Александр Петров Свет обратной стороны звезд

Пролог ДЕНЬ МОРОНСКОЙ ВЕДЬМЫ

Ласковый теплый свет лился с ясного, безоблачного, пронзительно голубого неба. Едва ощутимый ветерок осторожно прикасался к кронам деревьев, заставляя листву покачиваться и почти неслышно звенеть в такт этой осторожной ласке невидимой руки.

Зеленый простор плыл в полуденной дреме теплого летнего дня. В траве стрекотали кузнечики. Пел жаворонок. В озерах лениво шевелили плавниками сонные рыбы, косясь ничего не выражающими глазами на зависающих над водой стрекоз. Далеко, в глубокой бездне высоты, плавали на поднимающихся от земли теплых потоках орлы, видимые снизу как тонкие черточки.

В центре равнины, над самой травой парил аппарат, похожий на металлическую тарелку метров 15 в диаметре. На его плоской спине под пляжным зонтом стоял легкий столик с едой и напитками и аудиосистема с плазменными динамиками.

Негромкая музыка плыла над полем. В такт мелодии тарелка плавно переливалась всеми цветами видимого спектра. В середине платформы помещался старомодный матерчатый шезлонг. В нем уютно устроилась светловолосая, загорелая девушка, в футболке и шортах. На носу у нее были надеты темные круглые очки, что было кстати, поскольку сидела девушка запрокинув голову вверх, глядя на стоящее в зените солнце. Девушка была молода, свежа и привлекательна.

На вид ей было не больше 20 лет, а беззаботная улыбка, открывающая белоснежные правильные зубы, делала ее совсем девчонкой. Когда-то эту бессмертную ведьму звали Рогнеда. В незапамятные времена она была дочерью последнего Владимирского князя.

По прихоти юной красавицы полдень длился уже много часов подряд. В этом уголке реальности она была абсолютной хозяйкой и ей повиновались и светило, и земля, и все на ней живущее. Управительнице Жизни, Живой Богине это не составляло труда.

Считалось, что остальные Управители дали возможность пожить Рогнеде в свое удовольствие пару сотен лет, чтобы загладить свою вину… Но это было совсем не так.

Заточение бывшей императрицы началось во времена, когда Управители не были столь искусны в создании иллюзорных реальностей.

В те черные годы, из-за самонадеянной беспечности Живых Богов, вся человеческая раса была поставлена на грань истребления. Хозяева двуногих в полной мере ощутили лишения и нужду из-за потери большей части своего стада, помощью которого они обеспечивали себе бессмертие.

Узнав, что Управительница ведет свою собственную игру, Совет негласно решил изолировать Рогнеду.

Уничтожать лучшую ученицу древнего тирана, превосходно владеющую опасным для старших Живых Богов искусством трансформинга альфа-реальности сочли нецелесообразным.

Общее положение дел не располагало к конструированию красивых, но потребляющих огромные количества психической энергии миров. Оттого свободу Живой Богини ограничили самым простым и действенным способом — однажды после завершения миссии за ней просто не вернулся корабль.

Официально было объявлено, что Управительницу потеряли. Это было похоже на правду: космические полеты стали сопряжены с чудовищным риском, а на мгновенные психокинетические перемещения между звезд и телепатическую связь у Хозяев уже не хватало энергии.

Рогнеде пришлось многие века выживать на туманных топях планеты Марон, исполняя обязанности болотной шаманки и жрицы в капище отвратительной, уродливой богини И-динг.

Огнеглазая богиня-правительница Марона, снова находилась в называемой «отдыхом» ссылке, но уже в смещенных по пятой координате мирах. Впрочем, ей милостиво разрешали бывать в Обитаемом Пространстве, и даже удовлетворять свои фантазии в отношении смертных под бдительным надзором приставленного к ней Управителя.

Хозяева не без оснований полагали, что их подопечная не захочет повторения Марона, но готовы были по первому знаку надсмотрщика отправить строптивицу в измерения, по сравнению с которыми жизнь на болоте покажется просто раем.

Рогнеда на мгновение вдруг окунулась в низкие слои Реальности. Пространство вокруг расплылась черной пустотой, более черной, чем самая темная ночь Старой Земли.

