"Хранитель Мечей. Одиночество мага. Том 2" - читать интересную книгу автора (Перумов Ник)

Интерлюдия 13

После происшествия с кошкой и разговора с двумя таинственными незнакомцами Сильвия совсем потеряла покой. Ей казалось, что за каждым её взглядом следит по меньшей мере десять пар глаз. Она шарахалась от каждой тени, металась из стороны в сторону, не зная, что делать, как избавиться от этого наваждения. Не жалея себя, пустилась вновь в погоню – однако впервые с ужасом вдруг осознала, что расстояние между ней и отрядом Клары отнюдь не сокращается, а, напротив, увеличивается с каждым днём. Напрягая все силы, Сильвия боролась с бессчётными лигами, но напрасно – Клара Хюммель с каждым днём опережала её всё сильнее и сильнее.

Сильвия добралась уже до краёв Вечного леса, когда поняла наконец, что Клару ей не догнать – только если та задержится где-нибудь ну хотя бы на неделю. Выбившись из сил, вне себя от ярости и досады, Сильвия решила остановиться. Требовалось, как говаривал её дед, «поработать головой».

Клара Хюммель, в свою очередь, вовсю гонится за кем-то, не исключено – как раз за теми самыми Мечами. Настичь её сейчас невозможно. Не настало ли время попросить помощи как раз у той самой пары её неведомых нанимателей?

Сильвия с надеждой вслушалась в лесную тишину. Ничего. Разумеется, ничего другого и ожидать нельзя. Если бы те двое могли так легко вмешиваться во всё и вся, им не потребовались бы никакие иные охотники за Мечами, кроме них самих.

Вокруг Сильвии лежал молчаливый зимний лес. Заваленный снегом, выстуженный, мёртвый. Белая сова встряхнулась, запахиваясь в крылья, словно в широкий плащ, – Сильвия начинала трансформу.

Некоторое время спустя на полянке возле развёденного костра на срубленном лапнике сидела тонкая девочка-подросток, зябко кутаясь в меховую курточку, рядом с ней в мерзлую землю был воткнут чудовищных размеров чёрный фламберг. Сильвия зачарованно глядела в огонь, и в пляске рыжих языков ей вновь и вновь чудилось пламя над рушащейся башней Арка, тот последний бой, в котором она уцелела чудом. Погиб весь Красный Орден, погибли архивы, погибли склады артефактов, арсеналы и книгохранилища, зверинцы, заклинательные покои и всё, всё остальное. Погибла вся жизнь Сильвии, капризной и взбалмошной девчонки, любимицы Верховного мага Арка, её деда (иногда кое-кем именуемого также Архимагом). Теперь-то Сильвия догадывалась, что Красный Орден, судя по всему, имел какие-то связи с той самой загадочной Долиной, куда её, Сильвию, забросила судьба. И ещё много чего странного творилось в Ордене последние месяцы, до того, как разразилась катастрофа, до того, как Арк попытался овладеть Деревянным Мечом и почти преуспел в этом.

А теперь она сидит в зимнем лесу, где растут почти такие же деревья, как и в родном Мельине, и ломает себе голову над тем, что же делать дальше. Она должна была подобраться как можно ближе к Кларе, но ту словно демоны на крыльях несут. Клара направлялась этой дорогой куда-то на юг – и разумнее всего не повторять все изгибы её пути, а лететь или идти напрямик. Одна-единственная маленькая и незначительная трудность заключалась в том, что Сильвия понятия не имела, куда направляется эта сумасбродка Хюммель.

– Куда, куда, куда? – пробормотала Сильвия вслух, словно заклинание. – Куда она может…

– Мне кажется, я знаю, куда, – неожиданно сказал над самым ухом мягкий голос.

Сильвия подскочила от неожиданности, фламберг с шипением рассёк воздух, взлетев для удара.

– Не надо меня бояться, – по-прежнему мягко произнёс голос. Низкий, грудной, женский. – Я тут, под дубом. Видишь меня? Я специально не хотела подходить вплотную. Ты девочка резкая, можешь и рубануть сгоряча, а получать удар такой железкой не хотела бы даже я. Я могу приблизиться? У меня нет оружия.

