"Хранитель Мечей. Одиночество мага. Том 2" - читать интересную книгу автора (Перумов Ник)Интерлюдия 22Раненая сова летела на юг. Напрягая все силы, била воздух широкими крыльями; и неостановимо по мягким перьям сбегали капельки крови. Кровь сочилась вроде бы и небыстро, однако не останавливалась, а Сильвия упрямо не желала опускаться на землю – справедливо подозревая, что в Аркине на неё будет устроена большая загонная охота по всем правилам. Она пролетела все владения Святой Матери, дерзнув трансформироваться, только когда заметила под собой пограничные имперские заставы. Из подслушанного она достаточно чётко представляла себе устройство Эвиала, да и карта ночной гостьи оказалась очень кстати. Империя Эбин. Некогда могущественная, простиравшаяся от Вечного леса на северо-востоке до крайней западной оконечности континента, включая в себя всё Семиградье, весь Эгест и весь юг полуострова вплоть до самого Ордоса. Некогда корпуса Империи высадились и на Кинте Дальнем, на целых сто пятьдесят лет, покуда Эбин был в зените мощи, положив конец пиратской вольнице. Те времена давно минули. Звезда Эбина давно закатилась, и ныне уже не мощные корпуса из свободных эбинских земледельцев наводят ужас на все окрестные земли, а наёмные войска с трудом удерживают остатки имперских владений. Давно отделился Эгест, следом за ним – Семиградье. В кровавых смутах войн «за веру» Империя почти вернула утерянное, но удержать сил уже не хватило. Дольше стояли имперские гарнизоны в Кинте Дальнем, пока вольный люд со всего Эвиала не заставил отступить и их. «Свободный Кинт» немедленно стал гнездилищем воров и негодяев, тотчас вернувшихся к старому привычному ремеслу – пиратству. Море Надежд и Море Призраков вновь стали небезопасны. И теперь старой, одряхлевшей Империи только и оставалось, что надувать щёки, делать вид, что в мире ничего не изменилось, а отделившиеся земли по-прежнему остаются имперскими провинциями. Коренные владения короны не отличались богатством: земли, хоть и плодородные, тем не менее почти не содержали в своих недрах ни железа, ни золота. Древние рудники были уже окончательно выработаны. Но ещё гордо высились дворцы и колоннады Великого Эбина, Вечносущего Града, посмотреть на чудеса и диковинки которого по-прежнему собирались толпы зевак со всей ведомой ойкумены. Подпирали главами небо исполинские статуи героев и богов, громадные храмы в честь небесных покровителей Империи, либо никогда не существовавших, либо давно сгинувших в неведомом – обряды там совершались только по обычаю, для привлечения тех, кто хотел поглазеть и мог заплатить за представление – что называлось здесь «совершить пожертвование». По-прежнему заседал имперский Сенат, но обсуждались в нём уже не судьбы мира, а фасоны достойных для ношения сенаторами плащей и тог. И гордая гвардия Империи, способная некогда побеждать любого врага, ныне сжалась, уменьшилась до пяти сотен бойцов, потешавших публику парадами и маршировкой. Гвардейцы умели одним взмахом рассечь надвое толстенное бревно, так что оно оставалось лежать на козлах, – но делали это исключительно на потребу зрителей. Гвардия тоже хотела пить и есть. Империя жила, пока ещё не нашлось достаточно сильного врага, что в состоянии стереть её с лица земли. Эгест был слишком слаб и поглощён внутренними распрями, вольные полисы – купеческие города Семиградья тоже бесконечно ссорились и спорили между собой из-за торговых квот и пошлин. Разрозненным, им было не до завоеваний. Мрачные полки Нарна, наверное, смогли бы взять раззолочённую имперскую столицу, если бы Тёмным эльфам это было бы хоть сколько-нибудь надо. Вольные герцогства Изгиба, тоже в своё время оторванные от тела Империи лоскутки, пока ещё не собрались вместе и не представляли собой никакой угрозы. Мекамп был за морем, как и Салладор; а богатый и сильный Кинт Ближний гораздо больше занимали твари Змеиных