"Ковчег повелителя зверей" - читать интересную книгу автора (Нортон Андрэ Мэри, Маккончи Линн)

ГЛАВА 5

Тани ещё спала, измученная ночными кошмарами, но Брайон и Кейди Карральдо поднялись спозаранку и теперь возились в лаборатории, разбирая материалы и готовясь к новым экспериментам. Шторм торопливо завтракал в столовой. Снаружи ждал Дождь, уже осёдланный. Сразу после завтрака Хостин должен был уехать. Он как раз покончил с трапезой и откинулся на спинку стула, прихлёбывая сванки, когда учёные пришли завтракать. Хостин подождал, пока они утолят первый голод, и обратился к Кейди:

— Как Тани себя чувствует?

— Все ещё спит.

— А её команда при ней?

Сам он этого не видел, дверь комнаты девушки была закрыта, но его сурикаты куда-то делись, и Шторм подозревал, что они тоже при Тани.

— Да, а что? — с удивлением спросил Брайон.

— Они ей помогут, — коротко пояснил Шторм и спросил: — Тани когда-нибудь проверяли на наличие способностей повелителя зверей?

Кейди тяжело вздохнула:

— Это имеет какое-то отношение к её ночному кошмару?

— Имеет.

Хостин изложил свою гипотезу. Учёные внимательно его выслушали. Когда он закончил, супруги переглянулись и Брайон сказал:

— Пожалуй, мне стоит посвятить вас в кое-какие подробности. Видите ли, отцом Тани был Ясное Небо…

— Ясное Небо? — перебил изумлённый Шторм. — Я как-то раз встречался с ним. Это был очень талантливый повелитель зверей. Если я не ошибаюсь — индеец-шейен?

— Да, он самый. А матерью Тани была моя сестра Алиша. Мы из старинного ирландского рода. Время от времени в нашей семье проявляются определённые способности, чаще всего эмпатия — способность воспринимать чужие эмоции, особенно когда они сильные. Алиша была хорошей медсестрой. Когда во время войны стало не хватать врачей, она выучилась на терапевта. Таких, как она, направляли оказывать первую помощь раненым после налётов ксиков. И разумеется, она насмотрелась всяких ужасов.

Шторм кивнул. Он и сам повидал немало ужасов, когда служил в десанте. На захваченных территориях ксики были беспощадны. Жители Ишана хорошо об этом знали — именно это и заставило их стоять насмерть, за что их планета была в конце концов уничтожена. Последний удар, покончивший с Землёй, ксики нанесли в надежде разом завершить войну в свою пользу. Они полагали, что гибель прародины сломит дух Федерации землян. Но вышло наоборот. Земляне заселяли другие планеты на протяжении жизни десяти поколений. Они пережили гибель прародины и жестоко отомстили за неё ксикам.

Брайон пристально взглянул на Хостина.

— Ну да, кому и знать о войне, как не вам. Так вот, Алиша повидала немало. И Ясное Небо не меньше. Тем нежнее они относились к Тани, когда возвращались домой. Это была очень дружная семья. Когда Ясное Небо погиб, это был тяжкий удар для Алиши.

Он в волнении забарабанил пальцами по столу.

— Она винила во всём командование. Дескать, они погубили её мужа ради того, чтобы выполнить какие-то свои планы. Всё это время мы с Кейди почти не виделись с ней. Так что мы ничего об этом не знали, но, судя по тому, что рассказывала Тани, после гибели Ясного Неба моя сестра была немного не в себе. По всей видимости, она внушила Тани, что все повелители зверей, кроме её отца, дурные люди, убийцы, готовые погубить своих животных ради того, чтобы сберечь собственную шкуру. Тани росла в убеждении, что её долг — спасать животных от военного обучения: пусть, дескать, повелители зверей ищут другие способы выживания. Когда Алиша погибла, для ребёнка это, конечно, была ужасная трагедия. К сожалению, Тани хорошо запомнила многое из того, что говорила ей мать.

— Как случилось, что Алиша погибла? — спросил Шторм.