Говорившая обращалась к Сильвии на имперско-эбинском диалекте, но со странным акцентом, порой почти что выпевая отдельные слоги, – и последняя из Красного Арка невольно поблагодарила артефакты Игнациуса. Без них ей никогда бы не удалось так быстро освоить местные наречия.

– Подними руки над головой, – приказала Сильвия. – И никакой магии, я…

– Ты, несомненно, почувствуешь её, – из тени выступила невысокая фигура, закутанная в плотный тёмный плащ. – Но я пришла к тебе не со злом. Иначе не затевала бы этих разговоров, просто выстрелила бы тебе в спину из лука. Очень негероически, я бы даже сказала – подло, но зато более чем действенно.

– Кто ты такая? Чего хочешь? – Сильвия по-прежнему держала фламберг наготове. В незнакомке чувствовалась холодная и суровая сила, никак не вязавшаяся с мягким и располагающим к себе голосом. Тёмный плащ окутывал её фигуру, скрывал низ лица, капюшон прятал под собой волосы. Видны были только глаза, большие, чёрные, сверкавшие, точно агаты на матово-бледной коже. Сильвия не сомневалась: то, что она видит, – не истинный облик странной гостьи. Окажись тут Прадд, он, без сомнения, узнал бы так испугавшую его незнакомку.

– Извини за этот небольшой маскарад, – заметила её напряжённый взгляд незнакомка. – Но по многим причинам мне придётся сохранять инкогнито. Разумеется, ты догадаешься, кто я, и не от тебя мне приходится прятаться. Увы, мои враги многочисленны и упорны, я не могу их недооценивать. Известие о нашей встрече не должно достичь их слишком уж быстро.

– Хорошо, – сказала Сильвия, медленно пятясь обратно к костру – она успела заметить, что незнакомка болезненно щурилась, когда её взгляд падал на пляшущие языки пламени. – Тогда позволено ли будет мне спросить – что те… вам, – быстро поправилась она, – что вам угодно?

– Мне угодно, – усмехнулась гостья, – предложить тебе сделку, Совушка.

Сильвия криво улыбнулась. Быстро же разносятся вести… быстро же тебя находят все, кому нужно.

– Не буду крутить и вертеть с тобой, Совушка. То, что мне нужно от тебя, можешь сделать ты и только ты. Не богатырь, не воин, не волшебник, но ты – девочка… извини, уже, гм, уже девушка – из другого мира, из-за непроницаемых стен Эвиальской темницы. Девушка с чародейским мечом, от одного взгляда на который мне становится жутко. Только ты можешь войти в зачарованные коридоры… – Гостья сделала паузу, словно ожидая, что Сильвия закончит за неё фразу, но та упорно молчала. – В зачарованные коридоры под Пиком Судеб. В зачарованные коридоры под Козьими горами. И ещё под семью горами, разбросанными по всему миру. И… принести мне частицу того, что там хранится.

– Что же это? – Сильвия старалась сохранять невозмутимость, словно заправская наёмница, но получалось это у неё не слишком.

– Я не знаю точно, – последовал ответ. – Нечто невероятной силы. Но… делимое. Ты понимаешь? То, что состоит из множества. То, что можно раздробить. Тебе не удастся захватить всё, не надейся на это. Мельчайшую частичку, пылинку – и этого будет достаточно. Понимаешь? Я подскажу тебе, как туда пробраться.

– А что я получу взамен? – Сильвия исподлобья взглянула на незнакомку. – Что ты можешь мне пообещать?

– Что я могу тебе пообещать? – гостья усмехнулась. – Что я могу предложить тебе, явившейся сюда из звёздных пределов? Что я, прикованная цепями, могу предложить вольной птице, Сове, на белых крыльях проносящейся над миром?

