"Земля" - читать интересную книгу автора (Гук Андрей)

Двенадцатая трагедия. Война

Бен долго тянул и сомневался, но повлиять на события он уже не мог - все должно было случиться. Транс-транспортная фирма «Млечный путь» основательно надавила на «Земельную биржу», и та, в конце концов, обратилась в Галактический арбитражный суд. Начались слушания по делу сельскохозяйственной планеты Арахис. Столицу агрономической империи представлял один из братьев Киода, но и его коварного умения не хватило на такое безнадежное судебное дело. Арахис вскоре должны были арестовать и выставить на продажу…

– Ну так что? - каждый раз с надеждой интересовался бывший агент КБР у застывшего возле приемника агрария. - Встряхнем эту Вселенную или как?

Бену так не хотелось «встряхивать Вселенную», но никакого «или как» уже не существовало, только уничтожение Арахиса. И за несколько часов до аукциона, выпив бутылку арахисового вина для храбрости, землевладелец решился.

Вселенная в пределах Цивилизованного Космоса и в самом деле содрогнулась. Кто в ужасе, кто в недоумении, кто в радостном возбуждении, но равнодушных не осталось, когда вдруг заселенных мест Космоса достиг далекий сигнал сельскохозяйственной планеты Арахис. Этот богом забытый и никому неизвестный мирок набрался храбрости и позволил себе то, на что не решался несколько сот лет (да что там решался, даже не задумывался!) ни один цивилизованный мир - во всеуслышанье Арахис объявил о выходе из Конфедерации Цивилизованного Космоса и своем территориально-экономическом суверенитете. И теперь маяк на Посадочном Холме передавал не пищевые частоты, как нефтеносная планета, и не частоты Земли, как сельскохозяйственная, а…

– Что это за частоты? - подозрительно спросил Бен у плантатора.

– Такие мы устанавливаем на местах крупных государственных преступлений, - самодовольно ухмыльнулся бывший конфедерат. - Не часто ведь объявляют независимость! Значит, нужны какие-нибудь торжественные частоты… А эти фирмачи пусть только попробуют сунуться! Мы теперь новая держава с собственными Законами, и они не имеют тут никаких прав… Я даже флаг придумал - веточка пшеницы на зеленом фоне. Как, а?

Бен апатично пожал плечами. Угроза разрушения Арахиса миновала, казалось бы, он должен радоваться, но на душе было неспокойно. А агент КБР веселился вовсю. Еще бы! Не часто удается попасть в Историю. Первая за двести лет попытка объявить независимость! Об этом обязательно должны написать. Может, у них ничего и не выйдет, но они попытались…

– Итак, камрад, - бодро хлопнул агент Бена по плечу. - По закону мы имеем сорок дней на решение всех юридических формальностей… Будем выдумывать конституцию, законы, билли… Наштампуем кучу собственной электронной валюты, установим нормальный курс…

– А что потом? - вяло спросил землевладелец; его одолевало ощущение, что жизнь уже никогда не вернется в нормальное, спокойное русло, она превратится в одну сплошную головную боль.

– Что-что… Потом будет уже не до денег - в соответствии с законом на планету прибудут Экспедиционные Войска Конфедерации…

– Какие еще войска?!

– Неужели я забыл сказать? - искренне удивился агент. - Экспедиционные Войска Конфедерации, самые элитные подразделения в Цивилизованном Космосе, печально известные своей жестокостью… Уж не думал ли ты, камрад, что нас так просто отпустят из Конфедерации? По закону мы имеем право объявить независимость, но в свою очередь, по тому же закону, Конфедерация имеет право препятствовать нам в этом вплоть до вооруженного конфликта и нашей принудительной эвтаназии…

– Но я не собирался воевать!!!

– Может, и не придется. Таких прецедентов, как объявление независимости, еще не существовало. После добровольного образования конфедеративного Цивилизованного Космоса, полной свободы и учета голосов всех планет при принятии важных решений…

– Что-то я не помню, чтобы кто-то учитывал мой голос! - проворчал Бен.

– Уже лет двести никто и не пытался принимать важных решений! Но это неважно… Главное, что никому и в голову не приходило объявить о своем суверенитете, поэтому закон о нем носит чисто теоретический характер и никогда не применялся на практике… В нем даже поправок нет!.. А раз он не применялся на практике, то, может, и никаких Экспедиционных войск не существует…

– А как же «элитные и самые жестокие подразделения»?