— Ксики совершили очередной налёт на Землю. Сожгли несколько поселений в Техасе, много людей погибло. Туда отправили отряд медиков, которые должны были разыскивать пострадавших и оказывать им помощь. Командование предупреждали, что это ловушка и мелкие удары ксики наносят специально для того, чтобы на пострадавшей территории сконцентрировалось множество ценных специалистов, которых можно уничтожить во время второго налёта. Однако командование не вняло предупреждениям. Сведения об этом имеются в архивах. Более того, когда двое медиков предложили подождать и удостовериться, что ксики действительно больше не вернутся, офицер, командовавший операцией, пригрозил расстрелять их за трусость. Но ксики вернулись, и Алиша погибла, а вместе с ней около полусотни высококвалифицированных врачей. Разумеется, идиот, который послал их на смерть, предстал перед трибуналом. Его лишили звания и отправили на Фремлин, где он и погиб год спустя. Однако людей, погибших из-за того, что он считал себя умнее всех, это не воскресило. В своём завещании Алиша назначила нас опекунами Тани. Тогда мы ещё только начали работу над проектом «Ковчега»…

Шторм взглянул на него вопросительно:

— Я думал, «Ковчег» был создан только после гибели Ишана!

— Проектов, собственно, было два. Мы с Кейди работали в штабе корпуса повелителей зверей. Нам было поручено подыскивать на разных планетах Федерации виды, подходящие для команд, и вносить необходимые изменения в их генетический код. На других планетах было несколько баз повелителей зверей. Изначально они предназначались для топографической службы и формирования исследовательских групп. Но крупнейший центр, работавший с командами повелителей зверей, находился на Земле. Если бы ксики его уничтожили, потеряно было бы все: архивы, знания, люди, команды, проходящие подготовку… Поэтому командование приняло решение создать несколько полных комплектов копий всех записей и образцов, а также эмбрионов животных и разместить их на базах, находящихся на других планетах.

Кейди взглянула на Хостина.

— Мы закончили подготовку, когда был уничтожен Ишан. Одна замечательная леди из верховного командования сообразила, что если такое могло случиться с одной планетой, то и Земля не застрахована от подобного. Ей удалось склонить на свою сторону ещё нескольких человек, пообещав, что, если дело получит огласку, она возьмёт всю вину на себя и скажет, что они действовали по её приказу. То, что она сделала, было незаконно. Её могли расстрелять за превышение полномочий. Она не имела права действовать в одиночку, однако взялась за дело и довела его до конца. Выделила необходимые фонды, набрала людей, привлекла ряд школ к участию в сборе образцов. Через полгода она набила «Ковчег» генетическим материалом, погрузила на него группу учёных и выделила крупную сумму денег, которая была переведена на секретный счёт на другой планете.

Она прошерстила зоопарки и лаборатории, где имелись образцы флоры и фауны с погибшего Ишана. Первый «Ковчег» был довольно мал. Слишком мал для того, чем мы занимались. Эта женщина была главой старинной семьи торговцев. Она реквизировала самый большой корабль, который у них имелся. Транспортник, непригодный для нужд армии, который был законсервирован и хранился на орбите. Фальсифицировала приказ, и звездолёт начал перестраиваться в соответствии с нуждами учёных. После того как был уничтожен Ишан и ксики стали все чаще прорываться к Земле и наносить по ней прицельные удары, порядок подчинённости часто нарушался. Наша леди знала, что, если выживет, ей придётся отвечать за то, что она сделала. Но она верила, что её замысел жизненно необходим.

Кейди потупила глаза, поправила лежащую на столе вилку.

— Она оказалась права. Тани всё это время работала вместе с нами. Она знала, чем рискует Эфана, и, разумеется, невзлюбила верховное командование ещё сильнее. Тем более что новый главнокомандующий зарубил предложенный нами проект сохранения генофонда животных. Он ничего не желал слушать, нам приходилось воровать образцы тканей и втайне их клонировать. Тани нам помогала. И мы частным образом создали для неё собственную команду. Это было ошибкой. Кто-то донёс руководству, что она работает с животными, и оно настояло на проведении тестирования Тани. Она показала очень высокие результаты. Тогда встал вопрос о том, что ей необходимо пройти официальную программу обучения и стать дипломированным повелителем зверей.