Это напомнило Управительнице, что в обычном мире она находится где-то на высокой орбите в тени Тригона, а вокруг только стылый вакуум, пронизываемый заряженными частицами звездного ветра, стекающим по силовым линиям магнитосферы планеты.

Решив, что так нельзя, девушка снова вернула все, что ее окружало, повторив до последней травинки сонную равнину под полуденным солнцем.

Живая Богиня убрала парящих высоко в небе пернатых хищников и выпустила громадную стаю белых как девственный, нетронутый снег, голубей. Птицы начали сложный танец, разворачиваясь и перестраиваясь, образуя кольца и спирали, разлетаясь и слетаясь как белоснежный, вспыхивающий на небе фейерверк.

Рогнеда подумала, что вечером, когда стемнеет, надо устроить настоящую огневую потеху, наподобие тех, какими развлекали когда-то ее, наследницу престола Владимирского княжества подданные отца, князя Ивана Васильевича в незапамятно древние времена. Так, чтобы хлопало и грохало по настоящему, а в небе плыли клубы дыма от сгоревшего пороха.

Словно услышав ее мысли, в зените появились облака, принимая форму человеческой головы.

Девушка зажмурилась, приказывая себе убрать это тяжелое воспоминание, и влага в тучах пролилась дождем. Облака, которые успели сложиться в очертания мужского лица, нехотя растаяли. Управительнице на мгновение показалось, что глаза громадного, туманного портрета в небе, укоризненно посмотрели на нее.

Едва Рогнеда справилась со своей безжалостной памятью, как вдруг в мир что-то вторглось извне. Сначала это было просто ощущение, на грани восприятия, потом вторжение обрело форму.

Высоко, под тускнеющим воздушным куполом появилась темная точка корабля.

Управительница поняла, кто это и оценила деликатность визитера, подсластившего ей пилюлю. День был окончательно испорчен.

Теперешние хозяева людей с ней сейчас не слишком церемонились. Однажды Рогнеде пришлось сделать выбор между своим пониманием жизни и любовью.

Хоть она и получила все оговоренные атрибуты, включая долю тонкоматериальных ресурсов, это не сделало ее своей среди тех, кто взобрался на место отброшенного во мрак правителя.

Клеймо предательницы и перебежчика вкупе с памятью об огромной власти, которой обладала императрица в разрушенном Живыми Богами мире, превратили Рогнеду в опасного, презираемого изгоя, которому не доверяют, поручают самую тяжелую и опасную работу, а заодно пинают при каждом удобном случае.

Так Управители сводили счеты со своим наполненным страхом прошлым. Юная красота и бьющая по нервам сексуальная привлекательность Живой Богини лишь усугубляла это положение.

Темная точка в небе выросла в громаду гиперпространственного крейсера.

«Дракон-2», новейшая боевая машина Черного Патруля, шла прибывшему как корове седло. Тот, кто вел крейсер-истребитель, совершенно не умел управлять грозным кораблем.

Девушке пришло в голову, что ее гость выполняет посадку как паркующаяся старушка, впервые севшая за руль мощного колесного мобиля.

После неуклюжих рывков и раскачки 90 тысяч тонн брони боевого звездолета тяжело рухнули на травы луга. В пространстве пронесся глухой удар, в стаканах на столике расплескалась жидкость.

Рогнеда с досадой встряхнула головой. Небо заволоклось облаками, поплыл густой, влажный туман, затягивая окрестности.

Музыка смолкла. Круг летающей платформы высоко поднялся над поверхностью.

Мир вокруг претерпел неприятные изменения. Рогнеда со всеми подробностями воспроизвела страшные топи маронских болот. Зеленая трава сменилась мутной, подернутой маслянисто-блестящей пленкой вонючей жижей, островками гниющей растительности и остатками мертвых деревьев. С неба заморосил бесконечный, мелкий, холодный дождик. В тумане наметились темные контуры мегалитов капища двухголовой и четырехрукой идолицы.

Визитер не обращал на это внимания. На него дождь не капал, а под ногами сама собой возникала ровная металлическая тропа.

