Яна Алексеева ПРАКТИКУМ ПО АЛХИМИИ

1. Практикум по алхимии

Каково это, в пятнадцатый день рождения прийти к мысли, что жизнь окончательно и бесповоротно не задалась? Особенно если ты – представительница славного и древнего рода, имеющего права на несколько правящих тронов разных королевств, влиятельного и далеко не бедного. Не слишком ли рано для осмысления своего места в жизни, весьма теплого и благоустроенного? Места, занять которое мечтали многие, очень многие… Это очень странно. И непонятно. Как и страстное желание хоть что-нибудь изменить, невыполнимое, и, в общем-то, мимолетное. Мелькнуло и исчезло, не оставив следа в памяти, и не достигнув божественного слуха. Хотя… кто знает? Перемены происходят в один момент, и очень часто – вне зависимости от вашего желания, и даже вопреки ему! И вовсе не так, как вам хотелось бы! Потому что боги – великие шутники, и имеют пакостную привычку замечать и исполнять именно такие случайные желания! А потом с интересом наблюдать за последствиями своих действий.

Лина сидела на мостках, далеко выдающихся в темные воды Холодного озера и любовалась отражениями в воде. Ровнехонько напротив, над ледяными в любое время года водами нависали трехэтажные корпуса Высшей Королевской Школы Искусств. А позади, утопая в шуме, гомоне и хлопках петард, в общежитиях этой самой Школы отмечали завершение очередной сессии второкурсники факультета алхимии и врачевания.

Но здесь, посреди озера, были только тишина и отражения в воде. Сюда не долетали ни взрывы хохота, ни щелканье фейерверков. "А меня опять не пригласили, – мрачно усмехнулась девушка – хотя кому ты там нужна, студентка?" Все знали, что ее отец немало выкладывал за год обучения. Но это никак не выходило за рамки общепринятого – платников всегда хватало. Хуже другое. Во-первых, она создала себе репутацию совершенного бездаря – а на факультете алхимии это было очень даже не просто – и после каждого проваленного зачета преподаватели демонстративно потирали руки. А во-вторых, надеясь с помощью отчисления в скором времени вернуться домой, Лина держалась особняком и не стремилась сойтись с товарищами по несчастью. В конце концов, попытка саботажа безнадежно проиграла глубокому карману отца, не желающего видеть своих детей. А студенты никогда не любили ленивых и бездарных высокомерных зазнаек, старательно игнорирующих веселое общество. Так что к моменту, когда она вынуждена была признать, что обречена на эту школу, было уже слишком поздно.

Еще больше студенты не любили Крыло Надзора и Опеки пятого отдела, соглядатаи которого осуществляли негласный присмотр за представителями высшей знати королевства, где бы они не находились (особенно там, где им обычно не полагается находиться). Конечно, люди несколько преувеличивали возможности недремлющего ока собирающих компрометирующие факты наблюдателей, но кому хочется попасть в обширные архивы отвечающего за безопасность отдела? Никому! Вот никто и не рвался общаться с девушкой, отчеты о поведении которой из канцелярии школы регулярно отправлялись в столицу.

На третьем этаже замерцали непонятные огни. Что это там? Похоже, кто-то под шумок гудит в лабораториях. Девушка тревожно глянула в окна. Краем уха она слышала, что артефакторы – четверокурсники собирались развлечься. Огоньки мельтешили и скакали, выводя непонятные зигзаги. Что они там творят? Тайно активируют амулет из новых поступлений? Лина никогда не присоединялась к таким вылазкам, ибо не приглашали. А сейчас даже своими жалкими огрызками чувств, ощущала тягучую силу, раскручивающуюся в лаборатории. Вздохнув, снова уставилась в воду.

Та медленно расходилась кругами, искажая отражения звезд и луны. Болтая ногами, сидящая прямо на досках Лина наблюдала за колыханиями… Стоп! Это озеро никогда не шевелится, магически зачарованно!! Внезапно вода забурлила, ударив в небо расширяющимся столбом. Девушка успела только испуганно вскочить, когда на нее обрушилось пол-озера, мостки подломились и с громким хрустом рухнули вниз, увлекая её за собой.

Вода – то хооолодная, заорав от неожиданности, подумала Лина. Машинально попытавшись зацепиться за остатки моста Щупом, поняла, что сил катастрофически не хватает. И захлебнулась криком, почувствовав, как ее затягивает воронка портала. Среди кипения и бурления вод девушка попыталась выплыть, что даже почти получилось, но не хватило умения и воздуха. И когда мощная волна, отраженная от берегов вечно спокойного озера накрыла ее, сознание ушло. Безвольное тело закружилось в воронке еще быстрее. Запомнилось ощущение бесконечного полета и удар обо что-то очень твердое, выбившее последний воздух из легких. Демоновы артефакторы! – была последняя мысль.

Пришла в себя Лина от того, что у нее замерзли ноги. З-замечательно! Постанывая и выбивая зубами незамысловатый ритм, приподнялась на локтях. Бока болели, было холодно и на редкость неуютно. Обнаружив, что ноги ее покоятся по колено в леденящей воде, встала на четвереньки и тихо поползла прочь. И только было собралась подняться и полюбопытствовать на счет места пребывания, как непонятная сила вздернула ее за шиворот вверх, ставя на ноги!

Зашипев от боли, девушка удостоверилась, что руки – ноги, а тем более ребра в совершенном порядке. Подняла глаза и остолбенела. Совершенно ошеломляющее зрелище. Это была громадная, тонущая во мраке пещера, идеальной чашеобразной формы. Вдоль мерцающих стен тянулся ряд горящих факелов, прямо напротив темнела узкая щель входа. А за спиной, попытавшись изогнуться, она разглядела серебристые воды озера, не принадлежавшего верхнему миру, и руку, легко удерживающую ее почти на весу. Бледная изящная кисть с серебристыми ногтями. Зацепившись за них взглядом, она зачарованно проследила за изгибами и складками белоснежного шелка рукава, на мгновение задержалась на черной узорчатой пряжке у ключицы, и, холодея, уперлась в невыразительные лиловые глаза.

Громко икнула…

Дроу!!

Только когда за Линой захлопнулась дверь, она позволила себе расслабиться и, нервно хихикая, сползти по стене. Ее долго вели по запутанным темным коридорам, изредка освещаемым странными желтыми огнями. На попытки заговорить отвечали безапелляционными тычками в спину. Пары хватило! Лиловоглазый куда – то исчез почти сразу, а ее окружили невысокие по человеческим меркам, затянутые в кольчуги, воины. Бледные как тени, с изящными точеными лицами, янтарными раскосыми глазами без белка, внушающие безотчетный ужас. Не своим ростом, превышая Лину едва ли на полголовы, не узкими вертикальными зрачками, не хищными клыками, проглядывающими при улыбке.

А своим оружием!

Это были легендарные Убийцы магов. Мечи, выкованные в самом сердце гор, способные одним прикосновением выпить из мага силу! Всю, в одночасье! Любое атакующее или защитное заклинание отражалось или разбивалось, не причиняя вреда владельцу, заклявшему клинок своей кровью. Лина буквально кожей чувствовала их настороженные, голодные ауры, проскальзывающие рядом с ней, обдавая ее спину холодком. Идеальное воплощение хищника в металле, готовое пожрать ее и так невеликие силы.

Что же ей известно о дроу? Немного!! Самая малочисленная из старших рас, обитающая в горах Великого хребта, но самая могучая. За счет пренебрежения такими сентиментальными вещами, как честность, благородство и помощь младшим, приобрели репутацию коварных, кровожадных и непредсказуемых существ. Отринувшие Смерть, обладают природными способностями к магии Тьмы, но не жалуют некромантию. Строго блюдут свою выгоду, не пренебрегают никакими средствами для достижения непонятных и, порой, далеко не благих целей. Славятся опасной, экзотичной красотой и черным юмором.

В общем, прочие их боятся, уважают и отдают им должное!

Так следует ли упускать случай изучить это изначально хаотическое общество изнутри? Лина не нашла в себе страха, бесследно сгинувшего в попытках согреться, а только лишь жадное любопытство!

Повелитель дроу скучал. Этот недостаток практически бессмертных существ и являлся причиной их любви к многоходовым интригам и мерзким, на грани смерти, шуткам. Занимающий трон в течение последних, демоны знают скольких, лет Повелитель был подвержен этому чувству более прочих. Результат опыта! Дела закончились, а просто сидеть и ждать очередного покушения от неугомонных подданных не подобает. Раз так, займемся нашей нежданной гостьей, решил он, отдавая распоряжение телепортировать ее в Малый тронный зал. Нечего всяким человеческим ведьмочкам шастать по дворцу.

Конечно, никаких неприятностей от недоучки не ожидалось. Тем более не составило труда выяснить, откуда она взялась, выпав из воронки портала прямо в запечатанное озеро. Эти ронийские маги, с отвращением подумал Повелитель. Безалаберные шарлатаны, освоившие начальные уровни Искусства и не способные уследить за собственными учениками! Он всегда был против какого бы то было непрофессионализма, особенно в магии.

А пока, без труда подключаясь к магическому светильнику в камере на Нижнем уровне, решил приглядеть за исполнением приказов. Девушка сидела, подобрав ноги, на каменном ложе и с аппетитом поедала нечто из тюремного рациона. В прошлый раз Повелитель имел возможность наблюдать, как она прыгала и бодро маршировала в камере пять на пять шагов, пытаясь согреться. Или хотя бы просушить льняные штаны и свободную длиннополую рубаху. Безуспешно! Ибо этот уровень примыкал непосредственно к Ледяному.

Невысокая даже по меркам дроу фигурка, изящные, но сильные руки и ноги, короткие, топорщащиеся на голове темно– каштановые, почти черные волосы, нервные движения – типичный закомплексованный подросток. Большие карие глаза под густыми бровями и смуглая кожа выдавали уроженку Юга. Узкое скуластое лицо с упрямым подбородком и чуть вздернутым носом внезапно озарила триумфальная улыбка. Какие мысли бродят в этой головке?

Девушка собрала разложенные для просушки бумаги, внимательно осмотрев каждую, и сложила в сумку. Интересно, интересно! Дверь, а точнее, плита отодвинулась, и, решительно кивнув собственным мыслям, с сумкой наперевес она двинулась к выходу.

Зал, на пороге которого оставили Лину, располагался на вершине горы, точнее, в вершине. Идеально округло – конусообразной формы, он подавлял своим явно нечеловеческим совершенством. В стремлении к совершенству гладкие темно – фиолетовые стены были лишены украшений, столь любимых прочими королями. Черный мраморный пол был инкрустирован серым узором из изящно сплетенных рун жизни и смерти.

Через равные промежутки в толще стен были прорублены узкие окна, прикрытые разноцветными витражами. Какое облегчение, после двух дней, проведенных в сумраке магических огней, видеть солнце, подумала Лина, купаясь в алых и пурпурных переливах, расцвечивающих зал. Постепенно свет переполз в соседний витраж, и тонущее среди закатных облаков великолепие, преломляясь, сменилось серебром. Пронзая тьму, лучики света тонким узором накрыли пол, делая изображение объемным, живым… Можно было бесконечно долго любоваться сменой красок, но не увидеть ни одного повторения. Знаменитые Сияющие витражи короля Ронии – лишь слабое подобие наполненного магией искусства, царящего здесь в своем совершенстве. Девушка благоговейно вздохнула, очищая разум от мыслей.

Сзади неожиданно раздалось гулкое ДОН!! Подскочив на неожиданно превратившихся в желе ногах, Лина развернулась:

– Повелитель Tirit'a, Страж Порога, Властелин Печатей!!– из незамеченной двери вышла и торжественно прошествовала мимо группа дроу. Лина досадливо сплюнула, припоминая правила этикета.

На простой каменный трон уселся тот самый лиловоглазый эльф, выудивший ее из воды. Сейчас, затянутый в мало напоминающее человеческие камзолы изящное черное одеяние, с сапфировым обручем в белоснежных волосах, бледный как призрак, дроу выглядел куда как внушительней. Справа замерли двое золотоглазых в кольчугах поверх камзолов и с Убийцами за спиной, слева – еще двое, в черных мантиях до пола.

Повелитель, внимательно глядя куда – то мимо Лины, произнес:

– Мы желаем знать, кто ты, как здесь оказалась, и почему на запрос пограничной службы не поступило достоверного ответа?

Почему-то Лине в этом королевском Мы почудилось знание ответов на эти и многие другие вопросы. Тем не менее, четко проделав три шага вперед, она согнулась в поклоне и произнесла, как на экзамене:

– Майл'эйри Линара Эйден, студентка второго курса Высшей Королевской Школы Искусств Ронии, униженно просит прощения за неожиданное вторжение, нарушившее ваше уединение. Оказавшись здесь вследствие активации неисправного артефакта водного портала, молю вас о снисхождении, – и еле слышно выдохнула. Высокий слог – это вам не на базаре с торговцами лаяться!

– Кто сможет подтвердить ваши слова? – недовольно буркнул один из облаченных в мантию советников.

– Боюсь, с этим могут возникнуть определенные трудности, ибо здесь нет специалистов – погодников, а в Школе после окончания распределения вряд ли останется кто – то достаточно осведомленный и высокопоставленный, дабы удовлетворить ваш запрос! – проще говоря все на практику разъехались, мысленно добавила Лина, а учителя…кто в загул ушел, кто в светскую жизнь. До вступительных экзаменов!

– Ну что же, – это Повелитель. У него хрипловатый и чуть усталый, но приятный голос. – Вы довольны содержанием и обращением? Нет ли у вас каких-либо претензий или просьб?

– Благодарю вас, все прекрасно, – вновь согнулась Лина в придворном поклоне. – дозволено ли мне будет обратиться с прошением?

Дроу чуть склонил голову, и Лина была готова поклясться, что в его глазах мелькнул чуть ироничный интерес.

– Я, Линара Эйден, нижайше прошу позволения отработать летнюю практику по основам Алхимии в городе темных эльфов Tirit'e! – и, быстро выдернув из сумки нужную бумагу, преклонила колено, протягивая её вперед. На зачарованном пергаменте медленно проступили слова. Лина, внутренне замерев, подняла горящие глаза на фигуру на троне. Ну согласись!!!

Темные выглядели ошарашенными, на каменных лицах проступало изумление. А Повелитель, пригасив довольную искру в глазах, разрешающе кивнул.

– Я, Повелитель Tirit'a, Страж Порога, Властелин Печатей, даю разрешение на прохождение практики по специальности Алхимия, Линаре Эйден, студентке Королевской Школы Искусств. Руководителем практики объявляется мастер– алхимик Тьеор дель Солер'Ниан.

Присутствующие дроу в непонятном ужасе уставились на своего властелина.

Ура!!

Майл'эйри – это титул, присваиваемый старшим дочерям принцев крови, герцогов и ряда других высокопоставленных особ. Происходит от зльфийского Maijlaardi, "старшая сестра в роду". В разговорной речи не применяется, чаще используется в Высоком придворном Слоге для представления и обезличенно вежливого обращения.

Дерзкая идея отработать здесь практику оказалась замечательной, думала Лина, следуя за далеко не хрестоматийным красноглазым дроу. На картинках в учебнике по разумным расам темные эльфы походили на бестелесных призраков, и до сих пор все встреченные ею представители этой расы действительно щеголяли благородной бледностью. Но сейчас выяснилось, что сие пособие грешило изрядными пробелами. И теперь девушка была на столько увлечена пополнением багажа знаний, что не задумывалась, с чего бы это ее наглая просьба оказалась мгновенно удовлетворена.

Тьеор дель Солер'Ниан оказался весьма высок, на пару пальцев выше даже Повелителя. Пока Лина удивленно пялилась на иссиня-смуглого (скорее даже чернокожего) эльфа, ало-желтые прищуренные глаза с холодноватым высокомерием пристально изучали ее. Густые серебристые брови вздымались всё выше, а тонкие губы кривила усмешка, пока он выслушивал приказ. Куртуазно склонился:

– Как прикажет мой Повелитель! – как жаль, что Лина ни слова не поняла в этой шипящей напевной речи. – Пошли!! – бросил коротко ей, и, не оглядываясь, двинулся прочь из зала.

И они пошли. Девушка активно вертела головой. Все сказки о мрачных и жутких подземельях оказались преувеличением, причем изрядным. Вероятно, где-то имелись и такие, но все, доступные к осмотру девушкой, были, во-первых, освещены, (хоть и слабо на ее непривычный взгляд) а, во-вторых, красивы! Везде, где можно, хозяева сочетали природную красоту камня с минимальной обработкой. Получалось нечто возмутительно восхитительное и настолько не сочетающееся с репутацией…

Следуя за провожатым, Линара миновала кристальный, а затем аметистовый коридоры, завивающиеся по длинной спирали вниз, и вышла в сталагмитовый. Оттуда, с необычного стационарного телепорта в форме восьмиугольника, они отправились в нижний город.

Единственный, как помнила ведьмочка из уроков географии, город дроу оказался двухуровневым. Верхняя часть была выточена прямо в горах, и, выглянув в одно из окон, можно было увидеть, как над бездонной пропастью тянутся изящные легкие мостики, которые боязно даже тронуть пальцем, а не то, что ступить ногой. А полуденное солнце блистало в многочисленных витражах в скалах напротив, расщепляясь на тысячи изломанных радуг. Подземный, нижний город раскинулся в неизмеримо большой пещере, на неподдающейся разуму глубине, теряющийся во тьме, неподвластной глазу девушки. Выйдя из – за точеных колонн зала, Лина увидела хаотическое нагромождение зданий и башен, созданных с совершенно нечеловеческими понятиями о красоте и гармонии.

Все оттенки черного сливались под ее взглядом в невысоких арках, точеных башенках, узких улочках и невообразимо высоких цветных шпилях с родовыми стягами и вымпелами. Лин только восхищенно вздохнула, поспешая за быстрыми шагами эльфа.

-Tirit'ta'Rit, – не оборачиваясь, произнес он, – переводится как Тирит подгорный или пещерный.

Казалось, он был доволен реакцией своей подопечной.

Один из освещенных желтоватым магическим светом домов на окраине, невообразимой изогнуто-овальной формы, будто покрытый темно-фиолетовой рыбьей чешуей, с желтым шпилем и вымпелом с жуткой тварью оказался нужен именно им. Что ж, войдем и посмотрим, как живут рядовые дроу!

Они уже почти минуту стояли посреди темной и пустой залы в форме полумесяца. Краем глаза Лин покосилась на задумчивого эльфа и грустно вздохнула. Она уже взопрела от необходимости постоянно поддерживать заклятие ночного зрения.

– Вижу, есть вопросы? – неожиданно очнулся дроу.

– Да, – Лин замешкалась, пытаясь выбрать один из сотни роящихся в голове вопросов, а потом спросила вовсе не о том, о чем собиралась.– Почему оттенок вашей кожи столь сильно отличается от оттенка, преобладающего среди ваших соплеменников?

– Потому что я только что сменился со степных дозоров, – нетерпеливо бросил мастер.

– Но все же… – Лина пошевелила пальцами.

– Почему люди на солнце загорают? Чем мы хуже? А теперь – несколько правил,– построжел дроу.

– Действительно, чем? – тихо съязвила Лин. – Куда уж без них, родимых…

Высокомерно проигнорировав сию фразу, красноглазый продолжил:

– Из дома без меня не выходить, в закрытые двери без спросу не заглядывать, в лаборатории не экспериментировать! – сделав особенное ударение на последнем слове, усмехнулся мрачновато.

– И это всё?! – сонно удивилась девушка, – а почему не выходить?

– Потому что очень немногие говорят здесь на человеческих языках, а, не зная нашего, легко завершить свой жизненный путь. Я же сильно рискую получить официальное порицание!

– И что же, я должна провести два месяца взаперти? – резонно возразила девушка.

Небрежно отмахнувшись, дроу удалился в глубину холла:

– Все проблемы решим позже!! Да не стой у порога, недоучка!!! – донеслось до Лины.

В расположении комнат не было ничего сложного, ибо таковых здесь не наблюдалось. От полупустого холла с искусно сокрытыми нишами налево располагалась лаборатория, направо же – лаборатория. На втором этаже, помимо богатой оружейной и пустого пространства, явно предназначенного для тренировок по убиению себе подобных, было нечто вроде столовой. На третьем – две огромных…спальни, вероятно. И все это в темной нежилой пустоте.

Тьеор дель Солер'Ниан, мастер – алхимик, оставался младшим придворным алхимиком уже более пятидесяти лет. Дальнейшему продвижению, как оказалось, мешали экспериментальные опыты, которые он предпочитал проводить в поле. Все его желания концентрировались на познании, и интриги двора не задевали и не интересовали дроу. Чаще всего он их просто игнорировал. Некогда разбираться! Подобный род занятий, равно как и нездоровое даже для эльфа чувство юмора, делали его нежелательным объектом для шуток.

На слова Лины, что все дроу обладают извращенным чувством юмора, он на мгновение нахмурился, а затем дико расхохотался, запрокинув голову. Так что, несмотря на общую для всех Старших рас манеру смотреть на всех свысока, явные способности к магии Тьмы и нелогичное поведение, Тьеор оказался неплохим чело… дроу. К этому выводу Лина пришла во время первого приема пищи, как оказалось, ужина. Заклинание ночного зрения окончательно выдохлось, и девушка оказалась в кромешной тьме как раз в тот момент, когда дроу, вдохновенно закатив глаза, материализовал на длинном столе вереницу блюд.

Выронив от неожиданности стеклянный дымчато-зеленый бокал, она витиевато выругалась, досадливо ощупывая стол в поисках осколков. Не разбился!

– Ну что еще? – устало раздалось из темноты.

– Да вот, ночное видение… закончилось!

– О, совсем забыл, что вы, люди, во темноте не ориентируетесь,– снизошел до язвительного ответа дроу. От щелчка пальцев по периметру столовой зажглись тускло-желтые огни.

– Но с этим что-то надо делать, иначе толку от тебя не будет… – и замолчал.

Мысленно пообещав, что пользы от нее это высокомерное существо не дождется, девушка продегустировала салаты, вина и закуски. Сказывался двухдневный пост.

– Ты закончила?

– Угу, – Лина с сомнением отодвинула блюдо с незнакомым мясом. Оно тут же исчезло с легким хлопком, но сил удивляться уже не было.

Девушка вяло поплелась за мастером в лабораторию, где в желтом свете светильников на стеллажах теснились флаконы, ковчежцы, фиалы… Ниши, уставленные артефактами, были занавешены темными бархатными портьерами. Пока Лина осматривалась, эльф стремительно прошерстил коллекцию и нашел изящную диадему-обруч. И велел примерить.

Простенькая полоска металла, два ограненных мориона в серебряной оправе, явно гномьей работы. Пришелся точно по мерке, и студентка, сжав виски, остатками энергии активировала артефакт. Сразу стало светлее, магический свет больше не прыгал по стенам, причудливо искажая форму предметов. Вечная ночь неохотно отступила от усталой девушки в центре полупустого зала. Она довольно улыбнулась своим высокопарным мыслям.

– Та-ак, будешь жить здесь, без разрешения нигде не лазай, а то останется от тебя… мало что. Я чаще ночую в Верхнем городе…при дворе.

– Постойте, – мгновенно возмутилась Лина, – если вы – во дворце, то почему я должна торчать здесь?! Да еще не высовывая носа на улицу?! У меня практика, мне курсовую сдавать надо, сведения собирать!!

– Какие такие сведения? – насторожился Тьеор.

– Вот! – Лина продемонстрировала ему официальную бумагу.– Основные алхимические зелья и эликсиры, и их применение.

Недовольно бурча что-то нецензурное о слишком уж хорошей памяти каких-то недоучек, дроу взялся изучать бумагу, дословно припоминая приказ Повелителя и прощаясь с надеждой избавиться от этой надоедливой обузы. Тем временем Лина предложила бесстрашно:

– А давайте, я тоже буду жить во дворце, мешать не стану!

– Вероятно, это будет несколько сложнее, чем я ожидал,– расстроился дроу, – но гораздо, гораздо занимательнее и веселее. Хорошо же, – как-то угрожающе продолжил он, – но от меня не на шаг!

Лина невольно расплылась в улыбке, и весьма ехидной, не замечая странного взгляда дроу и разгорающегося фанатичного интереса. Любовь ко всяческого рода интригам и авантюрам, составлявшим изрядную часть натуры Старшей темной ветви, в случае мастера-алхимика трансформировалась в патологическое стремление к исследованиям всего подряд.

– Но – нужно знать темное наречие! Сейчас проведем эксперимент, – прошипел дроу задумчиво и довольно.

– Может, не надо! – отговаривалась обеспокоенная девушка, пытаясь вырваться из железного захвата дроу. Но ей оставалось только перебирать ногами по пути из спален третьего этажа обратно в лабораторию.

Тьеор не слушал ее воплей, охваченный горячим исследовательским энтузиазмом. Тщетно взывая к его разуму, девушка вывернулась таки из захвата, но ее ноги непослушно замерли посреди помещения. Дроу мимоходом обездвижил ее, намереваясь испытать на доступном материале парочку заклинаний из школы Разума. Помянув предков, Лина решила перетерпеть. А уж потом…

Дроу решил использовать заклятие, наделяющее разумом и речью избранной расы бессловесных тварей. Заключив негодующую девушку в голубой кокон, он принялся сосредоточенно корректировать параметры, чтобы не оставить эту ведьмочку совсем без ума. Хорошо, что у нее небольшой резерв, не мешается, да и ругается забавно. Так…смущенно, интеллигентно подбирая слова. Явный недостаток практики чувствуется. Вытянув руки, он выпустил формулу.

Лину последовательно окатило холодной, затем горячей волной, голубое сияние ледяной коркой сковало тело, а в висках нестерпимо заломило. Когда онемение отпустило, она осторожно ощупала раскалывающуюся от боли голову, и, сделав пару неуверенных шагов, схватила алхимика за камзол.

– Я вам не подопытный кролик, мастер!! – неожиданно зло прошипела она.

– Ничего, главное – результат, – флегматично отозвался эльф, брезгливо отрывая ее руки. –А теперь – приодеться, не то моя репутация окончательно упадет.

Пожелав, чтобы у него упало кое-что другое, Лина вдруг поняла, что незнакомые шипящие слова темного наречия легко и уверенно всплывают из глубин разума и ложатся на язык. На мгновение остолбенела, затем продолжила:

– Экспериментатор подземельный, алхимик недоделанный…

Удовлетворенно кивнув, дроу, не слушая продолжения велел следовать за ним.

Несколько дней спустя, Линара Эйден смотрела в темное посеребренное зеркало не без удовольствия, решив, что выглядит гораздо лучше прежнего. Конечно, из зеркала на нее по-прежнему смотрела невысокая кареглазая девчонка, но в черном с серебром одеянии без рукавов, именуемом почему-то камзолом, с разрезами по бокам и воротником – стоечкой отражение выглядело гораздо внушительнее. Темно – синяя просторная рубашка, штаны в обтяжку и короткие кожаные сапожки довершали образ. И сумка через плечо в том же ненавязчиво элегантном стиле.

Мужская одежда все же удобнее. А то видела она здешние моды. Серебристые, золотистые и прочих непонятных цветов одеяния, соединенные сложной системой цепочек, колечек и браслетиков. И как эти жертвы моды изящно семенили по улицам, Лина тоже видела. Впрочем, эльфийкам шло, но себя она категорически не представляла в подобном. Можно быть уверенной, на первом же шаге запутается и вовсе не элегантно шмякнется на камни.

И потому, в первые же дни, на предложение Тьеора обзавестись чем – то подобным, она, невежливо выпучив глаза на проходящее мимо чудо, рыкнула:

– Да я лучше голой по Тронному залу пройдусь!!

– И это будет достойным завершением моей карьеры! – загробным голосом произнес изрядно позабавленный ее реакцией эльф. Глянув друг на друга, они расхохотались.

В качестве компромисса для нее была ловко укорочена стандартная ливрея младших слуг, среди которых дроу, кстати, практически не наблюдалось, ибо их непомерная гордыня не позволяла опускаться до прислуживания кому бы то ни было. Лучше с голоду помрем, а работать прислугой не пойдем!! Примерно так. Правда, пока еще никто не умер, поскольку эльфы, все как один – маги, и даже самый завалящий может в самом крайнем случае материализовать себе скромный обед. Или ужин. Хотя темные вместо этого предпочитают лично выходить на охоту. Потому что созданная магически еда сама по себе не содержит ни грана жизненной силы и дольше определенного срока, для каждого существа разного, не способна поддерживать жизненную активность. Потом наступает все убыстряющееся истощение…

Прилепив слева под ключицей круглую бляшку с черной резной зверюгой зловещего вида, Лина спустилась вниз. На вопрос об украшении, алхимик пояснил, что это родовой знак. У каждого дроу есть такой, а данный конкретный – принадлежит ему, в связи с сильной недостачей членов рода и слуг оказался свободен и передан на вечное пользование ей. Что за зверь? Подземный слисс…

Они направлялись во дворец. А свою угрозу ночевать в верхнем городе темный так и не выполнил, почти все время проводя в доме. И терпеливо отвечая на вопросы!!

– Мастер, почему ваш амулет – синий, а мой – черный?

– Потому, что это знак младшего слуги, мой же – кровный, принадлежащий главе рода. Впрочем, твой еще поменяет цвет, – тихо буркнул Тьеор.

– Всего-то младший слуга? – почти обиделась Лина.

– Чем ты недовольна, ведьма??! Тебя приняли в Род! Сейчас на третьем этаже запру и уйду!

Лина замолчала, с него сталось бы выполнить… все же это дроу. Двигаясь на шаг позади и слева, девушка без труда поспевала за темным, потому что на улицах царила непонятная толкотня. Эльфы в черных, синих, пурпурных и серебристых одеяниях, гномы, даже тролли! Все целенаправленно двигались в разные стороны. Странно, раньше такого не было, на улицах царило скорее запустение. Кто-то не обращал внимания, кто-то окатывал ледяным презрением, как ведром дождевой воды. А Лине было все равно, они спешили во дворец.

Кстати, черный и серебряный – явно любимые цвета дроу.

Стационарные телепорты располагались в центре города, в большом круглом здании с золотистым шпилем, естественно, черном, с высокими стрельчатыми арками входа. А сами телепорты – всего лишь белые круги без опознавательных знаков в пустом полутемной зале. Направляясь к центральному, они обнаружили…очередь! Да что всем этим лю…эльфам во дворце делать?!

– Мастер,– обратилась Лина к дроу, – не могли бы вы объяснить мне…

– Чего тебе? – недовольно буркнул тот, пристраиваясь в конец цепочки. Тут Лина сообразила, что вопрос, поставленный подобным образом, не соответствует правилам этикета, но отступать было поздно.

– Почему цвет ваших глаз отличается от традиционного, а у Повелителя они вообще лиловые?

– От того, что Рода разные, – прошипел дроу,– тишшше!

– Какие рода? – настойчиво спросила девушка, проигнорировав первый признак раздражения.

Тьеор вздохнул, понимая что любопытство в этом создании пока сильнее страха. Навязали ему на голову это…эту…ведьму. Очередь двигалась медленно, перегрузка в телепорте что ли?

– Цвет глаз дроу – отличительный признак некоторых родов – зависит от предрасположенности к конкретному виду магии, от способностей, так сказать. – тоскливо начал речь эльф. – Янтарь – встречается чаще всего – это магия Тьмы, красный янтарь – это повелевающие еще и Хаосом изначальным, черный янтарь – проявляющие способности к магии Крови, и её исцеляющей грани…

– Разве бывает черный янтарь? – тихо прошептала девушка, – а Повелитель?

– Род Повелителей славится способностями к любой магии, но никто не знает, чем именно они владеют. Живых свидетелей их проявления обычно не остается. Довольна?? – зло выдохнул эльф, едва не лопаясь от ярости.

Наблюдая за встречными дроу, спешащими по своим делам, девушка пришла к выводу, что, по человеческим меркам, обыкновения темных эльфов были вовсе даже не обыкновенными. Никого, похоже, не удивляли замирающие столбом посреди коридора персоны, выделывающий странные пассы перед стеной маг и пара азартно, с применением рукоприкладства, спорящих о разложенных тут же на полу, амулетах, гномов.

А потому Лина, не обращая внимания на руководителя практики, достала блокнот и зачарованное перо. Снова заполняя страницы быстрыми закорючками, девушка только диву давалась. В этом блокноте хватит информации по базовым зельям даже для курсовой работы. Всего за полдюжины дней! Впервые в жизни у нее текли слюнки, и, дорвавшись до источника действительно интересных сведений, она не жалея сил, выкачивала их с терпеливостью пчелы. Ее грела мысль о грядущем через три года дипломе. Потому что в уникальности своих записей она была уверена как никогда: раньше никто не рисковал соваться с любопытными вопросами к Темным. За себя Лина совершенно не волновалась: если бы Тьеор мог, убил бы еще в первый день, а так – сдерживается. Приказ!

Общество dro'in'atr (хранителей глубин) устроено очень просто, но чрезвычайно эффективно. Есть Повелитель, сильнейший, чьи приказы не оспариваются; есть род с четкой градацией рангов, где сильнейший властвует над слабыми, вне зависимости от того, мужчина он или женщина. Чем многочисленнее род, тем он сильнее и влиятельнее. Все как у прочих старших и младших рас.

Но есть нечто особенное, отличающее общество темных эльфов и служащее причиной непонятного высокомерия этой расы. Кодекс кругов общения. Дословный перевод разучиваемого едва ли не с рождения каждым дроу текста невозможен из-за большого количества архаизмов, но смысл его таков: есть три круга общения – внешний, внутренний и личный. Ко внешнему относятся все иные, чужие и чуждые. Превосходство, величие и гордость должно демонстрировать им и не снисходить до них. Ко внутреннему принадлежат все родичи твои и кровные враги: силу и мудрость показывай им и не доверяй им крови своей. В личный круг допущены спутники твои и братья по оружию, хранящие кровь твою. Покажи им разум свой и душу свою.

Далее текст утерян, но не приходится сомневаться, что именно сохранившимися строками в большей степени руководствуется эта немногочисленная раса.

Даже шагая по дворцовым коридорам, выточенным прямо в скалах, девушка продолжала карябать в блокноте, не представляя, насколько странно она выглядит со стороны, следуя как по ниточке за младшим алхимиком. И провожали их взгляды скорее удивленные, чем возмущенные.

Вдруг Линара наткнулась на спину резко замершего дроу, и уловив взбешенный взгляд, торопливо спрятала блокнот. Подняв голову, наткнулась на холодные, отстраненные глаза. Лиловые! Совершенная узколицая и изящно худощавая эльфийка в белом бросила:

– Солер'Ниан, ты теперь разводишь животных? – Она цедила слова с презрительным шипением, пренебрежительно окинув девушку взглядом.

