"Хранитель Мечей. Одиночество мага. Том 2" - читать интересную книгу автора (Перумов Ник)

Глава 11 Аррасская воля

Сперва Фесс ожидал погони каждый миг, каждый час. Ему не верилось, что вот так просто удалось оторваться от святых братьев, и отсутствие чужих парусов на горизонте воспринималось не иначе как очередная уловка преподобного отца нашего, несгибаемого Этлау. Однако часы складывались в дни и ночь сменялась рассветом, рассвет в свой черёд – закатом, а каравелла по-прежнему ходко и невозбранно бежала по синей морской глади – на юг, юг, прямо и только на юг.

«Из Арраса выдачи нет…»

И вот наконец серая мгла впереди расступилась, вместо панорамы бесконечных, лижущих горизонт валов заклубились тёмно-зелёные опустившиеся наземь облака приморских лесов. Кинт Ближний вынырнул из-за туманных завес внезапно, словно рассчитывая удивить или даже напугать неосторожного путника.

– Точно вышли, господин, – подошёл к некроманту Фабио. – Вон он, Аррас, прямо по носу. И часа не пройдёт, как в гавани будем.

– А что ты потом делать станешь? – не удержался Фесс от вопроса.

– Как «что делать стану»? – даже удивился бывший пират. – С твоим, господин, золотом мне всюду дорога открыта будет. Поищу дружков… по старым временам. А там… глядишь, снова на простор выйдем. – Глаза Фабио сверкнули, руки сжали эфес абордажной сабли, которой он уже успел опоясаться.

«Вот так и случается всегда, – подумал некромант. – Ещё один пират в море – на погибель мирным кораблям… высокую цену платит Эвиал за твою свободу, Фесс!..»

Времени всё меньше и меньше. Тебе надо вырваться из этой гонки. Они – все вместе, не исключая и гоняющихся за Мечами масок, – должны на время потерять его из виду. И Аррас, откуда «выдачи нет», – наверное, самое лучшее место для этого.

Белокаменные волноломы Арраса, словно бросая вызов морю, выдвинулись далеко от берега. Неожиданно стряхнув туманную пелену, засверкал золотом и белым мрамором громадный маяк в виде поднявшего факел колосса. Корабли проплывали в бухту между широко расставленными ногами гиганта. Как и положено, у входа в гавань Фесс увидел несколько лёгких боевых галер, с берега нацеливались многочисленные катапульты, баллисты и требушеты.

Сам порт кишмя кишел кораблями всех видов и размеров. Куда там аграннскому или даже аркинскому! Пирсы протянулись на несколько лиг, и корабли стояли плотно, ошвартовавшись борт о борт. За лесом мачт невозможно было разглядеть берег, гладь бухты бороздили десятки лодок и маленьких парусников. Свободного места нигде не видать; и недаром к бортам входивших в бухту кораблей одна за другой подваливали бойкие лодочки, хозяева которых наперебой предлагали доставить важных пассажиров на берег.

– Выпусти этих… – махнул Фесс рукой, имея в виду экипаж «Красотки». – Нам тут больше делать нечего.

Фабио коротко кивнул.

Не прошло и минуты, а Фесс, Эйтери, Север, Фейруз и Фабио уже плыли в вёрткой, неустойчивой, но зато очень подвижной посудине. Лодочник налегал на вёсла, виртуозно втискиваясь в едва заметные щели между медленно двигавшимися парусниками.

Когда наконец они оказались на твёрдой земле, то невольно остановились, задрав головы, да так и забыв их опустить.

Город поднимался вверх по зелёным склонам горы многочисленными белыми и оранжевыми террасами. С мраморных плит вниз свисали бесчисленные плети гибких плющей, дикого винограда, южной лазаницы и тому подобного. Вдоль террас теснились дома, нарядные и опрятные, украшенные колоннами и портиками, и никак не походили на жилища бедноты. Через заросшие сплошной и буйной зеленью овражки были переброшены изящные арочные мосты (Фесс немедленно подумал, что рассекающие город зелёные ложбины – идеальное место для воров, и мимоходом даже пожалел аррасских обывателей).

Высоко же над бухтой и зеленоватой морской гладью, над буйством цветущих джунглей, по-хозяйски расположившихся в самом городе, на вершине горы Фесс увидел розовые стены дворца под причудливыми золотистыми куполами.

– Ну, Неясыть, – вдруг заговорила Эйтери. – Пора нам прощаться. Мы своё дело сделали. С эшафота тебя вытащили, в безопасное место доставили. Дальше тебе одному идти написано. Нам с Севером домой надо поворачивать. Подгорному Племени без нас солоно может прийтись. На корабль попутный сядем, до Эгеста доберёмся. А там видно будет. Понимаешь меня?

Тёмные глаза гномы смотрели сурово и взыскующе. Фесс почувствовал, как к щекам приливает кровь. Маленькая волшебница была целиком и полностью права. Его спасли, вытащили в самый последний момент – именно потому, что Эйтери верит: именно ему, Фессу, некроманту Неясыти, на роду написано остановить Западную… Сущность, как именовал её Этлау. Интересно, неужели догадался, что та Тьма вовсе даже и не Тьма?

– Да, конечно, – сказал Фесс, протягивая руку. – Спасибо тебе за всё, Сотворяющая. Постараюсь… оправдать твоё доверие, да простятся мне эти казённые слова. Я… попросил бы тебя остаться. Но я знаю, что моё общество, как бы это сказать, гибельно для всех, кто встречается мне на пути и старается мне помочь. Поэтому я благодарю Истинную Тьму, что вы все живы и с вами ничего не случилось, пока мы держали путь сюда. – Он неловко развёл руками, борясь с желанием обнять гномью чародейку. – Я… наверное, я пойду. Будем надеяться, мы встретимся ещё под этим солнцем… в более благополучное время.

Север сердито фыркнул.

– Оставь, – строго сказала ему гнома. – Мы не могли тащить некроманта в наши пещеры. Ты сам понимаешь. Я готова рискнуть сто раз своей собственной шкурой, да и твоею тоже, но не всем моим народом. Спасибо, что понимаешь это, Неясыть.

– А я никуда не пойду! – звонким фальцетом вдруг крикнул Фейруз. – Я Великого Мастера теперь ни за что не брошу! Куда он – туда и я! И баста!

– Мальчик, да кто ж тебя отговаривает, – хмыкнула Эйтери. – Делай, что хочешь, только если другим от этого плохо не станет. На вот, возьми – как самый рассудительный. Немного у нас золота осталось, так что поделим по-братски. Нам ещё за провоз домой платить.

– А чего вам дома делать, уважаемая госпожа чародейка? – вкрадчиво осведомился Фабио. – Я сказал уже – у меня тут дружки есть. Зачем нам вообще расставаться? Пойдём к ним, все вместе… соберём ватагу…

– Нет, спасибо, – холодно отрезала Эйтери и так взглянула на пирата, что тот враз осёкся. – Мне домой надо, а не на морях злодействовать. Да и тебе, Фабио, душегубством заниматься не пристало. Ты нам помог, всё верно, а то бы я…

Старый разбойник пожал плечами.

– Да мне-то что? Как хотите. Мне ваше золотишко нравится, так что говорите, что вздумается. Ладно, коль так – прощевайте. Ежели вас на море моя галера остановит, так и быть, по старой дружбе только ограблю, а за борт не скину. – Он расхохотался собственной грубой шутке, повернулся и, не прощаясь, зашагал прочь, что-то беззаботно насвистывая. Север выразительно взялся за рукоять топора.

– Не погань чести своей, гноме, – сурово остановила его Эйтери. – Он, конечно, негодяй… но нам он всё-таки помог. Пусть уходит. Если суждено, то ещё встретимся, и тогда… – Она не менее выразительно тряхнула сумкой с остатками эликсиров. – Ну а нет, значит, повезло ему, да и я рук не замараю.

Когда они наконец расстались, Фесс и Фейруз долго смотрели вслед двум удалявшимся фигурам. Север и Эйтери шагали не оглядываясь, и сердце некроманта полнилось странной и щемящей грустью – он чувствовал, что больше их никогда не увидит, или увидит, но отнюдь не как друзей, что, пожалуй, даже ещё горше.

А вокруг них кипела жизнь, смуглокожие аррасцы спешили по своим делам, вопили уличные разносчики, нахваливая товар, зеленщики толкали перед собой тележки с разложенными фруктами, травами и какими-то соблазнительно пахнущими жареными кореньями. Почтенные иноземные купцы в сопровождении подобающей свиты неспешно направлялись куда-то вверх по нешироким уютным улочкам, и навстречу им приветливо улыбались весёлые девчонки с подведёнными сурьмой бровями и накрашенными мочками ушей, что, очевидно, считалось здесь признаком высокой моды.

Фейруз долго переминался с ноги на ногу, не решаясь нарушить затянувшегося Фессова молчания. Наконец некромант со вздохом отвел взгляд от того места, где пропали в толпе Север и Эйтери.

– А ты почему остался? – повернулся он к мальчишке.

– Я теперь от Великого Мастера – ни на шаг, – упрямо заявил Фейруз.

– Ни на шаг… – проворчал Фесс. – Второй раз тебе так не повезёт, мальчик. Серые не отступятся. Рано или поздно…

– Тогда, наверное, Великому Мастеру понадобится моя помощь, – бестрепетно заявил Фейруз.

– Дурак, – не сдержался Фесс. – Тебя убьют, а я уже достаточно потерял друзей, чтобы позволять ещё кому-то гибнуть из-за меня.

Фейруз вздохнул – виновато, но непреклонно.

– Я – с вами, Великий Мастер. У вас вон даже меча доброго – и того нет. Сабля пиратская, какой на свалке только и место. Ни посоха вашего некромантского, ни глефы, ни припасов, ни книг… все у серых осталось. Я ничего стащить не успел… – Он понурил голову, словно ожидая выговора.

Фесс помолчал. Только теперь он вдруг начал ощущать свое постоянное, неизбывное одиночество как-то по-другому. Здесь, под ярким улыбающимся небом Кинта Ближнего, среди весёлой, буйной зелени, не чувствовать в руках тяжкого посоха с каменным навершием вдруг не показалось ему катастрофой. И уже не было жаль потерянной сумки с конспектами, и даже глефы, что выковали гномы, верного фальчиона – он тоже не жалел. Он был одинок по-прежнему, это да, и даже прилипчиво-верный, как собачка, Фейруз не мог этого изменить, но мрачный невидимый груз словно спал с его плеч. Он начинал многое сызнова, и ему предстояло вновь научиться радоваться солнечному свету.

Некромант невольно усмехнулся. В памяти вставали строчки из землеописательских хроник, читанные им ещё в ордосские времена. Теперь он знал, куда ему податься в этих краях, и не думалось, что отыскать нужное окажется так уж сложно.

– Ты хотел со мной? Ну так пошли!

Они свернули в первую попавшуюся улочку, что вела от порта вверх по склону горы. Улочка оказалась милой, весёлой и чистой, двух– и трёхэтажные дома щеголяли мраморной облицовкой, гирляндами каменных цветов поперёк фронтонов и тому подобными украшениями. Первые этажи были сплошь заняты лавками и лавочками, где продавалось всё, что угодно, со всего света. Султан Арраса был мудр и понимал, что порок выгоднее обложить пошлиной, чем пытаться задавить силой, и потому в этих лавочках, вспоминал Фесс, можно было купить любое снадобье, даже преданное анафеме Святой Матерью, снадобье, погружавшее принявшего его в сладостный сон, полный чудесных видений. Правда, и сгорали люди от таких удовольствий более чем быстро – когда за год, когда за два…

Хватало и харчевен. Из распахнутых окон соблазнительно пахло – прежде всего, конечно, рыбой, которой были несказанно богаты прибрежные воды Кинта Ближнего. Фесс зашел в первую попавшуюся, достаточно приличного вида, чтобы считать хозяина хоть мало-мальски осведомлённой в кулинарных делах личностью.

Внутри не оказалось обычных для северных таверен огромных общих столов и длинных лавок. Не было и подавальщиц. Дорогу Фессу преградил здоровенного вида детина, хриплым басом потребовавший плату вперёд.

– Это за что же? – насупился Фесс.

– Первый раз у нас, что ли? Заплати, а потом ешь, хоть до тех пор, пока пузо не лопнет! – пояснил детина.

Стояли длинные ряды дымящихся бочек и жаровен, на которых шкворчали жарящиеся рыбы, народ черпал пиво громадными глиняными кружками, посыпал горками рубленого укропа красных варёных раков и вообще радовался жизни как только мог. Порхали раскрашенными бабочками гулящие девицы, выражая всем видом немедленную готовность обслужить клиента хоть прямо тут, в общем зале. Фейруз нервно облизнул губы и отвёл глаза от дерзко выставленных напоказ в низких вырезах платьев прелестей.

Фесс протолкался через жующую толпу к хозяину – смуглому, почти чёрному толстяку с бритым черепом. Трактирщик свободно говорил по-эбински и вопросу Фесса ничуть не удивился. Обстоятельно и с толком ответив, пригласил «не теряться» и отдать должное его кухне, что Фесс с мальчишкой и не преминули сделать.

Уже спускался вечер, когда они вновь выбрались на улицу. Бедный Фейруз низко опустил голову и покраснел до ушей – девушки наперебой звали его попробовать «для другого места сласти, не только для пуза», как выразилась одна из них. Некромант и его спутник шагали всё дальше и дальше, выше и выше в гору, оставляя позади ремесленные и торговые кварталы, особняки знати, бордели разные – и совсем шикарные, и не слишком; пока, наконец, не оказались, точно следуя указаниям трактирщика, у длинного, на целый квартал, здания, узкие окна которого живо напоминали бойницы.

– Нам сюда, – сказал некромант, стоя перед закрытыми дверьми. Фейруз тотчас же с готовностью закивал – ему, очевидно, было вообще всё равно, куда идти, лишь бы только с Великим Мастером.

Фесс сильно и резко постучал – тяжёлым медным кольцом, начищенным до зеркального блеска, в столь же блестящую медную пластинку, прикрученную к внушительного вида двери, что больше подошла бы крепостным воротам.

К его удивлению, створки тотчас же распахнулись, точно весь день только и ожидали его появления.

Открылся низкий сводчатый зал, где по углам на распорках застыли куклы в рост человека, облачённые в доспехи и низкие шлемы с полностью закрывающим лицо забралом. Горели масляные лампы, а в дальнем углу виднелось нечто вроде штандарта – в глубокой нише, подле которой навытяжку стоял часовой со щитом и коротким копьём. В сторону вошедших он даже не повернул головы.

Зато повернули другие.

– С чем пожаловали, господа хорошие? – прогудел слева чей-то голос, глубокий и низкий.

Фесс резко повернулся. У бойницы стоял воин, положив руку на эфес широкого и короткого меча. Ростом он оказался настоящим великаном – наверное, на целую голову выше никогда не считавшего себя низеньким Фесса, при том, что шириной плеч гигант ни в чём не уступал справному гному. Даже тут, внутри, воин не расставался с доспехами – носил плотную кольчугу тройного плетения. Родом он, несомненно, был с Волчьих островов – белокурый и сероглазый, и изначально белый цвет кожи не мог скрыть никакой загар.

