ГЛАВА 27

Адмирал Даала стояла в башне капитанского мостика "Горгоны", озирая свой флот и чувствуя при этом, как растет и ширится в ней энергия. Время работало на нее! Пусть Империя пала, но вместе с ней ушли и люди, которые третировали и зажимали ее, молодого военспеца! Теперь она сможет доказать собственную ценность. Даала останется в памяти истории победителем в грандиозном сражении.

Она созерцала туманные соцветья Прорвы и комок скрепленных друг с другом каменных глыб, где ковалось оружие ее победы. "Гидра", "Василиск" и "Мантикор" строем зависли за кормой флагмана, в боеготовности гудя реакторами и, только ожидая команды, чтобы скакнуть через галактику и нанести молниеносный, гибельный и сокрушительный удар, от которого Новая Республика, безусловно, пошатнется и падет на колени.

Она вовсе не хотела перенять кормило и править прежней Империей собственноручно - Даала никогда не чувствовала особой жажды власти. Главной ее задачей было - дать почувствовать. Пусть им станет больно. Она облизнула губы и отбросила за спину свои тяжелые, словно червонное золото, локоны; они хищно змеились, наводя на мысль о существе, в честь которого был назван ее флагманский корабль. Моффу Таркину было чем гордиться. Он воспитал достойную ученицу.

Командующий Кратас, проверявший субсистемы "Горгоны", выскочил на экран коммуникационного терминала:

- Адмирал Даала, у меня экстренное сообщение с уровня задержания!

- Уровень задержания? Хм, разве они еще не терминированы?

- Заключенные Хэн Соло и Кип Даррон сбежали! Один из охранников был обнаружен станированным в изоляторе Соло, другой - насмерть убитым в клетке Даррона. С обоих сняты бронекостюмы. Мы пытаемся добиться сведений от оставшегося в живых. - На экране мелькнуло перепуганное лицо курсанта, притороченного к пыточному креслу.

Даала испытала приступ озлобления такой силы, что кровь засвистела у нее в ушах. Она сразу выпрямилась, подобралась - попка и грудь, бровки вверх - и так и вперилась в Кратаса.

- Немедленно вычислить номера краденой униформы. Может быть, они где-то прячутся. - Приказы ее прозвучали, словно стаккато лазерных взрывов.

Кратас уже вплотную занялся этим вопросом, уже сыпал приказ за приказом в свой командный модуль. Даала вырубила его. Сложив руки за спиной, она с расстрельным видом расхаживала по комнате и четко и резко, точно колола дрова, отвешивала приказы адъютантам:

- Собрать и немедленно отрядить поисковую партию. Проверить все палубы, каждый угол "Горгоны". Они не могли покинуть корабль. Им некуда деться.

- Адмирал! - снова всплыл командир Кратас, на этот раз уже не на экране, а наяву, доставленный скоростным пневмолифтом.- Выживший охранник сообщает, что одна из сотрудниц Исследовательского Комплекса приходила для допроса Сала Кви Ксукс. Охранник настаивает, что у нее было распоряжение лично от вас.

Челюсть Даалы чуть не отвалилась, затем губы ее сложились в бескровную железную полоску, похожую на джинсовый зиппер.

- Проверить нового вуки! Что с ним?

- Сторож говорит, что новый вуки был затребован для ремонта первостепенной важности, - откликнулся Кратас, сверившись с базой данных. Затем, сглотнув комок в горле, он отважился сказать: - Затребовала его тоже Кви Ксукс, и опять же при помощи вашего мандата.

Ноздри Даалы гневно затрепетали, но затем еще одна важная мысль ударила ее в голову, точно сорвавшийся с неба астероид.

- О, только не это! - почти простонала она. - Они заберут поджигатель!

В уединении и покое ангара, к тому же охраняемого, Хэн вожделенно вкарабкался к люку по приставной лесенке.

- Уж и не припомню, когда последний раз лазил по лесенке! Забавный примитив для такого хитроумного аппарата.

- Так и должно быть. - Кви задержалась на верхней ступеньке вверху, нечаянно наступив ему.. на руку. - Все хитроумное - внутри. Остальное - только витрина.

Усевшись в кресло пилота, Хэн осмотрел панель управления:

- Все вроде бы и знакомо, но в то же время непривычно расположено. А эта штучка для чего? Погоди-погоди, я, кажется, сейчас догадаюсь…

Кип вскарабкался на самый верх лестницы и сорвал шлем с головы:

- Фильтры, называется… В жизни больше не надену этой вонючей маски! - и с видимым удовольствием швырнул черепообразный шлем на пол. Шлем закувыркался и загрохотал, точно свежесрубленная железная голова. Черные волосы Кипа слежались и набрякли от пота, но лицо светилось улыбкой.

Вскоре туго, словно плохо подобранный болт, в отверстие ввинтился Чубакка, закупорив собой помещение. Он посмотрел в продолговатые иллюминаторы потолка и зарычал, завидев на стене календарь с изображением Звезды Смерти.

Хэн тоже сбросил "вой шлем на пол рубки управления. Кип забил его под кресла, точно хорошо стасованный мяч. Хэн занялся навигационным компьютером, оживленно защелкав кнопками и переключателями, разогревая двигатели и запуская систему жизнеобеспечения.