– Нет, гейнери, это приказ, – почтительно склонил голову алхимик. И тут Лина вмешалась, наплевав на тревожные сигналы подсознания, реагирующие догадайтесь на что?

– Позвольте представиться, Линара Эйден, практикантка Королевской школы искусств, если вы не в курсе, – последнее, правда, пробормотала еле слышно.

– Да оно еще и разговаривает, – деланно удивилась дроу и, благосклонно кивнув, – увидимся в Зале, – проследовала дальше по черно – белому мозаичному коридору.

Резко развернувшись, Темный залепил ей пощечину и прошипел:

– Никогда не влезай в разговоры Старших!!

Лина схватилась за щеку, покачнувшись, и прошипела в ответ:

– А не пошла бы эта гейнери со своими намеками в… болото!!! И все прочие наглые высокомерные сволочи… туда же!!

Дроу на мгновение оторопел и уже размахнулся было еще раз, но замер, вперив оценивающий взгляд в Лину. Неожиданно рассмеялся. Опустил руку, и девушка облегченно выпрямилась из позиции "а я кубарем лечу, под телегу не хочу".

-Ну что же, давно следовало послать Сьену, – он выразительно скривился, – в болото. Поторопимся в Зал, а то получим официальное порицание Мастера!

И они поспешили по отполированным до блеска плитам, не обращая внимания на то, как шарахаются от них все встречные дроу. Впрочем, Тьеор пару раз мечтательно улыбнулся.

Гейнери (gaenerii) – вежливое и даже почтительное обращение, принятое между дроу во внешнем круге. Применяется между равными по происхождению или при обращении младшего к старшему.

Вообще-то, Лина себе искренне удивлялась. Ей всегда было плевать на всё и вся, как, впрочем, и окружающим на нее. А тут неожиданно проснувшееся любопытство заиграло невиданными красками, невольно вытаскивая девушку из скорлупы, в которой она просидела всю жизнь. Завораживающая красота окружения медленно подтачивала угрюмые бастионы равнодушия.

Кроме того, она совершенно не боялась. Даже просидев два дня в холодной, полностью изолированной магически камере, не испытала ни капли иррацонального ужаса, знакомого частым гостям карцера Школы. Тоже магоизолированного. А, получив снисходительного (для дроу) провожатого и совершенное знание Темного наречия, абсолютно потеряла всякое понятие о осторожности.

Где уж тут было не вмешаться в оскорбительный монолог высокородной эльфы. Хотя проснувшееся неожиданно предчувствие предупреждало, что гейнери Сьена в ярости, и способна создать множество проблем. Но и эта мысль вызвала лишь нездоровое оживление и блеск в глазах. Азарт познания куда более страшная вещь, чем азарт игрока.

Что ты сможешь придумать, госпожа?

Правило первое:

Ничего невозможного не существует. Если ты не можешь чего-то сделать, не думай, что этого не сможет сделать никто.

Правило второе:

Не оставляй врага позади. Если он тебя нагоняет, уступи дорогу, кто знает, что там впереди?

Правило третье:

Просчитывай последствия. Но не больше, чем на два шага вперед. Исход партии может измениться в любой момент из –за смены начальных параметров.

Правило четвертое:

Принимай результат, если не можешь его изменить. Но лучше ускользни.

Правило пятое:

Судьбы нет. Свой путь ты создаешь сам!

Большой Тронный зал являл собой вовсе не зал, а поляну. Большую такую, по форме напоминающую веретено, поросшую мелкой пушистой травкой и лабиринтом из очень колючего на вид барбариса. Заросли были, видимо, призваны вносить разнообразие в процесс придворной беседы. Видеть-то своего противника ты увидишь, а вот подойти к нему ни-ни.

Вокруг на неимоверную высоту вздымались голые черные скалы. Глянув вверх, Лин поняла, почему Зал так ярко освещен бьющими сверху лучами солнца. На высоте, превышающей ее скромное разумение, поляна была накрыта гигантским ограненным куполом. На нем плясали и преломлялись лучи света, в любое время дня освещая струящимися узорными сполохами землю внизу.

Пройдя через узкий проем в одном конце овала, они миновали еще несколько узких щелей по правой стороне и приблизились к скромному ступенчатому возвышению, на котором располагался трон. По крайней мере это было единственное сидячее место на всей немалой поляне. Позади скалы образовывали острый иззубренный угол и виднелся еще один проход.

Девушка ехидно скривила губы. Правильно, имея таких подданных, никто не рискнул бы открывать спину и засел бы в самый недоступный угол! Стратегически верная позиция. Но от трона она ожидала большего…величия, что – ли. Это оказался просто стул из черного с зелеными прожилками камня, с очень высокой спинкой. Наверняка холодный. Сидение на таком месте…дисциплинирует и взывает к скорейшему решению проблем, да. Он пустует пока, но вокруг царит хаотичное на первый взгляд движение. Алхимик с Линой встали слева в нескольких шагах от возвышения, скромно так, у стены.

– А почему вызов пришел так неожиданно? – шепотом поинтересовалась девушка.

Дроу равнодушно пожал плечами, небрежно прислонившись к холодному камню:

– Что-то случилось… я не слежу за придворными событиями.

– И вы даже не поинтересовались?! – неожиданно возмутилась Лина, – И бросились на зов, поджав хвост??!

– Тише!! – шикнул Тьеор, проявляя недюжинное терпение.

Линара поправила обруч диадемы и с интересом уставилась на тронное, хм, возвышение. Суета там затихла, и присутствующие дроу начали занимать места в соответствии с регламентом. Справа встали два знакомца с мечами – Убийцами, слева – двое в черных длинных мантиях, нагоняя уныние своими постными высокомерными лицами. Советники. Совсем рядом с черным символом власти встала та самая лиловоглазая эльфа в белом и весьма пожилой бородатый гном в синем одеянии.

Вдоль левой стены, как на параде, вытянулись черноглазые благообразные дроу в темно-красных мантиях, маги, и последний – старший алхимик, Мастер Тьеора. Напротив нагло выставили на погляд мечи и кинжалы Мастера по другой части. Все, как на подбор, желтоглазые, подтянутые и скрывающие под одеждой гораздо больше, чем оставалось на виду.

Лин пару раз удивленно моргнула. Последним, прямо напротив нее, стоял черноглазый узколицый… мальчишка. Таковым девушка посчитала его только из-за роста. Поглядывающий на нее с интересом дроу, был даже ниже Лины. Среди бледных едва ли не до синевы Мастеров Оружия румянец во всю щеку, нос с горбинкой, ярко-голубые блестящие глаза и похожие на расплавленное золото вихры смотрелись также чуждо, как и ее смуглая кожа. Весь вид этого маленького эльфенка выражал искреннее горячее любопытство… Простая черная туника до середины бедра, перепоясанная тусклой пластинчатой цепью с кинжалом, выдавала в нем ученика. Вероятно, оружейника. Полукровка??

Оружейники (Raashi) – каста дроу, выбравших своей специализацией общение с холодным оружием. Не маги, но воины. Отличительный знак – пластинчатый пояс из черненой стали. Кроме того, это слово – весьма примерный перевод с темного наречия.

Официально существуют две ветви Оружейников – Творящие (Raashi Rii) и Владеющие (Raashi Dou). Творящие – это, по сути, кузнецы, занимающиеся изготовлением большей части оружия, оседающего в личных Арсеналах дроу, хотя происходящее при создании магического оружия темных эльфов мало напоминает то, чем занимаются люди. Владеющие – это те, кто посвятил жизнь совершенствованию искусства убиения себе подобных. Или кого-то еще… Второе их наименование – Мастера Оружия.

Что интересно, при ковке личного оружия на последней стадии и при заклинания необходимо участие будущего владельца…

Немного увлекшись изучением новой области знаний, Лина едва не пропустила явление Повелителя. Вот никого еще не было, и вдруг будто сдернули покрывало, возник из пустоты Он… обвел всех без изъятия внимательным взглядом, затем гибким змеиным движением расположился на сиденье. В спокойном отстраненном взгляде Лине почудилась усталая усмешка. Черные, расшитые серебром одежды создавали обманчивое впечатление хрупкости, сапфировый обруч все так же стягивал белоснежные волосы. Нереально красив…

И потянулась рутина. Один за другим к возвышению подходили эльфы и излагали свои прошения, опустившись на одно колено, чуть склоняя голову к пушистой молодой травке. Повелитель спокойно отвергал, принимал и согласовывал друг с другом бесконечный поток пожеланий.

Девушка молча смотрела в небо, наслаждаясь игрой радуг на куполе, рассыпающихся в безоблачном небе льдистыми обломками. Мыслей не было. Рассеянно обратив взор на Тьеора, заметила его оживление и прислушалась. Уловила только самый конец фразы, произнесенной приятным баритоном:

– …алхимик отправится с вами для оказания помощи и наведения порядка на Форпосте. Его место временно займет Тьеор дель Солер'Ниан, до особых распоряжений.

На губах мастера мелькнула удовлетворенная улыбка, но он не двинулся с места. Даже еще не зная сути изменений, постигших ее руководителя, Лина подумала, что нет ничего более постоянного, чем что – то временное. И это хорошо!?

Пропыленный эльф с длинной, до пояса, серебристой косой, поднялся с колена, сгибаясь в поклоне, и отступил назад. Группа просителей начала медленно растекаться, скрываясь в боковых проходах.

– Закончим на этом! – фигура на троне внезапно сбросила с себя оцепенелое величие и начала подниматься. – Что ещщще? – недовольно посмотрел на лиловоглазую эльфу, нетерпеливо обратившуюся к нему. Еле сдерживающуюся, дабы не заорать во время подачи прошений, и возбужденно подрагивающую пальцами, темную прорвало:

– Мой повелитель, мне нанесли оскорбление!!

– Кто осмелился? – с усмешкой поднял белоснежную бровь Повелитель.

– Эта тварь!!! – тонкий пальчик ткнул прямо в Лину, а мелодичный голос едва сорвался на визг, – убей ее!! – и эльфа затаила дыхание

Вот попала, так попала, и пропала, машинально скаламбурила девушка воцарившейся тишине. Эльф лениво скосил глаза на неё, затем снова на просительницу. Задумчиво наклонил голову, явно наслаждаясь моментом, тонкие пальцы, унизанные серебром, пробарабанили затейливую мелодию на колене. Не забывай дышать, напомнила себе девушка, наблюдая за пантомимой. И какое же у нее выражение лица, интересно. Лин питала надежду, что не глуповато – ошеломленное, как у прочих. Старый гном грузно переступил с ноги на ногу. За все время он не произнес ни единого слова.

– Нет, дочь моя, – спокойно сложил руки на груди Повелитель, – у этой *твари* есть официальный статус и твои капризы здесь не применимы.

В лиловых глазах мелькнула язвительная насмешка. Что же вы еще сможете сделать, ваше высочество? Лина совершенно правильно удержалась от облегченного вздоха.

– Хорош-шо же, – в ярости шипит эльфа, вышагивая вперед.– Кодекс Битвы, здесь и сейчас!!

Лина окаменело развернулась к Тьеору, взглядом требуя объяснений. Голова напоминала колокол, очень большая, пустая и гулкая.

– Дуэль. Здесь и сейчас, имеющимся оружием, до крови или признанной свидетелями окончательной победы! – одними губами пояснил окоченелый дроу и опять замер у стены напряженной струной. Прочие окаменелыми статуями попирали стены Тронного зала, не вмешиваясь.

Ох-хохонюшки!

Вручив немного опешившему мастеру сумку, девушка мерным шагом двинулась возвышению. И что теперь делать, о высокая леди? Только сохранять достоинство:

– Я, майл'эйри Линара Эйден, принимаю ваш вызов! – и коротко поклонилась.

В полной тишине Повелитель чуть приподнял уголки рта, кивая. И ее высочество кровожадно устремилась вперед, вытянув наманикюренные ногти. С намерением задушить??? Лина отскочила в сторону, пропуская разогнавшуюся фурию мимо и подставляя ногу. Эльфа с разгона влетела в кусты, некоторые колючки на которых превышали длинной мизинец. Вся инерция яростной атаки погасла среди барбариса.

Таких слов от принцессы никто не ожидал! Лина не догадывалась, насколько темное наречие богато грязными ругательствами!

Спокойно, а то и безучастно ожидая противницу, девушка пыталась оценить ее возможности. Минутку, а разве их не учат с рождения владеть своим телом и духом как оружием??! И сохранять хладнокровие в любых ситуациях? Да будь её высочество трижды в ярости, не должна она была попасться на примитивной подножке! И сгруппироваться не смогла… А когда та снова устремилась на Лину, уже пребывая в далеко не идеальном виде, девушка заподозрила принцессу в крайней молодости. И, снова увернувшись, побежала.

Главным преимуществом ведьмочки было длинное белое платье, путающееся в ногах эльфы. И, наматывая круги по Залу, она ни на секунду не забывала, что оно еще и единственное… барбарис опять пострадал, когда подпрыгивая словно коза, девушка промчалась по лабиринту. Принцесса вопила что-то неразборчивое, Лина берегла дыхание, но долго этот забег продолжаться не мог. В безудержном адреналиновом веселье "жертва" выглянула из-за трона, где настороженно замер Страж Порога и прочая, и скорчила рожу ошеломленной "преследовательнице". И продолжила. Но споткнувшись о чью-то ногу (явно Повелитель постарался, шутник!!) полетела на землю! С победным шипением сверху навалилась тяжело дышащая эльфа.

А дальше…дальше неожиданно проснулись инстинкты! Древние, как сама жизнь, и, пожалуй, в повседневности только мешающие. Правым локтем – назад! И пока там раздаются придушенные всхлипы, развернуться, хватая левой пятерней за спутанные космы бывшей элегантной прически. И сбросить с себя…тело. Дальше – ещё проще. Добавить кулаком в лицо и уложить на травку, придавив коленом и вывернув тонкую руку за спину.

Победно оглядеться!! Осознать последствия и прошипеть грязное ругательство, ощущая, как уходит горячка поединка.

Мамочки!!

Поляна напоминала поле после прохода пехотного полка! Всё пространство до лабиринта было взрыто комьями земли, а сами кустики изрядно помяты. Судя по ощущениям в некоторых частях тела, забег не прошел даром ни Лине, ни барбарису. Тот не сдался без боя, с лихвой отплатив за поломанные ветви. Присутствующие с дружным ужасом вперились взглядами в своего властелина, а он… ведьмочка обернулась… смеялся, внешне оставаясь совершенно невозмутимым и даже суровым. Вытянув ноги в высоких мягких сапогах, он откинулся на спинку трона, небрежно заложив одну руку назад. Смеялись глаза, поблескивая золотыми искрами, уголки рта нервно подергивались, а пальцы правой руки выстукивали какой-то бравурный ритм. Даже дракончик на небольшой круглой эмблеме весело отблескивал перламутром!

Девушка неожиданно улыбнулась, извиняясь взглядом. Раздался резкий щелчок пальцев, и обеих поединщиц вздернуло в воздух, а развороченный газон затянул густой синеватый туман, приятно холодя щиколотки. Дроу в полном молчании перетек из положения сидя в стоячее, и скользнул к ним. Замерших вдоль стены мастеров уже можно было сдавать в кунсткамеры, настолько они перестали походить на живых!

– И что же с вами делать? – с легкой укоризной спросил Повелитель. – Сьена, дочь моя, признаешь ли ты свое поражение?

– Угм! – дернулось в воздухе ее исцарапанное Высочество, согласно кивая головой. Лина сочла за лучшее промолчать, внимая неожиданным приятным ощущениям. Пряная осенняя свежесть и холодная до боли в зубах родниковая вода, прозрачные золотистые листья, медленно кружащиеся под бледным небом и осторожно ложащиеся на влажную, взрытую землю. Тонкий узор из голых ветвей, обещающий новое рождение… Ожидание лучшего. Лина всегда любила осень!..

Поймав чуть удивленный лиловый взгляд, удивленно сообразила, что проваливается в транс, и сосредоточенно вытолкнула посторонние, навеянные чуждой силой, ощущения из сознания.

– Твое наказание, Сьена, расширение личного круга на две личности и плодотворное вежливое общение с майл'эйри Эйден! А вы что скажете? – неожиданно обратился он к девушке, заложив руки за спину.

– Инцидент исчерпан, – чуть касаясь травы ногами, произнесла ритуальную фразу Лин, – удовлетворение получено! Но разве Её высочество не обучали Искусству?!

– Теперь – будут! Все свободны! – резко кивнул дроу, разворачиваясь. Ментальный захват ослабел, и Лина хлопнулась на вновь идеальный газон, и уже оттуда наблюдала, как ее высочество транспортируют в покои. Силком. Она громко возмущалась и сыпала ругательства на головы двух стражей.

Встала, отряхиваясь и жалостливо оглядывая лохмотья штанов. Утешало только то, что принцесса выглядела еще хуже. Голова гудела, словно колокол, в котором от стенки к стенке скакала одна только мысль. Вот повеселились, так повеселились!! Наткнулась на незамутненный изумлением, ужасом и прочими неподобающими чувствами взгляд мелкого дроу и нагло подмигнула.

– Скажите, мастер, у вас на дворцовых приемах всегда так весело?

– Нет, скорее страшно, – вздохнул Тьеор, который пережил пару очень неприятных мгновений под взглядом повелителя, думая, что ему не избежать официального порицания.

Они направлялись в апартаменты придворного алхимика, спешно освобожденные предыдущим владельцем под недовольное ворчание дроу о количестве одежды, требующейся недоучившимся человеческим ведьмам. Лина весело огрызалась, чувствуя, что была преодолена какая-то странная стена, и разговор складывается легкий и непринужденный:

– Да не мелочись! – Фыркнула она,– Какое жалование положено придворному алхимику?

– Так его отрабатывать придется! – пожал плечами темный, – алхимик – это такой специальный дроу, к которому обращаются все кому не лень для решения мелких и недостойных проблем, с которыми к магу и не сунешься! Но, я, наконец, взгляну на дворцовую лабораторию! И не только взгляну…

Посмотрев на мечтательное лицо руководителя, Лина понадеялась только, что оно того стоило.

– Любопытство сгубило не одну кошку, – тихо буркнула она. Они неторопливо шли длинным изгибающимся вдоль Зала коридором с множеством ответвлений. Полированный гранит совершенно не скользил под сапогами. Время от времени темноту пересекали полосы света, бьющие из узких проемов, выходящих под купол. Наконец свернули в самый последний, темный коридор.

– А все же, скажи, почему так весело?

– Весело…ну, кто знает, чем все это могло обернуться,… просто Повелитель скучал! – дроу тяжко вздохнул и замолчал.

– Да?? Вы еще и скучать умеете?!

– Представь себе, и не только это. Не язви, ведьма, претензии не ко мне! Представь, если у тебя за тысячу лет жизни не одна эпоха прошла перед глазами, и все мыслимые, да и не мыслимые удовольствия уже перепробованы…

Лина содрогнулась:

– К счастью, не могу! Но ведь вы, такие верноподданные, не даете скучать вашему властелину?!

– По мере сил…

– Так как же развлекается Повелитель??

– Кто-то там говорил что-то о кошках? – прошипел раздраженно Тьеор, подходя к нужной двери.

– Да ладно!! Не знаешь, так и скажи!

– Он – коллекционирует, – бросил мрачно дроу.

– Чего??! – сейчас, сейчас откроется тайна, едва не приплясывала от восторга Лина.

Злость в красных глазах стала практически осязаемой:

-Заговорщиков!!

– Каких заговорщиков? – силой продолжила девушка вытаскивать слова из дроу.

– Ш-ш-ш, – смирился тот и уже спокойно продолжил, – обыкновенных – исполнителей, заказчиков, предателей и идеалистов! И прочих разных желающих заполучить Черный трон.

– Такая неудобная штука, кстати.

– Фу, но вот что интересно мне лично, так это куда деваются их тела?!

– В смысле? – недопоняв, Лина подняла взгляд от блокнота.

– Что он делает с телами?

– То есть он прибирает тела себе? – искренне удивилась девушка, – вот не думала!

– Угу,… И черепа тоже!

– Ну что тут думать? Чучела он из них делает, и выставляет в этакой кунсткамере для очень личного просмотра!! – согнулась в приступе хохота девушка, представив себе далеко не маленький музей. Где под каждой статуей – надпись, день и причина смерти. За … сколько… тысяч лет должно было накопиться в этой галерее немало претендентов! Наверняка она уходит в бесконечность, и пополнят ее еще очень многие. А гроза заговорщиков ходит между длинными рядами и любуется, иногда останавливаясь перекинуться парой слов с безмолвными статуями. Настолько эта картина не вязалась с образом, что могла оказаться правдой.

Тьеор хмыкнул, щелкнув пальцами, и зажегся свет:

– Ты разгадала загадку тысячелетия, ведьма. Потомки будут тебе благодарны. А в награду за сообразительность сообщу еще кое-что…

– Если они будут, эти потомки…Что? – похихикивая, разогнулась Лина.

– Наш Повелитель всезнающ и всеведущ, и не чурается подглядывать за своими подданными через магический свет.

– Откуда ты знаешь?

– Предполагаю, ибо другой возможности просто нет. Возможно, такое рискнул бы проделать и я, будь у меня такие же возможности! Но…

– Ты меня убиваешь, – фыркнула Лин, – пока мы тут сидим и перемалываем кое-кому косточки, возможно, имеем еще одного слушателя?? Поздно предупредил, все что можно и что нельзя я уже высказала. Как мелко, как недостойно! – театрально взмахнула руками.

– Сам не подсмотришь, другие не доложат! Так что думай, что говоришь, а еще лучше, вообще промолчи!!– расположился эльф в низком кресле, мановением руки создавая обед, и кивнул, приглашая девушку к столу.

– И все же?? – не поняла намека ведьмочка.

– Говорю, слишком всеведущ, хотя по должности положено!

– И сколько лет он занимает эту… должность?

– Сколько себя помню, а если серьезно, где-то около тысячи.

Лина поперхнулась. Вуайерист демонский, прекрасно сохранился, подумала она с искренним восхищением. И сколько же народу спит и видит, как снять его с теплого, как они думают, местечка. А сколько уже упокоилось! Поневоле начнешь подозревать любого во всех смертных грехах, и не побрезгуешь самолично, не то, что магически, подглядывать да подслушивать новости. Хоть и у нужника.

– Ну-ну, ты со словами поосторожнее! – донеслось до нее.

– Ой, я что, сказала вслух – это!? – девушка переполошено зажала рот руками, ожидая громов и молний. Дроу довольно кивнул. Когда громов не последовало, Лин дернула себя за волосы так, что искры из глаз сыпанули, и вздохнула:

– Ладно, сказанного не воротишь… Что там у нас на десерт?

Дворцовая алхимическая лаборатория была великолепна. Большое округлое помещение в глубине дворцовой горы, прекрасно освещенное желтым магическим светом. Ни с одной из виденных ранее, включая личную завкафедры алхимии, не сравнить. В центре – высокий П – образный стол, ножками к входу. Вдоль стен – бесконечный ряд шкафов, ниш и этажерок, темных и ярко освященных, полных зелий, эликсиров, порошков и прочих малоприятных ингредиентов, вроде крови младенца, желчи безглазой рыбы, ядов змеиных, пчелиных и лягушачьих. Особо редкие – под замками!

Стол был уставлен колбами, ретортами, перегонными кубами и пробирками, кое-что Лина видела впервые в жизни, о чем-то не слышала даже названий. Вытяжки, горелки и треножники просто сияли чистотой. Рабочие стандартные пентаграммы, вмурованные в серый мрамор, возвышались между ножек буквы П и еле заметно светились багровым светом. Полностью заряжено!

Линара дисциплинированно стояла в сторонке, ни к чему не прикасаясь, и энергично чиркала в блокноте. Потому как Тьеор, пребывая в благодушном настроении, читал очередную лекцию. На сей раз о косметике! Он плавно перемещался по помещению, с ожиданием и вожделением осматривая шкафы, грациозно касаясь кончиками пальцев стеклянной посуды, с фанатичным огоньком в глазах перебирая пробирки. Девушка имела возможность любоваться настоящим подлинно безумным ученым в своей епархии.

– Да, да, и этим тоже приходится заниматься алхимику! – заглянув в занавешенный черным шелком шкаф, пробурчал он. – Помады и пудры модных оттенков, краски и белила, лучшие в этом сезоне, – монотонно перечислял он.

– А белила – то вам зачем?

– Кого ты спрашиваешь??! – фыркнул дроу и продолжил, – местные краски из нашего сырья, среди людей не востребованные. На экспорт идут только основы из переработанного здесь островного сырья. Жемчужные, в основном… прочее скорее минерального происхождения. Травы, плесени и грибы тоже магией не переполнены. А вот фиксаторы…

Тьеор продемонстрировал девушке пару флаконов с ярко – зеленой светящейся жидкостью, которая, не преставая, струилась в них явно против всех законов, вверх.

– По одной капле на бочонок настоя и ваш любимый цвет продержится на волосах или одежде вечность! – голосом рыночного зазывалы продекламировал дроу. – Эксклюзив, высшие ступени Хаоса. Все красотки мира готовы за нее удавиться, на внешнем рынке идет по две сотни беленьких за фиал!

– А что, сами наварить не могут?

– Далеко не все способны к трансформации Хаоса, да и секрет производства… утерян вами!

– Ага, – на ровные белые страницы легла еще одна пометка.

И надо же было её Высочеству Сьене именно в этот, практически идиллический момент отправиться выполнять повеление отца. Уточнив местонахождение объекта, то бишь, Линары, она, не долго думая, телепортировалась! А у младшего мастера – алхимика оказалась реакция на опасность, достойная отцов – основателей, но совершенно однозначная. Ставя на место фиксаторы, он заметил мерцание. Не давая времени порталу развернуться, резко отшвырнул в сторону флаконы, активируя Молнию, уже пляшущую на кончиках пальцев в ожидании непрошенного гостя.

Лина шарахнулась в сторону, неловко смахивая несколько пробирок со стола. Яростное шипение и ослепительное белое сияние ушло вбок, едва не задев принцессу! Взрывы и грохот перекрыли злобную шипящую ругань. Девушку со спины окатила горячая волна пара, смешанного с осколками стекла, и лабораторию заволок едкий зеленый дым. Все трое, кашляя, рванулись к дверям, где, конечно же, столкнулись, но косяков не вынесли и одновременно вывалились в гостиную. Зеленый дым повалил следом. Лина, лежа на полу, ногой захлопнула дверь. Что-то громыхнуло…

– Ты, – прошипел сквозь зубы Тьеор, судорожно скривив пальцы и медленно поднимаясь с пола, – недоросль избалованная, из-за твоей демоновой теле…

– А я – не при чем, – чопорно оправила прическу Сьена, тем не менее, вставая и резво отбегая в сторону, – Я всего лишь выполняла повеление…

– Ах, не при чем!! Уж сейчас не отвертишься, кхагорла подземная, за все ответишь!! – прищурился дроу, прикидывая, чем бы шарахнуть эту, эту… плесень!

– Но, но, но, – на всякий случая Сьена приготовила универсальный щит, – повеление!

– Не прикроешься больш – ше!!!

Кхагорла подземная (Сkchagorlae atrrit) – весьма распространенная в подземельях вокруг Тирита плесень, неестественно-голубого оттенка, светится в темноте бледно-синим сиянием во время выброса спор. Ядовита для человека, противоядия не существует. Служит основой для многих исцеляющих эликсиров дроу.

Линара, до поры не обращающая на них внимания, добралась до зеркала, едва не выкашливая легкие, посмотрелась, посмотрелась, и как заорала:

– Вы, два идиота, обоих сейчас убью, закопаю! И никто меня не обвинит! Вы посмотрите, гейнери дроу, и пойдите далеко и надолго!! – она в отчаянии вцепилась в волосы, и дернула что было сил. Крутнулась на пятках в ярости и от переизбытка чувств создала сразу пять Ледяных игл, хотя раньше больше двух одновременно не получалось.

Вот тут и обратили внимание на свой внешний вид и темные. Все трое выглядели чрезвычайно живописно. Ладно бы, покрытая многоцветными разводами одежда, раньше строго черная. Но волосы ярко-салатового, веселого оттенка, а кожа – нежно-голубого, светящегося в темноте. На Тьеоре с его все еще смуглой, с кремовым оттенком кожей это смотрелось еще ничего, а вот Сьена создавала ощущение свеженького зомби, только с алтаря некроманта. При виде нее хотелось зябко передернуть плечами и позвать экзорциста. Большее всех не повезло Лине, сказалась человеческая кровь, на которую действие эликсиров и зелий дроу изучено не до конца.

Кожа ее выбелилась, сравнявшись по белизне с эльфийской, а волосы выкрасились очень странно, прядями. Пронзительно-рыжий, нежно-золотистый и густо-черный, то бишь в полосочку! Только несколько прядей, уложенные под обруч с морионами, сохранило прежний, неопределенно-каштановый цвет. Лина подскочила к замершему алхимику и потрясла за ворот:

– Давай, колдуй обратно!! Алхимик недоучившийся! Верни мои волосы!

– А, по-моему, мило…

– Цвет!!!– в неконтролируемой ярости проорала девушка, в глазах которой неожиданно зажглись зеленые ведьмины огни.

– Успокойся, ведьма!! – рыкнул Тьеор, весьма озадаченный (и заинтересованный) преображением, да скорее позабавленный приступом девушки.

– А мне – нравится! – неожиданно спокойно заявила Сьена, повертевшись перед большим зеркалом.

– Что, хорош костюмчик?! – уже почти спокойно фыркнула Лина. Ее высочество всё же здорово напоминала покойника. Да и сама девушка, кажется, не так давно мечтала о более эффектной внешности! Вот, сбылась мечта идиотки! Но как-то чересчур…

– Да, да, – невпопад пробормотал алхимик, незаметно приступая к диагностике произошедшего, – эксперимент явно удался! – В его глазах уже зажегся знакомый фанатичный огонек.

– Неудачный… эксперимент!! – Лин снова взяла в оборот дроу. – Давай, колдуй обратно!

– Не хотелось бы расстраивать тебя, ведьма, – протянул Тьер, рассматривая девушку через ехидный прищур, – но эта красота, похоже пристала к тебе лет на сто – сто пятьдесят!

– Ты… издеваешься? – с надеждой спросила девушка.

Алхимик отрицательно мотнул головой, озадаченно перебирая зеленые пряди, выбившиеся из прически.

– Да я столько не проживу!! – взвыла Лин так, что звякнули бесценные витражи.

– Ох, а я и забыл, – эльф был сама невинность, рассеянно что-то обдумывал, вычерчивая на листе бумаги незнакомые знаки.

Лина осела на пол. А ее высочество все так же вертелась зеркалом, поворачиваясь то одной, то другой стороной и пытаясь оценить ущерб, причиненный костюму. Изящная серебристая туника из тонкого шелка, обтягивающие брючки и курточка из черной кожи были спереди покрыты уродливыми чернильными кляксами, а со спины раскраской напоминали лягушачью кожу. Аметистовая сетка на сложной, из множества косичек, прическе, не пострадала. Ну а цвет волос…

Краем глаза девушка заметила и свое отражение. Вздрогнула. Всмотрелась внимательнее, горько усмехнулась. Ну, уж теперь-то никто не посмеет осудить ее внешность за ординарность. А к обвинениям в незаконнорожденности, ей, не похожей на высокого, статного отца, ни на полнотелую блондинку – мать, было не привыкать. Хотя чистота происхождения, как говориться, не вызывала сомнения. Все родовые артефакты ей подчинялись… Теперь дорогие родственнички меня не узнают, да и знать не захотят, внезапно обрадовалась девушка! Но мрачной и злобной гримасы не меняла. Мало ли…

Тьеор тем временем заглянул в лабораторию, и, схватившись за голову, разразился ругательствами. Особенно часто поминались плесень и принцесса.

– Да не переживай, мастер, зелень с себя без проблем снимешь, а голубое тебе даже к лицу… – не к месту промолвила её высочество. Зря она, заметив перекошенную физиономию алхимика, подумала Лина.

– Ага, – подозрительно ласково заметил Тьеор, не пытаясь, правда, совладеть с лицом, и потирая ладони, – а восстанавливать зелья и эликсиры, и по новой закупать ингредиенты будем за твой счет…

– Ка – ак?!! – удивленно ахнула Сьена.

– Та – ак! – рявкнул дроу и перешел на вкрадчивый шепот, склонившись к остроконечному ушку и поглаживая ее по напряженной спинке. – Или ты хочешь, чтобы я официально обратился к Повелителю на предмет возмущения ущерба? И доложил о несоблюдении её высочеством правил и уложений, лично им установленных?… О, недоучка – принцесса с мозгами слисса…

Удивление принцессы сменилось явным испугом.

– Постойте-ка, – вмешалась Лина, пока эти двое друг друга не прикончили. И это на второй день пребывания во дворце! – а разве Повелитель не узнает об этом происшествии… ну, по своим каналам? – сидя на полу, она изобразила рукой странное зигзагообразное движение. – Да и грохот стоял… отменный!

– Лаборатория звукоизолированная, – отмахнулся Тьеор, разминая пальцы, – да одно дело, когда новости доходят… окольными путями. И совсем, совсем другое – официальный доклад и последующее наказание!

Сьена согласно покивала, зябко поеживаясь. Уж она знала о результатах подобных обращений не понаслышке. Одно дело – самому разгребать последствия, другое – Ледяные пещеры, причем надолго.

– Но ты не рискнешь, ведь и сам будешь отбывать наказание?! – воскликнула она.

– Ради удовольствия видеть тебя в соседней Пещере, я готов на это пойти! – и темный совсем не шутил!

Сьена опешила.

– Ну, хорошо, – рассудительно заметила Лина, вовсе не желая оказаться в этих Ледяных пещерах за компанию с двумя ненормальными дроу. С нее хватило и безмагического карцера. – Пусть будет неудавшийся эксперимент!

– Косметический, – тихо проговорила принцесса и получила в награду два суровых взгляда.

Пришлось переходить к более конкретным вопросам. Все трое расселись в мягких креслах. При всей нелюбви к мебели, дроу обожали комфорт.

– И что же там так порушилось?

– Минералы, но это мелочь! Совсем плохо, что пропали яды и противоядия, большая часть которых оказалась у тебя на спине, ведьмочка.

– Э – э, – заозиралась Лина, пытаясь рассмотреть себя сзади.

– Результат – у тебя на прическе, – успокоил ее Тьеор, – в основном…

– И не напоминайте! – простонала девушка. – Мне же так теперь всю жизнь ходить! Но, не так все плохо, надеюсь, имея в виду зелья… что-то вы можете сделать и сами?