С ним рядом стояла ещё пара лучников, которые в первый миг показались Фессу братьями. Оба смуглые, чернявые, с короткими курчавыми волосами, в толстых кожаных куртках с нашитыми на груди и спине стальными пластинами. Один держал в руке нечто вроде осадного ножа на длинном древке, у другого в небрежно уроненной вдоль тела руке висел шипастый кистень на длинной цепи.

– Я ищу полк «Белых Слонов», – коротко ответил некромант.

– Будем считать, ты его нашел. – Светловолосый гигант подошел ближе. – Что дальше?

– Дальше скажу, что хотел бы присоединиться, – не моргнув глазом, ответил Фесс. – Хотел бы, как говорится, вступить в ряды.

– Ишь ты! – хмыкнул гигант. Двое его товарищей хранили молчание. – Вступить хочешь… вступить-то многие хотят, да не многих мы принимаем. А паренёк с тобой – тоже желает… э-э-э… присоединиться?

– Так точно! – срывающимся голосом пискнул Фейруз. – Как есть желаю! Это моё самое горячее желание!

– Ишь ты, – повторил светловолосый. – Желание у него, понимаешь… А ты знаешь, что мы кого ни попадя с улицы не принимаем? – осведомился белокурый. Руку с меча он по-прежнему не убирал. – Много таких просится. Жалованье султанское да грамоту на землю, коли выслужишь, очень даже немало желающих получить. Чем докажешь, что пригоден?

Фесс усмехнулся про себя. Чем же ещё могли его встретить? Ясное дело, испытанием. Ну ничего. Сейчас он отправит этого верзилу тихонечко полежать на полу, чтобы впредь неповадно было.

– Биться станем, почтенный? – с елико возможной почтительностью поднял бровь Фесс. – На мечах или на чём ещё?

– На мечах не станем, – невозмутимо заметил гигант. – Оружие у меня своё, не казённое. В обхватку потягаемся. Ты как, не против?

Фейруз что-то возмущённо зашептал, но некромант тотчас остановил мальчишку.

– В обхватку, так в обхватку, – кивнул он. – С подножками или без?

– Без, – злорадно ухмыльнулся гигант.

– Ты что, баба, чтобы я тебя только и знал, что тискать? – Фесс тоже ответил ухмылкой, и притом не менее гнусной. – Биться – так биться. Бороться – так бороться. Я тебе не мальчик, запоясными захватами баловаться.

– Ну, тогда давай по-серьёзному. – С лица светловолосого медленно сползла ухмылка. Он был опытен и наверняка умел отличить браваду пополам с блефом от настоящей уверенности. А Фесс сейчас как раз ни на миг не сомневался, что одолеет своего противника. – Кто первее другого положит, тот и верх взял. А коль не повезёт тебе, парень, не взыщи – из дверей выкину. И чтоб не стучали больше! Нечего вам тут делать.

– Это ещё надо доказать, почтенный, – с ледяной вежливостью ответил Фесс. – Начинай, хозяин ласковый…

Светловолосый не заставил просить себя дважды. Двигался он с совершенно несвойственной такой туше резвостью. Миг – и он обхватил плечи Фесса своими ручищами. Некроманту показалось, что все до единой его кости в один миг сказали «Хрусть!».

Глаза застлало красным, дыхание пресеклось. Мышцы светловолосый имел что надо. Состязаться с ним в силе было бессмысленно. Некроманту оставалось или прибегнуть к магии (чего он желал бы избегнуть), или просить пощады. Его противник захватил одну руку Фесса, прижав её к телу так, что ею некромант вообще не мог пошевелить. Вторая оставалась свободна, и вот ею, этой рукой, Фесс, почти теряя сознание от боли и удушья, коротко и даже вовсе не сильно ударил великана пониже уха, там, где вздувались синими верёвками бычьи вены.

Нехитрый, но действенный приём, если точно знаешь, где и как ударить. Фесс знал. Занятия по боевой анатомии он никогда не пропускал, ещё будучи дома, в Долине…

Обездвиженный гигант рухнул с грохотом, подобно падающему столетнему дубу. Двое темноволосых воинов, как по команде, вскинули оружие и, похоже, всерьёз вознамерились разобраться с дерзким выскочкой. Фесс не стал ждать, ударил первым, что попалось под руку, – деревянным табуретом, стоявшим возле двери.

В круглом сиденье задрожала в упор выпущенная стрела, но Фесс оказался более удачлив – табурет ударил одного из противников прямо в лицо, а на втором повис Фейруз, оплетая воина руками и ногами, словно лианами. Прежде чем рассвирепевший наёмник оторвал от себя мальчишку, Фесс ударил вторично. Оглушённый солдат повалился рядом со своими двумя товарищами.

– Спасибо. – Фесс протянул Фейрузу руку, однако юноша даже и не подумал коснуться её.

– Нет, о Великий Мастер! Нет, нет, никогда! Я ещё не достоин…

Чем-чем, а упрямством салладорцы славились не меньше, чем гномы – скупостью, эльфы – гордостью, а невысоклики – нахальством. Некромант не стал настаивать. Просто нагнулся, вытащил у поверженного светловолосого меч из ножен и, держа оружие наготове, двинулся в глубь зала, туда, где всё это время неподвижно простоял невозмутимый часовой возле скрытого в нише знамени. Солдат не препятствовал Фессу, когда некромант с Фейрузом подошли и остановились у знамени.

Тяжёлое полотнище чёрного блестящего шёлка было тщательно расправлено, так, чтобы каждый смог во всех деталях рассмотреть полковой штандарт: бегущего по тёмному полю белого слона, гневно вскинувшего бивни и вытянувшего хобот. Громадный зверь казался здесь мчащимся с быстротой гепарда.

Позади, у дверей, послышались какие-то хлюпающие звуки. Похоже, светловолосый пытался подняться. Молодец, Фесс рассчитывал, что он проваляется вдвое больше.

Вновь послышались шаги. Спокойные, уверенные и не сопровождаемые бряцанием оружия.

Навстречу Фессу и его спутнику из-за колонны выступил немолодой уже мужчина, худощавый и невысокий, загорелый до черноты. На фоне тёмной кожи резко выделялись густые усы, выгоревшие почти до белизны. Голубые, как небо, глаза больше подошли бы нежной даме высшего света, чем рубаке и – как мгновенно понял некромант – командиру полка «Белых Слонов».

Силачом он отнюдь не выглядел. И оружия на виду не носил. Тёмная кожаная куртка, широкие порты, заправленные в мягкие сапоги, и серебряный знак слона, висящий на толстой цепи, – как единственное свидетельство его положения.

– Что такое? Что за шум? – негромко осведомился новоприбывший. – Вы, господа хорошие, кто такие? И с чем пожаловали? И где Грабб, он у нас должен рекрутами заниматься?..

Последний вопрос был явно риторическим, часовой на посту, блюдя устав, не отвечал.

От дверей вновь донеслось хлюпанье, сопровождавшееся теперь слабыми, но отчётливыми проклятиями. Командир «Слонов» выразительно поднял бровь.

– Ну что ж, идём, герой. Не моё это дело – вас, новичков, проверять. Случайно, можно сказать, мимо проходил. – Он усмехнулся, поворачиваясь спиной.

Они вышли на широкий, посыпанный ровным песком двор. Солнце уже село, но на плацу горело множество факелов и масляных фонарей, разгоняя мрак. Люди здесь были, в отличие от полупустого и мрачноватого здания. Напялив толстые стёганые куртки и разбившись на пары, они ожесточённо дубасили друг друга деревянными мечами и палицами, кто-то состязался на копьях. Дрались, надо сказать, в полную силу, но не слишком умело.

Командир «Слонов» остановился. Хватило одного его взгляда, чтобы гонявший новобранцев десятник (а неумехи на плацу никем иным и быть не могли) рысью бросился подносить тяжёлые учебные «мечи» и тому подобное имущество.

Командир молча поклонился Фессу и встал в позицию. Встал легко, свободно, с естественностью человека, родившегося с мечом в руке.

Фесс вернул поклон. Очевидно, подумал он, задача новобранца – отнюдь не победить силача Грабба, а, по крайней мере, достойно держать удар. Тогда его берут и начинают учить. Ну что ж, настало время показать кое-что настоящее. Кое-что – но не всё, разумеется.

– Нападай, – сказал командир «Слонов». Он говорил на чистейшем эбинском, правильном настолько, что хоть сейчас можно идти преподавать риторику сенаторам. – Нападай, а я посмотрю, на что ты способен. Нет, как удачно получилось, что я поблизости случился!

У них наверняка плохи дела с пополнением, подумал Фесс. Ну не стал бы командир элитного полка, особо доверенного полка самого султана, вот так объясняться-разоряться с первым забредшим новобранцем!

Некромант атаковал. Аккуратной, осторожной атакой. Меч был переутяжелён, таким не пофехтуешь и не покрутишь изящных молниеносных восьмёрок, поэтому Фесс лишь показал, что собирается закрутить широкую «мельницу», резко ушёл вниз, падая на колено и подныривая под защиту соперника. Деревянный меч должен был чиркнуть того по низу живота, но командир наёмников успел закрыться. Мечи тупо столкнулись.

– Хорошо! – кивнул командир «Слонов». – Где учился, рекрут? Вольные роты?

– Так… по мелочам поднабрался, – Фесс уклонился от ответа.

– По мелочам такое не набирается. – усмехнулся наёмник. – Ладно, потом потолкуем. Атакуй!

Некромант атаковал. Два размашистых, но быстрых удара крест-накрест, резкий срыв уровня и расстояния, так что деревянный меч почти что застонал от напряжения, рассекая ставший вдруг очень неподатливым воздух. Меч командира «Слонов» уже поднимался в ответ, когда Фесс крутнулся ещё раз. Но крутнулся, выпустив из рук тяжёлый меч. Крутнулся с такой быстротой, что опередил само оружие. И, перехватив свободно летевший в воздухе меч обеими руками, ударил, совершенно изменив направление удара – остриём прямо под подбородок наёмника. Деревянный, окованный жестью наконечник остановился в каком-то пальце от горла командира «Слонов».

Тот замер, словно на самом деле пронзённый острой сталью, с нескрываемым изумлением глядя на приставленный к шее меч Фесса.

– Ловко, – наконец проговорил он, изо всех сил стараясь сохранить хладнокровие. – Ловко. Без этого проворота ты не смог бы сменить руки и ударить вдоль, а не поперёк. Хитро. Парень, где ты учился?!

– В разных местах, господин. – Фесс вежливо поклонился. – Я слышал, что здесь не задают вопросов о прошлом, господин…

– Верно слышал, – отрывисто бросил наёмник. – Мне нет дела, что ты делал до того момента, как перешагнул этот порог. Но я никогда не видел ничего подобного. А необычным людям я как-то не доверяю. Понял, рекрут? Мой полк доселе остаётся непобедимым, потому что мы верим друг другу. Всем и каждому. Ложь есть тягчайшее преступление. Я не знаю, кто ты такой. Не могу понять. Не могу определить. А ведь нам вместе идти в бой. Что, если ты – асассин Храма? Что, если тебя прислали на гибель моему полку?..

– Что может сделать один человек, даже хорошо владея оружием? – возразил Фесс. – Я не стал скрывать своего умения. Немедленно навлёк на себя подозрения. Разве так поступил бы опытный шпион? Нет, он позволил бы тому громиле у дверей избить себя до полусмерти, только чтобы никто не заподозрил, что он когда-нибудь держал в руках что-то поострее черенка от лопаты. И действовать стал бы тихо, исподволь, не обращая на себя особого внимания – старательный, исполнительный рекрут, мало что не из лучших.

– Хм… – командир «Слонов» смотрел на Фесса мрачно, без всякой симпатии. – Рассуждаем, рассуждаем… не моё это дело – рассуждать. Мне надо, чтобы полк сражался. Никто, кроме нас, Аррас уже не прикрывает. Вольные роты иногда появляются на короткий срок, контракт отработают и уходят, денежки боятся потерять. Так что, кроме нас, никого нет. Сами аррасцы… Змеиных лесов, как огня, боятся. Считают, что если только вошли туда – сразу и навсегда душу загубили. В Спасителя-то здесь не слишком веруют, все больше старым богам поклоняются. Не знаю уж, помогают им те боги, нет… Ладно, рекрут. Дерёшься ты как никто. До прошлого твоего – правду говорю – мне дела нет. Оставайся. Завтра присягу примешь.

– А он? – указал на прижавшегося к стенке Фейруза некромант.

– Он? Иди сюда, парень, – наёмник поманил к себе юношу. – Посмотрим, так же ли ты хорош, как твой приятель…

Фейруз гордо вскинул голову, поднял брошенный Фессом деревянный меч, встал в позицию – нарочито отточенным, щегольским движением. И дрался он вполне прилично, но, конечно, устоять против многоопытного рубаки не смог. Фейруз раза два сумел чуть задеть плечо и руку наёмника, в то время как тот раз десять чувствительно ткнул его прямо в грудь и живот.

– Подходишь, – тем не менее небрежно бросил командир «Слонов». – Всё при тебе, через полгода настоящим мечником станешь. Если, конечно, будешь слушаться. – Он захохотал, показывая, что не слушаться старших здесь, в его полку, ну совершенно невозможно.

Из дверей на плац с трудом выбрался помятый Грабб. Вид у него был такой, словно по нему несколько раз проехалась взад-вперёд гружённая битым камнем телега.

– Грабб, дружище, – ровным голосом, действительно как друга, а не как подчинённого попросил командир «Слонов». – Возьми эту пару, отправь к Шаддар. Пусть выдаст им что положено. Завтра с утра присягнут. И… выходим!

– Слушаюсь, – просипел Грабб, совсем не по уставу обхватывая руками голову. Фесс сочувственно кивнул – боль и в самом деле должна быть сейчас такая, что врагу не пожелаешь. – Эй, мастер! И ты, парень! Давайте сюда… не видите, у меня ноги не идут?

Грабб оказался совсем неплохим парнем. Несмотря на мучившую его боль, никакого зла на Фесса он не держал. Повёл их по длинным коридорам, попутно отвечая на вопросы и наставляя новичков.

Полк «Белых Слонов» держал оборону по восточному краю Змеиных лесов, на закатной границе Арраса. Полк целиком и полностью состоял из наёмников, собравшихся сюда со всего света. Порой к «Слонам» присоединялась та или иная Вольная рота, но эти никогда не оставались надолго. Слишком опасна и тяжела оказывалась служба во влажной жаре джунглей, среди вредоносных болотных испарений, где солдат подстерегали не только клыки, когти и челюсти, но прежде всего болезни. Вдоль всего рубежа ещё в древние времена султанами был отсыпан высокий защитный вал. Во времена уже не столь отдалённые к валу прибавился внушительный частокол, а сейчас уже начали строить каменные башни. «Белые Слоны» держали границу посменно. Три из четырёх рот находились на рубеже, одна стояла в столице. Потом менялись. Очередная смена должна была произойти именно завтра. Отдохнувшая и пополненная рота отправлялась на запад, а когда она доберётся до границы, в Аррас пешим порядком выступит другая.

