Мерк поторопился успокоить его, негромко сказав:

– Фалк, не дергайся. Ты уже не казначей клана, Нейз спихнул тебя с этого места. Так что лучше сиди и молчи.

Бывший казначей тихонько ойкнул, но больше не издал не звука, зато свой голос до громоподобного крика снова возвысил лорд Вальрам, который буквально заорал благим матом, весь дрожа от негодования:

– Ребята, эти гады-федералы хотят нас затолкать в самую глубокую задницу! Богуслав, Гирш, мы требуем справедливости! Вы должны поделиться с нами этой честью. Мы тоже хотим принять участие в строительстве Ларитандейра, иначе я немедленно отдам приказ и весь мой военно-космический флот установит блокаду вокруг Варкена. Я не допущу того, чтобы только вы одни строили этот город. Черт с ними, с деньгами, ребята, я требую только одного, немедленно допустить нас к строительным работам.

Дабы навести в зале хоть какой-то порядок, Веридор забрался на стул и громко рявкнул:

– Тихо, вы, горлопаны! Постесняйтесь женщин. Вот вытащат Нейза из реаниматора, тогда обо всём и поговорим. Вас всех здесь только за тем и собрали, чтобы мы могли сообща обсудить то, каким будет Ларитандейр, в котором каждый из вас, наверняка, захочет иметь свое посольство и всякие там торговые и прочие представительства.

Слова Веридора Мерка достигли своей цели и громкие крики, которыми правители поддержали лорда Вальрама, быстро стихли. Правда, уже никто из гостей не хотел оставаться в этом зале и они стали быстро покидать его для того, чтобы найти укромное место и немедленно отдать распоряжения своим министрам строительства и промышленности. Вскоре в зале остались, по большей части, одни только президентские жены, которые делали вид, что всё это их не интересует. Те же из Данинов, которым пришлось составить гостям компанию, только растерянно улыбались, когда их спрашивали о планах Роджера, связанных со строительством Ларитандейра. После того, что они здесь услышали, им самим хотелось поскорее встретиться Нейзером и потребовать от него ответа. Во всяком случае новость о том, что их клан оказался способен оплатить такие счета, заставила весь хольд гудеть и ходить ходуном.

Ещё через какое-то время загудели, но уже восторженно, варкенцы, чинно сидевшие в огромном амфитеатре. Для многих из них давно уже не являлось секретом то, что Нейзер является одним из богатейших людей галактики и они тотчас стали объяснять это Данинам, посмеиваясь над тем, что те так искренне удивлялись этому. Разумеется, обо всем этом было сообщено и Роджеру, но тот стоял возле реаниматора, как на посту, и потому ничего не мог поделать. Зато когда колпак медицинской машины откинулся и все увидели на кушетке его точную копию, только с усами и бородкой клинышком, у него у первого появилась возможность учинить своему сыну допрос с пристрастием. Правда, сначала он взял этого здоровенного верзилу на руки, поднес его к груди Олли, и уже потом, окуная в каменную купель с теплой водой, грозно рявкнул:

– Лео-Нейз, паршивый мальчишка, что это ещё за дела такие? Ты всего лишь несколько часов, как мой сын, а уже начал принимать за моей спиной ответственные решения, прямо касающиеся того, каким будет остров Данин. Кстати, откуда у тебя столько денег? Если ты взял их у Веридора Мерка, то я с тебя шкуру спущу, паршивец!

Легко освободившись от отцовской длани, Нейзер ответил Роджеру спокойным и уверенным голосом:

– Отец, во-первых, я не своевольничаю, а лишь делаю то, что наш клан пообещал Руните. Во-вторых, я далеко не так беден, как об этом можно подумать. Я ведь компаньон Верди, а прошедший год был для Звёздного Антала весьма прибыльным. Кроме того, я продал часть акций одной хитрой конторы, совладельцем которой я являюсь, так что всего у нашего клана имеется чуть менее ста триллионов галакредитов. Почти двадцать я уже потратил на то, чтобы выплатить аванс подрядчикам, но поверь, уже сегодня мы заработаем не менее десяти триллионов. Ну, и последнее, отец, я Нейзер-Леонард Данин и клан Данинов Стойких для меня дороже жизни. Поэтому я никогда не совершу поступка, который сможет бросить хоть малейшую тень на Данинов. То, что я узнал из семейных "Хроник" нашего клана, заставляет меня быть ещё строже к себе, чем раньше, когда я был просто офицером мидорского космофлота.