– Так сказано в законе: «…для подавления восстаний необходимы элитные войска и принятие самых жестоких мер…» Раз они могут принимать самые жестокие меры, то волей-неволей им надо быть крайне жестокими… и их придется создавать ради нас… Но все нормально! Как я уже говорил, у нас в активе сорок дней. За это время надо подготовиться к обороне… Борьба за независимость будет тяжелой, но истинных патриотов не испугают трудности и мучительная смерть! Ведь так, камрад?

Обхватив голову, Бен издал истошно-горестный вой. Он почувствовал, как чьи-то заботливые руки достали его из огня, аккуратно отчистили от возрождающего пепла и бережно вернули назад в пламя!

Земля отреагировала быстро.

Бен как раз, грязно ругаясь, лихорадочно чистил ракетный комплекс и обкапывал его новыми окопами, когда на орбиту Арахиса вышел опознанный космический корабль, порт приписки - Земля.

Плантатор не вовремя разобрал лазерный автомат «Томпсона», зачищая контакты, обновляемый комплекс не функционировал, и борцы за независимость остались безоружными.

– Ничего, в рукопашной схватке мне нет равных! - с сомнением в голосе заявил бывший агент, прищуренными глазами разглядывая заходящий на посадку корабль. - Но, будем надеяться, это не военные. Как-никак, прошло только три дня…

– Вот ботва… а если военные? - Бен уныло сжал лопату.

В рукопашной схватке он еще не участвовал и особого рвения не имел, но еще меньше его привлекала перспектива добровольной эвтаназии.

– Да нет, какие военные. Это ж незаконно! - агент перехватил поудобнее приклад разобранного автомата.

Тревоги оказались напрасными - на борту с ревом приземлившегося корабля были намалеваны шашечки, а военные десанты, как резонно заметил плантатор, на такси не разъезжают. Борцы за свободу, на всякий случай с лопатой и прикладом, бросились на Посадочный Холм встречать гостей.

Гостей оказалось двое. Один, судя по предъявленным документам, являлся законным представителем пятой колонны - земная администрация после повстанческого сигнала с Арахиса схватилась за головы, но некоторые из них оказались светлыми и догадались поднять разработанный на заре Цивилизованного Космоса закон о провозглашении независимости, где и нашелся пункт о разрешении «организации подрывной деятельности на территории борющейся за независимость планеты».

После предъявления документов, диверсант сразу же пошел изучать свой будущий фронт работ, а Бен с плантатором остались со вторым гостем. Им оказался стареющий потомственный политолог с некогда галактическим именем, а теперь совершенно никому не нужный и неизвестный.

– Моя профессия умерла двести лет назад, когда исчезло все политическое разнообразие и возникла Конфедерация, - горько заметил он. - Сейчас я, как и мои предки, поддерживаю необходимые знания и, скорее, занимаюсь политологической археологией, чем практической политологией…

– Ближе к делу! - невежливо оборвал его аграрий, в преддверии возможного прилета Экспедиционных Войск ставший крайне агрессивным и нетерпеливым.

– Я прилетел предложить свои услуги! - послушно заскрипел-затараторил визитер. - Арахис, как независимая планета, должен иметь собственную Конституцию и Законы, но так как вам, скорее всего, сейчас не до юридической волокиты, я с удовольствием помогу в этом вопросе. Могу вас заверить, в Космосе не отыщется больше ни одного специалиста моего класса…

Бен смягчился и вдруг понял, какие перед ним открываются перспективы.

– Слушайте! - восторженно воскликнул он с замирающим сердцем. - Вы хотите сказать, я могу выбрать и собственную форму управления?

– Да, конечно! Именно за этим я и прилетел…

– Как-то я читал про демократию! - на мгновение вернулся Бен в свои детские годы. - Думаете, я могу установить на Арахисе демократический режим?

– Почему бы и нет? - с удовольствием принялся седлать своего конька политолог. - У вас большой народ?

– Ммм… - землевладелец почесал шевелюру, прикидывая в уме. - Не очень… Два человека, включая меня, и один робот… А что?

– Боюсь, с демократией ничего не выйдет, - сокрушенно покачал головой политолог. - Для этого режима необходимы многочисленные избиратели и кандидаты… Несколько человек не смогут осилить подобную форму власти…

– А как насчет бюрократии? - азартно вклинился в беседу агент КБР, видимо, тоже много читавший в детстве.