лесов, чем все на свете завоевания чего бы то ни было. Ничего этого Сильвия, конечно же, не знала. Её источники исчерпывались подслушанными в тавернах разговорами. Она только запомнила, что Империя ослабла, что там теперь правит бал не Император, а Церковь, но что всё-таки святоши не забрали себе пока ещё всей власти, как в Аркине. Она просто не могла лететь дальше. Рана оказалась слишком серьёзной и вдобавок нанесённой явно чародейским оружием – кровь так и не остановилась. По этому следу сову легко будет отыскать – и потому Сильвия старалась лететь над самыми непролазными пущами и крутыми горами, какие только могла найти. Она опустилась на опушке густого леса, подальше от жилья и дорог. Снег здесь выпадал редко и сейчас уже успел полностью стаять, на чёрной земле поднимались первые зелёные ростки. Сильвия оставила позади без малого сотню лиг и сейчас, едва живая, со стоном повалилась наземь. Шипя от боли и злости, Сильвия принялась за врачевание. В свое время она неплохо освоила лечебную магию, довелось ей как-то «подлатать» и старого Кицума, но здесь давно затверженные заклятья не срабатывали. То ли сказывалось, что мир иной, то ли слишком изощрённым было оружие, которым нанесли рану, – но факт оставался фактом. Она закусила губу. Похоже, настал момент, когда следовало взять в работу артефакты Игнациуса. Сильвия достала из сумки орб, долго водила им над раной, закрыв глаза, временами вздрагивая от острых мгновенных уколов. Она понятия не имела, поможет это или нет, однако, так или иначе, спустя примерно час кровь стала останавливаться – впервые за эти дни. Посчитав, что с вражеской магией покончено, Сильвия сама зашила рану, наложила повязку. Увы, такой магии, что волшебным образом залечила бы всё, она не знала. Теперь предстояло двигаться дальше на юг. Козьи горы лежали за южным рубежом Империи. Сильвия опасалась снова менять обличье. Драконы свирепы и мстительны, они наверняка постараются выследить её, и, окажись она при встрече с ними совой, это будет лучшим подарком. Сильвия и так подозревала, что погоня уже встала на её след, и потому твёрдо решила как можно дольше оставаться человеком. Она шла через Империю. Смертельно уставшая, совсем ещё юная девушка с жуткого вида фламбергом на плече. У неё не хватало сил спрятать его от посторонних глаз. Приходилось полагаться только на артефакт Игнациуса, тот самый, что отгонял монстров Межреальности: Сильвия надеялась, что он защитит её и на сей раз. Так и случилось. На прекрасных имперских дорогах, проложенных ещё во времена расцвета Эбина, на неё косились, но ничего больше. У неё не оставалось никаких денег, а оставлять кровавый след она не хотела. Поэтому в небольшом приморском городке на восточном берегу полуострова Сильвия в тёмном переулке сделала свой фламберг видимым – перед внушительного вида купцом и его охраной. Те, кто оказался посмелее и замахнулся на неё, тотчас остались без клинков – фламберг рубил сталь, словно простую бумагу. Остальные разбежались. Выпотрошив купца, Сильвия дальше путешествовала уже с комфортом. Ей было плевать, что имперские прево могут легко опознать её. Если на неё нападут, они умоются кровью. Дни шли за днями. То верхами, то на почтовых лошадях, то в попутной телеге Сильвия продвигалась на юг. Становилось всё теплее, наступала весна. Границу Империи и герцогств Изгиба она перешла ночью, по руслу неглубокого быстрого ручья. Дорогу преграждали рогатки, и там вновь, как и на севере, она увидела нёсших службу инквизиторов в сером, монахов в чёрном и коричневом. Решив не рисковать, она обошла заставу по густым непролазным зарослям и углубилась в вечнозелёные леса Козьих гор. Теперь ей предстояло отыскать дорогу к Источнику, туда, где глубоко под землёй таилась пещера Хранителя Кристалла. Туда, где во тьме мерцал таинственный свет самой, наверное, большой тайны Эвиала. Рана затянулась, хотя