ГЛАВА ШЕСТАЯ. ВЕЛИКИЙ СЫЩИК ПРИНИМАЕТСЯ ЗА ДЕЛО.

Панцырь поджидал свою жертву перед домом. Проницательный ум подсказал ему, что Осел не сможет войти внутрь. Когда делегация снова появилась на поляне, Панцырь мирно дремал. Осел стоял перед ним с опущенной головой. Напрасно он ждал вопросов. Панцырь не двигался. Все молча ждали, что произойдет дальше. В глубокой тишине было слышно, как у Сивко колотится сердце. От небесного свода оторвалась яркая звезда и полетела к земле, оставляя после себя на темно лазоревом небе ясно видимый след.

– Я загадал желание, – прошептал Осел. – Хоть бы оно сбылось!

– Где труп? – внезапно раздался голос Великого сыщика.

– Я не очень-то верю в падающие звезды, но мне так захотелось колючек,

– продолжал бормотать Осел. – В этом лесу нет ни одной колючки! Все трава да трава, никакого десерта.

– Где труп? – снова рявкнул Панцырь.

– Хоть бы одну колючку… сочную колючку…

– Куда ты спрятал останки Лисенка? – Великий сыщик подскочил к Ослу. – Говори, потому что у меня есть тысяча способов вытащить из тебя признание!

– Мне бы хотелось, чтобы мне говорили «вы», – заметил Осел. – Это пошло бы только на пользу делу.

– Опасный преступник! – шепнул Панцырь зайцу Сивко. – С ним нелегко придется. Он хитер и хладнокровен… Сбегай-ка на лужок, что за Молодым лесом, и сорви колючку… Сивко со всех ног помчался на лужок. Вскоре он вернулся с великолепным чертополохом и отдал его Великому сыщику. Панцырь взял стебель с колючками и протянул Ослу.

– Видите?

– Ох! Дайте я это съем!

– А вы будете говорить?

– Буду! Дайте мне поскорее это чудо природы!

– Признайтесь – и получите.

Панцырь размахивал перед мордой мученика аппетитным чертополохом, ловко отводя его, когда Осел раскрывал рот, намереваясь схватить стебель.

– Так вы будете говорить?

– Я же сказал, что буду! Что вы еще от меня хотите? Все облегченно вздохнули.

Панцырь торжествующе посмотрел на делегатов, словно спрашивая: «Видели?»

– Говорите! – приказал Панцырь. – Говорите, и колючка – ваша.

– Не могу говорить! Сначала я должен съесть колючку.

– Хочешь перехитрить нас?

– Я хочу сначала полакомиться деликатесом. Один его вид сводит меня с ума. А сумасшедший ничего толком рассказать не может.

– Сначала ты все расскажешь!

– Сначала я съем колючку. Вы знаете, что такое ослиное упрямство?

После минутного размышления, Великий сыщик сунул чертополох в рот Ослу. Тот жадно схватил его губами и принялся медленно жевать, наслаждаясь лакомством.

Потом облизнулся.

– Ну! – потребовал Панцырь.

– Вы не услышите от меня ни слова, пока не принесете еще одну колючку!

– Ах, так?

– Да, представьте себе.

Панцырь снова погрузился в раздумье, потом кивнул Сивко. Тот снова бросился на луг. Осел с удовольствием съел и вторую колючку.

– Теперь говорите!

– Только после того, как мне принесут еще одну!

– Это уже безобразие! – возмутился Великий сыщик. – Вы издеваетесь надо мной.

– Я сам не знаю, что делаю, но говорить буду только при этом условии!

На этот раз Сивко не стал дожидаться распоряжений Панцыря и по собственной инициативе помчался за чертополохом.

– Далеко ли до этого земного рая? – спрашивал Осел, жуя третью колючку.

– Там много таких прекрасных растений?

– Полным полно, – ответил Сивко.

– А это далеко отсюда?

– Всего в минуте ходьбы.

– Тогда попрошу вас принести еще штучку. Сбегав на луг и обратно еще несколько раз, Сивко наконец не выдержал и заявил:

– Больше не могу!.. У меня уже ноги подкашиваются!

– На сегодня достаточно, – смирился Осел. – Так что вы от меня хотите?

– Чтобы вы обо всем подробно рассказали, – облегченно вздохнул Панцырь.

– С удовольствием. Что именно вам рассказать?

– Все, что вы знаете.

– Я много чего знаю.

– Тогда начните с начала.

– Хорошо, я подумаю.

И Осел стал думать. Небо над деревьями порозовело. Звезды сначала побледнели, потом растворились в розовой заре. На траве и листьях заискрилась роса.

– Итак, – начал Осел, – я родился ночью в овине старого Пантелея. Он носил на голове ветхую меховую шапку. В разговоре каждую фразу он начинал со слова «значит». «Значит, – говорил он, – того,… мне надо пойти в город купить штоф водки…»

– Что за глупости? – разозлился Великий сыщик. – Что вы мелете?

– Вы попросили меня начать с начала и рассказывать обо всем подробно. Вот я и начал со своего рождения.

– Но о чем вы собираетесь нам рассказывать?

– Я вам поведаю историю моей жизни. Ведь вы сами просили меня говорить!

– Нам нужно, чтобы вы рассказали о том, как был похищен Лисенок! Понятно?… Где он сейчас? Жив ли? Вот что нас интересует!

– Каждый пляшет на своей дудке. Я собирался рассказать вам такие интересные вещи, а вы…

– Куда вы утащили Лисенка?

– Вот уж чего я не знаю.

– Но мы же скормили ему целую кучу чертополоха?

– За это я вам очень признателен, но не помню, чтобы я похищал Лисенка.

– Этот Осел сведет меня с ума! – рассвирепел Великий сыщик. – Воды!

Сыщику принесли воду. Панцырь быстро выпил кружку и пришел в себя. Потом он попытался сделать затяжку, но трубка погасла.

– Я тебе покажу!.. Ты у меня заговоришь по-иному!.. Принесите из моего дома веревку!

– Будем его вешать? – поинтересовался Еж.

– Хуже! Пытать!

Осла привязали к дереву.

– А теперь нарвите побольше чертополоха и принесите сюда!

Лохмач и Сивко в несколько приемов натаскали большую кучу чертополоха. Они терялись в догадках, что задумал их мудрый друг? Панцырь разбросал колючки на таком расстоянии от дерева, чтобы привязанный к нему Осел не мог до них дотянуться. Увидев колючки, пленник устремился к ним, но веревка не позволила ему достать лакомство.

– Это жестоко! – воскликнул он. – Таких пыток не применяли даже во времена инквизиции!

– Это заставит тебя заговорить! – победоносно изрек Великий сыщик. Ты признаешься решительно во всем!

Лохмач, Сивко и Еж наблюдали за происходящим во все глаза.

– А теперь продолжим работу! – сказал Панцырь. – Мне предстоит допросить всех жителей Тихого леса. Для нас, сыщиков, важны самые незначительные на первый взгляд факты. Вернитесь в лес и сообщите всем, чтобы явились сюда. Пусть приходят по одному, установят очередь. Каждый должен предварительно все обдумать… Да, забыл, пусть все построятся по росту: первый – Медведь, второй – Лохмач и так далее, до самой крохотной букашки…

– Какая голова! – воскликнул Лохмач, прослезившись от умиления и гордости за Великого сыщика.