Сильвия опешила. Она ожидала услышать нечто вроде фразы из детской сказки о «всём мире и новых коньках в придачу», на манер того услышанного от двух недавних ночных визитёров, а вместо этого…

– Ты сможешь взять себе по такой же пылинке, частице, крупинке, – сказала гостья. – И так же, как и я, ты сможешь сделать себе кольцо, талисман, кулон – всё, что пожелаешь. И после этого, я сильно подозреваю, звёзды начнут сходить со своих путей, чтобы уступить тебе дорогу.

– Даже так?.. – подняла брови Сильвия. – А как насчёт доказательств? Я не верю на слово.

– Разве ты не пролетала над Пиком Судеб? – в свою очередь спросила гостья. – Разве ты не чувствовала, что таят в себе его недра? Не ощущала хранимую там мощь? Неужели тебя не притягивала она, не хотелось спуститься вниз, увидеть всё собственными глазами? Скажи мне правду, Совушка, скажи! Загляни в свою собственную душу – там ты найдёшь ответ.

Сильвия ответила не сразу. Как быстро, думала она. Как быстро все, кому нужен острый меч, пронюхали о том, что я здесь. Как быстро они рванулись за мной, торопясь свалить на меня ту грязную работу, которую боятся сделать сами. Сперва те двое, теперь новая гостья…

– А почему вы сами не можете…

– Если бы могла сама – то, наверное, не просила бы никого, верно? – парировала незнакомка.

– Верно, – кивнула Сильвия. – Всё это замечательно, не скрою… но у меня уже есть дело в этом мире. И даже не одно. Я не могу так просто взять и бросить их…

– Ты уверена? – усмехнувшись, перебила её гостья. – Поставь перед собой простой вопрос: чего ты хочешь? Быть хорошей? Честной, верной и всё такое прочее – или хочешь достичь поставленной цели? Если ты пустишься в свои предприятия, работая не на себя – на других, то ты никогда не добьёшься своего. Никогда, Совушка. Ты останешься наёмницей, быть может, удачливой и высокооплачиваемой. Но всё равно – ты останешься наёмницей, шляющейся между мирами, потерявшей почву под ногами, лишившейся корней, ни во что не верящей и ничего не любящей, утратившей веру и смысл. Не знаю, кто твои наниматели – хотя, не скрою, хотела б узнать, – но, в отличие от них я тебя нанять не пытаюсь. Я предлагаю тебе даже не сделку. Я предлагаю тебе сотрудничество. Ты получишь то же самое, что отдашь мне. Точно то же самое. И поступишь с ним по своему собственному разумению. Я знаю – ты честная девушка, ты не станешь обманывать меня по мелочи.

– Только что речь шла о том, что быть честной, верной и хорошей невыгодно, – не удержавшись, съехидничала Сильвия.

– В данном случае, – возразила незнакомка, – твоя честность выгодна тебе самой. То, о чём я собираюсь попросить, не потребует никаких дополнительных усилий. Тебе не надо ждать от меня никаких милостей, нет нужды опасаться моего предательства, подлости, удара в спину. Ты получаешь то же, что и я. Твоя награда, твоя доля с тобой с самого начала. Одно ты берёшь себе, второе, такое же, отдаёшь мне. И всё. А от того, что у тебя будет два одинаковых, ты ничего не выиграешь. Можешь не верить мне на слово, ты во всём убедишься сама. Мы же с тобой ещё можем друг другу очень пригодиться. Ты даже не представляешь, насколько сильно мы сможем друг другу пригодиться. И кто бы ни нанял тебя, что бы тебе ни пообещали, эти девять крупинок будут означать больше, гораздо больше. Больше любых артефактов, любых знаний, больше любой силы.

– Например? – прищурилась Сильвия, стараясь придать себе вид прожжённой торговки.

– Например, власть над миром… или мирами, если это тебя больше устроит, – без колебаний ответила гостья. – Но я не сулю тебе царства, королевства или даже всеобщую Империю, о нет! Забирай повыше, и не ошибёшься.

– Так кого же? – не выдержала Сильвия.