Мужчина был высок и мускулист. Его можно было бы назвать исключительно красивым. Однако атлетически развитое тело греческого бога не сочеталось с круглой, приплюснутой головой с чужого плеча, дурашливым чубом, глазами линяло-голубого цвета, жирным, сильно скошенным назад подбородком и пухлыми, порочными губами. Для полноты картины не хватало только деревенской кепки-восьмиклинки с лаковым козырьком.

Рогнеда посмотрела на гостя, и под поверхностью болота прошло какое-то движение. Мужчина почувствовал приближение опасности. Топь целиком исчезла вместе с хмурым небом. Остался сумеречный свет, туман и бесконечный дождь, приходящий из ниоткуда и уходящий в никуда. В этом мареве висел звездолет, давая как огромный зонт полосу пространства свободного от водяных капель, крохотная летающая платформа и тропа между ними.

— Здравствуй, Андрей, — поприветствовала девушка Управителя Жизни, продолжая глядеть куда-то за грань этого мира.

— Здравствуй, Принцесса, — весело произнес мужчина, целуя Рогнеду в щеку.

— Какие нежности, — усмехнулась Управительница. — С чего бы это?

Но, сменив гнев на милость, снова вернула счастливый сонный полдень на зеленой, летней равнине.

— Ну, вот так гораздо лучше, — с улыбкой заметил Андрей.

Он вытащил из кармана массивную золотую цепь с огромным, ограненным аметистом, пылающим фиолетовым пламенем. Мужчина показал Рогнеде безделушку. Управительница взяла украшение, повертела в руках и равнодушно швырнула на стол.

— Дарящий аметист хочет вызвать любовь, — заметила девушка. — Что тебе надо, Пастушонок?

— Не называй, пожалуйста, меня так, Принцесса, — давя раздражение, попросил Управитель.

— Ты же называешь меня Принцессой, — усмехнулась Рогнеда, довольная тем, что ее шпилька достигла цели.

— Это было очень давно. И вспоминать мне это не слишком приятно.

— Ну, отчего же? — иронически сказала девушка. — Разве это не здорово?

Вдали, по лугу вдруг с мычанием двинулись коровы. Оттуда донеслись голоса, щелканье бичей и лай собак.

— Злая ты, — подвел итог Управитель.

— Говори, зачем пришел, — холодно спросила девушка.

— У меня к тебе дело.

— Вот как? — удивилась Рогнеда. — Не вы ли сами решили дать мне немного прийти в себя?

— В те времена плохо было всем, — помолчав, ответил Управитель.

— Но не все жили десятки веков на болоте среди дикарей.

— А чем это плохо? — притворно изумился Управитель. — Тебе не хватало для счастья туалетной бумаги и прокладок?

Девушка не ответила, только вдруг невесть откуда возникшая ворона с противным карканьем спикировала на мужчину и на выходе из пике опорожнила ему на голову свой кишечник.

— Грубо, Принцесса, грубо, — едва удержавшись от более крепких выражений, сказал Управитель. — Должна же быть и от тебя какая-то польза.

Он достал из кармана платок и стал брезгливо стирать с головы птичью отметину.

— Если бы все зависело от меня, я бы и палец о палец не ударила, — ответила девушка. — Но у меня был единственный шанс оттуда выбраться, построив корабль, способный вытащить меня из этого гнилого уголка Млечного Пути. А для этого…

Девушка вздохнула.

— Пути Господни неисповедимы, — сказал Андрей. — Теперь в Союзе Планет есть еще один мир.

— Который, из-за специфической веры в Живую Богиню, поставляет самых отважных и преданных бойцов. Несколько туповатых, когда речь заходит о технике и стратегии, зато неплохо машущих полевыми клиниками.

— Мы все должны учиться у тебя Принцесса.

— Короче, не тяни, — оборвала его Рогнеда.

— По своим достоинствам, ты должна быть в Совете, — льстиво сказал Управитель. Но наши дубы во главе с «непогрешимым» все еще не хотят смотреть даже на шаг вперед. Ты же умеешь добиваться изменений не грубой силой, а предвидением и воздействием на ключевые точки процесса.

— С чем пожаловал, Андрей?

— Скоро круглая дата. 150 лет назад наши объединенные силы выбили берсерков с Глюкранды.

