"Кольца детей Ауле" - читать интересную книгу автора (Арчер Вадим)

Часть II Синие Горы

Костер горел, освещая темную заснеженную ночь. Язычки пламени жадно поедали прихотливое кружево древесных обломков, еще два дня назад бывших стенкой летней веранды. Фандуил поежился – не от холода, а от чувства бесприютности, навеваемого видом разоренных построек наземного Ост-ин-Эдила – и подбросил в огонь пару ножек от сломанного стула.

Целый день они таскали трупы, трупы, трупы. Сначала павших в битве эльфов, затем орков и волков. Правитель распорядился сжечь и тех, и других – слишком много было мертвых и слишком мало живых, чтобы копать промерзшую землю для могил. Когда прогорели погребальные костры, уцелевшие жители наземного Ост-ин-Эдила вернулись в свои дома, где накануне похозяйничали орки.

На улицах города запылали другие костры, поменьше, в которых горели оскверненные останки прежнего уюта. Идти по домам не хотелось, поэтому трое друзей оставались у костра, едва живые от усталости. Рамарон сидел с перевязанной у плеча рукой и перебирал струны лютни, которую оставил перед боем на одной из навесных веранд. Юношеская открытость напрочь исчезла с его лица – сегодня оно было взрослым и неулыбчивым.

– Вот такая вот война, – пробормотал он, не обращаясь ни к кому.

– Мы говорили тебе, что это не игрушки, – буркнул Горм. Он был цел, но выглядел совершенно измученным и сидел ссутулившись и спрятав голову в плечи. – Но мы и сами не знали, что она такая.

Рамарон водил рукой по струнам, не замечая боли в ране. Музыка лечила другие, невидимые раны, которые болели сильнее, чем разрубленная плоть. Слова приходили сами, как плач по погибшим и по чему-то еще, что умерло у него внутри вместе с ними. Он знал, как рождаются новые песни – в непоседливом стремлении пойти и посмотреть, что скрывается за горизонтом, в радости видеть мир и друзей, в лесном покое и в журчании ручья, в неуемной жажде жизни и познания жизни. Эта песня рождалась в боли.

Песни не уменьшали скорбь, но спасали от отчаяния. Допев одну, Рамарон выбрал другую – заботливо, осторожно, словно следующую ступеньку на шаткой лестнице, ведущей прочь от бездонного провала. Он глядел в огонь и пел, пока его печаль не стала высокой и крылатой – такой, которой не страшна любая бездна.

Он снял ладонь со струн и поднял лицо от костра. Вокруг стояли люди.

– Вот теперь я знаю, зачем нужны барды, – глубокомысленно заметил Горм, когда они снова остались втроем. Его плечи уже не так сутулились, а в темные глазки вернулась былая уверенность.

– Эльфы так не поют, – добавил Фандуил. – Наши мелодии слишком сложны и красивы, им не хватает простоты.

– И все-таки я хотел бы петь, как эльфы, – мечтательно произнес Рамарон, обнявшись с лютней и прислонившись щекой к ее грифу. – Как я, это просто, а вот как они…

– Да ты пой, как тебе поется, – посоветовал Фандуил. – Зачем тебе петь не своим голосом? Нас всегда учат искать собственный голос, а не подражать чужому.

– Возвращался бы ты к своим, Рамарон – может, и доживешь до старости, – изрек вдруг гном. – Рукопашник из тебя даже хуже, чем из эльфа, не говоря уже о нас, гномах. Тебя на рубеже первый же орк уделает, если рядом с тобой не будет Горма со своим «Чегиром».

– Ну правильно, я же не торчу целыми днями с молотом в кузне! – взвился Рамарон, но тут же осекся. – Постой, Горм, ты сказал – тебя здесь не будет?

Горм и Фандуил обменялись взглядами.

– Знаешь, Рамарон, – ответил вместо гнома Фандуил. – Учитель перед смертью сказал нам, что гномьи кольца нужно уничтожить. Это было его последнее желание…

Он запнулся и поспешно опустил голову, вспомнив лицо умирающего Келебримбера.

– Мы пойдем и уничтожим их, – закончил за него Горм. – Не знаю уж, что для этого понадобится, но мы это сделаем.

– А меня, значит, оставляете? – возмущенно уставился на них Рамарон. – Друзья, называется!

– Пойми, дурак, мы не прогулку собрались, – проворчал гном. – Мы знаем, ради чего идем, а тебе-то зачем подставляться?! Разве это твое дело?!

– Как это – не мое дело? Вы же мои друзья!

– Это дело – опасное, – терпеливо сказал Горм. – Может, даже смертельно опасное.

– Ну уж нет, я пойду с вами!

– Не пойдешь!

– Пойду!

Фандуил восстановил самообладание и поднял взгляд на спорщиков. На лице Горма прочно утвердилось хваленое гномье упрямство, глаза Рамарона метали искры.

– Может, возьмем его, Горм? – вмешался он в перепалку. – Что он, без нас не найдет бед на свою голову?

Бородатая физиономия Горма повернулась к эльфу. Гном не сказал ни слова, но в его глазах проступило понимающее выражение – конечно же, найдет. Он снова повернулся к Рамарону, свирепо теребившему зачаток белокурой бородки, проросший в последние месяцы на его юношеском лице.

– А ведь прав Фандуил – с нами тебе будет безопаснее. Ладно уж, идем!

Рамарон просиял. Его настроения менялись мгновенно и он не умел помнить обид.

– Я же знал, что вам без меня не обойтись! Когда выходим?

– Чем скорее, тем лучше, – ответил Фандуил. – Но сначала нужно решить, с чего и как мы начнем.

– А вы еще не решили?

– Как-то все недосуг сегодня было, – укоризненно проворчал Горм.

– Так давайте решать! – требовательный взгляд Рамарона перескочил на Фандуила, но тот только кивнул на гнома:

– Горм у нас лучше знает, как подступиться к его народу – ему и решать.

– К нашему народу так просто не подступишься, – в голосе Горма прозвучала странная смесь гордости и досады. – Учитель сказал, что нам нужно найти Коугнира – вот это и будет самое правильное. Коугнира у нас чтят все, и я не знаю, каким надо быть свихнутым, чтобы с ним не посчитаться.

– А кто такой этот Коугнир? – живо поинтересовался Рамарон.

– Гном это, – пояснил Горм. – Только он, как бы это сказать – бродячий, что ли.

Глаза Фандуила распахнулись еще шире, чем у Рамарона. Бродячий гном – это было нечто вроде подземного эльфа.

– Бродячий? – изумился он. – А разве такие бывают?

– Не «бывают», а «бывает», – веско поправил его Горм. – Один он такой у нас, у гномов. Как вам известно, каждый гном принадлежит к одному из семи кланов и при знакомстве первым делом говорит, к какому – а если и промолчит, так другие скажут. Так вот, про Коугнира никто не знает, в каком клане он родился. Просто гном, и все. На другого бы косились, а Коугнира все ох как уважают! Попробуй такого не зауважай – он на полголовы выше любого из гномов, а в плечах на ладонь шире. Борода у него такая рыжая, косматая, словно огонь в топке, а как он у наковальни стоит! Думаете, зря его Коугниром прозвали – Рамарон, это по-нашему «молотобоец» означает, если ты вдруг не знаешь.

Рамарон, действительно не знавший этого, завороженно кивнул.

– А может, это сам Ауле? – предположил Фандуил.

– Хммм… – Горм задумался, преимущественно над тем, не слишком ли красочно он описал Коугнира. Но нет, описание совпадало. – Гном он не простой, это ясно, но все-таки он – не Ауле. Нет, не валар он – с чего бы Ауле торчать у нас годами? У Ауле своя кузня в Валиноре, не в пример нашим, да и дела у него свои, волшебные. А этот все больше нашими делами занимается – вроде вот как здесь Аннатар был…

– Ничего себе сравнение! – фыркнул Фандуил. – Так, может, он к Саурону и подался?!

Гном гневно сверкнул на него глазами, словно услышал личное оскорбление, но затем все-таки решил, что глупо сердиться на непосвященных:

– Разве учитель направил бы нас к Коугниру, если бы знал за ним что-нибудь такое?!

– То, что он не знал, еще ни о чем не говорит, – принял сторону эльфа Рамарон.

– Да вы… да я… – задохнулся от возмущения Горм. Оба невольно отшатнулись от него, потому что еще не видели гнома в такой ярости.

– Мы только хотели сказать, что нам нужно вести себя осторожнее – после того, что вышло с Аннатаром… – примирительно сказал Фандуил. – По-моему, Старшие эльфы должны знать этого Коугнира. Давайте, я расспрошу их, а затем мы подумаем, насколько ему можно доверять.

Остатки гнева еще вспыхивали в Горме, словно угли в остывающей топке плавильной печи, но гном не мог не признать необходимость вести себя осторожно. И он не мог не понимать, что предложение Фандуила было разумным.

– Только ты не забудь спросить у них, где нам искать Коугнира, – предупредил он.

Хотя Фандуил говорил своим друзьям о Старших, он в первую очередь имел в виду Кэриэль, Древнюю. Не только потому, что она наверняка знала больше, чем другие эльфы, но и потому, что она относилась к нему дружелюбнее большинства нолдоров, видевших в нем чужака. И она была дружна с Келебримбером, который направил их с Гормом к Коугниру.

Ее маленькая чайная пустовала с тех пор, как разведчики сообщили о приближении орков. До нападения у эльфов не оставалось времени на вечерний отдых, а теперь все они были слишком заняты очисткой окрестностей города после сражения. Фандуил нашел Кэриэль на поляне между защитным рубежом и дубравой, где она вместе с другими эльфийками закапывала грязно-бурые лужи крови, темнеющие на истопанном снегу.

– Фандуил, – улыбнулась она, когда он подошел к ней. – Тебе что-то нужно?

Он привычно удивился ее проницательности, но тут же понял, что его появление трудно истолковать как-то иначе.

– Да, – кивнул он. – Я хотел спросить вас о Коугнире.

– О Коугнире? – Кэриэль воткнула лопату в землю и выпрямилась. – Почему?

– Мастер Келебримбер… – он запнулся, увидев, какими печальными стали глаза эльфийки. – Перед тем, как… в общем… его последние слова к нам были – чтобы мы нашли Коугнира.

– А я даже не успела проститься с Феанарэ… – вздохнула она. – Если это были его последние слова… это, наверное, очень важно, Фандуил? Почему перед… в общем, напоследок… он вспомнил именно Коугнира?

– Вы ведь знаете про кольца, госпожа Кэриэль? Которые мы с учителем делали для гномов?

– И про то, что с ними сделал Саурон, – добавила эльфийка. – Да, конечно. У Феанарэ не было секретов от меня – так же, как их нет и у Теркена.

– Учитель напоследок попросил нас, чтобы мы уничтожили эти кольца.

Бархатные глаза Кэриэль испуганно распахнулись.

– Поручить такое вам, таким детям?! Ясно, он был не в себе.

– Для этого он и сказал нам, чтобы мы нашли Коугнира. Вы знаете, кто такой Коугнир?

– Да, знаю. Может, у вас что-то и получится, если за это возьмется Коугнир. Это айнур, такой же, как Серый Странник, только он носит обличье гнома. Помнишь, я однажды рассказывала тебе с друзьями о магах, когда вы сидели у меня в чайной? Тогда меня отвлекли, и я не успела упомянуть о нем.

– Да, помню.

– Так вот, Коугнир — это Алатар, один из магов-истари. Он особенно дружен с гномами, которые и прозвали его Коугниром. Еще с начала времен он так увлекся этими творениями Ауле, что принял облик гнома и почти не вылезает из-под земли. Феанарэ прав – вряд ли Коугнир останется в стороне, когда его любимцам гномам угрожает такая опасность.

– А мы можем доверять ему?

– Надеюсь, что да. Он еще не был замечен в пособничестве злу… хотя времена меняются. – Кэриэль на мгновение задумалась. – Думаю, что можете. У Коугнира есть внутреннее сродство с гномами, а они с трудом меняют свои убеждения.

– Где нам искать его?

– Это уже нелегкий вопрос. У айнуров свои пути, о которых они не рассказывают подопечным. Несколько лет назад Коугнир ушел из Казад-Дума, но трудно сказать, куда. Возможно, он пошел к гномам Синих гор, но, возможно, и на север — подыскивать новое место жительства для казад-думских гномов. Нашим послам говорили, что в Казаде становится тесно и что гномы вынуждены копать шахты очень глубоко, потому что в верхних слоях они все уже выработали.

На лице Фандуила отразилось разочарование.

– Значит, вы не знаете, где он сейчас…

– Я могу только предполагать и у меня нет возможности уточнить это. Серый Странник сумел бы это узнать – маги поддерживают связь между собой. К сожалению, он покинул Ост-ин-Эдил еще в начале лета. Трудно сказать, когда он снова надумает навестить нас.

Они оба замолчали. Фандуил безуспешно пытался придумать, о чем бы еще расспросить Кэриэль. Эльфийка смотрела на юношу, терпеливо дожидаясь, что еще он захочет узнать у нее.

– Попробуй расспросить Палландо, – сказала вдруг она. – Он не такой непоседа, как Серый Странник, и ты наверняка застанешь его в Мирквуде. Даже если он не знает, где сейчас Коугнир, он сумеет выяснить это быстрее, чем ты. Правда, туда долгий путь…

– Через Казад-Дум это недалеко, – воспрял Фандуил. – Не пройдет и месяца, как мы будем там!

– Если гномы пропустят тебя через Казад… – с сомнением произнесла Кэриэль. – Они не вышли с нами против орков, а это говорит о многом.

– Все равно нам придется идти туда – мы не знаем, что еще делать. Спасибо, госпожа Кэриэль!

– Зайди сегодня вечером к Теркену. Я попрошу его, чтобы он обеспечил вас в дорогу.

– Спасибо, госпожа Кэриэль!

Фандуил поспешил к друзьям и рассказал им все, что узнал от эльфийки. Оба они обрадовались, узнав, что их обеспечат в дорогу – особенно Рамарон. В отличие от запасливого гнома, имущества у него было не больше, чем бывает у бардов – лютня, меч и кольчуга, причем последними двумя вещами он был обязан своим друзьям. Горм уверенно обещал свободный проход через Казад-Дум, сказав, что с ним-то, конечно, пропустят всех, за кого он поручится. Остаток дня друзья посвятили сборам, а вечером сходили к Теркеннеру за обещанным снаряжением. Закончив упаковку дорожных вещей, они допоздна засиделись у Рамарона, слушая его песни.

С утра они зашли позавтракать в бесплатную закусочную, которая кормила всех оставшихся в живых поселенцев наземного Ост-ин-Эдила. С тех пор, как гномы покинули город, здесь оставались только атани, один из которых управлял закусочной, получая для нее провизию у эльфов. Попрощавшись с ним, друзья отправились в путь.

Вдруг эльфа окликнул по имени звенящий девичий голос. Все трое обернулись и увидели бегущую к ним Тинтариэль – впрочем, Фандуил узнал ее, не оборачиваясь. Увидев, что ее заметили, девушка остановилась. Фандуил спустил с плеч дорожный мешок и пошел ей навстречу.

Она ждала, пока он подойдет. Он остановился в шаге от нее, молча глядя в ее серые встревоженные глаза. Не дождавшись от него ни слова, Тинтариэль заговорила первой.

– Ты уходишь и ничего мне не сказал! – девушка запыхалась от бега, и это у нее получилось почти как крик.

– Как ты узнала? – машинально спросил Фандуил.

– Кэриэль сказала мне. Только что, на уборке. Я боялась, что вы уже ушли.

Фандуил пожалел, что накануне они засиделись у Рамарона и сегодня вышли позже, чем могли бы.

– Я думал, что так будет лучше, – честно ответил он. – Я могу… не вернуться.

– Не вернуться? – в ужасе повторила за ним девушка.

– Кэриэль рассказала тебе, куда мы идем?

– Рассказала, но…

– Тогда ты должна понять меня. Мы еще ничего не обещали друг другу, и я хотел, чтобы ты осталась свободной.

– Не обещали?! – задохнулась она. – Свободной?! Ты просто дурак, Фандуил!

– Может быть.

Увидев выражение ее лица, он подумал, что она сейчас заплачет, но Тинтариэль сдержалась.

– Знаешь, Фандуил, сейчас везде опасно, – заговорила она, подавляя слезы. – Поэтому я не хочу отпускать тебя вот так – сейчас, когда все мы увидели, как хрупко наше бессмертие. Запомни – куда бы ты ни ушел и сколько бы ты там ни ходил, я буду ждать тебя здесь, в Ост-ин-Эдиле. Кое-кто у нас говорит, что женщинам нельзя здесь оставаться, что их нужно отослать в Линдон, но я никуда не уйду, я буду ждать тебя здесь. Ты запомни это, пожалуйста…

Фандуил растерянно кивнул. Его жизнь больше не принадлежала ему и он хотел избежать этого, но это случилось. Девушка протянула ему руки, и он прикоснулся к ее чутким, дрожащим от волнения пальцам, ощущая сквозь нежную кожу биение ее крови. Ее глаза засветились ему навстречу, словно две жемчужно-серые звезды, мгновение вытянулось в бесконечность, не оставив места мыслям и прогоняя толпу безответных вопросов. Это позже он будет тщетно спрашивать себя – зачем?

Горм и Рамарон переминались с ноги на ногу около его дорожного мешка, ожидая, когда закончится прощание.

– Ну сколько можно стоять столбами и держаться за руки, пялясь друг на дружку? –нетерпеливо заявил Рамарон.

– Ты что? – вытаращился на него гном. – Это же они так целуются.

– Что?!

– Ты и вправду не знаешь? Эльфы же безбородые, у них для этого не губы, а пальцы. А к поцелуям они относятся примерно так же, как мы с тобой – к привычке собак вылизывать свою задницу.

– Ну?! – подивился Рамарон. – По-моему, они много теряют!

Горм покосился в сторону неподвижно стоящих Фандуила и Тинтариэль, затем неуклюже шевельнул плечами, придавленными тяжестью заплечного мешка.

– Кто их знает… А вот к прикосновениям рук они относятся так же, как мы с тобой к поцелуям или еще чему в этом же роде.

– Так вот почему эльфы никогда не здороваются за руку! – осенило Рамарона. – И вот почему Фандуил, когда я хочу его по плечу хлопнуть или там в бок толкнуть, каждый раз так ловко уворачивается, что у меня еще ни разу получалось!

– Вот именно.

– Так что ж он мне сразу не сказал?

– Ну какой с тебя спрос, Рамарон, – неопределенно хмыкнул Горм. – А ты видишь, что он уворачивается – так и не трогай.

Рамарон позабыл о своем нетерпении, пораженный сообщением гнома. Фандуил тем временем расстался с эльфийкой и подошел к ним – глаза чужие, отсутствующие. Привычным, неосознанным жестом он вскинул мешок на плечи и зашагал по дороге, не оглядываясь на друзей. Они пошли вслед за ним.

На следующий день они подошли к главным воротам Казад-Дума. Закрытые ворота выглядели частью скалы, и только натоптанная тропа, упиравшаяся в отвесную каменную стену, указывала на вход. Горм снова попросил друзей отвернуться и нашарил незаметный рычажок в укромном месте у подножия скалы.

Он потянул за рычажок, но ворота не открылись. Высказав себе под нос несколько излюбленных гномьих словечек, он поднапрягся и снова потянул.

Ничего не случилось.

– Что ты там бормочешь – заклинания? – спросил Фандуил, спустивший свой мешок на землю, едва они остановились, и теперь с удовольствием расправлявший плечи. Переноска тяжестей не входила в число его любимых занятий.

– Заклинания… – пробормотал гном в стену. – Да не те…

– Ну что ты там возишься, Горм?! – подал голос Рамарон. – Мне мешок уже все плечи оттянул!

– Да ты сними его, сними, – буркнул гном, теребя рычаг. – Сядь на камень, отдохни…

– У тебя там заело?

– Не заело. Просто не работает – и все.

– Что значит – «не работает»?

– А то, что он движется, но не открывает. Я его до упора передвинул, а ворота и не шелохнулись…

– Может, он сломался?

– Гномья работа? – прогудел Горм в скалу, пыхтя над рычагом.

– Оставь ты его, Горм, – посоветовал эльф. – Давай, лучше я попробую.

– Да ты его точно не свернешь!

– Нужен мне твой рычаг! Когда мы в прошлый раз вернулись из Казада, я у учителя слово спросил, по которому эти ворота открываются. Разве ты забыл – он сам их делал, на пару с гномом Нарви, а затем на них ключевое заклинание накладывал.

Фандуил остановился перед воротами и четко произнес слово «мэллон», на древнеэльфийском означавшее «друг». На ровной каменной поверхности вспыхнул голубоватый контур дверной арки, в верхней части которой проявилось изображение молота и наковальни, увенчанное короной и семью звездами. Дверные створки украшали два дерева, между которыми ярко сияла многолучевая звезда.

– Знак Дарина, – уважительно произнес Горм, глядя на молот и наковальню.

– И знак учителя. – Фандуил кивнул на звезду, с незапамятных времен бывшую символом дома Феанора. – Нам повезло, что день пасмурный, а то бы мы этого не увидели.

– А сверху что написано? – Рамарон ткнул пальцем на непонятные письмена, идущие по закруглению арки.

– Это на древнеэльфийском, буквами Феанора. – Фандуил начал читать надпись: – Здесь написано: «Ворота Дарина, повелителя Мории»… – что, ваш Казад называют Черной Бездной?

– Это нолдорское прозвище, хотя оно и нам нравится, – пояснил Горм. – Черная Бездна – по-нашему это красиво.

– Ты дальше, дальше читай! – заторопил эльфа Рамарон.

– «Скажи друг и входи»… Кто же так знаки препинания ставит – наверное, этот Нарви! Если бы мне учитель не сказал, я в жизни бы не догадался!

– Чуть что – и сразу гном… – недовольно отозвался Горм.

– Ну не учитель же! – Фандуил дочитал остаток фразы: – «Я, Нарви, создал эти ворота. Келебримбер из Эрегиона запечатлел эти знаки.»

– Вот видишь – не Нарви! – торжествующе воскликнул гном.

– Значит, учитель сделал это нарочно, чтобы кто попало не догадался и не открыл ворота.

– Так они и не открылись, – отметил Рамарон очевидный факт. – По твоим рассуждениям выходит, что мы – кто попало.

Гном озабоченно нахмурился, но Фандуил не спешил отчаиваться.

– Я, наверное, не вложил магию в слово. – Он оценивающе глянул на дверной контур и отступил на шаг, примериваясь. – Я, конечно, не учитель, но я – его ученик и кое-что могу.

Он повторил «мэллон», на этот раз иначе, с ощутимым внутренним усилием. Рисунок заискрил голубым, дверные створки задрожали, а затем нехотя разошлись. И едва это случилось, из темного прохода высунулось около десятка разъяренных гномов с боевыми топорами наизготовку.

– Это ты, торчкоухий, ломишься к нам в Казад? – спросил самый бородатый из них, грозно уставясь на Фандуила. – Да еще сорвал наши засовы?

Тот не нашелся, что ответить, зато из-за его спины показался Горм.

– С каких это пор, Бари, я не могу попасть к себе домой? – возмущенно заявил он. – И с каких это пор я не могу пригласить к себе гостей?

– А, это ты, Горм, – узнал его гном. – Да с тех самых, как ты сбежал из Казада к эльфам. Мы с тобой не чужие, и я вот что тебе скажу – дуй отсюда, пока старейшины не узнали, что ты здесь, а то живо окажешься в нижних шахтах. А про гостей твоих я уж молчу… атани еще куда ни шло, а торчкоухий точно отсюда целым не уйдет – хорошо, если только морду набьют, а то и покалечат.

– Но он же не из Ост-ин-Эдила – он из Мирквуда, ему домой нужно…

– А это нам без разницы. Торчкоухие – они везде торчкоухие. Мой тебе совет – брось ты этих ублюдков и топай в Синие горы. Поживешь в Казад-Гушах лет двадцать, а там возвращайся – авось у нас забудут твою провинность.

Горм хотел спросить, чем это он провинился, но вопрос застрял у него в горле. Он медленно повернул голову к своим друзьям, багровый от стыда за сородичей.

– По моему, тут все ясно, – сказал ему Рамарон, потому что Фандуил буквально онемел от гномьего хамства. – Нам нужно брать ноги в руки и нестись отсюда поскорее, пока здесь не передумали. Мне, как барду, такие штучки хорошо знакомы.

Фандуил вдруг произнес слово на древнеэльфийском. Ворота Казад-Дума резко захлопнулись, отшвырнув сторожевых гномов внутрь. Перед друзьями снова оказалась невзрачная каменная стена, слившаяся с остальной частью отвесной скалы.

– А теперь хватаем мешки и бежим, пока гномы снова не открыли дверь, – откомментировал его поступок Рамарон.

Это они и сделали. Рамарон первым достиг подножия хребта, потому что гном вообще медленно бегал, а Фандуил едва шевелил ногами под тяжестью заплечного мешка, набитого припасами на пару месяцев вперед. Когда все трое остановились, эльф обессиленно спустил мешок с плеч и рухнул на ближайший камень.

– Ты чего рассиживаешься?! – напустился на него Рамарон. – Сейчас здесь будет шайка гномов с топорами!

– Не сейчас, – ответил Фандуил, стараясь отдышаться. – Я ворота магией закрыл, а среди гномов нужно еще поискать мага. Так просто они их не откроют.

– Тогда чего мы бежали? Что ж ты сразу не сказал?

– Я тебя догнать никак не мог.

Рамарон по-хозяйски оглядел горный хребет, тянущийся в обе стороны до горизонта.

– Теперь мы через горы пойдем? – спросил он, кивнув на ближайший пик, известный среди гномов как Баразинбар, или Красный Рог, а среди эльфов как Карадрас, или Жестокий. – Я слышал, через них есть путь как раз мимо этой верхушки.

Горм был не в лучшем настроении, но не мог не ухмыльнуться, услышав его слова.

– Путь там есть – но только летом, в ясную погоду, последив, нет ли в округе гоблинов, помолясь Ауле и поставив жертву горным духам, чтобы они чего на голову не свалили, – сообщил он, делая после каждого из условий выразительную паузу специально для тех, кто думает, что Мглистые горы легко перейти поверху. – А сейчас у нас зима и непогода, да еще здесь рядом Казад, откуда нас легко могут заметить мои сородичи. Думаю, не секрет, что эти ворота у нас главные, но не единственные.

– Значит, в обход, – понял его мысль Фандуил. – Где нам будет короче, к северу или к югу?

Бородатая физиономия гнома приняла глубокомысленное выражение.

– Если к югу, там скоро будет пара хороших перевалов – но не зимой. Значит, в ту сторону нам придется обходить хребет до самого Рохана, к тому же туда отступили орки. И Мирквуд твой, Фандуил, находится севернее Казада. По всему выходит, что идти нам нужно на север – особенно, если тебе известны северные пути в Мирквуд.

– Мне известна только дорога от Казад-Дума, – признался Фандуил. – Перед учебой я был не в том возрасте, чтобы так далеко ходить с нашими следопытами. Но если я сумею найти начало тропы в Мирквуде, я уже не потеряю ее.

– Тогда вперед, на север! – Рамарон поддернул лямки, поправляя груз на спине. – Вставай, Фандуил!

– Только вот припасов мы маловато захватили для кружного пути, – вздохнул гном, никогда не жаловавшийся на плохой аппетит.

– А Фандуил у нас на что? Неужели он не обеспечит нас дичинкой? – Рамарон кивнул на водонепроницаемый кожаный футляр за спиной эльфа, где в разобранном виде хранились два лука, и на плотно закрытый колчан со стрелами – и то, и другое работы самого Фандуила.

– Да, я взял куропаточьи стрелы, хоть и немного. – Фандуил аккуратно надел мешок на плечи, стараясь не придавить им футляр с луками и колчан. – Они не так легко теряются, как боевые.

– А долго нам идти до твоего Мирквуда? – спросил его Рамарон, еще не бывавший в тех местах.

– К весне придем, – откликнулся эльф.

В Эрегионе обычно выпадало много снега, потому что острый хребет Мглистых гор задерживал снеговые тучи с океана, оседавшие на западном склоне. Но сейчас было самое начало зимы, снег лежал по щиколотку, и трое путников могли свободно идти по лесу. Через несколько дней они вышли на берег Буйной чуть выше места, гда эта бурная речушка спускалась с предгорьев и впадала в Изморось. Она еще не успела замерзнуть, поэтому друзья пошли вдоль нее, дожидаясь зимних морозов, которые успокоят Буйную и позволят перейти ее по льду.

Дорога стала их жизнью надолго, до весны. Нужно было привыкать жить в ее условиях – обеспечивать себя пищей и топливом, сушить промокшую за день одежду, беречься и не накапливать усталость. С дровами затруднений не предвиделось, так как вдоль реки тянулся лес, в котором было полно валежника, но спать без огня было холодно, поэтому друзья каждый вечер запасали дрова на всю ночь. До утра они по очереди дежурили у костра и поддерживали огонь. Наибольшее время ночного дежурства обычно доставалось Фандуилу, который спал меньше и мерз больше своих товарищей, предпочитая по ночам сидеть вплотную к огню и вслушиваться в лес.

Он прихватил с собой два лука – легкий тисовый для охоты на мелкую дичь и тяжелый дубовый, пригодный как для охоты на крупную добычу, так и для войны. Тисовый лук Фандуил собрал вскоре после похода, когда запас провизии полегчал, а Горму с Рамароном захотелось дичинки. На такие луки эльфы-авари натягивали тетиву из собственных волос, считая конский волос слишком грубым для них. Дичи было много, Фандуилу не составляло труда добыть ее к ужину, готовил он ее тоже великолепно, умудряясь даже зимой находить корешки и травки для приправы. Горм никогда не путешествовал так далеко, чтобы оценить его умение, но бродяга Рамарон не замедлил отметить преимущества совместного путешествия с эльфом.

– В жизни не ел ничего вкуснее, чем эта твоя куропаточка с кореньями, – объявил он на привале, нетерпеливо принюхиваясь к булькающему котелку, где варились пять маленьких жирных тушек. – Как тебе это удается?

– Любую вещь можно сделать и хорошо, и плохо, – улыбнулся его словам Фандуил.

– Это так, но ты же находишь корни и луковицы зимой! Вот это мне удивительно!

– Я знаю, в каких местах они растут. А корни я чувствую под снегом.

– Это что, эльфийская магия?

– Нет, просто чутье. Кроме нас, оно есть только у орков – мы с ними одного происхождения.

– Мне бы такое – сам знаешь, бардам живется голодно. Чего только мне не говорили про эльфов, но этого я никогда не слышал.

– Зато ты наверняка слышал о них много чего, что с правдой и рядом не лежало, – заметил Горм, с тем же нетерпением заглядывая в котелок. Эльф всегда добывал ровно столько дичи, сколько было нужно, поэтому две тушки в котелке предназначались гному, две – Рамарону и одна – Фандуилу, который ел вдвое меньше каждого из них.

– Это точно, – ухмыльнулся Рамарон. – Например, для меня было новостью, что эльфы едят мясо. Когда я пришел в Ост-ин-Эдил, я ведь был уверен, что они едят только хлеб да траву!

– И поэтому никто и никогда не слышал об эльфийских полях и огородах, зато всему Средиземью известно, какие мы лучники и как хорошо мы знаем повадки лесных зверей, – в тон ему отозвался Фандуил. – Может, нолдоры в Валиноре когда-то и ели одни фрукты со стола валаров, но мы, авари, никогда там не были. Мы всегда сами добывали себе пропитание. Нас с раннего детства учат охотиться и распознавать травы, чтобы каждый из нас умел прокормить себя.

– Но мне говорили, что эльфы не трогают зверей и не любят, когда люди охотятся у них в лесах.

– Конечно, не любят! Когда атани приходят в лес, они же все подряд бьют, рвут и вытаптывают! Для нас лес – то же самое, что для них поля и огороды, мы берем себе, сколько нужно, а об остальном заботимся. Но эти дикари хуже орков… извини, Рамарон, я хотел сказать, что твой народ не умеет правильно вести себя в лесу. Да, мы этого не любим, потому что от леса зависит наша жизнь. Мы пользуемся лесом, но следим за его сохранностью – не бьем дичь весной и летом, не рубим деревья подряд, оставляем однолетние травы на семена, не делаем этих дурацких венков и букетов, которые так любят собирать ваши женщины. Но атани в лесу – это же настоящее бедствие!

– Уймись, Фандуил, он уже понял, – остановил Горм разгорячившегося эльфа. – Там, случайно, куропатки не готовы?

Фандуил полез поглядеть, сварился ли ужин, а Горм за его спиной показал Рамарону увесистый гномий кулак.

– Самый верный способ разозлить эльфа – это напомнить ему, как атани ведут себя в лесу, – пояснил он свой жест.

– Вот-вот, – буркнул Фандуил, пробуя варево. – Хочешь, Рамарон, я тебе скажу, какой самый верный способ разозлить гнома?

– Ну, и какой? – заинтригованно спросил тот.

– Напомнить ему, как атани ведут себя на горных выработках. Как они роют гору, ставят крепи, вывозят добычу…

– Фандуил, не затевай ссору! – судя по тону Горма, это и вправду был верный способ.

– Да ладно вам! – воскликнул Рамарон. – Я сам от своих ушел, потому что мне много чего не нравилось. Фандуил, как там супчик-то?

– Готов. Давайте миски.

На время ужина разговор сам собой прекратился, а после еды всем так захотелось спать, что было уже не до разговоров. Эльф с гномом улеглись у костра, оставив Рамарона дежурить, а после полуночи Фандуил проснулся и сменил его, досидев у огня до самого утра. Горм проспал всю ночь по гномьему обычаю – крепко и громко.

Две недели спустя они поравнялись с долиной Имладрис. Живописная местность, лежавшая между реками Изморосью и Буйной, даже зимой выглядела одним из красивейших уголков Средиземья, но противоположный берег Буйной был обрывистым и не годился для привала. Трое путников миновали долину и остановились выше по течению реки.

Этой ночью ударил сильный мороз, сковавший наконец Буйную. Утром друзья нарубили жердей и со всеми предосторожностями перебрались по тонкому свежему льду через реку. И вовремя, потому что к вечеру снова потеплело и пошел густой снег. Он шел всю ночь и весь следующий день, завалив окрестности пухлым белым слоем по колено. Зима, до сих пор только размышлявшая, не пора ли ей наступать, явилась наконец во всей своей силе.

По глубокому снегу можно было пройти от силы половину обычного дневного перехода, поэтому друзья дошли до северной оконечности Мглистых гор только к середине зимы. Острый горный хребет переходил здесь в низкую холмовую гряду, посреди которой гигантским прыщом торчала гора Гундабад. Ее неровные склоны были пегими от скальных выступов, выглядывающих из-под снега. Затем гряда сворачивала на запад плавной дугой, разделяющей Эриадор и Ангмар. К востоку от Гундабада начинались Серые горы, ограничивающие Сумрачный лес с севера.

Друзья заночевали на опушке, а утром встали чуть свет и пошли через холмистую гряду. Горм и Рамарон по очереди торили снежную тропу, за ними тащился Фандуил, который был слабее своих друзей. Их путь лежал вверх и наискось к южному склону Гундабада, в нижней части которого виднелось нечто вроде перевала. День выдался непривычно ясный и безветреный. Небо было ярко-голубым, снег – белейший и чистейший – ослепительно сверкал, заставляя глаза слезиться, а головы – опускаться носами вниз, на темные кончики собственных сапог, выглядывающие навстречу из-под снега. Только Фандуил нет-нет, да и оглядывался по сторонам сквозь растопыренные пальцы своей ладони, чтобы лишний раз убедиться в полном отсутствии жизни на заснеженном склоне.

К полудню они достигли верхней части перевала и уселись перекусить, вытоптав для этого небольшую площадку в снегу. Отсюда уже виднелся отдаленный дремучий лес по другую сторону Мглистых гор, но подножие пока еще скрывалось за перевалом. Помня, что друзья целиком полагаются на его внимание, Фандуил оставался бдительным и во время еды. Его уши вслушивались в безупречную горную тишину, а глаза с быстротой молнии скользили по окрестностям, выхватывая мельчайшие неровности белого покрова и мгновенно определяя в них занесенные снегом валуны и обломки скал.

И вдруг он увидел! На восточном склоне Гундабада, на скальном выступе примерно посередине высоты пика! Еще мгновение назад там никого не было, а теперь там возникла фигура горного гнома, опиравшегося на обоюдоострый топор и, казалось, смотревшего сверху на них. Гном отчетливо виднелся на фоне синего неба – огромный, могучий, в поблескивающем митриловом шлеме, с широченной рыжей бородой, в которую било солнце. Эта невероятная борода выглядела издали жарким перевернутым костром, полыхающим на обширной груди ее обладателя.

Фандуил невольно встрепенулся и быстрым жестом указал на внезапное видение.

– Смотрите! Смотрите! – воскликнул он.

Пока друзья оборачивались к горе, фигура исчезла. Горм и Рамарон вгляделись по направлению указующей руки эльфа, но не увидели ничего, кроме пустого склона.

– Что там? – недоуменно повернулись они к Фандуилу.

– Гном! Там только что был гном!

Они снова повернулись к горе и уставились на склон.

– Тебе померещилось, – заявил наконец Горм.

– Мне?!

– Ну не мне же. Откуда здесь взяться гномам?

– Мало ли откуда… Он только что стоял вон на том выступе! Я в жизни не видел таких огромных гномов!

– Тем более померещилось.

– Горм, не зли меня – я же эльф! Когда это мне мерещилось? Да я такую бороду просто и придумать бы не смог!

– Какую такую бороду?

– Рыжая как огонь, и во всю грудь. И шлем митриловый – я узнал по блеску. Можно подумать, у вас каждый носит митриловый шлем! Это точно вождь какой-нибудь…

– Так это ж Коугнир!!! – взревел Горм. – Как, говоришь, он выглядит?

Фандуил повторил описание гнома, не забыв и про топор.

– Точно, Коугнир. Это его топор – «Изиль».

– Значит, мы нашли Коугнира?! – обрадованно воскликнул Рамарон. – Но почему он исчез?

– Только у него и дел, что с нами связываться… – отрезвил его Горм. – Посмотрел и ушел.

– Там, на уступе, должны остаться следы! – спохватился Фандуил. – Давайте разыщем его и объясним, что нас послал к нему учитель!

Друзья наспех доели обед и начали карабкаться в гору. Во время долгого изнурительного подъема они не выпускали из внимания весь склон Гундабада, но там никто не появлялся. На подходе к уступу, в том месте, где пологий уклон горы резко менялся на крутой, они обнаружили множество пещер с полузанесенными отверстиями входов. Здесь был целый пещерный город, по всей видимости, когда-то принадлежавший оркам или гоблинам. Судя по нетронутым сугробам, пещеры были нежилыми.

На уступе выяснилось, что весь снег выметен с него ветрами, постоянно гулявшими на этой высоте. Фандуил отстранил друзей и тщательно осмотрел гладкую каменную поверхность, но нашел только несколько едва заметных царапин, которые ничего не говорили даже эльфу. Ясно было одно – царапины были свежими, а значит, здесь и впрямь кто-то недавно был.

– А может, нам его покричать? – предложил ободренный этим наблюдением Рамарон и, не дожидаясь ответа друзей, поднес ладони рупором ко рту. – Ээ-э-э-эй! Коугни-иир! Кооугни-иир!

Звонкий голос барда разлетелся над безмолвной грядой. Горм поспешно толкнул его в бок, и Рамарон оборвал крик.

– Ты чего орешь! – ругнул его гном. – А вдруг он обидится!

– Почему? А чего тут такого?

– Надо кричать «мастер Коугнир», дурак!

– Ну ладно, – с недоуменным видом пробормотал Рамарон. – Давайте тогда вместе покричим «мастер Коугнир» – авось он откликнется.

Он снова закричал, повторяя на все лады «Ээ-э-э-эй!» и «мастер Коугнир!». Горм с Фандуилом присоединились к нему, но ответом им было только гулкое горное эхо. Вдруг Фандуилово «Ээ-эй» на мгновение захлебнулось, а затем перешло в испуганное «О-ой» или «А-ай». Эльф замахал руками, не находя слов для того, что предстало его взгляду:

– Там… оно… она… дррра… Он!!!

В следующее мгновение Горм с Рамароном тоже увидели это, вылетающее из-за пика по направлению к ним. Оно оказалось огромным бурым драконом, в котором было не менее сорока шагов в длину и столько же в размахе темных перепончатых крыльев с багровой каемкой. Бронированный змей летел прямо на них, а каждому из них было прекрасно известно, что травоядных драконов не бывает.

– Бежим!!! – первым спохватился Рамарон и помчался назад с уступа.

Эльф с гномом понеслись за ним, не спрашивая, куда. Дракон увидел, что добыча спасается бегством, и быстрее замахал крыльями.

– Стой! – закричал в спину барду Фандуил, когда они пробегали мимо пещер. – Сюда!!!

Они с Гормом перескочили наметенный у входа сугроб и скрылись в одном из темнеющих отверстий. Рамарон развернулся и прыгнул вслед за ними. За его спиной ухнуло жаром и зашипел тающий снег, но парень был уже внутри вместе со своими друзьями. Все трое помчались в глубину пещеры, пока не оказались в самом дальнем конце.

Пещера была длинной и изогнутой под прямым углом, словно она специально предназначалась для защиты от огненного драконьего дыха. Скорее всего, так оно и было. Судя по хлопанию крыльев, дракон кружил у самого входа, высматривая свою добычу в глубине пещеры. Затем раздался тяжелый, похожий на чавканье вздох, и по пещере прокатилась волна огня и серной вони, остановленная дальней стенкой у поворота. Дышать стало трудно и горячо, но затем удушающий жар сменился толчками ледяного воздуха, нагнетаемого в пещеру крыльями дракона.

– Хоть проветривает, и на том спасибо, – отдуваясь, буркнул Горм.

– А может, поговорить с ним? – предложил Рамарон. – Я слышал, что драконы разговаривают на всех языках Средиземья.

– Разговаривают, – мрачно подтвердил Фандуил. – Но только после того, как поедят.

– А ты предложи ему подстрелить что-нибудь для него.

– Он – охотник получше, чем я. То-то я удивлялся, почему нам в последние два дня не встречалась крупная дичь.

– Всю пожрал, стервец, – отозвался Горм. – Гоблинов, небось, тоже всех сожрал.

– Или они ушли подальше от такого соседа, – предположил Рамарон. – Интересно, долго он будет торчать у входа?

– Он терпеливый, как все эти ящеры. А вот куда запропастился Коугнир – это вправду интересно.

– Во всяком случае, дракон голоден, – заметил на это Фандуил. – Неужели гоблины ничего не предусмотрели на такой случай?

Он вышел на середину прохода и начал осматривать тупиковый конец пещеры.

– Точно – здесь что-то есть, – заявил он чуть спустя и направился к куче трухи у стены. Поддев ее верхушку носком сапога, эльф обнаружил низкий лаз, ведущий в том же направлении, что и коридор.

Втроем они быстро раскидали труху и расчистили лаз, по которому можно было ползти на четвереньках. Фандуил слазил туда на разведку и сообщил, что через пару десятков шагов лаз выходит в соседнюю пещеру. Трое друзей перебрались туда и поискали в тупике, но никаких других путей там не было.

Фандуил прокрался к наружному выходу и выглянул из пещеры. В трех десятках шагов от выхода был виден дракон, летающий над отверстием, в которое забежала его добыча. Выбраться отсюда незамеченными было невозможно.

Сообщив эту безрадостную весть товарищам, он вернулся в первую пещеру и нашел там еще один лаз, ведущий в другом направлении и заканчинавшийся в третьей пещере. На этом была исчерпана вся цепочка ходов, объединявшая три пещеры в одно большое гоблинское жилище.

– Были бы эти гоблины поумнее, они все пещеры соединили бы лазами, – с досадой произнес Горм, выслушав итог разведки. – Сразу видно, что здесь не гномы потрудились.

– Может, нам пока поспать? – внес предложение Рамарон.