Политолог хищно осклабился.

– Моя любимая форма власти!.. Но Арахис не сможет потянуть и ее: для бюрократии необходимы огромные космотории, значительно большие, чем планета или солнечная система. В противном случае, бюрократия теряет всякий смысл… Думаю, вам идеально подойдет тирания или теократия…

Бен почувствовал, как воздухе запахло грядущей эвтаназией - одно дело умереть, как борец за свободу, и совсем другое - быть уничтоженным, как кровожадный тиран, собственными же соратниками. Загоревшиеся властью глаза агента КБР явно не соглашались с мыслями агрария. Вспыхнули жаркие политически-избирательные дебаты.

Через некоторое время решили остановиться на вырождающейся монархии. Из Салли срочно сделали правящего, но лишенного власти монарха, а Бен вместе с плантатором заняли места в двухпалатном Сенате и, став сенаторами, сосредоточили всю полноту власти в своих руках. В случае чего, появилась слабая надежда спихнуть всю вину за объявление независимости на старого и полоумного правителя…

Все занялись своими делами: Бен остервенело модернизировал и без того идеальную воздушную систему Баумана, готовясь к динамическим боям и крупномасштабным атакам; новоявленный монарх вместе с «Ежом», «Плотом» и «Троглодитом» кропотливо заготавливали еду на случай длительной осады и закапывали аварийные «Ледники» в местах возможных укрытий; политолог задумчиво высасывал из пальцев заковыристые законы и с трудом удерживал новорожденное планетарное государство на пути монархизма, хотя аграрий все пытался столкнуть его в опасную пропасть утопического социализма, а плантатор старательно топил его в трясине фашизма; бывший агент КБР изучал новые рукопашные приемы и оттачивал свое красноречие для возможной парламентерской деятельности.

Приготовления шли полным ходом…

Боевые подразделения незаконно пожаловали через тринадцать дней после объявления независимости, в тот момент, когда их никто не ждал, и застали врасплох даже представителя пятой колоны.

Неожиданно увидев перед собой передовой отряд десантников, Бен начал поминать ракетный комплекс нехорошими словами, но на этот раз несчастный «Метеор» был невиновен - старательно начищенное аграрием до появления джиннов противокосмическое оружие морально устарело и уже никак не могло противостоять новейшему дредноуту-«стеллсу», доставившему сюда десант.

Передовой отряд состоял из трех десантников. С огромными плазменными дробовиками в руках, они предстали перед аграрием настоящим воплощением эвтаназии. Их идеально закамуфлированные скафандры отличаясь только расцветкой: один рябил буро-зелеными пятнами леса, другой щеголял темно-голубыми глубинами моря, а третий красовался желто-коричневым пустынным песком - куда бы ни забросила судьба этих космических волков, как минимум один из них был надежно замаскирован… Профессионалы!

«Вот и конец независимости!..» - отрешенно подумал Бен, и перед его глазами пронеслась вся жизнь, оказавшаяся странно короткой и затратившая на свой просмотр несколько секунд.

Бывший агент КБР куда-то предусмотрительно исчез, бесполезный политолог запропастился, джип, на котором можно было удрать, отсутствовал, а Салли…

А Салли, его верный и бесстрашный робот, бесшумно возник откуда-то сбоку. Поблескивая светлым металлом новой руки, сделанной индустриальными братьями, с лазерным автоматом «Томпсона» наперевес, он представлял собой величественное зрелище. Температура и без того похолодевшего Бена упала до абсолютного нуля. Он в ужасе зажмурился - враждебные пришельцы, уж никак не собиравшиеся жалеть землевладельца, тем более не стали бы жалеть его придурковатого и крайне опасного робота. Откуда они могли знать, что это местный монарх?