Кейди взяла нож, уложила его рядом с вилкой. Её пальцы внезапно задрожали.

— Вы ведь знаете, как сложно найти людей, наделённых способностями повелителя зверей. Командование в тот момент готово было ухватиться за любую соломинку. Прорывы ксиков становились всё более разрушительными и смертоносными. Повелители зверей со своими командами гибли десятками, пытаясь остановить ксиков, норовивших взять нас за глотку. Тани отказалась стать повелителем зверей. Но ей уже исполнилось шестнадцать, и она была достаточно взрослой, чтобы выполнять воинскую повинность. Ей пригрозили: если она не согласится добровольно, её призовут принудительно, а если будет упорствовать и дальше — передадут психотехникам. Фактически Тани поставили перед выбором: либо она подчинится, либо её уничтожат. Однако Тани унаследовала упрямство своих родителей. К тому же она была в полном смятении. Ведь Алиша внушила ей, что участвовать со своей командой в войне — очень плохо и неправильно. Если бы начальство обошлось с ней помягче, она, может быть, и согласилась бы пройти хотя бы первичное обучение. А взявшись за дело, вошла бы, вероятно, во вкус и продолжила его. Но грубый нажим и угрозы заставили её отказаться решительно и бесповоротно. Шторм кивнул. Он тоже был упрям и ни за что бы не согласился принять то, что ему навязывают силой.

— Я заметил, она называет своих родителей только по имени.

Кейди пожала плечами.

— Алиша называла Ясное Небо по имени с тех пор, как он погиб. Тани переняла это у неё. Когда мы с Брайоном говорим о них, то тоже называем по имени. Хотя прежде Тани звала их папой и мамой.

— Так как же ей удалось уклониться от обучения на повелителя зверей?

— Эфана была в ярости. Она понимала, что Тани погибнет, но не знала, как помочь. Она не могла это сделать открыто, поэтому распорядилась, чтобы мы доставили собранные материалы на Терлен. А потом подделала документы Тани и помогла вывезти её с командой зверей на корабль. Мы улетели, а несколько недель спустя ксики уничтожили Землю…

— Ваша подруга спаслась? — спросил Шторм. Кейди молча покачала головой, а Брайон ответил:

— Нет, Эфана погибла вместе с Землёй. Когда стало ясно, что Земля не переживёт последней атаки, мы получили от неё сообщение. Она просила передать Тани, что никто из животных страдать не будет. А нас просила всегда помнить, что наша работа нужна всем планетам Федерации. Что скоро мы понадобимся для нужд мира, но никогда не следует забывать: чтобы развязать войну, требуются две стороны, а чтобы устроить резню, достаточно одного решительного врага. И если придётся сражаться, защищая себя или какую-нибудь планету, мы должны быть мужественными и стойкими.

— А что она имела в виду, говоря о животных?

— Эфана подготовила все заранее. Если ксики всё-таки доберутся до Земли, ей нужно было только нажать на кнопку брелока, который она носила. И в клетки животных начнёт автоматически поступать ядовитый газ, который безболезненно умертвит их в течение нескольких секунд.

В глазах у Кейди стояли слёзы.

— Она всегда говорила, что это — последний дар, который мы можем дать тем, кого любим. Она понимала, что если ксики прорвут нашу оборону, то уничтожат Землю. В этом последнем сражении от наших животных было бы мало проку. Ксики не собирались вступать в схватку: их звездолёты зависли на орбите и испепелили Землю из ядерных огнемётов.

Хостин ничего не сказал. Да, ксики именно так и поступили, но Земля погибла не сразу. На это потребовался час, в течение которого их боевые корабли отражали отчаянные атаки остатков земного космофлота. Температура повышалась постепенно, люди и животные горели заживо. Звери из команд тоже погибли бы в страшных мучениях, если бы не Эфана. Он мысленно отдал ей честь. Это объясняло, почему над трапом челнока мелкими буквами было написано: «Наследие Эфаны». Теперь он лучше понимал Тани. Она потеряла отца, и боль Алиши исказила память о нём и его смерти. А потом девочка лишилась матери из-за ужасной ошибки какого-то идиота. И сама чудом избежала промывания мозгов, благодаря помощи женщины, погибшей геройской смертью. Он считал её избалованным ребёнком, на самом же деле она была инвалидом, пострадавшим в войне с ксиками.

