"Много шума из никогда" - читать интересную книгу автора (Миронов Арсений)

IV

Вот уже с полчаса Данила работал по колено в воде. Веселыми струйками она сочилась сквозь тесные бревна сруба: крупные ледяные капли с каждой минутой все гуще сыпались Даниле на голову, на плечи… Солнце вышло в звенящий зенит полудня, когда Середа начал уставать: перестал балагурить и пошучивать всякий раз, принимая и вытягивая наверх на бечеве огромную рассохшуюся корзину с выбранной земляной жижей. В очередной раз наполнив ее доверху комьями грязи с камнями, Данила с наслаждением разогнул хребет, вытер мокрое жало рукавом сорочки (кольчугу сбросил и оставил вместе с оружием у порога хижины) и, отбросив лопату, ухватил рукой размокшую веревку. Дернул два раза: давай, хозяин, принимай корзину.

На этот раз Середа не отозвался — должно быть, отлучился приглядеть за женой. Обрадованный нежданным отдыхом, Данила присел разгоряченной задницей в воду, спиной к жесткой стене сруба — и запрокинул голову, подставляя сожмуренную морду колючим водяным искрам, летевшим сверху. Когда Данила открыл глаза. Середа уже вернулся — в солнечном окне колодца на пронзительно-голубом фоне неба появился черный силуэт человечьей головы.

— Ох-хо-ххо! — рокочущим басом рассмеялась голова, и Данила увидел, как мелко затрясся флажок на маковке остроконечного шлема, надетого на голову. — Данила? Ты ли эво, друже ненаглядный? В коловодце схоронился? Ох-хо-ха-ха!

Данила и сам захотел улыбнуться — но передумал, когда рядом с бородатой головой появилась еще одна — этот человек тоже был в шлеме. И с небольшим луком в руке — склонившись над провалом почти по пояс, он быстро натянул тетиву и нацелил прямо в Данилу тонкую темную стрелу, остро блестевшую на солнце колким трехгранным наконечником.

— Довольно же прятаться, Данька! — Первая, бородатая голова тоже внезапно перестала смеяться. — Вылезай, ворюга. А не то прямо в яме землей закидаем…

Даниле стало грустно: ему не понравились люди в шлемах. Они мешали спокойно работать — а ведь он никого еще не обижал в этом новом, древнем мире… Все, что ему нужно, — это медовая лепеха с молоком и русская речь вокруг… И отсутствие вооруженных мужиков в шлемах. Данила горько улыбнулся и поднялся на ноги. Он карабкался вверх по недостроенной стене колодца — медленно и нелепо, отталкиваясь от скользких земляных ступеней. Он не смотрел на вооруженных людей наверху — но почему-то чувствовал спиной холодный взгляд трехгранного наконечника. И — бог знает отчего — совершенно ясно сознавал: человек с луком не успеет спустить тетиву. Данила поморщился. Видит Бог, он не хотел этого.

Разумеется, лучник не успел выстрелить вовремя. Он только по-ребячьи охнул, когда Данила ухватил его жесткими пальцами за лодыжки босых ног и несильно, но резко дернул на себя, в глубокую пустоту. Туго пропела сорвавшаяся с тетивы стрела, мигом уходя куда-то вбок; вытаращив глаза и роняя лук, отбивая спину о рыхлый край ямы, мужик обрушился вслед за Данилой в холодный провал колодца — вверху сквозь взметнувшуюся осыпь камней и глины мелькнуло побледневшее лицо толстяка в шлеме, стремительно пронеслась чехарда теней по бревнам сруба — и тут же все утонуло в холодной волне мрака: уже в полете Данила подмял тощего лучника под себя, и тот с размаху врезался головой в ледяную воду на дне ямы.

Отплевываясь и стервенея от боли в ушибленном колене, Данила охватил размякшее тело руками и рывком перевернул, прикрываясь им сверху от жарких стрел, летевших вдогонку, — он еще не видел, но знал, что они летят. Так и есть: что-то жестко хлопнуло по воде, и тут же вторая стрела жадно впилась в бревно над головой. Данила глянул вверх — и увидел сразу три знакомых силуэта в остроконечных шлемах с флажками.