при перемене погоды бок тотчас начинал ныть. Сильвия храбрилась – один раз она уже превозмогла могучую силу дракона-стража, не спасует и на этот раз! Карта исправно подсказывала дорогу – леса вокруг становились всё глуше, исчезли последние следы людских дорог, просек и тропинок. Никто: ни древорубы, ни углежоги, ни даже трапперы и охотники – не заходил сюда. Эти места заслуженно пользовались дурной славой. Трудность состояла в том, что пещеры под Козьими горами не имели прямого выхода наружу. Сильвии предстояло отыскать ближайший к поверхности тоннель и пробиваться внутрь самой. Правда, должен же был остаться какой-то ход, которым обитавший внутри дракон мог выбираться оттуда? И потом – как он смог бы дышать всё это время, будучи наглухо замурован под землёй? Карта указала несколько мест, где скорее всего подземные коридоры пролегали достаточно близко к поверхности. Проплутав несколько дней по изумительно красивым долинкам, густо заросшим великолепным орешником и перевитым бесчисленными ручейками, Сильвия добралась до места. Она устала и оголодала. Купленные в последнем селении запасы еды подошли к концу, а охоты тут не было никакой. И зверь, и птица избегали этих мест. Сильвия остановилась. У ног журчал ручеек, быстрый и чистый, как девичья слеза. Она напилась – хоть так заглушить томительную голодную тошноту. – Ладно, хватит спать. – Она последний раз сверилась с картой. Фламберг верно и твёрдо лежал в руке. Она вскроет бок этой горы аккуратно, подобно хирургу. Без лишнего шума. Потом она проскользнёт внутрь и двинется вниз, в черноту подземелий, туда, где Хранитель Кристалла обвивает вокруг зачарованного камня длинное чешуйчатое тело. – Ну, начали, – выдохнула она. Фламберг описал один, второй, третий круг над её головой; чёрное лезвие крутилось всё быстрее и быстрее, пока наконец не обратилось в гудящий серый диск, – и наконец с коротким вскриком Сильвия послала вперёд всё тело, изгибаясь, словно плеть, и не обращая внимания на боль в боку; фламберг словно удлинился втрое, призрачное лезвие врезалось в покрытый травой склон горы, вверх брызнул сноп искр, окружённый волной чёрной земли. Тяжело дыша, Сильвия остановилась. В скале на самом деле открылась узкая щель. – Полдела сделано, – сказала она вслух, словно стараясь подбодрить себя. – Осталось куда меньше. Просто пойти – и взять. Ничего больше. – Привет, – весело сказал чей-то голос позади неё. Сильвия подпрыгнула от неожиданности на месте, крутнулась в воздухе, молниеносно вставая в позицию. Фламберг занесён и готов к бою. Она увидела… о, нет, не воина в сверкающей броне, не мрачного чародея в низко надвинутом капюшоне и с посохом, не фанатика-инквизитора с воздетым символом Спасителя – просто молодую девушку, чуть постарше ее самой. Может, лет восемнадцати или около того. В длинном льняном платье, расшитом голубыми цветами, с непокрытой головой. Толстая пушистая коса спускалась почти до земли. В руках девушка теребила сорванный первоцвет. – Привет, – повторила незнакомка. Она говорила по-мельински. – Меня зовут Кейден. А тебя? – Ты кто такая? – прохрипела опешившая Сильвия. – Откуда ты знаешь мою речь? – Оттуда же, откуда это узнал Сфайрат, – из твоей головы, – весело сообщила девушка. – Мне показалось, что это будет невежливо – обращаться к тебе на неродном для тебя наречии. – Ты сказала – Сфайрат? – Сильвия никак не могла оправиться от изумления. – Сфайрат. Хранитель Кристалла, которого тебе удалось обмануть. – Голубые глаза улыбались, глядя на взъерошенную и растерянную Сильвию. – Я не стала ждать, когда ты вломишься в мой дом, и решила выйти встретить тебя, так сказать, у дверей. – Так ты, получается… – выпучила глаза Сильвия. – Ну да. Неужели в это так трудно поверить? – улыбнулась Кейден. – Я тоже Хранитель. Как и он. Только он – это он, а я, как ты видишь, – она. – Она вновь улыбнулась. Улыбка была доброй и