— 150 лет? — иронически прищурилась девушка. — Да вы скостили больше трех тысячелетий. Человеколюбиво так, по доброму. Чтобы не вспоминали люди плохого, не расстраивались.

— Я бы на твоем месте этой темы не касался, — поспешно предупредил ее Андрей. — Глава Совета лично принял это решение. Оно мудро и вполне справедливо.

— Подумать только, — подивилась Рогнеда, — это означает, что я провела посреди болот всего ничего, по сравнению с целой эпохой. Щедрый подарок. Гнусный запах протухшей воды до сих пор снится мне по ночам… Днем, стоит мне отвлечься, ноздри помимо воли заполняются мерзкой вонью бездонных топей, отдающих гнилой мертвечинкой… Мы хоронили своих покойников в трясине…

А ты знаешь, что нужно сделать, чтобы умерший был благосклонно принят И-динг? Чтобы он не всплыл из мутной жижи болота, пугая живых?

— Нет, — машинально ответил Управитель.

— А зря…

Девушка в одно мгновение схватила со стола нож, оказалась за спиной мужчины, и железной хваткой сдавила ему сгибом локтя горло.

— Ты чего? — только успел сказать Андрей.

— Не дергайся, — предупредила Живая Богиня, прижав остро отточенное острие к животу Управителя. — Плохо будет. Ты хотел знать, что делали на Мароне с покойниками?

— Нет, и знать не хочу, — прохрипел мужчина, пытаясь вырваться. — Ты чокнутая.

— Ответ неверный, — предупредила Рогнеда, сильнее вдавливая острие клинка в тело Андрея. — У тебя осталась последняя попытка.

— Да, — выдохнул Управитель.

— Молодец, — с безумной, нехорошей улыбкой похвалила его Управительница. — Им вскрывали живот, чтобы в нем не скапливались газы, вытаскивали кишки и внутренности. Потом привязывали к ногам тяжелый камень и отправляли в трясину составить компанию тем, кто оказался там раньше. Внутренности помещали в глиняные горшки и кидали туда же. А ночью приползали болотные ящеры, ныряли, бесились и выли от невозможности вытянуть лакомый кусок. Чавкающие топи были действительно глубоки, и даже гад, рожденный для жизни на болоте, не смог бы вытащить тело из переплетенной корнями и остатками водорослей желеобразной глубины.

И ещe… Я забыла тебе сказать, что готовить мертвецов для И-динг, было обязанностью жрицы капища. В голодные или моровые годы мне приходилось заниматься этим от зари до зари. А теперь вы делаете вид, что ничего этого не было.

Рогнеда оттолкнула Управителя, рухнула в шезлонг и заплакала.

Андрей, подобрал брошенный девушкой нож, забросил его в болото от греха подальше, потом опустился на легкий стул рядом со столиком, — ноги не слишком хорошо слушались Управителя.

Тягостное молчание длилось долго. Девушка упорно молчала и ни во что не вмешивалась. Живой Бог создал вокруг пейзаж тропического взморья. Появился белый песок, кристально прозрачная вода, цвета голубого топаза, пальмы, бунгало на заднем плане. С убаюкивающим шелестом волны покатились на песок, повеяло прохладным ветерком.

Светило в небе успело заметно сместиться к закату, прежде чем Рогнеда снова заговорила.

— Ничего, что я тебя так? — спросила девушка, глядя в пространство ничего не выражающими глазами. — Ты не представляешь, до какой степени я одичала там, какой стала немытой, жилистой дикаркой. Представь меня, бьющейся в экстазе, с бубном из человеческой кожи и человеческой берцовой костью вместо биты…

— Нет, я не обижаюсь, — только и сказал Управитель. — Я предпочитаю тебя помнить среди роскоши парадной залы Дома Вечности, такой, как увидел в первый раз. Я уже не помню в деталях, что на тебе было надето. Просто создавалось ощущение, что ты вся блестишь и переливаешься от сияния шелка и драгоценных камней. Но драгоценности не могли затмить глянца атласной кожи и сияния твоих глубоких зеленых глаз. Ты показалась мне неземным существом, самой прекрасной женщиной, которую я когда-либо видел. Ты посмотрела на меня, улыбнулась и сказала — «Ну, здравствуй, Пастушонок».