Чувствуя, как слезы наворачиваются на глаза, землевладелец все никак не мог оторвать взгляда от дымящихся обломков, и в его голове с шумом проносились мысли, что это был самый лучший робот во всем Цивилизованном Космосе. Может, глупый, бестолковый и безалаберный; может, не умеющий рассказывать такие занимательные истории, как агент КБР, да и вообще немой из-за недопоставки; может, и не играющий на банджо, но уникальный, неповторимый… Не зря Земной ботанический музей готов был на него молиться… И вот теперь его не станет!.. Будет только надпись: «Здесь покоится неквалифицированный, но верный помощник Салли. Вечный ему ремонт»… И огромный пенопластовый курган…

Боль утраты сдавила сердце Бена, и пока еще не поздно… Все равно, героическая смерть Салли не принесет никакой пользы… Аграрий бросился вперед… Его руки мертвой хваткой вцепились в уже изничтоженного в воображении Салли и поволокли его прочь, в сторону пенопластовой коробки. Не ожидавший такого странного хода со стороны хозяина, робот растерянно поник клешнями и беспрепятственно позволил удалить себя на второй план.

Но больше всего опешили все-таки пришельцы. Вздрогнув от неожиданного рывка агрария, один из них вежливо откашлялся и шепотом спросил:

– У вас какие-то проблемы с роботом? Если хотите, мы можем его пристрелить…

На это бестактное предложение Бен ответил таким злобным взглядом, что предложений у пришельцев больше не возникало, а один из них, похоже самый младший, рефлекторно отдал честь.

Приказав Салли сидеть в коробке, Бен отобрал у него автомат и нехотя вернулся назад.

Тем временем где-то на горизонте замаячил бывший агент КБР. Он невинно насвистывал, и из его кармана предательски выглядывал белый платок…

Навоевались!

– Эй, камрад, очнись!

Похоже, организм Бена предпочел умереть в анестезии беспамятства и для этого предусмотрительно хлопнулся в обморок. Аграрий невразумительно замычал и слабо пошевелил веками, приходя в себя от легких шлепков по лицу.

– Эй-эй! Не время прохлаждаться!

Бен с трудом сфокусировал зрение на возникшей из небытия физиономии плантатора. Физиономия жизнерадостно улыбалась и подмигивала, явно не состыкуясь своим поведением с фактом только что прибывших Экспедиционных Войск и готовящейся добровольной эвтаназии. Или Бену высадка десанта просто померещилась, или, что более вероятно, морда-агент спас свою шкуру, продав Арахис и его землевладельца со всеми потрохами.

– Это не Экспедиционные Войска! - опровергла обе версии физиономия плантатора и, потеснившись, уступила место роже одного из десантников.

– Добрый день, сэр! - рожа попыталась изобразить дружелюбную улыбку. - Извините, что так получилось… Мы не хотели вас напугать…

– Я и не испугался, - раздраженно проворчал Бен. - Кто это такие? - Это наемники! - заняла первоначальную позицию физиономия агента. - Со всей возможной сверхсветовой скоростью они примчались на суверенный Арахис помочь нам в нашей освободительной борьбе…

Возникшие в поле зрения Бена еще две солдатские рожи вкупе с третьей усердно закивали.

– Вот именно! Как только мы услышали ваши частоты, мы сразу решили вам помочь!

– И сколько будет стоить ваша помощь? - уставший от суеты физиономий, Бен закрыл глаза и приготовился к долгому и изнурительному торгу. - Потому что, боюсь, я не смогу сразу заплатить вам необходимую сумму. На планете сейчас не очень много наличности…

– Это мы опасаемся, что вы можете не согласиться на те деньги, которые имеются у нас в активах, - пробормотал один из наемников. - Сколько вы возьмете за разрешение участвовать в боях на вашей стороне?

– Что? - Бен рывком открыл глаза и так же стремительно принял сидячее положение. - Кто кому собирается платить? Что тут происходит?

– Камрад! - вмешался в беседу и горячо зашептал землевладельцу хитрый плантатор. - Войн не было уже пару сотен лет, а эти парни так устали проводить бесполезные учения и тщетно надеяться на конфликт с какой-нибудь банановой планетой, что готовы заплатить любую цену за участие в настоящей войне. Мы можем… мм… Арахис может наварить приличные бабки на этих типах… И получить бесплатную военную помощь!

– Что-то тут не то! - подозрительно заметил Бен. - Нам не могло так крупно повезти!

Но им и в самом деле повезло. Надо думать, началась белая полоса удачи - наемники согласились сразу заплатить целых три миллиона электродолларов за право участия в войне и еще столько же после победы Арахиса. В ином исходе будущих сражений они почему-то не сомневались…

Бен сверился с календарем, висевшим на Посадочном Маяке, - с момента провозглашения независимости прошло четырнадцать дней.