— Не стрелять! — ненормальным голосом заорал Данила, пряча голову за кольчужное плечо бессознательного лучника. — Не стрелять или я убью его! Я прикончу вашего дружка!

«Дружок» был еще жив — он слабо простонал и закашлялся, сплевывая воду. Охватив его сзади за шею, свободной рукой Данила нащупал на поясе лучника топор — и демонстративно выдернул его из воды:

— Еще один выстрел — и я раскрою ему череп! Бросай оружие, уроды! На землю, я сказал!

Вооруженные люди наверху переглянулись — и Данила вновь услышал раскатистый хохот бородатого толстяка.

— Бросай оружье?.. ххо-ххо-хо-хо! — Мужик радостно затряс бородой, и его приятели тоже затряслись от хохота — впрочем, не опуская долу напряженных луков. — Слышь, мужики: бросайте луки-то! Ах-ха-ха! А не то он его прибьет! Во страх-то… Ха-ха-ха!

Данила напряженно завозился в луже, ловчей перехватывая в ладони топорище.

— Будя вам веселиться! — Толстяк вдруг строго одернул подчиненных и вновь холодно глянул сверху вниз на Данилу. — Ты, Данька, не балуй. Охота его прибить — дело твое, ужо я тебе не мешаю: он людина воинский, до смерти всегда готовный. Только уж и мы тебя стрелочками пощупаем… А коли жить хочешь — вылезай из ямы. Да боле не чуди — довольно с меня твоей лихости!

С досадой отбросив топор в воду, Данила бережно прислонил бесчувственного лучника спиной к стене (чтобы ненароком не захлебнулся) и вторично полез из ямы наверх. На этот раз мужики в шлемах предусмотрительно отшагнули подальше от колодца — Данила быстро оглянулся: не считая бородача, недоброжелателей было трое. Телосложение лучников не внушало Даниле особенного трепета: тощие стрелки в коротких побуревших кольчугах напоминали крестьян, только вчера перековавших орала на мечи. Данила был на голову выше любого из них — даже теперь, безоружный и полураздетый, он почему-то по-прежнему чувствовал себя хозяином ситуации.

— Наконец сыскал я тебя, хвала Мокоше! — Выставив перед собой туповатое лезвие меча, толстый командир начал осторожно приближаться, то и дело оглядываясь на подчиненных, державших Данилу на прицеле. — Ишь вздумал убечь! От меня не схоронишься… От Разбиты еще никто не сбегал!

— Если я правильно понял, ты и есть десятник Разбита? — строго спросил Данила и неодобрительно сощурился. — Ты зачем мой дом сжег?

— Коли домишко сгорел — знать надобность была! Ха-ха! — Десятник задорно оглянулся на своих стрелков, но никто не улыбнулся — слишком много сил уходило на прицеливание. Непрестанно оглядываясь и нервно пританцовывая на толстых ножках, Разбита приблизился и упер Даниле в живот округлое острие клинка. Данила улыбнулся: на рыжей бороде, на лбу и даже на мясистом носу десятника дрожали крупные капли пота. Начальник явно волновался. Данила покосился на вражеский меч: выбить острую железку из этих пухлых ручек не представляло труда. Однако смущали лучники: Данила не любил острых предметов в воздухе.

— И давно ли в коловодце сидишь? Неужто всю ночь в луже продремал? — Рыжая десятникова бородища вновь задрожала от смеха. — Ловко умыслено… Стало быть, однорукий Середка тебя схоронил? — В голосе Разбиты мелькнуло недоброе; толстяк обернулся и нашел взглядом одного из подчиненных: — Слышь-ко, брат Гусята, тащи сюда хозяина! Враз поспрошаем его, почто вора-крамольника на своем дворе пригрел…