располагающей. – Я не хочу драться с тобой, храбрая девочка. Я знаю, зачем ты здесь. Я знаю, кто послал тебя. Я знаю, чего она хочет. Так что… – Она развела руками. – Так как, будем драться или всё-таки поговорим? Да, можешь попробовать на мне силу тех крупинок, что ты подобрала. Ты не пускала их в ход, очень разумно, но сейчас можешь попробовать. Ты видишь, на мне нет брони и я не ношу оружия. Сильвия зашипела рассерженной кошкой. Девушка же, напротив, оставалась спокойной и дружелюбной. Стояла себе, покусывая цветочный стебелёк. – Сильвия, ты запуталась во множестве дорог, сестрёнка, – сказала Кейден, не сводя завораживающих глаз с Сильвии. – Не хочу тебя ничему учить, могу только позавидовать. Этот облик и окрестности этой горы – всё, что открыто мне помимо моих подземелий. По счастью, они заперты гораздо лучше Сфайратовых. – Ты хочешь остановить меня этими разговорами? – прорычала Сильвия. – Ты… дракон! – Я не дракон, – покачала головой Кейден. – Я – драконица. Есть некая разница. Мне всегда казалось, что там, где мужчины лезут в драку, девушки всегда договорятся. Разве не так? – Тебе нечего мне предложить. – Сильвия ожидала каждый миг внезапной и предательской атаки. – Тебе нечего мне сказать. Я иду своим путём, я беру то, что мне надо, а весь мир может провалиться в тартарары, если ему не нравится то, что я делаю, если он не может остановить меня! К полному изумлению Сильвии, Кейден звонко расхохоталась. – Ох, насмешила, сестричка. Знаешь что? Влюбиться тебе надо. Тогда, честное слово, разом позабудешь сии высокие штили. – Хватит болтать! – взъярилась Сильвия. – Ты вышла ко мне сама, тем лучше. Ты хочешь, чтобы я убила тебя быстро или чтобы помучила? – Попробуй, – весело согласилась Кейден. – Возьми и попробуй! Вот прямо сейчас и возьми! Она даже и не подумала защищаться. Не потянулась к спрятанному мечу, не приняла грозный облик огнедышащего, закованного в броню крылатого гиганта. Она просто стояла, всё так же лениво грызя стебелёк. – Я атакую, – не слишком уверенно проговорила Сильвия, поднимая фламберг ещё выше. – Давай-давай! – кивнула драконица. – Руби, да посильнее! Смотри, не промахнись! – Ну, хорошо. – Глаза Сильвии сузились. – Мне нет дела до тебя, Хранительница, всё, что мне надо, – это пылинка от твоего кристалла, но, если ты ищешь смерти… Я никогда не отказываю в подобных просьбах. – Угу-угу. – Драконица и не подумала сдвинуться с места. – Руби же, сколько можно ждать? Или ты намерена продекламировать «Смерть негодяя» на староимперском, прежде чем опустишь меч на мою голову? Сильвия не стала больше тратить времени на бесплодные, с её точки зрения, словопрения. Чёрный фламберг застонал и завыл, раздирая воздух. Длинный смертоносный клинок, отнявший невесть сколько жизней за свою долгую дорогу в этих столь разных мирах. Драконица лишь чуть-чуть отстранилась. На пол-ладони, но этого оказалось достаточно. Чёрный меч пронёсся мимо. Сильвия ударила вторично почти в тот же миг – ведь в её руке могучий фламберг был не тяжелее тросточки. Кейден вновь уклонилась, легко, играючи. А на третьем замахе ловко поймала лезвие фламберга, зажав его между ладоней. Меч остановился, словно обычный клинок, налетевший на каменную стену. Драконица извернулась, резко опуская руки, и не ожидавшая этого Сильвия полетела кубарем, а фламберг вырвался из её ладоней. Меч, казалось, в тот миг просто взвыл от бессильной ярости. – Не надо резких движений, Сильвия, – по-прежнему дружелюбно сказала Кейден. – То, зачем ты пришла сюда, ты не получишь. Я ждала тебя. И подготовилась к встрече. Чёрный меч хорош, спору нет, он признаёт тебя, достойную дщерь своего отца. Но у нас, Хранителей, есть кое-что не хуже. Ты хочешь продолжать? Изволь. Подбери меч. Однако Сильвия даже не попыталась дотянуться до фламберга. Пальцы её коснулись спрятанного за голенищем ножа – того самого, из полученных от