Сегодня состоялось заключение соглашения между наемниками и суверенной планетой Арахис. После подписания пакта и произошедшего по этому поводу торжественного обеда состоялся смотр боевой мощи. Между главным наемником (желто-коричневая форма) и сенатором планеты (некий землевладелец Бен) состоялся примерно следующий разговор, скрупулезно записанный представителем пятой колоны на пленку.

Сенатор: «Вы что, издеваетесь?! Термоядерные мины-ловушки в триста гигатонн и ракеты «космос-поверхность» с антиматериальной начинкой! Чем это вы собираетесь тут заниматься?!»

Наемник (удивленно): «Воевать… Это же обычная схема проведения локальных планетарных боев - заманить противника на заминированную поверхность планеты, а после этого остатки высадившейся группировки - бац! (возглас подкрепился выразительным жестом) - уничтожить ракетами с орбиты. Таким методом всегда достигается полная аннигиляция противника… Жаль, оружие давно не использовалось и может отказать в самый неподходящий момент, но мы нивелируем возможные сбои массированной атакой…»

Сенатор: «Я покажу вам массированную атаку! Как я, по-вашему, буду жить после «победы»?! Здесь и так полным-полно «красных зон», не хватает только еще пройтись ударной волной аннигиляции!»

Наемник (обиженно): «Но мы ведь договаривались только воевать! За независимость боретесь вы, а не мы…»

В конце концов, наемник перешел на боевой жаргон, а сенатор принялся кидаться непонятными (предположительно, агрономическими) терминами, и обсуждение постепенно зашло в тупик. Решили перенести его на следующий день…

…Пятнадцать дней после объявления независимости… Арахис потратил три миллиона электродолларов на покупку астероида в пределах данной солнечной системы и предложил следующий план - наемники отбивали высадку Экспедиционных Войск маломощными тактическими средствами, не могущими принести значительный вред аграрной планете. Отброшенные войска Конфедерации волей-неволей занимали исходные рубежи на астероиде Арахиса, где блокировались дредноутом-«стеллсом» и окончательно ликвидировались ракетами. Наемники пришли в восторг от такого грандиозного плана, посоветовали одному из своих («зеленому») учиться у сенатора боевому искусству и на радостях потребовали торжественный обед…

…Шестнадцать дней… Отбивать высадку войск Конфедерации решили с помощью ракетного комплекса, для чего последний основательно модернизировали и снабдили модной технологией «стеллс». Пробные стрельбы провели в этот же день, запустив в качестве мишени проржавевший звездолет бывшего агента КБР. Стрельбы прошли удовлетворительно. Отметили…

…Семнадцать дней… Состоялась активация боевого робота Люцифер модификации «Ад». Предназначенный для «тотальной недифференцированной деструкции» (цитата из пособия по эксплуатации), автомат не делал различий между целями, «резал всех налево и направо» (вольная трактовка пособия «синим» наемником), поэтому по технике безопасности его строжайше запрещалось применять вблизи дружественных людей, сооружений и механизмов… К счастью, пробная активация обошлась без жертв… Ну тут уже грех было не отметить!..

…Восемнадцать дней… Доотмечались! Наемники, находясь после некоторых жидких продуктов Арахиса в состоянии «пониженной боевой готовности и бдительности», допустили утечку информации, и диверсант Конфедерации переправил на Землю подробные планы обороны Арахиса. Представитель пятой колоны действовал в соответствии с законом, тогда как рассерженный землевладелец аграрной планеты пошел на правонарушение и наотрез отказался снабжать «аморального гада» провизией. Ссору пришлось улаживать бывшему агенту КБР, и к вечеру изголодавшийся диверсант согласился искупить свою вину значительной дозой дезинформации, отправленной вслед за планами обороны…

…Девятнадцать дней… Коалиция пришла к выводу о необходимости изменения ранее разработанных оборонных мероприятий. Новые разрабатывались в условиях строжайшей секретности, никому не разглашались и хранились в электронном пакете, который предстояло вскрыть в момент высадки Экспедиционных Войск. Кто разрабатывал план обороны, тоже осталось тайной…

…Двадцать дней… Агент вспомнил, что в законе о провозглашении независимости есть некоторые пункты, ограничивающие деятельность пятой колоны. Суть пунктов агент так и не смог восстановить в памяти и попытался прибегнуть к помощи государственной законодательной справки. Выяснилось, что по непонятным причинам Астронет на Арахисе не работает. Возникло две версии: а) уже началась политическая и информационная блокада планеты; б) испортился коммутатор.