Это была неплохая мысль, и друзья улеглись спать в дальнем конце пещеры, тесно прижавшись друг к другу. К ночи они выспались, поели и вновь отправили Фандуила на разведку. Выглянув наружу, он убедился, что поблизости нет никакого дракона. Он вышел и осмотрелся, затем позвал за собой остальных.

Едва все трое начали спускаться к перевалу, как эльф предостерегающе вскрикнул и указал вверх. На фоне белого снега к ним скользил темный силуэт дракона, видимо, следившего за пещерами с вершины горы. Друзья кинулись к ближайшей пещере и успели спрятаться там до его прилета.

– Ну и влипли! – заявил Рамарон, отдышавшись. – И что ему в другом месте не охотится?

– Теперь он нас отсюда не выпустит, – проворчал Горм. – От этой горы день пути до ближайшего леса, в котором можно спрятаться.

Фандуил подавленно промолчал. Подоспевший дракон дыхнул в пещеру, надеясь выкурить их оттуда, но огонь не достал до ее дальнего конца. Даже напротив, друзья обрадовались теплу, потому что продрогли, пока спали на каменном полу без огня. Понадеявшись, что пещеры устроены одинаково, эльф снова поискал лаз и нашел его.

Эта цепочка пещер оказалась длиннее предыдущей. Лаз привел в другую пещеру, затем в следующую, которая была шире и длиннее остальных. Фандуил пошел вглубь, но тупика все не было – пещера продолжалась, приобретая заметный уклон вниз. Он повернул назад, чтобы позвать сюда товарищей, и вдруг заметил на стене жирную черную стрелку, проведенную куском угля. Стрелка оказалась такой свежей, что с нее посыпалась угольная крошка, едва он легонько дунул на нее.

Эльф поспешил к друзьям и рассказал им о находке. Горм и Рамарон протиснулись вслед за ним в лаз, и вскоре все трое уже стояли у стрелки.

– Это гномий знак, – объявил Горм, указав на неровные поперечные линии, образующие ее хвостовое оперение. – Вот эта закорючка означает, что здесь есть другой выход, эта черточка – что путь длинный, а этот штришок – что впереди будут развилки и нам нужно следить за указателями.

– Может, ее нарисовал Коугнир? – предположил эльф.

– Может быть. Давайте пойдем туда, куда она указывает.

– Я ничего не вижу, – пожаловался Рамарон, потому что свет почти не проникал в эту часть пещеры.

– Держись за меня, – гном взял его за руку. – А ты, Фандуил, высматривай другие знаки.

Они углубились в кромешную тьму, ведя за собой Рамарона, старавшегося не спотыкаться на неровностях пола. Сначала подземный коридор шел вниз и имел едва заметный изгиб вправо, но затем выровнялся и стал горизонтальным, а камень, в котором он был проложен, сменился глиной. На глиняном полу Фандуил заметил большие отпечатки гномьих сапог и указал на них Горму.

Наличие следов обнадеживало, но путь оказался куда длиннее, чем можно было предположить. Шла вторая половина ночи, а друзья все еще шли по коридору, неряшливо прокопанному гоблинами. Усевшись отдохнуть прямо на полу, они съели по куску эльфийской лепешки и продолжили путь. Наконец коридор снова стал каменным и пошел на подъем. Вскоре он привел их к развилке, перед которой Фандуил обнаружил еще одну стрелку. По утверждению Горма, закорючка на ее хвосте указывала направо.

Они пошли правым коридором, который также поднимался вверх. По характеру обработки стен Горм определил, что гоблинский ход вывел их в заброшенное гномье поселение. Миновав еще несколько развилок, на каждой из которых было заботливо нарисовано по стрелке, друзья спустились по короткой каменной лестнице и увидели впереди свет.

Фандуил пошел к выходу первым и со всеми предосторожностями выглянул наружу. Рассветное солнце озаряло верхушки дремучего леса, видневшегося у подножия склона в полулиге от выхода. К востоку тянулся невысокий выветренный хребет, далеко на западе маячил пегий конус Гундабада, к югу от которого отходила острая цепочка Мглистых гор.

– Мы у западного края Серых гор, в нескольких лигах от перевала, – обернулся он к друзьям. Они вышли вслед за ним наружу и огляделись.

– Это Сумрачный лес? – кивнул Рамарон на простиравшийся внизу лесной массив.

– Нет еще. Сумрачный лес дальше, за Андуином. – Фандуил махнул рукой вдаль, где у горизонта извивалась тонкая линия русла Великого Андуина, берущего начало в Серых горах и текущего на юг до самого моря. Здесь, в верховьях, Андуин еще не был Великим, он выглядел самой обычной лесной речушкой, принимавшей в себя воды с Серых и Мглистых гор.

Горм наклонился и стал осматривать сугробы перед пещерой.

– Здесь нет никаких следов – или я ошибаюсь, Фандуил?

– Их нет, – подтвердил эльф.

– Значит, Коугнир не выходил отсюда?

– Видимо, он остался где-то под горой. Я высматривал его следы, но потерял их, как только пол снова стал каменным. Давайте вернемся и поищем их.

Друзья пришли на последний поворот, где была нарисована стрелка. Фандуил долго изучал пол в ближайших коридорах, но наконец вынужден был сдаться, и они вернулись к выходу.

– Давайте покричим этого Коугнира, – бодро предложил Рамарон, но тут же осекся под уничтожающими взглядами товарищей.

– Ну уж нет, – издевательски фыркнул Фандуил. – Горм, где здесь живет твой народ? Может, Коугнир пошел туда?

– Я слышал об этом городе. Когда-то он принадлежал Северному клану Казад-Дума, а теперь давно заброшен.

– Из-за дракона?

– Нет. Руда иссякла – обычное дело.

Посовещавшись, друзья решили поискать Коугнира в заброшенном гномьем городе. Поскольку топлива рядом с пещерой не было, они спустились к лесу и устроились на опушке, чтобы приготовить завтрак. После еды они спрятали вещи в снег под кустами и отправились обратно в пещеры.

Весь день Горм водил своих спутников по подземным переходам бывшего жилища Северного клана. За день они успели обойти жилые коридоры и мастерские, а к вечеру вернулись на стоянку. На следующий день они побывали в хозяйственных помещениях и на складах, на третий – в опустевших шахтах.

Никаких признаков Коугнира нигде не было. Как ни старался Фандуил найти хоть одну свежую царапину на полу, в городе не было никаких следов, кроме их собственных, которых становилось все больше и больше. После целого дня тщетных поисков друзья покинули город и пошли на стоянку. Солнце уходило за горизонт, и они спешили вернуться, чтобы успеть поужинать до наступления ночи.

Вдруг Фандуил вздрогнул и остановился – чувство близкой опасности пронзило его с головы до ног. Резко оглянувшись на горы, он увидел крылатую тень, летящую к ним из-за хребта.

– Скорее в лес! – крикнул он и побежал по сугробам к темнеющей впереди опушке.

Горм и Рамарон помчались за ним. Они достигли опушки почти одновременно с драконом и едва успели вбежать под прикрытие толстых ветвей. Он дыхнул им вдогонку, но снежные шапки на кронах задержали огонь, а влага растаявшего снега помешала древесине загореться. Кончики ветвей вспыхнули и быстро погасли, а на прятавшихся под деревом беглецов пролился дождь подогретой воды. Дракон, слишком большой, чтобы пролететь между деревьями, взмыл над ними и сделал круг, высматривая добычу.

Эльф сделал знак спутникам, и они переползли вслед за ним под соседнее дерево, затем под следующее, уходя подальше от опушки. Дракон покружил над лесом, но переплетение ветвей было слишком густым, чтобы он мог разглядеть, что делается внизу. Убедившись, что добыча недосягаема, он развернулся и полетел к Гундабаду.

Когда дракон исчез из вида, друзья вылезли из укрытия и пошли на стоянку.

– Я думал, он будет летать здесь всю ночь, – кивнул Рамарон ему вслед.

– Он достаточно умен, чтобы понимать разницу между лесом и пещерой, – отозвался Фандуил. – Сейчас он улетел, но завтра наверняка прилетит сюда, чтобы поискать нас на открытом месте. Если он застанет нас на пути между лесом и входом в подземный город, нам конец.

– Значит, нам нужно идти туда пораньше, пока он не прилетел.

– А нужно ли? Мне кажется, Коугнира уже нет поблизости, иначе мы нашли бы хоть какие-то следы его присутствия. Кэриэль сказала мне, что он пошел искать новые места для поселения гномов, а что им делать там, где выработана вся руда? По-моему, он отправился по своим делам, как только нарисовал для нас указатели.

– Похоже, – согласился Горм. – А куда он мог отправиться?

– Если бы знать… Наугад мы можем проискать его целую вечность. Я думаю, нам лучше будет пойти в Мирквуд и спросить о нем у Палландо. Если маги умеют общаться на расстоянии, Палландо разыщет его гораздо быстрее, чем мы.

Подумав немного, Горм и Рамарон согласились с эльфом. Оставаться здесь было если не бесполезно, то слишком опасно.

– Мы пойдем прямо через Сумрачный лес? – спросил его Горм.

– Нет, нам нельзя углубляться туда по бездорожью. Мы пойдем на юг вдоль опушки, пока не встретим одну из лесных троп Мирквуда.

– Это далеко?

– Поблизости их наверняка нет, потому что авари нечего делать в охотничьих угодьях дракона, но южнее они должны быть. Там есть небольшое село, с которым мы торгуем, значит, оттуда должна начинаться тропа через Мирквуд.

В этот вечер им пришлось обойтись крупяной похлебкой, потому что у Фандуила уже несколько дней не было случая поохотиться. После ужина друзья развели костер пожарче, чтобы просушить вымоченную драконом одежду, и уселись у огня. Рамарон извлек из кожаного чехла лютню и стал подбирать незнакомую мелодию.

– Что это за песня? – спросил его Фандуил.

– Пока не знаю, – улыбнулся бард. – Настроение просится в песню, а что получится, пока трудно сказать.

Мелодия становилась яснее, ее ритм определился. Рамарон повторил ее несколько раз, чуть заметно шевеля губами, а затем появились и слова:

Про комаров и нетопырей – сейчас, зимой – Рамарон, понятно, преувеличил. Разве только белая сова могла беззвучно промчаться на мягких крыльях над заснеженными елями северного края Сумрачного леса – но на то он и был бардом. Во всяком случае, не только Горм, но и Фандуил, которому были известны повадки птиц и животных, не возражал против такого оборота.

– Ты почему замолчал? – только и поинтересовался он.

– Я дальше еще не сочинил, – откликнулся Рамарон, продолжая играть мелодию.

Фандуил протянул пальцы к огню, чтобы согреться.

– Давай, я тоже посочиняю, – дождавшись начала музыкальной фразы, он запел. Чистый и высокий голос эльфа, негромкий, но удивительно полетный, разнес по окрестностям следующий куплет рождающейся песни:

Рамарон заулыбался и подналег на струны. Эльф, однако, допел куплет и замолчал.

– Слова кончились. – Он виновато улыбнулся и стал насвистывать мелодию под звучание лютни.

– Давайте, я вам подтяну, – внезапно предложил Горм.

Оба удивленно глянули на гнома, который почти никогда не присоединялся к поющим, хоть и обладал неплохим слухом. Но драконий налет, похоже, был из тех приключений, которые способны заставить сочинять песни даже гнома. Низкий басистый голос подхватил и наполнил словами бесхитростный мотивчик:

Друзья вдруг проказливо переглянулись и, не сговариваясь, затянули хором:

Допев куплет, все трое дружно расхохотались. К просторному, раскатистому смеху атани присоединился высокий, похожий на птичье щебетание смех эльфа и гулкий, словно в бочку, хохот гнома.

Бродяги?

Разумеется.

Неудавшийся драконий обед из трех блюд?

Конечно.

Посреди ночи, посреди леса, посреди зимы – но у них был костер, лютня и миска похлебки. И у них была песня.

Это селение стояло на пригорке, на правом, обрывистом берегу Великого Андуина. Впрочем, правильнее сказать, что оно было вкопано в округлые скаты пригорка. В верхней части бугра размещались злаковые поля, у подножия простирались ровные овощные грядки. Зимой поля можно было узнать по граничным вешкам, а грядки – по длинным сугробам характерной формы, напоминающим издали нарезанный картофельный рулет, густо политый сметаной. Кое-где на них зябли заснеженные птичьи пугала с раскинутыми в стороны рукавами, увешанными сосульками. По краю пригорок был утыкан печными трубами, многие из которых дымились. Ниже труб виднелись двери, похожие на днища винных бочек, вкопанных в склон, и круглые окошки со ставнями.

Скупые зимние тропинки соединяли двери-днища, колодец, речную прорубь и одинокое бревенчатое сооружение с вывеской, на которой была нарисована пенящаяся кружка. Из его трубы поднимался бодрый дымок, вызывая ответную бодрость в сердцах усталых путников. Свежевыпеченный хлеб, крепкий эль, горячий пунш, жареная картошечка с соленым огурчиком, ядреные грибки из погреба, квашеная капуста и моченые яблоки, копченый окорок и аппетитное жаркое на вертеле – да мало ли что еще поджидает гостей в подобном заведении! Ноги Горма сами собой зашевелились быстрее, прокладывая тропу из леса к порогу этого славного дома.

– Да они все здесь в пещерах живут! – воскликнул Рамарон, ступавший за ним след в след. – Это что, гоблины какие-то особенные?

– Нет, не гоблины, – отозвался из-за его спины Фандуил. – Мы зовем их половинчиками, потому что ростом они примерно вдвое ниже эльфов.

– Мы тоже, – пропыхтел спереди Горм. – Потому что в ширину они примерно вдвое уже гномов. А если сравнить с атани, они будут вдвое ниже и вдвое уже, значит, для твоего народа, Рамарон, они будут четвертушничками.

– Четвертушнички, – повторил Рамарон. – Язык сломаешь. Может, у них есть еще какое название?

– Они называют себя хоббитами, – ответил Фандуил. – Мне говорили, что это название как-то связано с их происхождением, но я не помню точно, как.

– В жизни не слышал про таких. А откуда они взялись?

– Наши следопыты рассказывали, что полтора столетия назад на этом месте жила большая колония кроликов. Однажды весной кто-то из наших проходил здесь и вместо кроликов обнаружил этот народец. Еще осенью на холме ничего не было, а тут вдруг – они себе уже и домики под землей отрыли, капусту посадили, морковку, и даже таверну успели поставить. Я спрашивал Палландо, как это могло случиться, а он только смеется – есть тут, говорит, один фокусник. Наши познакомились с ними поближе – славный народец, добрый и хозяйственный. Теперь они у нас изделия кое-какие покупают, а мы у них – зерно.

– Мы тоже торгуем с ними, – добавил Горм. – Они у нас железную утварь берут, а мы у них – зерно, мясо и овощи. Я слышал, цены у них вдвое ниже, чем у атани.

– А много их в этих краях?

– Вот только это село, но, говорят, их здесь заметно больше стало. Орков поблизости нет, а с гоблинами они справляются.

Горм достиг наконец заветной двери с вывеской и потянул за ручку. Пивной зал был небольшим, но чистым и уютным. Потолок здесь был таким низким, что Рамарон с Фандуилом невольно пригнулись, входя в помещение вслед за гномом. Полукруглые оконца начинались на высоте их колен от пола, столы и стулья казались детскими или игрушечными. Тем не менее, сидящие за ними посетители выглядели взрослыми, а некоторые и пожилыми. Все они как один повернулись к вошедшим и с нескрываемым любопытством уставились на них. За стойкой хлопотал хозяин – он был ростом с двенадцатилетнего ребенка, но уже немолод и упитан. Ему помогала пухленькая улыбчивая девушка, на полголовы ниже его ростом.

– Какие к нам гости! – всплеснул он руками, увидев новых посетителей. – Здравствуйте, здравствуйте! Чем могу быть вам полезен?

– Нам бы поесть, – ответил за всех Горм. – Побольше и повкуснее, а то мы с дороги…

– Понимаю, понимаю, – закивал хозяин. – Садитесь вон за тот стол, он у нас специально для приезжих.

Он показал рукой в дальний угол, где, действительно, стоял стол нормальных размеров, за которым могли усесться четверо.

– Вы к нам торговать? – полюбопытствовал он, провожая их до стола.

– Нет, мы путешествуем.

– Вот и я думаю, что вроде бы не сезон. Прямо сейчас я могу предложить вам горячий пирог с ливером, окорок, сало с чесноком, копченую рыбу, грибочки соленые и маринованные – а если вы согласны подождать, то можно будет пожарить картошку с салом или приготовить зайца на вертеле. Из напитков у меня есть эль, яблочный сидр, квас, медовуха, пунш.

– Сейчас пирог и окорок, – решил Горм. – И сало. А картошку и зайца сделайте к вечеру – ведь у вас найдется где переночевать?

– Да, у меня есть комната для гномов. А вот для эльфов у меня нет комнаты – они всегда ставят лагерь на том берегу Андуина. Но к кроватям можно приставить табуретки, и тогда они, надеюсь, подойдут вам?

– Подойдут. А если у вас еще есть где помыться, это будет просто здорово.

– Мы вам воды нагреем. Майма, ты слышала, что будут есть наши гости? Неси все!

– И пунш.

– И пунш!

Девушка пошла собирать поднос, и вскоре заказанное появилось на столе. Трое друзей накинулись на еду, позабыв об остальных посетителях таверны. Те, однако, продолжали таращиться на гостей, неожиданных в это время года. Наконец один из половинчиков, помоложе и посмелее, подошел к столу и нарочито кашлянул, чтобы обратить на себя внимание.

Поскольку еда подходила к концу, друзья уже достаточно насытились, чтобы отвлечься на хоббита. Тот представился со всей мыслимой любезностью, и им ничего не осталось, кроме как представиться в ответ. Ободренный их приветливостью, половинчик подсел к ним на свободный стул и начал расспрашивать о путешествии.

– Мы идем в Мирквуд, в гости к Фандуилу, – кивнул Горм на эльфа, ни словом не обмолвившись о причине их зимнего похода. – К несчастью, эльфы и гномы сейчас в ссоре, поэтому нам пришлось обходить Мглистые горы с севера.

Все остальное не было секретом, и гном стал рассказывать любопытному хоббиту о Казаде, об Ост-ин-Эдиле и войне с орками, о длинной зимней дороге вокруг хребта и о драконе, который чуть не съел их во время перехода через хребет. Остальные хоббиты подсаживались все ближе и ближе, пока наконец не обступили стол, тишком оттирая друг друга, чтобы занять место получше. Кто-то из них накинул меховую куртку, вышел ненадолго и вернулся со своими приятелями, затем еще кто-то – пока пивной зал не оказался буквально набитым половинчиками.

Эти малыши никогда не покидали окрестностей своего села. Они были сильны только вместе, а в одиночку были слишком слабы и хрупки, чтобы бродить по этому миру. Но они были любознательны и падки на новости, поэтому жадно выслушивали рассказы приезжих, если у тех находилось время и желание поговорить с ними. Трое друзей оказались настоящей находкой для них – а уж когда Рамарон расчехлил лютню, общему восторгу просто не было границ.

Конечно, он не стал петь ни о ночевках под открытым небом после целого дня пути по колено в снегу, ни о тяжести заплечных мешков и пустой крупяной похлебке на ночь. Все эти бытовые мелочи были недостойны занесения в песню. Он пел о белых горах и о заснеженных елях, о журчании речки Буйной, подернутой тонким ледком, о запахе вымокших листьев под первым снегом, ласковым и пушистым. Затем он запел о высоких дубах Ост-ин-Эдила, об его искусных мастерах и добрых хозяевах. И напоследок, исчерпав свои лучшие песни, Рамарон запел бесконечно старые и длинные баллады Первой эпохи – о сильмариллах мятежного Феанора, о последней битве Глорфиндейла, о прекрасной Галадриэль, о Берене и Лучиэнь, о Войне Гнева и падении Отступника. Вне всякого сомнения, у него никогда еще не было такой отзывчивой и благодарной публики, как эти маленькие жители отдаленного села с никому не известным названием.

В этот вечер в таверне случилось небывалое – заяц на вертеле был пересушен. Тем не менее, он без остатка исчез в желудках наголодавшихся путешественников, изрядно размоченный пуншем и медовухой. Хозяин с помощницей хлопотали около них, пока не убедились, что гости всем обеспечены и всем довольны. Друзья помылись на ночь и улеглись спать на чистых постелях, впервые с тех пор, как покинули Ост-ин-Эдил.

Они прожили в этом поселке еще два дня. Добрая половина местного населения стала их хорошими знакомыми, тогда как другая половина уже могла считаться их закадычными друзьями. В таверне с утра до ночи толпились хоббиты, с детски-наивной навязчивостью выпрашивавшие новых рассказов и песен. Рамарон пел так много, что его голос стал похрипывать. Горм в десятый раз рассказывал о Совете, о мастере Келебримбере, о предательстве Саурона, умалчивая только о завещании учителя, из-за которого они отправились в обход Мглистых гор на зиму глядя. Уже один этот поход вызвал бы подозрения у кого угодно, но не у половинчиков, которым все, что было за пределами их собственного места и быта, казалось одинаково удивительным.

Фандуил побывал на другом берегу Андуина, где обнаружил тропу, проложенную к поселку его сородичами. Тропа была широкой, рассчитанной на коней с поклажей, и хорошо прослеживалась в лесу. По ней не ходили с осени, поэтому она была завалена снегом, но все-таки это была одна из лучших дорог в Мирквуде. На третий день друзья собрали вещи, выстиранные и вычищенные заботливой Маймой, и продолжили путь.

Несколько дней спустя они вошли в Сумрачный лес. Деревья здесь были выше и толще, чем где-либо в Средиземье. И самое удивительное – под ними не было снега. Весь выпавший за зиму снег остался лежать сплошным настилом на верхушках крон. Только на полянах и проплешинах он достигал земли, образуя белые островки, видимые издали.

Под снежным покрывалом было душно и так тепло, что палая листва не была промерзлой. Казалось, путники вышли из зимы в осень. Даже днем здесь стоял полумрак, сравнимый с вечерними сумерками. Тропа удобно ложилась под ноги, ровная и густо присыпанная рыжей листвой, еще не успевшей побуреть с прошлого сезона. С обеих сторон возвышались мрачные колонны деревьев, такие однообразные, что было достаточно отойти на десяток шагов в сторону и несколько раз обернуться вокруг себя, чтобы полностью потерять понятие о сторонах света.

– Здесь всегда так темно? – поинтересовался у Фандуила Рамарон.

– Когда снег растает, здесь светлее. Но, конечно, здесь не так светло, как в обычных лесах.

– Как же вы живете в такой тьме?

– Для авари не существует тьмы – мы привыкли к ней, когда наш мир освещали только звезды. Кроме того, в лесу мы не живем, а только охотимся и собираем травы. Мы живем на восточной границе леса, в предгорьях Рудного кряжа. Оттуда берет начало речка Быстрица, которая течет на север к Серым горам и впадает в озеро у подножия пика Эребор. В скалистом массиве за речкой у нас есть подземное укрепление, в котором мы зимуем и прячемся от орков, а наш летний город расположен в редколесье по эту сторону реки. Сейчас он, конечно, пуст.

Если сумрачное величие деревьев и белая снежная крыша над головой подавляли Горма и Рамарона, то Фандуил, безусловно, чувствовал себя как дома. Он выпрямился и стал как бы выше ростом, его зеленый взгляд лучился радостью, лаская толстые тысячелетние стволы и бесконечный рыжий ковер под ними.

– Как хорошо вернуться домой! – не удержался он от восклицания. – Я уже начал забывать, как все это выглядит!

Гном и атани изумленно покосились на эльфа, в глубине души уверенные, что понравиться здесь может только сумасшедшему. Он пошел по тропинке первым, загадочным образом превратившись в рыжевато-бурую тень, уже с нескольких шагов не различимую на общем фоне.

– Эй, тебя же почти не видно! – окликнул его в спину Рамарон. – Как это у тебя получается?

– Разве? – Фандуил оглянулся. – Это у меня непроизвольно – маскировочная эльфийская магия. Нас с детства приучают ставить ее при входе в этот лес, но, понятно, при вас в ней мало пользы. Весь Мирквуд на лигу вокруг уже знает, что вы здесь.

– Здесь опасно? – предусмотрительно спросил Горм. Темнота не смущала гнома, но ему было крайне неуютно среди высоченных стволов, внутри каждого из которых можно было бы вырубить просторную комнату.

– В основном – весной, когда снег на кронах начинает таять и вниз падают целые сугробы. Но они шуршат при падении, поэтому всегда можно успеть отскочить.

– Для этого же надо каждое мгновение быть начеку!

– Конечно. А как еще ходить по лесу?

– А всякие хищные звери? – не унимался Горм.

– Нас они не трогают.

– А нас?

– Съедят и меня не спросят – я еще не в том возрасте, чтобы повлиять на них. Поэтому вы оба делайте все, что я скажу, и так, как я скажу – для вашей же безопасности. Например, старайтесь не шуршать так громко листьями при ходьбе.

– Для чего же эльфы маскируются, если их не трогают хищники?

– Для успешной охоты. Звери и птицы в этом лесу куда осторожнее, чем в обычных.

– Почему? – спросил Рамарон.

– Это очень старый и особенный лес. Наши Древние говорят, что он существовал от начала мира. Когда они пробудились на берегах озера Куивиэнен, вершины Сумрачного леса уже задевали небо. Здесь все особенное, и деревья, и звери. Таких больше нет в Средиземье. Сначала он был нашим домом, но затем появились орки, и мы ушли оттуда к Рудному кряжу, чтобы построить надежное убежище в толще скал.

– В этих краях много орков? – мгновенно насторожился Горм.

– Сейчас они не живут поблизости, хотя обязательная маскировка у нас была принята именно из-за орков. В Первую эпоху они постоянно шастали по лесу, но теперь не заходят сюда – со времен Войны Гнева, после того, как у нас было тяжелое сражение с ними. Мы тогда истребили большинство нападающих, а остатки орков ушли на север и поселились за Эребором. Кроме них, в тех местах живет огромное количество гоблинов, но здесь они тоже не бывают.

Выяснив, что орков и гоблинов можно не опасаться, гном все-таки решил разузнать побольше о местных хищниках и спросил о них Фандуила.

– Я надеюсь, что мы сумеем избежать столкновения с ними, – ответил тот. – Если они встретятся нам днем, я постараюсь уговорить их не трогать вас, хоть я не из Старших. Не получится – будем защищаться. По ночам я буду ставить маскировочную завесу на лагерь – но это не означает, что нам не понадобится ночная стража.

Горм и Рамарон с опаской последовали за ним в глубины этого таинственного леса. Несмотря на душный воздух, идти здесь было значительно легче, чем по глубокому снегу, поэтому за день они проходили вдвое больше, чем прежде. Легконогий эльф тенью скользил по лесу, заставляя напрягаться даже неутомимого Рамарона и тяжело пыхтеть – коротконогого гнома. Он то и дело спохватывался, с заметным усилием приноравливаясь к шагу своих спутников, но затем близость дома снова ускоряла его шаги.

Теперь Фандуил охотился не в пути, а вечерами, пока Горм и Рамарон запасали дрова на ночь и ставили котелки на огонь. Перед уходом он обходил стоянку по кругу, шепча при этом заклинания, чтобы защитить ее на время своего отсутствия. Случалось, эльф задерживался на охоте и возвращался в лагерь, когда вода в котелках наполовину выкипала, но всегда был с добычей. Вместе с дичью он приносил клубеньки и луковицы, а также грибы и вечнозеленые травы, даже в зимнее время обычные в этом никогда не промерзающем лесу.

За время пути через Сумрачный лес им не довелось столкнуться ни с одним из описанных Фандуилом хищников. Правда, эльф несколько раз останавливал товарищей, чуя поблизости опасного для них зверя, и приказывал затаиться, пока тот не уйдет подальше. Когда они усаживались в укромном месте, он делал разводящий жест руками, сопровождаемый защитными и отпугивающими заклинаниями. Случалось, они сидели в таком укрытии по полдня, пока чутье Фандуила не подсказывало ему, что хищник уже поохотился или удалился.

Приближение весны они заметили не столько по потеплению, сколько по возросшей сырости. Воздух стал влажным, сверху закапало – сначала редкими отдельными каплями, а затем проворными торопливыми цепочками, а кое-где и тонкими прерывистыми струйками. То тут, то там раздавалось гулкое уханье проваливающегося сквозь ветви снега. Фандуил посоветовал друзьям держаться подальше от участков капели, так как верхушечный снеговой покров был там наиболее слабым.

Наконец наступил день, когда впереди забелело, и вскоре они вышли на редколесье, где раскидистые деревья-гиганты стояли гораздо реже, чем в лесу, а земля под ними была покрыта подтаявшим снегом. На них виднелись деревянные помосты, сходные с навесными верандами ост-ин-эдильской дубравы, но располагавшиеся значительно выше. Фандуил объяснил, что эта традиция сложилась в эпоху войн с орками, а затем вошла в привычку, хотя в нынешние времена можно было бы ставить помосты и на нижних ветвях.

К помостам вели веревочные лестницы, соединявшие нижний ярус ветвей с землей. С нижнего яруса жильцы, похоже, взбирались наверх прямо по ветвям. На некоторых деревьях копошились фигурки эльфов, расчищавших свои помосты от снега.

– Торопятся переселиться на воздух, – кивнул на них Фандуил. – Хоть мы и зимуем в пещерах, никто у нас не любит подолгу жить под землей.

– Вы, наверное, пещеры делать не умеете, – немедленно изрек Горм, которому не верилось, что кому-то может не нравиться жить в надежном и благоустроенном, защищенном от всех капризов погоды подземном жилище. И уж конечно, не в таком, откуда в любое мгновение можно свалиться вниз с головокружительной высоты. – Вам давно нужно было нанять для подземного строительства кого-нибудь из нас, гномов.

– Сначала посмотри, как у нас там, а после советуй, – весело откликнулся всматривавшийся вперед эльф. – Вон уже и Быстрица показалась…

– А сколько вас здесь живет? – полюбопытствовал Рамарон. – Это, надеюсь, не военная тайна?

– Нет, это не тайна – нас сейчас здесь около тысячи. У нас еще примерно сотни четыре коней – эльфийских, естественно. На зиму мы ставим их в подземные конюшни в северной части горы, а летом они пасутся в пойме реки под охраной, хотя они, конечно, никогда не потеряются и не подпустят к себе чужого. Когда-то наш народ был многочисленнее, но мы до сих пор не оправились от потерь, понесенных в том сражении, когда был убит Гил-эн-Мор. Палландо пытался спасти правителя, но они оба остались на поле боя.

– Погибли, значит, – сочувственно заметил Горм.

– Гил-эн-Мор погиб, но для айнура потеря тела – это еще не гибель. Говорят, в ту эпоху Палландо был эльфом, таким же, как все авари – высоким, черноволосым и белокожим. Старшие рассказывают, что он был редкостным красавцем. Он вернулся к нам лет двести спустя, уже в облике старого атани, сказав при этом, что в таком виде удобнее разгуливать по Средиземью, хотя с тех пор носа он не высовывал из Мирквуда. Кое-кто из Старших даже шутит, что он принял этот вид, потому что ему надоело постоянное внимание наших женщин. – Фандуил кивнул на открывшуюся перед ними реку, через которую шел каменный мост: – Вот мы и пришли.

Оба берега Быстрицы были здесь высокими и обрывистыми, чуть ниже по течению расширяясь в пойму. Между ними был перекинут мост, широкий, надежный, прямой как натянутая нить, с каменными резными перилами и фигурными столбиками. На другой стороне реки он упирался в сплошные бронзовые ворота с рельефной отделкой в виде ветвей и листьев, встроенные в отвесную скалу.

Ворота были наглухо закрыты, но Фандуил уверенно повел своих товарищей через мост. Когда он оказался в двух шагах от входа, створки медленно разошлись. Из темного прохода за ними повеяло теплым воздухом с запахами древесины и сухих ароматических трав.

– Проходите, – кивнул эльф друзьям. – Как только я войду, ворота закроются.

– Как они это делают? – тут же спросил его Рамарон.

– Магия. Заклинание, по которому они открываются для жителей Мирквуда. Его специально настраивают на каждого из нас, чтобы оно распознавало своих.

Когда ворота захлопнулись за его спиной, внутри оказалось ничуть не светлее, чем в гномьих пещерах. Рамарон едва успел разглядеть входной зал правильной формы, с барельефами на стенах, с куполообразным многогранником потолка.

– Я опять ничего не вижу, – обиженно пробормотал он. Горм, как обычно, взял его за руку.

– Куда теперь, Фандуил? – спросил гном.

– Прямо к Палландо, – не задумываясь, ответил эльф. – Хотя у меня есть право приводить сюда гостей, будет лучше, если он поддержит меня. Иначе… – он запнулся и замолчал.

– Что иначе? – мгновенно отозвался Рамарон.

– Это покажется моим родным очень странной причудой, – нехотя закончил Фандуил. – Если бы я не принадлежал к королевскому роду, я должен был бы оставить вас на опушке леса, а затем испросить высочайшего разрешения короля Трандуила привести вас сюда. И еще неизвестно, что он ответил бы.

– Так ты, Фандуил, принц?! – изумился бард. – Что же ты раньше молчал?

– А что бы это изменило? В конце концов, я не наследный принц, а так… правнук троюродной сестры Трандуила, хотя у нас и такое родство считается королевской кровью. Поэтому бери пример с меня и не обращай на это внимания.

Фандуил повел своих спутников по коридорам. Эльфийское подземное жилище было невелико по сравнению с гномьими пещерами. Несколько коридоров и пара лестниц вверх – и они остановились у резной деревянной двери, не встретив никого по пути.

Эльф постучал в дверь и прислушался, затем приоткрыл ее и заглянул в комнату. В дверную щель пробилась полоска дневного света.

– Если учителя нет дома, значит, он в библиотеке, – обернулся он к своим друзъям. – Это совсем рядом, идемте.

Библиотека, действительно, оказалась рядом, чуть подальше по коридору. Фандуил вошел туда без стука, кивнув Горму, чтобы тот с Рамароном следовал за ним.

Комната была невелика, уютна и украшена каменной резьбой из листьев и цветов, дополненной панелями из декоративных пород дерева. Ее боковые стены были застроены полками от пола до потолка, на которых рядами стояли пухлые книги в кожаных и серебряных переплетах. В противоположной стене были пробиты два застекленных окна, у каждого из которых стояло по столу.

За одним из столов сидел массивный старец в неярком синем балахоне и что-то писал. Седые, чуть завивающиеся на концах волосы свободно лежали на его широких плечах, больше подходивших воину, чем книжнику. Фандуил впился взглядом в эту мощную, отнюдь не согбенную спину, но не проронил ни слова, не смея потревожить учителя за работой. Тот почувствовал его взгляд и обернулся.

– Фандуил! – Густая борода прятала улыбку старца, но глаза цвета серого гранита – живые, умные, зоркие – повторяли ее, не оставляя в ней никаких сомнений. – С благополучным тебя возвращением, мальчик мой!

Фандуил почтительно поклонился. Горм и Рамарон переглянулись за его спиной и сделали то же самое. Когда эльф выпрямился, его зеленые глаза сияли такой отчаянной радостью, что, казалось, разбрасывали солнечные зайчики по строгим переплетам на полках.

– Учитель! Как же я рад вас видеть!

– Я тоже, мальчик мой. Как продвигается твое обучение у нолдоров?

Солнечные зайчики в глазах Фандуила мгновенно потухли.

– Вы здесь еще ничего не знаете? Ни о Сауроне, ни о войне с орками?

Лицо старца тоже посерьезнело.

– Вести долго идут сюда. Значит, ты привез дурные новости?

– Да, учитель. В Ост-ин-Эдиле случилось такое несчастье, что мы пришли спросить у вас совета. Я думал, здесь все уже известно.

– Когда вы расскажете мне все, поговорим и о советах. Но сначала, думаю, ты представишь мне своих друзей? – Взгляд Палландо на долю мгновения задержался на Горме, затем на Рамароне, оставив у каждого ощущение, что его видели насквозь.

– Да, конечно. Вот это Горм – мы учились вместе у мастера Келебримбера, а это Рамарон – бард. А это учитель Палландо. – Фандуил обернулся к друзьям: – Мой учитель.

Маг добродушно улыбнулся им обоим, но это была вовсе не улыбка покладистого существа с добродушием навскидку. Как-то само собой ощущалось, что его новым знакомым была подарена ценность, вручаемая только в том случае, если она заслужена.

– Вам, наверное, нужно перекусить с дороги? – спросил он и, не дожидаясь ответа, вывел их из библиотеки в коридор.

Вскоре они пришли в кухню семьи Фандуила – иначе говоря, королевского рода авари. В отличие от темных коридоров, в кухне было светло, так как здесь имелось наружное окошко. Хлопотавшие там эльфийки – черноволосые, хрупкие и гибкие девушки со молочно-белой кожей – встретили Фандуила восторженными возгласами, с нескрываемым любопытством уставились на его спутников и с услужливой готовностью выслушали распоряжение мага подать в соседнюю комнату еду на четверых.

Соседняя комната оказалась небольшой столовой, тоже с наружными окнами. Палландо сел за стол, подавая пример своим спутникам. Следом появились девушки с приборами, быстро и ловко расставили посуду по столу. Затем они принесли напитки и еду, какую можно было наскоро подать между завтраком и обедом – тонко нарезанный олений окорок, круглые пышечки из молотых съедобных кореньев, посыпанные мелкими зернышками и сушеной травяной крошкой в качестве приправы, а на десерт – пирожки с ягодной начинкой и яблочные дольки, сваренные в меду.

После еды маг повел гостей в свою комнату, где они разместились на кожаном диване, тогда как хозяин уселся в плетеное деревянное кресло с округлой спинкой и подлокотниками.

– Вот теперь и поговорить можно, – с удовлетворением изрек он. – Рассказывайте.

Рассказывать начал Фандуил. Горм никогда не блистал красноречием, а Рамарон выглядел непривычно тихим в присутствии мага, которое наполняло могуществом даже воздух в комнате. Палландо не перебивал юношу, а только иногда кивал в знак поощрения, оставляя вопросы на потом. Когда Фандуил наконец закончил краткое изложение событий, в единственное окошко комнаты глядел закат.

– Похоже, мне следовало уделять больше внимания событиям в Средиземье, – покачал головой маг после того, как тот замолчал. – Здесь уединенные места – с одной стороны это хорошо, потому что врагов меньше. Но с другой стороны – никто не зовет нас на Совет и никто не удосуживается послать нам весточку в случае чрезвычайных событий. По правде говоря, я не понимаю, почему Олорин до сих пор не известил меня об этом. Это дело давно перешло за рамки местных неурядиц. И Келебримбер погиб – это большое несчастье.

– Он был моим вторым учителем, наравне с вами, – печально вздохнул Фандуил. – Он не взял с нас клятву, но как я могу не исполнить его последнее желание?

– Кому, как не ему, знать, что такое – опрометчиво данная клятва. А ты действительно хочешь исполнить его желание – или это просто чувство вины или почтения к мастеру?

– Я чувствую, что это нужно сделать. Я понимаю, что это не такое дело, которое можно разрешить силой, и не вижу смысла искать для него тех, кто сильнее меня. Мы с Гормом знаем о нем больше остальных и, возможно, это поможет нам. Ну, и конечно, чувство вины и почтения к мастеру, учитель.

Палландо перевел взгляд на сидевшего рядом гнома.

– А ты, Горм?

Гном заерзал на диване, встретив испытующий взгляд мага, но не опустил глаз.

– Это мой народ, почтенный Палландо, – тихо проговорил он. – В злом умысле Саурона есть и доля моего участия. Пусть невольного, но я все равно не смогу жить с этим.

– Понимаю… А что скажешь ты, Рамарон?

Тот непроизвольно взъерошил пятерней свои белокурые волосы и задумался.

– Я – бард, почтенный Палландо, и не умею сидеть на одном месте. Прежде я был одинок и все мои дороги были равны и бесцельны. Теперь у меня есть друзья и у меня есть цель. Если нам повезет, я когда-нибудь воспою ее в песнях, – добавил он напоследок и улыбнулся.

Палландо ничего не сказал на это, но его глаза тоже улыбнулись парню.

– Пожалуй, вы окажетесь дееспособной компанией, – неторопливо подытожил он. – Естественно, я не останусь в стороне. Думаю, что и другие маги тоже, но наши возможности в Средиземье во многом ограничены, поэтому ваша помощь не будет лишней. Вы отдаете себе отчет, что это – весьма непростое и опасное дело?

Все трое дружно кивнули.

– Мы все понимаем, учитель, – добавил Фандуил. – Мы уже сражались с орками в Ост-ин-Эдиле, нас уже чуть не съел дракон, поэтому не нужно нас ни пугать, ни отговаривать.

– Я и не думал этого делать – просто напоминаю об осторожности. До завтра я поразмыслю над вашим рассказом, а утром вы придете сюда и мы обсудим наши дальнейшие действия. А сейчас нам давно пора ужинать, да и ты, Фандуил, еще не представил друзей своим родителям, верно?

Этот вечер друзья провели в обществе родственников Фандуила. Несмотря на принадлежность к королевскому роду, его родня встретила чужаков дружелюбно и держалась с ними без заносчивости. Эльфы живо интересовались новостями из Эриадора, с опозданием доходящими в этот отдаленный уголок Средиземья. Последние события сильно встревожили их, и они в один голос решили, что об этом нужно немедленно сообщить королю.

Горму и Рамарону отвели по отдельной комнате. К огромному удовольствию барда, все жилые помещения эльфов-авари, в отличие от гномьих, строились в наружной части скал и имели окна на волю. Фандуил объяснил, что его сородичи не нуждаются в освещении, но не любят жить в комнатах, полностью отделенных от внешнего мира.

С точки зрения Горма это было недостатком, но небольшим. Ему понравился сухой и чистый воздух подземных жилищ авари, высокие коридоры и уютные комнаты, тщательно обработанные и отделанные по эльфийскому вкусу, а в окошки можно было и не выглядывать. И, безусловно, здесь было лучше, чем на дурацких птичьих помостах, расположенных на немыслимой верхотуре и раскачивавшихся от малейшего ветерка. Это были правильные эльфы.

Наутро друзья позавтракали и пошли к Палландо, который дожидался их у себя в комнате.

– Я обдумал ваши новости, – сказал он, когда они уселись перед ним на диване. – Некоторые обстоятельства этого дела оказались сложнее, чем я предполагал вначале. Когда я задумался о магии, которую Саурон наложил на кольца, мне припомнилось, что такая магия действенна, только если наиболее мощные амулеты образуют малый круг, ближайший к главному амулету, а остальные располагаются за ним кругами силы в порядке ее убывания. В чем-то эта система для нас лучше, а в чем-то и хуже.

Маг замолчал и оглядел всех троих, чтобы убедиться, что они внимательно слушают.

– Итак, – продолжил он, – кольцо всевластья подчиняет себе три эльфийских кольца, семь гномьих и двенадцать человеческих. Значит, мы имеем три круга подчинения главному амулету – внутренний для эльфов, серединный для гномов и внешний для людей. По законам магии каждый наружный круг амулетов должен быть шире внутреннего. Отсюда следует, что для разрушения гномьего круга нам достаточно будет уничтожить четыре кольца, после чего остальные три утратят свое колдовское влияние. Что касается людских колец, нужно будет уничтожить пять из них. Когда их останется семь, круг подчинения распадется.

Он снова замолчал, дожидаясь, пока слушатели осмыслят его слова.

– Четыре вместо семи – это почти в два раза легче, – прикинул Горм.

– Правильно. – Палландо поощрительно улыбнулся гному. – Но полное удаление амулета из магического круга возможно только при соблюдении одного из трех условий – если амулет уничтожит либо его носитель, либо его создатель, либо первородный огонь. Под носителем подразумевается не тот, у кого амулет оказался в руках, а тот, кто подчинился его влиянию. Создатель – это тот, кто изготавливал вещественную основу амулета, а также тот, кто накладывал на него магию. Первородный огонь – это жар глубин Арды, а также некоторых творений Мелькора, в которых Отступник заложил его при создании. Если же кольцо будет уничтожено каким-то иным способом, Саурон сможет создать новое и вставить его в круг на место прежнего. Вы поняли?