– Богини. – Гостья плотнее запахнулась в плащ, словно от этого слова её пробрала дрожь. Тёмная ткань чуть колыхнулась и вновь легла неподвижно. Складки замерли, точно высеченные из агата, живыми оставались только большие чёрные глаза, сверкающие, словно море лунной летней ночью. – Богини, которую станут обожать, бояться или ненавидеть – по твоему выбору, чего тебе больше захочется. Ну как, Совушка? Неужели не прельщает?

Сильвия ничего не ответила. Сидела неподвижно, глядя в огонь, положив поперёк коленок чёрный фламберг. Она молчала не потому, что ничего не могла сказать. Как раз сказать-то она смогла бы очень многое. Правда, тогда получилось бы, что за неё отвечают когда-то прочитанные книги. Они, книги, содержали в себе все ответы. Подобное – это путь в никуда, утверждали одни. Ты обретёшь счастье, только сражаясь за правое дело, утверждали другие (дедушка добавил бы к этому «если это правое дело способствует вящей славе и процветанию Арка»). За что сражаться тебе, Сильвия? Власть, богатство, почёт, божественность? За что? Не имеющему ничего как-то вдруг становится и не к чему стремиться, точнее – стремиться к чему-то приземлённому, вроде обычной крыши над головой. Но как утолить вечно сжигающий тебя внутри огонь, чем его загасить? Хочу, хочу, хочу – всегда говорила она ещё там, в Мельине, в совсем другой жизни. И каждый раз слышала: сделай то-то и то-то, получишь. Она научилась заключать сделки очень рано. Так уж получилось. Она не виновата – такой её вырастили…

– Я ничего не могу обещать, – наконец сухо, по-взрослому, сказала Сильвия. – Мне неведом мой путь…

– На любом пути волшебным ключом станут те девять крупинок, о которых я тебе говорила, – настаивала гостья. – Что бы ты ни предприняла, кому бы ни решила мстить… да-да, не удивляйся, догадаться, что ты в плаще мстительницы, – нетрудное дело. Молодые вроде тебя очень любят это оправдание. За что и кому мщу – неважно…

– А тебе какое дело? – прошипела Сильвия рассерженной кошкой.

– Мне? Никакого. Мне все равно, что тобой движет. Я не сужу тебя. Никак и ни в чём. Мне просто надо получить нечто – с твоей помощью, не скрою. А потом наши дороги разойдутся. Ты двинешься своим путём, в иные миры, а я останусь здесь.

– Тоже станешь богиней? – опять съязвила Сильвия.

– Возможно, – ровно ответила незнакомка. – Но, прости, разве тебе есть до этого дело? У тебя ведь свой собственный мир. Мир, откуда ты родом. Неужто тебе не хотелось бы восстановить там закон и порядок? Мне вот очень хочется проделать то же самое с Эвиалом. Ну как, тебя устроил мой ответ?

Сильвия пожала плечами.

– Может быть, я и возьмусь… не знаю пока. Мне ведь придётся совершенно изменить мои планы… а мои дела не из тех, что можно просто так отложить на потом. Если их бросить… потом уже не наверстаешь. А кто знает, справятся ли твои… гм, крупинки с гневом тех, кто меня нанял.

– Понимаю, – чуть помедлив, сказала гостья. – Едва ли тебе приходится страшиться многих, располагая таким оружием. Догадываюсь, хоть и смутно, кто поручил тебе нынешнюю работу. Догадываюсь, что они тоже не из-под этого неба. Что ж, у них своя война, против тех, кто правит… нет, не здесь, а там, за звездной твердью. Решай сама, Сова. Моё дело – дать тебе возможность. Воспользоваться ею я за тебя не могу. Но если ты таки надумаешь – возьми вот это.

Незнакомка не шевельнула даже пальцем, а на коленях Сильвии появилась деревянная флейта. Короткая, всего в локоть, с семью аккуратными дырочками в трубке чуть красноватого дерева, похожего на орех.