…Девятнадцать дней до высадки Экспедиционных Войск!.. Попытка заказать сборник законов или хотя бы новый коммутатор провалилась - обычно на двадцатый день после объявления независимости внешние счета бунтующих планет замораживались, а электронные деньги на ее территории аннулировались, как «недействительные вне территории Цивилизованного Космоса и неподдерживаемые галактическими провайдерами»…

…Восемнадцать дней до высадки… Суверенная планета Арахис выпустила свою собственную временную валюту - салливаны. В отличие от Конфедерации, валюта аграрной планеты пока имела вещественную форму и чеканилась из обломков космолета агента КБР. Вследствие сложности изготовления бумажной валюты без соответствующего оборудования и специальной бумаги, выпуск бенов на некоторое время отложили…

…Семнадцать дней до высадки… Непонятно куда исчез аппарат, производящий деньги. Виновным посчитали диверсанта. Над планетой повис призрак галопирующей инфляции…

…Шестнадцать дней… Выдалась хорошая погода, и все беззаботно пошли купаться на Кондиционер…

…Пятнадцать дней… Затеяли турнир по армрестлингу. Победил хитроумный плантатор, установивший под столом мощный электромагнит; непобедимый лидер турнира Салли вывихнул руку и занял почетное второе место…

…Тринадцать дней… Среди борцов за независимость и наемного контингента воцарилась скука, и началось брожение…

– Этак мы совсем разложимся до дня высадки! - задумчиво заметил плантатор, лениво следя за эволюциями вырвавшегося на свободу Люцифера и преследовавших его с электромагнитом наемников. - Игры, болтовня, пиво… Надо что-то делать!

– А что? - апатично спросил аграрий, уже начавший забывать и о Экспедиционных Войсках, и о принудительной эвтаназии. - Как что? Надо воодушевить эту публику!

– И как?

– Речь! - Лицо агента просветлело и стало коварным. - Нам нужна самоотверженная борьба за дело Арахиса… А для этого жизненно необходимо произнести торжественную и воодушевляющую речь!

– Нет! - запротестовал Бен.

– Да! - поправил его агент и умчался собирать публику.

Бен закрыл лицо руками - он ненавидел торжественные речи, особенно те, которые произносил сам. И еще он ужасно трусил…

Тринадцатая драма. Речь

– Ну я не знаю… я никогда не произносил речей… тем более торжественных… и еще реже воодушевляющих…

– Смелее, смелее! - раздался из толпы голос плантатора.

Бен поежился, начиная побаиваться нежелательного, но закономерного исхода таких мероприятий. К счастью для слушателей, уже собиравшихся выражать свое недовольство, Арахис являлся единственной планетой Цивилизованного Космоса, где можно было вдосталь набрать гнилых помидоров и тухлых яиц. И почему-то землевладельца не покидала железная уверенность, что первым за метательные снаряды возьмется именно агент.

– Давай, давай! - весело подбадривал тот.

Наемники нестройно загудели, презрительно засвистел представитель пятой колонны, а Салли, выдрессированный плантатором, но неудачно подобравший момент, разразился оглушительными звенящими аплодисментами…

– А ну цыц… хлоропласты! - с трудом узнал Бен свой собственный голос, неожиданно ставший зычным и повелительным.

На поле мгновенно воцарилась ошеломленная тишина.

– Итак, - еще более повысил Бен голос, вбирая не использованные до этого момента резервы. - Как я уже говорил, мне не доводилось произносить речи перед таким огромным скоплением народа, и, возможно, она будет сбивчивой и малопонятной, но мой долг перед вами - воодушевить всех нас на будущую борьбу с Конфедерацией, а ваш - внимательно выслушать меня и постараться понять…

Бен замолчал, подбирая слова, и обвел всех собравшихся взглядом с высоты кабинки управления «Ежом». Тут стояла боевая гвардия планеты - «коричневый», «синий» и «зеленый» наемники… Присутствовал политолог, почти закончивший все законопроекты и Конституцию… Жизнерадостно ухмылялся бывший агент КБР, затеявший все это представление… Блестел на солнышке верный Салли… Бешено вращал кровожадными сенсорами боевой робот «Люцифер», закованный в броню, предохраняющую публику от нежелательных увечий… Подплыл поближе к берегу сейнер «Плот»… И даже «Троглодит» на время оторвался от приготовления еды… Все население суверенной планеты Арахис, затаив дыхание или временно приостановив электронно-вычислительную деятельность, внимало своему лидеру…

Да что там население планеты! Бен оказался прав, говоря про «огромное скопление народа». Такой аудитории никогда не имел, наверное, и сам Представитель Земной Администрации.