Все трое дружно кивнули.

– Поэтому ваше участие в изъятии гномьих колец важнее, чем мне показалось вначале, так как двое из вас являются их создателями. К сожалению, моя помощь будет весьма ограниченной – если жители Средиземья имеют полное право отбирать друг у друга что угодно и как угодно, никто из айнуров не имеет права проделывать с ними то же самое. Таковы законы Илуватара, призванные обезопасить народы Арды от чрезмерного вмешательства айнуров. Коугнир, несомненно, примет участие в этом деле, поскольку гномы – его любимцы, но имейте в виду, что в отношениях с гномами ему можно пользоваться только теми средствами, которые в той или иной степени доступны народам Средиземья. Вы можете рассчитывать на его помощь, но и от вас будет зависеть очень многое. Куда вы собираетесь отсюда направиться?

Трое друзей растерянно переглянулись – они еще не подумали об этом.

– Это, наверное, Горму решать, – сказал Фандуил. – Он своих лучше знает.

– Я бы сначала пошел в Синие горы, хоть туда и подальше будет, – неуверенно пробормотал Горм. – В Казад-Думе я сейчас вроде как вне закона, мне туда соваться нельзя, а в Казад-Гуше как раз четыре кольца. Когда мы уничтожим их, в Казад-Думе тоже все изменится, и я смогу вернуться домой.

– Разумно, – кивнул Палландо. – Тогда договоримся так – вы идете к гномам Синих гор, а я разыскиваю Коугнира и направляю к вам. Он либо встретится с вами в Синих горах, либо нагонит в пути. Я не вхож к гномам и мало чем смогу помочь, если отправлюсь с вами. Будет полезнее, если я останусь защищать народ авари от северных орков. Но все же я смогу оказать вам некоторую помощь.

– Мы будем рады любой помощи, учитель.

– Я не придумал ничего, что могло бы ускорить выполнение вашей задачи. Видимо, какое-то время нам придется потерпеть козни этого выскочки майара. Действуйте тщательно, наверняка, без спешки, выжидайте удобный случай – жизнь у вас одна, а напрасные жертвы нам ни к чему. Трудно сказать, сколько времени займет ваше дело – возможно, вы уложитесь в несколько лет, но возможно, что и в несколько десятилетий, поэтому я хочу позаботиться кое о чем заранее. Тебе, Фандуил, это не понадобится, а вот твоим друзьям, особенно Рамарону, может и пригодиться.

– Вы о чем, учитель?

– Будет несправедливо, если они потратят лучшие годы своей жизни на поиски гномьих голец. Я дам им на это время вечную молодость, чтобы после завершения дела они остались в том же возрасте, что и сейчас. Ее ошибочно называют бессмертием, хотя ее обладатель уязвим для ран и болезней.

– Разве такое возможно?! – подскочил на диване Рамарон.

Маг усмехнулся его горячности.

– Не для всех айнуров, но для меня возможно, хотя подобные штучки не приветствуются Илуватаром. Ну уж я перед ним как-нибудь отчитаюсь…

– А почему только на время? Она же вечная!

– Чтобы ты это понял, сначала я должен объяснить тебе причину вечной молодости. В каждом из нас – и в эльфе, и в гноме, и в человеке, и в любом другом живом и неживом творении Илуватара – изначально заложена искра от сущности Единого, но дальше каждый должен поддерживать ее горение сам. Как только искра начинает слабеть и гаснуть, ее носитель начинает дряхлеть, пока наконец его тело не разрушается окончательно. Это и называется – смерть от старости. Чтобы искра сохраняла свой жар, нужно всегда воспринимать мир как бы заново и сохранять в себе свежесть чувств и ощущений, а скука и привычка гасят ее. В эльфах эта способность предусмотрена Илуватаром, поэтому они не старятся или почти не старятся. В каком-то смысле они – вечные дети, непрактичные и способные радоваться любому пустяку. В людях эта способность заложена в малой степени, потому что Единый хочет посмотреть, сумеют ли они развить ее самостоятельно, и в чем-то они ему интереснее эльфов. В гномов Ауле заложил эту способность, насколько сумел, но, сами понимаете, он – не Илуватар, а только валар, поэтому гномы получились долговечными, но не вечными.

Палландо закончил говорить. Все трое сидели молча, с озадаченными лицами. Маг с любопытством поглядывал на них, наблюдая, как они восприняли эту лекцию по божественному промыслу.

– Что касается вас двоих, – добавил он, – я не могу изменить ваши изначальные свойства, но могу наделить вас частицей собственной жизненной силы. Она вернется ко мне, когда я сочту нужным взять ее обратно или когда кто-то из вас погибнет. Если такое несчастье случится, я мгновенно узнаю об этом по ее возвращению. Для ее передачи я проведу определенный ритуал, после которого вы перестанете стариться, подобно эльфам и айнурам.

– А мы с Гормом тоже научимся колдовать, как вы? – спросил вдруг Рамарон.

– Шустрый ты парнишка! – расхохотался маг, откинувшись в своем плетеном кресле. – Нет, это две совершенно разные силы – жизненная и колдовская. Ваши тела просто не приспособлены вмещать такое могущество, как моя колдовская сила. То, что сейчас перед вами, – он указал на себя быстрым обводящим жестом, – во многом одна только видимость.

– Эх, вот жалость-то, – огорчился бард. – Почтенный Палландо, тогда сделайте так, чтобы я мог видеть в темноте! Мне уже надоело, что меня за ручку по пещерам водят!

Маг одобрительно кивнул.

– Хорошо, что ты напомнил об этом. Я позабочусь, чтобы во время передачи силы ты получил и это свойство. А теперь можете идти – я сообщу вам, когда подготовлюсь к ритуалу. Мне потребуется для этого несколько дней, да и вы должны отдохнуть перед тем, как принять в себя частицу жизненной силы айнура.

В последующие дни Фандуил знакомил друзей с жизнью в Мирквуде. Они побывали на приеме у короля Трандуила, которому захотелось услышать новости из первых рук. Король был вежлив, серьезен и имел заметное сходство с Фандуилом. Горм и Рамарон уже знали, что он получил власть, будучи в возрасте Фандуила, когда все его старшие родичи полегли в битве с орками. Узнав, что юноши собираются за гномьими кольцами, он обещал обеспечить их провизией и снаряжением в дорогу.

Две недели спустя Палландо провел ритуал передачи силы, а еще через два дня друзья отправились в путь. Кроны Сумрачного леса очистились от снега и бледно-зелеными облаками высились далеко в небесах. Сумрачный лес ненадолго перестал быть сумрачным – пока не отрастут новые листья и не укроют его влажные глубины от лучей солнца.

И снова ночевка под открытым небом – первая в длинной череде предстоящих им ночевок. Фандуил не охотился весной, когда все живое участвует в зачатии новой жизни. Пока Горм с Рамароном запасали топливо на ночь, он приготовил ужин из взятых в Мирквуде припасов. После ужина бард уселся у костра с лютней и стал напевать песню, сочиненную сегодня в дороге:

Друзья не знали, что в этот день перед пещерами Мирквуда опустился гигантский орел, чьи крылья достигали нескольких шагов в размахе. Палландо вышел к орлу, и у них состоялся короткий разговор на странном клекочущем языке. После этого разговора маг сходил в свою комнату за посохом и уселся на спину могучей птицы. Приняв седока, орел взмыл в поднебесье и вскоре исчез из вида.

К середине зимы в Барад-Дур вернулись орки из-под Ост-ин-Эдила. В Мордорской долине, со всех сторон огороженной горными хребтами, зима была сухой и бесснежной. Грубые сапоги остатков армии Саурона, месившие снег вдоль всего Андуина, наконец-то ступили на бурую полегшую траву Мордора. От отряда волкогонов уцелело только несколько волков. Они тащились вслед за пешим войском под наездниками, не желавшими принимать на себя первый гнев хозяина. Вожак армии погиб, и трудно было предугадать, на кого обрушится ярость Саурон-бахула.

Поражение под Ост-ин-Эдилом было неожиданным для Саурона. Не то, чтобы совсем неожиданным – всегда остается место для ничтожной случайности, из-за которой верное дело проходит не так, как было задумано – но майар и думать не хотел, что она может произойти с его войском. Ему были известны силы Ост-ин-Эдила, он сделал все возможное, чтобы оставить нолдоров без военной поддержки, и преуспел в этом. Как бы усердно эльфы ни готовились к войне, какими бы искусными воинами они ни были, решающее значение имела численность войск. Саурон постарался обеспечить себе перевес, послав на город все свои южные силы, он следил за битвой через амулет на вожаке и даже направил его руку, сразившую Келебримбера – и в итоге остался без южной армии, а город так и не был взят.

Остатки этой армии целиком поместились на крепостном дворе Барад-Дура. Орки понуро толпились у ворот, ожидая хозяйских приказаний. Было совершенно очевидно, что сколько ни называй их трусливыми ублюдками, вонючей падалью и шакальим дерьмом – хотя Саурон не отказал себе в этом маленьком утешении – восстановление южной армии займет самое малое несколько лет. И, как назло, этот сукин сын вожак погиб в бою, лишив майара возможности публично вздернуть негодяя, сумевшего просвистать заведомо выигрышную битву.

Еще хуже, вернувшиеся орки были напуганы и сломлены отпором, который они получили от эльфов. Никто из них не мог толково ответить, какие потери понесла противоположная сторона. Сколько ни выспрашивал их Саурон, ответы сводились к одному – эльфов было много, мечей у них было много, а стрел очень много, и все они жутко как дрались.

Хотя эти утверждения не выглядели обнадеживающими, майар догадывался, что ост-ин-эдильские эльфы понесли тяжелые потери. Даже если орки сражались хуже некуда, было просто невероятно, чтобы они позволили безнаказанно искрошить себя в капусту. Несомненно, им не хватило совсем немного, чтобы взять Ост-ин-Эдил, и теперь город обескровлен. Туда еще бы пару отрядов – и его сровняли бы с землей.

Но это нужно было сделать немедленно, потому что Келебримбер наверняка ездил в Линдон за военной помощью. На севере, в Ангмаре, Саурон готовил еще одну армию орков, предназначавшуюся для завоевания эриадорских атани, но сначала нужно было избавиться от эльфийского рассадника в Эрегионе. Если бы северная армия выступила туда в ближайшие дни, она опередила бы линдонские войска.

Отослав орков в казармы, Саурон вернулся в комнату и задумался над тем, где взять гонца, который сумеет вовремя передать приказ из Мордора в Ангмар. Было бесполезно отправлять туда конника, да еще зимой, по бездорожью. Летом можно было бы послать туда летучую мышь, но сейчас все они были в зимней спячке. Мысли майара обратились к кольцам власти, через которые можно было приказывать их носителям, но все двенадцать колец атани еще висели у него на шее, а гномы традиционно отличались неторопливостью.

Тем не менее, Саурон взялся за гладкое золотое колечко на своем пальце, чтобы посмотреть, как там обстоят дела у гномов. Он не торопился бы с их развоплощением, если бы замысел с кольцами не раскрылся так быстро. Но превосходная идея была раскрыта и наполовину испорчена, поэтому майар спешил сделать то, что еще можно было сделать. Вся мощь кольца всевластья была направлена на превращение гномьих вождей в бестелесных назгулов.

Пресловутое гномье упрямство проявилось и здесь, выражаясь в устойчивости к влиянию магии кольца. Самым крепким оказался Дарин, лишний раз доказав, что не зря он является вождем над вождями. Хотя Саурон потратил на него не меньше усилий, чем на остальную шестерку вождей, гномий король поддавался развоплощению гораздо медленнее, чем этого хотелось бы майару. Не менее устойчивым оказался и Фарин, один из ногродских вождей, зато Хъёрт с Грором порадовали Саурона своей податливостью к магии.

Майар вызвал гномьи кольца одно за другим, проверяя их носителей. Для того подобные амулеты и делались различными с виду, для того им и давали имена, чтобы при обращении к ним не возникало путаницы. Подкрепив приказ о развоплощении новой порцией силы, Саурон снова задумался о посылке гонца в Ангмар. Пусть даже Ост-ин-Эдил теперь надолго ослаблен, было бы лучше раз и навсегда покончить с этой головной болью.

Наконец у него мелькнула удачная мысль. В любое другое время Саурон счел бы ее неудачной, но сейчас от своевременного выступления ангмарских войск зависело слишком многое. Ради этого можно было отважиться на переговоры с одним из творений Отступника.

Прежде Саурон никогда не связывался с ними, потому что создания Мелькора во многом были сходны со своим создателем. Они были гордыми и независимыми, могучими и беспощадными. Не слишком разбираясь в теологии, по которой все сущее было сотворено Илуватаром, они признавали богом только Мелькора и подчинялись только ему. Когда Отступника вышвырнули с Арды, они остались сами по себе, и даже Саурон, когда-то лично знавший кое-кого из них, не рискнул бы явиться к ним с требованиями или просьбами.

О драконах он и не мечтал – попробуй, явись к дракону и предложи ему, чтобы он покатал тебя туда-сюда! Тот только посмеется, а затем выдохнет из своей огромной пасти первородный огонь, заложенный в нее Отступником, пожарит наглеца заживо и съест. Или наоборот, сначала пожарит и съест, а затем посмеется, даже если этот наглец – ближайший помощник его бывшего хозяина. Против первородного огня любая магия бессильна.

То же самое относилось и к балрогам, полностью сотворенным из первородного огня. Зато неподалеку от Барад-Дура жило летучее чудовище, сотворенное Мелькором из черного воздуха и мало чем уступавшее даже драконам. Оно имело не более двух десятков шагов в размахе пепельно-черных кожистых крыльев, но было быстрым и проворным. Его острые когти дробили гранит, а длинный зубастый клюв мог перекусить корову пополам.

Саурон не знал имени этого чудовища и не помнил, как оно называется. Он даже сомневался, говорил ли ему это Мелькор. Большая стая таких чудовищ жила в Ангбанде и почти вся погибла во время Войны Гнева, но одно из них жило в юго-восточных скалах Мордора, оставленное там Отступником для каких-то своих целей. Орки называли его попросту – Черным Ужасом, оно кормилось в южных степях, отлавливая там кочевников и их скот. По старой памяти оно не разбойничало в Барад-Дуре, поэтому его соседство считалось терпимым.

Во всяком случае, при провале переговоров с ним можно было уцелеть. Саурон прихватил с собой несколько защитных амулетов, потребовал подать коренастую оркскую лошадь и погнал ее в юго-восточный угол долины, где обитал Черный Ужас. К вечеру следующего дня он прибыл туда и вскоре по запаху и разбросанным костям обнаружил скалу, служившую местом дневки чудовища.

Когда он подъехал к скале, ее пепельно-черная верхушка вдруг развернула перепончатые крылья и устремилась на него. Майар с трудом удержал на месте вскинувшуюся лошадь.

– Именем Мелькора, выслушай меня! – закричал он, не дожидаясь, пока чудовище подлетит вплотную.

На его счастье, Черный Ужас больше маялся скукой, чем голодом. Он развернулся в воздухе и уселся на ближайший к Саурону выступ.

– Именем Мелькора… – прошипел зубастый клюв. – Кто ты такой, чтобы обращаться ко мне именем Мастера?

– Я был его ближайшим помощником, а теперь продолжаю его дело. Мне нужна твоя служба, Черный Ужас.

– Ты даже не знаешь моего подлинного имени, – презрительно фыркнул тот. – Ты из этих, в Барад-Дуре… ты – слуга Мастера, как и я. Его дело – это власть над миром и создание таких же, как я. Ты на это не способен, значит, ты не годишься продолжать его дело. Не тебе, слуга, тщиться стать Мастером.

– Да, я служил ему, но я не такой, как остальные слуги. Мелькор передал мне частицу своей силы, и с ее помощью я добьюсь власти над миром.

– Передал, говоришь… дай, взгляну… – Черный Ужас наклонил голову по-птичьи и уставился на майара одним глазом. – Вижу, есть. Откровенно говоря, Мастер не слишком-то потратился на тебя. Даже если ты добьешься власти, ты не сумеешь создавать мне подобных.

– А зачем тебе нужно, чтобы появились еще такие же, как ты? Ты так могуч и так великолепен, что тебе нет равных в округе. Зачем тебе соперники?

– Соперники нужны. Я померялся бы с ними силой и победил бы их всех. Еще мне нужна самка для продолжения рода. Одному здесь жить хорошо, но скучно.

– Во время последней войны Мелькора уцелели две самки твоего рода. Я скажу тебе, где они живут, если ты сослужишь мне службу.

Черный Ужас мерзко зашипел и защелкал клювом, что, видимо, означало у него радость.

– Раз я знаю, что они где-то живут, я и сам смогу найти их, – бесцеремонно заявил он, закончив свои рулады. – Но ты принес мне хорошую новость, и я расположился к тебе. Какую ты хочешь от меня службу?

– Мне нужно как можно быстрее попасть в Ангмар, чтобы поднять свою армию на врагов.

– Хорошее дело. Но Ангмар далеко на севере, а я не люблю холод – у меня крылья на лету зябнут.

– Моя магия защитит тебя.

– Да и поесть бы не помешало перед дорогой…

– Бери мою лошадь.

– Эту? Тощая какая-то, да загнанная. Ну ладно, съем – слезай. А где живут мои самки? Неохота мне разыскивать их по всему Средиземью.

– Я скажу тебе это в Ангмаре. – Саурон спешился и расседлал лошадь.

Черный Ужас снялся с выступа и спикировал ей на спину. Лошадь дернулась прочь, но когти чудовища раздробили ей позвоночник, а удар зубастого клюва проломил череп. Съев половину конской туши, Черный Ужас почистил клюв о землю.

– Лететь лучше налегке – доем, когда вернусь, – сказал он Саурону. – Садись ко мне на спину, да не забудь прикрыть меня от холода.

Майар взобрался на спину чудовищу и вцепился в жесткую темно-серую шерсть на его спине. Черный Ужас ударил крыльями о воздух и быстрее любой птицы помчался на север.

Гора Ветродуйная стояла примерно на полпути между Мглистыми и Синими горами, к северу от западной дороги. Это была одинокая сопка посреди сплошного лесного массива. Ее крутые склоны поросли деревьями, а с безлесной вершины открывался дальний вид на окружающие окрестности. В конце Первой эпохи, когда в Эриадоре воевали все и со всеми, на вершине была построена смотровая башня, с которой дозорные высматривали приближение северных орков. Когда орки были оттеснены далеко в Ангмар, башня потеряла стратегическое значение и была давно заброшена.

Хотя она оставалась самой высокой точкой на много лиг вокруг, орлы не гнездились на ней, тем более гигантские – размах крыльев не позволял им охотиться в лесу. Тем не менее, в последние дни они зачастили на эту башню. Случалось даже, что они привозили на себе седоков, высаживали их и улетали прочь, а седоки оставались жить в башне. Время еще не разрушило ее и она была пригодна для жилья, если не быть слишком требовательным. Но ее новые жильцы и не были такими – они отнюдь не собирались поселиться здесь навсегда.

Они выглядели кем угодно, только не отшельниками – слишком много было в них жизни, чтобы захотеть отвернуться от мира и его событий. Кроме того, они вряд ли ужились бы друг с другом, если бы остались вместе – не та у каждого из них была сила, чтобы спокойно воспринимать соседство другой силы. Они сознавали, что встретились ненадолго, и проводили время в разговорах и обсуждениях новостей. Разговорами верховодил длиннобородый старец, одетый в поношенный серый балахон, трое остальных – немолодой мужчина в бурой охотничьей одежде, высокий старик в синем балахоне и могучий рыжебородый гном – прислушивались к его высказываниям и отвечали на его вопросы. Все четверо выглядели заинтересованными собеседниками, но в то же время чувствовалось, что они чего-то ждут.

Это событие случилось несколько дней спустя, когда все четверо обитателей башни по своему обыкновению проводили время на ее верхушке. В небе появилась темная точка, быстро приближавшаяся к башне с запада.

Первым ее увидел немолодой мужчина в буром.

– Это Торонтор, царь орлов,– сообщил он остальным, кивнув на нее. – А на нем Каранир.

– У тебя, Радагаст, у самого глаз, как у орла, – заметил гном, вглядываясь в небо. – Я допускаю, что эта точка – гигантский орел, но увидеть, что там на его спине…

– Я же говорил тебе, Алатар, что послал Торонтора в Нуменор за главой нашего Ордена. Раз он летит сюда, значит, Каранир на нем.

– Надеюсь, Каранир объяснит нам, почему он заставил нас ждать, – произнес старец в сером. – Если то, что рассказал нам Палландо, верно, сейчас каждый день на счету.

Все четверо остановились у краевого ограждения, вглядываясь в приближающуюся точку. Вскоре стало видно, что это действительно гигантский орел, а чуть спустя даже гном смог разглядеть белую фигуру на его спине.

Торонтор опустился на башню и ссадил пассажира на верхней площадке. Радагаст поблагодарил царя орлов за помощь и отпустил его. К четверым наконец-то присоединился пятый – высокий худощавый старец с достоинством во взгляде и осанке, с белыми сединами и в ослепительно-белом балахоне. Его пронзительно-черные, не по возрасту яркие глаза и четко очерченный орлиный нос придавали необыкновенную живость и энергию этому сияющему белизной благообразию.

– Мы заждались тебя, Каранир, – недовольно буркнул старец в сером.

– Олорин, ты заразился нетерпением от своих любимых атани. Не понимаю, для чего тебе суетиться, когда впереди у тебя вечность. – Густой и звучный, доброжелательный голос Каранира сделал это насмешливое замечание почти что ласковым.

– Сейчас речь идет не об атани, а об эрегионских эльфах. Торонтор должен был вкратце рассказать тебе о причинах вызова.

– Да, он рассказал мне, и это как раз явилось причиной моей задержки. Перед тем, как отправиться сюда, я счел необходимым побывать в Валиноре и передать твои новости валарам, благо от Нуменора это небольшой крюк.

Все четверо встрепенулись и уставились на Каранира. Никому из них, независимых истари, и в голову не пришло, что о происходящем в Средиземье неплохо было бы известить валаров. Но Искусник на то и был главой Ордена магов, чтобы быть предусмотрительнее остальных членов Ордена.

– И что сказали валары? – быстро спросил Олорин.

Каранир не спешил с ответом. Казалось, он был чем-то смущен до такой степени, что не решался заговорить.

– Сочувствовали, – процедил наконец он.

– Что значит – сочувствовали?! Разве ты летал туда за этим?!

– Не за этим, конечно… но что получил, то и получил. – Каранир заговорил непривычно быстро и взволнованно, словно вдруг решившись: – Манвэ сказал – ах, это те самые нолдоры, которые не захотели остаться с нами в Валиноре? Пожал плечами, развел руками – ну что вы хотите, говорит, это опять сбывается проклятие Мандоса. Позвали Мандоса, спрашивают – может, возьмешь свое проклятие обратно? Нет, говорит, по законам Илуватара проклятия назад не берутся. Эльберет, златокудрая, ресницами на меня махнула так опечаленно – видишь, говорит, мы сделали все, что могли. Вижу, говорю. Ниэнна-рыдалица повздыхала, да и прослезилась – нолдоров она не любит, зато пореветь любит – а Манвэ ее утешать начал. Не плачь, говорит, а лучше подумай – ну что может натворить в Средиземье один майар? Это же не Мелькор-Отступник. Она слезки вытерла, а он поворачивается ко мне и говорит – надеюсь, ваш Орден присмотрит за Сауроном, если народы Арды вдруг не справятся с ним своими силами. Для чего-то, говорит, вы там находитесь, вот вы этим и займитесь.

– Не может быть, – прошептал Олорин. – Они не могли тебе так ответить.

Каранир вздрогнул, словно очнувшись.

– Думай, как хочешь, – сказал он прежним, звучным и спокойным голосом. – Я пытался разъяснить валарам опасность задуманного Сауроном колдовства, но они не сочли ее достаточной для своего вмешательства в естественный ход истории Средиземья. От нас они требуют, чтобы мы вмешивались в дела народов Арды только в крайнем случае.

– Они ничего не могут требовать от нас! – возмутился Алатар. – Мы, маги – независимая сила!

– Я и не собираюсь слепо подчиняться их требованиям. По-моему, валары так привыкли распоряжаться, что начинают требовать со всех подряд, даже если у них нет на это никаких прав. Но перед началом Совета я счел необходимым поставить вас в известность об их отношении к этому делу.

– Хорошо, ты уведомил нас об этом, – несколько сухо заметил Палландо. – Значит, теперь ничто не мешает нам начать Совет.

Их взгляды скрестились – серый гранит и черный обсидиан – словно пробуя друг друга на твердость.

– Разумеется, – кивнул ему Каранир. – И мы начнем Совет с того, что меня посвятят в подробности истории с кольцами. Я догадываюсь, что вы уже обсудили их без меня.

Пятеро магов спустились этажом ниже, в круглый сумрачный зал с бойницами по стенам и каменными скамьями в простенках. Там они расселись по скамьям и начали длинный разговор.

– Как оказалось, ты сообщил мне далеко не все, – упрекнул Каранир Олорина, выслушав магов. – К сожалению, орел рассказал мне только о замысле Саурона и о рассылке гномьих колец. Если бы я знал о налете орков на Ост-ин-Эдил, это могло бы повлиять на итог моей поездки к валарам.

– Я не был в Ост-ин-Эдиле с прошлого лета и сам этого не знал, когда мы с Радагастом посылали за тобой Торонтора. Это стало известно только от Палландо, который прибыл сюда несколько дней назад. После неудачи с Сауроном я сначала пытался разыскать Филбурта, но кузнец бесследно исчез с того места, где я его оставил. Затем я пошел прямо к Радагасту, на север вдоль Андуина, и потому не попал в Ост-ин-Эдил. Я не застал Радагаста на обычном месте и разыскал его только к началу весны, после чего он вызвал орлов. Они доставили нас сюда, на Ветродуйную, и отправились за остальными.

– Неудача с Сауроном… Вечно ты, Олорин, творишь отсебятину, а остальные ее расхлебывают. Неужели нельзя было сначала собрать Совет, и только затем предпринимать какие-либо действия? Неужели тебе не понятно, что твоя суетня только спугнула и насторожила этого майара? Когда же ты наконец научишься действовать заодно с другими?

– Я не предполагал, что Саурон окажется таким могущественным, и решил, что время важнее. Мне потребовалось бы несколько месяцев, чтобы собрать Совет.

– И в итоге положение ухудшилось, а задержка с Советом стала еще больше.

– Как бы там оно ни вышло, моя вылазка была небесполезной. Я спас кузнеца, которого Саурон наверняка убил бы.

– Изумительно полезное дело, – иронически пробормотал Каранир. – Особенно если учесть, что ты сам не знаешь, где сейчас этот кузнец. И, кстати, почему ты решил, что он еще жив?

– Ну… всегда как-то хочется верить в лучшее. На том месте не было крови, и я подумал, что кузнец испугался и сбежал, когда увидел поднятый Сауроном шум. Для такого, как он, это выглядело весьма впечатляюще.

– Похоже, это и на тебя произвело впечатление. Иначе ты не утверждал бы, что нам не справиться с Сауроном.

– Я не сказал – не справиться, я сказал – не справиться в его логове, в Барад-Дуре. Он хорошо подготовился к обороне, но не будет же он вечно отсиживаться там. И вгорячах он проболтался мне о важной вещи – что Мелькор в свое время поделился с ним частицей своего могущества. Нам не помешает знать, что наш противник опаснее, чем мы думали вначале.

– Частица могущества Мелькора… – Каранир задумчиво прищурился, прикидывая что-то про себя. – Знать бы, как велика она, эта частица, насколько расщедрился с ним Отступник…

– По слухам, Саурон был ближайшим сподвижником Мелькора, – напомнил ему Олорин.

– Я считаю, первое, что нам нужно сделать – это разведать нынешнюю силу Саурона. Только после того, как мы ее выясним, можно будет найти верный способ справиться с ним. Возможно, майар преувеличивает свое могущество, и тогда он пойдет на переговоры. Я почти не сомневаюсь, что он ввел тебя в заблуждение. Если он, как ты сказал, предлагает нам сотрудничество, значит, он опасается нашего противодействия и не уверен, что справится с нами. Под предлогом переговоров можно будет встретиться с ним и вытянуть из него как можно больше сведений – или даже уговорить его отказаться от своего замысла. Разумеется, на встречу должен отправиться некто сведущий в искусстве уговаривать…

Выжидательный взгляд главы Ордена магов обошел остальных участников Совета, с точно рассчитанной паузой задерживаясь на каждом из них. Всем пятерым было совершенно очевидно, кто здесь величайший искусник плести как заклинания, так и другие словеса, кому здесь исправлять дипломатические ошибки не в меру инициативного и прямолинейного Олорина. Конечно же, Караниру с его текучим и завораживающим голосом, получившему свое прозвище именно за это искусство.

Тем не менее, никто из магов не высказал вслух эту очевидную истину, оставив главе Ордена сомнительное удовольствие предложить самого себя. Так он в конце концов и поступил, и возражений не последовало.

– Во время разговора с валарами мне дали понять, что Саурону не понадобится идти к ним с повинной, как они требовали этого от Отступника, – добавил он. – Если он оставит свою затею, его оставят в покое. Я объясню ему это и, надеюсь, сумею уговорить его расстаться со своим ожерельем из колец. Он должен понимать, что затеял игру, непосильную для майара.

– Ты думаешь, Саурона обрадует, что валары не считают его достойным своего гнева? – поинтересовался Палландо.

Каранир бросил на него быстрый взгляд, но промолчал. Вместо него подал голос рыжебородый гном, которого гораздо больше заботили другие кольца.

– Это ожерелье пока еще на шее Саурона, а гномьи кольца уже у вождей и делают свое черное дело! – воскликнул он. – По-моему, куда важнее уничтожить их, чем вести переговоры с майаром, который с незапамятных времен известен своими скверными наклонностями! Его не сумешь переубедить даже ты, Каранир!

– Я же говорил тебе про троих юношей, которые занялись этим, – напомнил ему Палландо.

– Трое юношей! – вспылил Алатар. – Что они могут сделать? Ладно бы, хоть все трое были бы гномами, а то один из них – и вообще эльф! Как известно, эльфы не переносят пребывания под землей!

– Он эльф-авари, он привычнее к этому. Зря ты так о них отзываешься – муравей пролезет там, где не пробраться тигру. Саурон не знает про них, и это уже дает им некоторое преимущество. А если им поможешь ты, у них появятся реальные шансы на успех. Полагаю, ты собираешься помогать им, а не смеяться над ними?

– Ну, собираюсь… говоришь, они направились в Синие горы?

– Да. Там четыре кольца, и если они преуспеют в Синих горах, этого будет достаточно.

– После Совета я сразу же отправлюсь туда и подожду их там, чтобы мы случайно не разминулись в пути. Заодно я посмотрю, как там обстоят дела, и попробую сам поговорить с гномьими вождями.

– Я бы не советовал тебе этого. Келебримбер уже пытался разговаривать с Грором, и это плохо кончилось. Будет гораздо лучше, если ты не потеряешь хорошего отношения гномьих вождей. Постарайся сохранить доверие гномов, а когда наши мальчики встретятся с тобой, помогай им втайне.

Гномье упрямство было присуще Алатару, но не в такой степени, как настоящим гномам. Он согласно кивнул.

– А как обстоят дела у эрегионских эльфов? – спросил Каранир. – Палландо, что тебе рассказали эти юноши? В Ост-ин-Эдиле большие потери?

– Да. Ценой жизни Келебримбера эльфам удалось обратить орков в бегство, но следующего нападения им не выдержать. Там почти не осталось опытных воинов – только женщины и молодежь.

– Когда Торонтор нес меня сюда, я заметил на западной дороге эльфийское войско, идущее из Линдона. Видимо, это и есть обещанное Гил-Гэладом подкрепление. Там небольшой отряд, и нам было бы неплохо поддержать оборону Ост-ин-Эдила. Олорин, мне кажется, это как раз для тебя.

Глава Ордена не приказывал, так как в Ордене не принято было приказывать. Тем не менее, в его тоне послышалась безусловность, требующая полного повиновения. Олорин, и сам понимавший необходимость поддержки Ост-ин-Эдила, наклонил голову в знак согласия. Каранир перевел взгляд на молчавшего до сих пор Радагаста:

– Ты, Радагаст, оставайся в окрестностях Ветродуйной и заставь своих орлов оказывать нам всяческую помощь. Она может понадобиться нам.

– Я могу попросить орлов стать нашими гонцами и наблюдателями, но они не согласятся никого возить на себе. У них от этого очень портятся спинные перья. Я с огромным трудом уговорил их отвезти нас на Совет и обратно.

– Неужели они не понимают, что положение в Средиземье чрезвычайное?

– Это для нас, но не для них. Им все равно, кто в них стреляет – атани или орки. Я защищаю их от охотников и лечу их раны, поэтому они пошли навстречу моей просьбе. Но я не могу злоупотреблять их любезностью.

– Ты слишком носишься со своими птичками, Радагаст. По-моему, айнур должен приказывать им, а не просить их.

Радагаст молча пожал плечами. Каранир глянул на него, словно хотел добавить что-то еще, но затем передумал.

– А ты, Палландо, что собираешься делать? – спросил он.

– Вернусь к авари, чтобы защищать их от северных орков. Прежде орки за Эребором сидели тихо, но теперь Саурон наверняка заставит их воевать с эльфами. Авари – немногочисленный народ, они не сумеют защитить себя сами.

Каранир понимающе кивнул:

– Да, тот угол нельзя оставлять без присмотра. В тех краях слишком много орков и гоблинов. – Он выдержал паузу, а затем внимательно оглядел собравшихся: – У кого-нибудь есть вопросы или неясности?

Все четверо магов промолчали, и Совет был завершен.

Трое друзей миновали Сумрачный лес к концу весны, когда он снова стал сумрачным, покрывшись молодой листвой. Они возвращались по тропе, ведущей прямо к Казад-Думу, широкой и наезженной, с великолепным мостом гномьей работы через Великий Андуин. Горм не надеялся, что сородичи смягчатся и пропустят его со спутниками сквозь подземный город. Просто в это время года перевалы уже обтаяли, и гном собирался перевести своих друзей на ту сторону хребта по известным ему горным тропам.

Они вышли из-под высоких крон на яркое полуденное солнце. За поляной снова начинался лес, но не Сумрачный, а обычный, тянущийся до самого Андуина. Горм и Рамарон, так и не привыкшие к колдовской пуще, воспряли духом, наконец-то увидев цветущую солнечную поляну и почувствовав свежий ветер на своих лицах. Фандуил тоже заулыбался – он любил всякую природу и эта перемена была ему приятна после величественного однообразия Мирквуда.

Вдруг его улыбка исчезла, словно стертая одним движением руки. Смертный холод пронзил его до самых костей – и это в жаркий солнечный полдень! Эльф невольно остановился, пытаясь понять, чем вызвано жуткое ощущение, пришедшее неизвестно откуда. В этот миг в его сознании зазвучал безумный, полный ужаса крик, а вместе с ним пришло несомненное чувство, что это голос Тинтариэль. Девушка звала и звала его по имени, словно забыв все другие слова на свете, но вдруг ее крик оборвался на полуслове. И наступила мертвая тишина.

Друзья заметили, что он отстал, оглянулись и поспешили к нему.

– Ты чего, Фандуил? – обеспокоенно спросил Рамарон, заглядывая в смертельно белое, застывшее лицо эльфа.

– Что случилось, Фандуил? – в тревоге подхватил Горм.

Темная пелена перед глазами Фандуила рассеялась, и он увидел перед собой встревоженные лица друзей.

– Что случилось? – повторил гном, видимо, уже не в первый раз.

– Ничего. – Фандуил встряхнул головой, чтобы вытрясти оттуда этот кошмар. – Нет, ничего. Просто показалось.

– Тебе плохо? – стал допытываться Рамарон. – Может, на привал встанем?

– Нет-нет, ничего. Идемте дальше.

Горм и Рамарон смерили его подозрительными взглядами, но все-таки повернулись и продолжили путь. Фандуил пошел за ними, стараясь убедить себя, что сказал друзьям правду. Случившееся было слишком ужасным, чтобы быть правдой.

Они собирались зайти в Ост-ин-Эдил, чтобы пополнить там запас провизии, и нередко упоминали в разговорах древесный город, до которого оставалось около двух недель пути. После этого случая, едва разговор заходил об Ост-ин-Эдиле, Фандуил отмалчивался и мрачнел. Он заставлял себя считать, что ему пригрезился не более чем полуночный кошмар среди бела дня, возможно, вызванный остатками какой-то местной магии, к которой он оказался чувствительнее своих друзей. Но что-то внутри него упорно не соглашалось со стремлением обмануть себя и твердило о непоправимом.

Через два дня они вышли к Андуину и пересекли мост. Дорога от моста вела прямо к восточным воротам Казад-Дума, но друзья не пошли туда. Они свернули на север, к перевалу через Мглистые горы, ведущему мимо Карадраса. Еще через несколько дней они оказались на западном склоне хребта.

Тропа через перевал проходила севернее Ост-ин-Эдила и спускалась с гор напротив места слияния Буйной с Изморосью. Затем она сворачивала на юг и постепенно углублялась в лес, пока не выходила на западную дорогу к мосту через Изморось. Фандуил остановился на склоне и вгляделся поверх лесных верхушек туда, где должны были виднеться зеленые облака дубовых крон.

Но там ничего не было, хотя ост-ин-эдильские дубы были выше любых других деревьев и виднелись издалека. Эльф сообщил об этом товарищам, но они не поняли его тревоги, потому что до Ост-ин-Эдила оставалось добрых двое суток пути. По их понятию, отсюда было еще слишком далеко, чтобы увидеть город.

Когда друзья вышли на знакомую дорогу, их обнаружили первыми, несмотря на бдительность Фандуила. Из придорожного подлеска выступили несколько вооруженных эльфов и окружили их. Высокий мелодичный голос потребовал положить оружие на землю и сдаться.

Несмотря на подобное обращение со стороны своих, Фандуил почувствовал облегчение – время было военное, и такие предосторожности были понятны. Он снял с пояса «Шершень» и положил на дорогу рядом с «Колуном» Горма и клинком Рамарона. И тут до него дошло, что среди дозорных нет ни одного знакомого эльфа – а ведь он был уверен, что знает всех ост-ин-эдильцев в лицо.

– Вы же из Линдона! – вдруг догадался он. – Тот самый отряд, который должен был привести Элронд!

Ему ничего не ответили, но эльфы начали переглядываться, пока все головы не повернулись к старшему в дозоре. Тот нахмурился и пристально оглядел захваченных пленников – эльфа-авари, гнома и атани.

– Они слишком много знают для чужаков, – с неодобрением заметил он.

– Шпионы? – встревожился кто-то из эльфов.

– Во всяком случае, они выглядят подозрительно. Нужно доставить их к Элронду, он разберется.

– Мы здешние – ученики мастера Келебримбера, – поспешил сказать Фандуил. – Отведите нас к правителю Теркеннеру, он нас знает.

Эльфы снова переглянулись, но уже как-то иначе. Старший дозорный оставил двоих следить за дорогой, а остальные подобрали с земли оружие пленников и повели их в город.

Лигу спустя они вышли из леса на опушку, с которой открывался вид на Ост-ин-Эдил. Первыми путников встречали уютные домики наземного города, сверху донизу покрытые кружевной деревянной резьбой и окруженные цветниками, чуть поодаль за ними возвышались могучие деревья с витыми лестницами вокруг стволов и навесными верандами на мутовках мощных ветвей. Таким запомнился Ост-ин-Эдил друзьям, когда они покидали его.

То, что они увидели теперь, заставило их в замешательстве остановиться и вынудить конвоиров сделать то же самое.

Перед ними простиралось черное выжженное поле с квадратами оснований на местах наземных строений и кочками обугленных пней там, где прежде была зеленая эльфийская дубрава.

Ост-ин-Эдила больше не было.

Они стояли, вбирая глазами открывшуюся перед ними картину. Не было ни мыслей, ни чувств – только осознание чудовищной перемены привычного места. Мир, в котором был Ост-ин-Эдил, в одно мгновение рухнул и исчез, сменившись другим, с черным пепелищем на месте, которое еще недавно было их добрым и уютным домом.

Конвойные не торопили их – эльфы в любых обстоятельствах умеют быть тактичными и понимающими.

– Что это значит? – первым опомнился Рамарон.

– Орки, – коротко ответил старший дозорный.

– Но как это случилось, когда? – стал допытываться бард. Эльф и гном были слишком потрясены, чтобы задавать вопросы.

– Вы пока пленные, которых мы должны доставить к Элронду, – напомнил дозорный. – Вы будете спрашивать только после того, как объяснитесь с ним.

Друзья наконец заметили эльфийский походный лагерь, стоявший у северной кромки поляны. Среди зеленых, под цвет древесной листвы, шатров, выделялся один, над которым был поднят флаг с эльфийским гербом Форлонда. Дозорные привели их к этому шатру, и старший вошел туда, чтобы доложить о пленных.

Ждать пришлось недолго – он тут же вернулся и позвал их внутрь. Судя по обстановке, шатер предназначался не для ночевок, а для военных совещаний. Там не было ни дорожных мешков, ни постелей – ничего, кроме наспех сколоченного стола и скамеек вокруг него. На столе лежали бумаги и карты, отодвинутые к краю, а за столом сидели двое, обернувшиеся ко входу в ожидании пленников. Одним из них был уже известный друзьям Серый Странник. Вторым был Элронд – полуэльф, получивший у валаров эльфийское бессмертие, правая рука Гил-Гэлада и военачальник отряда, посланного на подмогу ост-ин-эдильским нолдорам.

Взгляд Элронда, упавший на пленников, был цепким и изучающим – взгляд воина, готового к любым неожиданностям. По лицу Олорина медленно расползалась широкая удовлетворенная улыбка.

– Все в порядке, Элронд. Я видел этих юношей прошлым летом и знаю их в лицо. Эльф и гном – действительно ученики Келебримбера, а парень-атани – это бард, который дружит с ними.

– Ты ручаешься за них, Олорин?

– Не только ручаюсь, но и прошу оказать им всяческую поддержку, если они в ней нуждаются.

Элронд покосился на собеседника – от него не укрылось радостное оживление мага, вспыхнувшее при виде этих троих. Ясно, Серый Странник что-то о них знал и, по своему обыкновению, темнил.

– Ладно – надеюсь, ты знаешь, что делаешь. – Взгляд Элронда остановился на старшем дозорном: – Верните задержанным оружие, а сами возвращайтесь на пост.

Эльфы вернули им оружие и ушли, а друзья остались с глазу на глаз с военачальником и магом.

– Я так и думал, что вы придете сюда, боялся только, что вы уже были здесь во время нападения орков, – сказал им Олорин. – К сожалению, линдонское войско опоздало – вы сами видели, что осталось от города.

– Как… – Фандуил обнаружил, что его губы свело и они не слушаются. – Все это…

– Понимаю ваше потрясение, – сочувственно произнес маг, глядя на их бледные, скорбные лица. – Мы и сами были потрясены не меньше, когда два дня назад пришли на пепелище. Город был мертв уже несколько дней – пепел остыл, самые свежие следы были недельной давности. Мы определили по ним, что орки пришли сюда с севера и ушли обратно после того, как разграбили и истребили все, что могли. Судя по остаточной магии, с ними был Саурон и использовал здесь свои заклинания.

Он замолчал, ожидая дальнейших вопросов, но друзья были не в состоянии задавать их. Гибель города и его обитателей еще не уложилась в их головах и сердцах.

– Я вижу, вам нужно отдохнуть с дороги, – сказал маг, сообразив, что им требуется время, чтобы опомниться от увиденного. – Идемте в мой шатер, там найдется место для вас.

Он быстро вскочил и подошел к ним, обнял за плечи эльфа и атани, подтолкнул перед собой низенького гнома, выпроваживая их наружу, а затем повел их через лагерь в зеленый шатер, предоставленный ему эльфами в личное пользование. В шатре было пусто, если не считать походной постели, так как все имущество Олорина состояло только из дорожного посоха.