— Это даже интересно, — девушка повернула голову к мужчине, с удивлением разглядывая Живого Бога. — Что это ты вдруг вспомнил?

— Но самым главным был ореол любви и доброты, который окружал тебя. Ты просто светилась этой любовью. Казалось, она просто переполняет тебя и мягким свечением распространяется вокруг, на все, на что падает взгляд твоих зеленых глаз.

— Я изменилась? — с кокетливой улыбкой поинтересовалась Управительница.

Бывшая императрица подумала, что знай она, как все обернется, то сразу же бы приказала посадить на кол улыбчивого простого паренька, как только Андрей появился при дворе джихана.

— Ты стала еще красивее, — заверил ее мужчина.

— Это уже серьезно, — печально улыбнулась девушка. — Ты, видимо, хочешь озадачить меня чем-то особенно неприятным.

Рогнеда вспомнила, как часто Пастушонок мелочно травил, преследовал и придирался к ней, доказывая Управителем и самому себе, что давно уже перестал быть прихвостнем джиханской суки. Бывшая императрица все помнила, но ничего не могла сделать.

Холодная, стылая ненависть, спрятанная в дальних уголках сознания, желание переиграть взбесившуюся свору тех, кто когда-то раболепно склонялся перед ней, заставляли ее продолжать жить, улыбаться тем, кого она хотела уничтожить.

Еще Рогнеда смутно надеялась, что однажды сможет выгрести против течения времени. Даже не для того, чтобы снова подданные приветствовали супругу повелителя в парадных залах царьградского Дома Вечности.

Больше всего ей хотелось вернуть того, кто сейчас лежал под вмерзшими в лед руинами дворца. Рогнеда подумала о нем, человеке без имени и неожиданно ласково улыбнулась своему тюремщику.

— Но это правда, — растерялся Андрей.

— Какая разница, — ответила Рогнеда. — К делу.

— Хорошо, — не стал запираться мужчина. — Есть одна мыслишка… Хочу дать цикл статей в журнале для молодежи и опубликовать десяток-другой авторов тех времен.

— Вот ведь… — девушка не стала продолжать и лишь усмехнулась своим невысказанным словам, потом озадаченно спросила. — А зачем тебе это?

— Как тебе сказать… — замялся Управитель.

— Скажи как есть, — иронически посоветовала девушка.

— Ну, сейчас наблюдается явный упадок желания одолеть врага. Создается такое впечатление, что людям просто плевать на то, что берсерки продолжают контролировать большинство коммуникаций в Обитаемом Пространстве и над мирами до сих пор висит угроза.

— А что делать… — усмехнулась Рогнеда. Как оказалось, не так уж и плохо, если у человеков нет возможности таскаться от планеты к планете и устраивать разборки третьего уровня друг с другом. А на берсерков молиться надо. Они нас не трогают и не дают играться в самоубийственную войнушку.

— Но ведь это застой… Стагнация… И как следствие, не за горами деградация людей, зажатых между поверхностью и небом, в которое их не пускают. Мне хочется возродить здоровые амбиции, дать новый толчок.

— А для этого вспомнить, какими мы были. Обмануть время, обмануть копящуюся тысячелетиями усталость вида? — поинтересовалась Управительница. — Ты думаешь, статейки в Сети смогут исправить положение?

— Я думаю, да, — твердо сказал мужчина.

— Андрей, — спросила девушка, прислушиваясь к чему-то внутри, — где ты раздобыл этот камень?

Рогнеда взяла со стола подарок Живого Бога. Девушка положила громадный, размером с половину ее кулака камень в ладонь и поднесла к глазам, любуясь сиянием граней камня.

— Нашел на Старой Земле, — с улыбкой ответил Управитель.

— Он просто особенный. Я думала — это что-то искусственно выращенное, но он настоящий… Он рассказывает мне о том, как возник в раскаленной, наполненной перегретым паром, жеоде. Как эра за эрой рос и упорядочивал себя, показал, как однажды его каменная темница раскололась. Вода оторвала его от братьев, и началась жизнь в мире света.

— Очень хорошо, — кивнул головой Андрей. — Я рад, что вы с ним подружились. Даже на Старой Земле остались уголки, в которых еще не ступала нога человека.