– Конечно, и восстановлю из своих запасов, – темный оглянулся на Сьену, – кое-что и её высочество подкинет! Но…

– Ты меня пугаешь! – подала голос принцесса.

– Яды из Сада Кристаллов!! – помрачнел алхимик. – Редчайшие!!

– Что – все, все??? – ужаснулась Сьена.

– Вдребезги!! Абсолютно!

– Что же это такое, объясните неграмотному человеку? – поинтересовалась Лин, в мертвой тишине закинув ногу на ногу и любуясь угрюмыми лицами собеседников.

– Сильнейшие яды, которые добывают в единственном… месте на севере, в Старых горах.

– Ну что ты переживаешь, Мастер? – пожала плечами девушка. – Это месторождение – доступно? – темные кивнули. – Там и соберем!

Дроу воззрились на нее в суеверном ужасе, но идеей, похоже, прониклись. Да и выхода другого нет! Тьеор только подумал, что человеческая самоуверенность, помноженная на безграмотность – страшное явление. Плюс, никому не хотелось испробовать на своей шкуре, что богатая фантазия Повелителя может придумать в качестве наказания. Лина, вдохновленная недомолвками, тихо радовалась возможности побывать еще в одном интересном месте.

Что-то сломало обычный лед высокомерия принцессы. К удивлению окружающих, под ним обнаружилось беспокойное, жадное до всего нового существо. В апартаментах придворного алхимика кроме лаборатории и полупустой гостиной с узкими, украшенными витражами окнами, она обнаружила спальни, обставленные с необычайной сибаритской роскошью. Они прятались в длинных полупустых и мрачных анфиладах, уходящих куда-то вглубь гор. Имелась и купальня, отделанная белым кафелем, с черным мраморным бассейном на возвышении посреди немалого, полного зеркал помещения. Понатыканные везде краны и краники с мудреным названием сантехника внушали ужас. В резиденции Тьеора подобное помещение было куда скромнее и работало на магии, а здесь ее не наблюдалось ни грана. Хотя идея привести себя в порядок вовсе не так плоха!

Еще Сьена показала пару потайных ходов, правда, тайными они было чисто условно, и часто использовались для перемещения по покоям более кратким путем. Постоянные обитатели дворцовой горы, к которым относила себя и принцесса, знали о них почти все. Начинались и заканчивались подобные лазы спальнями, что наводило на определенные размышления.

Благородно пропустив вперед себя сначала ее высочество, жаждавшую привести себя в порядок, а затем и Тьеора, девушка обезопасила себя от вспышек раздражительности и гнева, в исполнении дроу весьма опасных для хрупкого человеческого тела.

Скрываясь в ванне, Лин оставила горкой на полу безвозвратно испорченную одежду. Знаменитый фиксатор поработал на славу, не оставив ни одного однотонного пятнышка. Ее высочество было возмутилась, когда Тьеор приказал приодеть девушку из собственных запасов, но достаточно было иронично вздернутой брови и мягкого напоминания о нарушении и наказании, чтобы… Правила были нарушены еще раз! Все же алхимик мог быть очень страшным. Сьена мгновенно исчезла в портале и вернулась, нагруженная целым ворохом одежды.

Чему-то улыбаясь, Лина вышла из ванной залы. Она привела себя в порядок, одновременно вдоволь набаловавшись с кранами и устроив небольшой потоп. Кутаясь в тонкое узорчатое шелковое покрывало, заменяющее полотенце, сказала:

– Вот что я думаю: сегодня только второй день моего придворного житья-бытья, а это, – она пнула ногой кучу тряпья, – уже второй испорченный костюм. Никаких ваших запасов не хватит! Но я абсолютно гениально нашла выход из положения!

Уперев руки в боки, триумфально оглядела непонимающих зрителей. Они оторвались от распития темной, с красной искоркой жидкости, очень напоминающей густую тягучую кровь горгулий. Ведьмочка видела однажды, когда препарировали такую вот тварь. И фыркнула. Вид дроу, хоть и без компрометирующих пятен на одежде, оставлял желать лучшего. Ее высочество, уже белолицая, но с ярко-зелеными волосами, алхимик – с отсвечивающей голубизной кожей.

– Ха – ра – ши!! Так вот, мне нужен банк! Здесь есть?

– Ну есть, – осторожно ответил Тьеор, – в городе…

Лина довольно потерла руки и подхватила простыню.

– Так отправляемся туда!

– Зачем это? – не менее осторожно осведомилась Сьена.

– Не грабить же! – оглядела недоверчивых товарищей Лина, – для чего они нужны: деньги переводить!

– А тебя есть? – в голосе принцессы прозвучало такое искреннее недоверие…

– Угу, наследство подвалило, – вздохнула практикантка, сморщившись, и принялась разбирать одежду. Эльфы переглянулись, и на их лицах проступило облегчение. Свет и тьма, неужели действительно опасались грабежа?!

В итоге девушка остановилась на том же, что и раньше. Практически черные штаны, темно – серая туника до колен и черная куртка – камзол. А также несколько миниатюрных клочков кружева, используемых темными эльфийками в качестве нижнего белья. По неопытности они едва не были приняты за носовые платки…

Так как делать пока было нечего, они отправились в банк. Все трое направились к украшенной витражами двери в стене, и вышли на узкий карниз. Точнее, вышли и невозмутимо направились дальше по полупрозрачному легкому мостику на противоположную сторону только темные. А вот Лина застряла в проеме, судорожно вцепившись в косяки. Глянув мимо узкой, опоясывающей скалу дорожки, она не обнаружила дна! Отвесная стена уходила далеко вниз, туда, где клубился туман. Напротив, в столь же гладкой стене, посверкивали витражи, от двери к двери вились дорожки и лестницы, а по невесомым мосткам перепархивали дроу. Этакие черно – серебряные экзотические птахи.

– Э – э, – просипела в спину удаляющимся эльфам девушка, – может, лучше телепортируемся?..

– В пределах Тирита нагорного телепортация запрещена специальным указом, – обернулся, легко балансируя на одной ноге, Тьеор. Лина зажмурилась.

– Разве ты боишься высоты, ведьма? – приблизился насмешливый голос принцессы.

– Да, боюсь, – онемелыми губами прошептала девушка, – и ничуть того не стыжусь!

– Руку давай! – цепкие пальчики отлепляли руки от косяка, – А второй, за перильца!

– И ножками, ножками не забывай переступать, – донеслось ехидное…

До середины мостков Лина шла, крепко зажмурившись. Ме-елкими шагами! Но слабый ветерок не колыхал зачарованную дорожку, и доски уверенно пружинили под ногами. И девушка осмелилась приоткрыть глаза. Так, вниз не смотреть. Интересно, у всех гостей Тирита возникают такие проблемы? И не потому ли телепортация запрещена, чтобы над ними поиздеваться?! Та сторона, с резным карнизом и рядом темных проемов приближалась слишком медленно. Слева по мосткам сновали какие-то озабоченные личности, справа на их веселую процессию жизнерадостно и ехидно пялился мелкий румяный парнишка. Тот самый! Он оседлал мостик наподобие лошади и нагло, внимательно оглядывал девушку. Ах, еще и смеется!

Рискнув оторвать руку от перил, раскрасневшаяся девушка сформировала между пальцев Ледяную иглу. Маленькую такую, почти искорку. Вот они медленно и торжественно прошли мимо паренька, он начал оборачиваться… Алле!! От резкого взмаха руки искра соскочила и, не успел наглец и дернуться, впилась ему пониже спины. Девушка на мгновение обернулась, и показала язык, не обращая внимания на возмущенный вопль. И наткнулась на веселый взгляд алхимика, прочно обосновавшегося на той стороне.

– Ну-ну, она боится высоты, подумать только, – съязвил он.

Сьена обернулась:

– Да так ему и надо,– фыркнула она, – мелкая плесень. Он уже у всех поперек горла стоит!

– Это вы, ваше высочество, всех достали, – нагло щелкнул ее по носу Тьеор, – а мелкий – только тебя.

Сьена мгновенно вскипела:

– Да ты… наглец!!

– А еще – доносчик! Пошли уж дальше, гейшери мии.

Некоторая снисходительность тона взбесила уже почему-то Лину.

Гейшери миа (geishery miia) – обращение к женщине, принятое в Личном кругу. Употребляется только по отношению к равной по происхождению или ученице, столь же близкой, как прочие в личном круге.

Поход в банк прошел успешно. Если не считать фурора, произведенного в городе, и нездорового ажиотажа в приемной зале банка "Бергйерр и сыновья". Находящаяся под впечатлением перехода, Лина на очень хорошо запомнила дорогу, все эти мостки и лесенки, туннели и коридоры. Полированные, сияющие огнями и искрящиеся инкрустациями и мозаиками. Да и банк плыл перед глазами, как в тумане.

Очень легко, под прикрытием столь важных персон, удалось убедить работников банка (гномов) перевести проценты банковского вклада из столицы Ронии сюда, и немедленно выдать наличными. Обзаведясь круглой суммой в полупрозрачных белых кругляшах, девушка почувствовала себя гораздо увереннее. Даже перед глазами прояснилось, и обратный поход по шатким изящным мосткам не поколебал ее спокойствия. Почти.

Памятка

Никогда не принимай очевидных решений.

Никогда не совершай непоправимых ошибок.

Никогда не преследуй лишь одну цель.

Всегда соразмеряй возможности.

Всегда правильно оценивай противника.

Всегда просчитывай последствия.

Столица государства дроу оказалась очень интересным местом. И завораживающе красивым. Тирит-та-Рит и Тирит-ан-Рит плавно переходили один в другой по источенным проходами горам. Тирит нагорный оказался разделен на две неравные части: дворцовую и собственно городскую.

Центром и сердцем города оказался Большой тронный зал, от которого широким кольцом расходились покои придворных, далеко не пустующие, уровнем ниже располагались казармы, склады, арсеналы и прочие, очень секретные помещения. Еще ниже – Ледяные залы, тюрьма, магоизолированные камеры.

Естественной (или не очень) границей между Дворцом и остальным запутанным лабиринтом рукотворных пещер служил гигантский отвесный провал, тот самый, с висячими мостами. Пропасть охватывала кольцом весь комплекс, а единственной связью и служили мосты. Этот грандиозный город, простираясь на немыслимую высоту и глубину, занимал место на южной оконечности Великого Горного хребта. Были еще пограничные фактории, сторожевые посты, высокогорные луга. Несколько десятков родовых замков, разбросанных по подземельям и ущельям. И все! Не так уж много, и почему их так страшатся?

Тирит подгорный оправдывая название, и находился там, внизу. В сети естественных пещер в скальном основании континента. Огромных пещер! Оба города соединялись длинными тоннелями и переходами, настолько запутанными, что нередко в них плутали и сами хозяева. Что же говорить о немногочисленных гостях?!

Для быстрого и точного перемещения и был построен гигантский стационарный телепорт, прямая связь Верхнего и Нижнего города. А всех дроу с малолетства обучали искусству телепортации.

– Ну, так что, когда в Сад Кристаллов? – не терпелось Лине побывать за городом. Эльфы синхронно пожали плечами, расслабленно взирая на виражи. Даже витая среди алкогольных паров эти двое казались опасными тварями!

– Я завтра занята, тренировки, – недовольно глянув на девушку, заметила Сьена. – Твоими усилиями, ведьма!

Студентка только фыркнула, спокойно располагаясь среди черного бархата. Не выступала бы, обошлось бы без последствий.

– А ты – тоже? – Тьер немало удивился.

– Сам подумай! Никогда за пределами Тирита не была, а тут такой случай! Можно даже никому не сообщать, и никто не сможет запретить!!!

Принцесса передернула плечами и фыркнула. В голосе ее звенел искренний восторг, ибо наследницу рода Повелителей даже с охраной не выпускали дальше Нижнего города.

– Безопасность… – неопределенно пожал плечами алхимик, наполняя бокалы, и неожиданно серьезно заметил, – Это не лучшее место для начала знакомства с будущими владениями!

– Но неужели это может быть так опасно? – настойчиво вопросила Лина, впечатленная серьезным тоном темного. Все это время она пыталась рассмотреть свой затылок, желая узнать какого цвета волосы там.

– Это место – плохое, – просто сказал Тьеор, – сами увидите. Но кто знает… Хорошо! – встал и замер посреди гостиной, будто провозглашая тост. Он и сам понимал, что запасы надо восстанавливать, причем срочно! Яды эти могли понадобиться в любой момент, магам или кузнецам, у которых на подходе новая партия Убийц. – С учетом проблем ее высочества, послезавтра. А завтра мы займемся телепортацией, – ткнул он в Лину пальцем, – с тобой!

– А разве совместить нельзя? – удивилась девушка.

– Ты, ведьма, глупа! – окрысилась вдруг принцесса. – Видела ты когда-нибудь наши тренировки?! Да я не уверена, что и через день встать смогу!

– Не видела и не горю желанием, – обиженно буркнула девушка, – и вовсе я не глупа, а просто не все факты мне доступны. Вот!

Ее Высочество, посинев, в ярости выскочила из апартаментов. Двое оставшихся переглянулись, и, пожав плечами, остались на местах. Что такого было сказано?

– Это действительно так тяжело?

– О, да! – ностальгически протянул Тьеор, – особенно для начинающих. Я думаю, что с наследницей мастера не доведут дело до летального исхода…

Лина нахмурилась. Так спокойно об этом говорить? Неужели это обычное дело – гибель ученика на первой тренировке? Вслух спросила:

– Почему же завтра – телепортация?

Получив вместо ответа повеление идти… куда-нибудь подальше, зевая, отметила в записях очередной нелицеприятный факт, и, не раздеваясь завалилась спать на первой же встреченной кровати.

В теории все казалось легче легкого. Все дроу – магически одаренные создания. Даже так – магические создания Тьмы. Или Хаоса. И каждый из них, без исключения, в глубине сущности прячет клочок родной первозданной стихии. У кого-то он больше, у кого-то меньше, но даже самого маленького хватает для активации личного портала и перемещения. Это – самое первое, чему учат темных эльфов. Странно, но среди людей этот вид искусства относится к наиболее сложным и недоступным. Разные расы…

Некоторые дроу пользуются накопителями Сил, особым образом обработанными алмазами и сапфирами, способными ее поглощать. Но факт в том, что требовался источник изначальной тьмы внутри! Незнание – страшная сила!

И вот Лина уже второй час сидит на полу и медитирует в поисках ну хоть какого-то источника силы. Ну, ведь должен же быть хоть один, в отчаянии глядя в злое лицо учителя, думала она. Сила то имеется, хоть и ма-аленькая! Я же ведьма! Колдую же! Так где же этот… источник?

– Закрой глаза, расслабься! – прошипел Тьеор. Он был озадачен и сам, пытаясь нащупать ускользающую основу и не находя ее. Очень интересно!!

– Расслабишься тут,– пробурчала она, послушно закрывая глаза. О чем бы еще подумать, таком нейтральном? Не об отсутствующих способностях.

Ну, например, Повелитель. Недоступная и загадочная личность, которую боится даже собственная дочь! Интересно, какая она была, жена Повелителя? Или как у дроу это называется? Брр, не представляю!! А вот я его боюсь? Нет… Странно… следовало бы. Завидую ли я им? Завидую, но не долговечности, или вечности, скорее. Ведь за нее приходится платить скукой, а, даже имея не самое скудное воображение, трудно представить, чем можно заняться, если тебе за тысячу лет… Такие цифры вообще в сознании не умещаются!

Да, Линара Эйден завидовала. Наичернейшей завистью. Красоте, знаниям, силе… только это чувство служило скорее стимулом к движению вперед, чтобы добыть еще капельку информации, увидеть еще что-нибудь занимательное. Но не задумывалась девушка, отчего ей многое показывают, разъясняют, разрешают. Стоило бы! Правда, скорее о том, почему Повелитель соизволил удовлетворить ее просьбу, да еще столь полно.

Для себя девушка уже уяснила, кем и чем является здесь лиловоглазый темный эльф. Его слово – закон, он – суд и обвинитель, защитник интересов, чаще своих, совершенно не понятных, последнее прибежище истины. Часто непознаваемой… Он властен над жизнью и смертью любого из своих подданных. Ему подчиняются – беспрекословно, ибо он – сильнейший! Только сила может удержать власть – здесь.

Вероятно, он очень одинок. Хотя знакомо ли темным это чувство?

Но кто в пятнадцать лет надолго задумывается о жизни и смерти, о неясном будущем и грядущих переменах? Это лето – лучшее в ее жизни, решила девушка.

Внезапно Лина ощутила, как по телу расползается непрошенное тепло, раскручиваясь тугой махровой спиралью. Перед закрытыми глазами заструились полупрозрачные, нежные, отливающие тьмой ленты. Они изгибались, образуя вокруг нее легкий сияющий кокон. Девушка залюбовалась закручивающимся вокруг нее совершенством и, не задумываясь, пропела:

– Аллееан леор! – неожиданно очень точно угодив в требуемую тональность.

Тьеор встрепенулся и в ужасе завопил:

– Куда!!! – и, вскакивая и подхватывая вектор перемещения уже исчезнувшей в белесой вспышке девушки, устало вздохнул. – Дурная голова.

Страдальчески заломив брови, он принялся выстраивать свой портал. Очень неприятно, что случилась такая вот несанкционированная телепортация. А, судя по направлению вектора… ой эре эсс… избежать Ледяных пещер вряд ли получится! От выброса адреналина подрагивают пальцы, а в груди стремительно разрастается ком пустоты.

Приятные ощущения как ножом отрезало. Лину скрутило, тряхнуло и обдало горячей волной в некоем подобии перемещения. Завтрак ощутимо запросился наружу, но тут все кончилось. И она пыльным полуоглушенным мешком вывалилась на что-то пружинящее и мягкое.

Первая мысль, радостная – жива! Вторая, удивленная – получилось? Третья, обеспокоенная, даже паническая – куда?!!! Ни вектор, ни точка выхода, похоже, не задавались. О чем думала?! Риторический вопрос… Поднявшись на четвереньки, плавно развела руки, проведя полукруг по настоящему высокогорному шелку, гладкому, прочному и уверенно скользящему между пальцев. Правая рука нащупала нечто, заставившее Лину на мгновение оцепенеть. Чья-то… нога?

Насмешливый голос посоветовал:

– Глаза открой!

Надо же, забыла. А еще девушка где-то слышала этот голос, и приподнимать веки резко расхотелось. Но… совета все же послушалась. Взгляд, пересилив опасения, проследовал по руке, чужому колену и выше, пока не наткнулся на спокойные лиловые глаза с вертикальными зрачками. Опять!!! Последняя паническая мысль куда-то умчалась. Боги пресветлые!

Рука отдернулась назад как ошпаренная.

– Э-э, – способность к членораздельной речи мгновенно покинула девушку.

– Известно ли вам, майл'эйри Эйден, что телепортация в Верхнем городе запрещена? – спокойно спросил Повелитель, возлежавший на краю гигантского ложа. Наверное, пятиместного.

– Э-э-э, – дар речи, пропавший вовсе не от испуга, и не от неожиданности, а от неподобающего вида властелина темных эльфов, не спешил вернуться. Вида настолько чувственного, даже вызывающе эротичного! Чувствуя, что стремительно краснеет, девушка все же не могла оторвать взгляда. По ее скромному мнению, ни один сколько-нибудь облеченный властью человек не мог позволить себе ничего подобного. Даже наедине с собой. Все они до отупения следовали традициям и правилам этикета.

Дроу вальяжно раскинулся на темно-синих подушках, чуть приподнявшись на локте. Все более насмешливо взирая на ведьмочку, он не произносил более ни слова. Разметавшиеся по подушкам длинные волосы, распахнутая рубаха и мятые шелковые штаны придавали ему крайне расхристанный вид. Вид довольного жизнью, сытого кота, парда, или ягуара. Хищник на покое! Недоступное притягательное совершенство силы…

Мысленно влепив себе пощечину, Лина очень медленно, задом, начала сползать с противоположной стороны ложа.

– Кхм, да я, откровенно говоря, случайно. Медитировала в поисках источника сил… больше не повториться. Нижайше прошу прощения, разрешите удалиться? – и принялась лихорадочно ощупывать взглядом помещение в поисках выхода.

– Возможно, это уже становится традицией… – непонятно отметил эльф, вставая. Лина опять против воли залюбовалась гибкостью, полной сдержанной силы.

Только девушка очнулась, собираясь продолжить оправдания, как потянуло грозой, и в воздухе очертился золотистый круг. Повелитель, вздернув бровь, чего-то ожидал. Из портала вышагнул насупленный и решительный Тьеор, следующий долгу мастера и учителя. Мельком огляделся, тряхнув головой, и замер, ожидая справедливого гнева.

– Ну-ну, – поощрил их властелин, сложив руки на груди и отступая на пару шагов, чтоб держать обоих в поле зрения.

– Нижайше прошу прощения, – покаянно склонился Тьеор, – ваш верный подданный пытался обучить подопечную телепортации, виноват… – и склонился на одно колено, застыв мраморным изваянием. Лин тревожно замерла.

Повелитель прошелся по залу:

– Что же, впредь контролируй лучше ученицу, пусть медитирует осторожнее, и, – тут он внимательно всмотрелся в девушку, – не на Тьму. На стихию воздуха. В счет наказания – примешь в ученики Льялиса Древесного! – и премерзко усмехнулся. Алхимик едва приметно вздрогнул.

– Теперь, ведьма, – неожиданно обернулся к пытающейся стать невидимкой девушке, повел рукой в воздухе и кинул ей что-то. Это оказалось тонкое витое колечко из темного тусклого металла с крупным желтым камнем. Когда Лина подняла недоумевающие глаза, приказал:

– Надеть! – и пояснил, глянув в непонимающие глаза. – Это кольцо Сил, накопитель. Чтобы впредь не происходило подобных неконтролируемых выбросов, сбрасывай в него излишки силы! Ну!

Подстегнутая окриком, девушка торопливо нацепила кольцо на большой палец правой руки. Таких приказов ослушаться просто невозможно! Повелитель еще пару мгновений полюбовался на недоверчивые и настороженные лица и, подпустив в голос шипения, тихо бросил:

– А теперь – вон отсссюда! И через дверь!

Вослед торопливо удаляющимся гостям, торопливо пытающимся покинуть апартаменты, понеслось ехидное:

– И обратите внимание на побочные эффекты заклятий Разума!!

Очутившись за порогом так и не рассмотренных толком апартаментов, нарушители передернулись, стряхивая с себя… все:

– Брр, – и одновременно облегченно вздохнули. Легко отделались! И медленно, осторожно, будто по тонкому стеклянному полу, направились к себе.

Вернувшись в дворцовые покои, Тьеор торопливо покидал в объемистый баул кое-какие ингредиенты и, крепко сжав запястье ведьмочки, стремительно покинул Верхний город.

И теперь они тихо и благопристойно сидели в лаборатории алхимика в Нижнем городе. Тьеор что-то химичил, попутно снимая стресс, для чего очень пригодилась купленная по дороге в гномъей лавке бутылка местной настойки. Shael Nissel, "Кровь богов", крепчайшая настойка на каком-то грибе, растущем в подземельях дроу. Почти единственный алкогольный напиток, способный вызвать у эльфов подобие опьянения. Так что прибыли они в дом изрядно навеселе. Настойка эта оказалось мягкой и нежной, легкими теплыми струйками растекаясь по телу, приятно снимая напряжение. Теперь Лина сидела в углу и прилежно конспектировала все подряд. После двух рюмок этого зелья ноги ее не держали.

– Нам еще повезло, – разглагольствовал Тьеор, смешивая две колбы в одну и прикрывая рукой стреляющее искрами содержимое, – такое благодушное настроение – редкость неимоверная. За такие экзерсисы обычно без рассуждений в Ледяные залы отправляют, всех без разбора!

– Ледяная тюрьма, Ледяные залы, Ледяное озеро, – пробурчала Лин, отбрасывая с глаз прядь волос. – Да что такое это страшное??

– А ты не знаааешь? – довольно протянул Тьеор, – рядом же сидела!

– Не знаю, и не горю желанием узнавать… А экскурсий по тюрьме мне никто не устраивал!

– Ледяные залы – изолированный карцер, а уж как там холодно…– передернул плечами дроу.

– Что, сидел?! – ехидно сощурилась Лина.

– Никого не миновала чаша сия, – философски пожал плечами мастер, – там полностью блокируются все способности, потом вся магия из сущности выпивается хищным льдом, ты коченеешь, вымораживаешься изнутри, и навечно застываешь ледяной статуей. Но все, все чувствуешь и понимаешь, ибо разум не спит… ты ведьма, гостила рядом, ибо люди в Ледяной больше суток не выдерживают.

– Э-э, – очнулась девушка от завораживающего, глухого шепота мастера.

– Насмерть замерзают, – равнодушно пожал плечами Тьеор и сменил тему, довольно потирая руки. – А это – лекарство от подгорной лихоманки. Мерзкая болезнь.

Он взболтнул флакон с рубиновой тягучей жидкостью, посверкивающей острыми серебристыми огоньками.

– Помогает только в первые сутки, дальше – все, конец в любом случае. Подвержены ей подземные жители – гномы, мы. Еще – шахтеры прочих рас… людей.

Поднял, внимательно посмотрел на свет, и отставил.

– Многокомпонентный эликсир, редкие ингредиенты, три белых за стандартный флакон! Основной компонент – рубиновая пыль.

Лина присвистнула, три белых, полупрозрачных монеты – это три сотни золотых, не самых мелких монет. Волюта дроу высоко котируется. Ну, а стандартный флакончик – стеклянный фиал в полмизинца высотой и толщиной.

– Ого, королевское зелье!?

Дроу согласно тряхнул головой.

– Именно! Э… Дальше? Дальше у нас приворотное зелье, – ответил на немой вопрос алхимик. Все таки настойка так просто не выветривается. Уж больно весел. – Записывай, может, позже пригодится! Лепестки горной фиалки, корень ночной лилии в пропорции, – он заглянул в список, – один к одному, волос объекта. Сжечь, пепел смешать с родниковой водой и поколдовать!

– Зачем?

– Запашок уж больно отвратный, – что и подтвердил расползшийся по лаборатории аромат паленой кожи. – Добровольно никто глотать это – не будет! Но рецепт один из самых действенных. На эльфов, по крайней мере.

Кстати, еще в первые дни практикантка выяснила, почему не для всех зелий и эликсиров ей дают точную рецептуру. Безопасность расы и конкуренция, ответил Тьеор; много узнаешь – здесь же и закопают! Действительно, это всего лишь курсовая работа, а не попытка профессионального шпионажа. Никому не хочется выдавать за просто так свои гильдейские секреты, особенно для всеобщего пользования. Осторожность и благоразумие должно руководить любым, кто делится секретами со студентами.

Тем не менее, Линара узнала много интересного, и когда она отправилась в постель, голова ее буквально разбухла от поучений дроу.

Следующий день они так же провели в лаборатории резиденции Солер'Нианов, теперь уже в ожидании нового ученика. Наказание ожидалось с минуты на минуту, хотя с не вошедшей в новейшую историю попытки телепортироваться прошел всего один день.

Как выяснила студентка, жертвой обстоятельств стал тот самый мелкий румяный дроу, который всех достал. А точнее, квартерон, на четверть светлый эльф из Леса, результат дипломатических экзерсисов для заключения мирного договора со Светлым Лесом.

Обоим повелителям, и светлому, и темному, так надоел старый вялотекущий конфликт, военные свары, вопли о возмездии, кровавые стычки на границе и связанные с этим расходы, что был заключен династический брак. Никто и вякнуть не успел, как сестра светлого властелина вышла замуж за двоюродного брата темного. И все, наступила дипломатическая фаза, доставляющая глубокое удовольствие обоим Повелителям.

Но если учесть, что незадолго до этого у светлых сменился властелин, а новому Повелителю едва сравнялось двести лет…

Льялис Древесный – уже второе поколение проблем, имеющее в корне довольно удачный, судя по количеству полукровок, брак. Несколько лет назад его отправили к дроу, так как в Светлом Лесу лопнуло терпение. Куда его денут потом? Полукровки имеют, так сказать, двойное гражданство, кстати.

Тьеор, сидя в кресле, мысленно живописал свое будущее, в мрачных тонах, разумеется. А он еще радовался, попав в придворные алхимики. С предвиденьем последствий явно плоховато! Впрочем, корень всех бед – эта магичка недоученная, повешенная на шею повелителем. Разгромленная лаборатория и принцесса – незабудка, а теперь еще ученик покойного придворного Оружейника, приколист недоделанный! Хочу обратно в патрули!!! Ну ладно, до конца лета потерпим, а потом прости – прощай, Тирит!

– Скажите-ка, мастер, – начала Лина.

– Эшш? – вскинулся едва не провалившийся в сон алхимик. У него начался откат после настойки и плотного обеда.

– Есть ли у вашего Повелителя имя?

– Зачем это тебе? – мгновенно построжел Тьеор.

– Ну, как же, – удивилась такой реакции девушка, – родовое имя! Линара Эйден, Тьеор дель Солер'Ниан…

– А, ты про это, – обмяк дроу, – имеется такое. Сьерриан дель Дрошелл'Шенан, Черный дракон.

– Ему подходит, – задумчиво протянула Лин, – но объясните мне, что у вас с именами? – заприметила она еще одну странность. А с именами было сложно и запутанно. Существовало родовое имя, традиционно произносимое на древнейшем наречии; было имя, данное при рождении, и используемое в повседневной жизни, во внешнем и внутреннем кругу. Третье имя, краткое, использовалось только в личном кругу, только самыми близкими и доверенными лю… дроу. Так как доверие у темных не в ходу… Ну а истинное имя вообще никогда не произносится вслух! Плохая примета.

Самое интересное, что Древнейшее наречие, на котором даются имена, не всякий дроу понимает. Часто даже не известно, что означает та или иная фраза, родовое имя, настолько забылся этот язык. Светлые эльфы и орки давно от него отказались, перейдя на свои языки, похожие, но более простые. И лишь темные хранили традиции и древнее наречие, хотя и упростив его для разговорной речи.

Род Дрошелл'Шенан – Черные драконы, Тьеор, покопавшись в родовых архивах, выяснил, что Солер'Ниан – пещерный слисс. Не столь впечатляюще, конечно, но соответствующая геральдическая гравировка на медальоне имеется.

А кто не удосужился выяснить, носит на груди какую-нибудь абстрактную закорючку, руну. Лина сняла кольцо, действительно, по внутренней стороне темной вязью просматривался узор – дракон, яростно кусающий свой хвост. На миг девушке показалось, что он ожил и, дернув хвостом, изогнулся, демонстрируя великолепие крыльев.

Вот тут, наконец, и появился новый ученик. Одетый с небрежной щеголеватостью в пурпурную тунику и длинный камзол, он весело вломился в столовую.

– А вот и я, тра-та-та, не ждали?!

Тьеор, поморщившись, мрачно оглядел изрядно припозднившегося паршивца. Тот даже не заметил попытки испепелить взглядом, устраиваясь ровно посреди стола, верхом.

– Чему учить будете?! – нагло вопросило это чудо с видом полупрезрительным. Мол, чего мы не видали!

– Хорошим манерам, для начала! – фыркнула Лина, запуская Иглу. Парнишка ойкнул и присмирел, удивленно глядя девушку.

– Та-ак…– медленно поднялся Тьеор, обходя вокруг присевшего таки на стул квартерона. Словно какую-то неведомую зверушку осматривал. – Я буду звать тебя Лис. Где ты живешь?

– Теперь, вероятно, тут, – пожал плечами Лис.

– Не хочу тебя расстраивать, – вкрадчиво заметил дроу, – но тут даже я не живу! – Он недовольно потер подбородок. – Придешь завтра в дворцовые апартаменты, с вещами и оружием, если таковое имеется! А сейчас – брысь отсюда, ученичек!

Лиса как будто ветром вынесло.

Девушка с искренним восхищением посмотрела на алхимика. Не подозревала в нем таких воспитательных способностей.

– А с ними по-другому нельзя, иначе сразу на шею садятся, – пояснил Тьеор, – а сейчас…

– Спать? – с надеждой вопросила Лина, потянувшись до хруста в позвоночнике.

– Не-ет!! Навестим ее высочество! Мы же хотим отправиться в Сад Кристаллов хотя бы завтра! – ехидно вопросил Тьеор. – Приведем ее в порядок…

Вот ведь садист! Практикантка уныло поплелась за вполне радостным темным в телепортационный зал. Тирит Нагорный соблюдал хотя бы видимость перехода от ночи ко дню, Нижний город пренебрегал даже этим. Так что улицы были полны до отвращения бодрыми эльфами. Они вообще очень мало спали, предпочитая восстанавливающие медитации, при необходимости обходясь без сна хоть полгода. Правда, за такое приходилось расплачиваться.

Но Лина-то откровенно не высыпалась.

Сьерриан дель Дрошелл'Шенан (Черный Дракон) – Повелитель Тирита, Страж Порога, Властелин Печатей. Геральдический знак – на черном фоне синий дракон, кусающий свой хвост в серебряном узоре из горной фиалки.

Si'errian Dell Droishell'Sheinan Maaisher Tiritan Steershaan peiwishaes.

Тьеор дель Солер'Ниан (Ti'eor Dell Soiler'Neean ) – младший придворный алхимик, мастер алхимик. Геральдический знак – на черном фоне оскаленная морда пещерного слисса выгравированная серебром.

Пещерный слисс – теплокровное млекопитающее, обитающее в подземельях дроу. Приземистое чешуйчатое тело на коротких лапах. Вытянутая, в костяных шипах, морда, отличный слух, но плохое зрение. Одиночка. Имеет размеры от локтя (сразу после рождения) до полного человеческого роста в длину (в период зрелости). В холке достигает пояса человека. Очень опасен, агрессивен и быстр.

Планировка дворца была очень простой. Как лапоть. Большой тронный зал, где Лина уже бывала, располагался в самом центре, его подковой огибал широкий коридор, концы которого упирались в скрывающиеся за толстыми стенами апартаменты Повелителя, а середина расширялась, превращаясь в Зал телепортов. По правому рукаву коридора пустые помещения чередовались с апартаментами оружейников и купцов, слева размещалась ее высочество, придворные маги, советники и алхимик. Последним, конечно. Все эти грандиозные залы, лаборатории, склады и анфилады жилых комнат соединялись коридорами, лестницами, переходами и тайными, правда, весьма условно, ходами. Карты или какого-нибудь плана принципиально не существовало. Во дворце, да и во всем Тирите следовало ориентироваться по памяти. Которая у темных эльфов была абсолютной. (Зато у них практиковалось тонкое издевательство над гостями Тирита, которым ничего похожего на план не полагалось. Не раз в темных переходах можно было встретить растерянную делегацию…). На нижних уровнях скрывались Арсенал и прочие, весьма секретные помещения.