– Располагайтесь, как вам удобнее, – сделал он широкий приглашающий жест. – Если хотите есть – говорите, не стесняйтесь. Я распоряжусь, чтобы вам принесли что-нибудь перекусить.

– Какая уж тут еда, – заговорил наконец Горм. – Тут никакой кусок в горло не пойдет…

– А где же… – губы все еще не слушались Фандуила. – Кто-то же уцелел здесь… Мне нужно поговорить с ними…

– Сожалею, мальчик мой, – мягко сказал Олорин. – Мы не нашли никого из уцелевших.

– Никого…

– К несчастью, да. По пути сюда мы встретили ост-ин-эдильцев, которых Теркеннер уговорил покинуть город, но таких оказалось немного. Беженцев возглавляла Кэриэль, она вела их в Линдон по поручению Теркеннера и собиралась сразу же вернуться в Ост-ин-Эдил, как только договорится с Гил-Гэладом об их поселении. Но теперь… – Олорин горестно развел руками, – как ни прискорбно говорить об этом, Ост-ин-Эдила больше нет. Если кто-то из города и спасся, мы их не встречали. Мы надеемся, что уцелевшие отправились лесами в Линдон.

– А погибшие?

– Все они сгорели в бушевавшем здесь пожаре. Я был бы рад обнадежить тебя, мой мальчик, но сам знаешь, орки эльфов в плен не берут.

– Знаю… – Фандуил опустил голову.

– Это все из-за наших!!! – взорвало вдруг гнома. – Если бы наши помогли ост-ин-эдильцам, они бы отбились! Я сейчас же пойду в Казад и выложу им все, что о них думаю!!!

– Постарайся обойтись без этой глупости, Горм, – мягко, но настоятельно произнес Олорин. – Или ты забыл, что по тебе там нижние шахты плачут? Ты уже ничем не поможешь погибшим, но зато навредишь… сам знаешь, чему.

– А вы это знаете?! – вскинулся гном.

Олорин приложил палец к губам, призывая его к молчанию.

– Об этом позже, – предупреждающе сказал он. – Запомни, в этой войне каждый должен делать свое дело. Свое, а не чужое – и ты тоже.

– Но я считаю, что должен пойти к своим сородичам и сказать им, что убитые в Ост-ин-Эдиле лежат на их совести! – уперся Горм. – Я считаю, что должен объяснить им, что они искупят гибель города, только если догонят и поубивают этих орков!

– Беда мне с этими гномами! Помолчи ты хоть чуть-чуть, пока я не позабочусь кое о чем!

Горм неохотно замолчал, впрочем, готовый в любое мгновение взорваться снова. Маг взял посох и обвел им верхушку шатра изнутри, бормоча себе под нос какие-то слова. Конец посоха засветился и описал над его головой голубоватый круг, который разошелся по воздуху, словно по воде, и впитался в зеленую ткань шатра.

– Что это? – встревожился гном.

– Защитный круг от проникновения чужой магии, – машинально ответил Фандуил, потому что маг все еще был занят своими пассами.

– Правильно, – подтвердил Олорин, закончив заклинание. – Вижу, ты разбираешься в высшей магии.

– Я – ученик мастера Келебримбера.

– Понятно. – Олорин отложил посох. – Теперь мы можем разговаривать, не опасаясь, что нас подслушают. И первое мое замечание – тебе, Горм. Запомни раз и навсегда – ваша задача слишком важна, чтобы ты мог позволить себе хоть малейшую неосторожность.

– Откуда вы узнали про нас?

– Палландо рассказал. После того, как вы ушли от авари, он успел повидаться со мной и сообщить, куда и зачем вы направляетесь. Коугнир тоже о вас знает, он будет ждать вас в Синих горах. А об орках не беспокойся – как только нас нагонит обоз с провизией, отряд Элронда выступит за ними в погоню и постарается, чтобы они получили за все сполна. Мне следовало бы проводить вас, но я должен идти с Элрондом.

– Это потому, что вы не доверяете линдонским эльфам? – неожиданно подал голос Рамарон.

Олорин онемело уставился на него, в кои веки обнаружив, что есть еще на свете вещи, которые могут заставить его растеряться.

– Но вы же установили защиту от подслушивания – или я чего-то не понял? – как ни в чем не бывало продолжил бард.

Наивные слова парня лишний раз напомнили магу, что любое его слово или поступок могут быть истолкованы как угодно.

– Нет, эльфам я доверяю, но здесь есть следы магии Саурона, – пояснил он. – Я уже сталкивался с его умением подслушивать, поэтому лучше переоценить его, чем недооценить. Чем меньше о вас знают, тем лучше – я не рассказал про вас даже Элронду, хотя и предполагал, что вы появитесь здесь. А с ним я остаюсь потому, что северных орков возглавляет сам Саурон, с которым здесь не справится никто, кроме меня. Сейчас я нужнее в отряде, а вы и сами сумеете благополучно добраться до Синих гор. Западная дорога пока еще безопасна. Вы тоже вне опасности, пока Саурон не знает про вас – но если он узнает, я не дам за ваши жизни и медяка. Держите это в голове каждый раз, когда надумаете распускать языки – понял, Горм?

– Когда это мы, гномы, болтали? – буркнул тот. – Это ты, Рамарон, не сболтни!

– Я? Что я, не знаю, когда и что можно говорить? – искренне удивился бард. – Когда нужно, я бываю немее рыбы!

Фандуил промолчал. Незачем было говорить, что его собственная жизнь и так уже упала в цене до медяка, когда он увидел обугленные комли дубов. Простит ли он когда-нибудь себе, что не сумел избежать обещания Тинтариэль ждать его здесь? Забудет ли он когда-нибудь, что если бы не это обещание, девушка могла бы уйти в Линдон вместе с Кэриэль и была бы сейчас в безопасности?

– Может, вам что-то нужно в дорогу? – спросил Олорин.

– Да, мы надеялись, что пополним в Ост-ин-Эдиле дорожные припасы, – вспомнил практичный гном.

– Я скажу Элронду, чтобы он обеспечил вас провизией. Когда вы собираетесь выходить?

– Чем скорее, тем лучше. – Горм обернулся к своим друзьям: – Заночуем и пойдем – верно, парни?

– Конечно, чего нам здесь делать, – охотно откликнулся Рамарон.

– Фандуил?

Эльф вздрогнул, словно очнувшись:

– Да, конечно. Только… сначала я схожу туда… в дубраву.

Не дожидаясь ответа, он быстро вышел из палатки.

– И я тоже. – Рамарон шагнул было к двери, но был пойман Гормом за рукав.

– А я, по-твоему, один пойду за провизией? Нет уж, иди со мной!

– Да ладно, не дотащишь, что ли? Такой здоровенный гномище!

– Да оставь ты его одного, болван! Почтеннейший Олорин, раз уж мы договорились насчет припасов, тогда чего тянуть?

Усмехнувшись в длинную белую бороду, маг повел их за провизией. Элронд без лишних вопросов распорядился выдать требуемое – ему давно было известно, что Олорин ничего не делает просто так.

Фандуил тем временем шел по выжженным улицам наземного Ост-ин-Эдила. Розовато-серые бруски гранитной мостовой наземного города почернели от гари и пепла. О стоявших здесь уютных домиках напоминали только черные остовы по сторонам улицы. Вот здесь жила семья атани, здесь еще одна… здесь стоял дом для учеников-гномов, пустовавший с тех пор, как они были отозваны в Казад. Здесь была бесплатная закусочная, а чуть подальше, на другой стороне улицы, виднелись обгорелые развалины дома, где жили они с Гормом.

Вот здесь они впервые увидели Серого Странника. По словам Кэриэль, его приход предвещал несчастье – и оно не замедлило явиться следом. А здесь им встретилась Тинтариэль с подругой в тот день, когда он догадался об ее чувствах к нему. А вот и старый платан… вернее, горелый пень, оставшийся на его месте. Скамейка по странной случайности уцелела – черная и обугленная, она стояла у пня, усугубляя кошмар случившегося.

Дальше дорога вела к засыпанному пеплом и утыканному горелыми комлями пространству, еще недавно бывшему эльфийской дубравой. Деревья были срублены оркскими топорами, кое-где валялись останки стволов, не доеденные бушевавшим здесь пожаром. Дубы плохо горят – не иначе, их запалила магия Саурона. Вот этот пень – все, что осталось от чайной Кэризль, а здесь стояло дерево, под которым размещалось жилье учителя.

Фандуил переходил от комля к комлю, вспоминая живших здесь нолдоров. Это было больно, но он чувствовал себя обязанным отдать им скорбный долг. Выходцы из Валинора, они искренне стремились сблизиться с коренными народами Средиземья, хотя и было в них нечто, не позволявшее стать вровень с остальными. Нолдоры всегда были старшими, они были учителями – добрыми, понимающими, отзывчивыми, но все-таки посторонними. Может, поэтому они и остались одни в трудную минуту? Может, соседские атани просто не поверили, что их мудрые, всезнающие опекуны могут сами нуждаться в помощи?

Пока они были здесь, казалось, что они будут здесь всегда. Но теперь, когда их больше не было – отважных и самонадеянных искателей мудрости, слишком поверивших в собственную силу и тем накликавших на себя проклятие Мандоса – стало очевидным, какую потерю понесло Средиземье. Фандуилу вспомнился легкий налет отчужденности, мешавший ему свободно бывать в дубраве и чувствовать себя своим среди нолдоров. Теперь этот невидимый барьер рухнул – посмертно.

Сам того не замечая, Фандуил обошел дубраву и направился обратно. Он знал о гибели Тинтариэль еще тогда, на опушке Сумрачного леса, хотя и отказывался поверить в нее, пока не увидел сожженный Ост-ин-Эдил. Перед лицом этого беспощадного знания было бессмысленно тешить себя надеждой, что девушка укрылась в лесах или все же ушла в Линдон вместе с беженцами. Он шел по останкам мертвого города, сдавшись наконец чувству безвозвратной потери, которому до сих пор сопротивлялся, как мог.

Вот здесь, на этом месте, после первого налета орков выла и голосила женщина-атани. Кого она оплакивала тогда – мужа, сына или обоих сразу – Фандуил так и не узнал. Теперь он позавидовал ей, потому что не мог, не умел забыться звериным воем, опустившись до уровня обезумевшего от боли животного – в нем стояла прозрачная, болезненно-ослепительная ясность. Он нес свое горе, словно хрустальную чашу с Белоцветом, и не было звука, который не осквернил бы скорбную красоту этой чаши.

Гномий тракт был прямым и наезженным, хотя гномы со времен Войны Гнева почти не пользовались им. Теперь он соединял цепочку больших и малых селений атани, выстроившихся в последние столетия вдоль удобной дороги. Друзья шли по ней сквозь жаркое ягодное лето, пока на его исходе впереди не показались невысокие и бесснежные вершины Синих гор. Их сизый гранит был затянут полупрозрачной дымкой, придававшей горам оттенок, за который они получили свое название.

Чем выше становился горный хребет на горизонте, тем чаще друзья обсуждали, что им делать, прибыв на место. Как ни увлекались Фандуил и Рамарон всевозможными предложениями и предположениями, они всегда оставляли последнее слово за Гормом – кому, как не гному, знать подход к другим гномам. С одной стороны, Горму было лестно ощущать свое исключительное положение, с другой – он быстро понял, что оно влечет за собой исключительную ответственность. Он никогда не бывал в Казад-Гуше и почти ничего знал об его жильцах, за исключением основных исторических сведений, известных каждому гному.

В Казад-Гуше жило четыре гномьих клана. Катаклизм во время Войны Гнева разорвал Синие горы надвое как раз по перевалу между Габилгатхолом и Тумунзахаром, которые теперь были разделены Лунским заливом. Второй и третий кланы, возглавляемые Ньяллом и Браином, жили севернее Лунского залива, в Габилгатхоле. К югу от залива, в Тумунзахаре, жили шестой и седьмой кланы, возглавляемые Грором и Фарином. После катаклизма, когда оставшиеся здесь гномы восстанавливали свои жилища и шахты, оба города были соединены под заливом не менее чем двумя подземными путями, как это принято у подгорного народа.

Хотя Коугнир обещал ждать в Синих горах, он мог поселиться в любом из кланов, каждый из которых имел свои наружные выходы, свои порядки и стражу. Как ни пытались друзья предугадать, в каком именно, они не сошлись ни на чем, решив только, что вряд ли это будет клан Грора, гонявшийся за Келебримбером. Из трех оставшихся кланов два жили в Габилгатхоле, и Горм предложил направиться сначала к северным гномам. Так как на восточную сторону хребта выходили главные ворота кланов Браина и Фарина, гном принял решение идти к Браину, понадеявшись, что и Коугнир будет рассуждать точно так же.

Главные ворота синегорских кланов издавна предназначались для торговли с наземными народами, поэтому здешние гномы не маскировали их, в отличие от остальных наружных выходов. Ворота клана Браина располагались невысоко от подножия хребта, к ним вела торная двухколейная дорога, начинавшаяся от западного тракта и заканчивавшаяся перед ними площадкой для подвод. Фандуилу, однако, показалось, что прежде по дороге ездили чаще, а теперь она начала зарастать.

Горм подобрал камень и постучал им в чугунные створки, украшенные литьем и чеканкой. Изнутри раздался лязг засовов, и ворота распахнулись. Двое привратников, узнав соплеменника, дружелюбно приветствовали Горма. Тот ответил им таким же витиеватым, неспешным и обстоятельным приветствием.

– Я – Горм, сын Орина из рода Ульфрига, – представился он наконец, как и положено доброму гному. Привратники тоже представились, добавив себе еще по паре родословных колен, чтобы подчеркнуть древность своих родов.

– С чем пожаловал, Горм сын Орина? – спросил тот, который был постарше. – В гости к родне или на обучение? Или уж не посланец ли ты от многославного короля Дарина? Не привез ли ты нам новости из древнего Казад-Дума?

Горму было прекрасно известно как то, что вожди Казад-Дума и Казад-Гуша обмениваются посланиями только в исключительных случаях, так и то, что после раздачи колец отношения между кланами стали прохладнее, чем прежде. Он счел за лучшее прикинуться посланником Дарина – новости годичной давности могли сойти здесь за свежайшие, а до разоблачения было еще ох как далеко.

– Я бесконечно восхищен твоей прозорливостью, – поклонился он привратнику. – У меня есть свежайшие новости для доблестного вождя Браина, если он изволит преклонить свое ухо к моим недостойным устам и выслушать мои речи.

– Несомненно, доблестный Браин изволит преклонить свое ухо к речам посланца многославного Дарина, – с глубочайшей важностью ответил привратник. – Будь гостем нашего клана, почтенный Горм сын Орина.

– Я с радостью приму гостеприимство вашего клана. Но со мной двое попутчиков – эльф Фандуил, направляющийся в Линдон на обучение, и атани Рамарон, бард, который мечтает продемонстрировать свое искусство подгорному народу… должен заметить, за весьма умеренную цену, поскольку он преисполнен уважения к отважному Браину и надеется увековечить его мудрое правление в песнях. Я взял на себя смелость предложить им гостеприимство клана Браина, славящегося своей щедростью и дружелюбием к усталым путникам.

Горм врал вдохновенно и нагло, но безуспешно. Гостеприимство подгорного народа и прежде относилось к тем же категориям явлений, что и сухой дождичек, а теперь, под влиянием колец Саурона, гномы стали еще нетерпимее к чужакам, хотя сами они называли это осторожностью. Витиеватая и льстивая речь мнимого посланца не обманула нахмурившегося привратника.

– Смелость приличествует воину в битве, а не в предложении того, что ему не принадлежит, – сурово заявил он. – Сейчас не те времена, чтобы пускать в клан кого попало. Мы не нуждаемся ни в этих спесивых эльфах, ни в этих склочных аданах, и я весьма удивлен, что посланец самого Дарина заводит в пути такие подозрительные знакомства. Надеюсь, у тебя нет в запасе еще и парочки орков, почтенный Горм сын Орина?

– Орки – наши исконные враги, но с эльфами и атани гномов связывает давняя дружба и сотрудничество. Или чьи-то лживые языки обманули меня россказнями о дружелюбии гномов Габилгатхола?

– Эльфы и аданы оказались недостойными нашей дружбы и сотрудничества. Теперь в Габилгатхол могут войти только гномы – вот мое последнее слово.

Что такое заупрямившийся гном, Горм отлично знал – он и сам был гномом. Поразмыслив, он решил войти туда в одиночку и найти там Коугнира, надеясь, что айнур замолвит слово за его спутников.

– Мне прискорбно это слышать, – упрекнул он привратника. – Ладно, я пойду к вам один, но сначала извинюсь перед своими попутчиками и провожу их обратно на тракт.

Тот пожал плечами и захлопнул ворота перед его носом. Горм повернулся к товарищам, стоявшим в десятке шагов от него.

– Видите, какое дело… – он смущенно запнулся.

– Мы все слышали, – помог ему Рамарон. – Нас туда не пустят.

– Это потому, что я им никто – я не из их клана. Но, думаю, друзей Коугнира они примут, нужно только разыскать его.

– Значит, ты пойдешь туда один, – сказал Фандуил, догадавшись о намерении гнома.

– Да, и приду за вами, как только встречусь с ним. Если и он не уговорит их, тогда мы вместе с ним подумаем, как быть дальше.

– В конце концов, попасть к ним в гости – это не главное, – рассудил бард. – Нам нужны не их угощения, а их кольца.

– Как по-твоему, Горм, сколько времени тебе понадобится? – спросил Фандуил.

– Дня два-три. Раз я назвался посланцем Дарина, сначала я должен буду поговорить с вождем Браином. Сегодня ему доложат обо мне, а завтра он назначит мне время для беседы. Если Коугнир в этом клане, я встречусь с ним сегодня же, но если он в другом клане, я попаду туда только через день. В любом случае через три дня я выйду к вам и расскажу, как обстоят дела.

Фандуил оглянулся и кивнул на лес:

– Здесь неподалеку есть хорошее место для стоянки. Мы с Рамароном подождем тебя там.

Они спустились через лес к ручью и выбрали удобную поляну на ближайшем пригорке. Фандуил и Рамарон стали устраиваться на стоянку, а Горм огляделся по сторонам, чтобы запомнить место, и пошел обратно к воротам. Оставшись вдвоем, они пообедали, затем запасли дров на вечер. Фандуил с удовольствием улегся на траве в тени раскидистого вяза и уставился сквозь листву в безоблачное голубое небо. Ему ничего не стоило проваляться так целый день, наслаждаясь запахами леса, шелестом листвы и щебетанием птиц.

Но такое времяпровождение было не для непоседливого Рамарона. Он попробовал последовать примеру эльфа, поворочался с боку на бок, затем взял лютню, но тут же отложил ее.

– Нет, целый день мне здесь не высидеть – пойду-ка я погуляю по окрестностям, – не успев договорить, он вскочил на ноги и устремился в лес.

– Не уходи далеко, – крикнул ему вслед Фандуил.

Будучи эльфом, он не чувствовал хода времени, особенно в бездельи. Оставшееся до заката время прошло для него как одно затяжное мгновение, наполненное иссякающим жаром позднего лета и лесной прогалиной у ручья. Только когда солнце спустилось за хребет и окрестный лес вдруг разом погрузился в предвечерний сумрак, Фандуил приподнял голову с травы и вышел из блаженного, бездумно-созерцательного состояния.

Сумерки. Пора ужин делать, а Рамарон все еще где-то шляется. Значит, придется начинать самому.

Одним скользящим движением, как это могут только эльфы, он поднялся на ноги. Затем он развел костер, сходил с котелками к ручью за водой и поставил их на огонь. Засыпал крупу, нарвал трав для заварки. Снял один котелок, заварил туда травы, помешал крупу в другом. Снял другой котелок, поставил кашу у костра допревать.

Наступила ночь, безлунная и темная, хотя для глаз Фандуила она означала густые сумерки, не больше. Рамарона не было, и эльф начинал тревожиться. Благодаря Палландо глаза барда теперь видели в темноте не хуже эльфийских, но этого было мало, чтобы не потеряться в лесу.

Фандуил поужинал, все еще надеясь, что Рамарон вернется. Когда приблизилась полночь, он понял, что парня нужно разыскивать. Эльф поставил котелки с ужином у костра, положил в дорожную котомку немного провизии и фляжку с водой. Остальные вещи он спрятал в кусте и прикрыл маскировочным заклинанием. Надев котомку через плечо, он направился по следу Рамарона.

К счастью, этот след мог потерять только слепой. Там, где осторожные ступни эльфа прошли бы по тощей коряге, слегка вдавив ее в раскисшую низинную почву, четкие оттиски башмаков Рамарона уверенно пролегли по черной жиже рядом с корягой. Там, где ноги эльфа раздвинули бы высокую траву – легонько и бережно, чтобы она тут же сомкнулась позади – путь Рамарона отмечала линия полегших стеблей и раздавленных ростовых мутовок. Там, где эльф просочился бы сквозь кустарник, не потревожив ни листочка, за Рамароном оставался проход, отмеченный поломанными ветвями и вывернутыми против солнца листьями. С такого следа не сбился бы даже гном.

След вывел Фандуила к Синим горам и повел краем леса вдоль подножия хребта. Парень явно старался идти так, чтобы затем легко найти обратный путь. Вскоре на пути попалась лощина, рассекавшая нижнюю часть хребта и слишком соблазнительная, чтобы не заглянуть в нее. След Рамарона свернул туда и привел Фандуила к полуобвалившемуся входу в заброшенные гномьи шахты. Оглядев землю перед входом, эльф установил, что Рамарон потоптался снаружи, затем вошел внутрь. Оглядев ее внимательнее, он установил, что обратных следов не было.

Воображение Фандуила рассталось с перечнем всевозможных несчастий, подстерегавших беспечного путника в лесу – Рамарон не забрел в болото и не утонул в трясине, не свалился в овраг и не сломал себе шею, не был загрызен лесными хищниками. Но обновленный перечень – заблудиться под землей, быть засыпанным подземным обвалом или пойманным подозрительными гномами – выглядел ничуть не лучше. Мысленно проклиная удивительную способность парня находить беды на свою голову, Фандуил вошел в пещеру.

Любой другой на месте Рамарона к этому времени понял бы, что безнадежно заблудился. В глубине души это понимал и сам Рамарон, но его бесшабашная натура никак не соглашалась с очевидным. Он запоминал каждую развилку от самого входа и только на мгновение отвлекся взглянуть – а что там, в конце того коридора? Вернувшись на перекресток, он уже не мог с уверенностью сказать, из какого прохода пришел сюда, правого или левого.

Ну, подумаешь, не угадал он коридор, выбрал не тот из двух. Никогда не поздно вернуться, и он вернулся, но, похоже, попал на развилку, которую проглядел прежде. Рамарон был уверен, что нашел правильный коридор, когда вдруг вышел в подземный зал, которого еще не встречал на пути. Ох уж эти дурацкие гномьи штольни, где все коридоры похожи один на другой!

Он пошел наугад, надеясь на везение и интуицию. Нельзя сказать, чтобы эти качества никогда не подводили его, но ничего иного просто не приходило ему в голову. Отнюдь не скудное воображение барда не допускало и мысли, что такой отличный парень, как он – не глупый и не уродливый, даже наоборот – может заблудиться среди пятка… нет, пожалуй, десятка подземных коридоров, которые накопали эти гномы. Чтобы представить картину правильно, требовалось помнить и отчетливо осознавать, что гномы жили в Синих горах еще с Первой Эпохи, еще до заселения Казад-Дума, и все это время копали, копали, копали… Воображение Рамарона пока не справлялось с подобными задачами – по молодости оно давало сбои.

Ему казалось, что выход где-то рядом, за ближайшим поворотом. Не за этим, так за следующим. Так… и не за ним тоже – тогда наверняка за тем. Ему надоело под землей, он проголодался, да и Фандуил, наверное, начал беспокоиться. Чтобы скорее выбраться наружу, Рамарон пустился по коридорам впритруску. Следовало бы подумать, что чем быстрее двигаешься не в ту сторону, то быстрее удаляешься от цели, но у Рамарона не было привычки размышлять о подобном невезении. Если о нем размышлять, можно и вообще на месте остаться!

Рамарон бессознательно выбирал дорогу по принципу наибольшего удобства, каждый раз направляясь под уклон. Он был не из тех, кто остается на месте из-за какой-то надуманной осторожности, поэтому забирался все дальше в толщу горы. Ночное зрение, подаренное Палландо, исправно служило ему, но во всем остальном он оставался атани. У него не было ни чувства времени, присущего гномам, ни чувства направления, присущего эльфам. Рамарон не мог сказать, как долго он бродит под землей и куда его завела бесконечная путаница подземных переходов. Он давно хотел есть, его начинала мучить жажда, а коридоры все тянулись и тянулись…

Воздух стал теплым и затхлым. Самому безмозглому, ушибленному куском пустой породы гному давно стало бы ясно, что он находится глубоко под землей и что выход нужно искать по наличию свежести и прохлады. Рамарон наконец сообразил, что одними ногами здесь ничего не добьешься. Он был неглупым парнем – когда начинал думать – и почти сразу же додумался, что нужно выбирать коридоры, ведущие вверх.

Это была приемлемая мысль, хотя было бы лучше додуматься до нее полдня назад. Добравшись до зала, из которого все коридоры вели только вниз, Рамарон остановился в замешательстве, но ненадолго. В одном из коридоров слышалось журчание воды, он спустился туда и обнаружил подземный ручей.

Напившись, Рамарон предположил, что ручей должен течь на поверхность. Любой гном сказал бы ему, что это совсем не обязательно, что есть сколько угодно ручьев, впадающих в подземные озера. Но рядом не было никаких гномов. Да и откуда им было здесь взяться, если шахты были заброшены несколько столетий назад, когда руда в этой части горы иссякла, а порода оказалась слишком ненадежной для жилья.

Он пошел вдоль ручья и вышел в зал, стены и потолок которого терялись в пещерном сумраке. Полом в зале служила черная гладь подземного озера. Под каменными сводами гулко раздавался каждый шаг, наводя на соблазн покричать, но прошлый опыт не прошел для Рамарона бесследно. Оглядевшись, парень направился вдоль края озера, стараясь производить как можно меньше шума.

Своды пещеры были сильно изъедены подземной влагой. Со стен при малейшем прикосновении сыпалась крошка и мелкие камешки. Поскользнувшись на мокром склоне, Рамарон едва не шлепнулся в воду, но сумел удержаться на ногах. При этом он взмахнул руками и задел стену пещеры.

Этого ничтожного сотрясения хватило, чтобы вызвать обвал породы, давно едва державшейся. Сначала камешки посыпались из-под его руки, затем обвал распространился на стену и потолок. В голову Рамарона угодил обломок камня, рассекший кожу на лбу, но в остальном обошлось.

Чуть дыша от испуга, Рамарон отер кровь со лба и двинулся дальше. Вскоре ему попалось отверстие коридора, открывшееся вследствие обвала, и он поспешно свернул туда, чтобы покинуть опасное место. Коридор, древний и обветшалый, круто поднимался вверх. Рамарон заторопился по нему, предвкушая открытое небо и свежий воздух.

Подъем оказался утомительно-долгим. Наконец коридор закончился выходом в длинный и низкий зал. Рамарон остановился, чтобы перевести дух, и вдруг увидел, что пол в зале буквально усыпан останками скелетов в истлевших одеждах.

Рамарон содрогнулся, но тут же напомнил себе, что это всего-навсего старые кости, никому не нужные, пролежавшие здесь десятилетия или даже столетия. Любопытство пересилило в нем страх, и он подошел поближе, чтобы разглядеть валяющиеся по полу останки.

Это были павшие в битве, которая когда-то развернулась здесь. Они лежали на полу как их застала смерть, частично прикрытые лохмотьями истлевшей кожаной брони или присыпанные бурым порошком ржавчины, некогда бывшей стальными доспехами. Забыв о своем плачевном положении, Рамарон переходил от тела к телу, пытаясь представить себе, кем они были при жизни. Коротенькие, коренастые скелеты, безусловно, принадлежали гномам, но кто были их противники, он не сумел определить. На них не сохранилось ни оружия, ни одежды – ничего, что подсказало бы ему, кто они такие.

Он подошел к куче скелетов, посреди которых лежал скелет крупного гнома. Видимо, это был отважный воин, если сумел унести с собой такое количество вражеских жизней. Рамарон постоял над ним, дав волю воображению, достроившему давнюю битву, и вдруг заметил, что часть вооружения павшего гнома уцелела. Рядом с его рукой лежал запыленный топор, из-под сгнившего плаща проступала выпуклая кираса, черная от пыли, череп прикрывал рогатый шлем с едва заметной полосой удара поперек темени.

Рамарон приподнял топор, но с трудом оторвал его от пола и опустил обратно. Затем он осторожно провел носком башмака по выпуклости шлема. Древняя пыль сошла с нее, обнажив блестящий белый металл – несомненно, митрил. Рамарон расчистил пыль и обнаружил, что удар почти не повредил шлем, оставив едва заметную вмятину. Ему сразу же подумалось, что такая прочная штуковина сумеет защитить и его собственную голову от попадания случайного камешка, отвалившегося с подземных сводов.

Он снял шлем с черепа и очистил от вековых наслоений пыли. Древнее изделие гномов выглядело как новенькое, оно поблескивало и отражало ладони Рамарона, трудившегося над его очисткой. К затылочной части шлема была приклепана бармица, защищавшая шею, по изогнутым кверху рогам тянулись чеканные спирали, темя было расписано узором из дубовых листьев, а по нижней части лобной пластины шла полоска значков. По их неповторяющемуся рисунку Рамарон догадался, что это не орнамент, а руны. В середине лобной части шлема располагался отчеканенный символ – боевой топор крест-накрест с кузнечным молотом. Вспомнив, что молот и наковальня служили символом рода Дарина, Рамарон предположил, что это был символ другого гномьего рода.

Он не без тайного внутреннего трепета нахлобучил на себя шлем. Тот оказался сильно велик в ширину, зато неглубок в высоту, и повис на макушке наподобие тазика. Бармица мешала шлему сползать набок, и Рамарон остался удовлетворен своим новым головным убором. Он пересек зал, чтобы продолжить путь, но другой выход оказался засыпан давним обвалом.

Это не слишком его огорчило. Бесполезно искать выход там, где валяются незахороненные трупы. Самое мудрое – искать его в противоположной стороне, и Рамарон направился обратно. Он вышел к озеру и вернулся тем же коридором, которым пришел сюда.

Он был таким усталым и голодным, что едва волочил ноги. Волей-неволей он стал больше замечать по пути и больше размышлять над замеченным, что не замедлило сказаться. Постепенно Рамарон оказался в менее ветхой части гномьих разработок, а затем попал в шахты, где виднелись следы колесных тачек, на которых вывозили руду. Направившись по ним, он вскоре наткнулся и на самих гномов, донельзя ошеломленных его внезапным появлением из глубин земли.

В другое время Рамарон побоялся бы встретиться с ними, но сейчас обрадовался им как родным. Он был согласен и на хорошую трепку за вторжение в чужие владения, и на заключение в тюрьму, потому что там тоже кормят, и даже на немедленную казнь, которая означала бы конец его мучениям под землей. Он был согласен на все, что избавило бы его от бесконечных скитаний по заброшенным гномьим владениям, поэтому устремился к гномам с радостным воплем, повергнув их в замешательство.

Это были гномы-шахтеры, которые никогда не общались с наземными народами и не знали других языков, кроме собственного. К счастью, еще до истории с кольцами Рамарон выучил у Горма несколько достаточных для объяснения гномьих фраз – «здравствуйте», «до свидания», «спасибо», «извините», «есть», «пить», «петь песни» и кое-что еще. Не растерявшись, он выпалил их все, за исключением «спасибо» и «до свидания».

Вдруг один из гномов указал на его голову, взволнованно говоря что-то. Остальные разом устремились к Рамарону и уставились на его шлем, яростно жестикулируя и тыча короткими пальцами ему в лоб.

– Да не крал я этот шлем, не крал! – вскинулся Рамарон, но гномы не слушали его. – Есть у вас кто-нибудь, кто говорит по-нашему – я все ему объясню!

Но гномы не обращали на него никакого внимания, словно он был не больше, чем палкой, на которую надет шлем. Они были всецело поглощены разглядыванием символа и рун на лобной части шлема. Наконец шахтеры поуспокоились, а Рамарон понял, что его не собираются бить. Они взглянули друг на друга.

– Не крал я этот шлем! – повторил он еще раз, стараясь вложить в голос как можно больше убедительности. – Я нашел его, понимаете, на-шел!

Гномы не поняли его, но согласно закивали, а затем один из них сделал жест рукой, во все времена и у всех народов означавший «следуй за мной». Дорога до города оказалась длинной, но Рамарон терпеливо шел в окружении гномов, счастливый уже от того, что она выведет его отсюда. Шахтеры отвели его на рудный склад к пожилому гному, которому объяснили что-то на своем языке, и тот в сопровождении двух гномов повел чужака дальше. Все они были заметно взволнованы, но Рамарон затруднялся определить, насколько они враждебны, и никак не мог решить, является он пленником или только незваным гостем.

Его привели в покои к важному, богато одетому гному. Конвоиры в три голоса, наперебой рассказали ему что-то, затем выпихнули Рамарона вперед. Важный гном скользнул по нему беглым взглядом, затем уставился на его голову, где красовался съехавший набекрень шлем.

– Ты кто такой? – спросил гном, вволю налюбовавшись на шлем. Несмотря на хрипловатый акцент, он неплохо говорил на языке атани.

– Рамарон, – поспешил ответить Рамарон. – Я бард, хожу везде, пою песни.

– Везде… – многозначительно протянул гном. – Наши дальние выработки – это слишком уж везде…

– Я случайно, честное слово, случайно! Там была такая полуобвалившаяся дыра в горе, дай, думаю, зайду взгляну – зашел и заблудился.

– Давно?

– Наверное не меньше суток… если не больше, и все время на ногах. Сам диву даюсь, как меня ноги держат.

– Ты видишь в темноте, – сказал вдруг гном, в отличие от шахтеров заметивший эту ненормальность. – Это колдовство?

Рамарон мгновенно сообразил, что правда не только будет выглядеть неправдоподобнее любой лжи, но и вызовет лавину весьма неудобных вопросов.

– Нет, я такой с рождения. Бывает же, что родятся слепыми – а я такой вот получился.

– Да ты уж не полуорк ли будешь?!

– Почему обязательно полуорк?

– Орки видят в темноте.

– Ну и что?! Гномы в ней видят, эльфы вон тоже видят. Почему я не полуэльф? Или не полугном?

Какое-то время гном вникал в запальчивое заявление Рамарона, затем что-то сказал остальным гномам, и они дружно захохотали, все четверо. От смеха они хватались за животы и сгибались пополам, тряся бородами.

– Ну и насмешил ты нас! – отдышался наконец важный гном. – Полугном – надо же такое сказать! Запомни, болван, ни эльфы, ни гномы не портят свою кровь, мешая ее с чужеродной. Это делают только гоблины да орки – не будем говорить о вас, аданах.

– Тоже мне, нашли орка! Да я на орка похож не больше, чем на гнома!

– На тебе шлем, который мог тебе достаться от папаши-орка.

– Вот этот шлем? Я думал, он гномий.

– Может, ты еще думал, что у нас не узнают шлем легендарного воителя Торгрима, который пропал без вести вместе со своим отрядом, когда оборонял клан от орков!

– Но я нашел его уже здесь, под землей!

– Здесь?

– Да, и надел, чтобы защититься от камней. Неужели я стал бы носить на голове это корыто, которое все время на нос сползает!

– Где ты его нашел? – взволнованно подлетел к нему гном, пропустив мимо ушей неподобающие высказывания в адрес легендарного шлема.

– Там, за озером… да мало ли где! – Рамарон безошибочно почувствовал себя хозяином положения. – Я едва держусь на ногах, я умираю с голода, а вы меня расспросами донимаете! Я больше ни слова не скажу, пока меня не накормят!

Эти слова наконец заставили гнома вникнуть в бедственное положение пришельца.

– Ладно, – согласился он, оценивающе глянув на Рамарона. – Сейчас тебя накормят, а пока садись сюда.

Он кивнул на скамью у стола. Рамарон с облегчением плюхнулся на нее, а гном заглянул в соседнюю комнату и что-то прокричал туда. Вскоре оттуда появилась гномиха неопределенного возраста, такая же важная и нарядная, как и позвавший ее гном. Она несла поднос, заставленный мисками, посреди которых красовался вместительный кувшин с пивом.

Содержимое подноса было поставлено перед Рамароном, который жадно принялся за еду. Все это время гном расхаживал по комнате, поглядывал то на гостя, то на шлем и что-то бормотал себе под нос, чтобы облегчить процесс мышления. Когда Рамарон опустошил миски и прикончил пиво в кувшине, гном уселся на скамью по другую сторону стола.

– Ты, говоришь, нашел этот шлем под землей? – вернулся он к прерванному разговору.

– Да, – подтвердил Рамарон. – Пока я там плутал, я набрел на длинный зал, в котором когда-то было сражение. В зале на полу лежало множество скелетов, а среди них был и этот в шлеме.

– Значит, ты нашел место последней битвы великого Торгрима! – воскликнул гном. – Ты сумеешь найти его снова?

Рамарон был уверен, что не разыщет тот зал даже под страхом собственной смерти.

– Боюсь, что нет. Я нашел бы дорогу туда от озера. Там поблизости большое подземное озеро, может, знаете?

– У нас под землей не одно озеро. Но это пустяк для такой цели, как поиск останков Торгрима. Мы соберем поисковую группу, и вы обойдете все озера…

– Что-о?!! – перебил его Рамарон. – Опять туда, в эти подземелья?! Да я ни за что туда больше не сунусь!!!

Гном смерил его неодобрительным взглядом.

– Ты пока у нас, а мы тебя сюда не звали. Полгода назад вождь Ньялл запретил чужакам вход в Габилгатхол, а ты пробрался сюда тайком. Как ни крути, по нашим законам ты – вор, шпион и нарушитель воли вождя, понимаешь?

– Но я же не нарочно! Я только зашел в заброшенный ход посмотреть и заблудился!

– А раз не нарочно, значит, ты нам кое-чем обязан – как-никак это мы подобрали тебя и накормили. Если ты поможешь нам найти тот зал, ты будешь почетным гостем нашего клана. Вождь Ньялл в последнее время не жалует ни эльфов, ни аданов, но, думаю, сделает исключение для адана, разыскавшего останки Торгрима.

Рамарон понял, что выбор у него невелик – либо почетный гость, либо преступник.

– Ну если так… – вздохнул он.

– И еще, – гном послал выразительный кивок на его голову. – Этот шлем тебе ни к чему, а для нашего народа это святыня. Понятно?

– Отдать его, что ли? – догадался Рамарон.

– Ты получишь хорошее вознаграждение и уважение нашего народа.

Это было не самое плохое предложение, потому что гномы могли просто прикончить его и забрать шлем себе.

– Ну если святыня… Мне он все равно велик.

– Значит, договорились, – обрадовался гном. – Меня зовут Нарин, я веду торговлю клана Ньялла.

– А я – Рамарон, бард, – напомнил Рамарон. – Я могу спеть, если меня здесь захотят слушать.

– А где же твой инструмент?

– В лесу на стоянке остался вместе с вещами. Можно, я схожу туда за ними?

– Это успеется. Сначала я доложу вождю Ньяллу о тебе и о находке, затем отведу тебя к нему на прием, где ты преподнесешь ему шлем. Ньялл сам назначит тебе вознаграждение. Затем ты вернешься ко мне и будешь жить у меня под присмотром, пока не будут найдены останки Торгрима.

Рамарон сообразил, что он будет здесь не почетным гостем, а почетным пленником.

– Скажи мне, почтеннейший Нарин, могу ли я встретиться с Коугниром? – поинтересовался он.

– Ты знаешь Коугнира? Откуда?

– Собственно, к нему я и шел. Мне говорили, что сейчас он в Синих горах, но я не знал точно, в каком клане.

– Что тебе нужно от Коугнира?

– У меня к нему сообщение от одного его знакомого, – уклончиво сказал Рамарон. – Я направлялся в эти края, вот меня и попросили зайти…

– Его здесь нет – он жил в клане Браина, а недавно ушел в Тумунзахар. Там какие-то неприятности с Грором, вождем шестого клана. Коугнир обещал вернуться в Габилгатхол после того, как разберется там, вот тогда и передашь свою весточку.

– Ясно. Может, мне хотя бы Горма можно повидать? Это мой попутчик, он шел из Казад-Дума гонцом в клан Браина. Я попрошу его принести мое имущество и лютню, а то ведь все пропадет, почтеннейший Нарин!

Нарин смягчился. Потеря имущества была несчастьем, способным разжалобить любого гнома.

– Наши кланы сейчас не в ладах, но так и быть. Как вернусь от Ньялла, схожу за твоим Гормом.

Но когда Нарин собрался идти за Гормом, гнома там уже не было. За те двое суток, которые Рамарон проскитался по подземным катакомбам, Горм успел побывать на приеме у вождя и узнать, что Коугнир ушел в клан Грора. Едва освободившись от обязанностей гонца, он поспешил к друзьям.

На стоянке он обнаружил только два котла, прикрытых листьями болотного лопуха и стоявших рядышком у давно прогоревшего костровища. Листья на котлах завяли и съежились. Заглянув под них, Горм обнаружил кашу, в которой кишели мухи, и чай, на поверхности которого плавала масса мелких лесных насекомых.

Гном встревоженно оглядел стоянку, но не обнаружил никаких следов драки. Дорожных вещей тоже не было. Обыскав окрестные кусты, он наконец наткнулся на вещи, аккуратно сложенные под ветвями. Это подсказало ему, что Фандуил с Рамароном оставили стоянку не внезапно. Видимо, они надолго ушли, но собирались вернуться.

Горм помыл котлы и сел дожидаться друзей. Ближе к вечеру он развел костер и стал готовить ужин к их возвращению. Но они не возвращались, и он снова забеспокоился. Походив вокруг стоянки, он не обнаружил никаких следов – Фандуил переоценил гномов, когда подумал, что след Рамарона будет виден даже гному – и вернулся к костру. Было ясно, что какие-то загадочные обстоятельства заставили его друзей покинуть лагерь. Не зная, что предпринять, Горм решил дождаться утра.

К утру его друзья не вернулись, и он понял, что с ними что-то случилось. Не имея ни малейшей зацепки, гном не представлял, где и как их искать. Волей-неволей его мысли вернулись к Коугниру – конечно же, айнур наведет свое колдовство и мигом все узнает. Эта мысль так обрадовала Горма, что он не мешкая засунул вещи обратно в куст и помчался в Тумунзахар.

Клан Грора населял западную часть города, имевшую наружные выходы со стороны Линдона. Чтобы попасть туда поверху, нужно было выйти на дорогу, вернуться к мосту через Лун и пересечь его, а затем идти по берегу на западный склон южной части кряжа. Несколько дней спустя Горм пришел к главным воротам клана и постучался в них.

Это были те самые ворота, через которые когда-то сюда входил Келебримбер. Чугунные створки распахнулись и изнутри донесся басистый голос стражника:

– Кто там… – Голос вдруг запнулся и изумленно воскликнул: – Ба, да это же гном!

– Гном я, гном, – подтвердил Горм. – Я Горм, сын Орина из рода Ульфрига. Из Казад-Дума сюда иду.

– С чем пожаловал, Горм сын Орина?

– Мне позарез нужно повидаться с Коугниром, он, говорят, сейчас у вас в клане… Эй, вы что?! – изумился он, так как стражники выскочили наружу и подхватили его под локти. – Что вы делаете?!

– Что надо, то и делаем! Коугнир у нас объявлен врагом клана и пособником эльфов, поэтому нам велено хватать каждого, кто упомянет его или этих торчкоухих.

– Вы что, с ума посходили? Ладно бы не пустили, а хватать-то зачем?!

– Раз ты заодно с ним, значит, ты наш враг и место тебе в темнице.

– А может, договоримся полюбовно, братки? Вы меня не видели и я вас не видел?