Шаддар оказался каптенармусом полка. Точнее, не оказался, а оказалась. Высоченная, мощная амазонка с эбеновой кожей, столь редкой в северных областях Эвиала. На имперском она говорила с сильным акцентом.

Без всяких разговоров Фесс и Фейруз получили что причитается – плащи, одеяла, гномьей работы тяжёлые башмаки, потому как по болотам да колючкам в сандалиях не побегаешь, рубахи, порты и тому подобное. Оружие Шаддар велела выбирать самим. Недолго думая, Фесс прихватил средней длины ухватистую глефу – конечно, никакого сравнения с его пропавшим в инквизиторских застенках шедевром гномов, но на первое время сойдёт. Подобрал себе короткий и широкий меч по руке, пару кинжалов, дюжину метательных ножей. Он сейчас испытывал какое-то странное успокоение. Все эти дела были простыми, грубыми, вещественными. Человеческими. Сугубо человеческими. Ему хотелось сейчас оставить позади все высокие слова и мысли. Все призраки прошлого тщетно стучались сейчас в наглухо запертые ворота его памяти. Он вновь вспомнил себя воином Серой Лиги, субординатом Патриарха Хеона. Тогда ему нравилась эта игра. Это была именно игра – а сейчас больше напоминало прописанное искусным лекарем снадобье.

Наёмник. Что ж, пусть будет наёмник. Это лучше, чем валяться распяленным на пыточной решётке достопочтенного Этлау. И лучше будет ему, Фессу, на время забыть о самой некромантии. Пока он не обдумает как следует, что делать дальше. Пора перестать выживать и начинать просто жить.

Ночь они провели на вполне приличных постелях. Поздний ужин оказался обильным, кормили «Слонов» в полном соответствии с прозванием. Немногочисленные рекруты косились на новичков, но подходить знакомиться никто не стал. Другие бойцы, уже не рекруты, настоящие – те всех вновь набранных просто игнорировали. Зелёным салагам предстояло, очевидно, делом доказывать своё право стоять рядом с ветеранами.

Утром сыграли побудку. Рота – добрых пять сотен человек – выстроилась на плацу. Грабб собрал вокруг себя всех новичков, построив их отдельно. Под хриплый рёв боевых труб к наёмникам вышел командир «Белых Слонов». Молча прошёлся вдоль строя, кому-то молча указал на какие-то упущения в экипировке. Фесс заметил, что, стоило только командиру отвернуться, десятник тотчас сунул кулаком провинившемуся под рёбра.

– Слоны, слушай мою команду! – гаркнул командир, останавливаясь перед серединой строя. – Хватит чесать брюхо и по девкам елозить. Отдохнули мы – и ладно. Пришла пора другим передышку дать. Сегодня выступаем. Рожи у вас у всех, как я смотрю, округлились, значит, всё хорошо. Осталось у нас последнее дело – принять присягу у новичков и расписать их по десяткам. Эй, вы, которые тут рекруты! Выйти вперёд! Смотреть на знамя! Джебе, давай!

Смуглый высокий наёмник шагнул к рекрутам.

– Слушай сюда! – пролаял он. – Я Джебе, ваш ротный. Поднимите правую руку и повторяйте за мной!..

Слова присяги не таили в себе ничего необычного. Кроме разве того, что единственным приличным среди них было «я». Рекруты обязывались драться насмерть, не отступать в бою, не бросать раненых и убитых товарищей, пусть даже это грозило бы смертью им самим, не сдаваться в плен, беспрекословно выполнять всё, что скажет десятник или сотник, и делать всё, что понадобится впредь для успеха и победы «Белых Слонов».

Потом, когда присяга кончилась – Фейруз к её концу стал совершенно пунцовым, потому что последние строчки как раз живописали участь тех, кто нарушит сию клятву. Среди прочих наказаний упоминалась и отдача слону для удовлетворения специфических слоновьих интимных нужд. После присяги Джебе продолжил речь.

Не всё так страшно, утешил он перепуганных рекрутов. За исправную службу полагалось немалое жалованье – его назначит ротный командир, в зависимости от умения. А как выслужишь положенный срок, султан щедрой рукой нарежет плодородной земли, где палку воткни – укоренится и листву пустит. Главное – это не напустить в штаны, не бояться, не зарываться, смотреть, что старшие делают, прикрывать друг другу спину, и тогда все живыми вернутся домой, потому что чудовища хоть и сильны, и многочисленны, но глупы. Так что выше носы, крепче держите топоры и не скулите! Вы теперь в «Белых Слонах», а они ещё ни разу не показывали спины, никогда и никому!..

…Прошло совсем немного времени, и длинная змея колонны показала голову из ворот казарм. Шли спокойно, без ненужной спешки, но и не мешкая. Тяжёлые доспехи сложили на телегах – спасибо товарищам по оружию, остальным трём ротам, по западному Аррасу до сих пор можно ходить без опаски.

«Слонов» знали. Им приветливо махали горожане, уличные торговцы подбегали – угостить своим нехитрым товаром. Платы не брал никто. Им призывно улыбались девушки, и даже самого строгого вида матроны не одергивали озорниц, сами усмехаясь с какой-то странной двусмысленностью. Аррас любил свой полк, несмотря на то что в его рядах не шагало сейчас ни одного местного уроженца.

Фесс тоже шагал, как все, не отличимый от других рекрутов, с наслаждением подставив лицо утренним лучам. Здесь, в Аррасе, уже наступила весна. Ледяные когти зимы никогда не могли по-настоящему дотянуться до него. По обе стороны улицы зеленели пальмы, гибкие плети вьюнков разукрасились голубыми, розовыми и белыми венчиками. Аррас нежился в ещё нежарких лучах, словно ленивый кот. Люди, спешившие по своим делам, на рынок, в лавки или в порт, казались довольными и беззаботными. Никто не носил оружия, в отличие, к примеру, от северных городов и сёл.

И это было хорошо. Невыразимо приятно было думать, что да, есть ещё на свете уголки, которых не коснулось истребительное дыхание западного зла, где не встают по ночам из могил неупокоенные, где правители разумны и справедливы, где не дают разгуляться кровавым фанатикам из аркинской Инквизиции и где некромант может пока не вспоминать о своём тёмном ремесле.

Конечно, совсем забыть о происходящем вокруг Кинта Ближнего Фесс не мог. Многое, слишком многое стояло у него за плечами, начиная от Мечей и гоняющихся за ними масок до возвращения домой, в Долину. Не собирается же он и в самом деле навсегда осесть в Эвиале? Он – Кэр Лаэда, маг Долины. Его судьба – топтать бесконечные тропы Межреальности, пересыпать миры между ладонями, точно мелкий песок.

Но и эта мысль не задержалась надолго. Некромант, воин, маг Кэр Лаэда сейчас просто шёл среди таких же, как он сам, наёмников, псов войны, и этот поход – несомненно, навстречу тяжкому труду, лишениям и всему, что неотрывно от войны, казался ему сейчас лёгкой загородной прогулкой. Он знает, что никуда не убежит от настигающей его лавины. Ему придётся принять бой. Но желательно принять этот бой тогда и там, где это выгодно ему, а не нападающим. А пока – пока он надеется, что вся охотничья свора на время потеряет его след. Во всяком случае, не доберётся до него так уж быстро. Особенно если он не станет пускать в ход свои некромантские таланты.

Фейруз, шагавший рядом, долго крепился. Великий Мастер по-прежнему пользовался у него непререкаемым авторитетом, но в конце концов мальчишка не выдержал.

– Великий Мастер… – робко начал он вполголоса. – Великий Мастер, осмелюсь ли я…

– Да, Фейруз, прости меня, – спохватился Фесс. – Ты хочешь спросить, куда мы идём и что намерены делать? На какое-то время мы с тобой просто будем солдатами этого полка. На время. Пусть наши враги собьются со следа, пусть покружат по градам и весям Эвиала, пусть ищут нас на Волчьих островах или в Империи Клешней.

– А если им придёт в голову поискать здесь, Великий Мастер? – робко возразил Фейруз. – Конечно, из Арраса выдачи нет, но… если Инквизиция начнёт давить на султана, удержится ли он?

– Нет смысла сейчас думать об этом, – махнул рукой Фесс. – Я отучился строить далеко идущие планы. Пока будем здесь, а там… там видно будет.

Фейруз озадаченно замолчал, видимо, смущённый таким ответом своего кумира. Но ничего другого Фесс ответить ему и не мог. Здесь, в «Белых Слонах», он перестал быть некромантом Неясытью. Отставил он в сторону и личину шпиона Серой Лиги Фесса – потому что для внесения в списки полка он назвал своё настоящее имя. Кэр Лаэда.

Кэр Лаэда. Пусть будет так. Он испытывал сейчас какую-то пряную, горькую гордость. Настало время сбросить все и всяческие маски. Конечно, его враги всё равно догадаются. И где он, и каково его новое имя. Полуэльф и его спутник, например, – их-то подобными фокусами не обманешь. Но пока они до него не добрались – он сможет отдохнуть. Потому что после всех приключений с Инквизицией любые чудовища Змеиных лесов покажутся просто милыми шаловливыми котятами.

Марш «Слонов» длился весь день. Командиры не старались сразу же показать новичкам, почём фунт лиха. Когда солнце перевалило за полдень и начало клониться к горизонту, рота вошла в маленький аккуратный городок, весь из бело-розового камня. Он казался изящной игрушкой, окутанный клубами яркой, живой зелени. Журчала вода в арыках, степенно беседовали старики в чайных, вопила и резвилась ребятня, рыбаки тащили корзины с рыбой, вернувшись после утреннего лова… Здесь устроили привал.

Хозяин таверны, куда направились сотники, сам оказался ветераном «Слонов», открывшим своё дело после окончания службы. Он знал, что нужно голодным солдатам, шагавшим с самого утра. Груды дымящегося мяса, жаренного на открытом огне, не меньшие груды рыбы, сладкие коренья, запечённые в золе… У Фейруза, что называется, за ушами трещало, когда он уплетал угощение.

…Шли дотемна. Вокруг Фесса расстилалась милая, ухоженная, мирная страна. Не торчали тут на каждом углу мрачные баронские замки, не разъезжала по дорогам вооружённая до зубов стража, выколачивая оброк и полюдье, и не бился тут народ в той удушающей тягостной нищете, от которой тяглецы Эгеста и готовы были бежать куда угодно, хоть даже и в страшный (по их поверьям) Нарн, под власть нелюдей – эльфов…

Приморские деревни, где народ ловил рыбу, разводил какие-то водоросли и моллюсков в огороженных затонах. Одиночные фермы и хутора, окружённые богатыми фруктовыми садами, – загорелые дочерна ребятишки, мальчики и девочки, тащили навстречу шагающим солдатам корзины яблок, груш, винограда и ещё каких-то неведомых плодов, названий которых Фесс не знал. Всё, разумеется, без денег – однако многие наёмники, заметил некромант, бросали ребятне мелкие монетки – «на леденцы», как принято было кричать.

Здесь не боялись солдат. Здесь их любили.

Фесс подозревал, что весь этот марш был задуман неспроста – разные люди оказывались в рядах «Белых Слонов», не жалующие вопросов о своём прошлом. И сейчас им показывали – вот как обстоят дела. Нам хорошо, нас встречают почётом и уважением. И если ты, дурак, вздумаешь обидеть – ну хотя бы ту симпатичную девчушку лет тринадцати с уже округлившимися под холстинной рубахой выпуклостями, не взыщи, братец, мало тебе не покажется. Никакой приговор не будет слишком суров.

Настала ночь. Рота остановилась на постоялом дворе, тоже явно специально приспособленном под солдатские ночлеги. Вспыхнули в ямах жаркие костры, их отсветы заиграли на крутых деревянных боках бочек с пивом, откуда-то, само собой, появились молодые смугляночки в ярких цветастых юбках и с гирляндами цветов.

Фейруз, как ни крепился, но украдкой нет-нет да и бросал взгляд туда, где возле самых больших костров плясало полсотни пар. Фесса эти развлечения не интересовали. Сейчас, когда смертельная опасность отступила, всё чаще возникало в памяти лицо Рыси. Его Рыси, которую он потерял, так и не успев понять, что же это по-настоящему такое – его женщина. Не подруга, не любовница – его женщина. С которой не надо притворяться и носить маску. Которую нельзя обманывать ни в большом, ни в малом. К которой можно прийти в дни побед и поражений. Которой не надо ничего доказывать. Которая – его половина, которая – как он сам.

Мысль резанула настолько острой болью, что он сам чуть не застонал, вонзая ногти в ладони. Торопливо схватил кружку с пивом, хлебнул, едва не подавившись. Фейруз испуганно смотрел на него… но от ненужных вопросов некроманта спас очень кстати подошедший Джебе.

– А, вот ты где, – без улыбки сказал ротный. – Я тебя искал, Кэр. Сядь, сядь, давай без чинов. Полковник сказал – ты классно бьёшься. Сказал – тебя можно против десяти выпускать. Нам такие нужны. Очень. Не спрашиваю тебя ни о чём, Кэр, но скажи – людьми командовал? Хоть десятком?

– Приходилось… – кивнул некромант.

– Отлично. – Джебе отхлебнул пива. – Тогда будешь в моей роте мастером по оружию. Новичков учить, да и ветеранам не вредно подзаняться.

– А старый мастер где? – осторожно поинтересовался Фесс.

Джебе сердито фыркнул.

– Не успел он, понимаешь? – не шибко понятно ответил он. – Не допрыгнул. Короче… нет его. Не вернулся из последнего выхода.

– Какого выхода?

– Да, вам ещё ведь не говорили… Кэр, мы ж не только за стенами сидим и задницы свои башнями прикрываем. Мы и в сами Змеиные леса лазаем. Сейчас, по весне, как раз самое горячее время пойдёт. Всякая тварь от стен отползает и яйца откладывает или помёт мечет в логове. Вот тут-то их и брать надо, потому что, если сейчас гнёзда не пожечь, – осенью такое начнётся!.. Когда они оголодают и попрут так, что никакой огонь их не остановит. Вот и ходим каждую весну, далеко ходим, чуть ли не все леса насквозь. Маленькими отрядами – большой быстро заметят и… того, схарчат. Там-то народ большей частью и ложится. Мастер тоже вот лёг. Ну как, берёшься?

Фесс пожал плечами.

– Само собой, ротный.

– Вот и ладно, – Джебе хлопнул его по плечу. – Домой, в лагерь притопаем – покажешь мне сам, чего умеешь…

На следующий день, к вечеру, уставшая рота подошла к лагерю. Впереди виднелась громада вала, торчали поверху острые силуэты сторожевых башен. Рекруты притихли, опасливо поглядывая на тёмный гребень частокола, словно оттуда внезапно могли появиться какие-то неведомые твари.

Лагерь скорее можно было назвать небольшим городком. Палаток тут не было, стояли добротные каменные дома. Обнесено всё это было внушительным рвом со вбитыми в дно острыми кольями и каменной же стеной с узкими стрелковыми бойницами.