- Ну здесь-то будет получше, чем в нашей первой угонке с Кессела. Док, вы все координаты впаяли в базу данных?

Кви кивнула в ответ, присаживаясь и пристегиваясь рядом.

- Корабль вот уже несколько лет готов к вылету. Мы только ждали приказа Императора. А сейчас - лови птичку, пока она сидит на яйцах, не так ли?

Хэя критически надул губы, рассматривая панель управления.

- Все смотрится вроде как обычно, - задумчиво произнес он. - Времени распробовать нет. Будем действовать.

Чубакка породил оглушающий вопль, которым вуки пользуются в минуты опасности. Внизу прогрохотала тяжелая бронированная дверь, и раздался топот усиленного взвода штурмовиков, рассыпавшихся по ангару.

Торчавший у входа Кип высунул голову за борт:

- Идут!

- Задрай люк, парнишка, - крикнул ему Хэн, - сегодня ночуем здесь! Чуви, ты еще не отыскал орудийную панель?

Сидевший в кресле второго пилота Чубакка зашлепал волосатыми лапами по кнопкам и шкалам приборов. Наконец, отыскав то, что ему было нужно, он огласил корабль воплем восторга. Защитные лазерные пушки, установленные под разным углом на корпусе корабля, зашевелились.

По обшивке прокатился дробный стук: штурмовики нещадно палили из бластерных ружей, напоминая деревенских мальчишек, которые пытаются повалить забор, стреляя по нему горохом. Хэн недоуменно посмотрел на Кви:

- Мы ведь еще не ставили защитных экранов!

- Эта броня выдержит все, чем они могут в нас запустить,- отвечала она с самодовольной улыбкой. - Такова конструкция.

Хэн усмехнулся и хрустнул костяшками пальцев.

- В таком случае берем еще несколько секунд форы - и тогда держись! - Загудели репульсоры. Внутренности поджигателя затряслись, когда корабль стал подниматься, разворачиваясь в воздухе. Снаружи они могли слышать слабый, "а пронзительный сигнал тревоги.

- Чуви, поставь-ка лазеры торчком. Отсалютуем хоть раз сами себе - двадцать один залп на прощание! Сквозь крышу!

Вуки не стал ждать более конкретного приказа и тут же осуществил задуманное. Корпус судна почти не содрогнулся. Кип забрался в свое кресло и тщательно пристегнулся. Кви широко распахнутыми глазами смотрела сквозь верхние иллюминаторы.

Своды ангара были совершенно разворочены. Часть осколков усыпала корпус поджигателя, но большинство вырвалось в космос вместе с выхлопом воздуха, немедленно устремившегося в Прорву.

Гвардейцы, размахивая руками и ногами - кто во что горазд, - оказались тоже выброшенными в вакуум, где вместе с осколками и камнями вышли на низкую орбиту и легли в дрейф вокруг каменной громады Комплекса. Бронекостюмы еще несколько минут могли сохранить их от переохлаждения, но все они были обречены.

Хэн поднял корабль, выводя его сквозь брешь в крыше ангара в открытый космос. Только здесь Хэн почувствовал наконец облегчение, какого не испытывал со времени своего прибытия на Кессел.

- Это еще ничего, - утешительно сообщил он друзьям, - самое забавное впереди.

Безмолвно уставившись на Исследовательский Комплекс, Даала почувствовала, как ее желудок сжимается. Годы и годы суровой службы, в которой она не щадила ни себя, ни других, ушли на то, чтобы охранять этот комок планетоидов и подтирать сопли ученым. Мофф Таркин говорил, что за этими людьми будущее Империи, и она свято верила.

Теснимая и унижаемая, Даала медленно, но верно взбиралась по ступеням Кариданской военной академии. Таркин дал ей в руки власть и силу, которые она, можно сказать, заслужила сама. Она всем была обязана Таркину.

Она могла отомстить за него, истребив Новую Республику, превращая одну за другой ее планетные системы в протуберанцы сверхновых. Ну держитесь! Даала еще оставит свою зарубку в истории галактики, еще дрогнет мир под стопой нового Императора! От этой мысли бледные губы ее скривились зловещей усмешкой.

И тут Даала заметила огненное облако взрыва на одной из глыб Комплекса. Из облака вынырнула крошечная фигурка поджигателя - этакая пылинка знакомых угловатых форм, которая тут же припустила за планетоид - прежнее свое пристанище.

- Общая тревога! - закричала Даала. - Мобилизовать все силы. Они захватили поджигатель - не дайте им уйти. Мое самое ценное оружие!

- Но… адмирал, - подал голос командир Кратас, - если технический рапорт соответствует, а он, безусловно, соответствует, то корабль практически неуязвим.

- Надо найти способ захватить их. Мобилизуйте другие суда. Попробуем сдавить их кольцом, отрезать путь к бегству. Все истребители в атаку!

Она вцепилась взором в Кратаса, словно выдерживая безмолвную мучительную борьбу. Волосы, казалось, поднялись над ее головой и зашевелились, обещая стать его гарротой.