Но стражники не слушали Горма. Его втащили в ворота, где его обступили еще несколько гномов. За его спиной раздался грохот захлопнувшихся створок и лязг засовов. Горм с удивлением насчитал в наружной охране не менее десятка гномов, когда в ней обычно ставили двоих.

– У вас что, война? – невольно спросил он.

Ему не ответили. И тут он увидел выражения лиц стражников – гномы глядели на него, словно осажденные, которым доставили повозку с провизией. Один из них взял со скамьи веревку и начал связывать пленника, надежно, деловито.

– Наконец-то хоть кто-то попался, – заметил другой, глядя на его снующие руки.

– Повезло, – поддакнул третий. – Аданы нас за семь лиг обходят. Мгновенно прослышали, что от нас не возвращаются – а Грор врагов требует.

Горма связали и повели внутрь, выделив для конвоя четверых стражников.

– Братки! – взвопил он, догадавшись, что к чему. – Душегубы! Что же вы делаете?! Неужто вам жизни моей не жалко?!

Гномы не подали вида, что слышат его вопли. Но когда они прошли несколько десятков шагов, один проговорил нехотя, словно оправдываясь:

– Если и жалко, свою-то все равно жальче. Грор говорит – раз вы врагов не ловите, значит, вы их укрываете. Того и гляди, самих засунет в темницу. А где их, этих врагов, взять, когда сюда с весны никто носа не показывает?

– Так я же свой, я гном! Как я могу быть вашим врагом?!

– Как аданы могут, так и ты можешь. Ты уж прости нас, браток.

Ужасная догадка заставила Горма споткнуться на ходу.

– А Коугнир, он тоже в темнице?!

– Был бы, если бы его удалось туда посадить, да Коугнира так просто не запрешь под замок, – так же нехотя ответил стражник. – На днях он приходил к Грору – как нам сказали, для того, чтобы потребовать возмутительного милосердия к врагам гномьего народа, запертым в темницах – да только не поладили они с вождем. Тот приказал Почетной Десятке хватать его, да Коугнира, пожалуй, схватишь! Плечиком повел, локотком шевельнул – все лежат, а он как шел, так и идет. Так и ушел.

– И куда он пошел?

– Нам не доложился. Погоню послали, но не догнали. – Гном опасливо понизил голос: – Может, гнались не шибко…

– А что теперь со мной будет?

– Не знаю… Ты наш, тебя, может, и помилуют, – по интонации стражника было не похоже, чтобы он сам верил своим словам. – Но сначала тебя подопрашивают как следует, это точно. Полюбил наш вождь это дело, сам на допросы ходит перед тем, как приговор вынести. Пленные орут, а он как песни слушает…

– Ты чего язык распустил – сам захотел в застенок? – толкнул его в бок другой стражник. Разговорчивый гном осекся и замолчал.

Так, в молчании, они дошли до темниц. Обычно темницы в гномьих городах пустовали – в них сажали только военнопленных или орков с гоблинами, которых изредка ловили в подземельях на окраинах подземных городов. Теперь темницы клана Грора были набиты пленными аданами – преимущественно окрестными жителями, приехавшими к воротам Тумунзахара для торговли с гномами.

Горма сдали с рук на руки тюремным охранникам, которые бросили его в недавно освободившуюся камеру. Когда отгремели наружные засовы, он вцепился в собственную бороду и зарычал от ярости и негодования, сознавая, что весь этот кошмар творится из-за колец, изготовленных его собственной рукой. Это из-за них случилось небывалое в истории гномьего народа – гном пошел на гнома.

Вторые сутки были на исходе, а Фандуил все скитался по гномьим подземельям, проклиная слишком легкие ноги и слишком легкую голову Рамарона. След парня был хорошо заметен на слое пыли, копившемся на полу самое малое несколько столетий. Рамарон, похоже, совсем не глядел себе под ноги, то несколько раз проходя по одному и тому же месту, то вдруг шарахаясь в боковой коридор и направляясь куда-то дальше. Судя по широко расставленным отпечаткам башмаков, под уклон он бежал бегом.

Фандуил добросовестно повторял все петли Рамарона. Боясь пропустить что-нибудь важное, он заходил даже в коридоры, где след шел туда и обратно. В отличие от Рамарона, у эльфа имелось чувство времени и направления, поэтому он знал, где находится и сколько времени скитается под землей. По его прикидкам, Рамарон забрел далеко на север, на старые месторождения железной руды, выбранные гномами дочиста еще в начале Второй эпохи. По рассказам Палландо, в Первую эпоху они были самыми богатыми рудными залежами Синих гор и гномы цепко держались за них, несмотря на постоянные налеты орков.

Дважды Фандуил присаживался, чтобы перекусить, затем в его заплечной котомке осталось только немного еды для Рамарона. Отдыхать было некогда, потому что парень мог провалиться в заброшенный подъемник или пострадать от обвала, но для Фандуила было привычным в течение нескольких суток идти по следу, обходясь без пищи и воды. Хотя его стройное тонкокостное тело не годилось ни для работы в шахтах, ни для переноски тяжестей, оно идеально подходило для длительного передвижения налегке. Как и все эльфы-авари, он умел расслабляться на ходу, чтобы не накапливалась усталость в мышцах, и ставить ногу мягко, чтобы не перенапрягались суставы. На его месте любой гном давно валился бы с ног, да и атани выбился бы из сил, а Фандуил чувствовал себя лишь слегка утомленным.

Наконец он дошел до места встречи Рамарона с гномами. Определив по следам, что бард ушел с ними, Фандуил остановился в нерешительности. Сначала он хотел последовать за гномами, но затем вспомнил, что они сильно настроены против чужаков, особенно против эльфов. Если парень влип в неприятности, вряд ли ему можно было помочь, оказавшись в гномьем застенке.

Во всяком случае, теперь Рамарон был у гномов, а значит, ему больше не грозила опасность оказаться под обвалом или погибнуть в подземельях от голода. Самым разумным было встретиться с Гормом, а затем вместе с ним разыскать Коугнира, который выручит Рамарона. Фандуил вернулся в заброшенные штольни и нашел укромное место для отдыха. Выспавшись и доев остатки пищи, он пошел искать выход из подземелий.

В отличие от гномов, которые никогда не плутают в своих подземных владениях и безошибочно находят дорогу к любому месту, Фандуил не умел читать гномьи знаки на стенах и ориентировался под землей весьма приблизительно. Тем не менее он знал, что идти нужно на восток, а за время хождения по штольням составил представление об их размещении. Он пошел краем Габилгатхола, по возможности избегая натоптанных путей, но в то же время не слишком отдаляясь от жилой части города.

Несколько раз ему приходилось прятаться от попадавшихся навстречу гномов. К счастью, те чувствовали себя дома и не обращали внимания на стройную тень, мелькнувшую в дальнем конце коридора. Такие встречи сбивали Фандуила с пути, заставляя искать обходные коридоры, но эльф все же выдерживал общее направление и понемногу приближался к восточному склону хребта.

Подходя к очередному перекрестку, он вдруг почувствовал, что за поворотом кто-то есть. Это было само по себе тревожно, потому что звук кованых гномьих башмаков, гулко разносившийся под землей, предупреждал Фандуила о приближении гномов еще за четверть лиги. Эльф стремительно отскочил как можно дальше назад по коридору, вжался в стену и пробормотал заклинание маскировки, надеясь, что тот, за углом, пройдет прямо или свернет в другом направлении.

В следующее мгновение из-за поворота вывернулся гном – огромный, широкий, в митриловом шлеме и с огненной бородой во всю грудь. В руке он держал обоюдоострый топор с полукруглыми лезвиями, такой массивный, что Фандуил вряд ли смог бы приподнять его с земли.

Это был тот самый гном, которого Фандуил мельком видел на горе Гундабад.

– Мастер Коугнир… – с облегчением произнес он, отделяясь от стены.

Гном вздрогнул от неожиданности и сделал резкое движение топором, но остановился на полувзмахе.

– Ну нельзя же так внезапно появляться-то! – пророкотал он. – Я ведь и топором мог зашибить!

– То же и про вас, мастер Коугнир. Я только в последнее мгновение почувствовал, что за углом кто-то есть.

Коугнир польщенно хмыкнул.

– Застать эльфа врасплох – это уже кое-что. – Он кивнул на свои сапоги: – Заклинание бесшумности.

– Как хорошо, что я вас встретил, мастер Коугнир! Вы ведь меня здесь ищете?

– Тебя? – изумился тот. – С чего бы мне искать тебя, да еще здесь?! Это же последнее место, где можно найти эльфа!

– Я подумал, что Горм с Рамароном сказали вам…

– Горм с Рамароном? – На широком лице Коугнира проступило понимание. – Значит, ты тот самый эльф? Фандуил?

– Да.

– И ты здесь? Под землей? Один? Ты потерялся, что ли?

– Я?! – возмутился Фандуил. – Нет, это у нас Рамарон потерялся, а я пошел его искать. Судя по следам, его нашли гномы, но я не пошел к ним – они сейчас не любят эльфов. Я возвращаюсь наверх, на стоянку, там меня должен ждать Горм.

Понимание пропало с лица Коугнира, сменившись полнейшим недоумением.

– Как же получилось, что гном отправил эльфа под землю на поиски товарища, а сам остался ждать на стоянке?

– Горм пошел в Габилгатхол, чтобы расспросить о вас. Нас с Рамароном туда не пустили, и мы остались ждать снаружи. Рамарон ушел погулять и нашел вход в заброшенную шахту. Конечно же, он полез туда: привычка у него такая – лазить где не надо. И, конечно же, он там потерялся. Значит, вы не видели ни Горма, ни Рамарона?

– Нет, не видел. Я был в Тумунзахаре у Фарина и получил извещение от Браина, что в клане Ньялла произошло чрезвычайное событие. Шахтеры нашли под землей молодого адана, на котором был шлем Торгрима – одного из великих вождей древности, не вернувшегося из похода на орков. Поскольку Торгрим принадлежал к клану Браина, а шлем попал в клан Ньялла, Браин хочет потребовать его себе и пригласил меня, чтобы я поддержал его притязания. Вследствие влияния известных нам с тобой колец оба вождя сейчас еще упрямее и несговорчивее, чем были прежде, поэтому я сразу же пошел в Габилгатхол, пока до беды не дошло.

– Этот парень – точно Рамарон, – мгновенно догадался Фандуил. – Я шел по его следам и знаю, что он набрел на место давней битвы гномов с орками, когда блуждал по северным подземельям. Там он снял головной убор со скелета гномьего предводителя, окруженного скелетами орков. Мастер Коугнир, а что гномы сделали с Рамароном? Они не рассердились на него за то, что он бродил по их шахтам?

– За Рамарона не беспокойся, с ним ничего дурного не сделают – хотя бы до тех пор, пока он им нужен, чтобы разыскать останки Торгрима. Мы с тобой успеем прихватить со стоянки Горма, а затем отправимся в клан Браина. Я оставлю вас там и схожу за Рамароном, а заодно разберусь со шлемом. Эта история нам на руку – если вы поможете найти останки Торгрима, гномы станут сговорчивее. Ладно, веди меня на вашу стоянку.

Вскоре они вышли из шахт и спустились в лес к стоянке, но там никого не было. Фандуил внимательно оглядел поляну и вскоре нашел спрятанные Гормом вещи.

– Горм побывал на стоянке, – сказал он Коугниру. – Он помыл котлы и заночевал здесь, но затем ушел. Судя по свежести следа, сегодня утром.

– И куда он пошел?

– По направлению к главной дороге. Свои вещи он взял с собой.

Коугнир понял намек, содержащийся в словах эльфа.

– То есть, он не стал искать вас и ушел надолго.

– Правильно, что он найдет в лесу? – согласился Фандуил. – На его месте я стал бы искать не нас, а вас. Он, наверное, узнал, где вы находитесь, и пошел туда.

– В клан Грора!!! – зарычал Коугнир. – Я сказал Браину, что пойду в клан Грора!!! Гонец случайно узнал, что я в клане Фарина, когда шел через него к Грору!!!

В его словах не было ничего жуткого – кроме интонации, от которой у Фандуила буквально кровь застыла в жилах.

– Разве это… так опасно? – с трудом выговорил он.

– Опасно?!! – Коугнир захлебнулся собственным рычанием и замолчал. Когда он заговорил снова, его голос звучал тише и спокойнее, хотя и порыкивал на каждом слове, словно отдаленное эхо промчавшейся грозы. – Может, для Горма и не так опасно, он же гном. Нет, такое невозможно, даже для Грора… Я тебя напугал, Фандуил, но ты не волнуйся – может, все еще не так страшно.

– Вы все-таки объясните, мастер Коугнир… – пробормотал Фандуил, стараясь прийти в себя после грозного рыка айнура.

– С Грором совсем неладно, Фандуил. Он почти уже призрак. Когда я пришел сюда дожидаться вас, было ясно, что вы пойдете искать меня либо к Фарину, либо к Браину. Самый нормальный из гномьих вождей сейчас Фарин, поэтому я предупредил его о вас, хотя и не сказал, зачем вы мне нужны. Сам я отправился к Браину, чтобы подождать вас в его клане – по крайней мере гнома там пустили бы в город. Я сначала не придавал большого значения ссоре Грора с Фарином, но оказалось, что у Грора дела гораздо хуже, чем в других кланах. Не так давно оттуда сбежали несколько гномьих семей и попросили убежища у Фарина, а тот послал весточку мне. Помимо всего прочего сбежавшие гномы рассказали, что у них в клане хватают окрестных аданов, кидают в темницы и подвергают пыткам, пока не замучают до смерти. Это делается по приказу Грора, который сам приходит любоваться пытками. Расспросив беженцев, я вернулся к Браину, потому что ожидал вас со дня на день, но затем все-таки решил навестить Грора и поговорить с ним – мои слова кое-что значат у гномов. К несчастью, Грора уже нельзя назвать гномом – его рассудок полностью подчинен злой воле Саурона. Я был вынужден бежать оттуда, чтобы не затевать побоище.

– Значит, Горм попал в беду?

– Беженцы говорили, что Грор преследует другие народы и жестоко обходится со своими подданными. Но пока еще не было, чтобы там пострадал кто-то из гномов других кланов, потому что по законам подгорного народа каждый вождь имеет право наказывать только своих подданных – за исключением Дарина, который является вождем над кланами. Поэтому я надеюсь, что с Гормом не случится ничего дурного и вскоре он вернется в клан Браина.

– Хорошо бы так, – у Фандуила отлегло от сердца. – Но вдруг …

– Успокойся, – с неожиданной мягкостью сказал Коугнир, увидев побледневшее лицо эльфа. – Если твой друг не объявится в ближайшие дни, я сам пойду выручать его. Сейчас необходимо разобраться со шлемом – если я оставлю это дело без внимания, оно может плохо кончиться. Забирай вещи и пойдем в Габилгатхол.

Фандуил вытащил из-под куста дорожные мешки – свой и Рамарона. Пока он примеривался взвалить их на себя, Коугнир одним движением вскинул оба мешка на плечо и зашагал через лес.

Вскоре они вышли к подножию хребта и поднялись по склону к воротам клана Браина. Не спуская с плеча мешки, болтавшиеся там как две пушинки, Коугнир постучал кулаком в чугунные ворота. Створки ворот оглушительно загудели, а затем разошлись, придерживаемые двумя стражниками. Маг уверенно двинулся внутрь, сделав Фандуилу знак следовать за ним. Стражники пропустили Коугнира, но едва эльф сделал шаг за ворота, как перед его носом скрестились две увесистые рукояти, преграждая путь.

– Мастер Коугнир! – окликнул Фандуил.

– В чем дело? – обернулся тот. Увидев скрещенные перед эльфом топоры, он удивленно приподнял брови: – Разве вы не поняли, что этот эльф со мной?

– Если и поняли… – буркнул один из стражников. – Но эльф может пройти к нам только по личному распоряжению вождя Браина. Вы уж извините, почтеннейший Коугнир, но пусть сначала Браин пришлет подтверждение, что нам разрешено впустить этого эльфа. Простите уж нас, но мы не хотим себе как хуже.

Глаза Коугнира сверкнули яростью. Прежде он мог привести с собой хоть шайку гоблинов голов в сто и никому в голову не пришло бы задержать их у входа, если они с ним.

– Что?! – рыкнул он. – Что это значит?!

– Значит, сначала вы сходите к Браину за разрешением, а эльф пусть тут постоит, – не сробел стражник.

Какое-то мгновение казалось, что Коугнир не знает, что делать. Затем он раздвинул грудью скрещенные топоры, обнял Фандуила за плечи и вышел с ним наружу.

– Может, я и правда здесь постою, пока вы ходите за разрешением, – неуверенно предложил тот.

– Вот еще, – мрачно буркнул маг. – Ты – один из тех двоих, кто может уничтожить проклятые кольца, и я тебя одного здесь не оставлю. Мало что может случиться с тобой, пока я хожу к Браину. Нет, мы пойдем только вместе.

– Куда же? – спросил Фандуил, потому что Коугнир спускался наискосок по склону, увлекая его за собой.

– К Ньяллу.

Как оказалось, маг отлично запомнил местонахождение входа в заброшенную шахту – если, конечно, не знал его прежде. Он уверенно пошел сквозь лабиринт коридоров, направляясь на западную сторону в клан Ньялла.

– Если устал, то говори, не стесняйся, – обернулся он в пути к Фандуилу. – Я, знаешь ли, не слишком-то нуждаюсь в еде и отдыхе.

– Я пока тоже, – ответил Фандуил, которого беспокила судьба его друзей. – Давайте лучше поскорее отыщем Рамарона, пока он не влип в новые неприятности.

– Он же у гномов, они никуда его не отпустят.

– Да, но какой у него язык!

Коугнир закатился гулким подрыкивающим хохотом.

– Хороший у тебя друг! Мне прямо-таки не терпится с ним познакомиться!

– Язык – это ладно, а вот вы бы слышали, как он поет! Среди атани его называют Даэроном и, пожалуй, не зря.

– Ну, если такое эльф сказал… – у Коугнира даже не нашлось слов для продолжения. Вняв предупреждению Фандуила, он зашагал быстрее, ступая тяжелыми гномьими башмаками бесшумнее кошки. Широкий диск топора «Изиль» в правой руке айнура светился собственным белым блеском с фиолетовым отливом, выдавая сплав митрила с нерданом – крепчайшим и драгоценнейшим металлом, встречавшимся только в валинорских землях. Фандуил знал о существовании и свойствах нердана от мастера Келебримбера, у которого сохранился кинжал работы Феанора, необычайно твердый и в то же время упругий, с таким же фиолетовым отблеском лезвия. Кинжал был очень тяжел для своих размеров, поэтому Фандуил догадывался, сколько может весить топор в руке Коугнира – но тот нес его без заметного усилия.

Подземные окраины Габилгатхола охранялись только в военное время. Коугнир с Фандуилом беспрепятственно дошли до жилых пещер, пробитых в сплошном гранитном массиве, безопасном от обвалов и подвижек породы. Встречные гномы первыми приветствовали Коугнира, кланяясь ему чуть ли не до пола. Тот отвечал им благодушными кивками и шествовал по коридорам так уверенно и внушительно, словно был самим великим Махалом, в кои веки явившимся навестить свои творения.

На вопрос о Рамароне первый же гном обстоятельно ответил Коугниру, где поместили парня. Все жители Габилгатхола были родственниками или знакомыми, поэтому слухи здесь разлетались мгновенно. Каждый местный гном уже знал не только то, что в шахтах нашли парня-атани со шлемом Торгрима на голове, но и то, что парень преподнес шлем вождю Ньяллу, а теперь живет у Нарина, который сейчас собирает группу для похода в старые разработки за останками самого Торгрима.

Вход в жилище Нарина выделялся издали, потому что около него топтались двое гномов в кожаных доспехах и с боевыми топорами.

– Неужели мой добрый друг Нарин нуждается в охране? – осведомился Коугнир, подойдя к ним. Конечно, эти двое не были для него препятствием, как и двое стражников у входа в клан Браина, но айнур уважал законы полюбившегося ему народа.

– Его сейчас нет дома, мастер Коугнир, – сообщил стражник. – Мы охраняем его пленника – того самого адана, который принес шлем.

– А хозяйка дома? Могу я зайти к ней в гости?

– Отчего не мочь – можете. Нам велено не выпускать, а впускать – это пожалуйста. – Стражник покосился на Фандуила, стоявшего чуть позади Коугнира, но не сказал ни слова, а только отошел от двери, чтобы пропустить гостей внутрь.

Они вошли и очутились в просторной комнате, обставленной наподобие гостиной. Первым, что бросилось в глаза обоим, был Рамарон, который валялся на лежанке у дальней стены, закинув ногу на ногу и заложив руки за голову. Он повернул голову к вошедшим и вскочил, словно ужаленный.

– Фандуил! – обрадованно завопил он. – Ну наконец-то! А это с тобой Коугнир, да? Я так и знал, что вы скоро появитесь. Ох, мастер Коугнир, у вас моя лютня за спиной – вот здорово! А Горм где?

– Подвижный паренек… – пробормотал себе под нос Коугнир.

Фандуил собирался высказать все, что у него накипело за четверо суток со времени пропажи Рамарона, но так обрадовался встрече, что укоры и попреки разом вылетели из его головы.

– Рамарон… С тобой все в порядке?

– Если не считать того, что я второй день умираю здесь со скуки. Даже лютни, и то под рукой нет. А Горм где?

– Нас с тобой ищет. – В голосе Фандуила все-таки прозвучал упрек.

– А чего нас искать – вот же мы! – искренне удивился Рамарон.

– Горм не нашел нас на стоянке и пошел за Коугниром. У Браина ему сказали, что Коугнир находится в клане Грора, а это в Тумунзахаре по другую сторону залива. Вероятно, Горм направился в тот клан.

Быстрые глаза Рамарона стрельнули на мага, затем вернулись к Фандуилу.

– А Коугнира, значит, там не было, раз он здесь, с тобой?

– Да, мы встретились с ним под землей, когда я искал тебя. Горм напрасно пошел туда.

– Ну, он не маленький, не потеряется.

В отличие от некоторых – подумалось Фандуилу, но эльф удержал едкое замечание про себя. Услышанное от Коугнира вызывало в нем сильную тревогу за Горма.

– Будем надеяться, – сказал он вместо этого.

Тут в гостиную вошла хозяйка, услышавшая голоса из соседней комнаты.

– Мое почтение, дорогая Чанис! – Коугнир приветствовал ее низким поклоном, по гномьему обычаю приложив руку к груди, чтобы придержать бороду.

– Мое почтение, мастер Коугнир, – ответила гномиха. – Как хорошо, что вы пришли сюда. У нас говорят, что Браин склоняет вас на свою сторону, чтобы отобрать у нашего клана священную реликвию, которую нашел вот этот юноша, – заявила она со свойственной гномам прямотой.

– Браина можно понять – Торгрим был из его клана.

Гномиха резко тряхнула головой, отметая все, что за этим могло последовать:

– Торгрим был героем всего нашего народа. Владеть его шлемом – большая честь для любого клана. Если шлем оказался в нашем клане, значит, на то воля судьбы и благоволение самого Махала. Останки героя должны быть захоронены в его родном клане, это ясно. Но его шлем теперь принадлежит нам.

Было очевидно, что Чанис повторяет слова, десятки раз обсуженные и пересуженные всеми жителями ее клана. Вне зависимости от того, одержим был их вождь или нет, никто здесь не жаждал расстаться с ценностью, попавшей в крепкие гномьи руки. Коугнир знал не только то, что гномы – честный народ, но и то, что они имеют неистребимую привычку поворачивать честность в свою пользу. По их понятиям было честным забрать у Рамарона вещь, некогда принадлежавшую их соплеменнику и завалявшуюся на их заброшенных территориях. Не менее честным для них было и оставить ее себе по праву находки, даже если она принадлежала родичу другого клана.

– По словам Фандуила, – сказал он, – на месте последнего сражения Торгрима лежат не только его останки, но также его боевой топор и доспехи, которые не тронуло время. Надеюсь, этих реликвий хватит для обоих кланов.

– Топор и доспехи! – Гномиха пришла в сильнейшее волнение. – С ними мы станем самым уважаемым кланом Синих гор!

– Давайте не будем спорить об этом, хозяюшка, – недовольно вздохнул Коугнир, понимая, что ее мнение было точно таким же, как и у любого гнома ее клана. – Как распорядиться реликвиями, будет решать Ньялл, а не мы с вами. Мне не хотелось бы вражды между вашими кланами, поэтому я постараюсь убедить его поделиться с Браином.

– Поделиться! – фыркнула Чанис. – Вы думаете, Браин захочет поделиться?! Да он потребует все, это же ясно как наковальня!

– На то они с Ньяллом и правители, чтобы суметь договориться друг с другом. Любезная Чанис, у тебя найдется, чем покормить моего спутника, пока я хожу к Ньяллу? – Коугнир кивнул на Фандуила.

Гномиха с неприязнью глянула на эльфа, но желание Коугнира было для нее законом.

– Найдется, – буркнула она.

– И, будь добра, проследи, чтобы они никуда не уходили отсюда, особенно вот этот шустрый атани, – добавил он, словно за дверью не стояло никаких стражников. – А вы оба поняли? – чтобы без моего разрешения отсюда ни ногой!

Он опустил их вещи на пол и вышел. Фандуил с Рамароном переглянулись.

– Сидим, дружище Фандуил, – ухмыльнулся Рамарон. – Хоть лютня здесь, и то ладно.

Хозяйка принесла еды для обоих, затем убрала посуду и вернулась в комнату, выполняя обещание не спускать с них глаз. Но оба пленника вели себя смирно. Когда они обсудили свои приключения, Рамарон взял лютню, присел на лежанку и начал перебирать струны. Усталый Фандуил улегся за его спиной отдыхать, а бард, соскучившись по своей лютне, наигрывал мелодию за мелодией.

Наконец за дверной занавеской послышались шаги и голоса. В комнату вошел Нарин, хозяин этого жилища. Увидев у себя еще и эльфа, он удивленно остановился на пороге. Чанис подошла к нему, и они заговорили по-гномьи, даже и не подумав, что эльф может знать их язык, поэтому Фандуил имел удовольствие выслушать историю своего появления здесь вместе с Коугниром. Затем Нарин сообщил жене, что группа гномов для похода за останками Торгрима собрана и ждет в зале шахтерской гильдии. Чанис принесла ему из соседней комнаты подготовленный в дорогу мешок, но добавила, что Коугнир велел пленникам оставаться здесь.

Пока Нарин пребывал в нерешительности, вернулся Коугнир. Верхняя часть его лица, видневшаяся над буйными зарослями огненной бороды, свидетельствовала не о самом лучшем настроении айнура. Когда они обменялись приветствиями, Нарин сказал, что экспедиция за останками Торгрима собрана и ждет только его с провожатым.

– Да не знаю я, не знаю, где лежат эти долбаные останки!!! – взвился Рамарон, услышав гнома. – Сколько раз можно говорить – не запомнил я дорогу, не запомнил! Там все коридоры одинаковые, словно пуговицы! Для меня вообще загадка, как это гномы их различают!

Нарин уставился на него с непоколебимым недоверием, сквозь которое проходила гамма сопутствующих чувств. Будучи гномом, он не понимал, как это можно не запомнить дорогу под землей, хотя неоднократно слышал, что наземные жители не способны к этому. Он допускал, что они могут не запомнить отдельные подробности, но чтобы совсем забыть…

– Ты хотя бы к озеру дорогу покажи, а там мы сами найдем.

– Так до озера еще дойти надо, а оно орки знают где!

– Ну тогда хоть в ту сторону выведи, чтобы нам не проверять все озера кряду.

– Думаете, я знаю, которая сторона там та?!

– Перестаньте! – Коугнир рыкнул совсем негромко, но оба спорщика тут же замолчали. Правда, Рамарон опомнился уже мгновение спустя.

– Мастер Коугнир, скажите ему, что я без понятия, куда идти! – взмолился он. – Если бы я разобрался в этих проклятых шахтах хоть вот на столечко, разве я заплутал бы там?!

– Бесполезно пытать его, – заступился за парня Коугнир. – Раз он говорит, что не знает дорогу, значит, он ее не знает. Лучше вспомните, где вы его нашли, а затем идите по его следам.

Как и все гномы, Нарин пребывал в глубочайшей уверенности, что следами является только то, что остается от башмаков в мокрой глине после проливного дождя.

– Какие еще следы? Это наверху бывают следы, а под землей их не бывает. У нас здесь под ногами камень, а не слякоть какая-нибудь.

Фандуил воспользовался наступившим молчанием:

– Извините, что вмешиваюсь в вашу беседу – следы под землей бывают, я сам шел по ним двое суток, когда искал Рамарона.

Все головы повернулись к нему.

– Ну конечно же, у нас есть эльф! – Глаза Коугнира радостно вспыхнули. – Понимаешь, Фандуил, эти останки уже являются предметом переговоров между Ньяллом и Браином. Их необходимо найти, иначе не избежать большой неприятности. Ты сумеешь отыскать к ним дорогу?

– Да, я помню ее. Но я не смогу найти прямой путь к тому месту. Я только могу пройти по следам Рамарона, а он здорово петлял.

– Да хоть как-нибудь! – взревел Нарин. – Ты, главное, отведи нас туда, а обратно мы вернемся прямиком!

– Если это так необходимо… – Фандуил вопросительно глянул на Коугнира.

– Да, – кивнул тот. – От этого зависит очень многое, в том числе и некое известное нам с тобой дело.

– Тогда проведу, конечно.

– Это далеко отсюда?

– Не менее суток пути, но это если пойду я и без отдыха… – Фандуил из вежливости не договорил, но маг отлично понял намек.

– Ты хочешь сказать, что для гнома это два-три дня пути?

– Примерно так.

– Превосходно. – Коугнир сделал приглашающий жест «Изилью». – Надевайте свои мешки, мы пойдем с Нарином.

– И вы тоже, мастер Коугнир? – обрадовался эльф, которому не улыбалось бродить под землей в обществе десятка неприязненно настроенных гномов. Затем он вспомнил, из-за чего айнур спешил вернуться в Габилгатхол. – А как же Браин?

– Ты слишком ценен, чтобы оставлять тебя без присмотра. Тем более, что не известно… – спохватившись, Коугнир снова указал топором на дверь. – Что же мы стоим, нас ждут.

Фраза осталась незаконченной, но Фандуил безошибочно угадал ее продолжение:

«Тем более, что не известно, жив ли Горм.»

Темницы гномов были устроены просто, без свойственных людям ухищрений. Это были ряды одиночных каморок с глухими чугунными дверьми, запирающимися на засовы. В камере Горма не было ничего, кроме тощего драного тюфяка и железного отхожего горшка с крышкой. Пахло кровью, грязью и болью, тюфяк был покрыт бесформенными бурыми пятнами и вонял немытым телом.

Приглядевшись, Горм понял, что это кровяные пятна. Он перевернул тюфяк на другую сторону, которая оказалась чистой – в том смысле, что на ней не было крови, но Горма устраивало и это. Он походил по камере, не решаясь присесть на мерзкую подстилку, затем сокрушенно вздохнул и уселся на тюфяк.

Если не считать полной темноты, которая не мешала Горму, гномьи темницы были не самыми худшими в Средиземье. По крайней мере, здесь было сухо, здесь регулярно убирали грязь и не давали умереть с голода. Тюремная охрана исполняла свое дело честно и без мародерства, так как по гномьим законам имущество заключенного считалось его собственностью и хранилось в тюремных складах до его казни или освобождения. Гномы не любили держать пленных, они старались как можно быстрее разобраться с чужаками, а затем либо казнить их, либо отпустить. Гоблинов и орков, как правило, казнили, людей либо обменивали на своих военнопленных, либо возвращали за выкуп. Провинившихся соплеменников никогда не сажали под замок, их вызывали сразу к вождю, который обычно отсылал их работать в нижние шахты на различные сроки в зависимости от проступка. Смертной казни для своих не было, наихудшим наказанием было изгнание.

Пленение гнома из чужого клана было вопиющим нарушением законов подгорного народа. Вопреки очевидному Горм продолжал считать, что с ним вышло недоразумение, которое скоро прояснится. Постепенно он убедил себя, что все обойдется, и сам не заметил, как улегся на тюфяк и захрапел.

Грохот засова вырвал его из глубокого сна. По дорожной привычке Горм подскочил на тюфяке, нашаривая рядом с собой рукоять «Чегира», но мгновение спустя вспомнил, где он и что с ним случилось. Дверь распахнулась, и в проеме показалась приземистая фигура разносчика пищи с дымящейся миской каши в руках. За его спиной виднелись двое вооруженных охранников, готовых утихомирить заключенного, если тот вдруг начнет буянить.

– За что ж меня так, браток? – спросил Горм разносчика, принимая миску его из рук.

– Преступник ты, говорят, – пробормотал тот. – А раз говорят, что уж тут поделаешь…

– Я же всего-навсего подошел к вашим воротам и спросил про Коугнира, а того и сам Дарин почитает. Разве это – преступление?

– Выходит, что да. В последнее время у нас много чего не так, как прежде.

– Будь другом, объясни мне, что у вас тут делается. А то, боюсь, у меня черепок треснет.

– Мне вон завтрак разносить надо, – разносчик покосился на стражников, но те не проявляли нетерпения. – Да ладно, почитай уж все разнес… – он наклонился к Горму и понизил голос: – Вождь у нас заболел, сильно заболел.

– И чем же он болен?

Разносчик тяжело вздохнул и поднял глаза на Горма. Оттуда глядел устоявшийся страх, граничащий с ужасом.

– Смертью он болен, вот чем. – Гном понизил голос до едва слышного шепота: – Тебе тут плохо – а нам-то как плохо, браток! Стал наш Грор словно нежить какая-то, и всех вокруг за собой тянет. Коугнир хотел его вразумить – и все, врагом заклятым стал.

Стражники придвинулись поближе, молчаливо участвуя в разговоре.

– Может, отпустите меня, братки? – попросил Горм. – Гнусное ведь дело, сами понимаете.

– А что толку, что понимаем… Тебя у входа взяли, там про тебя знают. Ты ничего дурного не сделал, и то вон чего, а что с нами будет, даже и подумать страшно. Грор и сыновей своих не щадит, чего уж о нас говорить!

– С ними что-то случилось?

– Сбежали они с матерью к Фарину, первыми сбежали. А за ними кое-кто из Почетной Десятки, понятное дело, с семьями. Сейчас у нас чем ближе к вождю, тем опаснее.

Горм представил себе положение родных и близких Грора, медленно превращающегося в нежить, и содрогнулся.

– А с Фарином… ничего такого не происходит? – решился спросить он.

– В их клане поговаривают, что у него в последнее время характер испортился. Небось, из-за Грора – соседи все-таки. А так он у них нормальный, с нашим не сравнить.

– Может, вы хоть посоветуете, как мне выкрутиться? На допросе чего объяснить, или как?

– Не знаю, что и сказать… Если ты убежишь, ты нас подставишь, а на допросах у нас никто ничего не спрашивает. Просто пытают аданов для Грора, а он приходит туда смертью дышать.

В глубине коридора раздался звук шагов. Все трое гномов как-то одинаково вздрогнули и попятились. Разносчик торопливо захлопнул дверь и задвинул ее на засов. Горм не обвинял их ни в чем, он понимал, что никто из здешних гномов не хочет творить зло, что все они смертельно боятся чудовища, в которое превратился их правитель. К несчастью, никакое понимание не улучшало его положения, которое оставалось безвыходным, просто отчаянным. Он заметался по камере, призывая Небесный Молот на свою макушку, но проклятая железка бездействовала, так и не подсказав никакого выхода.

Горм топтался из угла в угол, пока не споткнулся о миску и чуть не опрокинул ее. Силы нужно было беречь, и он съел остывшую кашу. Поев, он швырнул миску в дверь, чтобы дать хоть какой-то выход ярости, и уселся ждать, что будет дальше.

Около полудня за ним пришли двое стражников, постарше и помоложе. Молодой гном надел на него цепи, пожилой замкнул их висевшим на поясе ключом. Горма вывели из камеры и повели на допрос. Идти оказалось совсем недалеко – пыточная была за ближайшим поворотом. Когда Горма ввели туда, он увидел висевшего над жаровней атани – раздетого догола мужчину средних лет. Все тело бедняги было покрыто синяками и ожогами. Стражники приводили его в чувство холодной водой, пока гном-пыточник калил щипцы на углях.

Сначала Горм не видел ничего, кроме этой ужасной картины. Оправившись от потрясения, он заставил себя отвести глаза от пленника и оглядел комнату. В нескольких шагах перед истязаемым стояло подобие трона, на котором восседал вождь клана. Горм успел подумать, что нет зрелища страшнее, чем истерзанный атани над жаровней, но при первом же взгляде на Грора понял, что ошибался.

Лицо главы клана казалось тончайшей маской, под которой таилась черная пустота, глаза горели темно-багровым огнем и не отрывались от пленника. Грор так упивался муками жертвы, что не видел ничего, кроме поникшего тела.

– Шевелитесь, подонки!!! – зашипел он, дернув секирой. – Сколько мне еще ждать, пока он очнется!!!

Стражники вздрогнули и с удвоенной силой начали плескать воду пленнику в лицо. Горм почувствовал, что у него подкашиваются ноги – не столько от того, что он следующий на очереди, сколько от лицезрения Грора, находившегося на грани живого и неживого. Последняя капля жизни, еще остававшаяся в этом исчадии смерти, делала его еще страшнее.

Истязаемый вздрогнул и застонал. Пальцы Грора хищно стиснули рукоять секиры.

– Щипцы!!! Давай щипцы!!!

Пыточник поспешно схватил щипцы и прижал их к груди пленника. Тот взвыл от боли. Грор привстал на троне, его обезумевшие от экстаза глаза запылали багровым огнем.

– Еще!!! Еще!!!

Вдруг шипение Грора перешло в нечленораздельный вопль, полный такой смертельной, потусторонней силы, что стражников затрясло, а пыточник выронил щипцы. Вой усиливался, источая черную жуть, сводя с ума. Казалось, невозможно было услышать его и сохранить жизнь и рассудок.

Пыточную пронизал ледяной холод – не мороз, а холод смерти, проникающий в самые кости. Молодой стражник рядом с Гормом заорал и кинулся бежать. Горм сделал бы то же самое, невзирая на цепи, если бы у него не отнялись язык и ноги. Над Грором взвивалось черное облако, окружавшее вождя наподобие испарений. Оно распространялось, расширялось, вместе с ним уходили и остатки телесности, оставляя за собой мертвую пустоту.

Горм рухнул на пол и на четвереньках пополз куда-то в сторону, все равно куда. Его единственным и всепоглощающим желанием было превратиться в червяка, в таракана или во что-то еще более мелкое и незаметное и шмыгнуть в первую попавшуюся щель. Почти не соображая, что он делает, Горм втиснулся между стеной и стоявшими рядом ящиками для пыточного инвентаря и вжал свое тело в пол. Сверху на него упало еще одно тело, живое, дрожащее. На грани осознания он замечал, что черное облако вокруг вождя рассеялось и тот начал подниматься с трона.

Последняя капля жизни покинула Грора, и он стал бестелесным призраком. Черная пустота в королевских одеждах устремилась к висевшему на цепях пленнику, вцепилась ему в горло и одним глотком выпила его жизнь. Удовлетворенно зашипев, призрак взмахнул секирой и снес голову пыточнику. На его правой руке блеснула голубая искра «Мир-Хигира».

Это было превращение в назгула, первого назгула Саурона. Пока темные силы не улеглись в нем, он буйствовал в слепом безумии, упиваясь смертью и разрушением. Он кинулся за разбегающимися охранниками, убивал, крушил, пил их жизни, затем помчался к камерам, отодвигая засовы один за другим и приканчивая пленников. Его шипящий, мертвящий вой разносился далеко по коридорам, вызывая паническое желание бежать прочь без оглядки.

Горму повезло – обезумевший призрак не заметил его убежища. Леденящий вой отдалялся, пока не заглох где-то в коридорах Тумунзахара, но Горм не смел шевельнуться, придавленный тяжестью другого тела. Наконец оно завозилось, закряхтело и стало подниматься на ноги.

– Вставай, браток, – раздалось над ним.

Горм перевернулся на бок, выполз из-за ящиков и сел. Перед ним стоял пожилой стражник, один из тех, что конвоировали его в пыточную.

– Вставай, – повторил он. – Идти можешь?

Горм с трудом поднялся на непослушные ноги.

– Вроде могу.

– Вот и хорошо. – Стражник снял с пояса ключ и разомкнул его оковы. – Идем отсюда.

– Куда?

– К Фарину. Хватит с меня этого кошмара. Как тебя зовут-то, парень?

– Горм.

– А меня – Тарк. – Гном огляделся, ища уцелевших, но вокруг лежали одни трупы. – Бери оружие какое-нибудь, и пойдем.

Горм не был бы гномом, если бы даже в таких обстоятельствах не вспомнил про свои пожитки и свой драгоценный «Колун», который был гораздо лучше рядового оружия. Он не замедлил спросить о них Тарка, и тот согласно кивнул. Они зашли на тюремный склад, где Горм забрал свои вещи, а затем покинули опустошенную тюрьму и направились в клан Фарина.

По пути Тарк рассказал Горму все, что творилось в клане в последнее время. Нижние шахты были переполнены гномами, которых настигла немилость правителя. Эльфы скоро год как не показывались у ворот клана. Аданы приезжали торговать до самой весны, но весной Грор, которому постоянно требовались новые жертвы, приказал хватать всех инородцев подряд. Теперь торговля с другими народами прекратилась, а оставшиеся с прошлой осени закупки провизии подходили к концу, поэтому следующей зимой клану угрожал голод. Грор отдал приказ готовить воинов, чтобы устраивать набеги на окрестные селения аданов. Месяц назад произошло неслыханное дело – несколько гномьих семей, среди которых была и семья самого Грора, сбежали в соседний клан.

Преданность вождю и клану была основой жизненных устоев подгорного народа. Любой гном предпочел бы смертную казнь изгнанию, и если кто-то из них сбежал из родного клана, значит, оставаться там было хуже смерти. Горм слушал своего спутника, не говоря ни слова. Даже если бы не запрет Палландо, у него язык не повернулся бы сказать Тарку, что все эти ужасы явились в мир при его невольном участии.

То же самое ожидало и клан Фарина, но там пока еще не дошло до этого. Обоих беглецов встретили там сочувственно, накормили и дали жилье. Как выяснилось, Коугнир недавно был здесь, но несколько дней назад ушел в клан Браина. Едва услышав об этом, Горм подхватил свои пожитки и поспешил вслед за айнуром.

Нарин взял с собой шестерых гномов, с которыми были двое носилок, предназначенные для праха и доспехов великого Торгрима. Помимо носилок, гномы тащили большой запас еды и пива, словно собирались провести в походе не меньше месяца. Впрочем, на первом же привале они доказали, что этих припасов им хватит от силы на неделю.

Они шли за Фандуилом так же неторопливо и основательно, как закусывали на привалах. Сначала они косились на эльфа, но мало-помалу оценили его умение видеть следы на камне. Он не соответствовал гномьим представлениям об эльфах – спокойно переносил пребывание под землей и не заносился перед гномами, хотя его вежливость граничила с отчуждением. А когда еще и выяснилось, что он неплохо знает гномий язык, их отношение к нему заметно потеплело.

Впрочем, панибратство Рамарона со всеми, включая Коугнира, сглаживало любой холодок в отношениях. Во время пути бард от скуки приставал к гномам и пытался хоть немного выучить их язык, чтобы иметь побольше собеседников. На привалах он играл на лютне, но гномы воздавали должное его игре по-своему, почти мгновенно засыпая под его музыку.

Двое суток спустя они вышли к озеру. Увидев черную водную гладь, Рамарон издал радостный вопль узнавания, от которого со свода пещеры посыпалась каменная крошка. Фандуил отскочил обратно в коридор, гномы зашикали на беспечного атани, а Коугнир сделал круговой взмах топором над головой и пробормотал защитное заклинание.

– Теперь идем, – скомандовал он. – Обвала пока не будет, но нам лучше поторопиться.