Последние слова окончательно доконали Роджера и он потерянным голосом спросил:

– Лео, где ты взял семейные "Хроники"?

Нейзер приподнялся в каменной купели и Олли, глядя на него любящим взглядом, набросила ему на голову и плечи большое белое полотенце. Он поцеловал ей руку и громко воскликнул весёлым и беспечным голосом:

– Отец, ну, ты даешь! Для разведчика моей квалификации снять копию с твоих семейных "Хроник" было делом десяти секунд. Во мне ведь находится десятка два специальных имплантантов, которые позволяют нашему брату получать информацию из любого компьютера даже не приближаясь к нему. Я же должен был, как следует подготовиться к тому, чтобы стать Лео-Нейзом. Да, кстати, отец, прикажи всем Данинам, которые служат галактическим круда, немедленно разорвать все контракты и прибыть в Звёздный Антал. Мы больше никому не будем служить, кроме нашей императрицы. На острове Данин им делать нечего, поэтому пусть поживут пока что там. И вот ещё что, все Серебряные Туники, которые родились вместе с нашими девочками, тоже остаются в клане. Теперь я казначей клана, а потому мне противна даже мысль о том, что мы, Данины, будем продавать то, что принадлежит нашим женщинам и вообще, отец, настало время навсегда забыть о том, что когда-то нашим клансменам чего-то не хватало. Поэтому не обижайся, но уже сегодня ты начнешь учиться жить на широкую ногу. Данины самый богатый клан Варкена, а скоро мы станем ещё богаче. Так было угодно Великой Матери Льдов, отец, и это не подарок судьбы, а итог того, что долгими тысячелетиями нас называли Стойкими. Целые поколения Данинов тысячелетиями терпели нужду, сражаясь со стужей, и теперь нам, их потомкам, настало время пожинать плоды этой борьбы.

После этих слов Нейзера, Олли звонко рассмеялась и, поцеловав его в лоб, радостно воскликнула, посмотрев на своего мужа счастливым взглядом:

– Родди, по-моему, именно таким ты мечтал видеть Эгмона. Сильным, смелым, умным, щедрым и богатым. Великие Льды, мне даже не верится в то, что мы стали такими богачами.

Роджер Данин проворчал, вставая с колен:

– Ну, мне, всё-таки, кажется, что мы не были такими уж несчастными в своей бедности. Может быть у нас и не было очень многого, но мы никогда не ложились спать голодными, да, и вряд ли на всём Варкене найдешь людей дружнее и веселее, чем мы. Да, к тому же, вспомни, милая, сколько трао из других кланов пришло к нам в последние годы потому, что наши девушки не захотели покинуть свой клан.

Олли погладила его по щеке и сказала:

– А тебе не кажется, Родди, что и они, и их мужья просто чувствовали то, что уже очень скоро всё изменится, на нашем острове будет построена столица всего Варкена, а Данины будут охранять покой нашей императрицы. И всё-таки мне кажется, что богатыми быть не так уж и плохо, милый.

Вместо Роджера ей ответил Нейзер, который сказал ей:

– Мама, быть богатой, это в первую очередь означает то, что ты сможешь помогать всем бедным, делая это, как наставница Лариты. А ещё это означает, что отныне Данинам доступна вся галактика и наши трао смогут найти себе невест в любом мире, но я предпочитаю, чтобы они делали это на Галане. Ведь только там они смогут найти девушек, подобных Руните и моей Марине.