Здесь стояли три остальные роты «Белых Слонов», хотя временные лагеря были разбросаны вдоль всей отпорной стены, отгораживавшей Змеиные леса от населённых людьми областей. Фесс невольно задумался, как сравнительно небольшой полк, всего около двух тысяч мечей, способен удерживать фронт, растянутый на много лиг. Впрочем, карты Кинта Ближнего говорили, что к югу от Змеиных лесов земля вздувалась непроходимыми скалами, перемежавшимися длинными песчаными пустынями. Возможно, что любящие воду обитатели влажных джунглей не дерзают туда соваться? Или скалы для них непреодолимы? Но тогда как насчёт крылатых тварей? Для них-то никакие стены не помеха…

Гомон, хохот, хлопанье по плечам и спинам. Встречаются старые приятели, назавтра очередная рота уйдёт на отдых в Аррас. Джебе и его отряд займёт их место.

Новичкам показали их места. Джебе сам развёл всех по десяткам. Фесс не попал ни в один, как и Фейруз – некромант непререкаемым тоном заявил, что паренёк нужен ему как помощник. Ротный двусмысленно ухмыльнулся, но ничего не сказал.

Утром началась служба. В отличие от всех прочих Вольных рот, о которых Фессу доводилось слыхать, здесь всех поутру выгнали из лагеря, и Джебе, в одних полотняных портках, повёл роту бегом через окружавшие лагерь поля и овражки. Ветераны бежали легко, а вот новички, само собой, начали задыхаться. Правда, скакнуть в кусты никто не попытался – позади строя неспешно трусили десятники с внушительного вида палками, явно для вразумления отлынивающих.

Фесс бежал легко, даже с удовольствием. Рядом держался Фейруз, мальчишке явно нравилось – он то и дело снисходительно поглядывал на других новичков полка, отдувающихся, потеющих и отстающих.

Потом началась рутина. Рекрутов собрали вместе, и немолодой уже десятник принялся рассказывать им, что же, собственно говоря, ожидает их, принявших присягу полка «Белых Слонов», и какие твари встретятся им за крепкой стеной.

Тварей, как и следовало ожидать, оказалось немерено много. Летающих, как ни странно, не было ни одной, точнее, они были, но очень маленькие, не способные причинить серьёзного ущерба, да и летать как следует не умевшие. Во всяком случае, им не хватало сил даже перемахнуть через стену. Остальные же, увы, были далеко не такими. Совсем не такими. Были тяжеловесные, забронированные громады, единственным способом справиться с ними оставались ловушки и тяжёлые крепостные катапульты. Были твари поменьше, все состоящие из одних зубов и когтей, способных разрывать одинарные кольчуги. Были многолапчатые змеи, защищённые костяной чешуёй, были твари бегающие, прыгающие, ползающие. Для каждой следовало запомнить уязвимые места, повадки, облегчавшие борьбу, и так далее и тому подобное.

Рекруты сидели бледные, но держались. Были тут всякие, и мощного сложения северяне, и коренастые жители Семиградья, и худощавые сервы Империи, и узкоглазые замекампские кочевники, невесть каким ветром занесённые в Кинт Ближний.

– Короче гря, – десятник с чувством шмыгнул носом и вытер его рукавом. – Короче гря, доучиваться будем в поле. Ничего… наука не такая трудная. Все поняли? Завтра будем на чучелках тренироваться… Вольно! Разойдись! А ты, Кэр, останься. И ты, малый, тоже. Дело для вас есть. Особое.

Фесс и Фейруз переглянулись.

– Ротный назавтре велел партию отправить, – понизил голос десятник. – По всему судя, грызлы невдалеке кладку сделали. А грызлы – это, я вам скажу, такие засранцы, каких свет не видывал. Личинки их как вылупятся, так даже камень жрать готовы. И вот, грю, надоть то гнёздо вычислить. Ротный сказал – чтобы тебя взяли. Мол, тебе долго учиться не надо. А вот остальных хорошо бы подольше в лагере подержать, да на стенах. Тогда меньше трупов будет, когда в глубь джунглей пойдём.

– Само собой, – кивнул Фесс. – Но разумно ли брать с собой Фейруза? Он владеет оружием хуже меня. И мне придётся отвлекаться для его защиты.

– Великий Мастер! – возопил оскорблённый до глубины души мальчишка.

– Делай, что я говорю, Фейруз. Мы с тобой ещё походим вместе, – успокоил его некромант.

– Недалеко и пойдут-то, – ухмыльнулся и десятник. – Не бойсь, паря, ещё навоюешься. По самое не могу.

…Однако утром они уйти не успели. Рога сыграли тревогу за пару часов до рассвета, и в тот же миг все стоявшие в лагере боевые сотни были на ногах.

«Белые Слоны» прикрывали, как оказалось, ни много ни мало двадцать полных лиг частокола. Именно здесь чаще всего и особенно злобно атаковали обитатели Змеиных лесов. Дальше к югу, между валом и горами, стояли регулярные войска Кинта – около десяти тысяч, но там атаки случались редко, и самые грозные чудища никогда не появлялись. Двадцать лиг – это, вообще говоря, день форсированного марша из центрального лагеря до крайней точки оборонительных валов. Поэтому отдельные сотни, стоявшие ближе к флангам, тоже постоянно менялись.

Сейчас «Белые Слоны» имели в лагере две полнокровные роты, десять сотен мечей. И, судя по тому, что полковник велел поднять всех, включая новичков, предстояло не просто обороняться.

От лагеря вдоль защитной стены в обе стороны уходила ровная, тщательно ухоженная дорога. Весь полк сел в сёдла – «Белые Слоны» не были конницей в полном смысле этого слова. Верхами они только добирались до места боя, а потом уже поднимались на стены.

Фейрузу было весело, он чуть ли не подпрыгивал – мальчишка рвался в атаку, он тоже начал забывать о Тьме и тому подобном. Великий Мастер сказал, что мы должны сражаться здесь, – значит, так тому и быть.

Полк держал строй, словно на параде. Не для высоких чинов, для себя. Наёмники тоже имеют гордость. И они тоже хотят идти в бой красиво.

Вскоре на взмыленном коне прискакал вершник, передал что-то ехавшим в голове отряда полковнику и обоим ротным. По цепям передали весть – идёт жаркий бой, атака серьёзная. Есть потери. Сотня Миндара из роты Сеггерта подоспела на помощь башенной страже, но их не хватит. Твари валят валом. Много молодняка. Катапульты забрасывают их горшками с жидким огнём, но пламя, похоже, чудовищ сегодня не остановит. Нужны мечи.

Мельком Фесс подумал, что, командуй бестиями Змеиных лесов хоть самый бездарный полководец, он легко бы прорвал оборону Арраса. Что стоит собрать побольше сил и ударить не в одном месте, а в двух или трёх одновременно? Что такое тысяча мечей на двадцатилиговый рубеж? По пятьдесят человек на лигу – это ж, как говорится, курам на смех…

Марш, однако, длился недолго. Полк одолел не больше трёх лиг, однако уже на дальних подступах стало видно зарево, поднявшееся над валом. За спинами «Белых Слонов» медленно поднималось солнце. Впереди чёрный дым сливался с отступающими утренними тенями.

Наёмники вокруг некроманта сделались вдруг очень молчаливыми и серьёзными. Никто не пренебрегал доспехами, никто не забыл опустить тяжёлое дырчатое забрало. Многие взялись за луки и арбалеты – хотя, как сказал Фессу десятник Мрак, панцири большинства тварей слишком прочны, чтобы их можно было пробить обычной стрелой. Лучники и арбалетчики должны прикрыть тяжеловооружённых воинов и бить накоротке.

Наконец отряд достиг места, где шёл бой. Зарево приугасло, встающее солнце делало своё дело. Внизу, у стены, коноводы принимали лошадей. Фесс увидел палатки, куда сносили раненых. Раненых оказалось довольно много – судя по всему, почти половина сотни Миндара уже выбыла из строя.

– Рассыпаться! – заорал полковник, крутясь на бешено храпящей лошади. – Влево и вправо, до следующей башни! Они выстраивают примёты и пытаются подрыться! Стрелкам – оставаться у подошвы! Если кто-то высунет морду – вы знаете, что делать. Остальные – вверх, вверх, вверх!

С высоких помостов перекидным били по невидимым отсюда тварям катапульты и требушеты. Суетилась прислуга, скрипели деревянные дуги, звонко хлопали отпущенные верёвки… Фесс следом за остальными наёмниками по широкой лестнице взбежал на стену.

Ему открылась картина яростной атаки. Все пространство между тёмными джунглями и основанием стены ползло, извивалось, шествовало, бежало, прыгало. Под потоком зеленовато-коричневых тел совершенно исчезла земля. Твари атаковали на сравнительно узком участке. Во множестве мест они совершенно заполнили ров, подступили к стене и теперь деловито пытались вскарабкаться на неё. В воздухе парили, с трудом и натужно хлопая крыльями, десятки мелких кусачих созданий, больше всего напоминавших раздутых летучих мышей с непропорционально большим и тяжёлым телом, равно как и пастью, увеличенной до размеров собачьей. Их-то и старались сбивать из луков, потому что летучие собаки хоть и с натугой, а дотягивали до гребня стены, так и норовя вцепиться кому-то из панцирников в слабо защищённые доспехами части тела.

На остальных, нелетучих, то и дело обрушивались выпущенные из катапульт тяжёлые каменные глыбы, давя и плюща неудачливых. Глиняные горшки с треском взрывались, расплёскивая вокруг себя ярко-оранжевые языки пламени, и твари корчились в агонии, не зная, как бороться с этой напастью.

Но ни камни, ни огонь сами по себе не могли остановить атакующих. Трава и кусты, всё, что могло гореть между валом и джунглями, давным-давно выгорело. Пламя гасло, сбиваемое новыми и новыми волнами атакующих, топчущих своих же собственных товарищей, в одном-единственном порыве – туда, к стене и на неё. Во многих местах твари уже соорудили настоящие примёты, и дело дошло до мечей и копий.

Остатки сотни Миндара сдерживали натиск с огромным трудом. Прибывшая подмога, конечно, заткнула зияющие дыры вдоль гребня и у бойниц, но, на взгляд Фесса, никак не смогла бы справиться с живым морем, в нерастрачиваемой ярости катящимся на штурм укреплений.

Фесс вгляделся вниз. Мелькали чешуйчатые спины, клыкастые пасти, пучки извивающихся щупалец, торчащих из-под выпуклых панцирей, щёлкали в воздухе крабьи клешни, шагали многосуставчатые ноги, плыли острые гребенчатые хребты, свивались и развивались хоботы. Наверх, к парапетам, уже вело три составленных примёта, и по ним одно за другим карабкались всё новые и новые чудовища. Мешкать было некогда. У ближайшей бойницы наёмник вдруг коротко охнул и отшатнулся, сгибаясь в три погибели и прижимая обе руки к животу. В бойнице мелькнуло нечто вроде костяной косы, по странному капризу творящих сил снабжённой парой свирепых, налитых кровью глаз.

Дальнейшее было делом секунды. Костяной клинок бестии ещё продолжал своё движение, уходя от бойницы, а Фесс уже оказался в проёме, явно слишком широком, без ума сделанном… увидел тёмно-коричневую тушу, растопыренные лапы, упирающиеся в мерзко шевелящийся, расползающийся живой примёт, что не в силах был держать такую тяжесть. Глефа просвистела в воздухе, некромант наносил удар сверху, но не рубя, а рассекая, не пытаясь пробить панцирь, а разрезав оба выкаченных глаза бестии.

Захлебывающийся вой и чёрная кровь, хлещущая из опустевших глазниц. Тварь в агонии засучила лапами, поджала их, начала заваливаться на спину и рухнула вниз, подминая под себя оказавшихся на земле бестий поменьше. Примёт уменьшился в высоту почти вдвое.

– Посторонись! – гаркнули прямо над ухом Фесса. Двое дюжих наёмников, застонав от натуги, перевалили через гребень стены здоровенный котёл, полный кипящей смолы. Примёт тотчас же сделался ещё вдвое ниже. Вой, шипение и треск, в разные стороны поползли, конвульсивно дёргаясь, твари, с трудом волоча ноги.

– Ещё смолы тащите! – завопили откуда-то справа, и солдаты с котлом рысью бросились назад, туда, где горели спешно разложенные большие костры.

Так Фесс и Фейруз оказались защитниками пары бойниц. Атака и не думала прекращаться, из тёмных джунглей ползли новые и новые волны чудовищ. Множество их сгорало в пламени падающих глиняных бомб, обращалось в лепёшки под ударами гранитных глыб, пробивалось навылет стрелами тяжёлых арбалетов, расположенных в башнях, но большинство благополучно преодолевало опасное пространство, присоединяясь к кипящему под стенами живому котлу.

Примёт вновь вырос. По нему стали карабкаться твари, на сей раз – небольшие, вроде волков или собак, с пастями, распахивающимися чуть ли не до середины тела. Морды у них оказались покрыты костяной бронёй, в которой вязли острые лезвия.

– Молотом их! – крикнул некроманту немолодой уже наёмник справа. – Вниз сбрасывай! Ежели поранишь – их свои же сожрут!

Молоты во множестве валялись прямо тут же, на парапете. Самые обыкновенные кузнечные молоты, ничего особенного. Но зато первый же удар тяжёлой кувалдой по оскаленной морде зверя, удар, крушащий клыки и кости, сбросил визжащую бестию вниз, где и в самом деле мгновенно заработали челюсти тупорылых трупоедов, которые благоразумно никуда не лезли, а, похоже, явились сюда просто как следует пообедать.

Полетели, кувыркаясь, вниз второй, третий, четвертый звери… Азартно вскрикивая, от души лупил по лезущим в бойницы мордам Фейруз. Здесь не требовалась филигранная работа саблей. Здесь надо было просто выстоять.

Но сколько же так надо будет стоять? Раскоряченные тела тварей дождём сыпались со стены, сбитые боевыми молотами, проткнутые тяжёлыми копьями, размозжённые шипастыми шарами кистеней, но на смену погибшим катились всё новые и новые. Сколько их там, в джунглях? На сколько часов боя ещё хватит человеческих сил?

Меж тем в непрерывно доселе текущей из леса живой реке стали появляться просветы. Бой бушевал уже по всему гребню, возведённые примёты грозили слиться в один, твари заполнили весь ров, но «Белые Слоны» пока что держались. Однако то тут, то там самой ловкой или самой удачливой из бестий удавалось запрыгнуть сверху на зубья, и тогда вспыхивала яростная рукопашная схватка. В ход шли секиры и тяжёлые короткие мечи – то, что способно в умелой руке пробивать костяную и чешуйчатую броню. Наёмники дрались умело и спокойно, никто не показывал спины, не бросался бежать. Зверьё можно встречать только лицом к лицу, иначе – разорвут.

– Ну, держитесь, сейчас куббур пойдёт! – вдруг завопили на стене слева от некроманта.

Странно. О таком и не говорили.