Они нашли боковой коридор и вскоре пришли в зал, где много веков назад происходила битва. Гномы благоговейно постояли над скелетом Торгрима, лежащим в окружении вражеских скелетов, затем переложили его останки на носилки. На другие носилки были уложены его топор и доспехи.

Скелеты остальных гномов тоже не были брошены на произвол судьбы. С помощью кирок, без которых гномы не ходят под землей, в полу была вырублена яма, куда сложили все, что осталось от войска Торгрима. Затем гномы изготовили плиту, на которой Нарин высек поминальную надпись, и закрыли яму.

Обратный путь оказался вдвое короче. На последнем привале гномы допили пиво и доели припасы, чтобы вернуться из похода налегке. При желании они могли бы уже сегодня ночевать в своих постелях, но они так наелись и напились, что единодушно решили еще раз заночевать в пути. Завернувшись в походные одеяла, они захрапели еще до того, как Рамарон успел вытащить лютню. Фандуил уселся напротив барда, привалившись спиной к стене.

– А вы чего не спите? – спросил Коугнир.

– Да я вроде бы не устал, – ответил Рамарон, машинально перебирая струны. – Гномы ходят так медленно, что с ними трудно устать.

– Эльфы вообще мало спят, – сказал Фандуил. – У меня уже привычка сторожить по ночам.

– Отдыхайте, я посторожу. Я не нуждаюсь во сне.

– Я должен валиться с ног, чтобы заснуть под такой храп.

Семеро гномов, действительно, храпели, как семь проржавелых подъемников в заброшенных шахтах.

– Да, голосистые парни, – усмехнулся Коугнир. – Хорошо, что ты был с ними, Фандуил. Благодаря тебе они познакомились с эльфами поближе и уже не станут брать на веру всякие грязные сплетни об эльфах. Гномы во многом не похожи на эльфов, но и в тех, и в других есть свои привлекательные черты. Оба народа сторонятся друг друга, а ведь ничто не сближает лучше, чем совместный труд.

– В Ост-ин-Эдиле так и было. Нолдоры там работали бок о бок с авари, эльфы – с гномами и атани. А разве в Линдоне не так?

Коугнир снова усмехнулся, на этот раз невесело.

– Хороший вопрос, мальчик. И на него есть короткий и прямой ответ – нет, не так. Линдонские эльфы используют гномов, но считают их низшим народом, причем весьма примитивным. Вон твой друг Рамарон спокойно относится к тому, что они спят под его музыку, а у эльфов это лишний повод для презрения. Взять хотя бы Эльве Тингола, который ни во что не ставил гномов и поплатился за это жизнью, когда отказался платить мастерам шестого клана за вставку сильмарилла в ожерелье Наугламир.

– Но я слышал, что они хотели отнять у него Наугламир.

– Кто из эльфов может подтвердить это, если Тингол был один на один с гномами и был убит? Любое заявление эльфов по этому поводу может быть только выдумкой. Я слышал все от самих мастеров, а я их хорошо знаю. Да, гномы – народ скупой и себе на уме, но они – народ честный. Если они договорились о чем-то, свою часть сделки они выполнят. Во время работы Тингол изводил мастеров придирками, а затем под ничтожным предлогом отказался выплатить вознаграждение – ничего удивительного, если вспомнить, какой у него был нрав. А гномы, сам знаешь, народ вспыльчивый. Они пристукнули его раньше, чем сообразили, что делают, а затем сбежали, прихватив ожерелье в качестве компенсации.

– Да, я припоминаю, что мастер Келебримбер очень сдержанно отзывался о Тинголе.

– У Келебримбера с Теркеннером не было никаких причин любить Тингола, хотя они оба были слишком благородны, чтобы поносить его направо и налево. Эльве был никудышным правителем с невыносимым нравом – особенно после женитьбы на этой глупенькой майа – и всегда на ножах с домом Феанора. Народы Линдона смогла объединить только Война Гнева, но по ее окончании все началось снова. Тогда Келебримбер с Теркеннером ушли подальше от линдонских склок, чтобы начать свое дело.

– И вот как оно кончилось… – то ли вздохнул, то ли всхлипнул Фандуил.

– Да, и это вдвойне печально, потому что горький опыт многому научил их. Они могли бы вершить великие дела, если бы остались живы. Они ошиблись в Сауроне, но это было нетрудно, если вспомнить эльфийские дрязги и междоусобицы Первой Эпохи. В те времена кое-кто из эльфов проявил себя так, что даже Саурон выглядел немногим хуже.

Фандуил опустил голову, чтобы скрыть подступившие слезы. Он запрещал себе вспоминать о гибели Ост-ин-Эдила, но малейшее напоминание со стороны причиняло ему жгучую боль. Мастер и Тинтариэль – два сокровища его сердца – были безвозвратно утрачены из-за черных замыслов проклятого майара. Это атани легко забывают утраты, а у эльфов хорошая память…

Рокот собственного сердца дрожью отдавался в его костях – гулкий, неровный, тревожный.

Или не сердца?!

– Мастер Коугнир, что это за звук?

– Какой звук? Это гномы храпят, не иначе.

– Нет, не гномы. – Фандуил прислушался, но дружный и могучий гномий храп заглушал все. Эльф прижался к стене ладонями и ухом. – Стена звучит. Как будто колотят по камню.

– Может, это стук из забоя?

– Он слишком частый и неритмичный.

Фандуил встал и отошел в коридор, подальше от храпящих гномов.

– Это со стороны города, – сказал он, вернувшись. – Странный звук – похоже на барабаны орков.

Теперь забеспокоился и Коугнир. Прихватив с собой топор, он пошел туда, где только что побывал Фандуил. Чуть спустя он примчался обратно.

– Это не орки, это боевая тревога гномов! Эй вы, просыпайтесь! – кинулся он к спящим. – Фандуил, Рамарон, помогайте же!

Все трое тормошили гномов, пока наконец не растолкали их. В наступившей тишине стал явственно слышен отдаленный стук камня о камень, частый и тревожный, словно рокот барабанов.

– Это у нас в клане! – встрепенулся Нарин, едва услышав звук. – На нас напали!

– Напали?! – рыкнул Коугнир. – Почему?! Как?! Откуда?!

Склонив голову набок, Нарин напряженно прислушивался к стуку. Остальные гномы торопливо рассовывали походные одеяла по мешкам.

– Судя по сигналу, с востока, – сообщил он наконец.

– С востока? Но там же гора!

– Там клан Браина, – не задумываясь, поправил его Нарин и тут же спохватился: – Что?! Клан Браина?! Не может быть!

Коугнир мгновенно ухватил смысл его бессвязных восклицаний.

– Я же сказал Ньяллу, чтобы без меня ничего не решали! – гневно зарычал он. – Что они там не поделили, пока мы ходили за останками?!

– Мастер Коугнир, идемте скорее туда!

Все участники похода уже стояли с дорожными мешками за спиной. Гномы подхватили носилки и поспешили к городу, насколько позволяли их коротенькие ноги. Миновав район выработок, они поднялись на склад горняцкого оборудования, где шахтеры снаряжались перед выходом на работу. Обычно на складе сидели двое дежурных, но сейчас там никого не было. Это было понятно, потому что сигнал тревоги подавали для всех, кто способен держать в руках оружие.

Спрятав носилки на складе, гномы с кирками в руках побежали дальше. Для непосвященных сигнал боевой тревоги был не более чем какофонией стука, но подгорному народу он нес точные сведения о месте вторжения и о численности нападающих. За гномами бежал Коугнир с «Изилью» наперевес, за ним – Фандуил с Рамароном, на собственном опыте убедившиеся, что гномы могут быть и очень расторопными, когда нужно. Во главе с Нарином они мчались на заварушку кратчайшим путем, ни мгновения не мешкая на бесчисленных развилках и перекрестках подземного города.

Вскоре они выскочили в просторный зал, расположенный на полпути между границей кланов и тронным залом. Судя по кровавым следам битвы, гномы клана Браина прорвались и дальше, но были оттеснены обратно в зал защитниками клана Ньялла. Сейчас обе стороны во главе с вождями сражались по всему пространству зала, буквально набитого гномами. Повсюду раздавался лязг брони и оружия, утробное рычание воинов и свистящие звуки тяжелого дыхания на замахе боевого топора.

– Стойте!!! – Могучий рык Коугнира с запасом перекрыл сумятицу звуков. – Прекратите немедленно, или я убью каждого без разбора!!!

Битва на мгновение замерла, словно единое вздрогнувшее тело, но затем закипела вновь. Коугнир вскинул топор и ринулся в гущу схватки. Бело-фиолетовый диск «Изили», словно взбесившаяся луна, залетал над головами гномов. Коугнир бил по шлемам плашмя, с одного удара посылая в отключку всех, кто подвернулся под руку, и не переставая взывать о прекращении боя.

Когда на полу оказалось около двух десятков бесчувственных гномов, остальные прислушались к реву айнура и один за другим стали опускать оружие. Успокоив еще несколько самых ретивых драчунов, Коугнир прекратил избиение и потребовал, чтобы бойцы обоих кланов разошлись в разные стороны зала.

Гномы стали расходиться, оставив посреди зала последнюю сражающуюся пару. Это были вожди кланов – Ньялл и Браин. Не видя и не слыша ничего вокруг, они кидались друг на друга, словно одержимые. Впрочем, они и были одержимы нетерпимостью и жаждой величия, внушенными им Сауроном.

В обоих вождях бурлила сверхъестественная сила, вызванная частичным развоплощением. Их лица казались странно полупрозрачными, в глазах пылал жуткий багровый огонь, распаленный видом крови и сражения. Оба были так страшны и яростны, что даже Коугнир замешкался, не зная, как подступиться к этим двум слепым орудиям смерти.

В этот миг Ньялл мощным рывком смял защиту Браина и обрушил топор на голову противника. Сокрушительный удар тыльного шипа проломил шлем и до самого основания вонзился в висок Браина. Из толпы гномов вырвался единый стон – удар был смертельным. Это понял и Коугнир, на мгновение опоздавший вмешаться в поединок.

Ньялл издал торжествующий рев и вырвал топор из раны, в то время как тело Браина оседало на каменный пол. Браин забился в агонии, становясь все прозрачнее, над его телом заклубился черный туман. В зале потянуло холодом и смертью, среди гномов раздались стоны и крики ужаса. Даже Ньялл спал с лица и попятился от распростертого тела.

– Мастер Коугнир!!! – вдруг донесся крик из дальнего конца зала. – Скорее снимите кольцо!!!

Айнур бросился к телу и сорвал с него боевые перчатки, обнажив розовую каплю «Каз-Аркена». Превозмогая леденящий ужас, нагнетаемый близостью потустороннего чудовища, некогда бывшего Браином, он стащил кольцо с правой руки трупа.

В то же мгновение все кончилось. Растаял смертный холод, исчез леденящий ужас. Тело Браина перестало источать черный туман и превратилось в иссохшую мумию, погребенную под грудой доспехов. Коугнир обернулся на голос и увидел молодого гнома с дорожным мешком за спиной и митриловым топором в руке, подбегавшего к месту схватки.

– Как хорошо, что я успел! – сказал тот, задыхаясь от бега и волнения. – Сейчас бы здесь такое было!

– Горм!!! – закричали Фандуил с Рамароном и кинулись к нему. Рамарон схватил гнома за плечи и встряхнул от души, улыбаясь от уха до уха. Даже Фандуил изменил своему обыкновению и легонько прикоснулся к плечу Горма, словно проверяя, не мерещится ли ему друг.

Коунир повернулся к Ньяллу, начинавшему приходить в себя.

– Видишь, что ты наделал! – грозно сказал он. – Я же велел подождать моего возвращения!

Красные угольки в глазах Ньялла почти погасли. Теперь это был усталый, напуганный гном, судорожно сжимавший обеими руками древко окровавленной секиры. Если бы не странная полупрозрачность кожи, он выглядел бы нормальным.

– Я посылал гонца к Браину. Тот сказал, что подождет еще три дня, а затем напал внезапно, когда у нас легли спать. – Голос Ньялла звучал глухо и изнеможенно. – Они прорвались через полгорода, когда мы наконец смогли организовать оборону и отбросить их сюда. Я убил его и не жалею – он заслужил.

– Еще не хватало, чтобы гномы убивали гномов! Вам что, орков мало?

– У нас не было выбора, Коугнир.

– Нам нужно серьезно поговорить, Ньялл. В присутствии вот этих трех молодых людей, поскольку они имеют прямое отношение к делу. – Коугнир кивнул на Фандуила с Рамароном, все еще тискавшим Горма в дружеских объятиях.

– Сначала мне нужно защитить свой клан. Здесь еще есть враги. – Ньялл указал на войско Браина, толпившееся в конце зала.

– Сейчас я с ними разберусь.

Коугнир пошел к гномам третьего клана и поговорил с ними, затем вернулся к Ньяллу.

– По их словам, они не хотели нападать, но не могли ослушаться вождя, – сообщил он. – Теперь они уйдут, но сначала просят разрешения забрать раненых и убитых.

– Пусть забирают. Но пусть они дадут слово, что не будут претендовать на доспехи и оружие великого Торгрима. Мы отдадим им останки для захоронения, но больше ничего, потому что они предательски напали на нас.

– Об этом вы будете договариваться со старшим сыном Браина, когда он примет правление. Останки Торгрима можно передать им сейчас же – они на горняцком складе. Я остановлюсь у Нарина, а завтра мне хотелось бы встретиться с тобой. Пришли ко мне посыльного, когда выберешь время для аудиенции. И еще, Ньялл – посмотри на Браина, пока его не унесли отсюда. Посмотри, как он выглядит, и запомни хорошенько, что с ним происходило после гибели. Это очень важно.

Оставив Ньялла, айнур подошел к Горму.

– Значит, это и есть ваш третий? – добродушно улыбнулся он друзьям. – Ты тот самый гном, о котором мне говорил Палландо?

– Да, мастер Коугнир.

– Как ты вовремя подсказал мне, что нужно снять кольцо! Я, признаться, об этом не подумал.

– Я уже видел такое – там, у Грора. После того, как я сбежал оттуда, я разыскивал вас у Браина, затем пошел сюда. Смотрю, а тут целое сражение. Растерялся сначала, а потом гляжу – вы появились. Когда Браин упал и от него пошел черный туман, я сразу же понял, что сейчас будет. Все, думаю, конец нам всем, но тут Небесный Молот как даст мне в макушку! Кольцо же надо снять, кольцо – я и закричал.

– Ты, говоришь, уже видел такое? Что там случилось? Тоже усобица?

– Нет, Грор сам превратился – видно, время пришло.

– Во что он превратился?

Горм живописно рассказал, чему он был свидетелем в пыточной шестого клана.

– За те сутки, что я отсиживался в клане Фарина, туда явились еще несколько семей из клана Грора. Сказали, что правитель исчез, а в клане свирепствует Черный Гном, – добавил он.

– Черный Гном?

– Так они назвали этот призрак. Там еще не знают, что это призрак Грора. Из тех, кто видел превращение, в живых остались только я да Тарк. Если бы кольцо не сняли, Браин тоже стал бы Черным Гномом – я узнал начало превращения.

Коугнир замолчал, обдумывая слова Горма.

– Вот, значит, для чего предназначены кольца, – сказал он наконец. – Получить в подчинение могущественных призраков и заставить их держать свои народы в страхе. План Саурона начинает проясняться. К счастью, одним кольцом мы уже завладели. – Он раскрыл ладонь с «Каз-Аркеном», который все еще сжимал в руке. – Как я понял Палландо, уничтожить его можешь либо ты, либо ты. – Он кивнул сначала на Горма, затем на Фандуила.

– Дайте, я это сделаю! – встрепенулся Горм. – Но как его уничтожить?

– Камень – разбить, оправу – расплавить. Думаю, этого хватит, но на всякий случай остатки нужно закинуть куда-нибудь подальше. Мы уничтожим его немедленно – это важнее всего. – Коугнир окинул взглядом поле боя, на котором обе воевавшие стороны подбирали раненых и убитых. – Здесь обойдутся без нас, а мы сейчас же пойдем в плавильную.

После того, как войско Элронда догнало и разбило погромщиков Ост-ин-Эдила, а сам Саурон бежал от боевой магии Олорина, он задержался на севере, чтобы собрать и организовать остатки оркских войск, а затем на Черном Ужасе вернулся в Барад-Дур. Дела шли не так хорошо, как он рассчитывал, но начало было положено – Ост-ин-Эдил больше не существовал, линдонские эльфы были выбиты из Эрегиона.

Майар начал собирать новую южную армию, а в свободное время, которого оставалось немало, прикладывал все усилия к скорейшему развоплощению гномьих вождей. Ему не терпелось подчинить гномов, чтобы с их помощью сеять панику и рознь в Эриадоре и Линдоне.

В начале осени он достиг первого успеха – назгулом стал Грор, вождь шестого гномьего клана. Саурон пропустил миг превращения, поэтому новоиспеченный назгул метался по подземным коридорам, уничтожая все живое на своем пути, пока майар не заметил и не обуздал его. В планы Саурона не входила полная гибель гномов, ему нужно было только поработить их, запугивая призраком.

Наблюдая за остальными подопечными, он обнаружил, что у кланов Габилгатхола назревает ссора из-за старой железки, случайно найденной заблудившимся в шахтах парнем-атани. Это было кстати – оба вождя так далеко ушли по пути развоплощения, что гибель только ускорила бы их превращение в назгулов. Саурон начал подстрекать обоих к войне, но тут вмешался Алатар, пользовавшийся непререкаемым авторитетом у гномов. Дело сорвалось бы, если бы майар не воспользовался отлучкой мага и не сумел бы заставить Браина напасть на соседний клан.

Саурон надеялся, что один из вождей погибнет в битве, превратится в назгула и убьет другого, с которым случится то же самое. Во время битвы он наблюдал за обоими вождями и заставил их напасть друг на друга, готовый подчинить того из них, кто первым превратится в призрака. Это оказался Браин, и майар уже готовился послать его на Ньялла, как только превращение завершится, но некстати вернувшийся Алатар по чьей-то подсказке снял кольцо с руки трупа.

Увидев, что назгул погиб, а Алатар завладел кольцом, Саурон попытался заставить Ньялла напасть на мага. Но гномом еще нельзя было управлять напрямую, а сам Ньялл был слишком напуган и измучен, чтобы поддаться новому приступу слепой ярости. Он замирился с соседями и ушел с поля боя, оставив Саурона гадать, что там Алатар делает с кольцом и кто этот странный подсказчик, испортивший весь великолепный замысел. Кольцом завладел противник, но майар надеялся, что это поправимо. Ведь полностью уничтожить такой амулет было очень непросто.

Он попытался следить за магом через кольцо, но тщетно – у того не было никакой связи с амулетом. Поскольку наступила ночь и Ньялл улегся спать, майар прекратил наблюдение до утра.

Вдруг недоброе предчувствие заставило Саурона снять кольцо всевластья и уставиться на тонкий золотой ободок. Вроде бы ничего особенного – но майар все же запалил дрова в камине, нацепил кольцо на кончик кочерги и внес в огонь.

Пока оно накалялось, майаром овладевало усиливающееся беспокойство. Он нетерпеливо сорвал кольцо с конца кочерги, обжегся и уронил на пол – жалкая эльфийская плоть не успела приспособиться к температуре раскаленного золота. Той же кочергой Саурон выгреб укатившееся колечко из-под шкафа, поднял, но оно уже остыло. Выругавшись, он полез в шкаф и достал оттуда компоненты для колдовства, а затем наложил на кольцо мощное заклинание холодного металла.

Закончив колдовать, он снова нацепил кольцо на кочергу и сунул в огонь. Затем извлек его из огня и осторожно снял с кочерги, стараясь не задевать чугун пальцами. Теперь кольцо было холодным наощупь, но на внутренней поверхности ободка все равно проступили руны, запечатленные заклинанием власти:

А рядом темнело пятнышко руны «три», связанной с эльфийскими кольцами, и светились огоньки числовых рун, связанных с кольцами атани и гномов. Приглядевшись, Саурон увидел то, что заподозрил и что боялся увидеть – руна гномьих колец «семь» сменилась руной «шесть».

Ньялл принял Коугнира в своих покоях. Айнур и трое друзей вошли туда в сопровождении почетного караула, день и ночь стоявшего у парадного входа в жилище вождя. Стражники представили гостей Ньяллу и по знаку правителя вернулись на пост.

– Ньялл, ты всегда славился своим благоразумием, – начал Коугнир после обмена приветствиями. – От исхода нашего сегодняшнего разговора зависит судьба не только твоего клана, но, возможно, и всего гномьего народа. Я очень прошу тебя задуматься над тем, что у вас происходит в последние месяцы – прежде ваши кланы жили дружно, а теперь дошло до того, что ты убил Браина.

– У меня не было выбора, – упрямо пробормотал Ньялл. – Он сам напал на меня.

– Что случилось – то случилось, здесь ничего не поделаешь. Но как по-твоему, почему это случилось?

– Ясно, почему – эти негодяи из третьего клана захотели отнять у нас то, что принадлежит нам по праву.

– Но не всегда же они были негодяями! В течение столетий вы были добрыми соседями.

– Это все Браин… – гневно пробурчал вождь.

– Хорошо, пусть Браин, – уступил айнур. – Но ты вспомни, что случилось с ним после смерти. Вспомни тот черный туман и ужас, который поразил всех в зале – разве в это нет ничего угрожающего?

– Если и есть, так ничего же не случилось…

– А знаешь, почему? Потому что я успел снять с него кольцо, такое же, как и у тебя. – Коугнир кивнул на руку Ньялла, на нефритовый глазок «Челиха». – Если бы я не сделал этого, Браин превратился бы в чудовищный призрак и уничтожил бы все живое в зале.

Ньялл тоже глянул на свою руку и с видимым удовольствием задержал взгляд на темно-зеленом камне в серебристой митриловой оправе.

– Причем тут мое кольцо? Оно сделано по решению Общего Совета гномов.

Коугнир заметил, что правитель ни словом не упомянул эльфов.

– А притом, что на эти кольца была наложена дурная магия. Это сделал Саурон, известный негодяй и приспешник Мелькора, чтобы превратить обладателей колец в призраков и с их помощью поработить Средиземье.

– Вот как… а почему я должен доверять тебе, айнур?

В глазах Ньялла вдруг полыхнул багровый огонь и по приемной потянуло могильным холодом. Коугнир ощутил опасную близость чего-то злого и потустороннего, но не мог распознать, чего именно.

– Опомнись, Ньялл! – рыкнул он. – Это уже случилось с Грором, который стал призраком и сеет смерть и ужас среди своих бывших подданных! Неужели ты хочешь себе такой судьбы?!

Багровые огоньки в глазах Ньялла потускнели, лицо прояснилось. Коугниру показалось, что к правителю вернулась способность рассуждать здраво.

– Ты говоришь – кольцо, Коугнир? – Лицо Ньялла снова исказилось, словно в гноме шла невидимая борьба двух враждебных сил. – Мне и вправду кажется, что в последнее время я сам не свой. Думаешь, из-за этого кольца?

– Если ты не веришь мне, спроси у них. – Коугнир кивнул на Горма с Фандуилом. – Это ученики Келебримбера, которые были свидетелями злодейства Саурона. Они здесь потому, что мастер перед смертью попросил их уничтожить кольца. Отдай им кольцо, и ты избавишь свой клан от беды. Даже если тебе станет от этого дурно, я спасу тебя, клянусь Илуватаром!

– Я… кольцо… – прохрипел Ньялл. Гнома трясло, словно невидимая борьба в нем шла не на жизнь, а на смерть. – Да, я понял… сейчас… надо снять… Не-ет!!! Не-ет!!! – вдруг завыл он. – Стража, сюда!!! Взять их!!!

В приемную ворвались стражники, перепуганные жуткими воплями правителя.

– Ньялл!!! – рявкнул Коугнир. – Я ничего не беру у тебя силой! Не хочешь отдавать – не отдавай, но я прошу тебя подумать!!!

Ньялл притих, затем махнул рукой, успокаивая стражников. Известный своей справедливостью, он делал над собой усилие, чтобы вернуться к ней.

– Подождите… что это со мной…? Снять кольцо… нет… – Он вдруг вскочил и затопал на гостей. – Вон отсюда, пока я не посадил вас в застенок!!! Я даю вам сутки, чтобы вы убрались из моего клана! И больше никогда здесь не появляйтесь, или я не ручаюсь за себя!!!

Горма, Фандуила и Рамарона будто ветром выдуло из его покоев. Последним вышел Коугнир, раскрасневшийся от внутреннего напряжения.

– Идемте отсюда, ребята, – позвал он. – Вот, значит, как это выглядит – бедняга Ньялл! Может, он еще надумает… хотя вряд ли. Это сильнее его.

– Что же теперь делать, мастер Коугнир? – спросил Фандуил, приноравливаясь к широкому шагу айнура.

– Ньялл отпустил нас, хотя я видел, как ему хотелось расправиться с нами. Он борется с этой силой, значит, еще не потерян. И он наверняка задумается над моими словами. Давайте сделаем вот что – сегодня мы останемся у Нарина, а завтра я отведу вас в старые шахты, где вы подождете меня. Сам я схожу к Ньяллу и еще раз попробую убедить его. Если опять ничего не получится, один я смогу благополучно уйти.

– Мастер Коугнир, он ведь наполовину нежить, – тревожно заметил Горм.

– Больше, чем наполовину, но пока он сопротивляется дурным побуждениям, для него есть обратный путь. Тело можно вылечить, но не душу.

Рамарон вопреки обыкновению молчал. Он плохо ориентировался под землей, поэтому вертел головой по сторонам, стараясь запомнить дорогу. Фандуил хмурился, сосредоточенно размышляя о чем-то.

– Ты что какой мрачный? – спросил Коугнир, заметив состояние эльфа.

– Так, ничего. Дурное предчувствие.

– Насчет чего?

– Не знаю. Просто оно есть, и все.

– Если узнаешь, скажи обязательно.

Фандуил кивнул. Его не покидало ощущение, что там, у Ньялла, случилось нечто такое, что грозило им с Гормом скорой и неминуемой опасностью. Сначала он думал, что причиной этому гнев Ньялла, но интуиция шептала ему, что дело обстоит хуже, много хуже.

Саурон учился управлять своим первым кольценосцем – или, как он предпочитал называть его по-оркски, назгулом. Ему еще не приходилось выполнять колдовство такого уровня, для которого требовалась сила истари, а не майара. Будучи гномом по происхождению, назгул получился могучим, упрямым и обладал бешеным нравом. Он подчинялся приказам, но забывал их, едва учуяв поблизости очередную жертву.

Обнаружив, что Алатар вмешался в схватку гномьих вождей и испортил весь замысел, Саурон послал назгула убить Ньялла. Зная силу своего творения, он не сомневался, что даже Алатар не сумеет помешать превращению тела Ньялла в присутствии другого назгула.

Но стоило ему отвлечься, как Черный Гном забыл о приказе идти в Габилгатхол и продолжил охоту на жителей своего бывшего клана. Майар обнаружил это не сразу – он отдал приказ и оставил назгула без внимания, считая, что тот направится прямиком во второй клан. Когда он наконец вспомнил о назгуле, тот все еще оставался в окрестностях Тумунзахара, гоняясь по окраинам за шахтерами.

Черного Гнома пришлось взять под непрерывное наблюдение. Саурон вел его по коридорам, одергивая на каждом шагу, словно норовистого скакуна. Только когда назгул был выведен в сырой и пустынный коридор под заливом, соединявший оба гномьих города, майар позволил себе отвлечься на другие дела. Он кликнул посыльного орка и потребовал к себе военачальников с отчетами о подготовке войск.

Выслушав оркских главарей, он вернулся к назгулу. Тот не мог не подчиняться кольцу всевластья, но злобно ворчал в ответ на каждое требование и при малейшем попущении продолжал вести себя как попало. Тем не менее, Черный Гном был свиреп и беспощаден, что совпадало с потребностями Саурона. Нужно было только привести его к Ньяллу.

От этого занятия его и отвлек посыльный орк. Саурон пообещал намотать ему кишки на нос, если дело окажется пустяковым, и велел говорить.

– Бахул, там у ворот вас какой-то колдун спрашивает! – выпалил орк.

– Колдун? – Саурон искривил нижнюю губу. – С чего ты взял, что это колдун?

– Охранники у ворот говорят – хотели схватить его, а он повел вот так посохом, и они попадали. А он – вызовите, говорит, хозяина, у меня к нему разговор есть.

– Хммм… – Похоже, угроза кишкам посыльного миновала. – А как этот колдун выглядит?

– Не знаю, бахул.

– Ладно. Убирайся отсюда, болван.

Орк ушел, а Саурон подошел к окну с видом на ворота – тому самому, из которого некогда вылетел Инканус. В двух десятках шагов от ворот стоял старый атани в ослепительно-белом балахоне, с длинной бородой снежной белизны и такими же белыми прядями волос, спускающимися на широко развернутые плечи. На узком горбоносом лице старца светились проницательные черные глаза, не по возрасту живые и яркие. Старец опирался на длинный посох, украшенный вытянутой кверху мордой дракона с крупными бриллиантами в глазницах.

Саурон усмехнулся – к нему явился сам Каранир, глава Ордена истари.

Майар отвернулся от окна и пошел к воротам, почему-то оправляя на ходу куртку. Независимых истари было пятеро, и все они были очень разными. Наиболее опасным для себя он считал Олорина, который только назывался независимым, а на деле давным-давно был добровольным прислужником Валинора. Радагаст, по его понятию, был слабаком, ушибленным на птичках и независимым только потому, что с таких, как он, спрос маленький. Палландо – тот был по-настоящему независим. Он точно так же не оглядывался на Валинор, как и на приверженцев Мелькора, и не одобрял любое принуждение, не делая исключения и для себя. Этот маг стал бы опасным, если бы обладал хоть десятой долей инициативы Олорина, но обычно он имел привычку оставаться в стороне от распрей. Алатар был упрям, как и его любимцы-гномы, и уже по этой причине с ним невозможно было договориться.

Но Каранир… Самый могущественный из пятерки магов, Искусник был себе на уме и у него было правильное отношение к власти. То есть, этот маг считал, что гораздо лучше, когда властвует он сам, а не кто-то другой. Его и выбрали главой Ордена потому, что он оказался единственным из пятерых, не посчитавшим эту должность обузой. Каранир оглядывался на Валинор, но никогда не глядел ему в рот, он не ссорился и с Мелькором, пока тот оставался на Арде. Во время Войны Гнева он не выступил открыто ни на той, ни на другой стороне.

Саурон прекрасно понимал, что Каранир не из тех, кто присоединяется к победителю. Этот маг терпеть не мог подчинения и скорее уж относился к третьей стороне, которая захватывает первенство, когда обе враждующие стороны ослабят друг дружку. Именно поэтому его можно было заполучить в союзники. За таким союзничком нужно было неусыпно приглядывать, чтобы не вывернулся из рук, но все равно это было бы гораздо лучше, чем получить его во враги.

Он пересек двор, следя, чтобы его шаг был не слишком торопливым, и вышел из ворот к Караниру. Они оказались в десятке шагов друг от друга.

– Надо же, сам глава Ордена сюда пожаловал…– иронически протянул майар, так и не дождавшись, когда маг заговорит.

– Олорин сказал, что ты согласен вступить в переговоры. – Звучный, ласковый голос Каранира смягчил смысл сказанного, но Саурон все равно нахмурился. – Или он опять все перепутал?

– Разумеется, перепутал, почтенный Каранир. – Саурон сумел сказать слово «почтенный» так, что оно прозвучало как «презренный». – Я прекрасно помню, что велел ему сообщить остальным магам, чтобы они не мешались у меня на дороге. А если кто из них вдруг надумает со мной сотрудничать, пусть приходит. Увидев тебя перед моими воротами, я подумал, что именно за этим ты сюда и пришел. Все-таки от Нуменора до Мордора путь неблизкий, из-за пустяка сюда не отправишься.

– Это смотря на чем путешествовать, – миролюбиво ответил маг. – И мир в Средиземье – это не пустяк, недостойный внимания главы Ордена. Я не хочу ни пугать тебя, ни призывать к твоей совести – давай просто побеседуем, а затем, возможно, ты сам отступишься от своего замысла.

– Можно и побеседовать. – Саурон кивнул на ворота. – Нам будет удобнее, если мы пройдем в мои комнаты.

– Благодарю, мне вполне удобно и здесь. – В голосе мага прозвучал категорический отказ.

– Боишься?

– Я не ловлюсь на подначки. Принимать приглашение врага – это не смелость, а глупость.

– Разве мы уже враги? Я не объявлял войну вашему Ордену. Ты явился ко мне на переговоры – очень хорошо. Кто мы друг другу – это выяснится только после них, не так ли?

– Когда это выяснится, тогда я и буду вести себя соответственно. А сейчас я предпочитаю ожидать худшее. Коварство Мелькора известно всем, а ты – один из его ближайших приспешников.

– Сподвижников, почтенный Каранир, сподвижников. И слово «коварство» мне тоже не нравится. «Тактическое хитроумие» звучит гораздо лучше. Это – оружие слабой стороны, а я не настолько глуп, чтобы считать себя сильнее валаров.

Каранир приподнял белые брови. В его глазах блеснул одобрительный огонек.

– Рад, что ты правильно оцениваешь свое положение. Признаться, я думал, что мне еще предстоит долго убеждать тебя в этом.

– Было бы смешно начинать борьбу, не зная подлинного соотношения сил, не так ли?

– Тем более смешно начинать ее, зная подлинное соотношение сил.

По красивому эльфийскому лицу Саурона скользнула презительная гримаса.

– Слышать такое от тебя, Каранир… Я бы еще понял, если бы это сказал Радагаст. Ты – самый могущественный из истари, и ты не обязан подчиняться валарам. Независимость – дорогое качество, другие за него борются, а тебе оно даровано сразу, самим Илуватаром. Как ты думаешь, для чего?

По лицу Каранира прошла легкая тень. Едва заметная, она не ускользнула от внимания майара, который не стал дожидаться другого ответа.

– Вот скажи мне, Каранир, – продолжил он. – С чем ты ко мне явился, независимый истари? Говорить со мной от лица валаров? Или все-таки с чем-то еще?

– Я… – Прославленное красноречие Искусника дало сбой. – Да, у меня к тебе есть предложение от валаров.

– И что они мне предлагают?

– Ты отдаешь им кольца – включая и то, главное – а они за это прощают тебя.

– Прощают меня?! Да почему они вообразили, что я нуждаюсь в их прощении?!

– Сейчас не нуждаешься – потом будешь нуждаться, – спокойно ответил маг. – Потом может оказаться поздно, поэтому я говорю с тобой сейчас.

– Только не прикидывайся, Каранир, и не утверждай, что ты заботишься исключительно обо мне.

– Я забочусь обо всем мире. В том числе и о тебе – хотя, признаю, не в первую очередь.

– Весьма трогательно, но мне твоя забота ни к чему. Подумай, и ты сам поймешь, что время работает не на валаров, а на меня. Валары давно выдохлись, им давно ничего не нужно, кроме праздной жизни в своем Валиноре, а я с каждым днем буду становиться сильнее. Когда-то они пропели песню с чужого голоса и успокоились на этом, но первоначальный мотив давно искажен. Да, и кто станет утверждать, что этот мотив – единственный? Или самый совершенный? Нет, песня творения продолжается и каждый вправе пропеть свою мелодию. Посмотрим, как они сумеют заткнуть мне рот!

Впервые в жизни слова отказали Караниру. Маг молча смотрел на стоявшего перед ним майара, словно заново увидев его. Этот заносчивый подонок, каким бы он ни был, в одном был абсолютно прав – зло лезет в прорехи, когда добро ветшает. Только самый предвзятый не замечал, что валары давно отстранились от забот по мироустройству, а мир за истекшие тысячелетия стал сложнее и требовал постоянного внимания. В отношении валаров к миру царили привычка и усталость, но старые методы уже не соответствовали новым временам.

И еще в одном Искусник был согласен с майаром – песня творения продолжается и каждый вправе пропеть свою мелодию. Если был Илуватар судил иначе, он не наделил бы своих помощников даром к собственному творчеству.

Этот соблазн не однажды являлся к магу, но Каранир был осторожным и успешно преодолевал его, трезво оценивая свои возможности. И вот теперь перед ним стоял такой же одиночка, осмелившийся бросить вызов старому порядку.

– Ты забыл про Мелькора, – нашелся наконец маг. – Он был куда сильнее тебя, но ему сумели заткнуть рот.

Саурон взял себе на заметку, что Каранир не назвал Мелькора ни врагом, ни отступником.

– А что такое сила? – небрежно усмехнулся он. – Думаешь, я тогда не понял, что один айнур не может противостоять всем остальным, даже если это Мелькор? Но если я подчиню себе народы Арды, это будет силой даже по сравнению с айнурами.

– Твой замысел уже наполовину провалился. Эльфийские кольца остались свободными от твоей цепи, да и на гномьи я бы на твоем месте не слишком-то рассчитывал.

– Это помеха, но еще не беда. Эльфийский народ идет на закат – и в буквальном, и в переносном смысле. Сейчас эльфы еще имеют вес в Средиземье, но со временем они останутся только в легендах. То же самое верно и для гномов.

– Почему ты так уверен в этом?

– Потому что если в саду завелись сорняки, то без хозяйского присмотра там в конце концов останутся одни сорняки. Если уж Илуватар сотворил Второй Народ, ему следовало бы отделить его от Перворожденных или по крайней мере заставить валаров получше присматривать за аданами. А что до гномов – они есть, пока в горах есть рудные залежи, а дальше что? Только аданы способны жить где угодно, как угодно и на чем угодно. В этом они превосходят даже орков с гоблинами, потому что они умнее. Я думаю, со временем они вытеснят все остальные народы Средиземья – поэтому, Каранир, главное у меня осталось. – Саурон похлопал себя по груди чуть ниже шеи, где висела цепочка с двенадцатью людскими кольцами: – Вот здесь.

Каранир окинул выразительным взглядом стройную эльфийскую фигуру майара.

– Тем не менее, ты носишь облик эльфа, а не адана, – обронил он.

– Это было нужно для дела, когда я был у эльфов.

– А теперь?

– Мои сторонники привыкли ко мне в этом облике, и пока я не вижу нужды менять его. Ты лучше оглянись на себя и на свой Орден – было время, когда все вы, кроме Алатара, выглядели эльфами, а теперь вы все как один вырядились в оболочку аданов. Как по-твоему, о чем это говорит?

– Я живу в Нуменоре, среди аданов, поэтому и выгляжу как они, а что до остальных магов, за них я не могу… – Каранир вдруг поймал себя на том, что он объясняется или даже оправдывается перед этим майаром. – Да и какое это имеет значение?! Мы, кажется, говорили не об этом!

– И об этом тоже. Если у меня не будет ни эльфийских, ни гномьих колец, я от своего не отступлюсь. Просто я начну чуть позже.

Их взгляды сошлись, словно клинки, и застыли так на долгое мгновение. Никто не хотел опустить глаза первым. Между ними не было сказано ни слова ни о добре, ни о зле – разговор шел о власти. Каранир понимал, что дело было не в этом выскочке майаре – если он получит должное, ему на смену рано или поздно появятся другие. Дело было в валарах, самоуспокоенность которых неизбежно вызовет к жизни новые когорты властолюбцев.

Когда начнется передел власти, ему не хотелось бы оказаться в хвосте когорты.

– Валары не считают тебя опасным, – сказал он, по-прежнему не отводя взгляда от глаз Саурона. – Не вижу причин, почему меня это должно беспокоить больше.

– Разумно, – кивнул тот.

– У меня есть куда более важные дела в Нуменоре.

– По крайней мере, эта поездка убедила тебя, что поднимать шум не из-за чего?

– Это исключительно твои проблемы, и я не вижу смысла вмешиваться в них.

– Я приму это к сведению. – Саурон позволил себе легкую улыбку.

– Полагаю, наш разговор закончен. – Каранир перехватил посох поудобнее и повернулся, чтобы уйти.

– Полагаю, он не последний, – сказал Саурон ему в спину.

– Возможно, – не оборачиваясь, буркнул маг.

Несколько мгновений майар смотрел в эту широкую спину, в эти крутые плечи, обтянутые белым балахоном. Он выиграл поединок, он заручился нейтралитетом главы Ордена истари, а отсюда недалеко было и до сотрудничества. Именно Каранир, а не жалкий птичник Радагаст должен был захотеть еще большей власти. Любой другой из магов, возжелав власти, сначала сцепился бы с главой Ордена, а самому Караниру, находившемуся на вершине положения, оставалось глядеть только на валаров.

Саурон покривил душой, сказав, что не считает нужным менять свой облик. После того, как половина его силы ушла в кольцо, он лишился многих своих возможностей, в том числе и этой, но Караниру незачем было об этом знать. Пусть думает, что сила мятежного майара осталась прежней.

Тактическое хитроумие – и только.

Вернувшись в комнату, Саурон продолжил укрощение назгула. В разгаре этого занятия он вдруг ощутил сигнал, подаваемый кольцом всевластья, когда кто-то из носителей пытался снять подчиненное кольцо. Обычно это бывал пустяк вроде попытки вымыть руку под кольцом или надеть его на другой палец, но однажды это уже сослужило хорошую службу во время аудиенции Келебримбера у Грора.

Саурон сосредоточился на сигнале и обнаружил, что тот исходит от Ньялла, вождя второго клана. Как обычно, майар усилил приказ не снимать кольцо, а затем стал выяснять причину сигнала. Благодаря связи колец Саурон мог видеть глазами и слышать ушами кольценосца. Подсоединившись к рассудку Ньялла, он увидел стоящего перед ним Алатара и услышал просьбу мага отдать кольцо его спутникам для уничтожения.

За спиной мага, действительно, стояли трое, в двух из которых Саурон узнал учеников Келебримбера, изготовивших гномьи кольца. Ему не хуже других айнуров были известны условия безвозвратного уничтожения амулетов магической цепи – носитель, создатель или первородный огонь. Эти двое юнцов были создателями вещественной основы гномьей цепи и обладали силой разрушить любое из ее звеньев. Нетрудно было догадаться, что кольцо Браина уничтожил кто-то из них.

Саурон попытался заставить Ньялла убить их на месте, но гном стойко сопротивлялся приказу, чуждому его наклонностям. Не удалось даже заставить его бросить их в темницу – вместо этого Ньялл распорядился выгнать их вон.

Сами по себе они мало что значили, но с ними был такой опасный противник, как Алатар. Было ясно, что они не уйдут, а постараются добыть кольцо Ньялла. Этот гном, похоже, понял всю опасность обладания кольцом, его остановило только заклинание пристрастия к амулету, наложенное на кольцо всевластья и распространяющееся на подчиненные кольца. Да и неизвестно, удержало ли бы оно Ньялла, если бы Саурон не подкрепил влияние кольца собственной силой.

Положение было угрожающим – он в любое мгновение мог лишиться еще одного кольца и еще одного назгула. Нужно было немедленно что-то делать, и Саурон недолго думал, что именно. Ничего другого он и не мог предпринять. Через кольцо всевластья он вызвал Грора и приказал ему найти и убить учеников Келебримбера. Но в первую очередь – Ньялла.

Когда Ньялл станет назгулом, пусть они попробуют снять кольцо с его руки! Саурон мрачно усмехнулся – это была нелегкая задачка даже для айнура.

Ночью Фандуила разбудил стук. Кто-то стучался к Нарину – громко и настойчиво, забыв приличия. Эльф вскочил на лежанке и увидел широкую спину Коугнира, спешившего к выходу. Из соседней комнаты выскочил сонный хозяин, на ходу застегивая наспех натянутые штаны. За дверной занавеской раздались хриплые взволнованные голоса гномов:

– Это вы, мастер Коугнир? Там беда – Ньялл умирает!

– Что?! – взрыкнул айнур.

– Помогите ему – вы ведь сможете?!

– Где он?!

– В своей опочивальне. Он послал нас за вами.

Коугнир выскочил в коридор и понесся к правителю, опережая бегущих за ним стражников. Следом выбежал Нарин, затем вернулся и бросился надевать рубаху и башмаки. Фандуил затормошил спавшего на соседней лежанке Горма:

– Горм, проснись! Там что-то случилось – слышишь, Горм!