Сьена страдала и стенала, возмущалась и требовала покоя. Она лежала, раскинувшись на черных шелковых простынях, и больше всего напоминала мокрую тряпку. Общей вялостью и влажностью. Лине оставалось только диву даваться на эти эльфийские заморочки, то есть тренировки. Впрочем, страдалицей пусть занимается Тьеор, она же лучше осмотрит место, где проживает вторая по знатности персона этого королевства. Когда еще представится случай?!

Как и везде, здесь оказался минимум мебели и максимум темноты или, правильнее, Тьмы. Не сказать, чтобы девушка была разочарована, но все же она ожидала чего-то более грандиозного. Узорчатый мраморный пол в большом зале с преобладанием серебристо – серых тонов. Стрельчатые окна, забранные алыми витражами, бросающими кровавые отблески на черный бархатный балдахин. Ванна, выточенная из цельного нефрита, детская… А, вот выхода наружу, в Тирит нагорный, как у алхимиков, Лина не нашла. Что это – сознательное ограничение перемещений наследницы или просто так случайно спланировали? И то и другое, решила ведьмочка, интересно!

И везде создавалось впечатление, что неведомые строители использовали уже имеющиеся пещеры, всего лишь расширяя, полируя, облагораживая. И рассчитано все это великолепие, пожалуй, на гораздо большее количество жителей. Промелькнула и исчезла мысль о поваре и кухне, не встреченных еще ни разу. Ибо девушка, шагая по мрачной анфиладе комнат, нашла гардеробную. Ее содержимое поражало количеством и разнообразием одежды. Но ассортимент как-то бедноват оказался на оттенки. Черный, темно – синий, красный, от алого до пурпурного, и серебристый. Кое-где мелькал белый, светло – голубой и зеленый. И все. Но зато фасоны… от самых строгих до самых фривольных и даже разнузданных, на любой, даже самый извращенный вкус!

Такая небогатая палитра связана с тем, что дроу сами производят и ткани, и красители на высокогорных лугах, и палитра, извлекаемая из растущих там трав не так уж широка. Идея завозить в массовом порядке ткани иных расцветок не получила широкого распространения, ибо качество человеческих шелков и красок, на взгляд весьма придирчивых покупателей, оказалось низковато, да и претило натуре темных быть зависимыми от чего бы то ни было. А переводить редкие минералы и яды на одеяния, да еще и поливать специальным магическим фиксатором… слишком много уходило ингредиентов, которые можно было использовать на куда более важные дела (например, отравить соперника), но это еще не самое главное. Полученный результат далеко не всегда просчитывался, и вместо ярко желтого оттенка можно было получить серо-розовые разводы. Магия хаоса любит устраивать мелкие подлянки тем, кто пытается подчинить ее.

Да и массовое производство иных оттенков кроме черного, красного и синего оказалось нерентабельным. Оплачивать полновесными беленькими редчайшие наряды и расцветки готовы были многие, но едва только что-то становилось общедоступным, как расцветал пышным цветом махровый индивидуализм дроу. И скрадерность… носить нечто столь дорогое, но доступное практически всем? Нет, нет и нет! Лучше уж что-то подешевле, вроде этого простого черного камзола…

А создать магически даже простые ингредиенты для создания любых зелий, в том числе и красящих, невозможно, потому что материализованные таким образом вещества не содержат ни капли необходимой для чарования жизненной силы, получаемой от мира.

Вот и ходят эльфы такие мрачные, стильные и зловещие. Но не жалуются. И не затрачивают ни грана силы на создание нехорошей репутации, гораздо лучше любых слов и дел поддерживаемой всеобщим мрачным военно-походным стилем. Впрочем, никому не запрещено лично отовариться в одной из лавочек Подгорного Тирита, куда иногда завозятся рисковыми купцами всякие странности. И самостоятельно покрасить в понравившийся цвет любимый камзол, чтоб на Родовом собрании пустить пыль в глаза давнему недругу.

Так что женщины все же имеют в шкафах несколько эксклюзивных нарядов на зависть соперницам, но предпочитают расцвечивать себя драгоценностями, благо камней на украшения у подземных жителей как грязи, хоть и брезгуют они их самолично добывать. Ну и во вкусе им не откажешь. На экзотику….

Тьеор вышел из апартаментов злой и раздраженный. На вопросительный взгляд Лины, только злобно отмахнулся:

– А, нежные они и чувствительные, – прошипел он, – завтра, все завтра. Подумать только, ее и в половину не так сильно гоняли, как нас в свое время, а она уже помирать собралась. Лилия луговая!! Отправляемся спать.

– Ур-ра!! – прокричала девушка, вприпрыжку выметаясь в направлении покоев алхимика, – где, где моя подушечка?!!

Не замеченный ею Повелитель проводил студентку удивленным, но странно довольным взглядом.

Дворцовые покои алхимиков находились в конце длинного темного коридора. Косяки и створки тяжелых дверей были отделаны гранитом с темно – красными и золотистыми прожилками. По правую руку от входа шли полукругом неизменные витражи и тонкая стеклянная дверь к мосту над пропастью, по левую – лаборатория, ванна, и четыре длинных анфилады, заканчивающиеся спальнями. Все они упорно вгрызались в гранит и базальт гор и не имели окон. Как называется болезнь – боязнь закрытого пространства? Клаустрофобия? Ею дроу точно не страдают. Лина заняла четвертую, гостевую, Алхимик оккупировал третью, вторая пока пустовала. А вот первая, первая была опечатана пребывающим в расстроенных чувствах старшим придворным алхимиком, так, что Тьеор, как не облизывался на чужие редкости, не рискнул туда сунуться. Резной опал, полыхающий предупреждающим багровым огнем, обещал мгновенное испепеление любому, кто попробует проделать нечто подобное. А как бы вы реагировали, если вас ни за что ни про что отсылают с теплого доходного местечка, в самую дальнюю факторию, решать непонятные проблемы!? А на ваше место ставят бродягу и экспериментатора, которому и даром не нужны все дворцовые интриги, а только дай пошерудить в чужих зельях и артефактах.

Девушку разбудил жуткий грохот и неразборчивые вопли мастера, пробившиеся даже через немалую толщу камня. Неторопливо сползая с роскошного ложа, Лина прикидывала, что произошло, закончилось ли, и стоит ли вообще появляться к шапочному разбору. Стоило, стоило. Такой цирк пропускать! В главном зале царил бедлам. По полу в художественном беспорядке были раскиданы какие-то вещи и немногочисленные предметы меблировки. Опаленные. В жалких осколках витражей свистел ветер, все двери сиротливо покосились, входная вообще болталась на одной петле. Ведущий в занимаемую прежним хозяином анфиладу дверной проем, которого избегал даже Тьеор, сиял багровым светом.

Ровно посреди зала к вовсе не низкому потолку был вздернут виновник безобразия. Лис дергал ногами и извивался, судорожно цепляясь руками за горло. А алхимик уже засучивал рукава, дабы лично, сняв магическую Петлю, удушить квартерона. Из разъяренного шипения красноглазого дроу и сиплого шепота ученика можно было легко восстановить картину событий. Хотя пояснений и не требовалось. Везучий оружейник сунулся не в ту дверь, а мастер успел-таки прикрыть его щитом. О чем теперь жалеет – не удастся списать бездыханное тело на несчастный случай.

От входных дверей, морщась от запаха гари, за безобразиями флегматично наблюдала ее высочество Сьена.

– Ну, что-о, – зевнула и потянулась ничуть ни удивленная студентка, – поход и на этот раз откладывается?

– Нет, вот только закончу здесссь! – прошипел Тьеор, сверкая глазами.

– Оно тебе надо? – лениво подала голос ее высочество. – Расследования, наказания… возьмем лучше с собой и пустим вперед…

– А это идея! – мгновенно остыл Тьеор.

Несостоявшаяся жертва глухо шмякнулась на пол, оторопело обводя глазами присутствующих. Похоже, мы все еще производим ошеломляющее впечатление, подумала Лина. А в прошлый раз он просто не разглядел…

– Убирайся, живо! Да не наружу, недоумок! – опять вспыхнул дроу, – мусор свой подбирай! А ты – одевайся, живо!!

И прищелкнул пальцами. Как оказалось, эти апартаменты тоже были оборудованы системой аварийного самовосстановления. Резко похолодало, и на пустых проемах окон сконденсировался цветной туман. Пол затянула сиреневая дымка, светильники и мебель сами собой возникли на своих местах, запах гари испарился. Через пару часов все будет по-прежнему…

Зачарованно наблюдая за метаморфозами дверей, Лина сочла за лучшее не искушать судьбу в лице раздраженного мастера и исполнить приказ. После мощного пси-тычка, который внес ее в ванну и захлопнул дверь. Девушка торопливо облачилась в высокие, до колен, сапоги, черные кожаные штаны и такую же куртку, все облегающее, но не стесняющее движений, без лишних, способных помешать или зацепиться, деталей. Сей товар часа два подгоняли по ее мелкой фигуре у кожевника в Нижнем городе. Гном клялся и божился, что сносу не будет этой "коже демона". Проверим…

Вся компания ожидала только ее. Тьеор мрачно оглядел свое воинство. Эльфа не покидали дурные предчувствия. Вот с этими недоучками, вырядившимися бывалыми воинами, он собирается отправиться в место, куда меньше чем вдесятером и с прикрытием Магистра Хаоса никто не суется. Ее зеленое высочество, ведьма-недоучка тигровой расцветки, квартерон-недоросток, да и сам он, вылитый упырь! Все – при оружии, если считать за таковое вместительную сумку практикантки. Что ж, подумал алхимик, будем надеяться, что вся гадость разбежится только от одного нашего наглого и бесстрашного вида…

– И куда мы отправляемся?! – весело поинтересовался Лис.

– В Сад Кристаллов, – мрачно буркнул предводитель. Квартерон резко сбледнул, мигом потеряв уверенность.

Они долго блуждали по каким-то малолюдным переходам, спиралью спускаясь в глубины гор, пока не вышли в пещеры, не тронутые рукой мастера. Здесь Тьеор разложил одноразовую октограмму группового портала, оглядел свое воинство и принялся раздавать последние указания:

– Лис, идешь первым… молча! Я – следом, за мной – ведьма, замыкающим – ее высочество. След в след, молча! Высадимся на северном конце Сада Изваяний, в начале тропы, ближе нельзя, сильные помехи. Без моего ведома ничего не брать, хорошо бы и дышать через раз… Собираем нужное и сразу назад. Все ясно?

Присутствующие дружно покивали.

– А завтрак?

– Туда лучше идти на голодный желудок! – серьезно посоветовал дроу, становясь внутрь звезды. – По местам!

Все четверо разместились в лучах внутренней звезды октограммы, разгорающейся синим огнем, друг напротив друга, и алхимик, подняв вверх руки, звучно пропел на древнейшем наречии:

– Аллеан леор лиллиан!

Едва только отзвучала последняя буква, всех окутал призрачный золотисто – алый свет. Не было не выматывающей душу тряски, ни тошноты, только у Лины на мгновение засосало под ложечкой и закружилась голова от ощущения полета. Пелена рассеялась, и девушка очутилась в непроглядной чернильной тьме. Ну, относительно. Глаза эльфов мгновенно засветились багровым светом, да Тьеор выдавал свое положение голубым сиянием. Тут Лина догадалась активировать свою диадему и огляделась.

Довольно большая пещера, посреди которой они оказались, бугрилась битым и оплавленным гранитом, с потолка свисали обломки сталактитов, слюдяно поблескивая в темноте. В дальней стене, среди нависающих острыми гранями глыб, темнел, будто поглощая несуществующий свет, узкий проход. Было влажно, тихо и пахло… смертью.

Молча они двинулись вперед, Лис скользил впереди, гибко и легко, словно котенок. Тьеор взмахом руки корректировал направление.

– Что это за место? – тишайше спросила Лина. Любопытство ее было, похоже, непобедимо.

– Здесь был большой город, славный и богатый, – прошелестела сзади Сьена. – Наш город. Но несколько тысяч лет назад случилось нечто… странное и страшное. В несколько часов вспыхнула междоусобица, война. Много магии, опасной и неконтролируемой… Спаслись очень немногие. Кто-то основал новый город, на юге, подальше от этого проклятого места, кто-то навсегда покинул горы. А здесь не возможно жить, любое существо или очень быстро гибнет или превращается в такое…

– Тогда мы утеряли большую часть знаний и могущества и разделились на три Ветви – светлую, темную и сумрачную. – Глухо заметил Тьеор.

Они гуськом шли по узкой тропе, аккуратно огибая осколки обсидиана, невесть как торчащие из стен и пола. Даже на вид они казались бритвенно – острыми. Впереди замерцал неяркий свет. Пройдя несколько шагов, Лис потрясенно замер, но, получив чувствительный тычок, скользнул дальше. Обмирая в душе от любопытства, Лина шагнула вперед.

Там, впереди, простирался огромный котлован, покрытый абсолютно выгоревшей, угольно – черной землей. Гигантские полуобрушенные своды прикрывали лишь половину чаши, и посередине в нее бил какой-то сумрачный, тусклый и болезненный свет. Если приглядеться, можно было заметить оплавленные остатки стен и башен, а в центре возвышалось нечто, похожее на оплывшую груду свечного воска. Был видно небо, кружащееся в безостановочном сером водовороте. Это место казалось больше любого человеческого города, столица Ронии заняла бы едва четверть обгорелой равнины. Здесь не осталось даже пепла, пахло застарелой, тысячелетней гарью.

Постепенно притерпевшись к виду гигантской катастрофы, Лина начала обращать внимание и на мелочи. Неправильные, ломаные тени. Странное молчаливое напряжение спутников. Затейливо искореженные темно-зеленые заросли вдоль узкой тропы. Слюдяные проблески далеко внизу, в нескольких десятках метров от края. И фигуры, замершие на уступе, совсем рядом, почти у самых ног.

– Сад Изваяний, – с горечью раздалось сзади. Принцесса неожиданно глубоко переживала, видя свидетельства падения своей расы.

Только дроу с их извращенным и весьма черным юмором могли додуматься до такого названия. Замершие навечно внизу, они чем-то напоминали своих потомков. Их полные муки лица, искаженные страхом, казались живыми. Смотрящие на авантюристов, казалось, провожали их скорбными взглядами. Женщины и дети, что полные жаркой надежды рвались к выходу, мужчины в странных доспехах, опаленных и побитых. Кто-то отчаянно тянул руки к тропе, кто-то, развернувшись, пытался достойно встретить смерть. На самом краю, над обрывом, Лина разглядела высокую фигуру в развивающейся темной мантии. Он, казалось, последним неимоверным усилием воздел руки вверх, встречая что-то страшное. Смертоносный ветер, овевающий беглецов, выпивающий их жизни… Во всей его фигуре, от тонких изящных пальцев и мучительно запрокинутой головы до сапог, по щиколотку погруженных в застывшую грязь, чудилась отчаянная решимость. У его ног бессильно простерлась беловолосая женщина.

Небольшая, в общем-то, группа фигур, где-то около трех дюжин, производила гнетущее впечатление. Они не успели!

– Как живые, – заворожено прошептала Лина.

– Они и есть живые, – шокировал ее Тьеор, не прерывая мерной поступи и настороженно оглядываясь, решая, раскинуть ли поисковую сеть, или не стоит.

– Как?!

– Никто не знает. Из ныне живущих, по крайней мере. Из старых записей известно, что Гриллон Черный Дракон пытался остановить накат… чего-то… произошло наложение Сил и что-то пошло не так. Вот и стоят они в стазисе, все, кого накрыло…

– Несколько тысяч лет, – прошептала Лина, ощущая в голове странную пустоту. – Понял ли он, что произошло?

– Гриллон славился изворотливостью, говорят записи, ведь сумел же вывести клан из гибнущего города. – Тьеор, похоже, был рад отвлечься.

– Мм, а снять не пробовали? – подала голос Сьена, тоже шепотом.

– Скопилось очень много энергии, нарушить здесь баланс Сил не рискнет никто. Да и зачем? Кто знает, каковы они, Древние?

Лина и в самом деле ощущала, как дрожит от напряжения воздух, готовясь излить на неумелого колдуна неимоверную мощь. Понадеявшись, что давление постепенно ослабнет, да и колдовать здесь не придется, она двинулась следом за алхимиком, невольно пытаясь копировать его скользящую походку. Не больно-то и хочется здесь чары применять… м-да. Она даже не представляла, какое давление сейчас испытывают эльфы, чрезвычайно чувствительные к магическим колебаниям. Колдовать здесь… больно. Если приглядеться, видно, как над котлованом колышется жаркое марево, рваными потоками изливаясь в пролом.

– А я бы попробовал… – мечтательно прошептал Лис.

– Маньяк, – хмыкнула Лина.

– Топай давай! – шикнули на квартерона хором шедшие сзади.

Тропа начала спускаться вниз.

Сад кристаллов вполне оправдывал свое название. Из темных камней вдоль тропы начали прорастать сначала отдельные невысокие алые острия. Затем они стали все выше, цветастей и ветвистей. Самые высокие, похожие на кривые горные ели, достигали плеч алхимика, а Лис и студентка скрывались в них почти с головой.

Этот сад, казалось, вобрал в себя все оттенки радуги. Красные, синие, желтые, фиолетовые… но все одинаково тускло и маслянисто поблескивающие, покрытые нездоровым серым рыхлым налетом. Несущие смерть.

– Та-ак, – остановился Тьеор посреди небольшой поляны, – здесь и начнем.

Выдав девушкам по паре перчаток и тонкие стилеты, продемонстрировал длинный кожаный пояс с множеством мелких кармашков, где прятались стеклянные фиалы с мизинец размером:

– Показываю один раз… а ты, ученичок, бди…

Дроу подошел к развесистому аметисту, и, вынув фиал, кончиком ножа принялся соскребать нежный пушок, похожий на персиковый, покрывающий всю поверхность кристалла. Бережно ссыпал стружку и плотно укупорил.

– Сильно не скребите, пыль не вдыхайте, в темпе, в темпе! Пока все не наполните, не вернемся…

Девушки торопливо отобрали у него пояс. Понаблюдав за ними пару секунд, мастер подумал, что к человеческой ведьмочке указание "не вдыхать" можно не относить. Столько на нее отравы и противоядий свалилось, что она сама теперь кого хочешь отравит. Подошел к стоящему чуть в стороне Лису. Тот беспокойно озирался, положив руки на пояс с метательными ножами.

– Ну что?

– Да как-то… – оружейник пожал плечами, – странно…

– Ну, еще бы…

Тьеор на мгновение прикрыл глаза, вслушиваясь в гудящую тишину. Открылся для потоков сил, болезненно бьющих по нервам. Его мысль начала обходить расширяющейся спиралью место остановки… Он резко отозвал силу и яростно зашипел:

– Так и знал! Ссспокойно уйти не дадут!!! Но чутье у тебя хорошее, – похвалил мимоходом Лиса.

– Тем и живу, – покивал квартерон, вытаскивая короткие изогнутые клинки и настороженно озираясь, попятился назад по тропе.

– Вы закончили, гейшери мии? – неожиданная вежливость озаботила Лину даже больше полыхающих алым глаз дроу.

– Последний, – торопливо закупорила Сьена фиал с тускло – розовой пылью. Принимая из ее рук пояс, Тьеор убедился, что ни одного цветового повторения нет. Хорошо…

– Уходим, быстро! Сьена, вперед, ведьма, Лис! Я замыкаю!

Лина с грустью принялась вспоминать свой арсенал, торопливо карабкаясь наверх. Маловато… на втором курсе даже боевых магов не балуют, а уж алхимиков, да с таким малым запасом силы. Ледяная игла, ночное зрение, малый стазис, щуп…

Они успели торопливо миновать Сад Изваяний, когда на тропу начали вспрыгивать твари. Некрупные, едва по пояс девушки, покрытые серо-бурой короткой шерстью, с длинными мускулистыми задними ногами. Чем-то похожие на обезьян, только у тех не было на коротких передних лапках таких когтей, оставляющих глубокие борозды в камнях, зубов едва ли не в три ряда на вытянутых мордах и злобных голодных алых глазок, обещающих скорую мучительную смерть.

Тьеор, резко развернувшись, сбил на подлете одну из тварей. Пятясь, принялся, грязно ругаясь, орудовать парой клинков.

– Быстрее, быстрее! – орал он, перемежая выкрики резкими выпадами.

– Там же… тупик! – раздраженно бросила на бегу Сьена. Лина, спотыкаясь и ругаясь, трусила за ней, отстраненно думая о предусмотрительности тех, кто проложил такую узкую тропу. На ней помещались только две твари. В этом весьма схожем с боевой медитацией состоянии она неожиданно вспомнила…

– Я смогу обрушить своды в тоннеле, – на бегу выдохнула она в спину принцессе, – но…

– Что?! – от удивления запнулся Тьеор, едва не пропустив прыжок очередной оскаленной морды. Ему еще приходилось следить, куда ставить ноги! И торопливо припоминать способы активации групповых порталов в боевой обстановке.

– Надо хоть пару минут! Это старое заклинание!

– Будет тебе… минута…– прохрипел дроу, последним сворачивая в тоннель. – Лис, рядом!

Проход был заметно шире тропы, но зато здесь тварюги не могли прыгать.

– Назад!! – осадил сунувшегося было в азарте вперед ученика мастер. Клинки засияли сплошной серебристой полосой, работая в одном, доступном только эльфам, ритме…

На полпути к пещере дроу замерли. Лина, стараясь не думать ни о заклинании, ни о попытке выбраться, ни о том, что может здесь похоронить не только этих кровожадных кузнечиков, замерла посреди осколков. Шага на четыре впереди, Тьеор и Лис, казалось, еще убыстрили темп. Клинки сливались порой в одну сплошную матовую стену.

– Колдуй, ведьма! – раздался сзади злобный шепот, – я активирую телепорт…

Ох!

Лина закрыла глаза, отрешаясь от происходящего. Слова тягучего гномьего диалекта пришли сразу, оживая, напитываясь силой. Она развела руки и начала:

Горы, услышьте дщерь свою,

Духи, ответьте родичу своему,

Сила, приди на зов мой.

Горы, исполните повеленье мое,

Духи, защитите детей своих,

Сила, приди на зов мой.

Властью, данной мне,

За плату мою,

Повелеваю горами,

Повелеваю духами,

Повелеваю силами,

Сомкнитесь!

Едва отзвучали слова древнего заклятия, Лина резко, с громким хлопком и еканьем, сомкнула ладони. Почувствовала, как густой пеленой изливается через нее сила. Мгновение ничего не происходило, только на дроу с противным визгом налетела еще одна тварь.

Коридор задрожал. Затряслись стены, и пол под ногами начал выплясывать казачка. Тьеор, глянув вперед, резко отпрянул назад, к пещере:

– Шах тан эре! Живее! – грязно ругаясь, он пинками принялся подгонять обессиленную магичку. – Сьена, Портал!

– Уже!

Они бросились назад по тоннелю, не обращая внимания на острые камни, выдирающие клочья одежды. За их спинами с противным чавканьем смыкались стены, давя замешкавшихся тварей. Все быстрее и быстрее… На бегу Лина споткнулась и упала бы, но ее подхватили чьи-то крепкие руки… Тьеор, злобно шипя, потащил ее дальше. Остальное запомнилось смутно. Гул, тряска, рушащиеся с потолка камни. На головы! От пыли трудно дышать, гранитная крошка забивает горло. Сквозь грохот и треск неожиданно пробивается срывающийся голос принцессы, активирующей портал, и мерный речитатив мастера, держащего над ними защитный полог. Потолок пещеры начал угрожающе потрескивать, медленно опускаясь вниз.

По пещере разлилось бледно – лиловое сияние, и они успели ввалиться в портал, когда первые сталактиты коснулись пола. Надрывно кашляя, все четверо рухнули на мозаичные полы апартаментов Ее Высочества. Тишина!

Девушка расслаблено лежала, бездумно глядя в зеркальный потолок сквозь запутанные, слипшиеся от пота волосы и медленно расслаблялась. В черном зеркале отражался надрывно кашляющий в углу Лис. Эльфы лениво переругивались, не вставая с мягкого ворсистого ковра у порога. Эй, откуда на моей голове такие космы?

– И не могла бы ты уж сразу отправить нас к Повелителю в спальню?! – язвит Тьеор. Хотя ему и одного раза куда как достаточно.

– У меня только один точный ориентир – мои покои! – изволит злобно оправдываться принцесса. – Никаких других в такой обстановке вспомнить не смогла! И вообще, ты спроси, лучше, что там наша недоучка наколдовала!

– И спрошу… – лениво пробормотал дроу, вставая и пересаживаясь в кресло. – Позже…

Удивительно, но пояс с драгоценным содержимым ничуть не пострадал, в чем Тьеор убедился, осматривая добычу. Но во что превратились все четверо! Потные, местами окровавленные, в изодранной живописными клочьями одежде, густо припорошенные серой едкой пылью. Хваленая демонская кожа не выдержала испытания, здорово истрепавшись. Но все живы и даже не покалечены. Кому рассказать – не поверят!

– Интересно, – прокашлялся наконец Лис, – перейдут ли эти порошки теперь в разряд чрезвычайно редких?

– Отчего бы?

– Ну… мы там все хорошенько порушили! Куда телепортироваться?

– Вряд ли, – покачал головой Тьеор, – хотя новую дорогу найдут нескоро, да и магическая буря должна сначала угомониться. Наследили изрядно! Кстати, практикантка – недоучка, что ты там наколдовала? Что нас чуть не угробила?!

На нее уставились три пары глаз – две возмущенные, а одна завистливая. Лис и сам бы не прочь такое устроить!

Вздохнув, Лина отвела пропыленные волосы с лица и медленно поднялась с пола. На правду не обижаются. Глядя в потолок, смущенно пояснила:

– Гномье заклинание, старое. Из раннего шаманства, кажется… базисное.

– А знаешь ли ты, о дщерь человеческая, что в шаманстве следует задавать вектора действия? Что это просто базис для более сложных чар, с опасным и непредсказуемым результатом?! Особенно, произносимые без подготовки, недоучившимся магом или алхимиком! Не перебивай! Да в месте, где скопилось нереализованной силы больше, чем чуть ли не во всем мире! – воздел вверх руки алхимик.

– Ну, теперь знаю…

– Только теперь?! – завопила Сьена, – да ты… даже не знаешь, что натворила?!

– И где вообще взяла базисы гномов? Да на оригинальном диалекте? – устало пробурчал Тьеор. – Объясни-ка!

И Лине пришлось рассказать. Впрочем, никаких страшных тайн в этом не было. Старое гномское заклинание, оригинал, перевод и транскрипции, были обнаружены ею в пропыленном трактате на самом дальнем стеллаже библиотеки. На пыльном кожаном переплете красовалась надпись "О силах природы и природе Сил", и покоился он почему-то в разделе стихии Земли. Тогда она мимоходом пролистала старую рукопись, но не найдя ничего для себя интересного, просто оставила на столе в читальном зале. На следующий день ее уже не было, только пара выпавших листов валялась под столом, где она сидела. Лина подняла их, и вложила в свои книги, используя как закладку. Так ненароком, регулярно на них посматривая, и запомнила девушка грозные строки.

Очень полезные в своей простоте! Шаманство вообще хорошо тем, что с его помощью любой мало-мальски обученный маг может сотворить что-нибудь этакое…Достаточно лишь малой искры силы, взывающей к самым основам и первоисточникам, грамотное построение приказа и – вот вам результат!

Сьена глубокомысленно покивала головой. Стукнувшись лбом об пол, наконец, опомнилась, и медленно, с неохотой поднялась.

– Ну-ну, древнее заклятие без ограничивающих условий, думать надо, что вам, студентам, в библиотеке оставлять!

– Да подумали уже! И без вашей подсказки… Через пару дней того фолианта и след простыл. – Меланхолично пропела Лин.

Удостоверившись в отсутствии фатальных повреждений, принцесса оживилась:

– Повелителю будем о результатах докладывать?

Все с некоторым недоумением посмотрели на нее, и Тьеор покачал головой. Одно тянет за собой другое, и что-то ему подсказывало, что это уже не его игра. К сожалению.

– Почему? – оживился Лис, почуяв нечто странное.

– Во-первых, Дракон сам без проблем отследил по кольцу, – махнул рукой Тьеор, – а во-вторых, подумайте, сколько лет в Ледяных пещерах мы получим?! Жаль, что я прогуливал Теорию хаоса… – добавил он еле слышно.

– Что за колечко?

Лина гордо продемонстрировала подарок, подняв вверх руку и растопырив пальцы, правда, посматривая на него примерно как на гадюку, готовую в любой момент укусить, но не сняла. Страшный, но лестный для самолюбия подарок!

– Очень полезная штука, – заметила она, – без него результаты чар были бы гораздо скромнее!

– Да уж лучше бы поскромнее! – заявил, потирая грудь, ученик.

– Лучше встать помоги! – огрызнулась девушка.

– Сама встанешь!

– Да еще и наподдам! – хотя с места на полу она даже не двинулась.

Алхимик встал и с хрустом потянулся. Все царапины на нем бесследно затянулись, но куртка не приняла прежнего щеголеватого вида. Острейший обсидиан испортил прочную ткань окончательно и бесповоротно.

– Ну, Сьена, продемонстрируй нам свои хваленые тайные ходы!

– Зачем это?! – подозрительно скосила глаз от зеркал Её высочество.

– Затем, что кое-кого не следует демонстрировать в дворцовых коридорах! – вполне уже довольный жизнью мастер покивал в сторону все еще пропыленных учеников. Девушка, всем своим видом демонстрируя, что в ближайшее время вставать не собирается, тупо созерцала потолок. Лис же, получивший по спине немалым осколком, все еще не решался отклеиться от стены.

– Ох, и верно! – в голосе прихорашивающейся эльфы Лине почудилась высокомерная насмешка, добавившая ведьмочке сил. – Ну что же, пошли, но ты, алхимик, поклянешься Кровью, что не расскажешь и не покажешь никому увиденного.

Тьеор одобрительно кивнул:

– Взрослеешь, но сколько же нам еще мучиться до твоего совершеннолетия!

Следующие дни, счетом пять, протекали на редкость мирно и спокойно. Особенно если сравнить с предыдущими.

Тьеор пропадал в лаборатории, выполняя накопившиеся заказы и доводя до кондиции добытые яды. Ее высочество редко удостаивала их своими визитами, занятая на тренировках, в редкие посещения имея удивительно довольный и бодрый вид. Линара отсыпалась и вела записи в третьем уже блокноте, а Лис постигал основы алхимических наук по фолиантам, предоставленным учителем. Он жутко скучал.

В этот (условно) день Лина выползла из спальни весьма довольная жизнью.

– О, ведьма! – оживленно позвал ее квартерон, с восторгом разглядывая картинку в какой-то книге и поглощая невесть откуда взятую булочку. – Глянь, какая мерзость!

– Ну…– вяло глянула девушка ему через плечо, ловко выхватывая из пальцев эльфа остатки еды. Завтрака опять не предвиделось. Тот не обратил внимания, неугомонно тыкая пальцем в объемную иллюстрацию, занимающую полный разворот. Там производилось вскрытие какой-то твари, с подробными указаниями, какой орган в какой декокт идет. Брр, гадость, да еще до завтрака!

– И что? – сглотнув, спросила Лина. Аппетит вот пропал…

– У нас такие не водятся! – с непонятным энтузиазмом заявил ученик. – Но хорошо бы отловить, полезный зверь!

– Не удивительно, – пробурчала Лина, вглядевшись, – это ж скальный хамелеон. От того, что он такой полезный, и водится теперь только в Болотистых скалах и зоопарке.

Разочарованно хмыкнув, Лис перевернул страницу, и с наслаждением погрузился в описание способов поимки. Среди рекомендаций были и такие: в полнолуние отправиться в местообитание хамелеонов, обязательно голышом и с ржавой мотыгой, коя потребуется, чтобы оглушить вышедших повыть на луну зверей! Зимой! Даже не учитывая, что зимы на родине Лины не очень холодные, хамелеоны – то в спячку впадают. И не воют! Похоже, Лис с удовольствием бы применил пару – тройку подобных советов…

Девушка же с интересом разглядывала квартерона. Что-то очень знакомое было в нездоровом фанатичном блеске его глаз. Что-то от Тьеоровой одержимости, но более похожее на старшекурсников – звероловов, обсуждавших способы поимки василисков живьем с помощью беров – оборотней в качестве приманки. По глубокому убеждению Лины – сущее самоубийство.

– Да тебя к нам надо! – вырвалось у нее. – Будешь достойным последователем наших чокнутых охотников!

– Э-э? – рассеянно оторвался от фолианта Лис. – Куда – к вам?

– В Школу Искусств… или любую другую школу, подозреваю, что Охотники везде одинаковы!

– Зачем это? – подозрительно сощурился дроу.

– Да просто так, на Мастера зверей поучиться…– девушка присела прямо на пол. Хихикнула. – Это было бы ве-есело!

Лис невольно заинтересовался, и не будь дроу, тут же начал строить планы. Пока далекие от исполнения, но…

– Кого у вас там готовят – то?

– Копченых студентов! – фыркнула Лина, представляя лица преподавателей при виде такого абитуриента. Через какое время Лис смог бы их достать?

– Ну! Я жду ответа! – в голосе мальчишки неожиданно прорезалось шипение.

– Да ты всерьез? – оперлась о подлокотник студентка. – Магов – погодников, боевых магов и всякую шушеру вроде артефакторов, охотников, алхимиков и целителей, вот…телекинетиков вроде…

– Богато у вас…

– Не особо, хотя наши некроманты – лучшие, мда.

– Не лучшая рекомендация, но хорошая идея, – отложил книгу Лис. Лина снова хихикнула, глядя на серьезное лицо собеседника.

– Кто-то знатно развлечется, когда его вытурят из Тирита! Только подрасти сначала…

И в голос расхохоталась, полетев на пол от сильного толчка раздосадованного мальчишки. Двери лаборатории распахнулись, явив взорам окутанного едким дымом Тьеора. Недоброжелательно оглядев присутствующих, усмехнулся мрачно и прищелкнул пальцами. Перед Лисом возник очередной фолиант, и ученик трагически застонал, временно оставив планы по перемещению в новый бастион скорби… Довольный алхимик удалился обратно. Разогнав едкий дым, Лина обнаружила кое-что новенькое.