Рябой Гусята, моргнув желтыми ресницами, опустил лук, аккуратно затолкал стрелу в тесный колчан на поясе и поспешил к сарайчику Середы. Изнутри раздался уже знакомый Даниле грохот рассыпавшегося хлама, писк травмированных котят — наконец, дверь распахнулась настежь. Из облака пыли появился перекошенный силуэт Середы — постоянно оглядываясь, он судорожно махал единственной рукой и что-то говорил вооруженному Гусяте. Тот молча шел сзади, изредка тыкал Середу плетью в спину и шуйцею жестко придерживал за плечо — Данила похолодел — кого-то маленького и неловкого, закутанного в светлые тряпки, семенившего белыми ножками по пыли и едва поспевавшего за мужиками.

— Ну, Середа, быть тебе под плетьми… — негромко и как-то радостно сказал Разбита, не отводя лезвия от Данилиного живота. — Укрыл ты у себя великого вора и лиходея, зловредного Даньку-кузнеца… А мне, псицын сын, солгал, будя про Даньку те неведомо и рожа его незнакома есть. Добро же… Получишь теперво тридесять плетей, а опослед возьму с тя гривну сребряну за злоумысел.

— Гривну! — выдохнул Середа и посерел лицом. — Где ж ее взять? Добрый десятник, не вели казнить… бей меня плетьми нещадно! Не скопить мне гривны вовек — хоть шкуру дери живьем, хоть в роботу меня продай!

— Тебя? В роботу? Ха-ха-ха! — Десятник никак не мог сдержать очередного приступа смеха. — Во потешил! Ха-ха! Однорукий раб! Или разве… жинку твою в услужение отправить в посад? А? Пусть послужит князю, пока долга не отработает… Уж больно лепа жинка у тебя. Середа: не по чину пригоженька…

Не сводя почерневшего взгляда с десятниковой бороды, Середа тихо опустился на колени. А Разбита, увлекшись внезапной идеей, словно позабыл про Данилу — опустил меч и обернулся через плечо, в упор разглядывая женщину, повисшую на железном плече лучника Гусяты…

— Ох и миленька баба у тебя. Середа… Хошь и на сносях уже, а одно слово: красуленька… Хе-хе-хе. — Оглаживая влажную бороду. Разбита не торопясь повернулся спиной и тронулся в сторону сарайчика. Данила осторожно покосился на лучников: один впереди, другой чуть справа — усатые жала перекошены от напряжения, а руки, должно быть, уже затекли, пальцы ноют на тетиве… — Хе-хе. Молоденька… — услышал Данила уже совсем в отдалении и вдруг позабыл про лучников: увидел, как беспокойно задергался, не смея подняться с колен, однорукий Середа… Его жена быстро подняла голову: сквозь пшеничные струи волос плеснул синий испуганный взгляд — Разбита наклонился, его пухлая рука на секунду зависла в воздухе, колебля короткими пальцами, перед самым лицом женщины… вальяжно потянулась ниже…

Разбита так и не успел прикоснуться к ней. Горячая земля под ногами Данилы ударила его вверх, подбросила вперед: ветер сухо пропел в голове — тело со сладостной силой разогнулось в коротком зверином броске, тяжелым слитком энергии перетекло по воздуху и с лету — обеими ногами в десятника, в кольчужную широкую спину! Острый занозистый звук искоса резанул побоку — вскрикнула женщина или ударила стрела! Разбита качнулся, цепляя жадными когтями по белой ткани, по женским волосам — но уже прогнулся вбок, мотнув головой… роняя короткий меч… Ax! — заметались перепуганные лучники, а Данила уже на ногах: босые пятки цепко ударились оземь, короткий пружинистый разворот корпуса — и тяжелая длань выстреливает вперед, в длинное рябое лицо, в морду ослепшему, захлебнувшемуся болью Гусяте… Тот, неестественно изогнувшись, отлетает спиной в стену сарая — почти как в кино! — успевает подумать Данила, со странным спокойствием наблюдая, как корявый лучник с размытым перекошенным лицом нацеливает ему в грудь легкую жесткую стрелу…