Наконец, Нейзер позволил своему Бролину возлечь на его плечи и через несколько секунд он был одет в одежды цветов клана Данинов Стойких. Уже будучи полноправным членом этого клана, он телепортом отправил за пределы арены белоснежный подиум и клановый реаниматор и они плавно опустились вниз, прямо на голографическую трехмерную карту острова, окруженного синей морской гладью. Это была первая голографическая модель, созданная Интайром, на которую нацелились сотни тысяч электронных увеличителей. Когда они подходили к Веридору и Руните, со своего места встал огромный белобрысый великан, одетый в белый, парадный мундир космос-адмирала, – Свен Эриксон, который держал в руках массивную золотую цепь с большим, овальным медальоном, широкий золотой крест на голубом фоне которого прямо говорил о том, что его владелец является ярлом, защитником семьи. На груди у президента Мидора висел точно такой же медальон. Шагнув к Нейзеру, он поднял цепь повыше и громко сказал:

– Нейзер-Леонард Данинсен, Мидор признает тебя ярлом семьи Данинов Стойких и делает тебя своим почетным гражданином за то, что ты проливал кровь за наш мир. Помни всегда, Нейзер-Леонард, Мидор готов придти на помощь Данинам Стойким в любую секунду и по любому поводу.

Будучи сиротой, Нейзер не мог даже мечтать от такой регалии, которая не только делала его ярлом, но и давала право стать президентом своей планеты. При этом ему даже не нужно было выставлять свою кандидатуру, это мог сделать любой из Данинов, ведь одновременно с этим все клансмены получали права гражданства одного из самых древних и уважаемых миров галактики. Теперь на Варкене уже никто не мог сказать, что Данины никчемные людишки. Вслед за Свеном Эриксоном поздравлять и награждать почетными наградами, но уже Роджера и Фалкона, стали другие правители миров. Делали они это без лишних разговоров и очень деловито. Всем не терпелось приступить к дележу земель, так как карта острова была девственно чиста. Всем и так было ясно, что город Ларитандейр будет построен в самом центре острова, где расстилалось на пару сотен километров невысокое плато с живописными холмами и озёрами. Идеальное место для строительства огромного, красивого города.

Как только правители миров сбагрили с рук свои золотые, усыпанные бриллиантами финтифлюшки, они тотчас принялись требовать от Роджера разрешения принять участие в строительстве Ларитандейра. Больше всех, однако, горячился Богуслав Вихрь, который на правах старейшего из всех присутствующих хотел построить рядом с дворцом Лариты дворец для своего посольства. Мотивировал он это тем, что тогда Лекс станет обходить Варкен седьмой дорогой и девочка сможет спать спокойно. Однако, то же самое говорил и Свен Эриксон, который тоже имел смелость проводить в жизнь свою собственную политику уже не одну сотню лет. К этим двум громилам тотчас присоединились Гирш Меир-Симхес и Марк Лебиус, которые тоже принялись выкручивать руки Роджеру, суля ему всяческие блага. Калвин видя, что эдак Лианты могут оказаться где-то на окраине, немедленно взревел, словно гигантский мирш, разбуженный посреди зимы:

– Роджер, имей совесть! Кланы Большой Семерки тоже имеют право иметь свои дворцы вблизи дворца Лариты.

Роджер Данин умоляюще взглянул на своего сына и тот в течение двух минут навел полный порядок. Повинуясь его громким возгласам, все претенденты чинно расселись по своим местам. По мановению руки Нейзера карта острова тотчас увеличилась и на арене вырос голографический макет огромного города, но не с традиционной варкенской планировкой, по которой все дома в нем стояли ровными, концентрическими кругами, а куда более прихотливой и живописной. Сильные мира сего тотчас вскочили на ноги и даже взобрались на яшмовый бордюр, чтобы посчитать количество дворцов, стоящих в первом круге, имевшем форму семилучевой звезды. К их удовлетворению Нейзер учел всё. На каждом небоскребе золотом сияла надпись того мира, которому он отводился. Он даже учёл Галан и поставил в первом круге такую редкость для Варкена, как огромный собор Единой Церкви, что заставило Иезекию Холлигена радостно заулыбаться. Ну, а поскольку в первом круге стояло ровно семьдесят небоскребов, что практически соответствовало Конференции Пятидесяти Девяти плюс семь дворцов кланов Большой Семерки и вотчина Марцио Зардана, то спорить было уже не о чем. Однако, Калвин, с опаской посмотрев на Нейзера, громко спросил:

– Роджер, если не секрет, сколько же денег ты будешь теперь драть с нас за аренду этих громадных небоскребов?