Диверсант, по своему обыкновению, записывал все происходящее на пленку и незамедлительно передавал в Центр по борьбе с независимостью, экстренно организованный в застенках Конфедерации. Вот и сейчас радиоволны с записью речи Бена передавались на реорганизованный налоговый спутник и ретранслировались им в сторону Земли. По пути их перехватывала телерадиокомпания «Луч», выкупившая все права на показ войны за независимость в реальном времени, и голос Бена разносился во все уголки Цивилизованного Космоса…

– …Возможно, кто-то из собравшихся здесь или там, на далекой Земле, думает, что мы затеяли войну за независимость из корыстных побуждений. Что, воспользовавшись законом о независимости и объявив суверенитет, мы пытаемся уйти от налогообложения, избежать ранее существовавших финансовых обязательств, порвать все политические, экономические и социальные связи, некогда объединявшие Арахис и Конфедерацию Цивилизованного Космоса, и, оказавшись абсолютно независимыми, получить никем и ничем не ограниченную, кроме наших собственных законов, прибыль… Признаться, я тоже сперва так думал, но чем дольше я размышлял над этим вопросом, тем более широкими и грандиозными становились горизонты открывшейся перед нами перспективы…

…Сигнал достиг далекой индустриальной планеты Киод, о которой Бен в горячечном пылу подготовки к боевым действиям совсем забыл. Не знавшие о провозглашении независимости, братья нахмурились, представляя, в какую серьезную проблему втягивает их Арахис, но ни у одного и мысли не возникло, что партнера можно бросить в беде. Один из них задумал произвести несколько сот боевых машин, доведя уровень их гибридизации до невиданных доселе вершин, а второй, в порыве совестливости, пообещал себе закрыть преступное ОАО «Жертвы пиратства»…

…Забыл Бен и о Земном ботаническом музее, но его администрация и многочисленные сотрудники никак не могли позволить себе забыть о своем благодетеле. После объявления независимости они почувствовали себя в самом центре вражеского лагеря и упали духом, но радиопередача с далекого мятежного Арахиса, усиленная «Лучом», заставила их преисполниться гордости, что именно их музей является структурным подразделением агрономической планеты.

А независимый консультант, ведавший дегустацией алкогольных напитков, проснулся от звуков голоса Бена и моментально протрезвел от смысла, кроющегося в его торжественной речи. Наверное, именно в тот момент консультант решился завязать со спиртным, ошеломленный всей важностью событий, в центре которых он оказался…

…Вовлеченный в агрономическую империю Научно-исследовательский институт по изучению неизученных и проблемных вопросов обрадованно смекнул, что Арахис, похоже, самый лучший его партнер и о таких проблемах многие только и мечтали…

– …Ведь, по сути дела, Арахис борется не за независимость одной отдельно взятой планеты, не за прибыли и благополучие нескольких предприимчивых граждан Космоса… Проблема гораздо глубже и затрагивает миллионы, миллиарды жителей Цивилизованного Космоса, даже и не догадывающихся о постепенном закате человечества. Некоторым эта проблема, наверняка, покажется надуманной и не стоящей даже упоминания, но все проблемы человечества надуманны. Не стоит от нее отворачиваться… Я имею в виду пищу. Многие могут сказать, что в Космосе ее уже вдосталь и нечего об этом кричать, но нефть - это не пища, это ее заменитель. Те искусственные углеводы, которые спасли человечество во времена Великих Звездных Войн, уберегли его от голода и вымирания, уже отжили свое… Теперь, когда воцарилось благополучие и спокойствие, пора вернуться к истокам… Многие останутся недовольны возможными усложнениями, но в последнее время все уж слишком упрощается… Исчезли сотни уникальных конструкций межзвездных двигателей, сменившись типовыми сверхсветовыми шоссе, кануло в далекое прошлое некогда былое пищевое разнообразие, сменившись стандартными нефтяными брикетами… Постепенно все идет от сложного к простому… Это ли не деградация?