- Вы поняли меня, командир. Меня не интересуют возможные потери, потому что самая невосполнимая из них - это сам поджигатель. Он мне дороже всех шести эскадрилий "сид"-истребителей. Если понадобится, мы заплатим сполна.

Три разрушителя сомкнулись над краденым кораблем.

- Не будем давать им времени прийти в себя, - сказал Хэн.

"Сиды" тучами выплескивали из брюха "Мантикора" и "Горгоны", выстраиваясь в ряды столь густые, что Хэн не видел сквозь них просвета. Лазерные лучи сыпали раскаленным ливнем по экрану обзора.

- Всегда мечтал попробовать полетать с завязанными глазами, - сказал Хэн.

- Зачем они это делают? Хотят взять нас на испуг? - спросила Кви.

Поджигатель, целый и невредимый, ходил влево-вправо, уклоняясь от особенно плотных очередей.

- Однако… они могут задеть наши стволы,- озадачился Хэн, просматривая данные бортового компьютера. - И похоже, уже задели… Прицелы лазеров сбиты.

- Надо от них отрываться, - подал голос Кип. Еще один разрушитель, "Василиск", опорожнился эскадрильями "сид"-истребителей, которые волна за волной высыпали из пускового отсека.

- Они хотят отрезать нас! - Хэн выкрутил рычаги, пытаясь увильнуть, но вместо этого вынужден был провести некоторое время с зажмуренными глазами. - Первый раз попадаю в такую плотную пробку возле черной дыры.

Кип схватил его за плечо:

- Смотри.

Четвертый, и последний, разрушитель ринулся в пространство между ними и вселенной по ту сторону, блокируй проход. "Гидра" выстрелила из гигантских турболазеров, сосредоточивая всю свою огневую мощь на крохотном корабле. Оставшиеся три имперских судна прижались друг к другу, образуя космическую баррикаду между беглецами и входом в черный лабиринт кластера.

- И что дальше? - спросил Кип. Гигантский конусоидальный нос "Гидры" уставился им в иллюминатор.

- Кви, ты говорила, что этой броне - все божья роса, не так ли? - спросил Хэн.

- Ну, насколько показали испытания…

- Порядок, тогда держитесь. Самое время провести капитальное испытание твоей игрушки. - Он выжал рычаги до упора. Внезапная сила бросила и вдавила всех четверых беглецов в спинки кресел. Поджигатель ринулся навстречу "Гидре".

Гигантский корабль угрожающе рос в размерах, заполняя экран и все еще оставаясь недостижимым, - трудно было получить впечатление о его размерах в космическом пространстве. Зеленые лучи турболазеров бороздили черный космос, но на таком расстоянии трудно было навести орудия.

- Хэн, ты спятил? - завопил Кип.

- Доверься мне, - отрезал Хэн. - Или, точнее, ей. - Он кивнул на Кви. - Если она допустила ошибку при испытаниях, мы превратимся в металлический блин с органической начинкой.

Трапециевидная башня капитанского мостика "Гидры" вставала перед ними. Один истребитель-камикадзе врезался в поджигатель, пытаясь сбить его с намеченного курса, но только взорвался огненным облаком, не повредив и молекулы брони. Хэну не составило труда поправить незначительное отклонение в траектории.

- Смотри! - вскрикнула Ксукс.

Детали командной башни неотвратимо приближались - все дружно завопили. Хэн мог видеть широкие иллюминаторы, крошечные фигурки членов экипажа: некоторые застыли в ужасе, другие разбегались в панике по сторонам.

- Хэн! - закричали Кви и Кип, на этот раз одновременно. Чубакка присоединился бессловесным ревом.

- Прямо в глотку! - воскликнул Хэн. Поджигатель прошил броню башни, точно пуля.

Только осколки брызнули по сторонам. Угонщики вылетели с другой стороны, попутно сокрушая надстройки. Адский взрыв - точно тысячи чертей разом ударили в сковородки - поверг всех во временный ступор. Хэн первым пришел в себя:

- Вот так-то! - Гигантский корабль, оставшийся позади, расцветал немо рокочущей кроваво-красной зарей.

- Ты безумец! - изрекла Кви.

- Не стоит благодарности, док, - откликнулся Хэн.

Потерявшая управление, обезглавленная, "Гидра" беспомощно валилась в бездну гравитационной ловушки. Волна спасательных шлюпок выстрелила из отсеков, но маломощные двигатели не могли справиться с чудовищным притяжением черных дыр, и постепенно траектории шлюпок все больше замыкались вокруг кластера.

Нижние палубы и гиперсиловые двигатели обреченного разрушителя начали взрываться при погружении в неустойчивую зону ловушки кластера. Окутанная облаками пламени, сливавшимися с газами Прорвы, "Гидра" начала свое бесконечное погружение в неизвестное.

- И даже теперь мы еще не дома,- сказал Хэн, заводя корабль в густой суп ионизированного газа. - Ну, Кип, твоя очередь садиться за штурвал. Выноси нас отсюда.

Через несколько секунд три оставшихся разрушителя припустили за ними, словно гончие по следу блохи.