Как-то раз я оказался в индийской тундре. Дело было летом, когда обильные снега стаивают, обнажая покрытую мхом и редкими островками травы землю. Очень часто бывает, когда потоки талой воды вымывают глубокие борозды в слабой почве. В одной из таких промоин, в маленьком озерце чистой воды я и нашел этот аметист. Я бы прошел мимо, но он заговорщески подмигнул мне своим фиолетовым глазом.

Я сразу понял, что он не мой. Но я знал, кто достоин его носить. А чтобы красота камня проявилась во всей красе, я нашел мастера. Лучшего мастера, который снял с камня все лишнее.

— И он справился со своей задачей… Поначалу мне показалось, что это одна из новомодных штучек, выращенная при помощи конфигуратора… Спасибо, Андрей. Я была сегодня нелюбезна с тобой. Прости меня. Помоги одеть, — попросила девушка.

Она поднялась, протянула цепь с камнем Андрею, повернулась к нему спиной, подняла руки и убрала волосы с шеи.

Управитель зашел девушке за спину и встал вплотную. Он долго возился с застежкой замка, невзначай прикладываясь паховой областью к упругой девичьей попке и водя пальцами по точеной шее Управительницы. Потом, вдоволь насладившись осязанием тела Рогнеды, надел украшение.

Она потянулась как большая, хищная кошка, поцеловала Управителя и согнувшись в шутовском поклоне, с улыбкой, произнесла:

— Слушаю и повинуюсь, мой господин.

— Ах, если бы… — мечтательно сказал Андрей, кладя ей руки на талию и пытаясь притянуть к себе.

— Ну, ты особо губы не раскатывай, — с улыбкой произнесла Управительница, не делая, однако, попытки освободиться, но и не двигаясь с места. — Что мы там должны были наваять?

— Тексты о юбилее битвы над Глюкрандой, — сказал Управитель. — И отредактировать цикл литературных опусов. Так сказать, — дать людям возможность взглянуть глазами участников.

— Это нам что, читать придется? — поразилась девушка.

— А ты хочешь воспользоваться гипноиньектором? — с усмешкой заметил мужчина. — Знал бы, зарядил парочку веселых команд между строк.

Управители панически боялись прямого ввода информации в мозг, опасаясь занести какую-либо инграмму в подсознание.

— Ну, так давай займемся чтением, — усмехнулась девушка. — Или ты натурой хочешь получить?

— Извини, — сказал мужчина, нехотя отпуская ее.

— Любой каприз за ваши деньги, — не утерпела напоследок поддразнить Управителя Рогнеда, лукаво улыбаясь и поднося руки к волосам.

Мужчина хотел было снова подойти к ней, но совершенно естественным образом, как часть подготовки к работе, перед ним возник письменный стол. Сзади лихо подкатился стул, ударив Андрея под коленки, отчего Управитель в полном соответствии с законами механики принял сидячее положение. Перед ним образовался экран, и загорелись шары плазменных динамиков.

— Ну, мы дело будем делать или играть? — без тени раздражения, все тем же тем же ласковым голосом, поинтересовалась Рогнеда.

— Ловко, однако, — усмехнулся Управитель. — Итак. Первым я хотел дать вводный текст, который дал бы читателю представление, каково было состояние дел перед Большим Вторжением. Тему, лучшую, чем кампания у звезды Карина в 7119 году найти невозможно.

Я выбрал воспоминания одного из участников событий. Сам я толком не читал, но даже при беглом просмотре в тексте видно много идеологически вредных моментов. Я бы хотел, что бы ты помогла мне скомпоновать отрывки так, чтобы они выглядели как волнующее, романтическое приключение.

— До чего дошел мир, видимо, наступили последние дни этой Вселенной, — иронически сказала Живая Богиня. — Управители Жизни вынуждены делать работу газетных редакторов… Запускай.

По экрану поплыл текст, а от сияющих шаров плазмы раздался дублирующий знаковое письмо голос читающего автомата:

— Давай я сама это напишу, — предложила Управительница. — Переходи сразу к авторскому тексту.

— Хорошо, — подавив легкое раздражение, ответил Андрей, переводя курсор.