Тот пожал плечами и ответил:

– Лорд Калвин, этот вопрос тебе лучше задать моему сыну Лео-Нейзу, он казначей клана.

Под громкий смех варкенцев, уже ставших соображать, что именно происходит внизу, Калвин воскликнул:

– Ну, всё, ребята, приехали. Теперь этот усатый тип сдерет с нас семь шкур, как минимум.

Слова его были услышаны всеми присутствующими и над амфитеатром раздался громкий хохот. Вместе с тем по широким лестницам с верхних ярусов уже сбегали вниз гости клана Данин и быстрее всех, перепрыгивая сразу через несколько ступеней, вперёд мчался Хансен Гризли. Нейзер ещё не успел ответить Калвину, как тот, вспомнив о том, что его Кодьяк может летать, пулей подлетел к тому месту, где он стоял и заорал сверху:

– Нейз, дружище, я не претендую на место в этой вашей главной звезде, но готов заплатить твоему клану любые деньги за аренду самого здоровенного небоскреба, стоящего во втором эшелоне! Давай, парень, быстро называй свою цену.

Нейзер спокойно достал банковский терминал, внес в него имя Хансена Гризли и спокойно сказал ему:

– Джимми, второй круг у меня идет по пятнадцать миллиардов в год. Тебя устроит такая цена?

Приземляясь на арену, вольный торговец шагнул к нему, доставая из бездонных карманов своего Кодьяка банковский терминал, и тотчас принялся набирать на нём код. Присоединяя его к терминалу Нейзера, он громко воскликнул:

– Отлично, парень, я перевожу на твой счет сорок пять миллиардов. С тебя три небоскреба. Жаль, что это всё, что у нас сейчас есть, а то бы я взял и все пять. Думаю, что уже через пару недель я отобью на субаренде не только эти деньги, но и заработаю на твоей щедрости миллиардов двести пятьдесят, не меньше. Надеюсь, ты не станешь строить в Ларитандейре какие-нибудь крохотные домишки, Нейз? У меня ведь очень много друзей среди промышленников и все они захотят перевести свои штаб-квартиры в "Хансен Гризли Билдинги".

В ответ на это Нейзер скорчил обиженную физиономию и крикнул ему притворно гневным голосом:

– Джимми, за кого ты меня принимаешь? Пятьсот этажей, старина, и ни одним этажом меньше. Я загнал в твой комп код связи с Интайром, так что ты можешь срочно сообщить ему обо всех своих пожеланиях. Только долго не тяни с этим, так как проектировщики уже приступили к работе. – Повернувшись к Калвину, он спросил его насмешливым голосом – Ну, что, Винни, тебе всё понятно? Надеюсь, ты теперь понимаешь теперь, что пятьдесят миллиардов галакредитов в год, это ничто по сравнению с тем, что твой клан сможет заработать, сдавая целые этажи своего небоскреба трансгалактическим корпорациям и правительствам Звёздных Федераций?