— Сами понимаете, — продолжала Кейди, — у Тани есть причины так себя вести. Она обладает способностями повелителя зверей. Мы постепенно приучаем её к мысли, что команда не может жить вечно. Что члены команды могут погибнуть даже в мирное время. Она знает, что Земля и Федерация делали все, чтобы предотвратить столкновение с ксиками, но они всё же развязали войну. Прошу вас, Шторм, постарайтесь быть к ней добрее. За время, прошедшее с тех пор, как погибла Земля, она стала гораздо лучше!

— Я буду помнить об этом, — пообещал Хостин и встал. Вежливо кивнул на прощание и пошёл за Дождём.

Он ехал к границе Котловины, не переставая размышлять о Тани. Ему было жаль девушку, но, возможно, её способность слышать угрозу — единственное, что может спасти Арзор от уничтожения. Если она позволит Арзору гибнуть, лишь бы не делать того, что представляется ей отвратительным, он не поймёт этого! И тут до него донёсся чирикающий зов. Шторм вскинул голову. Горгол!

Хостин развернул коня и поскакал к холму, откуда звал его норби. Пальцы Шторма стремительно зашевелились.

«Что происходит?»

«Большие неприятности. Одно из племён нитра вторглось на земли норби. Они захватили колодец ближайшего к ним клана. Нитра говорят, в пустыне охотится смерть. Теперь они здесь. Они не дают клану воды из его собственного колодца! Произошло сражение, есть убитые и за них надо мстить. Однако нитра проиграли битву и бежали. Они ушли в сторону Пиков».

Шторм застонал. Думарой! Его земли как раз около Пиков и ближе всего к пустыне! Если нитра попытаются обосноваться там, Думарой церемониться не станет. Он сразу возьмётся за оружие.

«Нитра ушли в сторону земель Думароя?»

«Думаю, да. Я скакал сюда во весь опор. Клан замлей войны не хочет. Кротаг сказал, чтобы я предупредил тебя обо всём, что случилось. Ты сообщишь Келсону?»

«Да, — подумал Хостин, — вождь клана замлей не дурак». Если Келсон опустит свой вертолёт на пути приближающихся нитра, ему, возможно, удастся предотвратить войну. Если туземцы нападут на одно из ранчо, в драку окажутся втянуты все поселенцы. Шторм спрыгнул с коня, вручил поводья Горголу и принял у туземца его усталого конька.

«Возвращайся к Кротагу. Я передам вести Келсону. Скажи Кротагу: мой отец говорит, если война придёт на земли Кротага, клан замлей может укрыться у нас».

Вождь не усмотрит в этом предложении обиды. Несколько лет назад клан официально усыновил Логана. Брэд, будучи отцом Логана, считался родичем клана и имел право предложить клану убежище в неспокойные времена. Так что шосонна могли принять это предложение, не теряя лица. Старый вождь поймёт и то, что осталось недосказанным. У норби есть поговорка: два брата, стоящие плечом к плечу, втрое сильнее тех, что стоят поодиночке. Фермеры Котловины согласятся на это. А из тех, кто живёт в Пиках, согласятся Пат Ларкин, Дорт Лансин, их семьи и домочадцы. Но не Думарой. Он всегда не доверял туземцам. А после потери пастуха, младшего сына своего старого друга, ему наверняка неймётся найти виновных.

Хостин гнал маленькую лошадку во весь опор. При подъезде к ранчо конёк был весь в мыле. Шторм спрыгнул наземь и вбежал в дом, а измученный конь так и остался стоять у дверей. Шторм плюхнулся в кресло перед коммом и торопливо набрал номер. По счастью, Келсон оказался на месте. Хостин единым духом выпалил всё, что рассказал ему Горгол. Келсон отошёл на минуту, отдал несколько приказов, и до Шторма донёсся топот ног. Потом Келсон вернулся к комму.