Данилу спасла женщина — теряя сознание от ужаса мелькающих стрел, ударов и криков, она слабо отшатнулась от подброшенного в воздух Гусяты, качнулась вбок, хватаясь тонкими руками за чье-то плечо… Данилино плечо. Светлая головка с размаху ткнулась ему в грудь, взметнувшиеся волосы льняной волной плеснули Даниле в лицо — сквозь тонкую паутину золота он на миг разглядел черный силуэт стрелка в шлеме: ломкая фигурка замерла на полусогнутых ногах, напряженный лук рвется из рук! Ну, давай же! — взвилась в мозгу яростная мысль — сейчас он выпустит тетиву из когтей, будет короткий пронзительный удар… Лишь бы бабу не задело…

Удара не было. Данила крепче подхватил на руки растекшееся женское тело, стараясь не прижимать к жесткой груди тугой живот с тремя младенцами в утробе… Пелена золотистых волос отлетела, шелковым дождем скользнув по лицу, — Данила в упор глянул в глаза вражеского лучника и поразился, нащупав в чужом взгляде скользкую змею страха. Перевел глаза ниже — и увидел, что неприятель опускает долу свой лук.

— Бей, бей его! Рази стрелой — ну!!! — хрипло заорал кто-то снизу, из облака тяжко оседавшей пыли. Не оборачиваясь, Данила понял: это рычит на подчиненного недобитый десятник Разбита, тяжко ворочая в грязи ушибленное тело.

— Не можно мне стрелять! — сдавленно сказал лучник, беспомощно щурясь на Данилу и нервно тиская лук в руке. — А ну как бабу сражу, на сносях-то? Нипочем Мокоша не простит, сгноит меня заживо…

— Никак нельзя стрелять, — басом подтвердил второй воин, целивший в Данилу сбоку. — Ишь лиходей: беременной жинкой прикрылся! — Презрительно сплюнув с досады, он с силой ударил оземь бесполезный лук. Данила невольно улыбнулся.

— Ах, гнида! — простонал в пыли поверженный десятник. — Ну Данька крамольник… Все едино не уйдешь от меня!

«Действительно, пора уходить», — подумал Данила. Так и не осознал до конца, что произошло — кажется, он невольно захватил в заложники жену однорукого Середы. «Пора, пора уходить!» — зазвенело в голове сквозь переливы взволнованной крови — часто озираясь на лучников, он попятился к сарайчику, где похрапывали привязанные к пню лошади. Только бы не раздавить женщину в железных ладонях — тугие ребрышки и так словно прогибаются под пальцами… Уже отвязывая лошадь — неловко распутывая одной рукой узлы на уздечке — он все-таки заставил себя вскользь глянуть туда, где на коленях по-прежнему стоял оцепеневший Середа…

— Мужик… ты прости меня, — быстро выдохнул Данила.

— Ужо я ему прощу! Я его помилую! — снова заревел десятник, с трудом приподнимаясь с земли. — Шкуру плетьми спущу! А коли гривну серебряну не заплатит, посажу в яму!

Данила вздрогнул, тронув языком серебряный холодок за щекой. Отдать Середе гривну, чтобы хоть с десятником расплатился… только как это сделать тайком от Разбиты? Чтобы толстая свинья не догадалась, откуда у однорукого крестьянина серебро!

Женщина слабо простонала, приходя в сознание — крепче вцепилась в плечо пальчиками. И Данила похолодел — он уже знал, как передать Середе гривну… Есть только один способ — самый простой и сладкий, невообразимо преступный. Обрываясь помертвевшим сердцем в какую-то злокачественную, медлительную истому, он погрузил пальцы в нежные струи разметавшихся волос, ощутил в ладони теплый затылок — осторожно приподнял ее маленькую голову… Не закрывая глаз — рыжие пятна пляшут перед глазами, — быстро приник губами к мягкому безвольному рту… поспешно, теряя дыхание и вмиг пьянея от солоноватого вкуса, чуть не зубами продавил, раздвинул бесчувственные уста — и коротким ударом языка перебросил в тесный женский рот веский кусочек лунного металла. Сонные губы дрогнули, послушно отзываясь Даниле…