Фесс не успел даже начать гадать, кто такой – или что такое – этот самый «куббур», когда впереди в джунглях жалобно затрещали деревья, и на открытое пространство выползла громоздкая низкая туша, чем-то напоминавшая здоровенную сухопутную черепаху. Выпростались из-под панциря здоровенные лапы, каждая толщиной в столетнее дерево. Поднялась змеиная голова, по обе стороны которой вились, хлестали воздух пучки гибких, словно хлысты, щупалец. Медленно и торжественно тварь двинулась через пустое пространство к укреплениям, надменно игнорируя падающие с неба камни и начинённые горючей смесью горшки. Один из таких горшков разбился прямо посреди спины чудовища, потекли ярко пылающие огненные струи, но тварь даже не повернула головы. Видно, панцирь её был достаточно толстым.

Занятый наёмниками гребень стены взорвался яростными ругательствами.

– Смолы, смолы побольше! – надрывался Джебе, весь покрытый потом и липкой кровью зарубленных тварей. – Смолой только его и возьмёшь!

Отбитые почти по всему фронту, твари при виде куббура бросились вперёд с ещё большим бешенством. Фесс видел, как кто-то из наёмников слишком сильно высунулся из бойницы, как в него вцепились разом пять или шесть бестий, оплели короткими отростками и сорвались вместе с ним вниз, в кипящую живую кашу. Человек страшно, пронзительно закричал – он остался жив, рухнув на живой шевелящийся ковер. Наёмника защищали тяжёлые пластинчатые доспехи, добраться до него тварям было не так просто, но зато уж они могли вволю позабавиться человеческой беспомощностью и ужасом.

– Копьё! – выкрикнул Джебе жутким голосом.

– Верёвку! – одновременно с ним заорал некромант. – И крюк!

Фесс на глазок прикинул высоту, отмотал верёвку и молча шагнул из бойницы.

Свистнуло в ушах, резко и болезненно рванула натянувшаяся верёвка, так, что потемнело в глазах. Но, вися над отвратительным шевелящимся покровом, Фесс сумел зацепить крюком, каким обычно пешцы стягивают с седла конных противников, упавшего солдата за стальной пластинчатый пояс. Некроманта самого хлестнула гибкая плеть, щупальце пыталось зацепиться за доспех. Со стены ударила меткая арбалетная стрела.

– Тяните! – заорал Фесс во всю мощь лёгких.

Но солдат не надо было подгонять. В верёвку, похоже, вцепилось несколько десятков рук. Фесс взлетел вверх, рука едва не вырвалась из плеча – солдат висел тяжким, почти неподъёмным грузом. Кажется, ещё жив… хотя с рук и ног вроде как капает кровь. Внизу понапрасну щёлкнули пудовые клешни, что легко разрубили бы самый прочный доспех.

Мгновение – и некромант уже стоял на парапете. Раненого втянули в бойницу – наёмник стонал, но едва ли его жизни что-то угрожало всерьёз.

Никто не успел, что называется, воспеть Фессу осанну, только Джебе впопыхах хлопнул его по плечу – бой продолжался, и тёмная туша куббура по-прежнему ползла к укреплениям, невозмутимая и неуязвимая – ни для камней, ни для пламени.

– Что такое этот куббур? – крикнул некромант случившемуся рядом наёмнику, разрубая глефой очередную злобную морду, внезапно возникшую в бойнице.

– Куббур? У-у-у, большая беда! – только и выкрикнул солдат, ожесточённо шуруя здоровенным трезубцем.

– Как с ним справиться?

– Когда подойдёт поближе, зальём смолой буркалы! Ы-ых, гад, получай! – наёмник выбросил трезубец вперёд. Раздалось мокрое бульканье, хруст – невидимый Фессу зверь сорвался вниз.

Остальные твари послушно уступали куббуру дорогу. Чудовище приближалось ко рву, и теперь Фесс мог разглядеть, насколько оно громадно. Голова бестии, несомненно, поднялась бы вровень с бойницами верхнего ряда, а её щупальца могли дотянуться даже до боевых площадок башен, откуда посылали свои стрелы тяжёлые крепостные арбалеты.

«Серьёзная зверюшка, – подумал некромант. – Пожалуй, достойный противник даже для самой тётушки Клары, всегда хваставшейся своей особой ловкостью в обращении с подобными тварями».

Метко пущенный из катапульты камень опустился прямо в середине бронированной спины, однако лишь разлетелся веером острых осколков – они посекли кого-то из мелочи, но сам куббур даже не дрогнул. Камни его волновали мало. Гораздо больше его, судя по всему, занимало копошащееся на парапетах и за зубцами мясо.

Соблазн для некроманта был велик. Он уже давно не тот, что раньше, он не колеблясь почерпнёт силы в корчах и боли умирающих под бастионами тварей. Их боль ничуть не хуже боли несчастных котят, замучиваемых согласно правилам чёрного гримуара. Собрать силу в кулак. И превратить мощь смерти, правящей сейчас здесь бал, в рвущую, раздирающую таранную атаку. Мёртвое против мёртвого – завет некромантии. Фесс уже многократно нарушал его. Так что страшного, если он сделает это ещё раз, чтобы не гибли его новые товарищи по полку «Белых Слонов», с кем он уже успел преломить хлеб?..

И наверняка откроет себя для гончих Этлау. Теперь, после всего случившегося, некромант подозревал, что серых привело в Эргри не только наследие Салладорца, остававшееся, кстати, в бездеятельности до самого последнего момента.

Нет, он не зря бежал сюда, на край света, чтобы вот так сразу рисковать своим убежищем. Только надо сделать теперь так, чтобы «Белым Слонам» не пришлось платить за его, некроманта, безопасность.

Надо сказать, что среди наёмников никто не растерялся. Слышалась отчаянная брань, от которой, наверное, завяли бы цветы и бездыханными свалились с неба невинные пичуги, но никто не побежал и не показал спины. Твари чуть отхлынули от стены, скапливаясь под защитой куббурова панциря. Чудовище меж тем подобралось совсем близко. Поднялась змеевидная голова, раздалось громкое свистящее шипение, наёмников обдало непередаваемым зловонием, словно в желудке страшилища гнило несколько десятков трупов.

– Дрррянь! – скривился покрытый потом Фейруз. – Великий Мастер, а нельзя ли…

– Нельзя, – отрезал некромант, и мальчишка сразу умолк.

Штурм как-то поутих, из пяти примётов четыре залили кипящей смолой, и они расползлись, осели слабо шевелящимися дурнопахнущими кучками, где конвульсивно дёргались торчащие во все стороны десятки лап.

Куббур добрался наконец до укреплений. Шипение стало громче, заметались, яростно хлеща из стороны в сторону, гибкие хлысты щупалец. Наёмники отпрыгивали в стороны – эти плети, похоже, способны были запросто сцапать и утащить человека. Солдаты торопились, несли тяжеленные котлы с булькающей смолой, надрываясь, кричали ротные. Следовало дождаться, когда тварь сунет башку за парапет, и уж тогда заливать её смолой.

Однако оказалось, что этот самый куббур либо попался опытный – Фесс видел многочисленные шрамы и ожоги на морщинистой коже морды и шеи чудовища, – либо ещё почему, но голову он совать куда бы то ни было не спешил. Вместо этого оба пучка его щупалец трудились вовсю, лупили и хлестали по зубцам, врывались в бойницы, стараясь нащупать хоть одного защитника. Наёмники отступили к дальнему краю, кое-кто оказался даже на ступенях лестниц.

«Кажется, – подумал некромант, – эти твари кое-что всё-таки соображают. Сейчас под прикрытием этого самого куббура они все полезут снова, пользуясь тем, что вокруг монстра к бойницам не подступиться».

– Великий Мастер! – взвизгнул рядом Фейруз.

Один из наёмников чуть замешкался, и чёрные плети щупалец мигом оплели его вокруг талии, тугой петлёй захлестнули голову. Солдат не успел даже закричать, не успел отмахнуться своей секирой. Щупальца просто в один миг оторвали несчастному голову, легко, без малейшего усилия.

Чёрная плеть вдруг выстрелила далеко вперёд, туда, где возле самого края стояли наготове двое солдат с котлом горячей смолы на плечах. Одному щупальце захлестнуло ногу, другого просто стегнуло по груди. Первого поволокло к бойнице, второе тело просто полетело за парапет, горячая чёрная жижа потекла по камням. Несколько топоров свистнули в воздухе, но лишь понапрасну высекли искры.

Второй раз за сегодня, подумал Фесс. Но если не пускать в ход магию, то… хотелось бы знать, какой ценой останавливали куббуров раньше? Не потому ли так зазывали в полк «Белых Слонов» отчаянных сорвиголов со всего света?

Легко, словно танцуя, Фесс вспрыгнул на верх зубца. Куббур был здесь, был во всей своей жуткой красе – если б какому-нибудь художнику потребовалось олицетворение тупой всесокрушающей мощи, он не нашёл бы лучшей натуры.

Куббур заметил некроманта тотчас. Заметил, чёрные буркалы-гляделки выкатились, уставились на Фесса, подобрались, сворачиваясь в кольца, щупальца…

Фесс смотрел в глаза зверю. Просто смотрел. Без всякой магии. И, к собственному ужасу, сознавал, что улавливает колебания, биения тупого и голодного разума, звериного, нерассуждающего… и было отчего испугаться – некромант ощущал сейчас глубокое родство между собой и этой гнусной машиной для убийств, потому что сила твари шла от той самой Западной Тьмы, частью которой чуть не сделался некромант.

И сейчас глазами чудовища на Фесса вновь смотрела Она, Западная Тьма. Сущность. Не приходилось сомневаться, кто стоял за всеми этими бедами в Змеиных лесах, кто погнал тварей на штурм человеческих твердынь… И сейчас, казалось Фессу, Она вновь обратится к нему, громадная пасть зверя дрогнет, и некромант услышит этот мягкий вкрадчивый голос, убеждающий не отвергать Её, принять, раствориться в Ней…

«Не стану, – услыхал Фесс. – Делай что хочешь. Ведь я – это абсолютная свобода от всего. Ты всё равно поймёшь, что я была права. Поймёшь… очень скоро. И придёшь ко мне… всё равно».

Он прыгнул, тщась движением и боем заглушить это тихое шипение, настойчиво лезущее в уши словно бы со всех сторон. Вторым прыжком он оказался прямо на змеиной голове куббура, чего монстр никак не мог ожидать. Прежде чем свились и ринулись со всех сторон чёрные щупальцы, коротко свистнула глефа. Конечно, она не имела ни остроты, ни баланса глефы, сделанной гномами, но на сей раз сгодилась и она. Глаз куббура лопнул. Прежде чем голова задёргалась от боли, Фесс рубанул вторично – по другому налитому кровью глазу зверя. И прыгнул – обратно, на парапет. Ему множество раз приходилось проделывать рискованные трюки ещё в бытность подручным Хеона, но на сей раз куббур успел чуть раньше. Обжигающий, словно кнут, удар щупальца сбил прыжок некроманта.

Он упал. В последний миг широко раскрытые глаза вобрали в себя то, что жадно ждало добычу на земле – раззявленные пасти и жвалы, мерно работающие жевательные крючья, поскрипывающие пилы на лапах, словно у гигантских кузнечиков. Обгоняя разум, то, что составляло сущность рождённого в Эвиале некроманта Неясыти, слепо потянулось к Силе, какой угодно, лишь бы удержаться, отбросить врагов, выстоять!

Разум успел вмешаться. Фесс с треском, ломая тяжестью доспехов панцири и хребты, упал на рассыпавшуюся под ним груду малоприятных созданий, полусобак, полужуков, не поймёшь, то ли звери, то ли насекомые.

Фессу повезло. Шевелящаяся груда тварей уберегла его от серьёзных ушибов. Остались целы доспехи, и даже глефы он не выпустил из рук. Ослеплённый куббур ревел от боли и ярости, бешено колотя во все стороны шипастым хвостом и топча лапищами всё, что оказалось рядом. На стенах завопили и заорали, кто-то метнул верёвку, однако к ней ещё предстояло пробиться. Ярость куббура словно подстегнула остальные создания, и они кинулись на единственную добычу, какую могли найти, – то есть на некроманта. Удар могучей лапы отбросил его к самой стене, возле горла щёлкнули зубы твари, напоминавшей раскрытой пастью расколотое до самого комля бревно. Фесс машинально оборонился глефой, но здоровенные, изогнутые наподобие кривых замекампских кинжалов зубы вцепились в древко, рванули, и крепкое дерево не выдержало. Почти безоружный, некромант прижался к каменной кладке, сгреб следующего охотника за загривок, шваркнув его самого об стену так, что во все стороны брызнула чёрно-красная жижа.

Почему ему не помогают? Где та самая верёвка? Почему его бросают умирать здесь?

И не пришло ли время отбросить осторожность, потому что иначе отец Этлау сможет одержать полную победу, даже не вступая в бой?

«Мечи. Мечи. Мечи, – снова зазвучало в сознании. – Протяни руку, воспользуйся. Чего ты ждешь, чего боишься? С такой властью и мощью что будет тебе сама Западная Тьма? Или, вернее, та, кто скрывается под её маской?»

И при виде надвигающейся стены оскаленных пастей, змеящихся щупалец, с которых струилась чёрно-зелёная слизь, некромант едва не нарушил данный самому себе зарок. И кто знает, как повернулись бы тогда события, но в это время наверху, на стене, разобрались-таки, что к чему, и метнули ременную петлю; точнее, это Фессу показалось, что прошла целая вечность, пока он сражался с бестиями под стеной. На самом же деле не минуло и трёх секунд.

Некроманта вздёрнули вверх. Челюсти и клешни заклацали там, где ещё миг назад находились его ноги. Фесс тяжело перевалился через парапет, тотчас подхваченный под руки. За спиной выл куббур, но в вое этом становилось все меньше безудержной ярости. Зверь медленно отступал прочь от стен, тряся уродливой башкой. Из опустевших глазниц обильно стекала слизь, перемешанная с кровью.

Рядом оказался Джебе, с натугой поднял тяжеленный, так называемый «двойной» арбалет. Очень тщательно прицелился. Звякнула тетива, стальная дуга швырнула вперёд полуторалоктевой железный дротик, вонзившийся аккурат в пустую глазницу куббура и погрузившийся по самое оперенье. Из глазницы вновь брызнуло.

Кажется, этого куббуру наконец-то хватило. Тварь жалобно взвыла и, отчего-то припадая на обе передние лапы, потащилась прочь, ни на миг не переставая оглашать окрестности тоскливым, леденящим душу воем, словно оплакивая саму себя.

Это был конец боя. Вслед за куббуром поползла обратно во влажный сумрак джунглей и вся остальная свора. Катапульты били вслед, собирая последний взяток, но твари уже не обращали на это внимания, точно им всё равно было – жить или умирать. Смерти они, во всяком случае, не боялись.

Джебе вновь хлопнул Фесса по плечу:

– Молодчина, Кэр. Хотел бы я тоже так уметь. Не спрашиваю, где ты так насобачился, но моих людей ты должен учить. Чем больше, тем лучше. Сегодня мы понесли слишком большие потери. Ещё один такой штурм, и у нас не останется людей.

Фесс оглянулся. Наёмники помогали сносить со стены убитых и раненых. Убитых было не меньше семи десятков, да почти полторы сотни раненых… Бой и в самом деле дорого обошёлся «Белым Слонам». Сотня Менгира, по сути, перестала существовать.