— Горгол не говорил, отчего нитра снялись с насиженных мест?

— Подозреваю, им пришлось тяжко от этих неведомых убийц. Они говорят, что в пустыне «охотится смерть». Из-за неё-то они и переселились, как я понял со слов Горгола. Если они доберутся до Думароя, это будет именно то, чего ему не хватало, чтобы выйти на тропу войны!

Келсон хмыкнул.

— Что да, то да! Ладно, сейчас лечу. Может, сумею остановить нитра, пока не дошло до драки.

Тихое гудение комма умолкло, и Шторм отодвинулся от экрана. Пожалуй, надо пойти расседлать лошадь, потом отыскать Брэда и передать ему последние известия.

Так он и поступил. Хостин заканчивал делиться с отчимом дурными вестями, когда снова позвонил Келсон.

— Можешь расслабиться. Клан нитра до Пиков не дошёл, свернул в сторону. Они остановились в ничейной долине. Я поговорил с Дортом Лансином: они ближе всего к его землям. Его ребята присмотрят за нитра. Я оставил Дорту пару баллонов усыпляющего газа. Он мужик дельный, без нужды ими пользоваться не станет, а в случае чего это поможет ему избежать лишних трупов.

Келсон, немного помолчав, продолжал:

— Если у тебя есть идеи насчёт того, как справиться с этой напастью, пора огласить их. Сегодня нам просто повезло. Но мне даже думать страшно о том, что будет завтра.

— Я знаю, — сухо ответил Шторм. — Попытаюсь что-нибудь придумать. Конец связи.

Брэд слушал их разговор.

— Что ты задумал, сынок?

— Проблема в том, что, не зная врага, мы не можем решить, как от него защищаться. Мне надо разыскать этих тварей, поймать несколько штук и привезти домой, чтобы Карральдо могли их исследовать.

— Будь осторожен. Нитра — не дети и не ушли бы со своей земли без причины. Должно быть, они потеряли немало соплеменников. Чтобы нитра решились покинуть земли предков, они должны были… Ну, я даже не знаю…

— Они должны были перепробовать все известные им средства, наступательные и оборонительные. И только убедившись, что ничто не помогает, решились на этот шаг, — закончил Хостин. — Но если такое случилось с одним племенем, значит, случится и с другими. Скоро на норби попрут остальные дикие кланы. Норби, ясное дело, окажут сопротивление, и если нитра решат, что с нами справиться проще, чем с «охотящейся смертью»…

Лицо его отчима сделалось усталым.

— Знаю. Я говорил с командиром миротворцев. Если туземцы будут вынуждены покинуть свои земли, договор может быть пересмотрен. Нас заставят возвратить свои земли туземцам. Я говорил ему, что это не решит проблему, разве что оттянет развязку. У нас нет причин полагать, что смертоносные твари остановятся на границе наших земель и оставят туземцев в покое. Но что он мог мне ответить? Борьба с неведомыми убийцами не входит в его компетенцию. Мы сами должны немедленно предпринять что-то, пока миротворцы не огласили своего решения, а поселенцы не оказались втянуты в драку с туземцами. Беда в том, что Арзор не может выплатить фермерам компенсацию за их земли. И если Патруль будет настаивать, нам придётся уйти отсюда, бросить все, не получив никакого возмещения. Когда люди поймут это, они возьмутся за оружие. Они будут воевать с туземцами и Патрулём, поскольку у них не останется выбора.

— А ты, асизи?

— Я — нет. Это бесполезно. Против Патруля нам не выстоять. Но если мы сумеем выяснить, что это за напасть и откуда она взялась, Патрулю, возможно, вовсе не придётся вмешиваться. Так что поезжай, сынок, и поговори с кланом замлей. Поговори с Укурти. Он — шаман, и, может быть, ему что-то известно.

Шторм кивнул:

— Прямо сейчас и поеду. Но не быстро: я хочу взять с собой команду и произвести по пути разведку. Скажи супругам Карральдо, я попытаюсь отыскать для них образцы тканей.

Сказав это, он отправился за сурикатами.