Через пару минут вдоль арены выстроились все те клансмены, которым Нейзер уже успел телепортом вручить банковские терминалы и к каждому из них выстроилась длинная очередь. Большинство варкенцев тоже умело считать ничуть не хуже Хансена Гризли. Те, у кого не хватало денег на аренду небоскребов в центре, тотчас образовывали товарищества арендаторов, но, не смотря на это прихватывали себе ещё и недвижимость на окраинах, где цены были существенно ниже. Роджер, которому Нейзер тоже вручил банковский терминал, настроенный на подсчет итогов всей той коммерческой деятельности, которую он начал, как его сын и казначей клана, вскоре обалдел. Глядя на то, с какой скоростью растет цифра доходов, он только моргал глазами и тихонько бормотал что-то себе под нос. Со стороны это выглядело, как тихое помешательство. Калвин, глубоко оскорбленный тем, что Нейзер ограничил число владений для каждого арендатора всего лишь пятью небоскребами, сердито поинтересовался у этого оборотистого парня:

– Нейз, на кой черт твоему клану такая прорва денег? Ведь вы сможете оклеить ими весь Варкен.

Тот ухмыльнулся и ответил ему, не прекращая обслуживать следующего клиента, Риманта р'Новалта, также прихватившего себе сразу пять огромных небоскребов на окраине:

– Винни, скажи мне, а на какие шиши, по твоему, я должен содержать двор Лариты? Или ты хочешь взять и оставить эту милую девочку без развлечений?

Марцио Зардан, довольный тем, что его дворец теперь будет не только стоять рядом с дворцами Большой Семерки, но и тем, что он, совместно с несколькими малыми кланами стал, вдобавок ко всему, арендатором двадцати восьми небоскребов в центре города, услышав это, воскликнул, изумленно вопрошая:

– Нейз, а зачем же я, по-твоему, буду собирать налоги с варкенцев? Разве не для того, чтобы наша императрица никогда и ни в чём не нуждалась?

В ответ на это Нейзер скорчил высокомерную гримасу и наставительным тоном ответил:

– Марцио, это уже не мои трудности, а вашего с Калвином правительства. Вы поклялись верой и правдой служить Ларите и всему Варкену, а мы, Данины, поклялись дать ей кров, очаг, ложе и хлеб-соль, что мы и делаем. И поскольку Ларита мать-хранительница всех кланов Варкена, Марцио, а вы её архо, вот вы теперь и думайте сами, кому вы должны помогать в первую очередь и на что тратить ваши деньги, чтобы не прогневать нашу императрицу. Ну, а пока что эта кроха ничего в этом деле не смыслит, то право гнева матери-хранительницы клан Данинов Стойких берет на себя и уж кому-кому, Марцио, а Калвину отлично известно то, каков я в гневе. Так что, ребята, готовьтесь к тому, что моя мать, да, и все женщины моего клана, могут в любой момент прибыть в ваши хольды и посмотреть, на что вы тратите деньги и как живут ваши клансмены.

Все это было сказано таким жестким и непреклонным тоном, что тут уж каждому лорду-хранителю Варкена сделалось не по себе, так как все Данины, находящиеся в амфитеатре, тотчас дружно воскликнули:

– Аймо!

Все остальные варкенцы, которые не пропустили ни единого слова из этой короткой речи, немедленно захлопали в ладоши и стали складывать пальцы рук в замок полной поддержки своего собрата. Более того, со всех сторон раздались громкие крики архо, от которых лорды-хранители невольно поморщились, но открыто заявлять свои протесты Нейзеру побоялись. Все прекрасно поняли главную мысль этого усатого, хитрого парня, – отныне клан Данинов полностью и надолго, если не навсегда, узурпировал такую важную привилегию, как праведный гнев императрицы и получил законное право совать свой нос во все дыры, чтобы требовать под прикрытием матери-хранительницы Варкена от любого клана чего угодно и попробуй ты вытолкать Олли или любую другую вертихвостку в шею, беды потом точно не оберешься. Впрочем, они отнюдь не считали это неприемлемым, так как прекрасно понимали, что в первую очередь этот, в прошлом полуголодный, клан бросит все свои силы на благотворительность и это все лорды-хранители сразу же сочли самой тяжелой дубиной в своей внутренней политике, а потому поторопились встать коленопреклоненно и принести клятву покорности всем решениям Олли Данин.