Мельком Фесс увидел полковника – судя по лицу командира «Белых Слонов», он только что похоронил всех до единого любимых родственников.

– Вот он Лаэда, командир, – окликнул полковника Джебе. – Ты хотел видеть.

В полку «Белых Слонов», как и вообще в Вольных ротах, не было принято обращаться на «вы» даже к старшим по званию.

Полковник остановился перед Фессом. И протянул руку – сухую и жесткую, всю в буграх оставленных бесчисленными эфесами мозолей. Командир «Белых Слонов» заслужил своё право приказывать не подкупом и взятками, подобно легатам и трибунам имперских корпусов.

– Мои благодарности, Кэр. – Пожатие было крепким, взгляд полковника – открытым и полным признательности. – Считай, первую нашивку и первый мешочек золотых ты заслужил. Небеса и подземелья, хотел бы я иметь хотя бы десяток таких, как ты! Мы передушили бы этих тварей в их гнёздах! До стены дошла бы только мелочь, с которой справились бы и новобранцы. – Полковник отвернулся от Фесса, окинул взглядом окруживших их солдат – мрачных, покрытых кровью и потом. – Благодарю за службу, молодцы! Дело сделано, уходим домой. Теперь самое меньшее неделю никто не сунется. Я пошлю весть султану, тройные боевые всем, кто дрался сегодня на стенах, и по шесть окладов раненым.

Наёмники ответили своему командиру дружным восторженным рёвом.

Оставив небольшой отряд, главные силы «Белых Слонов» двинулись в обратный путь. Фейруз не отходил от Великого Мастера, глаза мальчишки сияли – он вновь воочию убедился в могущественности Тёмного Пути. Но обратиться к Фессу он смог не сразу. Мало кто из наёмников не счёл своим долгом подъехать к некроманту, огреть по спине и по плечу, предложить выпить по возвращении, отправиться к девочкам, сыграть в карты, словом – разделить с той или иной компанией нехитрые солдатские удовольствия.

– Великий Мастер… почему вы не пустили в ход магию? Ведь тогда всех этих страшилищ бы как ветром сдуло…

«И люди остались бы живы», – мрачно подумал про себя Фесс.

– Нельзя было, Фейруз. Это не главный наш бой, когда нельзя себя жалеть. Этлау и его псы мигом возьмут след. Мы пока ещё не готовы встретить их лицом к лицу.

«И невесть когда будем готовы», – добавил некромант опять же про себя.

– Сильная магия требует своего противовеса. Змеиные леса полны вражьим чародейством. Я пока ещё не разобрался, как ему противостоять, – добавил Фесс, стремясь утешить разочарованного мальчишку. – Но ты не думай, если всё будет хорошо…

Фейрузу даже не надо было дослушивать – он немедля просиял от радости.

…Обратно ехали весело, несмотря на потери. Неведомо как, но весть о том, что «Белые Слоны» бьются со штурмующими стену тварями, успела разнестись по пограничным фермам. То тут, то там возле тракта наёмников встречали запряжённые меланхоличными осликами тележки, и фермеры наперебой совали солдатам горячий хлеб, душистые хрусткие овощи – погрызть дорогой, лился ароматный квас из здоровых глиняных корчаг…

Показались и женщины – многие наёмники имели подруг среди местных. Кто-то прыгал и визжал от радости, увидев дружка среди возвращающихся воинов, кто-то, напротив, прятал лицо в ладонях и разражался рыданиями, не встретив того, кого искал взглядом в шеренгах уцелевших.

К тому моменту, когда «Белые Слоны» достигли своего главного лагеря, обочины дороги оказались заполнены плотной толпой. Царило самое настоящее ликование. Наёмники гордо показывали зевакам отсечённые лапы или клешни тех тварей, что успели взобраться на стену и были прикончены уже на парапете. Смуглые девушки бросали цветы под копыта неспешно шагающих лошадей. Над лагерной кухней плыл дымок – там спешно готовились к пиру.

Фесс не успел даже как следует почувствовать вкус этой победы. Ему показалось, когда конь нёс его сквозь расступающуюся толпу, что он почти перестал быть некромантом, мастером злобного и чёрного волшебства. Он стал просто солдатом Кэром Лаэдой, защищающим мирных поселян, как бы патетично это ни звучало. В душе каждого не до конца испорченного человека живёт, наверное, эта искорка, живёт потребность почувствовать себя сильным и защитить тех, кто слабее тебя. И получить за это благодарность.

Однако пира с танцами он так и не дождался. Некромант и Фейруз едва успели смыть с себя пот и пыль, когда примчался запыхавшийся посыльный, велев обоим немедля явиться к полковнику.

Комната командира Белых Слонов была затемнена. Горела только небольшая свеча, тяжёлые шторы опущены, по углам залегли глубокие тени. Вокруг стола сидели ротные, среди них и Джебе, кивнувший в ответ на чётко-уставное приветствие Фесса словно равному.

– Кэр и ты, малыш, – резко проговорил полковник. В руках он вертел небольшой свиток, наподобие тех, что доставляют почтовыми голубями. – Ещё до рассвета вам надо будет отправиться в путь.

Фессу потребовалось некоторое усилие, чтобы сохранить каменно-неподвижное выражение лица.

– Только что пришло сообщение. – Полковник потряс свитком. – Наши парни там, в джунглях, нашли большие кладки. Тут говорится, что ещё никогда не сталкивались ни с чем подобным. Сотни гнёзд, тысячи яиц. Большинство принадлежит симпатягам типа куббура. Если мы дадим этим яйцам благополучно созреть и из них вылупятся детёныши… – Полковник сделал паузу. – Не думаю, что всей армии Арраса хватит, чтобы остановить это вторжение. Мы считаем, что эта атака, которую мы отбили с таким трудом, должна была отвлечь наше внимание. Звери, похоже, начинают действовать всё более и более осмысленно – или же в джунглях нашёлся кто-то, кто направляет их. Ты понимаешь теперь, зачем мы тебя позвали?

– Так точно, полковник, – отчеканил Фесс.

– Без чинов, Кэр. Здесь все свои. Подозреваю, что, назовись ты своим подлинным именем, мы все должны были б тебе салютовать.

Фесс усмехнулся. Назовись подлинным именем… он и так назвался им. Случай, когда маска прирастает и становится ближе собственной кожи.

– Я отправляю партию за вал, – тяжело проговорил полковник. – Дело трудное и смертельно опасное, поэтому придётся рисковать лучшими. Большой отряд послать нельзя – заметят и сожрут, а в Змеиных лесах открытого боя не выдержать даже многотысячному войску. Значит, рассчитывать можно только на умение, отнюдь не на число. Полтора десятка – самое большее, что можно. Ты – в их числе. Твой мальчуган – тоже. Видел я, как он на стенах рубился… Выходить, боюсь, надо немедленно. Ночью преодолеете вал и успеете до света миновать самые опасные места.

– Ночью? – удивился Фесс.

– Именно, – кивнул Джебе. – Большинство тварей – хищники, но дневные. Ночами бодрствует меньшинство. Мы всегда границу проходим ночью. Сторожей легко прикончить, а большие твари не ввязываются. Зато если днём полезешь… – Он покачал головой.

– Лучше самому зарезаться, – пробасил из угла кто-то.

– Вот именно. Давайте, Кэр и ты, парень, партия уже собирается.

– Полковник… – умоляюще проговорил Джебе, однако командир «Слонов» только стукнул кулаком по столу:

– И думать не моги! Тоже мне, поскакушка-стрекозёл! На кого роту бросить решил? Детство вспомнил? Нет, нет и ещё раз нет!

Джебе, похоже, некоторое время раздумывал, не стоит ли обидеться на детского «поскакушку-стрекозла». В последний момент он, похоже, решил, что, наверное, не стоит.

– Старшим пойдёт Мрак.

«Подходящее имечко», – подумал некромант.

Немолодой уже воин, широкоплечий и седоволосый, поднялся из-за стола, коротко отсалютовав полковнику. Фесс заметил его быстрый заинтересованный взгляд.

– Мрак, возьмёшь Дикаря, Живоглота, Черепаху и Волка, – распорядился командир «Белых Слонов». – Остальные на твоё усмотрение. Куда идти, ты знаешь. И помни, что тут, – он потряс полученным свитком, – что тут говорится о куббуре. Самое меньшее семь кладок. Их надо уничтожить в первую очередь.

Фесс ожидал сакраментального «…и любой ценой», однако полковник ограничился лишь выразительным взглядом.

– Выходить надо немедленно. Припасы и всё прочее… ну да тебя учить не нужно. Что хочешь сказать, Мрак?

– Полковник, у меня семья… в Аскофе, – неожиданно проговорил Мрак. – Ежели что… не забудьте.

Лицо полковника перекосилось.

– Да ты, братец, вроде как не в себе, – процедил сквозь зубы командир наёмников. – Во-первых, что с тобой случиться может? Сколько раз ты за валы ходил? Сколько гнёзд сжёг? И когда это «Белые Слоны» кого забывали? А?

– Виноват, полковник, – Мрак не опустил взгляда. – Это верно, что я под сотню раз за черту хаживал. Только назад возвращался всегда, потому что знал, когда драться, а когда драпать. И ни разу не ошибся. Так вот сейчас – других тут нету – могу сказать: не нравится мне всё это. И парень этот, – кивок в сторону Фесса, – мне тоже очень не нравится. Дозволь, полковник, без него сходить. Ручаюсь, всё сделаем. А через этого все погибнем.

Несколько мгновений Фесс пристально вглядывался в Мрака. Ответ пришёл почти сразу – Мрак, несомненно, был инстинктивным магом, не замеченным ни одним из ордосских искателей и вербовщиков. Способности его так и остались неразвитыми, ни на что серьёзное он способен не был, но почувствовать инаковость некроманта – отчего бы и нет? Тем более что Фесс сам забыл об осторожности.

– Ты его на стенах не видел, Мрак, – с обидой возразил Джебе. – А кабы видел, то не говорил бы чуши этой. Кэр в одиночку куббура заломал, обе буркалки высек – ты б такое проделал, а, Мрак?

– Хватит пререкаться, – решительно сказал полковник. – Время уходит. Мрак, это приказ. Ни с чем подобным мы ещё не сталкивались. Давай, шевели мясом, подбирай остальных.

Мрак молча отдал честь и строевым шагом вышел прочь, не удостоив Фесса и взглядом. Бежать за ним и задавать вопросы Фесс счёл ниже своего достоинства.

– Разрешите идти, полковник?

– Погоди, – сказал командир «Слонов». – Не знаю, что такое с Мраком, но по пустякам он никогда, как говорится, шуму не поднимет. Слушай, Кэр, есть ли в тебе или за тобой что-то такое, что мы должны знать? Это против правил «Белых Слонов» – допрашивать кого бы то ни было о его прошлом. Потому и спрашиваю – есть ли в тебе что-то, что мы должны знать? Ну или… – он покосился на остальных ротных, – что должен знать только я?

Фесс заколебался. Полковник понял его мгновенно.

– Выметайтесь, вы все, – коротко приказал он.

Ротные и сотники поднимались нехотя. Теперь все они бросали на некроманта взгляды, назвать которые дружелюбными было б весьма трудно.

– Говори, – коротко бросил полковник, когда за последним закрылась дверь.

– Меня ищет Инквизиция, полковник.

– Серые? – прищурился тот. Не похоже было, что его можно настолько легко испугать. – Ты еретик? Ересиарх? Впрочем, это не вопрос. Твоё дело. Значит, они за тобой… и Мрак что-то почувствовал… неудивительно. Ладно. – Полковник поднялся. Стукнул кулаком в дверь, позвал ординарца. – Мрака сюда! Срочно!

Мрак явился не один. С ним – ещё двенадцать человек. Кое-кого некромант запомнил по драке на стенах. Они были крепкими и крутыми ребятами и едва бы сдались так просто.

– Мрак, иди сюда.

Разговор полковника и Мрака длился недолго. Когда наёмник вывалился из открытой двери, лицо его сияло, словно он только что получил повышение, перевод в Аррас и постоянный пропуск в султанский гарем. Проходя мимо Фесса, Мрак дружески хлопнул некроманта по плечу – так, что Фесс едва удержался на ногах. Наёмник обладал поистине медвежьей силой.

Они вышли в кромешной тьме, пятнадцать человек, снявших и туго смотавших кольчатые рубахи, чтобы не выдали звяканьем. Жизнь доверялась сейчас кожаным курткам с плотно нашитыми на них стальными пластинами – гораздо менее удобны, чем кольчуги, но зато существенно меньше шансов оказаться услышанными. Спустились на верёвках со стены и осторожно двинулись по ничейной земле, заваленной каменными снарядами катапульт, покрытой чёрными проплешинами от пролившегося жидкого огня. Под ногами мерзко хрустело – истерзанная земля не принимала в себя останки чудовищ, и они так и гнили тут, пока на поверхности не оставались только сухие костяки, панцири да пустые клешни. Казалось, мёртвые клыки и когти по-прежнему стараются вцепиться в когда-то убивших их.

Здесь было злое место. Раздолье для некроманта, захоти Фесс сейчас всерьёз применить своё искусство. Здесь есть где почерпнуть силы. Потребуйся ему упокоить погост или, напротив, поднять себе на подмогу сотню-другую звериных зомби…

Маленький отряд миновал предполье и достиг края леса. Джунгли дохнули резкими пряными запахами. Что-то гнило, что-то распадалось, но что-то, напротив, только-только распускалось, и чьи-то корни погружались всё глубже в поисках живительных соков.

Под ногами немедленно зачавкало. Мрак дал знак растянуться цепочкой и двинулся в глубь зарослей какой-то ему одному ведомой тропинкой.

Ночные джунгли полнились звуками, скрипами, смутными вздохами, словно целая рать призраков хором жаловалась на судьбу. Цепочка прошила темноту, словно тянущаяся за иголкой нитка. Ступали след в след, не выпуская оружия и изо всех сил стараясь не шуметь.

А Фесс не мог отделаться от ощущения, что кто-то незримый не сводит с него насмешливого, если не сказать издевательского, взгляда.

«Как я устал от всего этого, – подумал он. – Как они все стремятся заполучить меня, все эти могущественные, сверхсильные, незримые, неведомые! Но, несмотря на всю свою мощь, сами они, верно, не могут почти ничего, если вынуждены всё время прибегать к услугам посредников. Иначе для чего им все эти сложности?

Вы слабы, всесильные, – думал некромант. – Вы слабы нечеловеческими своими слабостями, вы боитесь гораздо большего, чем мы, и воистину, во многой мудрости много печали. Честное слово, лучше было бы, если б те же Алмазный и Деревянный Мечи навсегда сгинули в тот самый день кровавой битвы под Мельином, например, полностью уничтожив друг дружку. Так что дерзайте, маски, дерзай, Сущность, – вам не добраться ни до меня, ни до моего сокровища. Я не выдам себя, а там… там посмотрим».