…Радиопередачу диверсанта перехватили антенны налогового инспектора, и пламенная речь Бена заставила его презрительно ухмыльнуться… Но где-то там, в глубинах его нечеловеческой души, в прослойке между стяжателем, взяточником и орбитальным контролером, шевельнулось что-то живое, и, совершенно не отдавая себе в этом отчета и не сознаваясь своему злобному «я», инспектор принялся разрабатывать деструктивные поправки в существующие законы, могущие облегчить участь аграрной планетки… А протащить их с помощью знакомого земного сенатора не составляло большого труда…

…Заслышав Бена, радостно открыли бутылку арахисового шампанского лунные сепаратисты, обрадованные, что их некогда снабженец наконец выбился в люди и, быть может, его еще и объявят в галактический розыск…

– …Арахис бросает вызов не только Цивилизованному Космосу, на самом деле оказавшемуся жертвой, а Нефтяным магнатам, опутавшим желудки человечества поддельной пищей и укравшим у него настоящую, - продолжал увлеченно вещать Бен. - Ведь пища - это произведение искусства, ее надо делать человеческими руками, а не лазером и химическими формулами, выстраивая молекулы в послушные ряды… И если она на самом деле сделана с любовью и заботой, она обретает душу и способна приносить наслаждение, радость, счастье…

…Достигла речь Бена и ушей гильдии нефтепромышленников, заставив ее членов злобно ощериться и разразиться ужасными проклятиями, но каждый из пищевых магнатов, тайком пробовавший пищу Арахиса и нашедший ее превосходной, понимал: в чем-то главном землевладелец сельскохозяйственной планеты прав……Смущенно почесывал свои усики рэкетир, чувствуя стыд за свое появление на Арахисе и демонстрацию своих не самых лучших качеств, а его баснословно богатый босс задумчиво разглядывал свои перстни, и назойливая мысль - не стоит ли совершить в жизни хоть что-нибудь хорошее? - не давала ему покоя…

…Скрипела зубами администрация транс-транспортной компании «Млечный путь», вынужденная приостановить прокладку сверхсветового шоссе и задуматься об оборудовании на «проблемном» участке дорогостоящего объезда, но каждый из ее сотрудников в глубине души чувствовал злорадное удовлетворение, что хоть один землевладелец воспротивился и не дал разрушить свою планету…

– …Но я и не хотел бы остаться в вашей памяти. Если когда-нибудь вернется растительная пища, то наверняка найдутся люди, пытающиеся сделать из Арахиса символ еды… Мне не хотелось бы поклонения, как какому-нибудь идолу или божеству, возникновения на этой почве новых религий и верований. Пусть лучше Арахис забудут, как титана, принесшего человечеству огонь. Ведь я не принес ничего нового, я только пытаюсь вернуть то старое, которое человечество несправедливо отбросило назад…

…Увидев новости с краткими наиболее колоритными выдержками из речи Бена, постоянные посетители Ботанического музея, истинные гурманы, подняли восторженный рев…

В звенящей космической пустоте Бен осторожно перевел дыхание, Арахис превратился в огромную трибуну, а Цивилизованный Космос - в темноту зрительного зала, где на всех населенных планетах жадно ловили каждое его слово. Притихли ошарашенные развитием событий сотрудники пищевой империи, молчали наемники, самодовольно ухмылялся бывший агент КБР.

– И я верю… - упал голос Бена до шепота, и по гражданам Цивилизованного Космоса поползли восторженные мурашки. - Я верю, что когда-нибудь человечество вернется к растительной пище! Вновь появятся такие слова, как «овощи» и «фрукты»… И это будет не шаг назад, а новый виток в нашем развитии… И перед нами откроются новые горизонты и новые возможности!

И агент КБР, вдруг почувствовав ком в горле, первым открыл шлюзы всегалактических оваций. Космос потонул в реве, свисте и аплодисментах!

И только на Земле виновато обхватил свое улыбчивое лицо торговый агент «Земельной биржи», понимая, что никто иной, как он, заварил эту кашу галактических масштабов, продав обычному человеку обычный кусок земли и посоветовав заниматься необычным делом.