Гном забурчал и завозился под одеялом. Фандуил встряхнул его за плечо:

– Проснись, тебе говорят!

– Что? Где мы? – Горм приподнялся на лежанке и повернул всклокоченную голову к эльфу, наполовину разлепив один глаз. – Чего тебе?

– Ньялл умирает!

– Что?! Он же превратится в призрак!!! – Гном вскочил с лежанки и стал торопливо натягивать на себя одежду. – Буди Рамарона!

– Сейчас… – Фандуил кинулся к лежанке у дальней стены. – А где он?

– Его нет?

Эльф сунул руку под одеяло и убедился, что постель барда давно остыла.

– Его давно здесь нет, – сообщил он Горму.

Но если даже парень и отправился искать новых приключений на свою голову, сейчас было не до него. Оба друга выбежали вместе с Нарином в коридор и поспешили к жилищу вождя второго клана.

В коридорах рокотал отдаленный гул сигнала тревоги, доносящийся с нижних ярусов Габилгатхола. Услышав его, Фандуил подумал, что соседний клан снова напал на город и Ньялл был смертельно ранен в битве.

– Опять напали? – спросил он бегущего рядом Нарина.

– Нет, ловят кого-то одного. Сейчас он в районе шахт и бежит прочь от города.

Фандуил покосился на Горма. Они обменялись выразительными взглядами, но побоялись высказать при Нарине догадку, которая промелькнула у каждого – Рамарон что-то натворил и за ним гоняются гномы.

Так, разрываясь между боязнью за друга и страхом перед призраком, они добежали до входа в жилище Ньялла. Стражники заступили им дорогу, но Нарин, пользовавшийся особым доверием правителя, сказал охране несколько слов, и его пропустили внутрь вместе со спутниками. Они миновали приемный зал, затем роскошно убранную жилую комнату и оказались в просторной опочивальне Ньялла.

У входа в нее топтались вооруженные стражники, заслонявшие дальнюю половину опочивальни. Нарин протиснулся между ними, Горм с Фандуилом последовали за ним и увидели широкое ложе правителя с беспорядочно разбросанными покрывалами, посреди которых распласталось тело Ньялла в ночной одежде. Оно выглядело необычайно щуплым и иссохшим, словно от длительного голода и жажды.

Над телом склонился Коугнир. Рокочущий голос айнура произносил заклинание, каждое слово которого дышало силой.

– Постойте! – раздался хриплый шепот стражника. – Если вы помешаете мастеру, наш правитель умрет!

Все трое застыли на месте. Коугнир договорил заклинание и вгляделся в лицо вождя. Тот шевельнулся и застонал.

– Может, и обойдется, – сказал айнур вполголоса, обернувшись к остальным. – Я пока останусь здесь, а стража пусть уходит. Здесь слишком шумно для него.

– Он будет жить? – обрадовался Нарин.

– Это скоро выяснится. Его жизненная сила очень ослаблена, поэтому я передал ему часть своей силы. Но я почти не занимаюсь целительством и у меня не было времени на подготовку ритуала передачи.

Нарин на цыпочках подошел к постели и заглянул в бородатое лицо правителя. Оно было мертвенно-белым, и только едва заметное шевеление волосков под ноздрями говорило о дыхании.

– Что здесь случилось, мастер Коугнир? – спросил он шепотом.

– Я еще не спрашивал стражу, – так же тихо ответил айнур. Он оглянулся на дверь и увидел Горма с Фандуилом. – И вы здесь…

– Они же с вами, мастер Коугнир, – извиняющимся тоном сказал Нарин. – Они увязались за мной, а у меня не было распоряжений насчет них.

– Ничего, Нарин, все в порядке. Я побуду с Ньяллом, а ты выясни у стражников, что здесь случилось. Всех, кто что-нибудь видел или слышал, посылай ко мне. Когда закончишь с ними, распорядись, чтобы сюда прислали сиделку.

Нарин ушел. Нахмуренный взгляд Коугнира остановился на друзьях. Айнур молчал, но Фандуил почему-то почувствовал потребность оправдаться.

– Я подумал, вдруг мы понадобимся, чтобы уничтожить кольцо…

– Вы кому-нибудь говорили о кольцах?

– Нет, что вы, мастер! Зачем?

– Вот и я думаю – зачем? Кроме вас и меня… ну, и самого Ньялла, никто здесь не понимает назначения его кольца. Тем не менее, когда я пришел сюда, кольца на Ньялле не было, а добровольно снять кольцо он не мог. Сам он был в беспамятстве, вызванном пропажей кольца. Его тело уже слишком развоплощено, чтобы обходиться без поддержки черной магии. Я едва успел приостановить агонию и не уверен, останется ли он в живых.

– А он станет призраком, если умрет? – опасливо спросил Горм.

– Нет, без кольца он им не станет – но хотел бы я знать, куда оно подевалось…

Фандуилу вспомнилась внутренняя борьба Ньялла с черной магией кольца.

– Может, он все-таки заставил себя снять кольцо, – предположил эльф. – Я видел, его затронули ваши слова о призраке. Он понял, что ему угрожает.

– Тогда оно должно быть где-то здесь. – Взгляд Коугнира обшарил пол. – Если Ньялл снял кольцо и ему стало дурно, оно могло выпасть из его руки и куда-нибудь закатиться. Давайте посмотрим…

Все трое ползали по полу, пока не обшарили каждую щелку.

– Может, в постели? – Горм кивнул на скомканные покрывала, среди которых лежал Ньялл.

Коугнир поводил над ними ладонью, пытаясь обнаружить источник магии.

– Здесь тоже нет.

– А не прихватил ли его кто-нибудь из стражников? – предположил Фандуил.

– Думай, что говоришь! – возмутился Горм. – Может, это эльфы таскают друг у дружки, но у нас имущество неприкосновенно, тем более имущество вождя!

– Горм, я не имел в виду, что у вас… но кольцо-то особенное! Оно могло повлиять на стражника.

– Нет, издали оно бессильно, – сказал Коугнир. – Сначала нужно не только надеть его на руку, но и впустить в сердце.

В это время в спальню заглянул стражник:

– Мастер Коугнир, меня послал Нарин! Он велел мне рассказать вам, что мы видели и слышали.

– Рассказывай.

– Мы стояли у главного входа, как обычно. Вдруг со стороны опочивальни раздался крик, в котором я узнал голос его величества. Мы прибежали сюда, а здесь его величество на полу и вроде как в припадке, но узнал нас. Мы бросились его поднимать, а он – скорее, говорит, догоните вора и верните мое кольцо. Кого, спрашиваем – адана этого, говорит. И Коугнира, говорит, сюда – а затем дернулся и замолчал. Я стал укладывать его в постель, а напарник поднял тревогу.

– Адана, значит… – понимающе протянул Коугнир и перевел взгляд на Горма с Фандуилом. – То-то я удивлялся, почему с вами нет Рамарона. Ясно, не потому, что он захотел поспать, пока вы не вернетесь.

– Да, его не было в постели, когда мы собирались сюда, – подтвердил Фандуил. – И довольно-таки давно, потому что его постель остыла.

– Понятно. – Взгляд Коугнира вернулся к стражнику. – Как вор мог проникнуть сюда?

– Думаю, через задний вход – там нет почетного караула. Когда наши прибежали по тревоге, я сразу направил их туда, но там уже никого не было. Весь город в это время спит, поэтому коридоры были пусты. По тревоге все выскочили наружу, но вор успел миновать центральную часть города. Первый сигнал о том, что его видели, пришел от спуска в рудники – там всегда дежурят шахтеры. Наши побежали туда и теперь гоняются за ним по шахтам.

Стражник замолчал и прислушался к отдаленному рокоту сигнала.

– Они сейчас на окраине рудников, – сообщил он. – Парень бежит прочь от города, окружить его пока не удалось, но его местонахождение известно. Сейчас как раз идут сообщения, какие коридоры нужно перекрыть, чтобы не дать ему уйти.

Коугнир тоже прислушался. Кое-что из сигналов было понятно айнуру, но за тысячелетия дружбы с гномами он так и не научился разбираться во всех хитросплетениях гномьего стукового языка. Неумолчный перестук гномьей тревоги явственно доносился до покоев правителя, подхватываемый и передаваемый жителями Габилгатхола по всему городу и окрестностям. Ему вторило шумное сопение стражника, переминавшегося с ноги на ногу в дверях опочивальни.

– Возвращайся на пост, – отпустил его айнур. – Как появятся новости, немедленно докладывай мне.

Стражник ушел, и они остались втроем. Коугнир подошел к постели и взглянул на спящего правителя. Смертельная бледность не сходила с лица Ньялла, дыхание было слабым и затрудненным.

– Пожалуй, это первый случай, когда я одобряю воровство, – бормотал айнур, проделывая лечебные пассы. – Безрассудства парню не занимать, но и ловкости тоже… Еще немного – и Ньяллу бы не выкарабкаться, а так… гномы живучи…

Горм и Фандуил молча наблюдали за ним. Их куда больше волновало не здоровье Ньялла, а судьба Рамарона, за которым гонялась толпа вооруженных гномов. Наконец Коугнир опустил руки и отошел от ложа.

– Мастер Коугнир, вы ведь заступитесь за Рамарона? – Фандуил не столько спрашивал, сколько напоминал ему об этом. – Он же это ради нас сделал.

– Разумеется, заступлюсь. Если Ньялл поправится, он сам поймет, от чего его спасли, и будет благодарен парню. Если же он умрет, я постараюсь убедить его подданных, что это случилось для их же блага.

Горм прислушался к доносящемуся издали стуку:

– Рамарона окружили. Сигнал передает, что все пути для него отрезаны.

– Надеюсь, он не будет сопротивляться, – озабоченно пробормотал Коугнир. – Тогда его захватят живым, а там уж я сумею выручить его.

Фандуил услышал шаги за дверью и оглянулся. В опочивальню вошла гномиха в сопровождении Нарина.

– Вот, привел сиделку, – сказал Коугниру гном.

– Хорошо, – кивнул тот. – А теперь беги скорее к ловцам и скажи, чтобы вора брали только живьем. Если кто-то причинит ему хоть малейший вред, тот будет иметь дело со мной. Когда его схватят, пусть ведут прямо сюда.

Пока Коугнир объяснял сиделке, что ей делать и как заботиться о Ньялле, Горм с Фандуилом чувствовали себя как на иголках. Даже если парень пустился в эту авантюру, не посоветовавшись с ними, они не могли не сознавать, что он рисковал жизнью ради их дела. Через какое-то время, показавшееся им вечностью, сигнал тревоги затих.

– Поймали, – буркнул Горм.

Теперь оставалось недолго ждать. Что бы там ни случилось, гномы придут сюда, к правителю. Действительно, вскоре в коридоре раздалось буханье двух десятков обутых в кованые башмаки ног, а затем в опочивальню вошли несколько гномов во главе с Нарином. С ними был Рамарон, которого держали за локти двое стражников – встрепанный, помятый, с подбитым глазом и разбитым носом, но живой. Горм и Фандуил встрепенулись, увидев его, но Коугнир жестом приказал им оставаться на месте. Он окинул парня оценивающим взглядом и укоризненно покачал головой:

– Руки-ноги целы, ребра тоже. Голове досталось, но так ей и надо – может, поумнеет. Ладно, давай кольцо сюда.

На выразительном лице Рамарона проступило крайнее удивление и полнейшая невинность.

– Какое кольцо? Нет у меня никакого кольца.

– То есть как – нет?

– Да никак. – Рамарон сделал попытку приподнять руки, в которые вцепились гномы, и повертеть ладонями перед айнуром. – Они меня уже всего обыскали, ни одной щелочки забытой не осталось. Разве только вверх ногами не переворачивали и не трясли.

Вперед выступил Нарин, пришедший с конвойными:

– Я успел как раз, когда его закончили обыскивать и собирались бить, и сказал, что вора нужно срочно вести к нашему правителю. Сами понимаете, мастер Коугнир…

Тот понял. Погнавшиеся за вором гномы не знали, в каком состоянии Ньялл, а распоряжаться было лучше от имени правителя.

– Почему вора?! – возмутился Рамарон. – Я просто вышел погулять по городу.

– Ночью?

– Ну и что? У меня была бессонница.

– Но ты гулял у дворца Ньялла?

– А что тут такого?

Глядя в честные глаза Рамарона, Коугнир на мгновение даже усомнился в его виновности.

– Но сам Ньялл сказал стражникам, чтобы они ловили адана, – вспомнил Нарин.

– Я что – один адан на свете?

– Откуда здесь возьмутся другие аданы? К тому же он сказал – этого адана…

– Может, ему привиделось или приснилось!

– Но ты же стал убегать от преследователей!

– А кто бы не стал, если бы такой шум вокруг поднялся? Кричат – держи вора, держи вора – а я будто не знаю, что у гномов за кражу полагается смертная казнь!

Только теперь Коугнир раскусил игру парня – Рамарону были известны суровые обычаи гномов и он боялся сознаться в краже, не будучи уверенным в своей безопасности.

– Как по вашим законам обходятся с подозреваемым в воровстве? – спросил он Нарина – не потому, что не знал, а потому, что ему хотелось, чтобы Рамарон услышал это от гнома.

– Сначала его сажают в темницу до выяснения его виновности или невиновности, – сказал Нарин. – Затем, если оказалось, что он невиновен, его отпускают, а если виновен – приводят на суд правителя.

– Ясно. – Взгляд Коугнира вернулся к барду. – Придется тебе посидеть в темнице.

– Но мастер Коугнир! – умоляюще воскликнул Рамарон.

– Закон есть закон – мы здесь в гостях и должны соблюдать его. Ты посидишь в темнице, пока правитель нездоров и не может свидетельствовать против тебя. Если Ньялл выздоровеет, он, возможно, признает, что ему это померещилось из-за болезни. Если же он умрет – краденого у тебя не нашли, значит, других свидетельств против тебя нет. Понимаешь?

– Понимаю… А без темницы никак нельзя?

– Ты же никому из нас не сообщил, что у тебя ночами бывает бессонница.

– Ну тогда хотя бы лютню мне туда принесите.

– Лютню принесем. Нарин, можешь увести его.

Приказ выпустить Рамарона был отдан на следующий день, как только Ньялл пришел в себя и понял, от какой участи его избавила эта кража. Коугнир неотлучно находился в его опочивальне, так как состояние здоровья правителя оставляло желать лучшего. Несмотря на слабость, Ньялл вызвал к себе Горма с Фандуилом, а с ними Нарина, которого счел нужным посвятить во все. Выслушав их рассказ, он распорядился выдать Рамарону значительную сумму золотом «за спасение жизни вождя и благополучия клана». Помимо этого, он приказал Нарину всячески помогать Коугниру и его спутникам в дальнейших поисках колец, но потребовал держать этот случай в тайне.

Они вернулись к Нарину, когда его жена угощала Рамарона, проголодавшегося за время пребывания в темнице. Парень наворачивал еду, не успевая даже освободить рот, чтобы рассказать друзьям о своем ночном приключении. Вручив Рамарону награду, гном ушел к жене на кухню. Гномиха вынесла оттуда еще две тарелки для Горма с Фандуилом, наполенные горячей кашей с мясом.

Когда все трое поели, Нарин наконец перестал шушукаться с женой на кухне, и они оба вышли в гостиную. Чанис собрала посуду со стола и вернулась к кухонному очагу, а Нарин остался с гостями.

– В общем, так, парни, – сказал он. – Насчет кольца… Я тут подумал и решил, что его надо поскорее уничтожить, пока оно в другие руки не попало. Поэтому давайте не будем терять времени и пойдем-ка сразу в кузню.

– Не в кузню, а в плавильную, – поправил его Горм.

– Рамарон, ты как себя чувствуешь? – заботливо спросил Фандуил. – Ты здесь отдохнешь или пойдешь с нами?

– А чего ему сделается? – хмыкнул Горм. – Собирайся, Рамарон – и давай сюда кольцо, я им сам займусь.

Рамарон не сдвинулся с места. Его быстрые глаза перебегали с одного приятеля на другого.

– Я же ясно сказал, еще вчера: – нет – у меня – кольца. Если бы оно у меня было, его нашли бы при обыске. Что тут непонятного?

Наступило недолгое молчание.

– Ладно, говори, где ты его спрятал, – сказал Горм.

– Ну… я… сами понимаете, за мной гнались. Я думал, что убегу от них, а после, Фандуил, ты меня найдешь, даже если я заблужусь в этих дурацких подземельях. Кольцо все время было со мной, но когда я понял, что меня окружили, я засунул его в какую-то щель. Подумал – лучше пусть оно так валяется, чем снова попадет к Ньяллу. Затем я постарался отбежать подальше, пока можно было. Я пытался запомнить то место, но, сами понимаете… вокруг погоня, стук сплошной стоит, а коридоры такие одинаковые… Короче, не помню я, куда я его засунул.

– Совсем не помнишь?

– Может, я и узнаю то место, когда окажусь прямо там, – неуверенно произнес бард. – Хотя в этих шахтах все так похоже… Я не выбирал приметное место, а сунул кольцо в первую попавшуюся трещину и щебенкой присыпал… Некогда было выбирать, понимаете?

Горм в растерянности глянул на эльфа:

– Фандуил, может, ты найдешь? По следам?

– Там, где носилась толпа гномов? Да они затоптали все его следы!

– Я помню место, где его схватили, – сказал Нарин. – Рамарон, куда и насколько ты отбежал от кольца, когда тебя поймали?

– Я же не по прямой бежал, а по всяким там поворотам. Ну, не очень далеко, да. Я избавился от кольца, когда стало ясно, что меня вот-вот поймают.

– Значит, искать нужно вокруг того места, где тебя схватили. Это не слишком большой участок, на нем можно осмотреть каждую щелочку.

– Тогда нам нужен Коугнир, он чует магию, – встрепенулся Горм.

– Я тоже ее чую, – напомнил Фандуил.

– Тогда идемте туда! – обрадовался Рамарон. – Может, и я чего там узнаю!

Все четверо оделись и пошли к шахтам. Они прошли полпути, когда их вдруг остановил знакомый каменный перестук. Зародившись в одной точке, он волной расходился по городу, достигая самых удаленных уголков второго клана.

Горм и Нарин замерли на полушаге, прислушиваясь к сигналу. Рамарон с Фандуилом вопросительно уставились на них.

– Что там случилось? – нетерпеливо спросил Рамарон.

Нарин махнул на парня рукой, чтобы тот не мешал слушать. Вместо него ответил Горм:

– Ни разу в жизни не слышал ничего подобного. Как меня учили в свое время, такой сигнал у нас подают только на балрогов.

– На балрогов?! Откуда здесь балроги?!

– Нет, это не они, – отозвался Нарин. – Балроги выходят из подземного жара и идут через шахты, а сигнал говорит, что опасность обнаружена около дома Ньялла. На выходах из шахт у нас всегда есть дежурные, поэтому ни один балрог не вылез бы оттуда незамеченным. Но сигнал и впрямь особенный…

Рука Нарина сама потянулась к поясу и вытащила из-за ремня боевой топор.

– В общем, парни, придется нам отложить наши поиски, – сказал он, решительно поворачивая обратно. – Вы как хотите, а я должен быть рядом со своим правителем.

Перехватив рукоять топора поудобнее, он бегом пустился к месту вторжения. Трое друзей тоже вытащили оружие и помчались за ним. Вскоре они вернулись в центральные коридоры города – широкие подземные проспекты, где плечом к плечу могли сражаться пятеро – по которым бежали вооруженные воины-гномы. Все они спешили к дому Ньялла.

Железные двери с засовами и запорами гномы делали только для темниц и складов. В жилых помещениях, в том числе и у Ньялла, дверьми служили плотные, красиво вытканные занавеси. Перед парадным входом в его дом, занавешенным златотканым полотном, коридор расширялся и образовывал зал, заканчивавшийся несколькими широкими ступенями у входа. У ступеней круглосуточно стоял почетный караул, в чьи обязанности входило не столько охранять покои правителя – от кого? – сколько докладывать правителю, когда подданные приходили к нему с просьбами или сообщениями.

Друзья подбегали к залу, когда их вдруг накрыло жуткое ощущение, что они вбегают в собственную могилу. Нарин вздрогнул, споткнулся и пошел шагом. То же самое происходило с остальными гномами – они замедляли бег и останавливались в растерянности, не зная, идти им вперед или со всех ног кинуться обратно. Впереди была смерть или даже нечто худшее, чем смерть.

– Я знаю, что это такое, – трясущимися губами прошептал Горм. – Там, впереди, Черный Гном.

Нарин оказался из храбрецов – он покрылся испариной, но все-таки продолжил путь. С трудом заставляя себя переставлять ноги, все четверо шли вперед, пока не оказались в зале перед домом Ньялла. Все вокруг было пропитано могильным холодом, смерть пробиралась в самые кости, не давала дышать, сковывала разум и волю. Сюда сумели дойти только несколько самых храбрых гномов, но и они, бледные и дрожащие, топтались в дальней половине зала, не смея сделать ни шага дальше. У подножия ступеней лежали двое мертвых охранников. На их лицах застыло выражение ужаса, с которым они встретили свою погибель.

Сделав еще несколько шагов, Нарин замотал головой и остановился. Горм заскрипел зубами и обеими руками вцепился в «Колун», пытаясь обрести силу духа в своем оружии. Он на шаг опередил Нарина, но затем тоже остановился – всей его решимости хватало только на то, чтобы не пуститься в паническое бегство. Рамарон с лицом испуганного ребенка выглядывал из-за их спин, благоразумно решив не высовываться там, где сробели испытанные воины.

Как ни странно, самым отчаянным оказался Фандуил. Хотя лицо эльфа было зеленовато-бледным от дурноты, он вдруг рванулся вперед, словно стремясь прорвать невидимый барьер. В одно мгновение он пронесся через зал, взлетел на ступени и скрылся за занавеской. Увидев это, Рамарон стряхнул оцепенение и помчался за ним. Когда он тоже скрылся из вида, Горм побежал ему вдогонку – страх гнома за друзей оказался сильнее любого другого страха.

Вбежав за занавеску, он едва не сшиб с ног Рамарона, остановившегося рядом с Фандуилом в двух шагах от входа. Посреди просторной приемной Ньялла бились двое. Одним был Коугнир, огромный, свирепый, со всклокоченной огненной бородой и бело-фиолетовым диском «Изили» в руках, летавшим так, словно неподъемный боевой топор весил не больше пушинки. Вторым был призрак Грора, увеличившийся после превращения и не уступавший Коугниру ни ростом, ни шириной плеч. Под митриловым шлемом призрака чернела смертная пустота, в которой горели два жутких багровых огня, заменивших ему глаза. Черный Гном с потусторонней силой размахивал прославленной секирой Грора, зажатой в латных перчатках.

Коугнир с утробным рычанием замахивался на призрака, тот уворачивался от лезвия «Изили» со сверхъестественной ловкостью и издавал неслышимый ухом вой – тот самый, из-за которого никто не смел приблизиться сюда. Этот вой, вызывавший смертный ужас и оцепенение, не действовал на айнура, но трое друзей застыли на месте, не в силах сделать ни шага дальше. Они и так слишком близко подошли к призраку.

Словно в столбняке, они стояли и наблюдали схватку двоих исполинов. Черный Гном сражался с такой силой и яростью, что даже могучему Коугниру приходилось туго. На митриловом шлеме айнура виднелась глубокая линия вмятины от удара секиры, а ниже из-под шлема на щеку стекала густая темно-красная струйка крови. Латы призрака в нескольких местах были рассечены насквозь, но было непохоже, что это причинило ему серьезный вред. Черный Гном наступал, вынуждая Коугнира пятиться к дальнему концу зала, где был вход во внутренние покои Ньялла. Айнур прикладывал все усилия, чтобы поразить его, но безуспешно.

Вдруг Фандуил сорвался с места и кинулся с мечом на призрака. Митриловая игла «Шершня» выглядела до смешного хрупкой по сравнению с боевой гномьей секирой, но она нашла свою цель. Острый конец меча вошел в зазор между сочленением кирасы и наплечника, появившийся из-за увеличения размеров призрака по сравнению с бывшим Грором. Вой Черного Гнома взмыл до немыслимо высокой, сметающей рассудок ноты, от которой Рамарон пустился в слепое бегство, сшибив при этом с ног Горма. Тот выронил топор и, не видя и не слыша ничего вокруг, пополз на четвереньках искать убежища, как в пыточной у Грора.

Призрак в ярости накинулся на эльфа, который отпрянул назад и встал в боевую стойку, готовясь встретить врага. Секира свистнула над головой мгновенно присевшего Фандуила. Следующий удар просвистел на уровне колен, но эльф уже подпрыгнул в воздух. Одновременно его меч пошел вперед, в черную пустоту под шлемом, но успел только чиркнуть по бармице. Третий удар обрушился сверху наискось – Фандуил бросился вниз и вбок, уходя от него. Он упал на пол, перевернулся, чтобы тут же вскочить на ноги, и успел отклонить мечом очередной удар секиры, скользнувшей по его незащищенному плечу.

Эльфу было некогда пугаться воя призрака или думать о своей гибели. Все его внимание было направлено только на то, чтобы увернуться от врага и использовать выигранные доли мгновения для ответного удара. Фандуил не знал, зачем он это сделал, что заставило его кинуться в заведомо проигрышную схватку – зато он знал, что должен погибнуть только так, только с мечом в руке и лицом к лицу со смертью, а не трусливой крысой, прячущейся по щелям в тщетной попытке спастись от неизбежного исхода.

Он не сразу понял, что случилось, почему его враг вдруг болезненно зашипел и пустился в бегство. Фандуил кинулся за ним и не догнал, а еще через несколько шагов до него дошло, что опасность миновала. Только теперь эльфа затрясло от ужаса и он ощутил, что его колени подгибаются, а на глаза навертываются истерические слезы. Его качнуло, и он упал бы, если бы его не подхватила мощная рука.

– Да ты просто молодец, парень! – раздался над его головой рокочущий голос Коугнира. – Ты отвлек эту тварь на себя и дал мне время сказать изгоняющее заклинание. Оружием с ней ничего не сделаешь, даже моим.

Фандуил не мог произнести ни слова – у него сводило горло. Он дышал неровно и с всхлипом, но не от усталости, а от боевого исступления, остатки которого все еще рвали его на части.

– Ничего, ничего, – успокаивающе прогудел Коугнир. – Сейчас отпустит.

Эльф тяжело повис на его руке, приходя в себя. В углу около входа зашевелился Горм, поднялся на ноги и подобрал свой «Колун». Бледность ужаса на его бородатой физиономии сменилась густо-свекольной краской стыда.

– Фандуил… – пробормотал он, подходя. В его голосе слышалась просьба о прощении. – Как же это я так сплошал, а? Не помню даже, чего делал – не то, что ты. Я и не знал, что ты у нас такой храбрец…

Зеленовато-бледное лицо эльфа выглядело так, словно его вот-вот стошнит.

– Думаешь, я не испугался? Я в жизни ничего еще так не пугался! – Фандуил сделал неудачную попытку улыбнуться. – Я тоже не соображал, что я делаю – если бы соображал хоть чуточку, то побежал бы прятаться. А так… никакая это не храбрость, а, наверное, мой способ пугаться до полусмерти.

Над его ухом раздался добродушный хохоток Коугнира:

– Это верно, так тоже бывает. И это не зависит ни от силы, ни от храбрости. Не стыдись, Горм, стыдиться здесь нечего. Одно из свойств таких призраков – навевать неодолимый ужас, которому трудно противостоять даже айнурам. Ты точно так же был не властен над своими действиями, как Фандуил был не властен над своими.

В этот миг входная занавесь откинулась и в приемную вернулся Рамарон. Его лицо еще сохраняло остаток ошалелости, но в целом парень уже пришел в себя и глядел бодро. Непохоже, чтобы он испытывал хоть малейшие угрызения совести по поводу своего бегства.

– Здорово вы поперли этого гада! – объявил он. – Сколько я ни смотрел ему в спину, он бежал отсюда без оглядки.

– Он не напал там на гномов? – обеспокоенно спросил Коугнир.

– Нет, и не думал. Гномы – врассыпную, а он – мимо них! Только, знаете, мастер Коугнир, лучше было бы его убить. А то еще отдышится и вернется, чего доброго.

– Еще бы не лучше! – охотно согласился с ним айнур. – Беда в том, что его не убьешь ни оружием, ни заклинанием. Такого призрака можно прикончить, только разрушив гномий круг колдовской цепи или сняв с него кольцо. Причем ни одно живое существо не может прикоснуться к нему, не поплатившись жизнью.

– И вы тоже?

– Я потеряю тело и мне придется создавать себе новое. Это – непростое и длительное дело, а я предпочел бы не расставаться с вами надолго, пока мы не разделаемся с кольцами.

Фандуил отпустил локоть айнура и потер лицо ладонью, словно стирая с себя наваждение.

– Этот призрак может вернуться… – пробормотал он. – Он ведь приходил за Ньяллом, да?

– Да, хоть я и не понимаю, зачем – ведь у Ньялла больше нет кольца и после гибели он не превратится в призрака. Видимо, Черный Гном продолжал выполнять приказ, отданный еще до кражи кольца. Кстати, где оно, Рамарон?

Рамарон повторил ему историю похищения кольца.

– Я надеялся обойтись без тревоги, но у меня не получилось, – добавил он под конец. – Пока я стаскивал кольцо, Ньялл спал крепко, как… ну, как гном – но когда он остался без кольца, я и шагу сделать не успел, как он проснулся и завопил, словно недорезанный. Пришлось мне показать им, как я умею бегать, и если бы не эти подземелья, видели бы они меня…

Коугнир понимающе покивал:

– Да, без кольца Ньяллу сразу же стало дурно – он слишком долго носил его. Теперь это кольцо необходимо найти и уничтожить. Саурон не сможет разыскать его через магическую связь, потому что оно ни на чьей руке, но он пошлет на поиски призрака, поэтому нам нужно поторопиться.

– Мы как раз шли за кольцом, когда услышали тревогу, – сказал Фандуил.

– Тогда идите за ним сейчас же, пока Черный Гном под действием моего заклинания. Я не могу пойти с вами, потому что все еще опасаюсь за Ньялла.

Коугнир ушел в опочивальню, где лежал правитель, а друзья пошли к выходу и столкнулись в дверях с Нарином. За ним следовали и те гномы, у которых хватило духа остаться в зале.

– Ньялл жив? – было первым его вопросом.

– Жив, – ответил Фандуил.

– Слава великому Махалу, – с облегчением выдохнул Нарин. – Это и был тот самый Черный Гном?

– Да, это призрак Грора, – подтвердил Горм. – Вот во что превратился бы Браин или ваш Ньялл, если бы на них остались кольца.

Судя по изменившемуся лицу Нарина, торговый советник правителя только сейчас сполна проникся угрозой, нависшей над гномьим народом. Стоявшие за его спиной гномы не сразу опомнились после бегства призрака и теперь с почтительным восхищением смотрели на юнцов, у которых хватило силы духа преодолеть навеянный чудовищем ужас. С особенным уважением они взирали на эльфа, который у них на глазах первым кинулся в бой с призраком. Тем более, что на нем не было никакой брони – только в руке он все еще держал тонкий, словно иголка, меч, способный вызвать смех у любого гнома.

Они обступили друзей, стремясь прикоснуться к ним, пробормотать что-нибудь уважительное или ободряющее. Особого их внимания удостоилось оружие – не только меч Фандуила, но и топор Горма, и меч Рамарона.

– Ты смотри, какая работа… – подталкивали они друг друга.

– Да, митрил…

– А лезвие-то, лезвие…

– А форма, а баланс…

– Откуда у вас такое, парни?

– Сами делали, – с гордостью ответил Горм.

– Неужели сами?!

– Ковка Горма, а отделка моя, – подтвердил его слова Фандуил.

– Надо же – такие молодые, а какие умельцы!

– Мы – ученики мастера Келебримбера, – сказал эльф, словно ища в этом извинения за свою молодость.

– Здесь не только ковка, но и заклинания, – похвастался Рамарон, вытягивая свой клинок из ножен. – Это все Фандуил наложил. А на свой «Шершень» он чего только не наворочал – слышали бы вы, как взвыл этот гад, когда он его пырнул!

Гномы воззрились на эльфа с еще большим восхищением, если только это было возможно. Совсем недавно эти трое были чужаками, присутствие которых терпели по необходимости, но теперь они стали героями второго клана, почетными гостями, заговорить с которыми считал честью каждый из гномов.

Фандуил огляделся поверх гномьих голов, покрытых шлемами и украшенных роскошными бородами всех оттенков от рыжего до черного.

– Нарин! – позвал он. – Коугнир сказал, чтобы мы поскорее шли… ну, куда мы собирались. Пока этот призрак не опомнился.

– И верно. – Нарин заработал мощными локтями, развигая толпу гномов, которых к этому времени набилась целая приемная. Трое друзей двинулись за ним. – Пропустите-ка, братки! Дела у нас, дела!

Они протолкались из приемной в зал и снова направились в шахты. На складе оборудования все еще царил испуг, вызванный недавним появлением Черного Гнома. Как выяснилось, призрак побывал здесь только по пути из города в шахты, из чего следовало, что в город он пробрался другим путем. Нетрудно было догадаться, каким – он явился во второй клан по переходу, соединявшему Габилгатхол с Тумунзахаром.

Как рассказали дежурные, он промчался мимо них в шахты, а они подняли тревогу, призывавшую шахтеров покинуть забои. Снизу уже подходили первые из шахтеров – в защитных шлемах, с кирками в руках, в кожаных шахтерских штанах с наколенниками. Кое-кто из них видел Черного Гнома, но призрак несся без оглядки, а они так поспешно шарахнулись с его пути, что никто не пострадал. Теперь он предположительно находился в дальнем, насквозь изрытом штреками районе к северо-западу от города, где несколько десятилетий назад была выработана вся руда.

– В том самом месте, где бегал ты, Рамарон, – уточнил Нарин, выспросив шахтеров.

– Правильно, я тоже все время несся вперед… Что ты сказал, Нарин?! Мы что, идем прямо к нему в зубы… или во что там у него?!

– Может, дождемся, пока он забежит подальше? – предложил Горм.

– Там как раз глухой конец, – ответил Нарин, который хорошо знал шахты, хотя давно уже не был шахтером. – Поэтому погоня и сумела окружить тебя, Рамарон. Вот если бы ты забирал правее, тогда ты попал бы в старые выработки, а они тянутся аж до Ангмара. Собственно, оттуда ты и вылез, когда тебя нашли со шлемом, так что ты должен их знать.

На подвижной физиономии Рамарона проступило красноречивое выражение вроде «мало ли что кому я должен». Горм тяжело сопел и переминался с ноги на ногу, машинально держась за рукоять топора.

– Как бы этот призрак не нашел кольцо раньше нас, – пробормотал он. – Или уж подождать, Фандуил?

– Даже и не знаю, – так же неуверенно ответил эльф. – Если он найдет кольцо, мы его никогда уже не получим. Но Палландо не велел нам рисковать понапрасну.

– Но это же не понапрасну! – вскинулся Рамарон. – Никогда – это никогда, а никакое не потом. Может, мы и близко не подойдем к этому гаду, пока ищем кольцо – там вон сколько нор!

– Можно попытаться, – согласился Фандуил. – Мы почувствуем, если он начнет приближаться, и успеем отступить. А что скажешь ты, Нарин?

– Думайте сами, парни. Мое дело – помогать вам, а не решать за вас. После того, как я нагляделся на это страшилище, я и голову готов сложить, лишь бы избавить от него наших. Вы свое дело знаете – вот и решайте, как оно будет лучше.

Трое друзей молча переглянулись.

– Веди нас в шахты, Нарин, – ответил за всех Горм.

По пути Нарин рассказал, что в эту часть катакомб вели только три хода. До рудных залежей нужно было докапываться через толстый слой пустой породы, поэтому шахтеры ограничились малым количеством подводящих путей.

Призрак, действительно, находился там. Первым его присутствие ощутил Фандуил – в виде смутного чувства опасности, усиливающегося с каждым шагом. Его спутники были не так чувствительны к магии, но еще сотню шагов спустя и они начали тревожно озираться.

– Он далеко, – сказал им эльф. – Я сообщу, когда он начнёт приближаться. Сейчас он под действием отпугивающего заклинания, поэтому не кинется на нас, пока мы не подойдем слишком близко.

Место, где схватили Рамарона, оказалось неподалеку от выхода из разработок. Приведя туда друзей, Нарин остановился и обернулся к барду:

– Узнаешь? Оглядись-ка – откуда ты выбежал сюда?

Рамарон завертел белокурой головой по сторонам.

– Помню, они попались мне навстречу, – стал он вспоминать вслух. – Я ломанул назад, на развилку, но там уже была еще одна куча гномов. Я оказался между ними и встал, пока они не подошли с двух сторон. А пришел я со стороны двойной развилки… или тройной?

– Тройная развилка там. – Нарин махнул рукой в противоположную от выхода сторону. – Идемте туда.

Друзья пошли за ним, пока не остановились на развилке. Фандуил наклонился к полу, но обнаружил только множество следов от гномьих башмаков, значительно шире и короче отпечатков обуви барда.

– А теперь куда? – деловито спросил Нарин.

– Я здесь повернулся вокруг себя, чтобы прислушаться, и теперь не помню, откуда вышел. Вроде отсюда…

Рамарон неуверенно указал в один из коридоров. Он оказался длинным и без ответвлений. Все четверо шли по нему, пока не уперлись в тупик.

– Нет, это не здесь, – сообщил Рамарон то, о чем все уже догадались сами. – Там, помню, буквально шагов через тридцать была еще одна развилка за поворотом… или поворот за развилкой…

Они вернулись на развилку и возобновили оттуда поиски. Нарин уже понял, что на память Рамарона можно не надеяться.

– Я поведу тебя по всем коридорам подряд, ничего не пропуская, – заявил он парню. – А ты гляди в оба, пока не узнаешь место, где спрятал кольцо. Вы тоже глядите – вдруг увидите эту трещину…

– Я ее засыпал, когда сунул туда кольцо, – перебил его Рамарон. – Пылью и камешками.

– Значит, на полу должны остаться следы пальцев, если их не затоптали гномы. – заметил Фандуил.

Они пошли вслед за Нарином, оглядывая каждую пядь стены на уровне чуть выше пола, где, по словам барда, находилась искомая щель. Гном медленно вел их по коридорам, не пропуская ни одного закоулка. Все четверо давно проголодались и устали, но не прекращали поиски. Поначалу они поеживались от страха, нагнетаемого присутствием призрака, но со временем притерпелись и заставили себя не замечать его.

– Не везет, – ворчал Горм, поглядывая на Рамарона. – Конечно же, нужный коридор мы найдем последним. – Ему не хотелось думать, что они могли уже пропустить этот коридор.

– Нам много еще осталось, Нарин? – спросил Фандуил. – Мы уже полдня здесь ходим.

Но что такое было полдня для обширных гномьих шахт? Нарин буркнул в ответ что-то неразборчивое и повел их дальше. Мало-помалу они приблизились к дальней части шахт, где находился призрак.

Вдруг ощущение страха и могильного холода резко усилилось. Нарин невольно остановился.

– Что это? – пробормотал он.

– Черный Гном! – тревожно выкрикнул Фандуил. – Заклинание Коугнира больше не удерживает его! Он идет сюда – бежим скорее!

После мгновения всеобщего замешательства Нарин возглавил бегство, выбирая кратчайший путь из шахт. Трое друзей побежали за ним – Горм, Рамарон и последним Фандуил. Рамарон вдруг остановился – так резко, что эльф не успел увернуться и налетел на него.

– Ты чего?! – возмутился Фандуил. – Скорее, он идет за нами!

– Да подожди ты! – Рамарон отпихнул от себя эльфа и огляделся. – Вот же оно, это место – а вот и щель!

Он ткнул рукой в стену рядом с полом. Не успел Фандуил раскрыть рот, как бард присел над щелью и стал разгребать каменную крошку. Тревожный взгляд эльфа заметался по коридору. Впереди он увидел Горма с Нарином, которые успели отбежать на несколько десятков шагов, а теперь остановились и обернулись, заметив, что друзья отстали от них. Далеко позади показалась огромная фигура Черного Гнома, от которой веяло могильным ужасом.

– Рамарон!!! – в отчаянии закричал Фандуил. – Оставь его!!! Бежим!!!

– Сейчас… – отмахнулся от него бард, копаясь в щели. – Ты беги, я догоню!

Фандуил заметался вокруг Рамарона. Он не мог оставить парня одного, да еще с кольцом. Черный Гном приближался.

– Оставь, тебе говорю! Мы после сюда придем!!! – Тут эльф сообразил, что призрак уже видит их и может догадаться, что они делают. – Доставай его скорее, и бежим!!!

– Сейчас… оно провалилось, а пальцы в щель не пролезают… – Рамарон вынул из ножен кинжал и стал ковыряться в щели.

Их разделяло с призраком уже не более тридцати шагов. Фандуил шагнул ему навстречу, чтобы защитить Рамарона. Он схватился было за меч, но вспомнил слова Коугнира, что оружие против Черного Гнома бесполезно. Значит, оставалось только одно…

Эльф направил на призрака тонкие пальцы и заговорил заклинание изгнания нежити. Когда-то давно Келебримбер заставил Фандуила выучить его наряду с другими заклинаниями, и тот повиновался, хотя и не знал, когда и зачем оно может понадобиться. И снова, в который раз оказалось, что учитель был прав.

Услышав первые звуки заклинания, Черный Гном понял, что ему не успеть к эльфу, и остановился. Багровые угольки глаз уставились на Фандуила, и тот почувствовал в призраке другую силу, темную и страшную. Но не мертвую, а живую, исполненную сверхъестественной мощи, присущей только божественным опекунам Арды.

«Аннатар!!!» – узнал он эту силу. Беззвучный крик застыл в сознании эльфа, каким-то чудом не сорвавшись с губ и не погубив заклинание. Только безусловное понимание, что второй попытки не будет, помогло ему удержаться и продолжить начатое. С губ Фандуила срывались слова силы, с пальцев струилась вся колдовская мощь, какая только была в нем, какую только он мог вложить в волшебство.

Вдруг призрак тоже заговорил заклинание. Сам Черный Гном не был способен к колдовству, но через него колдовал сам Саурон, следивший за происходящим глазами призрака. Он начал позже, но заклинание оказалось короче – призрачная рука протянулась на двадцать шагов, разделявших его и эльфа, и устремилась к горлу Фандуила. Эльф не мог шевельнуться, не разрушив свое колдовство, он не мог даже поскорее выговорить слова, которые нужно было произносить в определенном ритме.

Но он успел. Он договорил последний слог заклинания, когда леденящие пальцы уже сдавливали ему горло. Призрак вышел из-под контроля Саурона и помчался прочь, гонимый заклинанием Фандуила. Рамарону наконец удалось выковырять кольцо из трещины, и бард вскочил на ноги, готовый броситься наутек. Горм с Нарином схватились за топоры и побежали назад к друзьям.

Всего этого Фандуил уже не видел – он неподвижно лежал на каменном полу.

Его сознание очнулось в черной пустоте. Он сделал усилие, чтобы открыть глаза, но у него не было глаз. Он чувствовал, что его куда-то несет, но не мог сказать, куда именно – здесь не было таких понятий, как впереди и позади, вверху и внизу.

В полете он вспомнил, кто он такой. Эльф. Фандуил. Память медленно возвращалась к нему, начиная с прошлого. Он вспомнил родителей и друзей детства. Затем – Ост-ин-Эдил и учителя Келебримбера. Затем к нему мало-помалу вернулись и недавние события, вплоть до последней схватки с Черным Гномом.

Что же, выходит, он умер?

А что случилось с Рамароном? С Гормом и Нарином? Удалось ли им спастись от призрака? Взять кольцо?

Этого он уже не знал. Впереди показалась цветущая земля, на которой стоял прекрасный замок, окруженный высокой стеной. Насколько он мог видеть издали, вместе с замком стена обносила и удивительной красоты сад. В то же время все это выглядело странно призрачным и печальным, словно дивная картина была всего лишь полупрозрачным покрывалом, накинутым на ледяную статую.