Дорога через ночные джунгли сперва не показалась Фессу особенно трудной. Узкая тропинка, почти теряющаяся в густых зарослях, вела отряд всё дальше и дальше на запад, и, если не считать липнущей к потным лицам жирной паутины, которой тут было заплетено вообще всё вокруг, особых неприятностей не наблюдалось. Шорохи и шевеление в сплошной зелёной стене справа и слева от тропинки, казалось, совершенно не волновали спутников некроманта. Фейруз тоже держался молодцом, хотя, пожалуй, чересчур уж крепко тискал эфес сабли, выдавая своё волнение.

– Внимание! – прошипел, не оборачиваясь, шагавший перед некромантом солдат. – Слушай как следует! Фарлужье место!

…Свист клинка и короткий мокрый шлепок. За ним вновь – свист и шлепок. Впереди, на узкой тропке, кто-то из товарищей Фесса молча и ожесточённо что-то рубил – звук был такой, словно хорошо отточенный клинок разрубал пополам целую свинью – трюк, который за деньги частенько показывали в тавернах бывалые мечники.

– Не сходить с тропы! Змеи, фарлуги! – донеслось спереди. Мрак, похоже, в совершенстве владел умением кричать шёпотом. – Под ноги смотреть! Они на нижних ветках!

Некромант уловил какое-то шевеление совсем рядом с собственной ногой, облачённой сейчас в плотную кожаную штанину. Он рубанул не глядя, острое лезвие тяжёлого осадного ножа, взятого взамен потерянной глефы, рассекло тонкое извивающееся тело. Взвизгнул от неожиданности Фейруз, тоже принявшись крестить направо и налево саблей.

Различить в темноте тонкие тела змеек не смог бы и самый острый глаз. Некромант мог только подивиться таланту своих спутников, не магов, самых обычных солдат – видно, полковник и в самом деле отправил сегодня самых лучших.

– Ходу, ходу! – приказал Мрак. Спина шагавшего перед Фессом наёмника дрогнула, тот припустил бегом. Тропа повела вверх, хлюпанье под ботинками стихло.

– Змейская канава, – проворчал солдат впереди. Он обернулся – Фесс узнал Дикаря, одного из лучших трапперов полка. В темноте спины всех выглядели одинаково. – Удачно получилось – мы свежие были.

Змейская канава. Ну конечно. Ручей с низкими берегами, почти стоячая вода, густо заросшая травой и пышными южными мхами, по которым можно идти почти как по твёрдому. Самое любимое место небольших ядовитых змеек-фарлук. Они не в силах прокусить твёрдую кожу доспехов, но попади эта тварь на обнажённую руку…

– Дальше – больше, – посулил Дикарь, не оборачиваясь. – После канавы будет Зубья горка, там гляди в оба. Обычно там как раз стража они и ставят.

– Тогда, может, мне вперёд пойти? – так же шёпотом спросил некромант. Он чувствовал себя несколько не в своей тарелке – тащится в хвосте отряда, и, в общем, ничего серьёзного ему не доверяют. – Я этих стражей…

– Без тебя сделают, Кэр, – оборвал его Дикарь. – И болтай поменьше. У стражи уши – что твоя голова. Твоя работа потом начнётся…

– Интересно, почему мне о ней ничего не сказали… – буркнул Фесс себе под нос.

– А тут нет смысла говорить. Пока сам своими глазами не увидишь, – откликнулся Дикарь.

Расправа со стражей на Зубьей горе была короткой. Мрак пошёл сам, взяв с собой ещё троих, строго-настрого велев остальному отряду набрать побольше воздуху и не дышать, покуда он не вернётся. Фесс услышал только короткое звяканье тетив. Четыре раза и потом, почти сразу же, ещё четыре. После этого наступила полная тишина.

Дикарь и остальные не подавали признаков жизни, как и было приказано.

Мрак возник неожиданно, молча махнул рукой. Когда отряд оставлял позади Зубью горку, Фесс увидел стражей. Крупные, вроде волков, твари, с уродливыми вытянутыми черепами, покрытыми зелёной чешуёй. Уши и в самом деле оказались громадными.

Ни одна из тварей не была убита. На земле валялись стрелы, не испачканные кровью. Фесс наклонился, поднял одну из них – мягкий и тяжёлый, но тупой наконечник погнут. Зверей оглушили сперва стрелами, и затем – дубинками.

– Нельзя этих ушастых убивать, – снисходительно пояснил некроманту Дикарь. – Сразу большие узнают. Дурные это стражи, тьфу, не люблю с ними дело иметь. Того и гляди опростоволосишься. Так что нельзя тут вперёд пускать кого ни попадя.

Фесс хмыкнул.

Дальше дорога вновь завела их в болота, но Мрак взял левее, обходя заполненную чёрной водой и густо заросшую впадину по более-менее высокому увалу. Здесь отряду впервые пришлось вступить в дело – всем.

– Термиты! – бросил Фессу Дикарь. – Не можно таких оставлять. Большая удача. Ишь, как близко к краю подобрались, гады… не иначе, как собираются под стены подгрызаться.

Термиты оказались размером в ладонь и отлично умели кусаться. Их мощные челюсти справились бы даже с кожаной бронёй. Термитник поднимался чуть ли не до вершин деревьев. Всему отряду, окружив искусственный холм, пришлось ожесточённо топтать и рубить потоки белесых существ, устремившихся из всех дыр, пока Мрак не подобрался вплотную к термитнику и не швырнул в пробитое дубиной отверстие нечто, источавшее зеленоватый яд. После этого наёмники немедленно отступили.

– Теперь все передохнут, – удовлетворённо заметил Дикарь. – Супротив этой отравы ничего не могут. Как вдохнут – сразу капут. И царица их сдохнет. Ишь, как подобрались!.. Вернёмся, и придётся сразу же снова идти, специально уже – термитники эти рушить.

…Над джунглями рассвело, когда Мрак наконец-то скомандовал привал. За это время Фесс успел насмотреться достаточно. Время от времени отряд натыкался на какую-нибудь тварь, дремлющую в укромном местечке, и расправлялся с ней, стараясь не упустить. Сонные бестии двигались медленно, солдаты были опытны и осторожны. Никто не получил даже царапины, прикончив почти дюжину чудовищ, правда, некрупных, не больше телёнка. Ни одной кладки они пока что не видели.

Однако с каждой новой тварью, изрубленной на куски мечами и топорами «Белых Слонов», перед Фессом всё ярче и ярче проступала вся картина творящегося здесь. Некромант не использовал никакой магии, просто старался вглядеться в погасающие глаза чудовищ, когда они испускали последний вздох.

Вся протянувшаяся на много лиг болотистая равнина от самого морского берега до сухих, выжженных скал кишела жизнью. Словно чья-то искусная рука расположила в строгом порядке тёплые неглубокие болота, заполненные травой, где жировали медлительные громадные создания, ходячие кладовые мяса, служившие пищей другим существам, злобным и свирепым, беспрерывно дравшимся друг с другом и тотчас же спаривавшимся с самками побеждённых, давая жизнь ещё и ещё более причудливым тварям. Волны чудовищ, словно гонимые чьей-то злой волей, катились через всё пространство Змеиных лесов, пока не ударялись тёмной волной в защищавшие Аррас укрепления. И – гибли, гибли, гибли от мечей и копий полка «Белых Слонов».

И чем больше смутных, отрывистых видений открывалось некроманту, тем яснее и яснее проступала, поднимаясь над горизонтом, знакомая тень, тянула на восток призрачные руки.

Её образ чётко впечатался в сознание даже этих бездумных, нерассуждающих существ. Она, стоящая за западным горизонтом, Сущность, по-прежнему странная и непонятная, прикрывшаяся – для Фесса – чужим обличьем и именем. Она хозяйничала и здесь, только на сей раз в ход шли не орды полусгнивших зомби и высохших скелетов. Бессмысленная война, бессмысленные усилия, за которыми нет никакого «высокого исхода», как, возможно, подумал бы иной сторонник Салладорца. Просто разрушение. Своеобразная… своеобразная некромантия, только вместо пары чёрных котят – весь мир, корчащийся под палаческим ножом. Понятно тогда, почему мы всё ещё дергаемся и сопротивляемся. Истинный некромант во время тёмного обряда не прикончит свою жертву быстро. Зомби и скелеты на севере, твари Змеиных лесов на юге – не более чем инструменты. Скальпели и клещи. И наша агония на самом деле будет тянуться, сколько нужно этой Сущности, чтобы скопить достаточно сил… для чего?

Ответа на этот вопрос Фесс не знал. Однако чётко понимал другое – чтобы его найти, ему, некроманту, придётся нырнуть в ту самую Западную Тьму, от которой он так давно и, в общем, с известным успехом бежал. С известным успехом – потому что до сих пор жив и на свободе, не сгорел на инквизиторском костре и не превратился в того самого Разрушителя, о котором его так упорно предупреждала Эйтери.

Но он всё равно бежит, всё равно отступает, сдавая рубеж за рубежом, превращаясь в загнанного пса, которому скоро будет некуда отступать. Мир велик, но велик он только для того, кто хочет протянуть сколько-то лет, не думая о том, что последует за ними. Для него, Фесса, Кинт Ближний на время стал единственным прибежищем.

…Отряд отдыхал, устроившись на вершине невысокого холма. Вокруг взметнулись лесные исполины, солнечный свет с трудом пробивался сквозь плотную листву. Жарко и душно, ни ветерка, только сильные, острые, пряные запахи, источаемые бесчисленными цветами, покрывавшими лианы и вьюны, свисавшие с могучих нижних ветвей. Над головами порхали какие-то пичуги, но никаких намерений напасть не выказывали.

– Теперь настоящая работа начнётся, – поднялся Мрак. – Все твари, что вблизи границы дрыхли, сейчас либо кормятся, либо на стены попёрли, верно, жизнь им надоела. А нам надо кладки искать. Они тут должны быть. Всё как обычно, парни. Разбиваемся на тройки. Дикарь, ты возьмёшь Кэра и мальчугана. Когда найдём кладку, не вздумайте жечь. Аккуратно, тихонечко, протыкаем яички и делаем ноги. Всем понятно? Огонь и пламя – не сегодня. Прочёсываем ложбину за этим холмиком и возвращаемся сюда. Не теряться, в случае чего – тревожные свистки у всех есть. Но постарайтесь ни во что не ввязываться. Если у кладки кто-то крупный – лучше отойти. Выждать, пока не уберётся. Новички, Кэр, и ты, парень, смотреть Дикарю в рот и делать всё, что он скажет, если хотите унести отсюда свои задницы. Встали, парни. Двинулись.

Заросли сомкнулись за спинами Дикаря, Фесса и Фейруза, и некроманту тотчас показалось, что они уже никогда не найдут дорогу назад. Если бы не его чувство направления, выработанное ещё в Серой Лиге, он, пожалуй, даже бы и испугался. Потеряться в Змеиных лесах означало почти что верную смерть.

– Поглядим, что в этом распадочке, – вытянул руку Дикарь. – Уж больно место подходящее. Тепло, от солнца укрыто, вода течёт. Я не я буду, если тут не найдём гнездо.

Так и случилось. Первое гнездо являло собой круг шагов семь шириной, выложенный из глины вал, углубление выстлано сухими пальмовыми листьями. На подстилке плотно одно к другому лежали яйца – каждое размером с торс взрослого человека. Вблизи земля была вся истоптана отпечатками тяжёлых лап, украшенных столь выдающимися когтями, что Фесс счёл бы за благо никогда не встречаться с их обладателем.

– Здесь, – прошипел Дикарь. – Быстро, прокалываем каждое и сматываемся!

В ход пошли боевые чеканы с острыми, чуть загнутыми клювами. Скорлупа поддавалась с трудом, трескаясь нехотя и больше походя на тугую кожуру, чем на твёрдый покров. Яйца лопались с каким-то гнилостным шипением, распространяя вокруг себя отвратительное зловоние. Фейруз невольно скривился, пытаясь зажать себе нос.

С кладкой они покончили в пять минут и как можно быстрее убрались от разорённого гнезда.

– Теперь ищем следующее, – скомандовал Дикарь. – Вниз давайте, туда, где гуще. И шевелитесь, шевелитесь, если жить хотите!

Фесса и Фейруза не надо было заставлять. Вся троица едва успела скрыться в зарослях, когда позади них что-то гулко затопало, засопело, захрипело, с треском пробиваясь сквозь зелёное сплетение.

– Они к гнёздам всякий раз другой дорогой подходить стараются, – шёпотом пояснил Дикарь, ускоряя шаг. – Чтобы мы, значит, не заметили.

– Умные… – усмехнулся Фесс.

– Да уж куда как, – подхватил Дикарь. – Раньше не такими были. Легче кладки мы брали. А теперь… редкий какой выход без… ну сам понимаешь.

Он избегал говорить вслух о потерях. Ещё одно глупое поверье, будто непроизнесение вслух имени беды позволит её избежать.

Из-за спин донёсся вдруг жуткий вой, очень напоминавший волчий, наполненный такой злобой и гневом, что даже некроманту стало не по себе. Тварь слепо рванулась сквозь заросли – но, по счастью, взять след уничтоживших кладку она скорее всего просто не могла.

– Ушла, – ухмыльнулся Дикарь, дослушав затихавший в отдалении вой и треск веток. – Теперь шевелимся все, шевелимся, быстро! Остальные услышат и тоже к гнёздам кинутся…

Они бегом взлетели на небольшой взлобок. Заболоченная ложбина осталась позади. Продравшись сквозь сплетения колючих лиан, они оказались на краю ещё одного оврага, куда больше первого. Здесь тоже журчал медленный, широко разлившийся ручей, тоже было полным-полно громадных листьев местных кувшинок, на которых можно было плавать, как на плотах, тоже белели водяные лилии – во множестве; но не красота заполнявших овраг цветов заставила Дикаря остановиться с вытаращенными глазами и раскрывшимся ртом.

Овраг, или, точнее, небольшая укромная долинка, был весь заполнен гнёздами. Твари, отложившие яйца, оставили только узенькие дорожки, едва-едва подойти. Вся растительность в долинке исчезла, только между глиняными огородками гнёзд кое-где мелькала раздавленная могучими лапами трава.

Здесь были десятки гнёзд. Может быть, даже больше сотни. В каждом – от семнадцати до двадцати пяти яиц. Общий счёт выходил где-то тысячи на две, если не на две с половиной.

– Хххитрые… бесссстии, – прошипел в бессильной ярости Дикарь. Понять его было нетрудно – с таким не справиться не только его тройке, но и всей партии. Кто-нибудь из тварей точно вернётся, пока они тут возятся.

– А ночью?.. – проговорил некромант.

– Ночью они на яйцах сидят, – угрюмо буркнул наёмник. – Неважно, сколько у них лап, и когтей, и всего прочего – ночью они сидят на яйцах, и ничего ты тут не сделаешь.

Он крадучись, скользя бесшумнее быстрой змеи, подобрался к ближайшему гнезду. Приложил ухо к скорлупе. И тотчас отпрянул, едва сдерживая ругательство.

– Ничего себе. Того и гляди проклюнутся. Когда ж они их, гады, отложили? По осени, что ли? Или зимой? Или эти твари втрое быстрее расти стали?..