Хинг грелась на солнышке у чёрного хода. Собственно, только она и была ему нужна, однако Шторм спросил: «Где твои детёныши?» — передав ей соответствующий образ. Хинг ответила, послав ему образ остальных четырёх членов своего семейства, ползающих по Тани. Образы сопровождались вспышками эмоций. Тани тёплая, добрая, надёжная. Тани хорошая. Хостин взял Хинг на руки. Ну конечно, Тани добрая и хорошая. Он получил ещё один образ, который заставил его рассмеяться от неожиданности. Он стоял рядом с Тани, а между ними — трое детёнышей сурикаты с человеческими лицами. Это был вопрос.

Шторм почесал сурикате животик.

— Нет, — сказал он вслух. — Я не собираюсь с ней спариваться. Пошли за Суррой. Мы едем на охоту.

Вскоре Хостин уже ехал на свежей лошадке по склону холма. Рядом трусила Сурра, Баку кружила над головой. Хинг сидела в специальной седельной сумке, вдумчиво вылизывалась и тихонько попискивала. Поднявшись на край Котловины, Шторм остановился и окинул взглядом оставшиеся за спиной земли. Вдалеке, на востоке, виднелись два пятнышка — должно быть, Логан с Тани. Они собирались сегодня выехать покататься. Да, эта девушка — ключ ко всему. Надо будет с ней поговорить, когда он вернётся… Его лошадка перевалила через холм и принялась спускаться по извилистой тропе.

Вечером, когда Шторм залез в спальный мешок, ему пришла в голову неожиданная мысль. Если Тани способна чуять врага, то почему бы ему не попробовать сделать то же самое? Его учили поддерживать связь с командой, и, может быть, если он заснёт, настроившись на поиски убийц…

Так он и поступил — и проснулся среди ночи, весь в поту от ужаса и отвращения. Потом заснул — и проснулся снова. На этот раз он не стал пытаться заснуть, а развёл небольшой костерок и сел дожидаться утра. Похоже, это у них с Тани общее. Он тоже способен во сне устанавливать связь с убийцами.

Хостин отхлебнул воды из фляги и прополоскал рот. Ощущение действительно мерзкое. Неудивительно, что девушку стошнило. Ей-то ведь никогда не приходилось участвовать в бою, а Шторм воевал с ксиками на нескольких планетах, насмотрелся на их жестокости. И все равно: то, что он чувствовал во сне, вызывало тошноту. Где-то в пустыне убийцы настигли жертву, парализовали её и принялись жрать. Шторм ощущал безумную жажду крови преследователей, внезапную боль в горле, от которой жертва утратила способность сопротивляться, и алчное наслаждение горячей кровью и трепещущей живой плотью. Это было достаточно противно, но ещё хуже было то, что одновременно с этим Хостин ощущал ужас и мучительную агонию жертвы, от которых он пробудился.

Во второй раз он уже знал, что произойдёт, и потому проснулся от ужаса, не успев ощутить боли. Но и это было в высшей степени омерзительно. Несмотря на мимолётность ощущений, Шторм знал, что в первый раз погибло животное. Во второй раз это было разумное существо: человек или туземец. Причём вряд ли это произошло далеко отсюда. Шторм мог поддерживать связь со своей командой на расстоянии не более четырёх-пяти миль. В состоянии крайнего стресса он мог дотянуться до своих зверей через десять миль. Дальше этого его ментальная связь с командой не действовала, даже если он использовал наркотики…

Прихлёбывая горячий сванки, он размышлял. Возможно, убийцы излучают свои эмоции и способны транслировать чувства своей жертвы. В таком случае он, вероятно, перехватывает их ментальный посыл на гораздо большем расстоянии.

Хостин сидел у костра, пока небо не начало светлеть. Тогда он встал и оседлал лошадь, решив ехать в том направлении, откуда пришло ментальное излучение убийц. Он будет ехать очень осторожно. Пока что никто не видел этих тварей среди бела дня, но все когда-нибудь случается в первый раз. Если он сумеет отыскать скелеты жертв, то получит представление о том, на каком примерно расстоянии может чувствовать убийц. Кажется, погибшее разумное существо находилось ближе… Шторм пустил своего конька шагом. Сурра бежала впереди, обшаривая неровную местность. Сверху её озирали глаза Баку. Если скелеты где-то поблизости, одна из них найдёт их.