Игнациуса артефактов. Сильвия вскочила, словно подброшенная пружиной. Нож она держала остриём к себе. И медленно, кругом, стала приближаться к насмешливо глядящей на неё драконице. Однако улыбка Кейден мгновенно исчезла, стоило ей попристальнее вглядеться в оружие Сильвии. Драконица даже воскликнула что-то вроде «Древние?!»; в следующее мгновение Сильвия атаковала. Она била ножом на вывороте руки, обманывая противницу ложным замахом. Кейден уклонилась, по-прежнему не касаясь Сильвии и не пытаясь её ударить, но теперь она уже не улыбалась. Юное лицо стало жёстким, каким-то оледеневшим, и сквозь мило-человеческие черты вдруг проступили гротескные контуры уродливой драконьей головы. Нож в руке Сильвии ожил. Призрачный клинок выметнулся вперёд на добрые шесть футов, тонкая полоса алого пламени пронзила руку и бок драконице, и та с глухим, сдавленным стоном опрокинулась на траву. Сильвия не успела ни удивиться, ни порадоваться своей победе. Возникшее на миг лезвие исчезло, а сама Сильвия, пошатываясь от слабости и не в силах удержаться на ногах, привалилась к стволу молодой берёзы, едва не соскальзывая наземь. Нож Игнациуса выпил все её силы без остатка. – Ты… всё… равно… не… войдёшь… – отчётливо проговорила Кейден. Ответом ей стало гулкое подземное эхо, прокатившееся у них под ногами. Гудящая волна Силы пронеслась над полянкой, тело Кейден окуталось нитями тонкого серебристого тумана. Она поднялась – сперва на одно колено, затем выпрямилась… Льняное платье исчезло. Вместо милой улыбчивой девушки перед Сильвией стояла грозная воительница, воплощение духа Битвы, носительница смерти и горя. Чем-то она очень напоминала сейчас валькирию Райну… словно они были сёстрами. Чёрная чешуйчатая броня спускалась до колен, облегая гибкое тело подобно второй коже. И явно защитой служила не только крепость доспехов – тут не обошлось без магии, иначе под чешуёй была бы подкольчужная рубаха или что-то в этом роде. Исчезла пушистая коса, вместо неё возник низкий шлем, украшенный парой изогнутых рогов, по которому бежали вереницы молочно-белых вспышек, словно по усам-вибриссам Сфайрата. В руке тоже появилось оружие, но не меч, не топор, а украшенное дивной тонкой резьбой копьё. Тоже древнее, неимоверно древнее, явно сделанное не под этим небом и не под этим солнцем. – Начнём, – пророкотало над головой Сильвии. Голос драконицы сейчас уже мало чем напоминал человеческий. – Ты не захотела внять голосу разума, и теперь мне придётся убивать, потому что этот клинок… – она оборвала сама себя. – Защищайся, гончая! Копьё прогудело в воздухе. Оно не покинуло руки воительницы; сам же удар был нанесён с такой быстротой, что Сильвия едва успела закрыться. Нож вновь не подвёл, выбросил из себя струю алого огня, и копьё со звоном отскочило, словно налетев на стальную стену. Но зато всё тело Сильвии словно оцепенело от боли. Шатаясь, судорожно хватая воздух широко открытым ртом, словно рыба на берегу, она отступала, пока не почувствовала спиной шершавый древесный ствол. Рядом валялся фламберг. Неужели этот хвалёный ножик больше ни на что не годен? Да и то сказать – хорош же он в битве! Может нанести один удар – и всё! Конечно, может быть, для той же Клары хватило бы и одного удара… От второго удара копьём она едва уклонилась. От третьего – кое-как оборонилась фламбергом. И затем ей пришлось отступать, медленно, огрызаясь, но всё-таки – отступать. Кейден атаковала филигранно и точно, скупыми короткими движениями, не давая противнице ни одного шанса. Она больше не произнесла ни слова, словно появившийся нож Игнациуса сделал бессмысленными все разговоры. Они сражались весь день, до темноты. Сильвия отбивалась из последних сил, точнее, позволяла фламбергу сделать это за неё. Драконица гнала её прочь от своей горы, не сделав ни одной ошибки, не совершив ни единого лишнего движения – идеальная боевая машина, истинная Дева