На одной из изящных угловых скамеечек, куда она чуть не села, лежал странный предмет. Больше всего это напоминало небольшую гитару или скрипку с двумя грифами. Изящными, гладкими изгибами напоминая чернокожих танцовщиц из зарийского султаната. Из цельного куска дорогого черного дерева, инкрустированный нефритом и зеленым янтарем, образующими сложный абстрактный узор. Он был прекрасен, завораживая едва ли не сильнее, чем хищная грация его создателей. На верхний гриф были действительно натянуты струны, но как-то странно, без колок. А вот нижний… нижний был украшен миниатюрными, в мизинец толщиной нефритовыми клавишами. В длину это чудо едва превышало руку.

– Что это? – шепотом спросила девушка, облизнув пересохшие губы и едва касаясь, повела чуть подрагивающими пальцами вдоль плавных изгибов инструмента.

– Риолон мой, – пояснил рассеянно Лис, не отрываясь от книги, – музыкальный инструмент, можно сказать, национальный.

Лина благоговейно взяла в руки инструмент, присев на край скамьи. Легкая стройная основа очень естественно пристроилась на колено как гитара, верхний гриф лег в руку как родной. Она тронула тонкие туго натянутые струны, и пальцы сами вспомнили… Полилась легкая, слегка дрожащая от неуверенности мелодия. Оказалось, на риолоне очень легко перебирать пальцами по октавам, легче, чем на громоздкой гитаре старого учителя музыки.

Линара Эйден до поступления в Школу получала лучшее домашнее образование. На брачном рынке всегда высоко котировались образованные леди, и отец не поскупился на учителей для своих дочерей, просто из гордости, поддерживая свое реноме. Но майл'эйри Эйден плохо давалась игра на музыкальных инструментах, хотя танцевала она очень даже неплохо… Осмелев, девушка коснулась нижнего ряда клавиш. Чуть нажимая на теплые пластинки, извлекла непонятную мелодию, полную чистых, звонких нот. Как на клавесине! В восторге Лина собралась было припомнить мелодию детской песенки, но, услышав этакое многозначительное покашливание, подняла взгляд. Чуть не выронила в испуге инструмент.

Алхимик и его ученик, оторвавшись от своих занятий, стоя рядышком, пристально наблюдали за ней. Если Лис просто непонятно отчего ярился, то взгляд Тьеора мог напугать не только девушку. Пристальный, оценивающий, будто она неведомая зверушка, которую следует немедленно прибить, пока ничего не натворила, и как можно скорее препарировать, дабы узнать, какие сюрпризы прячутся у нее внутри.

-Интересссно, – прошипел мастер, мановением руки выхватывая похожий инструмент прямо из воздуха. Лис торопливо отобрал у пребывающей в удивлении девушки свой риолон. Ласковые поглаживания по корпусу инструмента выглядели чуть комично, и Лина хихикнула.

– Попробуй на этом, – сунул ей в руки мастер серый, инкрустированный черным и красным камнем инструмент. Лина послушно коснулась клавиш, пробежалась легким каскадом. Лис удивленно замер.

– Ха! – Тьеор тут же отобрал риолон обратно и приподнял ее за шиворот. Замечательно, ожидается лекция. Может теперь пояснят бедной необразованной ведьме, что все это значит? Всегдашняя манера просвещать учеников у Тьеора была не самой неприятной, просто утомительной. Встряхнуть, поставить на ноги по стойке смирно и завалить информацией по самые уши. И заставить самостоятельно с ней разбираться… Лис предельно внимательно изучил инструмент, будто боялся найти на нем следы Лининых зубов, наиграл затейливую мелодию, облегченно вздохнул и отложил его в сторону. Холодное любопытство вернулось и в его глаза.

– А знаешь ли ты…– хором начали эльфы, Лис под взглядом учителя секся и пересел подальше. Алхимик мягко прошел по залу, пять шагов туда, пять обратно.

– Так вот, знаешь ли ты, ведьма – недоучка…

Не знаю, но вы сейчас расскажете, прокомментировала Лина. Про себя.

– …что магический музыкальный инструмент, носящий название риолон имеет четкую магическую настройку…

Чего-чего имеет?

– …и слушается только двоих. Мастера, его изготовившего, и хозяина, которому его передали из рук в руки.

Ну, дальше-то, дальше?! Лина легонько вздохнула, следя за раздражающе грациозными перемещениями своего руководителя.

– И под чужой рукой риолон не издаст не единого звука. Тем не менее…

Не виноватая я! Он сам заиграл!

– …имеется очень интересное явление, скорее всего связанное с кольцом сил Повелителя. Как ни жаль, изучить его не имеется возможности! Чужих инструментов в руки больше не брать! Собьешь настройку, заплатишь неустойку! А это удовольствие не из дешевых, к тому же такое нарушение этикета хорошо, если на месте убьют, могут и отрабатывать зассставить, причем меня! – с этими словами Тьеор и исчез в лаборатории.

Лине только оставалось моргать ему в след, пытаясь снять оцепенение, мастерски наложенное дроу. Офигеть, как выразился один некромант, когда вместо скелета поднял демона.

Рассеянно присев на пол, Лина задумалась. Отчитали, как ребенка, но… один вывод для себя сделать все же можно. Если хочешь так играть, пойди и купи себе риолон. Сама! И эту вот мысль она решила привести в исполнение немедленно! Вот стукнуло в голову и все! Да и скучно стало…

– Лис, а, Лис, кто у вас делает риолоны?

– А, – рассеянно отозвался напоминающий несчастную выхухоль эльф, – в Нижнем городе в квартале Мастеров сидят эти монополисты – вымогатели…– и снова скрючился над книгой.

Понятненько, что недешевое удовольствие – новый риолон. Но Лина, рассовывая по карманам короткой куртки монеты, понадеялась, что золота хватит. Прихватив сумку через плечо, куда без нее, выскользнула за двери и с головой окунулась в новую авантюру. Девушку как-то не обеспокоило нарушение давнишнего приказа не выходить одной. Хотя его никто не отменял… На груди у нее болтался медальон с эмблемой Солер'Нианов, а на пальце правой руки – кольцо Сил. Да и весь Тирит уже был в курсе, кто она и чем здесь занимается. Не съедят!

Краткое путешествие до дворцового телепорта, и от Телепортационного зала до резиденции прошел успешно. Прохожие дроу по-прежнему высокомерно игнорировали ее, гномы удивлялись, а тролли скалились. Задумчиво отбарабанив на закрытых дверях какой-то ритм, Лина развернулась к ним спиной и задумалась. Как следует прислушавшись к себе, решила сделать круг до ближайшей таверны. Или корчмы? Забегаловки? Трактира?! Как бы там оно не называлось… Желудок настойчиво советовал позавтракать, несмотря на довольно плотный ужин.

Откуда у эльфов берется еда? Не считая материализованных из воздуха продуктов, личные наблюдения не давали возможности предположить, что высокородные Стражи глубин занимаются таким низменным делом, как готовка. Ничего, напоминающего кухни и поваров не было! Несомненный вариант телепортации еды напрашивался сам, но откуда? Да и создание прямо из воздуха, конечно, возможно, но требует кое-каких довольно сложных материалов и ритуалов, особенно мясо… в книгах такого понаписано, что даже если откинуть явную ерунду, трижды в день этого не осилит и самый лучший маг. К тому же побочные эффекты… И как же большие балы, приемы? Хорошо бы восполнить пробелы в этой области!

За такими сумбурно – веселыми мыслями, девушка не заметила, как уткнулась в высокие литые решетки, над которыми красовалась надпись: "Saalle saish". Дворцовая кухня, вот как? Просто, но с претензией. Посмотрим! Все-таки инстинкты – великая вещь. Специально искала бы – не нашла! Но цены здесь должны быть заоблачные, или загорные?! Студентке – то дворцовые харчи бесплатно доставались, но они до того вкусные, даже от филе маринованных гигантских слизней невозможно отказаться. Вообще, для спокойствия душевного и физического лучше не уточнять, из чего произведено то или иное блюдо!

Дворцовая кухня от человеческих заведений отличалась не только снаружи, напоминая слоеный черно-синий пирог. Приземистое круглое здание пряталось на очередной окраинной узкой улочке между двумя дворцами – резиденциями. Большой овальный зал, изогнутая барная стойка напротив входа, кабинки вдоль стен, украшенные низкими, по пояс, резными дверками. Вместо грубых столов и лавок – изящная, хрупкая на вид мебель. За стойкой мелькнула красивая эльфа в сложном пурпурном одеянии. Тихие, немногочисленные клиенты. И чистота! На мозаичном полу – ни соринки, столешницы блестят в желтом магическом свете, а воздухе витают насыщенные ошеломительные ароматы, ничуть не напоминающие обычные кухонные.

Ее появление вызвало большой фурор среди посетителей, выраженный в паре косых высокомерных взглядов и пристальном недоуменном интересе. Кстати, Лина научилась определять примерный возраст дроу по реакции на свою особу. Кто постарше – скрывали свои чувства за холодным пренебрежением, младшие, как ее высочество, были более богаты на эмоции. Недоумение, негодование, высокомерное презрение, они, бывало, вспыхивали, выражали возмущение и лезли выяснять отношения. Клинический случай! Но все хорошо демонстрировали удивление, замечая королевский подарок.

Вот и сейчас. Девушка с интересом понаблюдала, как юная дроу выскочила из-за стойки куда-то внутрь, а двое за угловым столиком зашушукались, бурно жестикулируя. Прочие, числом трое, пристально оглядели ее с головы до ног и занялись своими делами. Усевшись за столик, Лина сделала очередную пометку в блокноте.

Повелитель дроу, Сьерриан Черный Дракон, действительно без труда отследил свое кольцо. Эта недоученная магичка даже не подозревала о большинстве возможностей, предоставляемых подобным подарком. И дарителю и награждаемому. Слегка удивившись местонахождению подопечной, без труда раздробил сознание, и скользнул самым краем разума в Залы Нижнего города. Внешне он остался невозмутим, внимательно выслушивая предложения по приему дипломатического посольства, уже прошедшего внешние форпосты.

Цены в меню, поданном с извинениями черноглазым хозяином, кусались. Гулять, так гулять?!

– Дежурное блюдо и вот это, – немного наугад загадала Лина.

– Вы знакомы с Дворцовой кухней? – поднял брови эльф.

– Есть немного, – ответила девушка и забеспокоилась, как-то подозрительно спокойно, без выражения, он это произнес. Разве я что-то не то заказала, подумала девушка.

У дроу на мгновение рассредоточился взгляд. Кстати, почти вся Старшая ветвь имеет сильные телекинетические способности. Вот дроу – природные телепаты, хоть и разной силы. И уж передать мысль на небольшое расстояние, в открытый разум, может каждый. Особенно сильных невозможно отследить даже в собственной голове, хотя Лис отсекался без труда. Тем временем на столе появилась еда. Уф, все верно! Хорошо прожаренное мясо, овощной салат и графин толи сока, толи компота. И никаких подробностей о происхождении и способах приготовления продуктов. Удостоверившись, что клиент доволен, темный удалился.

Девушка торопливо принялась за еду, ловко орудуя двузубой вилкой. Она прямо кожей чувствовала напряженную атмосферу залы. Воздух будто сгущался за ее спиной, по коже бегали мурашки. С чего бы? Поесть спокойно не дадут! Лина едва добралась до середины трапезы, когда третий клиент покинул "Дворцовую кухню". Хотя из левого угла раздавалось все более громкое шушуканье. Ведьмочка осторожно скосила глаза. Ну точно, двое молодых эльфов ругались, экспрессивно размахивая руками. Даже не прислушиваясь, ей было ясно, что там весьма эмоционально делят шкурку еще не убитого зверя, то бишь, ее, Лины, шкуру. Не удержавшись, она фыркнула в тарелку. Смешно!

И тут, заорав что-то неразборчивое, темные бросились к ней, размахивая короткими мечами. Или бо-ольшими кинжалами??

…лично я наибольшим недостатком нашей расы считаю все же необузданный темперамент и чрезмерную эмоциональность, в ранние годы практически не поддающиеся контролю. Не будь мы столь сильно подвержены ярости, ненависти и высокомерию, не страдай столь завышенной самооценкой и не вступай в любой спор, чуть только чужое мнение не совпадет с нашим, продолжительность жизни в целом, думается мне, увеличилась бы преизрядно.

Не так давно, вы, мой друг, вероятно, об этом случае слышали, младший принц правящего рода, не справившись с яростью вследствие отказа дамы провести с ним ночь, уничтожил свою столичную резиденцию. Под обломками погибло девять младших членов рода, и около полусотни отправлены в дом Исцеления. Печально…

…Так, в будущем, на занятиях в Школе, рекомендую вам уделять больше времени развитию холодного беспристрастного анализа, отстраненного абстрактного мышления. Не забывайте о полном самоконтроле и теории Хаоса. Правильнее будет, несомненно, обозначить ее как Теорию вероятности хаоса.

Очень жаль, что подобные занятия требуют той усидчивости, к коей совершенно не склонно молодое поколение. Горько видеть, что из-за подобного небрежения гибнут лучшие представители расы, так и не достигнув своего расцвета! Не достигнув даже первой сотни лет…

Не забывайте сообщать мне о своих успехах, друг мой.

Льеллан (неразборчиво)

p.s. боюсь, в скором времени нас ожидают крупные неприятности! Искреннее прошу тебя, Гьерт, не возвращайся в Город, жаль, если такой мастер пропадет в наших бесконечных склоках!

Лан

( из нерасшифрованной корреспонденции, архивы Школы Знаний).

Эх, мама!

Это была последняя членораздельная мысль девушки, а после сознание покинуло ее, уйдя куда-то в пятки. Легкая звонкая пустота заполнила его место, наигрывая на нервах бравурный марш. На встречу дроу полетел графин, затем тарелки, вилка и набор острейших ножей, довольно сильно ускоренные перепуганной мыслью. Идеальные черные туники замешкавшегося противника обильно украсил набор соусов. Затем в воздух отправился далеко не легкий стол, запущенный в полет меткой на удивление ногой. Не без помощи телекинеза.

От сознания поступали только ободряющие сигналы. Оно на пару с разумом удивлялись, как ловко наполненному адреналином телу удаются классические приемы кабацкой драки! Бег с препятствиями по кругу, броски стульями, скольжение и прыжки за стойку. Метание бутылок и подножки. Мысленные.

Постепенно отмирающее сознании озлилось. Ее, без трех лет алхимика, гоняют по таверне два дроу – недоучки! Да я была в Саду Кристаллов! А недоучки – потому что сразу не поймали! Лина, виляя между опрокинутых столиком и ставя очередной Щуп, рылась в сумке, бьющей по боку. Ага, Едкая Тьма! Оп-па!

Резкий разворот на пятках и мощный мах рукой в сторону замешкавшихся на мгновение эльфов, и перед ними вспух мощный столб черного, вышибающего слезу, дыма. И начал расползаться осьминожьими щупальцами. Те двое ринулись сквозь туман, но зашлись спазматическим кашлем.

Торопливо собирая пальцы в замок и вышептывая заклинание, Лина вдруг поняла, что забыла указать вектору действия ограничения. Колечко на пальце ощутимо нагрелось, и ей пришлось срочно блокировать поток силы, а то в стазис попала бы половина Тирита пещерного.

Когда два глупца влипли в заклинание, как мухи в янтарь, Повелитель отключился от кольца. Ведьмочка быстро прогрессирует, да и повеселила властелина преизрядно, отогнав на несколько минут дикую скуку. За последние две сотни лет никто не устраивал такой безобразной и разрушительной по последствиям кабацкой драки. Удалось также пресечь предложение Оружейника по уничтожению посольства. Не следует стравливать между собой тех, кто может принести выгоду. А то и воевать с ними на два фронта. И следует, наконец, заняться этим обнаглевшим Мастером Оружия.

Опыт то сказывается! Так подумала Линара, отдышавшись и критически оценив результаты пробежки. Обошлось без крови, хотя… девушка досадливо облизнула свежий порез на пальце. Эти бутылки! Под потолком плавали клубы черного дыма, два поверженных противника радовали глаз сморщенными в чихе лицами и позой, называемой одним тренером в Школе полуподприсядом. Падение в присядку на заднюю часть… И ох как сильно после этого болели ноги. И что с ними делать?

Пол был усеян осколками бутылок и посуды, расставленных раньше за стойкой. Красочными кучами громоздилась переломанная мебель. Неплохо! Как расплачиваться будем, озадаченно подумала девушка? Купила риолон, называется! И все еще хочешь?! А вот хочу! Озабоченно вздохнув и вытерев слезы, она решила ликвидировать хотя бы одно последствие своей разрушительной деятельности и принялась размашистыми пассами загонять вонючий дым обратно в пузырек с вылетевшей пробкой. Получалось плохо.

В этот ответственный момент, когда Едкая Тьма уже опустилась к полу, готовясь к возвращению, в зал кто-то вошел.

– Что здесь…– один вдох, и он с руганью выскочил обратно, кашляя и чихая. Лина улыбнулась сквозь вновь набежавшие слезы, не прерывая вращательных движений левой ладони.

Знатная слезогонка!

Укупорив флакон, запустила руки в разноцветные волосы и еще раз оглядела побоище, уделив пристальное внимание усыпанному осколками полу:

– Попрощайся, попрощайся с риолоном! – пробурчала она недовольно. Какой демон ее дернул завтракать!

Тут помещение вновь начало наполняться посетителями. В зал ввалилась целая команда черноглазых эльфов – стражников, из внутренних помещений появился недовольный, но очень спокойный хозяин в сопровождении пылающей негодованием девицы. Откуда выскочила эта деловитая парочка гномов?

Перед облаченным в белое янтарноглазым эльфом стража расступилась. Тот был, мягко говоря, недоволен. Только кем?

– Боги претемные, что здесь творится?! Идиоты безмозглые! Шах тан эре лисса эш! – искристая ярость, полившаяся из него, заставила отшатнуться не только Лину, а грязное ругательство – брезгливо фыркнуть не только гномов. Далеко не сразу было замечено на редкость заторможенное состояние виновников переполоха. Лина только вздохнула в очередной раз, упрямо глядя в пол. Очень хотелось исчезнуть отсюда, и подальше. Вокруг нее все переговаривались, и, даже точнее, переругивались, выясняя отношения. Хозяин со стражей, эльф в белом с застывшей парочкой (односторонне), а гномы друг с другом, ползая по полу и сортируя осколки. Девушка в пурпурном одеянии – со всеми сразу!

– Да ничего подобного раньше не случалось!

– Еще скажите, что в первый раз!

– А счет за ущерб, – качнулся с пятки на носок невозмутимый хозяин, сложа на груди руки, – я предъявлю проигравшей стороне…

– Осталось только определить, кто проиграл!

Тут кто-то из стражников обратил внимание и на Лину.

– А это еще кто?!

– Кхм, майл'эйри Линара Эйден, студентка второго курса Высшей Королевской Школы Искусств, с разрешения Повелителя Тирита, отрабатываю практику по алхимии под патронажем мастера Солер'Ниан. – громко и с выражением произнесла девушка уже несколько надоевшую фразу представления.

Все резко замолчали. От дюжины пронзительных взглядов ей стало очень неуютно. Только гномы, мрачно бурча себе под нос, продолжали ползать среди мебели. Вздернув бровь очень по – Повелительски Линара ожидала…

– Вьеллан дель Грио'Шелл, черный целитель, – церемонно склонился в поклоне облаченный в белое дроу, – кровный враг рода Солер'Ниан.

Вот это новость!

– Ньиссэ дель Шелл'Инн, хранитель Дворцовой Кухни, – последовал за ним черноглазый хозяин.

– Благословенны будьте, – ошеломленно пробормотала Лина.

– Гьеран дель Лис'Сеан, старший страж Тирита подгорного…

– Фьеор дель Мисс'Шеллан, младший страж Тирита…

Один за другим склонялись перед ней в поклоне не самые последние в государстве эльфы. Под конец перед совершенно ошалевшей от неожиданной церемонии студенткой предстали и гномы… Но черный целитель! Еще более редкая птица, чем даже лиловоглазые Драконы. По – простому, это некромант высшего уровня, способный своей силой не только убивать, но и исцелять! В Школе подобный ранг носит всего один человек – заведующий кафедрой Целителей, лорд Майрон.

Черный целитель и завладел инициативой, когда отзвучали слова приветствия. Точнее, Лина мгновенно завладела его вниманием, задав вопрос:

– Почему вы носите белые одежды, гейнери? – уперев руки в боки, произнесла она. Судя по лицам прочих эльфов, взирающих на нее с трепетным опасением, никто не рвался требовать от нее объяснений.

– Так положено, – туманно объяснил Целитель, церемонно предложив ей руку. Хотя таких вопросов от нее явно не ожидали. Опять этот странный юмор, обрядить некроманта в белое! В неловкой тишине практикантка достала блокнот и сделала очередную пометку.

– А кто же эти… – невежливо затруднилась с формулировкой девушка, ткнув в неудачливую парочку рукой. Они, кстати, потихоньку отмирали.

– Мои кузены, гейнери. Молодые, вспыльчивые кузены, – покачал головой дроу.

– На привязи надо держать таких… – мрачно рыкнула Лина, – но что же им было надо?

– Вы носите знак Солер'Нианов, гейнери, – тонкий палец коснулся ее медальона, – и эти юноши решили продолжить традицию кровной мести! Я счастлив, что успел прибыть до трагического финала. Не соблаговолите ли вы теперь снять свое заклинание?

– О-о…– высокопарная речь, обращенная к ней, вогнала Лину в некоторый ступор. Дернув себя за челку, сообщила:

– С вашей просьбой могут возникнуть проблемы!

– Какие же? Если, – темный махнул рукой в сторону погрома, – это, то мои кузены оплатят ущерб. Из своего состояния! – закончил он жестко.

Стоящий чуть в стороне хозяин чуть склонил голову, приняв к сведению эти слова. Стражи, после представления замершие вокруг них полукругом, не шевельнулись. Никто из них явно не рвался принять участие в разговоре. А вооружены они Убийцами Магов, кстати!

– Нет, – протянула студентка, сцепляя пальцы в сложный замок, – просто в заклинаниях, где не указаны ограничения вектору, очень сильная отдача при нейтрализации. Сложносоставные безопасные откаты мне не доступны.

Она вытянула руки, формируя прокол уже вязкой сферы.

– Я бы рекомендовала вам, гейнери, отойти немного назад, – обратилась Лина к присутствующим и, пожав плечами их спокойствию, послала Иглу вперед. Хлопок, и всех обдало порывом ледяного ветра, сверху посыпались клочья полупрозрачной пены: то, во что превратилась Едкая Тьма при соприкосновении со стазисом, мало напоминало исходный черный туман. Измазанные в соусе мстители шумно рухнули на пол.

– Гьеран, проследите, чтобы эти лиссэ расплатились и были наказаны в соответствии с городским Уложением, – дал указание стражам, бесцеремонно подхватившим кузенов, целитель, – я пока останусь здесь!

Стражи удалились. Интересно, что грозит этим двум оболтусам? Будем надеяться, ничего серьезного. Черноглазый хозяин, обговорив что-то с гномами, запустил, наконец, регенерацию. Пол затянул холодный белый туман, оседая молочной росой на сапогах.

– Пройдемте со мной, гейнери, – подхватил девушку за руку эльф и подвел ее к дальнему угловому столику, не затронутому разрушением. Как это мы его пропустили, задумалась Лина. – присаживайтесь!

Он отодвинул ей стул! Студентка растерянно присела и молча уставилась на чудо из чудес: обходительного темного эльфа! Бесстрастно вежливых, придворных и церемонных встречала, да что там, сам Повелитель, не иначе как высоким слогом разговаривает… Но чтобы на человеческий манер! Слов не нашлось.

Чары восстановления встраиваются прямо в предмет, подлежащий ремонту. Так как они, не смотря на все усилия магов, остаются стационарными, довольно громоздкими, сложными и дорогими, практически не используются для мелких бытовых предметов и одежды. Для первых лучше использовать один из вариантов стазиса, а для второго (если вам так уж необходимо срочно привести себя в порядок и нет возможности переодеться) – легкие иллюзии и очищающие чары, тоже доступные не всем. Основное ограничение на восстановление – по объему, чем больше пространство, которое необходимо регенерировать, тем проще это происходит. Это объясняется тем, что подпитка чар идет напрямую от физического и магического плана, что делать проще, если нечто подлежащее ремонту является частью мира.

– Повтори гейнери Эйден, – поймав отрицательное мотание головой, добавил, – за мой счет. Для меня, как обычно.

Он сел напротив, приняв прямо из воздуха бокал с искристой зеленой жидкостью. Лина рассматривала нового знакомца, не обращая внимания на еду. Подобное поведение не считалось здесь чем-то неприличным. Как и многие, янтарноглазый, изящного сложения эльф, оказался больше чем на голову выше девушки. То есть, для человека роста весьма среднего. Под горами, в пещерах, особо не разрастешься. Беловолосый, белокожий, красивый. Как все. В свободном белом одеянии сильно напоминал привидение, как их изображают в модных романах.

– Ну что же, чем я могу загладить вину моих родичей перед вами?

С задержкой, но все же до Лины дошло:

– Разве же они не были в своем праве? Кровная месть…

– Запрещена между нашими родами отдельным эдиктом Повелителя уже более двухсот лет назад!

– Отчего же ваши родичи так активно его нарушают? – медитативное созерцание эльфийской красоты не мешало мыслям течь свободно и легко. Чего еще хочет добиться этот дроу?

– Вы, гейнери, не принадлежите к нашей расе и, – тут Вьеллан дель ГриоШелл нежно и осторожно взял правую руку девушки и коснулся кольца, – они не заметили, что за вами приглядывает сам Повелитель!

А ты заметил? Молодец! И когда? Только что же ты хочешь?!

– О-о, – тоскливо возвела глаза к потолку Лина, – быть может, лучше было б дать себя убить!

– О том не переживайте, вряд ли вас накажут. Наш властелин умеет быть объективным.

– Не наказания опасаюсь я…– Лина не договорила, что развлекать Повелителя гораздо более опасно для жизни, чем отбыть наказание. Недосказанность вызвала у Целителя справедливое недоумение, так что пришлось объяснить, что ее появление здесь – не более чем каприз. Но вот чей?!

– Ну, кто бы не затеял эту историю, вряд ли только в качестве лекарства от скуки, заметил Вьеллан.

– Очевидно, но не проясняет тумана! – воскликнула девушка, она и сама подозревала, что имеется не меньше двух причин феерии ненормальных событий. Потому что уже познакомилась с базовыми основами выживания дроу. – И я не вижу сквозь марево событий ни одной мало-мальски значимой идеи.

– Вам лишь не хватает информации! Не так сложно разглядеть причины, владея всем древом вероятности.

– Не изложите ли, – заинтересованно взмахнула ножом студентка, – то, что вам доступно?

Дроу покачал головой:

– Вряд ли желание Повелителя состоит в том, чтобы заполнить ваш разум множеством маловероятных прогнозов.

– Тайны, тайны, – кисло пробурчала Лина, поняв, что не узнает ничего нового, и отложила догадки и подозрения о вероятной своей подопытности подальше. В данный момент лучше наслаждаться жизнью.

– И все же, чем я могу вам помочь?

Девушка крепко задумалась, а не предлагает ли эльф ей небанальную взятку. Уж слишком настойчиво хочет услужить! Опасается ли, что она подаст официальную жалобу, или частным образом кому-нибудь наябедничает? А может, чует слежку? А альтруизм?! Добрые намерения?! У темных эльфов? Смешнооо! Но все же можно использовать, каковы бы не были причины. Вот:

– Меня гложет одно желание – желание приобрести риолон!

Недоумение в глазах напротив было ей наградой.

– Купить свой собственный риолон, ведь чужой совершенно не способен создать музыку, умиротворяющую душу, – завернула Лина.

– Позвольте, но я не мастер Музыки!

– О, разумеется! У меня глубочайшая просьба лишь порекомендовать мне достойного мастера.

– Это такая мелочь! Я сочту за честь проводить вас к лучшему мастеру!

– Буду сердечно благодарна! – Лина обнаружила, что для подобного высокого стиля у нее все же бедноват словарный запас!

Они покинули гостеприимный зал, оставив пару монет на столе. Вьеллан стремительно свернул налево, в узкий проулок. Лина привычно пристроилась на полшага сзади. Галантность дроу не распространялась на хождение по улице под ручку. И хвала богам!

На этой улице не было больших резиденций. Относительно маленькие двухэтажные дома с изысканной в простоте архитектурой. Изогнутые коньком крыши нависали над прямыми черными стенами, изукрашенными странными барельефами. Мелькали сюжеты битв, но большей частью – странные геометрические узоры. За изящными литыми оградами скрывались абсолютно пустые дворы. Просто ровные гладкие черные поверхности. Нигде ни души. У одного из домов Целитель остановился.

– Здесь живет один из лучших мастеров Тирита, в качестве рекомендации можете назвать мое имя… А сейчас позвольте откланяться, меня ждут неотложные дела! – он склонился в изящном поклоне, и не успела Лина не то, что слово вымолвить, моргнуть, исчез в телепорте.

Ну, дроу, удружил. Завел куда – то и бросил. На съедение мастеру! А может здесь так принято? Девушка раздраженно толкнула калитку, вдруг сыгравшую незатейливую мелодию на три нотки. Неуверенно огляделась и ступила на пустой двор. Дом с зелеными дракончиками на крыше глянул на нее золотистыми глазами – окнами. По фасаду шел узор из осенних кленовых листьев, золотистых, красных. Девушка видела подобное всего раз в жизни, в детстве, приехав на северную границу, где отец отбирал себе очередную жену. Неописуемой красоты ковер из осенней листвы покрывал землю в недоступном художнику пестром совершенстве. С прозрачного белесого неба били холодные лучи солнца, и под ними то один, то другой лист высверкивал червонным золотом.

Узор опоясывал изгибающийся назад полумесяц здания, уходя в темноту воспоминанием о последней осени детства. Великими мастерами были те, кто сумели так точно передать всю хрупкость и нежность северной природы…

– Эй, есть кто здесь? – тихо спросив воздух, Лина двинулась вперед, с некоторым трудом опознав в одном из золотистых листьев дверь. Какая буйная фантазия порождает такие шедевры? Наверное та же, что и резиденцию Солер'Нианов обставляла, только не страдающая монохроматическим восприятием мира. Но неплохо смотрится, гармонично так!

А не схожу ли я с ума, озаботилась девушка. Вроде раньше не относила себя к ценителям и любителям архитектуры! Правда, она встречала не особенно много произведений, достойных восхищения! Человеческая мысль не порождала ничего оригинального или хотя бы нового уже более двухсот лет.

Войдем-ка!

А не плохо тут у них, у неведомых мастеров! Мягкий золотистый ковер под ногами, мерцающие огоньки на стенах, узкие винтовые лесенки по углам вытянутой трапеции холла. И полное отсутствие окон.

– Тук, тук, – сообщила Лина ковру, – клиент пришел!

– Почему так рано? – послышался спокойный мелодичный голос, – разве у нас была договоренность? – и по лесенке спустилось существо, закутанное в шелестящие, искрящиеся и сияющие одежды. При движении оно, казалось, не касалось пола ногами, настолько плавно и слитно двигалось. И вдруг наваждение спало и мастер оказался красноглазой, слегка заспанной эльфийкой неопределенного возраста.

– Кто ты, дитя?

Лина не обиделась на легкое недоумение в голосе дроу, удивленно рассматривая тончайшее шелковое платье с длинным рукавом, укрытое тонкой серебряной сетью кольчужного плетения с узорчатыми накладками из темно – розового камня на груди и шее. Как ее высочество, должно быть, переживает. Такого величественного изящества она достигнет едва ли годам к пятистам… если доживет.

Белые волосы, собранные затейливой пирамидой, миндалевидные алые с золотинкой глаза, очень спокойные. Уходящие далеко к вискам тонкие брови удивленно изогнулись, пока хозяйка дома ожидала ответа. Ее не портил даже тонкий, с горбинкой, нос и нехарактерно полные, будто припухшие, губы.

– Я Линара Эйден, желаю приобрести риолон. Мастера, живущего здесь, мне порекомендовал Вьеллан Черный Целитель! – и девушка торопливо склонилась в поклоне.

– Мастер – я! – усеянная кольцами рука нетерпеливо дернулась.

– Прошу прощения, что нарушила ваш драгоценный покой, гейнери, но Черный Целитель поспешил удалиться по делам и не представил меня. С вашего позволения, я удалюсь, если появилась не вовремя! – и двинулась к двери, но была остановлена взмахом руки.

– Учтивое дитя, – пробормотала Мастер, – ах, Вьеллан, паршивец, не забывает. Пройдемте наверх, в мастерскую, гейнери, будет вам риолон.

– На какую сумму рассчитываете?

– Не больше, чем на двести беленьких, – честно ответила ведьмочка. Она очень смутно представляла стоимость подобных вещей, но справедливо предполагала, что стоимость их может достигать запредельных высот.

Уже наверху, мастер, довольно внимательно рассмотревшая неожиданную клиентку и сделавшая некоторые выводы, проговорила:

– Вижу, Повелитель опять развлекается на свой излюбленный манер…

Ну, вот опять!

– Хмм…

– У тебя кольцо Сил, дитя. Ты принадлежишь ему?

– Кому?

– Значит, надо немного подождать, – спокойно констатировала мастер.

Лина нахмурилась. И эта тоже что-то знает. И тоже ничего не скажет!

А потом стало не до вопросов. Такого девушка еще не видела. Верхний овальный зал был просто завален музыкальными инструментами. Некоторое количество опознанных предметов предполагали, что и остальные в этом небольшим помещении служат для извлечения разнообразных звуков. Флейты, свирели, обычные гитары и арфы…висели на стенах, лежали на подставках и полочках, а то и просто на сером ковре. Чуть ли не грудами сваленные, они при том не покрывались пылью. Небольшой кусок стены был отведен под риолоны. Десятка два инструментов стояли на полках в тянущейся вдоль стены витрине.

– Выбирай поскорее! – подстегнул ведьмочку холодный голос Мастера.

Лина с замирающим сердцем шагнула вперед, медленно ведя рукой вдоль ряда. Они были неожиданно разные, каждый со своим узором, цветом, характером. Тяжеловесные и простые, кажущиеся грубыми, легкие и изящные, похожие на кружево… Не то, не то, не то…девушка прошлась вдоль ряда еще раз. Нужно что-то другое, личное, родное. Как вон та, в самом низу, простая и изящная. Теплого рыжего оттенка, с неброской кофейного цвета инкрустацией, напоминающей воздушные пузырьки, застывшие в стекле, с темно – бежевыми клавишами.

– Вот этот, пожалуй, – восхищенно вытянула губы трубочкой Лин. Внимательно следящая за ней Мастер, одобрительно кивнула, не меняя холодного выражения лица.

– Возьми его и передай мне!