В полдень Шторм сделал привал, чтобы дать лошади передохнуть и выпустить Хинг поразмяться. Суриката, весело вереща, нырнула в кусты. Вернулась она, когда Хостин уже заканчивал завтракать, и приволокла с собой стрелу. Не просто наконечник или сломанное древко — целую, нетронутую стрелу. Шторм взял у неё добычу и внимательно осмотрел. Стрела была новенькая; если она и лежала под открытым небом, то никак не больше нескольких часов. Целёхонькая стрела, со знаками, которые Шторму были неизвестны, безусловно принадлежала туземцу. По всей вероятности, Хинг нашла труп с нетронутым оружием. Значит, вряд ли этот туземец пал в битве: враг, одержавший победу, непременно забрал бы оружие.

А вот смертоносным тварям оружие ни к чему. Они наверняка оставили колчан нетронутым, если только на него не попала кровь. Хостин обернулся к сурикате — та терпеливо ждала, пока ей вернут её сокровище.

— Где ты её нашла, Хинг?

В ответ он получил серию образов.

Хинг рылась в норах, между скал и нашла стрелу. Где именно? Суриката пискнула и побежала прочь. Шторм пошёл следом. Суриката пробежала по мелкой канавке, заросшей травой, и остановилась у груды валунов. За большой плитой обнаружился ход. Заброшенная нора джимбута с расширенным входом.

Джимбуты — арзорские животные, похожие на гигантских сурков. Они искусные землекопы и живут в огромных, разветвлённых норах. Иногда в одной и той же норе обитают несколько поколений и каждое из них расширяет нору. В заброшенных норах иногда останавливаются на ночлег путники: даже не самые обширные норы достаточно велики, чтобы там поместился всадник с конём.

Хинг шмыгнула в нору и выскочила обратно со второй стрелой. Шторм позволил ей оставить добычу себе. Сейчас не до того. Надо как-то осветить нору.

Фонарик остался на биваке вместе с остальными вещами, но ниже по склону росли кусты пуховок. Из пухлых, похожих на вату цветов при нужде можно делать отличные факелы. Все поселенцы это знали. Хостин набрал охапку цветов и наломал несколько длинных толстых палок. Он расщепил их вдоль и напихал в разломы цветов-пуховок. Заготовив с полдюжины факелов, он сунул лишние за пояс, а один поджёг. Цветы вспыхнули и загорелись ровным светом. Держа перед собой факел, Шторм, слегка пригнувшись, вошёл в нору и огляделся.

На полу, как он и ожидал, лежал скелет туземца. Рядом с погибшим валялись его вещи. Лук, колчан стрел, дорожная сумка. А под ним… Шторм подошёл поближе, наклонился посмотреть. Да, точно. Узорчатое одеяло. Сотканное ближайшей родственницей воина. Оно должно было приносить удачу и отводить дурной глаз. Часть одеяла, куда, видимо, попала кровь, была съедена. Узор был Хостину незнаком. Но не шосонна, это точно. Может, Логан сумеет определить…

Шторм воткнул пару факелов в утоптанную землю и быстро зарисовал узор, отметив его цвета. Теперь надо устроить временное погребение. Когда удастся определить, из какого племени этот туземец, его клану сообщат и родичи исполнят все положенные обряды.

Покончив с этим делом, Хостин подобрал лук и колчан. Быть может, по стрелам можно будет понять… Он вгляделся в наконечники. Среди охотничьих стрел торчали боевые, со страшными зазубренными наконечниками. Ему уже случалось видеть такие стрелы. Это был нитра.

Но что делал воин нитра на землях шосонна, так близко к Котловине? Шторм ощутил предупреждение: Сурра подала сигнал тревоги. Сюда едут всадники. Они приближаются с подветренной стороны и скоро будут рядом с норой. Шторм затоптал один из факелов, оставив другой гореть рядом со скелетом. Это ненадолго отвлечёт их, когда они войдут.

Он отошёл и прижался к стене у входа, где тени были гуще всего. И стал ждать.