«Может, и стали, – подумал Фесс. – Сила Сущности растёт. А вместе с ней – и силы Её созданий… Ничего удивительного. Смерть питает Жизнь, и наоборот…»

Тут была масса работы для некроманта. Возможно, он сумел бы отыскать те тонкие, незримые нити, связывающие Западную Тьму и эти гнездилища, наверное, смог бы и перерезать их… если б только у него хватило времени. Потому что необходимые заклинания нельзя было просто взять из ныне потерянных, но задолго до того затверженных почти наизусть конспектов Даэнура. Их пришлось бы изобретать даже не заново, их пришлось бы составлять с нуля.

Дикарь колебался только несколько мгновений.

– Кэр, Фейруз! Фляжки! Скорее!

В наглухо запечатанных флягах у них хранилась та самая огненосная субстанция, что использовалась для заполнения катапультных бомб.

Фесс покачал головой. Они не успеют. Приближение встревоженных воем первой твари бестий он уже чувствовал.

– Дикарь, у меня есть кое-что получше.

– Что?! Говори, только быстро!

– Мы не успеем. Сколько этим… яйцам до того, как из них вылупятся?..

– День, два. От силы три.

– Тогда делаем так. Вы с Фейрузом затаитесь здесь. Я уведу орду.

– Великий Мастер! – заверещал Фейруз, забыв об осторожности. – Я с вами, Великий Мастер!

– Нет, Фейруз. Сейчас главное – уничтожить кладку. Потому что здесь – тысячи таких, как куббур. Мы едва-едва отбросили одного, что ж случится, если их попрут сотни! Они просто обрушат стены. Оставайся с Дикарём. И, как только я уведу их, жгите тут всё. Обо мне не беспокойтесь, я вернусь. Может, не ко сборному пункту, но к стенам… постараюсь.

Он махнул рукой и легко побежал прочь, не слушая негодующих полузадушенных воплей Фейруза, которому Дикарь без всяких церемоний просто зажал рот.

Оказавшись в одиночестве, Фесс остановился. Закрыл глаза. Если отринуть человеческое и окунуться в тот опасный океан, где правила Западная Тьма, можно узнать очень многое. Запретное волшебство, конечно, и он наверняка навлечёт на себя беду, но иного выхода нет. Ни посоха, ни иного припаса. Пропало все, включая астролябию, которая очень пригодилась бы сейчас.

Он закрыл глаза и почти сразу же почувствовал первого зверя. Не такой, как куббур, его младший брат, вернее, сестра, но тоже очень внушительная. Мчится, сломя голову, круша всё на своём пути. Пока ещё она не почуяла притаившихся на границе гнездилища людей, но, если не увести её в сторону… ага, вот и ещё одна. И ещё, ещё, ещё…

Некромант очень быстро сбился со счёта. Мысленно проклял про себя святых братьев, оставивших его с минимальным арсеналом. Сейчас нельзя было жалеть самых чёрных и разрушительных заклинаний.

Расталкивая плечами незримые холодные льдины, покрывавшие поверхность серо-стального моря, он искал Силу. Стоя с закрытыми глазами посреди битком набитых злобными чудовищами джунглей, некромант упрямо искал тот заветный ручеёк, что поможет ему создать должную иллюзию. Он знал, что отыщет его, и не ошибся.

Самая первая кладка, разорённая ими. Пробитые чеканами яйца. Они уже были с детёнышами, медленно сейчас умиравшими от ядовитого, до времени ворвавшегося внутрь воздуха. Их муки способны дать силу. И – конечно – открыть его, некроманта, местонахождение Этлау. Фесс уже почти не сомневался, что отец-экзекутор в своих поисках полагается не только на донесения осведомителей или меченый серыми том Салладорца.

Всё равно. Несколько дней – и эти яйца лопнут. Нарождающуюся орду и в самом деле не остановить всему ополчению Арраса. Ни одну войну нельзя выиграть обороной. Надо наступать.

И он будет наступать, даже стоя один против всей затаившейся на Западе мощи. Разъедающую плоть Эвиала мокнущую язву придётся выжигать калёным железом, и для этого сгодятся все без исключения средства. Даже если ему, Фессу, придётся запытать до смерти достопочтенного Этлау.

Сотворить иллюзию – в стиле того, что некромант Неясыть проделал когда-то на выпускном экзамене, – было делом нескольких секунд, пусть даже сосредоточение едва не рухнуло из-за острой боли отката. Призраки засуетились прямо перед носами чудовищ, делая вид, что в панике удирают от хлещущих во все стороны щупалец.

Было очень больно. Казалось, он чувствует каждый удар, каждое касание чёрных плетей, призраки словно передавали ему не ощущаемую ими самими боль. Фесс рычал сквозь стиснутые зубы, но держал иллюзию, уводя бешеную стаю в добрую сотню голов далеко в сторону. Ни одна тварь не повернула к гнездовью, все они клюнули на уловку некроманта, и казалось, ему остаётся только, не двигаясь с места, гнать и гнать свою призрачную армию куда подальше, хорошо бы – до берега моря, да и заставить всех этих куббуров или как их там побросаться следом с утёса повыше, да так, чтобы внизу оказались камни поострее.

Медленно умирали детёныши в разбитых яйцах. Медленно текла и текла к некроманту тёмная, злая сила. Он поддерживал и направлял орду своих призраков, людей, размахивавших различным оружием и время от времени даже пускавших столь же призрачные стрелы. Однако чем дальше, тем чаще твари оборачивались, и тогда Фесс чувствовал на себе их яростные ищущие взгляды. Они пока ещё не могли увидеть его… пока не могли, однако с каждой минутой эти взгляды становились все пристальнее, словно твари оказались способны проследить тянущиеся от некроманта к сотворённой им иллюзии нити. Всё чаще и чаще чудовища останавливались, рыча и поводя из стороны в сторону уродливыми головами. Они искали его, некроманта. Искали… и вот-вот должны были найти.

Фесс сорвался бегом. Оставаться на одном месте больше нельзя. Он помчался по широкой дуге, стараясь выбирать места почище, не переставая удерживать иллюзию, хотя действовала она всё хуже и хуже. Теперь уводить разъярённых тварей от их гнёзд придётся ему самому, а не бесплотным фантомам.

Он бежал, соразмеряя дыхание и шаг. Ему надо экономить силы. Бег обещал быть длительным. Описывая петлю, старался одновременно увести чудовищ и от Дикаря с Фейрузом, и от сборного пункта всего отряда Мрака. Ветки зло хлестали по лицу, паутина липла к покрытой потом коже; однако Фесс чувствовал, что твари заглотили приманку. Ничего не видя, кроме ускользающего сквозь тени врага, забыв даже о собственных гнёздах, они рвались вперёд в слепом гневе, круша вековые деревья и обращая тонкие ручейки в безобразно истоптанные трясины. За бегущим стадом оставалась настоящая просека.

Гнездовье осталось уже далеко позади, когда всё так же равномерно бежавший некромант ощутил короткий болезненный удар. Далеко над древесными вершинами взвились клубы оранжевого пламени, он видел их, само собой, не обычными глазами. По земле растекались струи жидкого огня, врывались в гнёзда, и скорлупа чудовищных яиц вспыхивала. Пламя металось, словно в клетке, от края и до края долины, повсюду натыкаясь на преграду из зелёных, сочных листьев, зажечь которые было поистине непосильной задачей, если только в дело не вмешается магия. Твари на мгновение приостановились; и Фессу пришлось почти что открыться перед ними, чтобы бестии, не приведи Истинная Тьма, не повернули назад. Страшно подумать, что случилось бы тогда со всем отрядом Мрака.

Фессу вновь пришлось бежать, несмотря на то что Сила теперь вливалась в него широким, могучим потоком. Но эту Силу он едва ли смог использовать, чтобы излечить кого-то или сотворить хоть что-то из разряда созидательного. Гибель порождённых Западной Тьмой существ, сама по себе мучительная, могла преобразоваться лишь в нечто столь же чёрное и злобное. Уничтожение. Разрушение. Убийство, и чем кровавее, тем лучше. Детёныши ещё не успели вкусить чужой крови. Они ещё никого не успели убить и были невиннее человеческого младенца. Но рождённая их смертью Сила выдавала свой исток.

«В тебе нет свободы, – подумал на бегу Фесс, забывшись и мысленно обращаясь прямо к своей могущественной противнице. – Все мысли Салладорца есть либо ложь, либо искреннее заблуждение. Я всегда считал, что есть две правды. Что нет „злых“ и „добрых“, „светлых“ и „тёмных“. Я ошибался. Ты – зло. В тебе нет ничего, кроме зла. Ты не по праву владеешь этой силой. Тебя не должно быть. Тебе не нужно ничего, кроме смерти и разрушения. Думаю, без этого тебе просто не выжить. Ты как древний дух, почитаемый неграмотными селянами за бога. Ему приносят жертвы – скажем, зарежут на погосте петуха или даже ягнёнка. Тебе нужны человеческие жертвы. А так – больше в тебе ничего нет. Ты пуста. Ты – зло, но ты даже не зла. Чтобы быть злой, мало быть просто „против“. Надо иметь и что-то „за“. У тебя нет ничего. Я презираю тебя. Ты – недостойный враг. С тобой нельзя сражаться по-рыцарски. Тебя надо просто уничтожить. Без гнева, как взбесившееся животное. Ты – пуста, Сущность!»

Он сам не понимал, чего его понесло. Казалось бы, убегающий от своры хищных чудовищ человек должен быть озабочен совсем другими мыслями, не имеющими никакого отношения к философствованию. Однако некроманта словно подхватило какой-то горячей волной. Ему не терпелось бросить Ей в лицо накипевшее и наболевшее. Он перестал бояться. Он верил, что сможет обмануть преследователей.

Её ответ пришёл, словно мягкое дуновение ветерка. Нежное, совершенно не таящее никакой угрозы. Она, кем бы Она ни была, многому научилась.

«Ты ошибаешься, мой верный слуга. Всё, что бы ты ни делал, послужит лишь быстрейшему достижению моих целей. Ты так и не додумался до этой нехитрой мысли. Я тебя не виню и не считаю своим врагом. Ты служишь мне верой и правдой. Я довольна».

Фесс крепче сжал зубы. Он сделал ошибку. В пылу гнева он забыл, что Она способна услышать его отовсюду, если только он обратится к Ней напрямую.

«Не отовсюду, – мягко поправила его Западная Тьма, или, вернее, Сущность, прикрывшаяся именем Тьмы. – Я не могла услышать тебя, когда ты лежал на аркинском эшафоте. Но я знала, что ты в беде. Я помогла тебе, пусть даже и чужими руками. Но всё равно, мой верный слуга, даже твоя гибель не повредила бы нашему делу. Она просто направила бы его по другому руслу. И ты всё равно принял бы достойное участие в моём неизбежном триумфе …»

Звенящая тишина. Сущность умолкла. Беседа окончена. Фесс остался один на один с бешеной сворой за плечами – тяжело топали сотни не то ступней, не то копыт. Чудовища мчались по свежему следу, ещё немного – и они увидят некроманта.

Фесс бежал. Иные, уже сверхчеловеческие чувства, чувства мага Долины, не давали ему утонуть в болоте, сорваться в змеиную яму или попасться на обед пучку хищных лиан. Он даже перестал чувствовать умирающих детёнышей в самом первом гнезде – пылавший в долине пожар, успевший пожрать десятки и сотни яиц, дал ему вдесятеро больше. Он мог остановиться и принять бой. Но нет – он увёл свору ещё недостаточно далеко. Они ещё могут вернуться. К тому же Мрак и его товарищи наверняка тоже нашли немало кладок. Надо дать им возможность доделать дело. Жаль, конечно, что нельзя выжечь все эти проклятые джунгли от моря до самых гор. Впрочем, едва ли это остановило бы Её. У Неё в арсенале нашлось бы и иное оружие.

…Бешеная гонка продолжалась весь день до темноты. Фессу казалось, что ноги под ним вот-вот просто подломятся, и этим всё кончится. Только навыки воина Серой Лиги и мага Долины позволяли ему держаться, ведь почерпнутую силу всё равно нельзя было использовать ни на что созидательное. Твари не отставали. Расстояние перестало сокращаться, оно даже начало увеличиваться – всё-таки бестии Змеиных лесов сотворены были для боя, а не для длительных гонок по пересечённой местности. Однако ни одно из чудовищ не бросило преследования – словно они уже знали, что назад возвращаться незачем.

Спустилась ночь. Выбиваясь из сил, Фесс шёл теперь просто шагом. Погоня тоже не смогла прибавить. Некроманта томили и голод и жажда, но пить из здешних ручьёв он отважился только после того, как заставил воду долго кипеть в жестяной кружке. У него было с собой вдоволь вяленого мяса, смерть от голода ему не грозила, но всё-таки продолжать этот безумный бег не имело никакого смысла. Он либо каким-то образом обманет погоню, либо ему просто нельзя поворачивать назад. Фесс понятия не имел, почему эти десятки и сотни чудовищ, конечно, поменьше куббура, но тем не менее очень, очень могущественных, доселе не пытались все вместе прорвать пограничные валы Арраса. Быть может, Сущность копила силы, готовясь к одному броску – последнему и решительному?

Так или иначе, ему пришлось идти всю ночь. Он ещё сохранял понятие о направлении и попытался, обманывая погоню, сделать сдвойку по собственному следу и, оставив преследователей в недоумении, повернуть назад, но твари чётко пресекли эту его попытку. Они словно чувствовали, что он намеревался сделать. Впрочем, тут удивляться не приходилось. Они питались той же силой, от которой почерпнул и сам некромант.

Оставалось только бежать. И уповать на то, что погоня неизбежно растянется. Сильные вырвутся вперёд, слабые отстанут. Пока у него имеется запас накопленной мощи, он может рассчитывать на победу.

Так прошел ещё день. И ещё. Фесс почти ничего не ел, только пил. Силы следовало экономить.

Правда, уставали и чудовища. Они могли преградить некроманту дорогу к отступлению, но не могли настичь. Теперь он уже не бежал – быстро и размашисто шагал. Ни одна из тварей не повернула назад, но в непосредственной близости держалось не больше пятидесяти. Когда их останется около трёх десятков, он рискнёт остановиться и дать бой.

При всем старании воду удалось растянуть на три дня. К вечеру в глазах все начинало мешаться.

Пришлось еще раз рискнуть остановиться. Едва вскипела вода, вдали показались первые чудища. Наскоро примотав горяченную флягу к первой попавшейся палке, Фесс снова бездумно потрусил вперед. На шестой день остатками воды Фесс лишь смачивал потрескавшиеся пересохшие губы. Дыхание его сделалось хриплым. Веки опускались сами. Воспаленные глаза были словно засыпаны песком.

На седьмой день безумного похода ему показалось, что впереди в мглистом тумане, затягивавшем его магический взор, мелькнула крошечная тёмная искорка.

Выбиваясь из сил, он повернул прямо на неё. Чудовищ оставалось всё меньше и меньше – они тоже теряли силы. Время от времени на их пути оказывались другие охотники за живой добычей, однако чем дальше в Змеиные леса, тем спокойнее было вокруг.

Восьмой, девятый и десятый день растаяли во влажной, душной дымке. Тёмная искра становилась всё ярче, и чем дальше, тем сильнее становилось странное чувство, что он, Фесс, идёт навстречу чему-то очень знакомому…