Двумя руками, как поднос, Мастер приняла инструмент:

– Я, мастер Ха'Эсс, передаю сей инструмент, носящий имя Хани'c, ученице Линаре Эйден из дома Солер'Ниан…– размеренно затянула требуемую литанию мастер.

– Пусть служит он тебе достойно,

И будь достойна ты его,

Пусть руки будут твои ловки,

А разум – чист!

И мастерство не сгинет во тьме веков!

– Руки давай! – холодно закончила мастер.

Лина с трепетом протянула вперед руки, ощущая слабое покалывание в кончиках пальцев и ощущая потоки сил, закручивающиеся холодным водоворотом вокруг нее и втягивающиеся в инструмент. На мгновение он засветился теплым золотистым светом.

– Футляр, – уже просто ледяным тоном промолвила дроу, указывая пальцем направление. Студентка торопливо уложила уже свой риолон в черную мягкую кожу, и счастливо вздохнула.

– А теперь – расчеты! – предвкушающе потерла руки Мастер. И ведьмочка, вздохнув теперь уже мрачно, принялась выгребать из карманов наличность.

Когда Лина вернулась во дворец, в апартаментах алхимика царила легкая паника, плавно переходящая в злобное оживление. Девушка прислушалась, приложив ухо к входной двери. Ну, ясно, минут десять назад Лис, наконец, обнаружил ее отсутствие, и не поленился наябедничать учителю. Но тот вместо благодарности набросился на него с обвинениями. Лин вернулась в момент кульминации. Тьеор уже просто шипел от ярости как масло на раскаленной сковороде, ме-е-едленно вышагивая в сторону квартерона. Тот вяло отнекивался от обвинений в невнимательности, некомпетентности, неуживчивости и глупости, не забывая делать шаг назад всякий раз, когда алхимик к нему придвигался. Он избрал стратегически вернее направление отступления – к выходу, не забыв заготовить и универсальный щит.

Мастер не ожидал от ее самовольного убытия больших неприятностей, скорее он был бы рад бесследному исчезновению одной недоучки. Но гарантированные (вредные для здоровья) последствия ожидались в случае опоздания в Тронный Зал. Прибывала дипломатическая миссия сопредельных человеческих государств. Официальная церемония требовала присутствия всех приближенных к Повелителю.

– Ха – ха, а вот и я! – объявила Лина, прошмыгивая вперед мимо Лиса и Тьеора, готового применить нечто весьма садистское из своего арсенала. Каменное проклятие, модификация 50.

– Где ты была?! – на два голоса заорали дроу, Лис – облегченно, Тьеор – рассерженно, так как ему очень хотелось опробовать новую модификацию…но повод исчез.

– Риолон покупала! – выставила футляр вместо щита студентка, и промаршировала к своим комнатам, – а что?! – и, обернувшись, изобразила саму невинность, глупо похлопав ресницами.

– Переодевайся, у нас грядет дипломатический прием!

– С кем в главной роли? – заинтересовалась Лина в надежде восполнить некоторые пробелы в сведениях о церемониях и обычаях темных. И обратила внимание на официально – торжественные наряды эльфов. Причем Тьеор был еще и вооружен.

– С сородичами твоими, ведьма! Морийское и Ронийское посольства, опять по поводу пошлин! – в голосе Лиса поселилась откровенная насмешка.

– Не смешно, лисенок, – язвительно отозвалась ведьма, огорченно разглядывая очередную испорченную рубашку. Как раньше не заметила распоротый рукав и разноцветные брызги настоек.– Могут и узнать…

– И что?!! – полюбопытствовал Лис непонятливо.

– Будет куча проблем, – плюхнулась она в кресло, запустив руки в цветные волосы, – а может и не будет. Ну, кому какое дело, где я практику отрабатываю!!

– Интересссно, – с клыкастой усмешечкой протянул ученик, – скажи-ка…

– А долго…

– Именно, долго!! А потому – пер-реодевайся! – рыкнул Тьеор, и Лину с головой накрыло темно – синее одеяние. – Суму свою нищенскую здесь оставишь! В Зале не разговаривать, не вертеться, глупостей не творить! И ты – тоже! – заткнул он и Льялиса.

Алхимик пребывал в постоянном раздражении почти декаду. И сейчас… Риолон она купила, да в Нижнем городе, да у Мастера! Как только нашла? Глаз да глаз за ними нужен, недоучками! Не вовремя этот прием… но можно будет опробовать… кое-что!

Пока Лина выпутывалась из длинного кафтана, Лис вышел под темнеющее небо и мечтательно уставился вверх. Что бы он отдал за способность хоть изредка подниматься в поднебесье? Очень многое… Тьеор нетерпеливо выстукивал какой – то ритм на рукояти меча, любуясь собственным отражением в темном зеркале. Довольно быстро лишившись загара, он снял с себя и экзотическое синее сияние, теперь, когда его кожа обрела обычную для дроу бледность, делавшее его похожим на несвежего покойника или неупокоенного призрака, даром что призраков – эльфов не бывает! Красота может быть странной, пугающей, каковой дроу обладал в полной мере и в своем обычном виде, но не безвкусной. Изображать мертвеца – откровенная пошлость.

Кафтан на крючках вместо пуговиц до середины икр, темно – синий, с разрезами до середины бедра, окантованными черной тесьмой, без воротника и с пришнуровывающимися рукавами из инкрустированной черненой сталью кожи. Еще имелся короткий плащ того же темно – синего шелка, накинутый на плечи и скрепленный черной пряжкой. Все сидело как влитое, но смотрелось поистине чудовищно…

– Волосы убери! – хмуро бросил Тьеор, – годиться. Пошли!

Большинство встреченных дроу были выряжены почти также, отличаясь только наличием или отсутствием оружия и его формой. Родовые клинки, надо думать. У Тьеора на поясе удобно устроилась пара коротких, чуть изогнутых мечей с длинными костяными рукоятями. Их венчали жутковатые, но изящные зубастые головы, в глазках которых поблескивали изумрудные искорки.

Их небольшая группа прибыла последней, но все же не опоздала. Когда все в зале замерли на своих местах в ожидании Повелителя, девушка мечтательно уставилась на хрустальный свод, расцвеченный закатными красками. От красоты защемило в груди, и сердце глухо бухнуло в холодеющие ребра… стоп! Откуда холод?! Лина дернулась было с места, но тело ей не повиновалось. Она с ужасом ощутила, как каменеют ноги и немеет горло. Судя по возмущенному сопению слева, у квартерона возникли те же проблемы! Не в силах поднять голову, попыталась испепелить взглядом экспериментатора справа. Услышала только довольное фырканье. Тьма и демоны!!!

Каменное проклятие, модификация 50, для подстраховки!

Договорились ли послы о совместных действиях? Ведь и коту ясно, что, несмотря на напряженные политические отношения, обеим сторонам хочется снизить тарифы за передвижение по подгорному тоннелю. Политика политикой, но торговля! Редкие специи и жемчуга с островов, дорогой лес с континента для верфей, да мало ли что. Экономика – основа благополучия государства.

А дело в том, что вдоль всего побережья с севера на юг тянется высокий и непроходимый горный хребет. Какой выверт эволюции его создал? И только в одном месте он немного изгибался внутрь, отрезая кусок земли. Там на прибрежной полосе плодородной земли и родилась Мория, государство пиратов и торговцев, практически изолированное от королевств континента, но поддерживающее отношения с Ожерельем, государством, состоящим из множества изобильных островов. Морийцы цепко держались за свой клочок суши и не бедствовали.

Изнывающие от желания попасть к морю континентальные государства наверняка бы выдавили их в море, а затем передрались между собой за обладание портами и верфями. Но великий хребет контролировали не они. Кое-где гномы прорубили тоннели к скалистым берегам моря и обирали случайных путников чуть ли не до нитки. А единственный благоустроенный подземный путь между Морией и Ронией и три перевала контролировали кто? Правильно, темные эльфы. И взимали за каждого человека и подводу, идущую этим путем, высокую, но разумную плату. Плюс пошлины на товары, отдельно. А не хотите платить, милости просим через пол – Ронии в Приграничье, огибайте оконечность Великого Хребта и через земли диких орков выходите к морю. Останетесь целы – ваше счастье! А нет, так в Крепости споют по вам отходную молитву.

Тут бы людям и сговориться, да на эльфов надавить, но что-то не поделили тридцать лет назад государи, и разладились дипломатические отношения. И никак не наладятся. Темных такая ситуация изрядно забавляла! Несмотря на жестокость и паранойю, которыми страдает большинство дроу, в практичности этим существам не откажешь. Что может быть глупее перенесения личных счетов в государственную сферу. Одни убытки!

Почему так долго нет главного? Время тянулось и тянулось, Лина перестала ощущать полуокаменевшее тело…. А вот и пожаловал. Да только как-то странно… Насколько лицо и движения были раньше выразительны и характерны, настолько сейчас холодны и равнодушны. Он казался закованным в холодное высокомернее превосходство и презрение, и ни грана личности не было видно в невыразительных лиловых глазах. Ни гнома – советника, ни ее высочества у трона не наблюдалось. Не имея возможности исследовать лица спутников, девушка оглядела стоящих напротив оружейников. Все как один – каменные истуканы в синих нарядах с пустыми глазами. Нет, ледяные! От них почти струился жидкий осязаемый холод превосходства.

Тут ведьмочку осенило. Вот оно, знаменитое высокомерие Старшей ветви, э?! "Мы – лучшее, что создали боги, остальные – просто грязь под нашими ногами!" Как с ними общаться в таком состоянии? Ей не пришлось наткнуться на подобный панцирь, почему, интересно? И как полномочные послы справляются с таким отношением к себе? Брр!!

Нормально справляются, как оказалось!

Группа людей в государственных цветах выступила из-за барбариса. Церемониймейстер (а как же!) принялся поименно перечислять присутствующих. Голубые морийские плащи не смешивались с коричнево – зелеными ронийскими. Впереди – посол Мории, с видом, интерпретируемым примерно так: "Пусть вы – старшие, сильные, бессмертные, но нас – больше!"

Подход правильный и актуальный.

Бодрый старик лет шестидесяти, насквозь просоленный морской водой, увешанный боевыми наградами под самый подбородок, начал долгую вступительную хвалебную речь. Прочие замерли в отдалении по стойке смирно. Разве не утомительны эти церемонии?! Лина мгновенно отключилась, как с ней бывало на особо скучных лекциях по религии. Кто у нас от Ронии? Ух ты, боги темные! Нелюбимый кузен Реандир, наследничек отцов. Что он здесь делает? В опале, или наоборот, молодой перспективный дипломат пошел на повышение? Он-то девушку не узнает, с последней встречи прошло лет пять…

Реандир был единственным сыном младшего брата герцога Эйдена. Так как у самого герцога упорно не получалось мальчика, ни в браке, ни на стороне, официально наследником был объявлен именно он. А лет тридцать назад братья рассорились насмерть, надо думать, из-за женщины, которая предпочла младшего. Она давно умерла, но герцог прилагает все усилия, чтобы наследство не досталось ее сыну. Следует отдать ему должное, в рамках закона. О репутации заботится!

Мысли опять вяло свернули на Повелителя. Как можно выносить такие длинные восхваления? Даже посвященные себе любимому. Да ведь и обладая завышенной самооценкой в крайней стадии тщеславия (чем дроу не страдают принципиально), невозможно полчаса вникать в высокопарные слова традиционного Придворного Слога. Привык он, наверное? Брр!!

Наконец старик шагнул вперед, на возвышение, преклонив колено и протягивая свиток с прошением. За ним выдвинулся вперед Реандир. Его речь была куда короче. Он, наверное, не так поднаторел в Высоком слоге, от рождения будучи молчуном. Вся это речь сводилась к просьбе снизить таможенные пошлины на морепродукты… да. Вот он преклонил колено и протянул свиток. Повелитель, милостиво кивнув, принял оба:

– Вас проводят в гостевые апартаменты, пока Мы будем обдумывать вашу просьбу, и позже вам сообщат о Нашем решении! Поднимитесь!

В звучном голосе отчетливо звякнуло осколками льда королевское Мы. Всю пеструю компанию мрачные кольчужные эльфы мгновенно оттеснили куда-то назад, к залу телепортов. У Лины заныли ноги. Это был верный признак того, что действие заклинания закончилось. Колени еще пару часов болеть будут! Убить бы за это Тьеора!

– И это все? Из-за чего сыр-бор, однако? – пробурчала девушка.

– Ниэт! – прошептал оттаявший квартерон, – еще будет банкет, но нас там не будет…

– Почему??

– Только для избранных!

– З-заткнитесь, оба! – прошипел алхимик.

Повелитель оглядел присутствующих, мимолетно задержав взгляд на вытянувшихся в струночку учениках, многообещающе улыбнулся оружейникам, спрятал свитки рукав и, склонив голову, произнес:

– Все свободы! – затем, поднявшись, с грацией дикой кошки выскользнул из Зала. Растворился в темноте позади трона…

Присутствующие начали расходиться.

Интересно, почему придворных алхимиков не приглашают на фуршеты? Боятся, что отравят кого-нибудь?

– Бывали прецеденты, – ворвался в мысли Лины спокойный голос Тьеора.

– Что, я опять вслух?

– Ага, ага! – подхихикнул квартерон.

Не отвечая, Лина мрачно засадила в него самую большую Ледяную иглу, какую смогла создать. Сразу полегчало. Прикрывшись щитом, но не до конца погасив воздействие, Льялис инициировал огненный шар, но, наткнувшись на выразительный взгляд учителя, смутился.

– Да мы ничего… – впитал он шар прямо в руку.

– Просто веселимся! – брякнула девушка и схлопотала увесистый подзатыльник. Зубы звонко клацнули, едва не прикусив язык.

– А мне потом трупы убирать! – рыкнул Тьеор.

– Да мы же не до смерти…

– Зато я…– скривился в недоброй усмешке алхимик, входя в апартаменты. Смел с кресла пару книг и уселся, помахивая ногой. На удивленные взгляды пояснил:

– Теперь следует ожидать традиционного вызова. В любой момент! – красивое лицо эльфа омрачила тень недовольства.

– А он будет? – заинтересовался Лис.

– Да нет, что им от меня надо – яду? Сами нальют! Так что садись-ка ты во-он туда, – указал дроу на угловую скамеечку, – бери эту книжицу, – он извлек из воздуха фолиант, – и читай. А я – послежу. Вперед! – постепенно он повышал голос до крика.

Лис уныло поплелся в угол.

– А чем бы занять тебя? – но Лина поспешно отпрянула к двери.

– Я спать иду, спать!

Тьеор равнодушно пожал плечами, не отводя взгляда от квартерона:

– Не пойму я вас, людей. Все вам спать…

– Ах, кстати, – от двери спросила девушка, – почему мы все общаемся как-то странно?

Дроу обратил на нее рассеянный взор. Ведьма добавила, задумчиво подержавшись за ухо:

– По-человечески, что ли…

Лис нервно хихикнул, затем оба дроу просто заржали в голос.

– На то есть Кодекс Кругов! Да и не будь приказа Повелителя, тебя бы еще в первый день прибили, послав куда подальше даже Этикет! Я сам и прикопал бы где-нибудь в коридоре! – отсмеялся Тьеор.

Ну, это не новость!

– А что за приказ? А Этикет? – рассудительно пропустив мимо ушей сентенцию о могиле в коридорах, спросила Лина.

– Этикет…– посерьезнел дроу, – Этикет… вот то, что ты видела в Тронном Зале и был – Этикет! А на счет приказа… помимо всего прочего там прозвучало – принять как младшего родича, – ухмыльнулся, сверкнув глазами, алхимик. – Да ты и сама можешь вспомнить, если захочешь! Ведь ты там была!

– Но темного наречия не знала…

– Зато сейчас знаешь!

– И что? – заинтересовалась девушка.

– Пройди сквозь Саван, да вспомни, – пожал плечами мастер.

– Что за Саван, не умею…да и…

– Не проблема! – повел рукой в ее сторону дроу, будто накидывая покрывало.

– Да я не хочу! – но девушку уже накрыла волна удушливого аромата роз и аниса, и воспоминания начали стремительно отматываться назад…

"Ты примешь в свой род человеческую ведьму, допустишь ее в свой личный круг и примешь всю меру ответственности за ее поступки, как за младшего родича. Проследи, что бы она получила всю информацию, достаточную по ее мнению для написания курсовой работы по общей алхимии. Прочие сведения пусть будут доступны ей настолько, насколько она будет достойна нашего доверия".

Вот поди пойми, что Повелитель имел ввиду, подумала Лина, придя в себя и судорожно вцепившись в косяк. Ноги не держали, во рту появился противный металлический привкус. И все же ведьмочка прониклась восхищением к способному отдавать такие приказы существу.

Ну что за отвратительные ощущения! Как жаль, что желание придушить одного экспериментатора совершенно неисполнимо! Хотя стоило попытаться только за то, что дроу заставил вспомнить все подробности прожитой жизни аж за десять лет, хотя требовалось вернуться назад только на пару-тройку декад! Что может быть неприятнее? Только стремительная, вызывающая тошноту отмотка событий вперед, до нынешнего момента.

– …Да, и ее высочество получила подобный приказ, а ты, – донеслись до нее объяснения алхимика округлившему глаза квартерону, – просто автоматически попал под его действие…

Кем надо быть, что бы так вертеть подданными? И не один ведь не ослушался, хотя… если в прошлом и были нарушители приказов, то все бесследно исчезли. Мысли резко поменяли направление…

И с чего бы Дракон решил удовлетворить наивную просьбу недоучившейся ведьмы? Ведь он, конечно же, ничего не делает просто так, чтоб развлечься в обыденном смысле! Ведь особенное удовольствие большинству темных доставляют сложные многоходовые интриги. Борьба со скукой наверняка не единственная причина… существует еще не менее двух. Просто здорово!

Но… Хватит восхищаться столь недосягаемой, ни в плане величия, ни в плане мозгов, личностью. Так недалеко и до обожествления! А то и что похуже…

– Эй! – щелчок пальцев вывел девушку из ступора как раз вовремя, ибо мысли уже пошли по второму кругу, сужающемуся спиралью. Тьеор глянул на нее очень ласково, примерно как на филе цыпленка под лимонным соусом. – Мое терпение не бесконечно! Хочешь спать – брысь отсюда!

С веселыми мыслями о природе темных эльфов, категорически не поддающейся перевоспитанию, заснуть оказалось легче легкого. С не менее пакостной, чем у дроу, усмешкой на лице, девушка свернулась клубком на гигантской кровати. Она вспомнила, что так и не рассказала никому подробностей этого занимательного дня. Сюрприз будет!

Сквозь сладкие сны к Лине пробивалось уверенное требование "Подъем!", но она упрямо продолжала дремать, ворочаясь с боку на бок и отмахиваясь от чьих-то рук. Настойчивые попытки добудиться не имели успеха.

– Фигу вам, изуверы!– пробурчала она, не открывая глаз, и ловко закрутилась в одеяло.

– Так дело не пойдет! – кто-то недовольно рыкнул над ухом, и на девушку обрушилось не меньше ведра ледяной воды.

– А-а!! Шах тан эре!! – с достойным сирены визгом подскочила Лина. – Идиоты!!! Убью…

Не открывая глаз и отфыркиваясь, разъяренная девушка попыталась нащупать что-нибудь сухое. Тщетно! Похоже, даже подушка уплыла. Мягкая махровая ткань неожиданно накрыла ее с головой, и, пытаясь вытереть насквозь помокшие волосы, ведьмочка далеко не сразу выбралась из-под балдахина. Выяснилось, что ругаться на темном наречии совсем не сложно.

Выглянув наружу, первым делом девушка обнаружила… тьму непроглядную. Опс, где тут у нас трюмо? Так она обозвала невообразимое нагромождение зеркал, используемое для нанесения боевой эльфийской раскраски. Сделав несколько осторожных шагов по кругу, наткнулась на что-то, точнее, кого-то. Этот некто и подал ей морионовый обруч.

– Ну, спасибо! Мастер…. И который сейчас час? – сурово вопросила Лина у тьмы.

– Скоро рассвет, – ответил, как ни странно, не Тьеор. Но голос знакомый, да и ощущения…тоже.

Рассеянно пытаясь пригладить волосы, ведьмочка бурчала:

– Вот, будят, мочат, и что я с вами сделаю…замочу! Апчхи!!!! – оглушительно чихнула она, боднув по инерции носом что-то мягкое, и выронила диадему. Звона и хруста не последовало, а украшение плотно легло на волосы. И лучше бы девушке не видеть, кто ей услужил. Потому что, обнаружив себя вцепившейся мертвой хваткой в зачиханную шелковую рубашку, она подняла взгляд и встретилась с насмешливыми лиловыми глазами.

Тьма пресветлая! Резко отцепившись, достойным кузнечика прыжком Лина отскочила назад. Бросилась к полотенцу, потерянному по дороге и завернулась в него, скрывая свой ночной костюм. И обнаружила Тьеора, с независимым видом стоящего в сторонке.

– Вы, дроу!! – с отвращением помотала головой девушка, от чего поморщились вышеназванные, – Другого способа не нашли?!

– Я предлагал поджечь, – невинно глянул в потолок Тьеор.

– Время! – резко напомнил Повелитель.

– Пошли уж, ведьма! – махнул рукой алхимик.

– Куда? – вовсе не торопилась Лина.

– Недалече!

Догадавшись, что диалог между практиканткой и руководителем ожидается содержательный и продолжительный, властелин дроу отрезал:

– Требуется алхимик и консультант по человеческим заболеваниям. Вперед!

– Сказали б сразу! – нелогично возмутилась Лина и спохватилась. – Располагайте мною, мой Повелитель. Хотя какой из меня знаток…

Вот и пришлось ей босиком и в полотенце проследовать по темным коридорчикам, извивающимся, как дождевой червяк. Потайные ходы во дворце были, видимо, хоть и знакомым многим жильцам, но неухоженным и малопосещаемым местом. Куда как удобнее передвигаться по широким и красивым коридорам. Холодок от пола начал медленно пробираться в ноги.

В гостевых апартаментах, где разместили посольства, царил бедлам. Морийцы почти в полном составе бегали из комнаты в комнату со специфической морской руганью. Видно, они и посшибали немногочисленные предметы меблировки. Ронийцы тихо сидели по углам, а кузен беспомощно драл волосы, стоя в одной из спален. Все это было прекрасно видно через полупрозрачные стены в местах расположения зеркал.

Появление новых лиц прошло незамеченным, поскольку они просочились сквозь стену прямо в одну из спален, минуя длинные анфилады. Тут, на коротком диванчике, лежал, хрипло цедя воздух, глава морийского посольства. Выглядел он жалко. Встрепанные седые волосы торчали клочьями, кожа посинела, а лицо обрюзгло. Посол судорожно хватался то за грудь, то за голову.

Двое целителей, бестолково суетящихся рядом, буквально испарились под взглядом Повелителя.

Тьеор брезгливо коснулся лба человека кончиками пальцев. Досадливо пожал плечами и доложил:

– Ничего особенного, очень похоже на инфаркт. Если и отравлен, то чем? – он искренне недоумевал, зачем его позвали сюда. Он никогда не ставил себе целью разобраться в человеческих заболеваниях. Но попробуй, поспорь… он подтолкнул вперед девушку.

– И чего вы от меня хотите?!

– Экспертного заключения и работы по специальности! – алхимик не понимал, зачем это нужно, но с Повелителем не спорил. А тот отошел в сторону, сохраняя поощрительное молчание.

– Сами разбирайтесь, нашли эксперта!

– Давай, давай…

– Чего тут давать, – пробурчала Лина, приближаясь к ложу, – темные магистры его хватили, вот и все дела.

Старик никого не замечал, судорожно хватая ртом воздух. Лина, поправляя соскальзывающее полотенце, склонилась было над ним, но тут ей под ногу попалось что-то скользкое. Оно и послужило причиной непечатного выражения, вырвавшегося у нее при встрече с холодным каменным полом. Голова не пострадала, зато лица обоих дроу украсились недовольными гримасами, довольно кстати окаменелыми. Поднимаясь, девушка глянула на этикетку флакона.

– Ну, точно, магистры, – подтвердила диагноз практикантка и замерла на корточках, осененная внезапной мыслью, – и сколько он так пыхтит? – сосредоточенно вопросила у пространства девушка.

– Минут двадцать…

– И еще не очнулся?! – прямо с низкого старта она сиганула к послу. Оттянула веко. Глаза почти закатились, и дыхания почти не было слышно. Что-то крепко не так!

– Да что случилось особенного – то? – удивился Тьеор.

– Боги претемные! – заорала Лин, сталкивая старика на пол, – Паралич сердца! От стимуляторов такого не бывает! Чем-то отравили…

Тьеор только моргнул, когда девушка, откинув полотенце, в одной сорочке рухнула на колени рядом с телом. Ладони она сложила крестом, и принялась с силой надавливать на его грудь. Раз, два, три, четыре, пять, вдох! И она приложилась губами ко рту морского лорда, закачивая в него воздух. Раз, два, три, четыре, пять, еще!

– Дыши, давай!

Почему-то над Линой простерло крылья отчаяние. Но ведь этот человек ей никто! Даже не соотечественник. Кончился и кончился… но она продолжала закачивать воздух в легкие старика, как когда-то начальник стражи в легкие старой няньки. Ей хотелось доказать хотя бы себе, что она чего-то, да стоит. Ну и заодно всем присутствующим. И тут, когда надежда почти исчезла, старик вздрогнул под ее руками, хрипло вздохнул и закашлялся. Лина похлопала первого пациента по щекам, и присмотрелась. В сознание он не пришел, но синюшность начала проходить. Опасность вроде бы миновала… Когда дыхание старика стало более устойчивым, девушка убрала настороженные руки с его груди и поднялась с колен, подхватив флакончик. Открыла и, попробовав содержимое кончиком языка, тут же сплюнула горечь. Покосилась на дроу, качая головой.

– Хитро!

– Что? – спросил алхимик, легко, как младенца, перекладывая старика на диван. Он прекратил изображать статую Оскорбленного и теперь желал выяснить подробности произошедшего.

– Название на этикетке не соответствует содержимому! – она поболтала в воздухе руками, снимая напряжение. – Написано – "Настойка Алейрода", а внутри маковая вытяжка и сильное успокоительное.

– И что?

– А то! – съязвила девушка, присев на пол, – дядечка, похоже, сердечник со стажем и последние лет пять принимает этот стимулятор. Когда сердце прихватило, привычно глотнул своего лекарства…а там – снотворное. И препарат, снижающий давление. Итогом должен был стать сладкий сон, постепенно переходящий в спокойную смерть. Безо всяких видимых причин! – Лина довольно огляделась. – Вот только не сработало! То ли поел он плотно, то ли мак на него практически не действует. Не уснул, сумел позвать на помощь, подняли тревогу…

Черный Дракон, склонив голову, внимательно наблюдал за девушкой из дальнего угла.

– Ну что же, ши гейнери, Тирит ваш должник.

Лина настороженно улыбнулась, польщенная.

– Благодарю вас, гейнери, вы бы наверняка справились и сами, не прибегая к моим услугам…

– И, тем не менее, – Повелитель изящно отмахнулся, – в наших силах выполнить любую вашу просьбу.

– Любу-ую? – вздернула брови Лин. Удивленно и с опаской. Такие подарки чреваты… проблемами.

– Полагаясь на ваш разум, ши гейнери…

Девушка заворожено кивнула:

– Я подумаю, мой Повелитель! – и только заметив ошарашенное лицо Тьеора, вообразила открывшиеся возможности.

– Мы подождем, – многозначительно кивнул дроу и исчез в нише тайного хода.

Лин потрясла головой. Положительно, сила этой личности просто гипнотизирует. Фраза "мой Повелитель" совершенно самостоятельно выскакивает на язык. Всего лишь совокупность богато модулированного голоса и окружающей его свежей осенней ауры – и мы имеем пускающую слюни идиотку…

Но, согласилась она сама с собой, несмотря на ряд недостатков, практически идеальные мужчины! Что Тьеор, что Черный Дракон. Красивые, умные, сильные… клыкастые и опасные. Опять дифирамбы поем? Повелителю дроу, властному над жизнью и смертью, мастеру – алхимику, властному конкретно над бедной недоученной студенткой?

– Интересно, кто так хитро отравил посла?

– Повелитель сам разберется, – хмуро ответствовал Тьеор, – пошли уже, крыса речная!

– Угу, – подобрала Лина полотенце, и встала, – заодно и коллекцию пополнит… Сам такое животное…

– Я все слышу…

– Хрр!

Спать почему-то хотелось зверски. Но кровать была мокрая! Если она узнает, кто конкретно это придумал, убьет! Или хотя бы попытается!

Длинный темный коридор заканчивался прямоугольным пустым залом. Ни один луч света не проникал сюда, а свет магического фонаря никогда не касался поблескивающих изморозью стен.

Дыхание вырывалось облаком пара. Стоящий посреди сияющего морозного великолепия дроу уже сам, похоже, превратился в ледяную статую. Но нет, вот он шевельнулся, оборачиваясь на звук шагов. Сияющие солнечным янтарем в темноте глаза презрительно сощурились.

– О, мой Повелитель, что же вы так долго? – в голосе слышалась непонятная издевка, замешанная на страхе.

– Ты сделал ошибку, Сьегран, положившись на случай, – в голосе собеседника не отражалось сожаления, – а был столь многообещающим Стражем.

– Разве в чем-то есть моя вина? Мой Повелитель…

– Виновен в предательстве интересов Темного анклава, – на лицо скользнула змеиная усмешка. Сдержанная ярость плескалась глубоко внутри.

– Имеет ли Тирит доказательства!? – воскликнул дроу, содрогнувшись.

– Ты забываешься! МНЕ доказательства не нужны. Достаточно просто знания.

Вот теперь на узком лице проступил страх. Ликующее торжество более сильного и удачливого существа показало клыки.

– Вы сами придаете наши интересы! – заорал вдруг узколицый, бросаясь вперед. И отлетел к стене от хлесткого взмаха рукой. – Их союз возьмет нас в клещи! Требую поединка!

Сьегран с трудом отлепился от стены.

– Поединка хочешшшшь? – весело прошипел он, подаваясь вперед. Рука сама взметнулась вверх, хватая глупца за шею и с силой сжимая пальцы.

– Хрр…– судорожно вцепился тот в душащий его захват… последнее, что он ощутил, были отрывающиеся от пола ноги. Резкий рывок, хруст, темнота…

Он (этот "он" хорош, но вот предыдущего бы убрать…) брезгливо отшвырнул от себя безвольное тело с начисто вырванным горлом, аккуратно вытер окровавленные руки, больше жалея об испорченной одежде, чем о бессмысленной гибели очередного перспективного ученика. Кровь темных эльфов не выводилась ничем… Спокойно обратился к уже мертвым янтарным глазам:

– Школа Знаний не пошла тебе впрок. Ты слушал не тот голос, глупец!

– А-а-а! – заорала Лин, и проснулась. Сползла с кушетки, судорожно ощупывая себя на предмет наличия крови. Вот это сны! Место, что ли такое? Нехорошее… Да реально-то как! Девушка неприязненно оглянулась на такую удобную с виду кровать. Больше никогда! Сюда! Не лягу!

А сон, похоже, вообще чужой. Эмоции такие, холодные и чистые, но яркие и завораживающие. Тьфу!

Накинув синий балахон, она вышла в гостиную. Аврала по случаю прибытия посольства никто не отменял, но в зале было пусто. Зато из-под неплотно прикрытой двери лаборатории доносился неясный шум, и тянуло запахом тухлых яиц. Бедный Лис!

Зато за витражами творилось нечто более привлекательное. Буйство неукротимой природы. Лина чуть приоткрыла наружную дверь, и внутрь ворвался ветер, разметал волосы, щедро оросил ползала водой и выгнал неаппетитные запахи. Небо было затянуто черными тучами, которые, клубясь, нависали тяжкой громадой над ущельем. Но, несмотря ни на свистящий в мостках ветер, раскачивающий канаты, ни на дождь, с силой вонзающийся в скалы, жизнь продолжалась.

Девушка вышла на карниз, желая смыть остатки странного сна. Под шум и свист ветра, под струями холодной воды, скрывавшими во тьме солнце, хорошо думалось. Она закрыла глаза. Осень с ее бурями, свежим ветром и желтой, несущейся из королевского парка, листвой, любима ею больше всего.

Случай с послом заставил ее приметить странную особенность здешней алхимической науки. В отличие от человеческой, она была скорее направлена на разрушение и уничтожение, на смерть. И за исключением десятка зелий от заболеваний вроде горной лихорадки, то есть, чисто нечеловеческих, прочие зелья в разделе исцелений были посвящены врачеванию ран и увечий. Человеческая алхимия была пригвождена к травоведению и как раз в основном посвящена излечению от множества болезней – от простуды до подагры. И если травоведение для того и предназначено, то алхимию обесценили искусственно. Прочее было отдано на откуп боевым магам.

А вывод можно сделать такой: темные эльфы, принадлежащие Старшей ветви, практически не болеют и редко умирают своей смертью, зато в нанесении ущерба подручными средствами им нет равных.

Собственно, они вообще отказываются признать, что у каждого существа есть свой естественный срок, после которого надо отправляться в царство мертвых.

А уж как взрываются их боевые зелья! Под горячую руку не попадайся! О всевозможных ядах и противоядиях к ним мы скромно умолчим.

Темный алхимик – это сила! С которой стоит считаться даже магам.

Какими жалкими сейчас кажутся выпускники кафедры алхимиков, чьи умения не простираются дальше лечения лихорадки, составления зелья от поноса и наведения мороков. К боевым заклинаниям их даже не подпускают. Вообще, дорогой отец постарался законопатить свое чадо как можно дальше и глубже, дабы оно получило наиболее бесполезное образование. Вот артефакторы хоть боевыми амулетами занимаются… Хм, странно, почему герцог не отправил ее в какой-нибудь орденский монастырь? Недосмотр с его стороны. А, так помолвленных, или имеющих еще какие-то обязательства перед миром туда не принимают! А если и принимают, то безвозвратно, с отчуждением в пользу ордена принадлежащего имущества в день совершеннолетия. И назад посвященного уже не выцарапаешь, будь ты сам король. Боги, они очень ревнивы… Но все же, почему алхимия? Можно было бы и родовом замке оставить? Или она слишком сильно мешала? Наверное, не стоило подкладывать лягву мачехе в гардероб… В итоге герцог действительно нашел место, где прививали послушание без особых знаний. И ошибся…

Ну, мы еще покажем! Они еще пожалеют…

Кстати, на счет пожеланий. В недалеком уже будущем грядет дипломная практика. На следующее лето студентов распределят по городам и весям на полевую практику в обязательном порядке преподаватели. А после четвертого курса – выбор темы по специальности, мучительный процесс сбора материалов, полугодовое сидение над свитками, пергаментами, фолиантами и конспектами, а зимой, на закуску, выпускные экзамены и защита.