В итоге только отцам-хранителям средних кланов, теперь должно было не поздоровиться, что вскоре стало ясно даже самому последнему тугодуму. Самым наглядным тому примером послужил отчаянный демарш, немедленно предпринятый Эскетом Рамларом, отцом-хранителем небольшого, но очень боевого клана Рамларов Сварливых из Теймейна, целого архипелага, состоящего из двух дюжин довольно больших и плодородных островов, расположенного в экваториальной зоне Варкена. Хольды этого клана были невелики, но почти все они располагались едва ли не на всех островах Теймейна, будучи зажатыми в тиски куда более многочисленными соседями из полутора десятков различных кланов. С некоторыми кланами Рамлары жили мирно, но с другими постоянно ссорились за каждый камень, а потому сегодня, пожалуй, только они не смогли взять в аренду ни одного квадратного метра жилья в Ларитандейре. Эскет пробился к Олли Данин и, поприветствовав её, громко воскликнул:

– Леди Олли, я прошу императрицу Лариту быть великодушной к моему клану! Мы не так богаты, чтобы самостоятельно оплатить аренду дворца в твоём хольде, а потому просим нашу мать-хранительницу снизойти к нашим нуждам и внести за нас плату, чтобы мы смогли выплатить её позднее.

В этом не было ничего предосудительного. Каждый архо мог всегда попросить денег взаймы у своей собственной матери и это ни у кого не вызвало бы никаких насмешек. Так что Эскет Рамлар, поняв то, что он, вскоре, пролетит мимо кассы и его клан останется с носом, принял единственно возможное и правильное решение. Олли, сидевшая вместе с Рунитой, тотчас подозвала к себе Нейзера и спросила его:

– Лео, сынок, в центре Ларитандейра ещё остались незанятые здания? Мне нужно подыскать для Эскета Рамлара самый красивый дворец в центре и ещё четыре подальше, но не на самой окраине. Арендную плату за него внесёт Ларита.

Нейзер, быстро оценив ситуацию, немедленно связался с Интайром и уже минуты через три в самом центре одного из самых больших голографических озер в центре Ларитандейра вырос остров, окруженный пляжем, а на нём причудливый, огромный небоскреб. Передавая Эскету иридиевый инфокристалл с планами его пяти громадных владений, он сказал этому коренастому парню насмешливым голосом:

– Держи инфо, старина, и пусть теперь все твои сквалыжные соседи удавятся от зависти. Уже очень скоро ты сможешь перебраться вместе со всем своим кланом в Ларитандейр, а на тех клочках земли, которыми твой клан владел раньше, разбить огороды и фермы, чтобы поставлять к её двору свежие овощи и мясо. Пусть теперь твои соседи только попробуют сорвать там хоть одну травинку, наши женщины моментально приведут их в чувство.

Эскет, пряча инфокристалл в свой бумажник, крепко пожал Нейзеру руку и обрадовано воскликнул:

– А ведь ты прав, Нейзер-Леонард! Рамлары всегда были не только отважными воинами, но и отличными земледельцами. Чем постоянно укреплять свои хольды, я лучше срою их и построю на том месте фермы. Гейзеров в наших краях хватает, да, к тому же, больше нигде на Варкене не выращивают такую землянику, как у нас, на Теймейне.

Новость о том, что Эскет обзавелся пятью доходными домами, быстро разлетелась по всему амфитеатру и его примеру последовало ещё несколько десятков кланов. Никто теперь уже даже и не думал о праздничном пире, а потому и сами Данины, и их гости просто перекусили на ходу, не прекращая обсуждения планов строительства. Вскоре к ним присоединились руководители строительных компаний, которые внимательно наблюдали за всем тем, что происходило на острове Данин, на экранах своих гравифонов. Поэтому им не пришлось ничего объяснять. Впрочем, не смотря на такое открытое обсуждение планов строительства города, их очень порадовало то обстоятельство, что заказчик полностью полагался на их собственный талант архитекторов и опыт строителей. Правда, их несколько смутило то, что строить Ларитандейр и обустраивать весь остров им придется вместе со своими коллегами из десятков миров галактики.