Непонятная сила увлекала его к воротам замка, пока он не оказался на красивой лужайке перед ними. Когда он разглядывал ворота – странно, без малейшего изумления, но с глубокой печалью – ему навстречу вышел величественный… он даже не мог сказать, кто. Вышедший не был похож ни на эльфа, ни на атани, ни тем более на гнома, его нельзя было назвать ни молодым, ни старым. Он был выше молодости и старости – он был сама вечность.

«Мандос», – сказало нечто внутри Фандуила. Это было не догадкой, а безусловным знанием, присущим каждому эльфу. Валар…

Взор, остановившийся на Фандуиле, не был ни добрым, ни злым. Он был всевидящим. Его было больно переносить, словно поток очень яркого света.

– Эльф… – раздалось внутри Фандуила. – Какой молодой… – Здесь разговаривали не словами.

– Я умер? – подумал он.

– Ты еще не вошел в мои ворота. – Намо – повелитель чертогов Справедливости, или попросту Мандос, сама Справедливость – смотрел на Фандуила, и во всем его облике чувствовалось, насколько ему некуда спешить.

– Но я стою перед ними…

– Да. Прежде, чем войти сюда, ты имеешь право спрашивать меня, и я отвечу на любые твои вопросы.

– Мои друзья остались живы?

– Да.

– А кольцо?

– Горм уже уничтожил его.

Фандуил кивнул, хотя и не понял, кому и как.

– Тинтариэль там?

– Там, – подтвердил хранитель. – Ты встретишься с ней, когда войдешь в ворота. Хочешь ее увидеть?

Фандуил снова кивнул, и перед его глазами предстало видение эльфийской девушки. Она сидела на краю фонтана, любуясь рыбками, и в ее стройной фигурке затаилась та же отрешенная печаль, что и во всем этом месте.

– А мастер Келебримбер?

– Нет. Его здесь нет. – Мандос изучающе смотрел на мальчишку, который мешкал перед воротами вместо того, чтобы бегом пуститься сквозь них на встречу с родными и близкими.

– А где же он?

– Не знаю. Я могу только сказать, что теперь он вне путей Илуватара.

– Разве такое возможно?

– Да. После смерти каждый идет к тем богам, в которых он верит. Келебримбер в своем сердце отказался не только от валаров, но и от Илуватара, поэтому он покинул мир Илуватара.

– Не понимаю, – подумал Фандуил. – Как такое может быть?

– Боги властны над своими творениями, пока те позволяют им властвовать над собой. Даже Мелькор был зависим от Илуватара, пока признавал его власть.

– Но он же всегда выступал против него…

– Это тоже зависимость.

– Кажется, теперь я понимаю… Значит, здесь и Феанора нет?

Лицо Мандоса ничуть не изменилось, но у Фандуила возникло ощущение одобрительной усмешки, исходящее от валара.

– Да, его здесь нет.

– Значит, и я могу не входить в эти ворота?!

– Можешь. – Теперь усмешка Мандоса была заметна и на его лице. – Только зачем тебе это? Здесь уже есть кое-кто из твоих друзей, а остальные придут попозже.

– А что будет со мной, если я откажусь войти?

– Не знаю. Это будет зависеть только от тебя – но подумай хорошенько, прежде чем решиться на это. Возможность войти в чертоги Мандоса дается только однажды. Если ты откажешься, ты станешь сам себе богом, а это очень тяжелая ноша.

– Тогда я выбрал. Прощай.

Фандуил решительно повернулся и зашагал прочь. Непонятный поток подхватил его с лужайки и понес обратно во тьму. Ему было больно, холодно и пусто – но разве мало боли, холода и пустоты принял он в себя еще при жизни? Он должен был пойти за учителем или хотя бы попытаться последовать за ним, даже если Тинтариэль целую вечность будет ждать его у фонтана, играя с рыбками.

Прости, Тинтариэль!

Друзья подбежали к упавшему Фандуилу. Эльф выглядел безжизненным, на его горле остался отпечаток призрачной руки, похожий на след от обморожения. Горм встал на четвереньки и приложил ухо к груди друга. Он долго вслушивался, а затем радостно объявил, что, кажется, сердце еще бьется.

Эльф был так плох, что они даже и не пытались привести его в чувство. Двое гномов подхватили его легкое тело под руки и за ноги и поспешили убраться из опасного места. Рамарон машинально сунул кольцо в карман и пошел за ними, мрачный и несчастный.

У Нарина они уложили эльфа на лежанку, где над ним захлопотала Чанис. Сам Нарин помчался в покои вождя за Коугниром, а Горм и Рамарон с потерянным видом уселись на другую лежанку, провожая глазами каждое движение гномихи.

Рамарон виновато косился на Горма – все трое были друзьями, но барду было прекрасно известно, что гнома с эльфом связывает нечто большее, чем с ним. Он не мог не понимать, что это из-за его легкомыслия с Фандуилом случилось несчастье – эльф был вынужден сразиться с призраком, чтобы защитить своего товарища. Несомненно, Горм тоже понимал это, но не говорил ни слова упрека. Рамарону было бы легче, если бы его жестоко отругали, а еще лучше – избили. Он привык расплачиваться за свои проступки собственной задницей, после чего считал дело исчерпанным. Но теперь его не судили, и он волей-неволей судил себя сам – может, впервые в жизни. И впервые в жизни ему пришлось осознать, что из-за его беспечности может погибнуть кто-то другой, тогда как он, Рамарон, останется жив и невредим.

Чанис смазала горло Фандуила целебной мазью и прикрыла чистой салфеткой. Бинтовать было нельзя – эльф и так почти не дышал. Его узкое лицо с правильными эльфийскими чертами было мертвенно-серым и осунувшимся, словно после долгой болезни. Тело Фандуила было таким холодным, что его можно было бы принять за труп, если бы не отсутствие трупного окоченения.

Вскоре в гостиную ворвался Коугнир, за которым вприпрыжку спешил Нарин.

– Мальчишки!!! – рявкнул он с порога. – Полезли в самое логово!!! А ты куда смотрел?! Чем ты-то думал – ты же не мальчишка!!! – рыкнул он на Нарина, видимо, уже не в первый раз.

В два шага айнур оказался рядом с Фандуилом, взял его за руку, пощупал лоб. Затем он простер над эльфом руки и произнес заклинание передачи жизненной силы. Закончив заклинание, он отчасти успокоился и обернулся к Горму с Фандуилом:

– Мне никакой жизненной силы не хватит, если вы будете так подставляться!!! Какого балрога вы торчали перед носом у этой нечисти?! Неужели не понятно, что вам нужно было бежать оттуда так, словно за вами гонятся все орки Средиземья!!! И еще быстрее!!!

– Рамарон ногу подвернул, – с унылым видом произнес Горм, который не понял, из-за чего вышла остановка. – А Фандуил за него, понятно, заступился.

– Да не подвернул я ничего, – признался Рамарон. – Это из-за кольца.

Он полез в карман и вытащил злополучное кольцо, украшенное темно-зеленым нефритовым камнем.

– Вот. – Бард подал кольцо Коугниру. – Правильно говорил Фандуил – надо было после туда идти, – с тяжелым вздохом закончил он.

Айнур передал кольцо Горму.

– Отправляйтесь с Нарином в плавильню и немедленно уничтожьте его, – распорядился он. – А ты, Рамарон, был рядом с Фандуилом? Рассказывай, что с ним случилось – от этого зависит, как мне лечить его.

– Я… в общем, спиной я к нему был… – заговорил бард. – Кольцо в дыру провалилось, а я его ножиком доставал. Оглядываюсь, а призрак этот совсем рядом, шагов двадцать до него осталось. Фандуил руки на него направил – а они у него так голубым и светятся – и говорит что-то, но непонятно. Призрак стоит напротив, в одной руке у него секира, а вторую он вытянул и тоже что-то бормочет. Затем его рука словно бы расти начала – огромная такая, голубая, прозрачная – и тянется через все двадцать шагов к горлу Фандуила. Она схватила его за горло, но тут призрак взвыл так, что аж тошно стало, и понесся назад. А Фандуил упал… Вот так.

Коугнир помрачнел.

– Понятно, – пробормотал он себе под нос. – Заклинание «длинной руки». Мгновенно забирает жизнь того, на кого оно направлено. Если Фандуил все еще жив, то только потому, что встречное заклинание помешало призраку довести дело до конца.

– А он выживет? – с надеждой спросил Рамарон.

– Трудно сказать. – Коугнир озабоченно оглянулся на эльфа. – Его тело я вылечу, но заклинание «длинной руки» действует в первую очередь не на тело. Нужно, чтобы дух Фандуила справился с отторжением.

– А что для этого нужно?

– От нас – ничего. Нам нужно только заботиться об его теле, чтобы ему было куда вернуться. – Коугнир снова пощупал голову эльфа. – Чанис, нужны грелки.

Гномиха ушла на кухню за грелками. Коугнир покрутился вокруг Фандуила, явно не зная, что делать. Когда Чанис вернулась, он заботливо помог ей подложить грелки и уселся в просторное хозяйское кресло.

Рамарон сидел на лежанке, все глубже погружаясь в хандру. Он не прикасался к лютне, и уже одно это свидетельствовало о непорядке, творившемся у него в душе. Заметив это, Чанис подсела к нему.

– Спой что-нибудь, – попросила она.

– Только для вас, гномов, и петь… – вяло откликнулся Рамарон. – Не успеешь одну песню спеть, как вы уже засыпаете. Не любите вы песни, совсем… – его голос ослаб и оборвался, словно у него не было сил договорить фразу.

Видя, в каком он настроении, гномиха не обиделась.

– Мы любим песни, – сказала она. – Просто мы – другой народ и у нас другие напевы. Свои, гномьи. Ты вряд ли когда-нибудь слышал их, но, если хочешь, я спою их тебе. А ты мне подыграешь.

– Только песен сейчас и не хватало…

– Может, как раз их и не хватает. – Чанис кивнула на Фандуила: – Вдруг и он их услышит?

Увещевания гномихи подействовали на Рамарона, и он нехотя потянулся за лютней. Затем Чанис запела низким приятным голосом, а бард начал подбирать аккорды на лютне. Для него это оказалось несложным, и вскоре его музыка слилась с голосом женщины. Гномьи мелодии были ритмичными, простыми и понятными, как сама земля, в толще которой селился подгорный народ. Ко времени, когда Горм с Нарином вернулись из плавильни, в комнате вовсю звучало пение, может, и невеселое, но задушевное.

Их возвращение напомнило Чанис об ужине, и она ушла на кухню стряпать. Рамарон завел эльфийские мелодии, ухватившись за подброшенную гномихой надежду, что Фандуил может услышать их из своего глубочайшего забвения. Вскоре ужин поспел, и Чанис накрыла на стол. Все поели без аппетита, просто потому что нужно было есть.

Затем посуда была убрана со стола, и Рамарон снова взялся за лютню. Но не успев сделать и несколько аккордов, он вдруг бросил играть и подскочил на месте – ему показалось, что Фандуил шевельнул губами. Коугнир тоже заметил это и подошел к постели эльфа.

– Что он говорит? – спросил Горм, тщетно пытавшийся заглянуть за широкую спину айнура.

– Про Тинтариэль, – ответил Рамарон, расслышавший последнее слово.

Фандуил говорил на языке авари, поэтому никто из них не понял его слов. Их понял только Коугнир – слова, но не их смысл. Даже айнур не мог догадаться, почему этот хрупкий эльфийский юнец повторяет короткую фразу: «Прости, Тинтариэль». На свете не было такого всеведения, которое подсказало бы, чем же он виноват перед ней.

Зеленые глаза Фандуила открылись – два живых изумруда на мертвенно-сером лице. Эльф увидел склонившиеся над ним лица друзей, обвел взглядом каменный потолок и не стал спрашивать, где он находится.

– Значит, вернулся… – едва слышно пробормотал он.

Коугнир заглянул Фандуилу в глаза, и у него отлегло от сердца. Как бы ни плох был парень, с таким взглядом он выживет. Оставив эльфа на Чанис, которая тут же захлопотала вокруг него и побежала за укрепляющим питьем, айнур вспомнил и о других делах. Кольцо было уничтожено – второе кольцо – но призрак Грора оставался в шахтах и наверняка вылезет оттуда в город, как только действие отпугивающего заклинания закончится. Сколько гномов он убьет до тех пор, когда наконец удастся избавиться от него?

– Нарин! – окликнул он. – Нужно запретить работу в шахтах, пока там бродит этот призрак.

– Шахтеры сами туда не пойдут, – отозвался гном. – Боюсь, что этого будет мало, мастер Коугнир. Этот кошмар не станет тихо сидеть в старых выработках. Вот увидите, он явится в город, поэтому нам нужно организовать защиту.

Коугнир плохо представлял, что ещё может защитить Габилгатхол от призрака, если даже сам он с трудом заставил его ненадолго отступить.

– Нужно завалить большинство подходов к городу, – предложил он, – а в оставшихся поставить дозорных. Как только они увидят Черного Гнома, пусть сразу же бегут за мной.

– Мастер Коугнир! – вмешался в разговор Горм. – Может, лучше завалить проходы не здесь, а там?

– Где? – не понял айнур.

– В старых выработках, пока он оттуда не вылез. Если гномы с легкостью окружили там Рамарона, значит, туда ведет малое число путей. Нужно только перекрыть их, и пусть он там гуляет, сколько хочет.

– Догадливый парень! – Коугнир на радостях разразился громоподобным хохотом. – Воистину ты – любимец Небесного Молота! Я прямо сейчас их засыплю, пока чего похуже не случилось. Нарин, ты пойдешь со мной – мне нужен проводник. Покажешь, какие коридоры нужно обрушить, чтобы зажать этого призрака в угол.

Они с Нарином наскоро собрались и вышли. Коугнир шагал быстро и широко, заставляя гнома впритруску бежать за ним. Он понимал, что действие заклинания Фандуила вот-вот закончится, а до шахт было еще далеко. Они прошли мимо дежурных в опустевшие шахты, миновали вереницы замерших вагонеток и наконец добрались до заброшенных разработок, в которых засел призрак.

– Вот этот коридор, – указал Нарин, когда они подошли туда. – И еще два неподалеку.

Коугнир велел гному ждать снаружи, а сам углубился в коридор. Прислонив топор к стене, он сжал огромные ладони в кулачищи и заговорил заклинание подвижки горной породы. Это было мощное заклинание, нелегкое для любого мага, кроме Коугнира, любившего землю и ее подземных обитателей. Он умел обращаться к ней, и она охотно откликнулась на его призыв.

Каменные своды задрожали, а затем медленно сдвинулись с места. Стены коридора поползли навстречу друг дружке, пока наглухо не сомкнулись перед магом. Коугнир вернулся к Нарину, потрясенному таким проявлением могущества. То же самое айнур проделал и с остальными коридорами.

– Это только отсрочка, – предупредил он Нарина. – Саурону будет нелегко освободить своего кольценосца, но майар заставит Черного Гнома рыть завалы, пока тот не прокопается к выходу. Я обрушил толстый пласт породы, и теперь у нас есть в запасе время, но сколько – недели, месяцы – я не знаю.

Но даже небольшая отсрочка была нужна. Ньялл, немолодой уже гном, поправлялся медленно и нуждался в присмотре айнура, не говоря уже о Фандуиле, который стоял одной ногой в могиле, если не обеими сразу. Эльф не только подвергся касанию «длинной руки», чудом оставшись в живых, но и перерасходовал себя, выполнив изгнание слишком могущественной для него нежити. Было очевидно, что он не скоро встанет с постели, и мысли Коугнира мало-помалу завертелись около Горма.

Едва узнав, что ученики Келебримбера ищут кольца, Саурон возненавидел их. Прежде он просто не замечал их – жалкие мальчишки, орудия для изготовления других орудий – они сделали дело, для которого предназначались, и были забыты. Затем в игру вступили другие силы, а эта мелкота продолжала жить своей жизнью, не имея ни малейшего понятия о пришедшей в движение мощи.

Но теперь оказалось, что они напрямую участвуют в игре, где на кон выложены очень дорогие ставки. Власть на Арде, мирская и божественная. Дальнейшее существование его самого. От расклада фишек зависело, кто будет править миром – либо пестрый пантеон Илуватара, либо он – Саурон Единый, Саурон Всемогущий, с воцарением которого придется смириться даже старику Эру. И эти ничтожные мальчишки вдруг оказались в позиции, грозившей испортить одну из важнейших частей его плана.

Даже мертвым Келебримбер вредил Саурону. У него остались ученики, с которыми нужно было что-то делать. Саурон намеревался сначала убить Ньялла, а затем двумя назгулами обшарить подземелья Синих гор и расправиться с мальчишками, но план провалился. Черный Гном был на полпути в Габилгатхол, когда Ньялл внезапно расстался с кольцом. Через кольцо всевластья Саурон ощутил разрыв связи, но не понял, как и почему это случилось – перед этим он не получил ни малейшего сигнала от гномьего кольца. Теперь он лишился возможности наблюдать за вторым кланом через Ньялла и не знал ни о краже, ни о потере кольца в старых шахтах.

Ньялла в любом случае следовало прикончить – гномий вождь слишком много знал о кольце и об его влиянии. Назгул отправился к нему, но встретил там Коугнира и тройку охотников за кольцами, обративших его в бегство. Заклинание изгнания нежити лишило Саурона возможности управлять назгулом, но как только призрак снова стал подчиняться ему, майар повел его обратно в город.

В это время назгул учуял поблизости гномов и бросился к ним. Саурон не стал удерживать его – ему и самому хотелось выместить досаду хоть на ком-нибудь, да и призрака можно было порадовать. Когда Черный Гном увидел преследуемых, Саурон с удовлетворением обнаружил, что перед ним те самые юнцы.

Назгула не нужно было подстрекать – тот сам знал свое дело, кинувшись на них с секирой. Но тут Саурон заметил, что мальчишка-эльф начал изгнание нежити – заклинание не для обычного эльфа, но от учеников Келебримбера можно было ожидать всего. Майар остановил назгула и стал готовить встречное заклинание.

Хотя эльфу удалось довести свое заклинание до конца и Саурон снова потерял власть над призраком, он остался доволен исходом магического боя. Пусть остальные сбежали, но один из учеников Келебримбера, несомненно, погиб – в его возрасте невозможно противостоять заклинанию отторжения духа от тела. Это была небольшая, но победа.

Черный Гном унесся в назад в шахты, а Саурон налил себе вина и уселся у горящего камина, чтобы отпраздновать событие. Самому майару требовались горячительные средства покрепче, но его эльфийское тело было чувствительно к хорошему вину и получало от него удовольствие. Выпив, он протянул ноги к огню и размечтался о том, как через сутки, когда назгул опомнится от заклинания, отправит его в Габилгатхол и убьет оставшегося ученика.

Вдруг неприятное ощущение заставило его снять кольцо и недоверчиво взглянуть на золотой ободок. Саурон надел кольцо на конец кочерги и подержал в огне, затем вынул и стряхнул себе на ладонь. Заклинание холодного металла было надежным и продолжало действовать.

Саурон поднял кольцо повыше и заглянул внутрь золотого ободка, где светилась надпись. Две числовые руны из трех по-прежнему горели яркими огоньками – только руна «шесть» сменилась руной «пять».

Дорогое эльфийское вино и тепло каминного очага мгновенно выветрились из Саурона. Майар стал холоден и трезв, как никогда. Снова надев кольцо, он обратился к назгулу, но тот находился в состоянии временного помешательства и был неуправляем. Волей-неволей возмездие пришлось отложить.

Когда Черный Гном наконец опомнился, Саурон повел его в город и после долгих блужданий по шахтам обнаружил, что все выходы с этого участка завалены. По достоинству оценив военную хитрость противника, майар понял, что к уничтожению мальчишек пора привлекать добавочные силы.

Он заставил назгула раскапывать выход, а сам потребовал клячу похуже и поехал к Черному Ужасу, который уже разыскал обеих самок и привел их в свое гнездилище в Мордоре. Поскольку с прошлой поездки между ним и Сауроном установилось нечто вроде сотрудничества, Черный Ужас мог согласиться еще на одну поездку.

Неделю спустя Коугнир, как обычно, побывал у Ньялла. В последние дни айнур не столько присматривал за самочувствием вождя, сколько обсуждал с ним способы защиты от возможного нападения Черного Гнома. Работы в шахтах возобновились, у засыпанных коридоров были выставлены стражники, которые при желании могли услышать, как с другой стороны завала днем и ночью скребется секира призрака. С каждым днем ее стук становился слышнее.

Когда айнур вернулся в дом Нарина, Горм и Рамарон сидели рядом с Фандуилом, развлекая друга болтовней. Самочувствие эльфа улучшилось настолько, что можно было не бояться за его жизнь, хотя было видно, что он перенес тяжелое испытание. Благодаря стараниям Чанис отпечаток призрачной руки на его шее начал заживать. Кожа сходила с ожога пластами, под которыми оставался розовый след.

Коугнир подошел к друзьям и уселся рядом. Все трое замолчали и вопросительно уставились на него, догадавшись, что айнур хочет сказать что-то важное.

– Черный Гном прокапывается наружу, – сообщил тот. – Утром я побывал там и посмотрел, где еще можно обвалить коридоры, чтобы преградить ему путь. Мы пожертвовали еще одним участком подземелий, но продолжать обвалы слишком опасно. Можно ослабить и ту часть горы, в которой расположен сам город.

Всем троим было известно, как обстоят дела, потому что охранники с сообщениями приходили к Коугниру каждый день.

– Значит, скоро он будет на свободе, – вздохнул Горм. – Я никогда не видел балрогов, но, по-моему, этот еще хуже.

– Я опасаюсь за Фарина, – продолжил Коугнир. – Когда я видел его в последний раз, он выглядел не слишком развоплощенным. Он еще может снять кольцо без риска для своей жизни, но каждый истекший день ухудшает его положение. Сегодня мы с Ньяллом обсуждали это и решили, что тянуть больше нельзя. Мы должны попытаться уговорить Фарина снять кольцо.

– Что-то я сомневаюсь насчет уговоров…

– Я тоже, но попытаться нужно. – Коугнир достал из кармана пакет с печатью Ньялла. – Фарин с Ньяллом – давние друзья. Ньялл написал ему обо всем, что случилось во втором клане, а в конце письма просит его отдать кольцо подателю письма.

– А мы можем доверять этому подателю? – усомнился Горм.

– Можем, потому что это ты отнесешь письмо. Я не могу оставить Фандуила, который все еще не встает с постели. Возьми для компании Рамарона и отправляйся с ним в седьмой клан. Фарин – разумный и рассудительный гном, он лучше других вождей сопротивляется черной магии Саурона. Он может найти в себе силы добровольно избавиться от кольца.

– А если нет?

– Тогда оставайтесь в седьмом клане на случай, если он все же надумает отдать его, и ждите меня. Когда Фандуилу станет лучше, мы с ним придем туда. Даже если Фарин не отдаст кольцо, он все равно задумается о содержании письма, и тогда мне будет легче уговорить его. Тебе все понятно?

– Да. – Горм принял толстый пакет и засунул за пазуху.

Утром они попрощались с Фандуилом и отправились в путь. Подземный переход между двумя городами занимал полные сутки пути, поэтому Горм и Рамарон заночевали в дороге, а на следующий день пришли в клан Фарина. Хотя после бегства из шестого клана Горм пробыл здесь недолго, у него появились знакомые, которые теперь нашли им с Рамароном жилье. Барду даже обрадовались – через несколько дней в клане должен был состояться большой ежегодный праздник посвящения в мастера, заканчивавшийся грандиозным гуляньем, поэтому бард был кстати.

Как только они устроились, Горм явился к жилищу Фарина и сообщил почетному караулу, что принес письмо от Ньялла, которое должен передать лично правителю. Один из стражников ушел доложить о нем Фарину, а затем вернулся и пригласил с собой.

Был уже конец дня, поэтому Горма провели не в приемный зал, а в личные покои правителя. Фарин сидел в широком мягком кресле и выглядел погрузившимся в раздумья. Однако он услышал, что к нему вошли, и поднял взгляд на Горма.

Это был массивный, уже немолодой гном с темно-бурой, начинающей седеть бородой и густыми, беспорядочно растущими бровями. Развоплощение почти не коснулось его, напоминая о себе только легкой полупрозрачностью кожи. Сейчас Фарин выглядел угрюмым, но чувствовалось, что прежде он был добродушным и жизнерадостным. На самом дне его круглых и темных глаз таились багровые огоньки, заставившие Горма ощутить неприятный холодок где-то у желудка.

– Посланец? – коротко спросил он. – От Ньялла?

– Да продлятся дни многомудрого Фарина! – произнес Горм традиционное приветствие и поклонился. – Досточтимый Ньялл прислал меня с письмом.

– Давай его сюда. Ньялл велел тебе дождаться ответа? – спросил Фарин, когда Горм вручил ему пакет.

– Да, он надеется на ответ.

– Скажи охранникам, где ты остановился, и я пришлю за тобой, когда ответ будет готов.

Фарин отвернулся и стал распечатывать пакет. Горм понял, что аудиенция закончена, и удалился вместе со стражником. По пути он сообщил, где его найти, если вождь клана пошлет за ним.

– Как у вас там Ньялл? – спросил стражник, приняв его за одного из членов второго клана. – А то ведь с Грором, говорят… дурное дело случилось.

Горм понял, что этот гном не знает об его приключениях в застенке у Грора.

– Сейчас с Ньяллом все хорошо, слава Махалу, но совсем недавно его жизнь была в опасности, – ответил он. – Насколько мне известно, в этом письме содержится предупреждение Фарину.

– А о чем предупреждение? – осторожно осведомился стражник.

– О дурной магии, – нехотя ответил Горм.

– Понимаю… – Стражник поежился. – Беженцы из шестого клана уже вернулись по домам, но пока они были здесь, они с опаской поглядывали на нашего Фарина. Да и нам в последнее время рядом с ним страшновато. А ведь какой был вождь – лучше и не придумаешь. Дурная магия, говоришь?

– Она.

– Несчастье-то какое… И ничего нельзя сделать?

– Скоро Коугнир сюда придет – может, он справится.

– Ньяллу, значит, он помог?

– Вроде как да, – отговорился Горм. Ему не хотелось вспоминать кошмары второго клана, к тому же они со стражником уже подходили к почетному посту.

– Поскорей бы он приходил, – вздохнул стражник. – Бывай, браток.

Горм вернулся в свое временное пристанище, где Рамарон, как обычно, сидел с лютней. Воодушевленный приглашением петь на празднике у гномов, бард разучивал гномьи песни, услышанные от Чанис. У него был превосходный слух и великолепная память, поэтому он легко усваивал новые языки. Каждую песню он слышал от силы по два-три раза, но теперь легко воспроизводил и слова, и мотив, к тому же почти без акцента. Более того, за недолгое время общения с гномами он достаточно выучил их язык, чтобы объясняться с подгорным народом.

– Горм! – окликнул он, едва завидев своего друга на пороге. – Я тут две строчки забыл, может, знаешь?

Горм знал эту песню и напомнил ему две строчки.

– Ну как твои успехи? – спросил его бард.

– Отдал письмо. Если нас не кинут в застенок, значит, успехи есть.

– Ну, обрадовал! – Впрочем, особенности головы Рамарона не позволяли ему принимать всерьез любую опасность. – Чего стоишь, садись!

Горм уселся напротив и стал слушать, как поет Рамарон – ничего другого все равно не оставалось, только ждать.

Так они с Рамароном провели еще два дня. Убедившись, что застенок им не грозит, Горм на третий день пришел к дому вождя клана, чтобы напомнить об ответе. Там как раз стояли знакомые ему стражники.

– Правитель сейчас занят подготовкой к празднику, – ответил ему тот из них, который в прошлый раз провожал его к Фарину. – Зайди сюда после праздника… – затем стражник понизил голос и пригнулся к уху Горма: – Парень, ты мне понравился, поэтому я тебе вот что скажу – вернись-ка лучше к Ньяллу, да скажи, что ответа не будет. И поторопи там Коугнира, ладно?

Горм понимающе кивнул и ушел. На ответ можно было не рассчитывать, значит, нужно было сидеть тихо и дожидаться айнура. Вернувшись к Рамарону, он мрачно уселся на лежанку. Увидев лицо гнома, бард не стал спрашивать, как дела.

– Что теперь будем делать? – поинтересовался он вместо этого.

– Теперь… – Горм вздохнул. – Теперь… А знаешь, давай сочиним песню!

Праздник кузнечного дела был одним из величайших гномьих праздников, наряду с днем Дарина и торжествами в честь великого Махала. Искуснейшие кузнецы показывали в этот день свои работы, а старейшины гильдии оценивали их и выбирали наилучшую. Изготовившего ее мастера объявляли лучшим кузнецом минувшего года, чествовали и награждали подарками. На этом празднике ученики, готовые стать мастерами, получали звание мастера и право на самостоятельную работу.

Этот праздник традиционно проходил в торжественном зале гильдии, оборудованном для таких случаев. Торжественный зал был украшен не так богато, как тронный, зато был самым обширным залом каждого клана. Еще бы, ведь там собирались все гномы клана, мужчины и женщины. Вдоль его боковых стен стояли узкие деревянные столы, за которые гномы садились с одной стороны, спиной к стене, где были поставлены длинные скамьи. В торцовой части зала стоял стол вождя клана, садившегося туда вместе с Почетной Десяткой, по обе стороны от него располагались столы для старейшин гильдии.

Середина зала была пустой, все участники торжества сидели лицом к ней. В начале праздника туда выходили кузнецы со своими изделиями, затем победители для чествования и награждения. Последними перед кланом представали ученики, с сегодняшнего дня становившиеся мастерами. Перед тем, как получить звание мастеров, они показывали свое искусство в дальнем конце зала, где специально для таких случаев были установлены плавильня и кузница, разжигавшиеся раз в год. Может, кому-то и было бы скучно наблюдать за работой новоявленных мастеров в ожидании обильного пиршества с возлияниями. Но не гномам.

По окончании чествования героев праздника усаживали на почетные места рядом со старейшинами и начинался всеобщий пир. Женщины вносили блюда и кубки, из кладовых выкатывали бочки с вином и элем, произносили тосты в честь славного кузнечного ремесла и его мастеров. А когда наконец все пирующие были сыты и пьяны, в зале начинались песни, а затем пляски. Праздник, начинавшийся чуть ли не с утра, заканчивался поздно вечером.

Горм с Рамароном пришли на праздник одновременно с местными гномами, хотя до пиршества было еще далеко. Для Горма это был настоящий праздник, а Рамарону здесь было все равно интереснее, чем дожидаться своего выступления в каморке на две лежанки, где поселили их с Гормом. Оба они уселись в дальнем конце бокового стола, вместе с молодыми гномами. Столы пока были девственно пусты и поблескивали зеркальным блеском.

Гномы быстро сходились в зал, одетые в лучшую одежду. Мужчины были в дорогих камзолах, украшенных золотой расшивкой, с цепями искусной работы на шеях. Одежда тех, кто побогаче, поблескивала гранеными самоцветами всевозможных оттенков. Если в быту пожилые гномы нередко заплетали бороды в косицы, то сейчас их холеные бороды были тщательно расчесаны и выставлены напоказ во всей своей красе. Женщин было не так уж мало – примерно треть по сравнению с мужчинами – и все они были в вышитых кофтах и ярких клетчатых юбках до пола. Большинство из них выглядели как настоящие выставки бус, брошей и заколок для волос. Руки гномов, как мужчин, так и женщин, были унизаны драгоценными кольцами.

Последними в зал явились старейшины гильдии, и наконец сам Фарин в сопровождении Почетной Десятки. Все расселись по местам, и праздник начался.

Сначала перед кланом встали кузнецы. Их было немного, около десятка, и у каждого был только одно изделие. Рамарон удивился этому, но Горм объяснил ему на ухо, что и мастера, и их изделия заранее отобраны старейшинами гильдии, иначе просмотр мог бы затянуться на несколько дней. Среди изделий были топоры, шлемы, кирасы, и только один из мастеров держал искусно выполненный кубок.

Когда имена кузнецов были объявлены, их изделия были отданы для осмотра всему клану. Сначала их клали перед Фарином, который внимательно оглядывал каждую вещь и передавал дальше, Почетной Десятке. От них, в свою очередь, изделие проходило по рукам вдоль стола, затем передавалось на противоположный стол и двигалось в обратную сторону, пока снова не оказывалось перед вождем. Старейшины не принимали участия в осмотре – они видели эти вещи раньше.

Затем один из старейшин выступил с речью, где рассказал о достоинствах каждого изделия. Победителя выбирали только мастера кузнечной гильдии, так как мнение остальных членов клана не считалось профессиональным. Когда выбор был сделан, клан приветствовал победителя гулким топанием башмаков о пол, как это принято у гномов. Затем внесли подарки – поднос с золотыми самородками, поверх которых лежала кучка драгоценных камней. Их вручал сам Фарин, сказав при этом, что дорогое сырье теперь окажется в правильных руках.

Когда все участвовавшие в состязании кузнецы расселись на почетных местах, наступила очередь учеников. Их было четверо, и это было немало, потому что не каждый год в гномьем клане появляются новые мастера. Они поочередно встали к горну, чтобы продемонстрировать клану свое мастерство, и зал наполнился кузнечным дымом – запахом, милым сердцу каждого гнома.

Наконец ученикам повесили на шеи бляхи мастеров и усадили среди старейшин. Молодым мастерам предстояли годы и годы перед тем, как снова оказаться на этих местах – когда они войдут в число тех, чьи изделия будут признаны лучшими. Затем – к огромной радости Рамарона, так как шла уже вторая половина дня – женщины быстро и ловко накрыли на столы. Зазвучали тосты, зазвенели кубки, в зале запахло жареным мясом и добрым вином.

Где-то после пятого тоста настала очередь увеселений. Распорядитель праздника вызвал на середину зала лучшего певца седьмого клана и объявил, что сейчас будет исполнена песня об истории подгорного народа.

Певец вышел с гномьими гуслями и затянул длиннейшее рифмованное повествование из жизни синегорских гномов. У Рамарона челюсть набок свернуло от скуки, хотя история нравилась гномам и они охотно слушали ее, в лучших местах притопывая башмаками. Чанис пела ему другие песни – короткие и простые, из тех, которые гном напевает в мастерской или за домашними делами.

Когда гном закончил песню, распорядитель объявил, что сейчас для клана будет петь бард-адан, который явился сюда специально на праздник. Это было неправдой, но Рамарон не стал выводить распорядителя из заблуждения, когда они договаривались о выступлении. Нащупав за спиной прислоненную к стене лютню, он вылез из-за стола и вышел на середину зала.

Рамарон обвел публику взглядом. Конечно, он не смог бы спеть гномам такую же песню, как только что услышанная, в которой он не понял и половины слов. Они сидели за накрытыми столами – нарядные, пьяные, довольные – и веселились всласть, похожие друга на друга больше, чем просто гном на гнома. Даже Фарин на время утратил зловещие черты призрака и выглядел добрым, заботливым отцом клана, любующимся своим многочисленным семейством. Все здесь были связаны той или иной степенью родства – это была одна большая и дружная семья. Клан.

Бард положил ладонь на струны лютни, ощутив себя сердцем клана, порождавшим бесхитростные гномьи песни. И зазвучала музыка – простая и ритмичная, как удары молота или движения иглы трудолюбивой швеи. Гномы сразу же признали ее, зашевелились, заулыбались, застучали винными кубками и пивными кружками, затопали ногами, отбивая такт. Кто-то подтянул незатейливый припев, за ним песню подхватили еще, и вот уже две сотни здоровых гномьих глоток самозабвенно распевали свои любимые песни вслед за бардом.

К их общему сожалению, запас гномьих песен у Рамарона быстро кончился. Бард замолчал, а участники пиршества с Фарином во главе затопали и загалдели, требуя еще. Быстрые глаза Рамарона обежали столы, выхватили в дальнем конце притихшего Горма, затем вернулись к вождю клана. Бард провел ладонью по струнам, и в зале воцарилась ожидающая тишина.

Тряхнув белокурыми волосами, Рамарон запел песню – ту самую, которую сочинили они с Гормом. Он глядел на вождя и пел, а по залу разносились новые слова. Пусть они не были знакомы сидевшим здесь гномам – все равно они были родные, они были свои:

После мгновений полной тишины зал разразился топотом и криками восторга. Вся Почетная Десятка упоенно стучала кубками о стол. Когда восторги поутихли, Фарин внезапно поднялся с места, и все замолчали, ожидая слова вождя.

– Ты славно пел, бард, – сказал он. – Хоть ты и не нашей крови, ты понял душу гномьего народа, за что тебе спасибо от всего клана. Проси себе любую награду – и, клянусь кланом, ты ее получишь!

Гномы одобрительно загудели, восхищенные щедростью вождя. Глаза Рамарона изумленно распахнулись – не было еще случая, чтобы его награждали за пение так щедро.

– Любую? – недоверчиво переспросил он. – Совсем-совсем?

– Все, что ты захочешь. Говори, парень, не стесняйся.

Какое-то время Рамарон молчал. Пока он размышлял о награде, на его подвижном лице отражалась сумятица чувств.

– Я не прошу много, о мудрый Фарин! – сказал наконец он. – Я хочу только одно кольцо – вон то, с малахитом, которое у тебя на руке.

– Что?! – опешил Фарин, ожидавший чего угодно, только не этого. – Это кольцо? Тебе?!

– Не мне. – Рамарон оглянулся и указал на Горма. – Ему.

На мгновение взгляд Фарина скрестился с отчаянным вглядом Рамарона – и вдруг вождь одним движением сорвал кольцо с руки и швырнул барду. Рамарон ловко поймал его на лету и точно так же кинул Горму. Подхватив кольцо, Горм припустил к наковальне в дальнем углу зала и одним ударом молота раздробил хрупкий малахит в пыль. Остатки он швырнул в самую глубину все еще разогретого горна.

Все произошло так мгновенно, что ошеломленные гномы не успели даже шевельнуться. Опомнившись, они побежали к Горму с Рамароном, чтобы схватить обоих за неслыханное кощунство, но Фарин остановил подданных.

– Оставьте их, – потребовал он.

Гномы остановились и непонимающе уставились на вождя. Фарин выглядел так, словно за считанные мгновения состарился на много лет.

– Оставьте их, – повторил он. – Все было правильно, оставьте их.

Он вдруг опустился на скамью и уронил голову на стол, обхватив виски руками.

На другое утро Горм с Рамароном ушли обратно в Габилгатхол. Гномы седьмого клана согласно приказу вождя оставили их в покое, но продолжали коситься на них за испорченный праздник.

– Вот так всегда, – хмыкнул Рамарон, когда они покинули пределы города. – Стараешься для людей, стараешься, а они взамен – по шее. И гномы тоже нисколько не лучше.

– Они поймут, – чуть помедлив, ответил Горм. – Фарин все им объяснит, когда опомнится. А если не поймут – что ж, свое дело мы все равно сделали.

– Да… – Подвижная физиономия Рамарона засияла. – Значит, нам осталось только одно кольцо?

– Но за этим кольцом придется идти обратно в Казад-Дум, – напомнил гном. – Если ты, конечно, не захочешь снять кольцо с призрака.

– Я бы захотел, но у меня ничего не получится – ведь призраки не спят. Интересно, а как там наш Фандуил?

К этому времени Фандуил уже начал вставать с постели. Коугнир разделял внимание между ним и Ньяллом, который почти оправился от недомогания. Увидев, что эльф сидит у огня, завернувшись в тонкое шерстяное одеяло, которое дала ему Чанис, айнур решил, что тот достаточно окреп для разговора.

– Тебе известно, каким заклинанием поразил тебя Саурон? – спросил он эльфа, подсев к нему на соседнее кресло.

Рука Фандуила невольно протянулась и погладила следы ожога на шее.

– Он хотел задушить меня?

– Нет, гораздо хуже. Это было заклинание разделения духа с телом. Я догадываюсь, что ты выжил потому, что призрака спугнуло твое встречное заклинание, но мне очень интересно, что ты при этом чувствовал.

– Я? – Фандуил задумался. – Вероятно, бредил. Скажите, мастер Коугнир, дух Феанора сейчас в чертогах Мандоса? У нас говорят, что ему не позволено появляться в мире.

Айнур внимательно посмотрел на Фандуила.

– Валары утверждают, что дух Феанора остается в вечном заточении у Мандоса. Каранир однажды просил у Мандоса разрешения поговорить с духом Феанора, но ему было отказано, хотя такое обычно разрешают, если имеется веская причина. Но где на самом деле находится дух Феанора, известно только самому Мандосу.

– А это правда, что перед входом в чертоги Мандоса эльф имеет право задавать любые вопросы?

– Да, и ему ответят – если, конечно, ответ известен Мандосу. Эру постановил, что если погибший эльф задает вопрос, то он заслуживает ответа. Но откуда ты это знаешь?

– Похоже, я и вправду разговаривал с Мандосом. Но это означает… – взгляд Фандуила стал до боли серьезным, – …что мне больше никогда не войти в его чертоги. Дело в том, что я отказался войти туда, куда уходят все погибшие эльфы. Мастер Коугнир, кто же я теперь – эльф или не эльф?!

Взгляд Коугнира засветился нескрываемым сочувствием.

– Вот, значит, какой ценой ты вернулся к нам… Да какая тебе разница, кто ты, Фандуил! Ты просто живи и делай что должно, а там будет видно.

Фандуил понимающе кивнул, его лицо прояснилось.

– Я уже неплохо себя чувствую, – сказал он. – Когда мы пойдем к Горму с Рамароном?

– Не раньше, чем через неделю, – категорически заявил айнур. – Через неделю тоже рано, но я понимаю, что с друзьями тебе будет лучше.

Но в течение этой недели Горм и Рамарон вернулись к ним. Они явились в дом Нарина, довольные своим успехом, и очень обрадовались, увидев, что Фандуилу значительно лучше. Они стали наперебой рассказывать другу, как им удалось уничтожить еще одно кольцо.

За этим занятием их и застал Коугнир, вернувшийся с очередной проверки пленённого призрака. Выслушав рассказ, он одобрительно потрепал обоих по спинам.

– А ведь прав был Палландо, когда говорил, что вы сумеете это сделать! – воскликнул он, невольно выдавая собственные сомнения. – Осталось только одно кольцо – у нас реальные шансы на успех!

– Но для этого нужно идти в Казад-Дум, – напомнил Горм.

– Да, конечно. – Коугнир посерьезнел. – Я не могу пойти туда с вами – я должен защищать Габилгатхол от Черного Гнома. Поэтому я вдвойне рад слышать, что вы справились с задачей без моей помощи. В Казад-Думе вам придется справляться без меня.

– Мы постараемся, – ответил за всех Горм. – Казад-Дум – моя родина, я знаю там все ходы и выходы.

– Вот и прекрасно. Значит, вы отправитесь туда, как только сойдет снег.

– Сойдет снег?! – воскликнул Рамарон. – Да он же еще не выпал!

– Вам ни к чему отправляться в дорогу на зиму глядя. Перезимуете – и пойдете.

– Нет, – запротестовал Горм. – Я чувствую, что время дорого. Пока мы зимуем здесь, кто-то еще из наших вождей может стать призраком.

– Никому не нужно, чтобы вы погибли из-за спешки, – терпеливо сказал айнур. – Фандуил еще слишком слаб, чтобы отправляться в путь.

– Я уже могу идти, – отозвался со своего кресла Фандуил. – Наверху я скорее поправлюсь.

Действительно, Коугнир упустил из вида, что эльф будет гораздо лучше чувствовать себя на поверхности, чем под землей.

– Ну, если вы настроены так решительно…

Через два дня друзья вышли из ворот третьего клана, чтобы пуститься в долгий путь до Мглистых гор. Стояла середина осени – трава побурела, а лесной массив у подножия склона раскинулся до горизонта пушистым желто-оранжевым покрывалом.

Коугнир вышел с ними, чтобы проводить их в путь. Все время, пока гном, эльф и атани спускались по склону, айнур в облике могучего рыжебородого гнома смотрел им вслед, обеими руками опершись на рукоять бело-фиолетового диска «Изили». Наконец они исчезли в лесу, а Коугнир повернулся и скрылся за воротами древнего гномьего города.