Дальше пока заглядывать не стоит, а то станет грустно. Раз Повелитель так неосмотрительно дал разрешение на любое пожелание, следует устроиться на дипломную практику именно сюда! Бодрящая атмосфера, необычное времяпрепровождение и отличная компания не дадут скучать! Решив так, Лина поднялась с карниза, о чем сразу же пожалела, когда сильный порыв ветра вкупе с ослепительной молнией и оглушительным грохотом едва не сбросили ее вниз.

Чья-то рука дернула ведьмочку за шиворот и рывком втащила мокрую, судорожно хватающуюся за косяк девушку внутрь. Мысль о том, что алхимики из эльфов получаются скорее универсалами с уклоном в разрушение, стремительно улетучилась.

Перед Линой во всей красе стояла ее высочество Сьена и ярилась.

Еще быстрее при виде принцессы испарилась мысль о такой уж большой необходимости тащить именно ее для спасения посла. Неужели два существа, суммарный возраст которых приближается к двум тысячам, не справились бы сами?!

Глупо хлопнув глазами, практикантка уставилась на эльфу во все глаза.

Это мода такая?

Дочь правителя при полном параде смотрелась потрясающе. Высокая, завитая пирамида зеленых локонов, открывающая заостренные ушки, была утыкана серебристыми перьями и убрана под аметистовую сетку. Длинные цепочки из аметистов, чередующихся с черным жемчугом, покачивались в ушах, чуть-чуть не доставая до плеч. Шею и верхнюю часть груди элегантным доспехом прикрывало наборное колье, а запястья были унизаны серебряными браслетами. Кстати, колье представляло собой основной элемент наряда… А само платье состояло из двух кусочков шелка, узкими лентами спускающихся с плеч, постепенно расширяющихся к талии, и соединяющихся под грудью и по боками нитями черного жемчуга, образующими подобие корсажа. Откровенное декольте демонстрировало гораздо больше, чем скрывало, треугольником сужаясь к поясу. Ниже пояса бледно – зеленая ткань пышными складками спускалась к полу, шуршащим мягким коконом укутывая ноги. Многослойные юбки едва ли не в полтора метра диаметром совершенно не мешали движению и не скрывали змеиной грации эльфы. Ну что же… Практично, не стесняет движение и, в сочетании с вызывающим макияжем, выглядит сногсшибательно.

Разглядывая сие великолепие, Лина не сразу обратила внимание на слова.

– …а если не умеешь ходить нормально, да боишься высоты, не шляйся где ни попадя! Тем более по такой погоде!

– А что погода? – рассеянно передернула плечами девушка, – отличная погода…

Сьена резко замолчала, настороженно глядя на нее.

– Любящий бурю да услышит…– пробормотала она удивленно, – Но если я вынуждена терпеть рядом с собой человеческую ведьму, тем более на торжественном приеме, то это будет сухая, чистая и накрашенная ведьма! А не… мокрое чучело! – яростно закончила она.

– Скорее мокрая курица, – потрясла головой Лина. – На каком торжественном приеме? Я?! Накрашенная? Никогда!

– Да! Марш в ванну!

– З-зачем?

– Торжества будут, понимаешь, торжества! – и где знаменитая на весь мир эльфийская невозмутимость? – По случаю хорошего настроения моего Повелителя. И потому следует облачаться в соответствии с Этикетом… Впервые за сотню лет он что-то кому-то снизил! Уж не заболел ли?!

Искренняя дочерняя озабоченность психическим состоянием родителя развеселила девушку и она, пофыркивая, наконец двинулась в ванну.

На выходе ее поджидала целая гора одежды. Первым делом надлежало обрядиться в … нижнее белье. Этот пикантный момент примерки очередного, весьма условно называемого одеждой комплекта, и выбрал Тьеор, чтобы вернуться. Вместе с Лисом. Последний не преминул превнимательным образом обследовать доступные его взору места и пренебрежительно фыркнуть.

– Было б чего смотреть! – ответил он показанному из-под рубашки кулаку. Лина обиделась.

– Мне всего-то пятнадцать! Еще вырасту…

– Мечтай, мечтай!

Сьена погнала охальника прочь подвернувшимися под руку штанами. Заодно досталось и алхимику…

– Нашли место…– недовольно, но тихо выразил свою мысль Тьеор, убираясь в лабораторию. Ему вовсе не хотелось испытать на себе легендарный гнев женщин – дроу, тем более по такому ничтожному, по его мнению, поводу. Потому что если вы мешаете им наслаждаться примеркой новых нарядов, эльфийки превращаются в таких фурий, с которыми даже демоны не рискуют спорить. В данном случае, отвлекать принцессу от увлеченного издевательства над ведьмочкой тоже не стоило.

Хотя, действительно, гостиная – не лучшее место для переодевания.

Тем не менее, далее последовало длинное, темно-золотистое платье необычного фасона. С длинными узкими рукавами, почти скрывающими пальцы, небольшим вырезом под самое горло и черной шнуровкой по бокам, от подмышек до середины бедра. Строгий силуэт расширялся колоколом, ворот и подол были отделаны черным кружевом. Оно отлично село по фигуре именно благодаря шнуровке, оказавшейся вовсе не декоративным элементом.

– Та-ак, лиссэ! Руки покажи!

Девушка послушно вытянула вперед ладони, чувствуя, как к коже льнет дорогой шелк. Ногти, кажется, она обкусала еще вчера.

– Как же вы, люди, себя запускаете! – с отвращением заметила Сьена, производя пару непонятных манипуляций, в результате которых руки Лин окутало облачко плотного и холодного синего тумана. Когда он рассеялся, девушка с удивлением принялась рассматривать умопомрачительной длинны маникюр. Черный!

– А теперь…

– Может, хватит? – очередные косметические опыты уже начали вызывать у Лины легкие опасения.

Последним штрихом оказалась золотистая помада, несмываемые тени на веки и магическая тушь для ресниц "Тройной объем". Распущенные волосы аккуратно улеглись под сетку из темно – коричневого янтаря.

– Ведьма! – высказала от души Лина зеркалу.

– Кто? – оторвалась от умиленного созерцания проделанной работы принцесса.

– Да вы, ваше высочество!

– Эт-то почему?

– Зачем из меня пчелку сделали?

Выдержанный в золотистой гамме наряд с черным кружевом и черно – желтыми прядями создавали легко узнаваемый образ.

– Не хватало, чтобы по Залу ворона гуляла! У нас праздник, а не поминки. Человеческие…

– Уж лучше похороны, чем такое…– тихо заметила Лина, приподнимая подол и разглядывая ноги.

– Ах, да! – Лина обернулась на ехидное восклицание. В руках принцессы покачивались черные туфельки на шпильках. Трехдюймовых!

– Ни – ког – да! – Уперев руки в бока, по складам заявила девушка.

– По – смо – трим… – мелодично пропела эльфийка.

Ах, какой был бал! Замечательный! Хотя Лине было скучно. Да и можно ли назвать балом степенные прогулки по тропинкам среди барбариса? К тому же, разряженные в пух и прах люди и эльфы, старательно соблюдали этот пресловутый Этикет. Неспешные разговоры о неизвестных Лине событиях и свежие сплетни о высшей знати вызывали зевоту, присесть было некуда, а уж о традиционном застолье можно только мечтать. Столы располагались вдоль стен в произвольном беспорядке и были заставлены экзотическими кушаньями в мизерных порциях. Улитки карликовые маринованные на листьях фиалки… брр! То один, то другой эльф непринужденно цеплял что-нибудь с тарелки, случайно проходя мимо. Разве можно наесться тарталетками с незнакомыми фруктами или виноградными листьями, нафаршированными потрохами, причем хорошо если птичьими!

Танцевать здесь тоже не принято, и даже если очень захочется, то ничего не получится, потому что по колючим кустам особенно не натопчешься. Но музыка, музыка завораживающе необычна.

Сьену почти сразу по входу в Большой Зал утащила компания молодых эльфов, пару раз вдалеке мелькнула мрачная физиономия Тьеора. Посольского люда девушка стремилась избежать сама. А больше никому до практикантки дела не было. Ну, это не ново!

Слушая ненавязчивую тихую музыку, девушка двинулась в обход столов. От высоченных шпилек болели ноги, а еще эти каблуки постоянно проваливались в дерн. Вспомнилось сразу несколько экзотических нецензурных выражений. Пару раз прихватив что-то безобидное с широких стеклянных с золотой росписью тарелок, она неожиданно для себя оказалась за тронным возвышением.

Тут ее обуяло жгучее любопытство. То самое, которое до добра не доводит.

Мимолетно оглядевшись, она свернула в темный гулкий проход, совершенно неожиданно оказавшийся незапертым.

А над куполом бушевала непогода…

О магии Разума.

Если говорить о школе Разума, то все темные, являясь природными телепатами разной силы, автоматически причисляются к категории адептов. Сама школа включает в себя телепатию, эмпатию, психокинетику – телекинез, крио– и пиромантию в чистом виде. Включены сюда также все несложные работы с памятью и разумом, также гипноз. Само собой, на все эти экзерсисы способны и представители других школ, но есть одна особенность, разделяющая их. Представителю любой другой Школы, чтобы, например, разжечь огонь, следует выучить заклинание, взять силу у источника, можно – внутреннего, точно воспроизвести формулу и – вуаля – костер зажжен. Школа Разума для того же самого использует не магические резервы организма или внешней среды, а чисто физические. Если вы зажжете костер раз десять, то устанете, будто пробежали десяток километров. Очень помогает, когда магический резерв исчерпался… впрочем, далеко не все имеют достаточно сильные псионические способности…

…основателем темной школы был один весьма надменный и полный самомнения эльф, уверенный в том, что его раса является венцом творения. Нет, скорее так – именно он является венцом творения. Все заклинания изначально были настроены на него и только на него! Тот же Саван памяти вызывал препротивные ощущения даже у сородичей мага… потом его перенастроили для общего пользования.

Еще этот маг был весьма высокого мнения о своем интеллекте и из-за неуживчивого нрава вел отшельнический образ жизни. Считал ниже своего достоинства общаться с более низкими по своему интеллекту существами. Но скука и одиночество… заставили разработать Кальку разума, наделяющую неразумную тварь способностью говорить и мыслить. И немалым интеллектом заодно. Со всеми присущими дроу недостатками: вспыльчивостью, агрессивностью, и прочими свойственными образцу для Кальки недостатками… За образец, конечно, он взял себя.

Подземный слисс, на котором маг отрабатывал заклинание, его и загрыз… если вдруг в подземельях Тирита вы встретите говорящего слисса, вы вовсе не сошли с ума…

Когда Лина шагнула вперед, под стрельчатые своды, звуки сзади как отрезало. Дернувшись было назад, она обнаружила твердую прозрачную стену, преградившую путь в Зал. Пинкам и ругани она не поддалась. Доступному магическому воздействию – тоже. Игла и Щуп вязли как в болоте… Односторонняя энергетическая стена, или Барьер Дравена, по имени изобретателя, замкнутый на создателя. Ой, что будет?! Ну и зачем было сюда соваться? Студентка пожала плечами. Риторический вопрос.

Вздохнув, она двинулась вперед. Под черными полукруглыми сводами не наблюдалось ни одного огонька. Абсолютно гладкий зеркальный камень стен и пола отражал только ее смутный силуэт. Шпильки туфель, надетых только под угрозой выдрать все волосы, звонко цокали по плитам, но совершенно не скользили. Тем не менее, Лина решила снять это изделие пыточных дел мастера и, довольная, отправилась дальше босиком, беззаботно помахивая лодочками.

Коридор кончился неожиданно большим пустым залом. Уж не меньше Малого Тронного. Но зато здесь не было даже трона.

Лина задумчиво подошла к окнам – витражам, и уткнулась носом в стекло. Даже без солнца, сокрытого за тучами, они сияли яркими, сочными красками, собираясь из кусочков размером в ладонь в сложные узоры. Незнакомые растения, охотничьи сцены, эпические баталии. Тут – просто старинные иероглифы, на каждую узкую щель – по одному.

Неожиданно откуда-то сбоку полилась музыка. Девушка подскочила, едва не вышибая головой стекло. Резко развернулась, взметнув подол. Необычная, быстрая и ритмичная, незнакомая мелодия переливалась, усложнялась и расширяла звучание. В нее вплетались слова старинной песни. Заворожено подавшись вперед, Лина напряженно вслушивалась, запоминая. Все эльфы славились приятными голосами, но этот был особенный, притягивал и притуплял внимание, произнося быстрые слова. Что-то о превратностях судьбы и предназначении, о смерти и возрождении. Застыв посреди зала одиноким привидением, девушка впитывала звуки. Гулкую мелодию сменила другая, легкая, танцевальная, похожая на гитарные напевы бродяг и торговцев.

Руки сами взметнулись вверх, а босые ноги начали кружить по мрамору замысловатым шагом с приступочкой. Платье взвихрилось вокруг быстро мелькающих щиколоток. Почти не касаясь пола, на кончиках пальцев, она вела старый как мир танец, изгибаясь и поводя бедрами в незамысловатом, но завораживающе быстром ритме.

Отдавшись мастерской музыке, девушка плела свое кружево, может, еще не пробуждающее в мужчинах страсти, но уже – совершенное. Вдруг в идеальный мир гармонии света и тени отчаянно застучало потревоженное сознание, нарушая полутранс ведьмочки. Какие-то посторонние звуки вливались в четкое исполнение. Еще кружась в танце, она слышала шаги. Мягкий и тихий шорох, то замирающее, то вновь скользящее вперед движение далеко не одной пары ног.

В развороте заметила тени фигур, взблески кольчуг, шорох вытягиваемых из ножен мечей. А музыка все кружила и кружила ее, неся в небеса. Она была не в силах сбросить наваждение, хотя инстинкты просто надрывались от крика, предупреждая об опасности. Уже открывая рот для возмущенного вопроса, девушка почувствовала резкий рывок, выбивающий ее из узора. Холодные пальцы, схватившие сзади за шею, и кольнувшее ребра острие были гораздо убедительнее ее слабых попыток вырваться из транса.

Шепот:

– Хочешь жить, молчи! – и музыка смолкла.

Да я молчу, подумала Лин. Из враз ослабевших пальцев выскользнули туфельки. Девушка вяло проследила, как они миновали чью-то вытянутую в попытке поймать руку, и с громким, прямо таки оглушительным, стуком, приземлились далеко в стороне.

Прямо у ног выступившего из темноты Повелителя.

– Ай, ай, ай, мастер, – сожалеюще качнул он головой, – вы нарушаете законы гостеприимства. Да и мои приказы.

– Не тебе, нарушителю вековых традиций, об этом говорить! – раздалось у Лины над ухом. В правом боку ощутимо кольнуло.

Ты нервничаешь? Это правильно… но больно.

– Ты забыл, что я их и устанавливаю, а той, о нарушении которой ты ратуешь, исполнилось всего сто пятьдесят лет… – очень спокойно произнес лиловоглазый дроу, делая шаг вперед.

Лина скосила глаза. Немалая группа эльфов позади них мгновенно ощетинилась мечами и стала похожа на гигантского ежа. Сиреневым отливают лезвия Убийц магов, льдисто – голубым – Разрушители гор. И тех, и других, более чем достаточно… скорбно подумала студентка.

– С этого момента – нет! И не подходи ближе, иначе придушу твою игрушку! – а паники в этом голосе было … многовато. Ведь у врагов явное превосходство в живой силе.

Это меня? За какую такую честь? Лина возмущенно уставилась на Повелителя и проглотила рвущиеся с языка слова. Потому что, во-первых, сзади сильно надавили на шею… а во-вторых, этот самоубийца был абсолютно без оружия. Совсем, совсем! А из одежды на нем были только черные шелковые штаны и сапфировый наголовный обруч. Имея возможность в подробностях разглядеть Повелителя, из, так сказать, партера, она отметила великолепно развитую рельефную, но не чрезмерную, мускулатуру, изящные запястья, длинные и тонкие музыкальные пальцы. Он стоял спокойно, расслабленно опустив руки, с обманчиво легкой грацией дикой кошки, скрывающей остро отточенные клыки и неимоверную силу… в любой момент готовый к рывку.

Действо продолжалось.

– Где Сьегран? – еще один злой голос за спиной.

– Там, где и положено… в обители темных богов.

– Убью тебя сам! – рванувшегося вперед эльфа удержали.

– Чего же вы желаете, гейнери заговорщики? – иронично осведомился Повелитель, склонив голову.

– Власти, власти…

– Вы не оригинальны, – вздохнул властелин, делая еще один шаг.

– Стоять, или…

Чужая рука с силой надавила на затылок, а в боку противно заныло. Лина тихо охнула, лихорадочно припоминая, какие жизненно важные органы находятся справа. Что будет, если сломать шею, можно и так догадаться. Так что опаснее – рука, почти нежно оглаживающая затылок или кинжал, в первый момент парализовавший сознание? Какой маленький выбор… Потом она поймала задумчиво-расчетливый лиловый взгляд и мысли ее приняли новое направление…

– …или что? – вкрадчивый шепот.

– Убью девицу!

– Убивай… Ты желаешь умереть вторым, мастер Оружия?

Я – заложница, лихорадочно дергалась мысль. И почему-то ценная… иначе стали бы они тут разговоры разговаривать?! Ситуация! Вот стоят возжелавшие власти темные эльфы, а напротив – сильнейший среди живущих маг и воин… или один из сильнейших. Если не будет меня, живого щита… наверняка уничтожит заговорщиков, как и множество раз до сего дня …

– Что ты можешь один? – тревожная насмешка в голосе.

– Разве я – один?

Заговорщики тревожно заозирались, но никого более не заметили.

– Ты блефуешь, Страж Глубин…

– Возможно…– как-то неопределенно заметил Повелитель, пожимая плечами.

Чужое преимущество, что говорится в Кодексе о чужом преимуществе? Взявший кинжал, противник не только Дракона, но и мой… Мы – союзники, но я – в руках врага, преимущество на чужом поле. Что можно сделать? Уничтожить… себя? Чья это мысль?

"Уничтожь преимущество своего врага, даже если это твой союзник, ибо он более не способен стать соратником".

Интересно, хороши ли у дроу целители? И успеет ли она что-то сделать до того, как на ее шее сожмутся сильные пальцы?

Только сузившиеся до минимума зрачки выдавали готовность к атаке погружающегося в боевой транс Дракона. Он ме – едленно кивнул… вот оно. Выбор… сделан. И, кажется, не ею… Чувствуя сбегающий по вискам пот, девушка прикрыла глаза. И, не пытаясь побороть неподдающееся контролю движение, стремительно подалась вправо, выскальзывая из захвата и падая на колени. Быстрее! Не успела-а…

Зачарованное лезвие скользнуло по ребрам. По золоту платья разлилось ярко-алое пятно.

Больно-о-о-о как… боги претемные! Как в замедленном времени увидела первый шаг Повелителя навстречу противнику. Голова кружилась, но странно двоящееся сознание не торопилось покидать Лину. Мир закружился в бешеном вальсе, и она рухнула на пол. Оружейнику не хватило какого-то мига…

Лежа в горячей расплывающейся луже, судорожно распахнутыми глазами ведьмочка вглядывалась в потолок, чувствуя, как боль разъедает тело. И одновременно бесстрастно и безразлично фиксировала происходящее. Увиденные чужими глазами картины урывками мелькали в голове. Резкий смазанный рывок вперед, взблески мечей. Крики, почти мгновенно переходящие в предсмертные хрипы. Темная, почти черная кровь, веером брызг разлетающаяся над ней. Быстрая тень, мечущаяся в гуще беспорядочной свалки. Гибкое движение, едва заметное взгляду, ускользающее от оружия. Удары и хруст костей… Безмерно удивленные янтарные глаза Мастера Оружия, вперившие мертвый взгляд в пространство. Голова оторвана и тела не видно… Какое-то очень знакомое брезгливое движение пальцев, отирающих кровь с лица.

Уже чувствуя, как вместо боли разливается блаженное оцепенение и холодеет спина, она услышала:

– Займитесь теперь этой…

Красное на золотом… как это красиво.

Мрачная колыбельная качала девушку в своих объятиях.

Сознание медленно выплывало из тягостной дремы. Иногда смутные видения обретали плоть, и Лине казалось, что ее тела касаются холодные уверенные руки. Тихие певучие голоса доносились из холодного тумана, что-то обсуждая. Иногда после этого вспыхивала резкая боль, и девушка стонала и металась, пытаясь вырваться из цепкой ментальной хватки. Снова и снова губ касалось горьковатое теплое питье, и она проваливалась обратно в небытие.

Странная мрачноватая музыка путаной тропой вывела девушку из сна. Она резко распахнула глаза, напряженно вглядываясь во тьму и пытаясь вспомнить… В голове царила подозрительная пустота. Почему она расслабленно лежит под тонким шелковым покрывалом, совершенно обнаженная? И почему практически не ощущает ни рук, ни ног? Сосредоточившись, попробовала шевельнуть пальцами ног. Получилось?! Но по всему телу разлилась непонятная тупая боль, постепенно сосредоточившись на ровной, в ритме сердцебиения, пульсации в правом боку. Тут воспоминания хлынули сплошным потоком. Практика, зелья, торжественный прием, танцы… и все остальное…

И что заставило ее учудить такое? Или кто?!

Лина выругалась шепотом, пробуя приподняться на локтях, но тут же мягко упала на подушки. Руки не желали держаться, разъезжаясь. Беспомощность и абсолютная темнота начинали раздражать.

На лоб легла чья-то прохладная рука:

– Спокойно, – и на стенах медленно начали разгораться магические огни, озаряя желтым светом небольшое помещение и говорившего. От Повелителя дроу, пристально оглядывающего девушку, веяло осенней бурей и слабым недовольством. Лина непроизвольно начала заливаться краской, пытаясь вжаться в перины.

– Исс эре, – произнес дроу, не отрывая руки от горячего лба ведьмочки, – вижу значительное улучшение в вашем состоянии, а за сим, – кивнул дроу, – по выздоровлении ожидаю вас, майл'эйри Эйден, на аудиенцию.

– Как пожелает мой Повелитель, – ответила по правилам Лина, изобразив поклон движением подбородка. Точнее, так следовало бы отвечать верноподданным эльфам, но это такие мелочи….

Текучим движением он поднялся с кресла, прихватив риолон, и исчез, наверное вышел через не видимую девушке дверь.

Э, неужели это Повелитель сейчас играл? Интересно… где это она находится? Лина решила воспользоваться моментом покоя и оглядеться. Аккуратно, не беспокоя отзывающегося на каждое движение вспышкой боли тела, повернула голову. Не почудилось ли ей такое, столь человеческое помещение? Впервые за время пребывания в Тирите, она видела длинную прямоугольную комнату. Без окон, правда, но с большой высокой кроватью, кушетками справа и слева и столами, похожими на лабораторные, аккуратно уставленными флакончиками и пузырьками. А главное – стены были сплошь увешаны гобеленами с охотничьими сценами. Очень нетипично…

Напоенный осенней свежестью воздух бодрил и прояснял сознание.

Какой демон толкнул ее на нож, да еще добровольно? Ведь можно было обойтись без столь болезненных опытов? Иначе, как гипнозом, не объяснишь. Но зачем Черному Дракону такие эксперименты? Развлечься можно и проще. Да и какую выгоду можно получить? Скорее убытки, ведь исцеляли ее долго и упорно…

Хотелось бы знать, сколько вообще прошло времени? Дни, проведенные здесь, припоминалось очень смутно…

– Ох – хо – хо, – хрипло выдохнула девушка, расслаблено глядя в тускло – оранжевый потолок. Свободно раскинула руки, сообразив, что в такой позиции вроде ничего не болело.

Самое время предаться мрачным раздумьям о смысле жизни, хотя такое было совершенно не в ее характере. Но не пришлось. Послышались легкие шаги, и в поле ее зрения вплыл очередной дроу. Лина моргнула. Вьеллан дель Грио'Шелл, Черный Целитель, все так же походил на привидение.

– Так, что тут у нас, – профессионально нейтральным тоном мурлыкнул он, единым движением сдергивая покрывало. Девушка в очередной раз дернулась, мучительно краснея, затем мрачно подумала, что наверняка все уже нагляделись на ее жалкие телеса. Так чего стесняться?

Целитель же, наклонившись, провел пальцами вдоль ее тела. По правому боку побежала щекотка, подозрительно напоминающая топот множества лапок каких – то насекомых. Лина скосила глаза, пытаясь разглядеть подробности. Ничего не видно… Дроу глянул на нее вопросительно, иронично приподняв бровь. Девушке удалось прочистить горло и хриплым, испугавшим ее саму голосом спросить:

– Сколько дней я здесь уже нахожусь, гейнери целитель?

Вьеллан, не прерывая странных манипуляций, будто сплетая пальцами видимую только ему паутину над девушкой, спокойно ответил:

– Сегодня – шестой день, почтенная.

– Хрр, – оторопело выдохнула студентка, – что же случилось… – она даже попыталась приподнять голову, но была твердо уложена обратно, – со мной?

– Кинжал, на который вы так неосторожно напоролись, оказался малым Убийцей магов работы мастера Нир'Эшш, отравленным ядом из Сада Кристаллов. Сама по себе рана не опасна, но магическое воздействие повредило четыре ребра и серьезно нарушило работу легкого. Сказалась также сильная потеря крови, ибо ваша обладает слабой сворачиваемостью, что только усугубилось эффектом Кровопийцы… – перечислил Целитель.

Каким-каким эффектом?

По мере осознания его слов студентка все больше впадала в ступор. Хорошие, однако, у дроу целители, если она еще жива. На родине она сподобилась бы получить только удар милосердия. И то, если бы дожила.

– Очень интересный случай, – несколько увлекся дроу, и в его голосе прорезались нотки, похожие на Тьеоровы. Прямо-таки естествоиспытатель, потрошащий редкий вид хамелеона. И тщательно изучающий его внутренности. – Для восстановления магического баланса пришлось использовать даже чары Крови. Сам Повелитель, мастер высокого ранга, занимался вами. Между прочим, у вас пошли очень интересные побочные эффекты…

– Ка – акие эффекты? – перепугано выдавила девушка, буравя взглядом целителя. Повелитель, надо же… да еще эффекты…

– Ни яд с кинжала, ни противоядие на вас практически не подействовали… не доводилось ли вам практиковать шесс – саин? Или вы принимали эликсиры на основе каких-то ядов?

– Эх-ха, – неопределенно выдохнула Лин. – Всякое было…

Не так давно на нее целый шкаф опрокинулся, чего там только не было! И эликсиры, и яды… Таким не похвастаешь.

– Это вас и спасло. Нанесенный на кинжал яд, в итоге, не угрожал вашей жизни, и благодаря его быстрой нейтрализации мы сумели заняться чарами… быстро. В случаях, подобных вашему, очень важно соблюдать последовательность исцеления, но в то же время промедление смерти подобно. Сначала яд, затем чары. Весьма странно, что Пожирание оказалось ослаблено. Какова бы ни была причина этого, действие заклятия, наложенного на клинок, ослабело и было вовремя нейтрализовано, благодаря чему вы до сих пор не предстали перед вашими богами… Впредь не в коем случае не рекомендовал бы вам попадать на зуб клинкам мастера Нир'Эшш.

Дроу закончил свои странные манипуляции, после чего Лина совершенно перестала ощущать собственное тело. Боль тоже пропала, что радовало. Только голова осталась свободна от странного онемения. Очень… сюрреалистическое состояние. Живая мыслящая голова. Когда целитель, накрыв ее простыней, направился к выходу, девушка обеспокоилась:

– Я так и останусь здесь? Прямо так?!

– Разумеется, – спокойно обернулся эльф, – еще не менее чем на два дня. Регенерация еще не окончена…

– Но чем же я буду… питаться? – дернулась было Лин. – кушать, то есть…

– В этом помещении осуществляется постоянная циркуляция магической энергии, поддерживающей тело в должном состоянии. Отдыхайте и набирайтесь с-сил, – и, оставив девушку переваривать это непонятное, несколько шокирующее заявление, вышел.

Убийца магов или Пожиратель работы мастера Нир'Эшш (в настоящее время преподающего оружейное дело в Школе Знаний Тирита) – это усовершенствованный вариант орочьих Кровопийц. Помимо замедления естественной регенерации, разрушения магических структур крови и поглощения магического резерва на него накладываются чары Пожирания. При проникновении чар в тело в радиусе двух длин клинка в результате особого рода вибрации происходит разрушение внутренних органов. При извлечении клинка эффект сохраняется время, достаточное для достижения летального исхода. К счастью, или к сожалению, подобные чары неустойчивы и требуют постоянного обновления, к тому же их наложение возможно только на клинки небольших размеров. Кинжалы, крисы, метательные ножи, наконечники стрел…

И что же делать прикажете в таком состоянии? Очень неприятном состоянии, когда можно только думать, думать, думать… Причем о хорошем – не получается! Все больше о мрачных перспективах и отсутствии мало-мальски достойной цели впереди.

Ну, удостоверилась она, что ни есть, ни пить, ни… кхм… в туалет не хочется. Полюбовалась гобеленами. Особенно понравился левый. С рассевшимся на земле в позе объевшегося пса черным драконом с такой сытой, хитрой и наглой мордой, что ни груда сваленных рядом с ним пустых доспехов, ни многозначительно покачивающаяся на кончике когтя корона уже ничего не добавляли к образу и смыслу картинки. Жизнеутверждающе!

Юмористы желтоглазые! Но рука настоящего мастера чувствуется… После получаса усиленных раздумий, студентке удалось придумать смешную, на ее взгляд, подпись. По краю следовало выткать: "Драконы тоже любят консервы!"

Изгибы потолочного орнамента все время навевали умные мысли. Отвлечься не получалось!

Например, зачем она вообще сунулась в тот коридор? Или почему не отправилась домой сразу по выходу из камеры? И вот еще… получается, чары Крови накладывал на нее сам Повелитель! Вот отчего могут пойти куда более неприятные эффекты, потому что при подобных операциях, если она правильно помнила теорию, требовалась передача крови от заклинателя к объекту. И чем сложнее чары, тем больше крови, тем нерушимей возникающие узы. Узы Крови… Остается надеяться, что не потребовалось ничего серьезнее регенерации. А то быть навечно связанной с дроу… бррр! Остается надеяться на чувство меры Повелителя, которому наверняка не нужны бесполезные пристяжные… Или нужны?

Время тянулось ме-едленно. Разнообразили его только редкие появления Черного Целителя. Все это время Лина только и делала, что думала. За всю жизнь она столько не размышляла. И придя к выводу, что потратила два последних года совершенно бездарно, вовсе не расстроилась. А решила из оставшегося ей в Школе времени выжать все, что можно. Ну и что из того, что у алхимиков урезанная программа, недоделанные преподаватели и бестолковые планы обучения. Библиотека общедоступна. Как показала практика, это бесценная кладезь информации, из которой надо только научиться извлекать жемчужины интересных фактов.

Вообще-то, подобная феерия ярких событий, обычной Линариной жизни не свойственных, несколько обескураживала. Отчего вдруг судьба пустилась вскачь, как ошпаренная кошка? Зигзагам… Решительно, можно приписать подобное только неблагоприятному влиянию темных эльфов!

Через два весьма условных дня Целитель разрешил девушке сидеть, говорить и принимать посетителей. Каковых, впрочем, не ожидалось. Ошибочное мнение, как оказалось.

Лина сидела, опираясь на мягкие белоснежные подушки, прикрывшись белой простыней и с мрачным ожесточением горланила глупую песню. Точнее, тихонько шипела, ибо звуки громче шепота вызывали приступы боли.

– …на стене сидели тридцать три коровы,

Одна упала, осталось тридцать две…

Начинала она с сотни.

Первым, причем весьма раздраженным посетителем, оказалась Сьена. Ее зеленоволосое высочество заявилось, когда Лина расправилась с двадцатой буренкой. И не с пустыми руками. На одну кушетку была яростно брошена целая гора вещей, на другую элегантно приземлилась сама посетительница, наряженная в черное обтягивающее нечто. Девушка, настороженно примолкнув, следила за ее движениями. Судя по всему, мрачная полупрезрительная гримаса не собиралась покидать прекрасного лица принцессы.

Вот, усевшись, она заложила ногу за ногу. Затем поменяла их местами, откинувшись расслабленно на угол кушетки. Сложила руки, унизанные кольцами. Порывисто вскочила, взметнув за собой полы черного одеяния. И решительно уселась на край твердой кровати, приблизившись к девушке почти вплотную. Лина только удивленно моргнула, наблюдая за элегантными метаниями Сьены. Сейчас, когда эльфа зло ощерилась, стали заметны крупные клыки под верхней губой. Вкупе с сузившимся вертикальным зрачком, они наводили на совершенно определенные мысли о дальних предках нынешних хозяев глубин. Хищники, вот как следует написать в родословной характеристике.

– С-скажи, ведьма – недоучка, зачем ты вообще сунулась в тот коридор?

Очень хороший вопрос!

– Из-за этой твоей выходки мне два дня пришлос-сь провес-с-сти в Ледяном зале! – прошипела в ярости принцесса.

Ах, вот в чем дело! Недовольство незаслуженным на ее взгляд, наказанием. Угу! Нечего было тащить несчастную практикантку на глупые торжества, а потом бросать без присмотра, неожиданно зло подумала Лин.

– Любопытство губит не только кошек, – как можно нейтральнее заметила она вслух. Принцесса подалась вперед, почти уткнувшись носом в лицо собеседницы.

– Любопытс-с-ство?!! – зло выплюнула она, но неожиданно ее настроение сменилось на более спокойное,– а как там было?

Практикантка осторожно, одним пальчиком, отвела дроу подальше и вздохнула с облегчением. Плохо контролируемые эмоции – это опасно! И не только для нее…

– Страшно…

– Что произошло?

– Что? – невинно переспросила Лина.

– Ррр! Пр-р-редставь! Вот появляемся мы, все при оружии, на зов нашего властелина! И что?! Видим живописную картину – два десятка мертвых тел разной с-степени расчленения… и Черный Дракон, небрежно отирающий кровь… плюс полумертвая ведьма до кучи! Алхимик с Целителем – прямиком сюда, заниматься прямыми обязанностями, я – в Ледяные залы, прочие – дальше веселиться! Рядовая вечеринка с Повелителем! Не считая того, что без голов, в прямом смысле, остались три Мастера! Не считая подмастерьев, – Сьена потихоньку понижала голос до испуганного шепота. – Как же так?

Лина откинулась на подушки, прикрыв глаза… вспоминая.