– Сыграй на ней всё, что хочешь, любой звук – и я услышу тебя, как бы далеко ты ни оказалась. Но, прошу тебя, не слишком затягивай с решением. Этот мир далеко не так здоров, как это можно решить, глядя на синь его небес и зелень лесов. А для того, чтобы его… вылечить, мне нужно очень сильное средство. Очень сильное. Но не знаю, хватит ли даже его силы.

– Я не понимаю, о чём ты говоришь, – сказала Сильвия, пряча флейту. – Туманные слова и зловещие предсказания…

– Ты же была в Эгесте, – негромко заметила незнакомка. – Ты рубилась на его улицах, Совушка. Как ты думаешь, это нормально, чтобы те твари, которым положил конец твой меч, да не затупится вовсе его остриё, вот так запросто разгуливали по улицам наших городов? Чтобы гонялись, просто так, для забавы, за детьми и рвали на куски стариков – тоже лишь развлечения ради, потому что старики им кажутся невкусными?

– Кошка, – вдруг резко сказала Сильвия. – Кошка… это была ты, верно? И потом… тут, недалеко… на ферме…

– Кошка? – искренне удивилась гостья. – Какая кошка?.. Почему ты решила, что это была я?

– Потому что она за мной шпионила! – взвизгнула Сильвия. – Кошка такая, ну, обыкновенная кошка, только она…

– Мало ли бродячих кошек в большом городе? – чуть качнула головой незнакомка. – Мало ли кошек домашних, чьи хозяева погибли в тот день или просто бежали из Эгеста, бросив всё и вся? Чему ты удивляешься? Кошки, как известно, существа сами магические и остро чувствующие чародейство. А от тебя, Совушка, уж не взыщи, за лигу разит магией высших порядков. Ничего удивительного, что кошка тебя рассматривала – или что она там делала?

– Она именно рассматривала, – по-прежнему подозрительно сказала Сильвия. – И мне очень интересно, откуда дорогая гостья знает, что та кошка меня именно рассматривала?

– Превеликие леса, да неужто так трудно догадаться, что сделает заинтересовавшаяся чем-нибудь кошка? – усмехнулась незнакомка. – Ясно, будет смотреть!.. Чего ты ещё от неё ждешь? Чтобы она сплясала? Или спела? Или деликатно поинтересовалась происхождением, к примеру, твоего чёрного меча? Нет, Совушка, меня там точно не было. Мне такое просто ни к чему. Я и так всё видела. И, признаюсь, твоё… гм… выступление меня очень впечатлило. Я сразу поняла, что ты как раз та, кто мне нужен. Правда, найти тебя оказалось непросто. Пришлось повозиться. Ну, так что? Мы поняли друг друга? У тебя моя флейта, и как только ты решишь – заиграй в неё. Думаю, у меня найдётся средство быстро доставить тебя куда надо. Да, и ещё – в качестве подарка возьми вот эту карту. Там обозначены все девять мест, куда тебе придётся проникнуть. Бери-бери, это тебя ни к чему не обязывает. – Рядом с мечом появился небольшой кожаный тубус. – И – чтобы не забыть – когда найдёшь то, что ищешь, положи их сюда.

Рядом с тубусом возникла тёмно-коричневая деревянная коробочка.

– Бери, – повторила незнакомка. – Пока ты ещё можешь размышлять и выбирать, Совушка. Но, скажу тебе честно – время наше истекает. Мир станет иным, слишком многое станет иным, – загадочно закончила она, поднимаясь. – До встречи, моя дорогая. Скорой или нескорой – не знаю. Быть может, лицом к лицу мы уже и не встретимся – лишь после того, как свершим уготовленное нам в этом мире. Тогда, если захочешь, ты сама придешь ко мне. – Гостья сделала шаг, другой прочь от костра, не поворачиваясь спиной, и как-то в один миг растаяла среди зарослей, так что не упало ни одной снежинки, не качнулась ни одна веточка.

Сильвия осталась одна у костра, крепко, до боли стискивая тубус с картой.

Ей предстоял нелёгкий выбор.