Битвы. …Когда спустился вечер, Сильвия оказалась уже далеко от своей цели. Измученная, она стояла по колено в ручье, всхлипывая от боли и злости. Всё тело, казалось, рвёт на куски стая злобных острозубых крыс. Кейден ждала на берегу, остриё копья направлено в грудь Сильвии. – Мы на самом деле могли бы стать сёстрами, – сказала драконица. Сказала без гнева, но и без какой-либо приязни. – Я не хочу бессмысленных убийств. Ты пока не перешла черту, а убивать только за то, что Тяжело дыша, Сильвия ненавидяще смотрела на драконицу. Та выдержала её взгляд, даже не моргнув. – Уходи, – повторила она. – Я даже не стану отнимать у тебя те крупинки, которые ты похитила у Сфайрата. Мои братья и сёстры встревожены, но даже это не заставит меня пролить твою кровь. Конечно, если ты отдашь их мне добровольно… или же как можно скорее уберёшься из Эвиала – пусть даже вместе и с ними, – мне всё равно. Ты быстро убедишься, что осколки не имеют той мощи, которая им приписывается. Поэтому лучше бы тебе на самом деле отдать их… по-доброму. – Ну уж нет, – прошипела Сильвия. – Ты говоришь, они не имеют той мощи, что им приписывается? Что ж, тем лучше, тогда драконам нет никакого смысла гоняться за ними. Хотя мне сдаётся, что ты лжёшь, Кейден. Будь это так… – Будь это так, ты бы уже лежала, оглушённая, а я без помех забрала бы у тебя твою добычу, – резко ответила Кейден. – Ну а ты попробуй, – с вызовом бросила Сильвия. – Не говори, а попробуй! Глаза драконицы сузились. Ещё миг – и чёрный фламберг с трудом отвёл удар зачарованного копья. Поединок возобновился. Теперь они бились под яркими, блистающими звёздами юга. Бесчисленные огоньки, перемигиваясь, равнодушно взирали на танец двух тонких теней, слушали лязг сталкивающегося оружия, хриплые проклятья; ни та, ни другая не могла взять верх. Драконица тоже начала уставать, и вдобавок Сильвия заметила, что та старается далеко не отходить от своей горы. Видно, те самые Кристаллы не могли помогать своим Хранителям на большом расстоянии. Сильвия ушла едва живой, едва стоящей на ногах, но всё-таки ушла, унося с собой драгоценные крупицы – свою первую добычу. Второй не последовало. Кейден её не преследовала. Просто остановилась на берегу какой-то речушки и долго молча смотрела, как пошатывающаяся Сильвия скрывается в темноте. Потерпев неудачу в Козьих горах, выбившись из сил, голодная и промокшая до нитки, Сильвия едва-едва выбралась в населённые места. Она оказалась на восточном побережье Изгиба, почти в тех же местах, где совсем недавно побывала Клара Хюммель. О поражении самолюбивая Сильвия старалась не думать. Она уже почти убедила себя, что всё случившееся – не более, чем досадная случайность. Я ещё вернусь, твердила она, как заведённая. Только, наверное, не сейчас. Драконы на страже. Надо чуть выждать. Затаиться. Погодить. И тогда она вернётся. Как говорится, за одного битого двух небитых дают. А пока… пока и в самом деле не вспомнить ли о той же Кларе? Ведь в конце концов у неё, Сильвии, есть в запасе две крупицы Кристалла Магии. Конечно, у неё теперь собственный план, но отчего бы не усложнить его? Почему бы не втянуть в эту игру и самого старика Игнациуса? Он небось так привык в своей Долине ко всеобщему поклонению, что и заподозрить ничего не сможет. Она долго комбинировала, прикидывала, что и как. Это, помимо всего прочего, помогало заглушить едкий стыд поражения. Уверить себя чуть ли не в том, что всё так и было задумано. Ужасно хотелось есть. Тут не мог помочь уже никакой фламберг. В рыбацкой деревне Сильвия стянула вязку солёной рыбы. Этим питаясь, кое-как пришла в себя. И занялась поисками Клары Хюммель уже всерьёз. Да, её соперница была в этих местах, и сравнительно недавно. Сильвии не потребовалось особенно много времени или усилий, чтобы понять, куда направилась мятежница. На запад, в Ордос. Недолго думая, Сильвия тоже двинулась туда. |
||
|