– Руками, голыми руками, – так же шепотом промолвила она в ответ на завистливый монолог принцессы. – Вам, ваше высочество, до Повелителя Тирита как до небес… даже дальше…

Темнота, быстрое, смазанное движение вбок. Крики, переходящие в предсмертный хрип. Скрежет мечей. Росчерки слепящего света. Разлетающаяся фонтаном черная кровь. Мертвые янтарные глаза…

Лина судорожно дернулась, просыпаясь. И так каждый раз. Стоит только покрепче заснуть, как начинается. Не скоро, похоже, забудется эта кровавая феерия. Дальше пытаться заснуть она не будет, потому что следующим номером обязательно придется принять личное участие в умерщвлении заговорщиков. Уже проверено!

Чем бы таким заняться? Лучше всего – систематизацией курсового материала. Лине пришлось аккуратно привстать, облокотившись на подушки, чтобы дотянуться до изрядно потрепанных блокнотов на столе. Водрузив их на колени, она облегченно вздохнула. Хоть свет теперь загорался автоматически, едва девушка открывала глаза. Вполне достаточный, чтобы разобрать собственные каракули. Некоторое количество сведений не следует демонстрировать кому попало. Особенно в свете предстоящей дипломной работы, которой она намеревалась потрясти магический мир. Интереснейшие и редчайшие сведения, ради обладания которыми кое-кто не побрезговал бы и кражей. Лина подозревала, что воровство готовых записей студентами друг у друга не является чем-то из ряда вон выходящим. А уж как любят аспиранты и младшие преподаватели пользоваться плодами чужого труда…

Кроме того, соображения разумной секретности диктовали свои условия. Да и надо ли всем знать, что темные эльфы вовсе даже не едят послов на завтрак, а любимое блюдо наследницы – фаршированные рябчики в апельсиновом соусе. Мусора набралось много…

Еще через пару весьма условных дней упорного труда Лине разрешили встать. Проделано это было изящно, с чисто эльфийской оригинальностью. После одного короткого сна, открыв глаза, девушка обнаружила, что гобелен, где утомленные охотой рыцари сидят вокруг горы невинно убиенных уток, возвышающейся до их пояса, отодвинут, открывая дверной проем. В ванну! Ура!

Только до нее еще нужно дойти… Чувствуя странную слабость в ногах, ведьмочка сползла с кровати. И вдоль стеночки, отдыхая после каждого шага, направилась к манящему блеску воды.

Прямоугольное, выложенное серо-синей плиткой помещение могло похвастаться гигантской ванной прямо в полу, наполненной горячей водой, зеркалом во всю стену и прочими продвинутыми удобствами. На потолке изящная мозаика изображала купающихся в озере девушек непонятной расовой принадлежности. За ними из-за кустов подглядывал некто, сильно напоминающий светлого эльфа. И как это интерпретировать? Мы, мол, до такого не унижаемся? Или – чем мы хуже?

Тут Лина перевела взгляд на зеркало. М-да! Магия магией, но кушать все же надо! Она, конечно, мечтала похудеть, как и все девчонки, но чисто абстрактно, и не так сильно! При ее небольшом росте и благоприобретенной бледности оставшиеся мощи смотрелись жалко. Кожа да кости… ребра можно было пересчитать, не ощупывая. Тазовые косточки выпирая, натягивали кожу, и казалось, могли в любой момент прорвать ее насквозь. Да еще полосатые, сильно отросшие волосы… А ведь раньше она могла похвастаться плотным, упругим телосложением.

Привидение, да и только!

И шрам. Темная, почти черная ворсистая нить неровной полосой тянулась по правому боку почти до подмышки. Местами она собиралась в узелки под кожей, будто там сидели какие – то жучки. От них тонкой сетью по телу расползались еле заметные серые ниточки – лапки. Жуть! Лина поспешно скрылась в пене…

Не надо думать, что про нее забыли. От посещающих девушку в самые неподходящие моменты Сьены и Лиса она выяснила, почему это место такое нехарактерно очеловеченное. На взгляд дроу… Дом Исцеления Тирита – единственное общедоступное и часто посещаемое представителями других рас место. Гномы, оборотни, тролли, люди, даже орки… кто только сюда не попадал. А так как эти существа во время выздоровления становятся невероятно капризными, а их психика, особенно в классически оформленных интерьерах, настолько неустойчивой, что это мешает скорейшему выздоровлению, то пришлось идти на уступки чужим вкусам… уф! Это Черный Целитель так сказал. Пришлось украшать дом Исцеления по-человечески. Правда, очень уж на свой лад. Хотя и красиво…

С учеником алхимика толкового общения не получилось. Зато получилось в ответ на завистливые насмешки запустить в него Иглу. Потом нагрянул Вьеллан, с шипением обещающий прикончить того, кто сбил настройку, и выгнал весельчака взашей.

В этом однокомнатном существовании утешало только одно. Курсовой Лине удалось сварганить – не подкопаешься. На эльфийскую бумагу, белую и гладкую, чернила ложились ровно, без помарок и исправлений. Как они такую делают? Зачарованные строки выравнивались, а ошибки исправлялись простым прикосновением пальца. Мечта любого студента. Увлекшись, она даже превысила норму раза в полтора, хотя выкинула все лирические отступления и вела повествование сухим языком казенных указов.

Наконец, сверху лег титульный лист, плотная белая бумага с вензелями и реквизитами Школы. Теперь под заявленной темой оставалось проставить несколько подписей и печать. Мастера – руководителя практики, то есть Тьеора, заведующего кафедрой алхимии и Повелителя Тирита, потому что юридически Лине пришлось проходить практику в чужом государстве. Вот с этим и обещались проблемы…

Дела закончились и стало совсем скучно. Девушка лениво прохаживалась по комнате, пытаясь изжить противную слабость в ногах. Тут, благостно улыбаясь, в комнату вошел целитель. Желтоглазый эльф остановился в дверях, прокашлялся:

– Вижу, вы на пути к выздоровлению, майл'эйри Эйден! – официально обратился к ведьмочке дроу. – Полагаю, вы будете рады узнать, что вам можно покинуть Дом Исцеления.

Издав нечленораздельный радостный вопль, Лина поспешила собрать вещи. Влезая в огорчительно провисающую на фигуре куртку, прислушивалась к величавому вещанию Целителя.

– …полное восстановление возможностей организма наступит со скоростью, зависящей только от вас.

– Э-э? – оторвалась девушка от впихивания курсового в сумку.

– Я рекомендую больше времени уделять восстановлению мышечного тонуса. Физические нагрузки, начиная с самых незначительных… бальные танцы, фехтование.

– Разумеется, – кивнула, чуть не приплясывая от нетерпения, девушка, – проводите меня к выходу, будьте добры?

– Пойдемте, – церемонно предложил ей руку эльф. На идеальном лице не отразилось ни одной эмоции, кроме благожелательного ожидания.

Они прошли через столь любимую эльфами анфиладу залов, невысоких, увешанных жизнеутверждающими гобеленами и украшенных мозаиками. Миновали длинный коридор с множеством дверей. Когда девушка совсем было собралась повиснуть на руке спутника, спустились по широким белым ступеням в большо-ой овальный зал – вестибюль. В дверной проем прямо напротив лестницы били яркие солнечные лучи.

– Алле сиеллис, драгоценная, – изящно склонился перед ней дроу. Указал рукой в сторону входа. – Доберетесь ли вы до ваших апартаментов самостоятельно?

– Алле сиеллис, – склонила голову в ответном прощании Лина, – примите благодарность за спасение моей никчемной жизни! И да, конечно же, дальше я справлюсь сама.

Посмотрев во след Целителю, вздохнула и походкой паралитика двинулась через зал. По полу была выложена сложная мозаика, как ножом, разрезанная солнечным лучом. Линара поймала себя на том, что идет не прямо, а невольно следует за изгибами изумрудно – зеленого узора. Оберегающие руны.

Выйдя и проморгавшись на солнце, студентка только вздохнула. Этот непотребный черный эльфийский юмор. В данном случае – лечим и калечим. Или это только ей смешно?

Она стояла на небольшой, шагов пять шириной, площадке, козырьком выпирающей на почти отвесной стене. Дом Исцеления, оказывается, находится далеко на отшибе от города темных эльфов, внутри отнюдь не маленькой скалы. И чтобы попасть в Тирит, требуется… девушка встала на корточки и глянула вниз… спуститься на несколько пролетов вниз по узенькой, вырубленной в скале лесенке, перейти через бездонную расселину по изящному арочному мостику. А дальше… Лина опасно свесилась вниз… кажется, начинается туннель?

Почувствовав странное движение воздуха за спиной, поспешно обернулась. Под удивленным взглядом на площадке разворачивался групповой портал, краем воронки грозя спихнуть ее вниз. Спустившись на несколько ступеней, девушка полюбовалась порталом Тьмы, черным с золотистыми искорками, который вытолкнул из себя троих окровавленных эльфов в походной одежде и гнома. Бросив мимолетный взгляд на удивленную зрительницу, они с шумом и руганью ввалились внутрь. Понятно, телепортеры демонские! Ее же небольшой опыт в данной области весьма специфичен. Вздохнув обиженно, начала медленный и осторожный спуск к тоннелю. День обещал быть долгим…

Жизнь продолжалась.

Пока девушка добралась до дворцовых покоев, у нее иссяк запас ругательств. Оказалось, что узенькие мостки являются любимой транспортной артерией не только Тирита, но и, так сказать, пригородов, соединяя что ни попадя с чем попало. Балкончики и обрывы чередовали друг друга с возмутительным постоянством. Подобные препятствия Лина преодолевала, судорожно цепляясь за символические поручни и категорически не желая смотреть себе под ноги. Накатывающая временам слабость вовсе не способствовала быстрому передвижению. Особенно над пропастью, на дне которой клубится густой сизый туман. Да еще и повисшая мешком на отощавших плечах одежда, в которой студентка самой себе напоминала старое огородное пугало, используемое начинающими охотниками как мишень. Да давало о себе знать неожиданно проснувшееся чувство голода, да так, что редкие мимохожие дроу оборачивались, заслышав бурчание в ее животе.

Уже расположившись в апартаментах, где не наблюдалось ни Тьеора, ни Лиса, она сообразила, что можно было добраться до дворца и низом. А то и податься в Нижний город, в резиденцию алхимика. Есть хотелось зверски. Как это проделывал мастер? Лина села, прикрыв глаза, сосредоточилась… Завтрак, завтрак, завтра-а-ак! От мысленного усилия зазвенело в ушах. Но четкая мысль, настроенная на единственное известное ей место, где готовят еду, ушла по назначению. Приправленная адресом доставки и обещанием наведаться собственной персоной, она наверняка вломилась в чье-то сознание, вызывая жуткую мигрень.

Некоторое время девушка тупо пялилась на узорчатый ковер, приходя в себя после сеанса бытовой телепатии. Затем прямо на полу с легким хлопком и звоном, материализовалось несколько серебряных тарелок, прикрытых прозрачными крышками.

– Ну, хвала богам! – воскликнула Лин, на первую за дюжину дней еду. Даже не интересуясь, из чего, собственно, она приготовлена.

Шах тан ( shaahk tan ) – непереводимое идиоматическое выражение, ругательство, проще говоря. Эквивалентно человеческому " … твою мать". Ну, или "черт побери". Многофункционально и применяется повсеместно, в принципе – даже более содержательно.

Шах тан эре (shaahk tan aere)– практически то же самое, но более эмоционально насыщенное, восхищенное, удивленное.

Шах тан эре лисса эш (shaahk tan aere lissae aesh) – пусть догадаются знатоки ронийского народного трехэтажного…

Лиссэ (lissae) – дура, дурак, идиот, идиотка, придурок… в зависимости от контекста. Презрительное обращение к не оправдавшему ожидания.

Исс эре (iss aere) – переводится примерно так "ну что же", употребляется при констатации неопровержимого факта.

Шесс-саин (shess – saain) – просто-напросто практика предупреждения отравления путем принятия яда ежедневно малыми дозами. Не так часто применяется среди людей из-за высокого риска и невозможности предугадать, каким же на самом деле ядом будут вас травить. Почти повсеместно используется эльфами, так как особые свойства ядов из Сада Кристаллов способны нейтрализовать действие почти всех других ядов. Если эльф практикует шесс-саин этими ядами и остается жив, его практически невозможно отравить чем-либо другим.

Алле сиеллис– вежливое благожелательное обращение, используется в качестве прощального пожелания здоровья, успехов, удачи. Не так уж часто используется…

(Из отредактированного)

Дни тихо утекали сквозь пальцы. Спокойное размеренное существование не нарушались дворцовыми приемами, незапланированными отравлениями и прочими неприятными событиями. Не подумайте чего плохого…

Тьеор продолжал грузить студентку информацией, все больше углубляясь в дебри высшей алхимии, явно не задумываясь о последствиях. Лис же потихоньку начал приступать к практическому освоению боевого раздела.

Иногда забегала ее высочество, мрачно жалуясь на возросшую загруженность. На что мастер алхимик мерзко усмехался и говорил, что просто остается гораздо меньше времени на выведение из себя окружающих. А после совершеннолетия его совсем не будет…

Когда Тьеор удалялся по свом загадочным придворным делам, наступало время самых интересных занятий, экспериментальных! Лина принимала посильное участие, с интересом конспектируя особо выдающиеся рецепты и результаты.

Совсем несложный в изготовлении состав под названием Очищение, из раздела бытовой алхимии, не вызвал особого интереса. Он замешивался на основе истолченного гранита и кварцевого песка, с добавлением трех капель гномьей крови, настоя из корня валерианы и компонента со странным названием – гремучая бабочка. В качестве катализатора использовалось физическое воздействие. Попросту, требовалось хорошенько швырнуть флакон из толстого стекла об пол. Что Лина и проделала по просьбе квартерона. И не стоило потом обижаться…

Потому что возникший на пустом месте песчаный вихрь обладал действием, схожим с действием наждачной бумаги. Вертясь, шипя и плюясь песком, он двинулся по лаборатории прямо на Лиса. Тот попытался деактивировать его, но это должна была проделать Лина, которая не знала как… успев выскочить в зал и захлопнуть дверь, она прижалась к ней спиной, слушая доносящиеся оттуда нецензурные вопли, грохот и шелест песка. Наконец все затихло. Заглянув внутрь, она наткнулась взглядом на эльфа, и не сдержала смеха. Увернулась от молнии, которую запустил злющий Лис, и расхохоталась в голос. Жертва неумеренного любопытства отчистилась, будь здоров как, сияя красной, как у помидора, кожей на лице. Заляпанная реактивами рубашка тоже вычистилась, но стала почти прозрачной. Лаборатория сияла. Блестящие мензурки и колбы, отполированные столешницы и дверцы шкафов… а единственным ущербом оказались опрокинутые Лисом, когда он уворачивался от вихря, тигли.

– В следующий раз, – сквозь слезы заметила девушка, – прочитай сначала до конца о характере воздействия зелья!

В качестве наказания Лис полные сутки изучал толстенный фолиант по Травоведению пиратских островов Ожерелья.

От испытания "Огненной розы" прямо во дворце разъяренный алхимик их удержал, надавав подзатыльников, и популярно объяснил, что пламя, формирующееся в форме гигантского распускающегося цветка может выжечь гранит на две дюжины метров вглубь. Их, недоучек, это уже не обеспокоило бы, но ему пришлось бы самостоятельно восстанавливать и магическую, и естественную часть разрушенного, мало того, еще бы и взыскание наложили!

Но раз нельзя заняться испытаниями во дворце, нужно отправиться в безлюдные коридоры, решил Льялис. Телепортацию еще никто не отменял! Хотя от Тирита Подгорного довольно долго пришлось идти пешком, Лина посчитала, что не стоит пропускать такой занимательный эксперимент.

В пустом темном коридоре стояли двое. Здесь, вдали от нахоженных путей, Лис собирался испытать "Огненную змейку", которую сварила ведьмочка, израсходовав при том пару редких ингредиентов. На "Розу", тем не менее, не хватило первородного огня… Девушка настороженно прислушивалась, с минуты на минуту ожидая появления разъяренного алхимика. Длинный проход в этом месте изгибался, образуя выступ, за который Лина намеревалась нырнуть в случае любой опасности.

– Послушай, здесь написано, – заглянула она в книгу, – что огонь распространяется в совершенно произвольных направлениях сплошной стеной высотой до трех метров… стой!!!

Но Лис уже широко размахнулся, зашвыривая фиал далеко вперед. Практикантка, охнув нырнула за угол, когда на стене расцвела огненно – красная роза. От нее стремительно побежали в разные стороны ослепительно белые змейки огня. Две или три отправились дальше вглубь, а одна, извиваясь, взлетела к потолку, резко изогнулась и метнулась прямо за спину испытателям. Девушку обдало нестерпимым жаром. Машинально развернувшись, она прижалась к стене и прикрылась толстым фолиантом. Полутарометровая струя огня убежала дальше по коридору, а Лис, шипя сквозь зубы, принялся сбивать с одежды пламя. Голыми руками… От жара занялись его куртка и волосы. Роскошная прическа квартерона пропала, и только что залечивший ошкуренное лицо эльф, вынужден теперь будет отращивать ее по-новому. И лечить ожоги…

Уже стоя перед алхимиком, и выслушивая запоздалую нотацию и категорический запрет касаться чего-либо в лаборатории в его отсутствие, девушка принялась подсчитывать свои потери. Куртка обуглилась со спины, но уцелела, лицо спас фолиант, обитый кожей морской риссы. Руки покраснели и зудели, а прическа… спереди сохранилась челка и пара рыжих прядей, но весь затылок… волосы там скрутились от жара и осыпались пеплом почти до самого основания. Когда Лина обнаружила это, Тьеор как раз обещал придушить ученика и зарыть прямо тут.

– Не-е-ет! – заорала девушка, зажигая кровожадные ведьмины огни в глазах, – я сама!!

Она уже почти полюбила новую шикарную расцветку своей прически.

И все же этот вопль было не сравнить с тем, что раздался на следующий день, когда практикантка обнаружила, что за ночь волосы отросли ниже пояса! Предупредить не могли?! А вот Лису Тьеор запретил возвращать на место его шикарную шевелюру вплоть до окончания ученичества. В назидание и напоминание о произошедшем. Почти лысый эльф – это оригинально.

Очередной бурный вечер (в смысле погоды), когда рассевшиеся после ужина в креслах Тьеор, Лис и девушка напоминали самую обычную дружную семью, был прерван появлением мечтательной принцессы. Блаженно рухнув в кресло, она вытянула изящные ножки.

– Вот и осень скоро! Всего пять дней осталось… – почти пропела она.

– Как – пять?! – терпеливо опробующая риолон в разных тональностях Лина резко вскинулась.

– Да, да, и вот грядет великий год моего первого совершеннолетия! – но внимания на это заявление никто не обратил.

Лис, оторвавшись от очередного фолианта, и Тьеор, прервавший медитацию, удивлено наблюдали за метаниями девушки. Громко поминая всех темных богов, Лина носилась по анфиладе помещений. Неожиданно выяснилось, что за время пребывания в Тирите она обросла кучей вещей, которые категорически отказывались влезать в сумку, с которой все начиналось. С кипой одежды в охапке девушка ринулась в зал.

– Что вообще происходит? – недоуменно спросила Сьена, двумя пальчиками брезгливо подцепляя спланировавший на нее предмет туалета.

– Опаздываю!!! – прокричала Лин, роясь в вещах. Вопрос решился просто – все оставить! Хотя – воздушные кружева занимают совсем немного места, а с риолоном, за который уплачено кровными, она ни за что не расстанется.

– Куда? – невозмутимо поинтересовался алхимик, осматривая подсунутую ему бумагу. Лина услужливо подала перо.

– Мастер, подпишите пожалуйста, вот тут! – настойчиво попросила девушка, наседая на Тьеора. Он машинально вывел странную закорючку.

– И что…

– Благодарю покорно! – Лина резко выдернула у него из рук титульный лист, изобразила поклон.

– …это значит? – настороженно закончил Тьеор.

– Моя практика – окончена! – пропела девушка, взмахнув листом. Затем сменила тональность на мрачную и закончила, – а защита через шесть дней! Алле сиеллис!

Она дернула себя за волосы, прихватила новую куртку, сумку и риолон и была такова. Какое счастье, что руководитель ее практики не знает, что перед тем, как подписать бумаги, он должен был устроить опрос по отработанным темам.

– Да – а… – выразила общее ошеломление Сьена, оглядывая разгром и бедлам, учиненные студенткой. Сиротливой кучкой остались лежать драные штаны, грязные и прожженные куртки, пыльные рубашки. Отдельно на кресле гордо повисло так и не отстиранное золотистое платье.

Лис, проводив взглядом девушку, только завистливо вздохнул. Ему о таком рывке к свободе оставалось только мечтать. Тьеор, усмехнувшись, сделал вращательное движение рукой, и вскоре от брошенных вещей не осталось и следа. Они тихо истлели.

– Лиссэ, – вяло прокомментировала Сьена, – а если эта ведьма вернется?

– Нет, – качнул головой Тьеор, – больше ей от нас ничего не надо! Отныне мы будем избавлены от прослушивания новых музыкальных экспромтов…

– А куда она так помчалась?

– Думаю, – сложил руки домиком алхимик, – оформлять документы у Повелителя Тирита…

Все трое ехидно расхохотались.

Лина, не глядя, мчалась по коридору. Хорошо, что он был пуст. Выскочив в Большой Тронный зал, она осторожно огляделась. Под темнеющим куполом ни души. На цыпочках прокравшись вдоль барбарисов, за троном девушка наткнулась на непреодолимое препятствие магической природы. Похоже, печальные последствия любопытства ее ничему не научили. Снедавшее девушку нетерпение было сильнее. Ну что же, пойдем официальным путем. Как бы получить обещанную аудиенцию?

Побродив немного по мозаичным коридорам, Лин наткнулась на яшмовую приемную. А как еще назвать помещение, выложенное разноцветной яшмой, без окон и с высоченной дверью, украшенной черными драконами, напротив входа. Двое стражей в черных кольчугах казались еще менее подвижными, чем вырезанные в камне изображения. Они замерли у входа, скрестив алебарды. Хотя бы живые? Придется проверить!

Четко печатая шаг, Лина прошлась перед ними, оглядела снизу вверх и из позиции руки – в – боки требовательно спросила:

– Я желаю получит аудиенцию у Повелителя! Он примет меня?

Под ее взглядом стражи опустили янтарные глаза и один, чуть заметно качнув головой, ответил:

– Нет!

– Почему?

– Повелитель Тирита Сьериан дель Дрошелл'Шенан отсутствует… – и замолк уже, кажется, на веки.

Лина отошла за угол и задумалась. Она чувствовала, что ее благие намерения вот-вот накроются ночным горшком. Спрашивать – бесполезно, искать самостоятельно – бессмысленно и опасно. Но подпись и печать нужна позарез! А может… девушка кое-что припомнила. Стоит ли пробовать?

Не раздумывая долго о последствиях, чувствуя, что решимость уже готова испариться, студентка расслабилась, опершись о стену. Образ сам выплыл из памяти. Гибкость и изящество, сила и опасность. Насмешливый взгляд и приятный, завораживающий голос. Аромат осени… тьма… когда он сформировался полностью, девушка обратилась мыслью к кольцу. В нем дремала закрученная спиралью змейка силы. Совсем не сложно разбудить ее и попросить совсем немного. Куда труднее создать воронку и оживить ее. Да еще впечатать в нее образ.

На этот раз контролируемая и строго отмеренная сила равномерно заполнила сознание. Сине – фиолетовые сполохи окутали фигурку девушки, сочась из кольца и завиваясь в воронку.

– Откройся, портал! – пропела Лина, и из точки сосредоточения хлынула сила.

Позволив порталу засосать себя, она почувствовала только легкое головокружение. Искрясь, он выплюнул сделавшую шаг девушку прямо в стену. Крепко приложившись лбом о камень, она мигом избавилась от эйфории удачно проделанного колдовства. Боясь открывать глаза, ощупала стену.

– Ну несомненно, подобное поведение уже становится традицией!

Стремительно развернувшись в сторону насмешливого голоса, Лин растерялась. Почему у нее получается свалиться на Повелителя Тирита в самый неподходящий момент? Хорошо, что в этот раз – только фигурально.

Длинная, уходящая в темноту зала, низкие полукруглые своды и безукоризненно гладкий матовый пол. Черное на черном, так и не надоевшее архитектурное великолепие Темного города. Справа, слева и напротив было развешано, расставлено и разложено оружие. Горы холодного оружия. Мечи и кинжалы всех форм и размеров, скимитары и сколаны, пики, глефы и алебарды. Луки и арбалеты… лезвия слабо поблескивали в темноте, призывая коснуться, взять в руки… Лина судорожно стиснула руки за спиной, поправляя футляр риолона. В таком количестве все это смертоубийственное великолепие воспринималось скорее как произведение искусства в музее, и так же подавляло. Посреди увешанных оружием стен совершенно терялось самое опасное орудие уничтожения.

Прямо напротив девушки, в двух шагах, стоял Сьерриан дель Дрошелл'Шенан, Повелитель Тирита и т. д. и т. п., небрежно опираясь на троллий, если судить по размерам, двуручник. Каменно спокойный, совершенно невозмутимый, но полный странного ироничного веселья.

Поспешно отлепившись от стены, Лина склонилась в полагающемся поклоне, взмахнув листочком:

– Мой Повелитель, разрешено ли мне будет обратиться к вам с просьбой об аудиенции? – и преклонила колено.

– Уж разрешаю! – досадливо произнес Повелитель, вбрасывая меч в ножны. – Опять нарушаете порядок, майл'эйри Эйден…

Девушка поторопилась продолжить:

– Согласно определенным государственным уложениям, по завершении учебной практики требуется подпись дозволившего прохождение практики должностного лица и государственная печать на титульном листе. Я, майл'эйри Эйден, нижайше прошу привести в соответствие требуемым правилам титульный лист данной курсовой работы, – закончила она и с замиранием сердца подсунула лист бумаг под руку дроу. Ну, подпиши же, о всемогущий, мысленно добавила она. Пожа – алуйста!

– У меня даже снижения налогов не выпрашивали так умильно, – еле слышно заметил Повелитель, прищелкивая пальцами. По бумаге расплылась заковыристая подпись и руна Власти. Вместо печати возник ярко – синий дракончик, умильно зевнул, свернулся клубком и засопел.

– Мы удовлетворяем вашу просьбу, майл'эйри…

– Премного благодарна, – резко поднялась с колена девушка, осмелев. Подозрительно легко все прошло, даже странно, – дозволите ли удалиться?

– Дозволяю, дозволяю, – благосклонно кивнул эльф. И добавил ехидно во след направившейся вдоль галереи танцующей походкой девушке:

– Куда это ты направилась, ведьма? Если искать выход, так его здесь нет…

– Как – нет? – резко обернулась Лин, ее коса красиво взметнулись за спиной, едва не сбив какое-то копье. Правильно она удержалась от бурных проявлений радости, правильно.

– Это – Арсенал! – широко обвел рукой помещение Повелитель, – неужели ты думаешь, что отсюда можно выйти обычным путем?

Возмущенная девушка не нашла, что сказать.

– Позвольте напомнить вам, ведьма, – дроу насмешливо сощурился, взявшись за пояс, – вы имеете право на одну просьбу. Не пожелаете ли, что бы вас отсюда выпустили?

Оживившись было, Лина крепко задумалась, уставившись в пол. А потому не заметила холодной и высокомерной улыбки, скользнувшей по лицу дроу. Собственнической улыбки.

Это что же получается? Уйти она отсюда уйдет, но вернуться больше не сможет? Не годится! Попробуем самостоятельно, необычными путями, так сказать…

– Собственно, моя просьба будет иной, – насуплено опустилась на колено девушка, – я прошу соизволения собрать материал для дипломной работы в вашем государстве, Повелитель.

– Ну, – он слегка озадачено кивнул, глядя на ее волосы, стянутые диадемой, – дозволяю.

– Моя благодарность, – автоматически добавила Лина, выдергивая из сумки заранее заготовленную бумагу, – но слова в этом мире так мало значат. Всегда нужно нечто более убедительное…

Уже с одобрением за ней наблюдал темный эльф, терпеливо сложив на груди руки. На зачарованном, желтоватом гербовом листе бумаги, реквизированном у Тьеора, зазмеилась надпись. Для этого не потребовалось даже перо! К тому же эта бумага была сама себе копирка. Положишь один листик под другой и текст наносится на нижний автоматически. Конечно, способ создавал свои неудобства, но для указов, заявлений ведения и прочей бюрократической тягомотины был незаменим.

– Вот так! – Лина выпрямилась.

Все три экземпляра в ее руках, гласили: "Я, Повелитель Тирита Сьерриан дель Дрошелл'Шенан, дозволяю Линаре Эйден, студентке Высшей Королевской Школы Искусств Ронии, находиться на территориях, подконтрольных государству темных эльфов все время, необходимое для сбора достаточного количества информации для дипломного проекта по специальности "Общая алхимия".

– Число и подпись, пожалуйста, – церемонно подала дроу сентенцию Лин.

А тот взял и подписал!

– Каким способом вы теперь покинете нас? – сделал ударение на "теперь" и усмехнулся Повелитель, спрятав один экземпляр прямо в воздух.

– Телепортируюсь, – беспечно пожала плечами ведьмочка, отступая на шаг назад. Она уже чувствовала, как впадает в транс эстетического любования. Продуктивное общение с этим эльфом возможно на расстоянии не менее четырех шагов.

– Хорошая идея, но здесь стоит блокировка на любую чужеродную Силу, кроме моей – он прислонил брошенный в начале аудиенции меч к стене.

– О… А у меня и есть – ваша! – отпарировала девушка, демонстрируя кольцо Сил.

Лина проследила за гибким движением дроу и замерла, перестав даже дышать. Будто обухом по голове ударило. На стене возле троллей оглобли висела пара клинков в ножнах. Один – короткий, обоюдоострый, едва ли больше локтя длинной, второй – изогнутый в форме лука, с длинной шипастой рукоятью. Они завораживали и звали… подойди, возьми в руки, достань из черных кожаных чехлов… мы так устали висеть здесь… Шаг, другой, и не обращая внимания на Повелителя, она уткнулась в узорчатые ножны. Медленно провела пальцем по изгибам и петлям. В глубине души зазвучала песня, звонкая и радостная.

– Плохо выглядишь, ведьма, – голос над ухом заставил ее вздрогнуть.

– А, – рассеянно обернулась Лина, отрываясь от созерцания, и уткнулась носом в драконий медальон. О, боги, как же ей надоел собственный рост!

– Вы плохо выглядите, – нейтрально – любезно заметил Повелитель.

– Я догадываюсь, – вежливо пробормотала девушка, мечтая о расходящемся косоглазии. Чтобы не упускать из виду находку.

– Я бы не рекомендовал пренебрегать нагрузками, и именно – фехтованием, ибо танец ваш превосходен… – голос дроу вогнал Лину в романтическое отупение. Опять! Сквозь призму сна смотрела, как он снимает оружие со стены и с полупоклоном протягивает ей.

– Прими выбравших.

– Принимаю! – ее руки самостоятельно приняли ножны, повесили на плечо. Сознание трепыхалось, пытаясь вынырнуть из дурмана.

– Это подарок, – как-то очень довольно прошептал эльф, отводя ее от стены, – спокойнее…

Лина машинально обратилась к кольцу, пытаясь сформировать портал. Беспокойно заструилась синева вокруг. Резкий окрик и хлесткая пощечина мгновенно привели ее в чувство.

– Куда собрррралась?!

Обиженно схватившись за пылающую щеку, растерянно пробормотала:

– Да в Школу…

– Кхагорла! Прибыла бы по частям! Теорию телепортации не проходила?

– Нет…

– Действительно, откуда вам знать! – съязвил дроу. – Отсекатели там стоят. И мои сети чего-то да стоят! Специально от таких скакунов – недоучек! Да еще расстояние немаленькое.

– Поня-ятно, – с мрачным удовлетворением буркнула Лина, – на защиту не успеваю.

У нее натурально опустились руки.

– Вообще – то, – неожиданно успокоился и повеселел темный, – раз вы приготовили плацдарм для возвращения, в моих интересах помочь! Иначе эта партия потеряет интерес… – не совсем понятно добавил он.

Лина с надеждой глянула сверху вниз. Повелитель развернул ее к себе спиной и положил горячие и неожиданно тяжелые руки на плечи. Прямо перед студенткой легко и быстро сформировалась и развернулась лиловая воронка.

– Только до Восточного Форпоста, – прозвучало у нее за спиной, – откройся, портал!

На мгновение девушку захлестнули чужие яростные эмоции и она шагнула вперед, подчинившись требовательному толчку. Не упираясь, позволила силе затянуть себя в яркое сияние. Обернувшись на мгновение, запечатлела в памяти рвущиеся из-под изумрудного обруча пепельные волосы, полыхнувшие белым пламенем глаза и вытянутые руки, с которых изливалась сила. Сильный ветер трепал черный шелк одежды.

– До свидания!

– Алле сиеллис, Лин – Э-Д'Хани! – донеслось до нее, и воронка сомкнулась.

О доверии.

Среди живущих доверия нет. Мертвым оно не требуется.

Живое существо никогда никому не откроется полностью. Только будет снимать маски. Одну за другой. Лишь наедине с собой мы рискуем полностью обнажить душу. И даже в таких условиях на подобное способны очень немногие.

Жизнь человеческая коротка и мимолетна, а потому доверие, позволяющее им полностью открыться друг другу, среди них встречается очень редко. Да оно им и не нужно, они прекрасно умеют жить иллюзиями.

Однако среди долгоживущих рас старшей ветви подобное встречается еще реже. Самое странное – понимание, что им это гораздо более необходимо. Существует потребность в существе, с которым можно разделить мысли и чувства, наполняющие душу. Ибо одиночество – вещь гораздо более страшная для них, чем принято думать. Сводящая с ума, медленно погружающая в пучину безумия. Ведь нельзя же пять сотен лет жить одними иллюзиями!

Но истинного, чистого доверия почти нет и среди них.

Главной причиной и препятствием является страх. Страх потерять себя, свое главенствующее "я". Это странно, ведь доверяя и раскрывая душу, самую суть себя, мы разделяем и приобретаем, а вовсе не теряем. Нечто новое, отныне и навсегда только наше, неотъемлемое… Тот, кто стал частью тебя, всегда рядом, он поймет, простит, и заставит жить дальше.

Рано или поздно все приходят к этому. Надо с кем-то делить хотя бы часть своей одинокой вечности.

И, разумеется, существует множество видов подобных отношений. Не обошлось и без препятствий, и способов их миновать. Для начала, подобные союзы чаще всего скрепляются кровью…