И он отпрянул, в ужасе — взвился на ноги, отдергивая руки от ее тела, будто от чаши с закипевшим ядом! Вяло запрокинув голову, баба медленно соскользнула на землю — и тут же метнулся вперед усатый лучник, припадая на одно колено и рывком, на ходу растягивая лук! «Бей!» — успевает выкрикнуть толстый Разбита, но стрела от волнения пляшет в пальцах — сбоку обезумевший Середа вскакивает к упавшей женщине. «Да бей же его!!!» — уже не кричит, а стонет Разбита: вот он, безоружный и голый крамольник Данька, в трех шагах — только тетиву сорвать!

Но слишком поздно — Данила уже в седле. Совсем как в юности, у деда в деревне: с лету охватил вороного жеребка за шею, властно прижал босыми пятками горячий пах… и конь словно обрадовался молодому и веселому всаднику, с места сиганул через полосы грядок, через поваленного Разбиту — хопа! хопа! хоп — замелькали, разгоняясь резкими толчками, страшные стальные копыта! Уже не поймать стрелой: разрывая грязь в летучие комья, через малинник и прочь — к лесу!

Ну-ну, не горячись — Данила ласково придержал вороного зверя, когда сарайчик Середы скрылся за густым лесистым островом… Нащупал наконец стремя и привстал на стременах, потирая отбитую с непривычки задницу. Ты, брат, силен бегать! — задница побаливала; Данила подергал под собой широкое разбитое седло, иссеченное трещинами и царапинами: и как они удерживаются на таком седалище… Я-то еще налегке, без доспеха! Данила сплюнул: кольчуга и оружие остались в избушке Середы — в качестве трофеев десятнику Разбито. Повернуть, что ли, обратно на пепелище — залезть в подземелье и набрать в дорогу серебра и оружия, а потом — прочь из этих мест, от полоумного Разбиты… Он потянул узду — жеребок закрутился на месте, заплясал и зафыркал — а Данила завертел головой вокруг, принюхиваясь к летучему ветру… вроде дымком потянуло?

— Ну конечно… вы не заставили себя ждать! — Данила кратко выругался вслух, когда позади замелькали меж деревьев яркие искорки солнечных бликов на шлемах — десятниковы воины спешили за ним в погоню. Сейчас опять начнутся стрелы и прочие колючие игры со смертью — он поспешно разворошил рукой пыльную гору заскорузлого тряпья, притороченного сзади к седлу: какие-то котомки и торбы, мотки веревки… Данила радостно рассмеялся: из вороха вдруг вывернулась наружу и тут же заблестела на солнце тонкая медная грань — небольшой всаднический щит, деревянный диск с заплатами желтого металла. Ты появился весьма кстати, парень! — крупное запястье туго протиснулось в кожаные петли, и щит ловко насел на левую руку… А правая по-прежнему роется в котомках у седла: ну, мне бы хоть какой мечишко… Это что? Пальцы охватили толстую рукоять — дубина… Нет, это боевой цеп! — на конце дубины глухо брякнули звенья цепи, и выкатился зацепленный железный шар в толстых гнутых шипах, тяжко провис почти до земли… Данила в недоумении покачал им в воздухе, как гирькой на веревке, — это как же он действует?

Времени на упражнения оставалось все меньше — летучие фигурки всадников высыпали из-за лесного мыса на склон холма. Лучников было трое: они очень спешили, непрестанно нахлестывая лошадей и смешно дергаясь в седлах — передний уже совсем близко, часто и цепко поглядывает на Данилу, а лук болтается за спиной, ждет своего часа. Данила выпростал наперед щит, прижался подбородком к теплой деревянной кромке, нахмурился и тронул жеребка навстречу налетавшим неприятелям. Жеребок тоже словно посерьезнел, уважительно покосился на хозяйскую десницу со свисавшим долу веским шиповатым шаром на цепи — не спеша вышагнул поперек лесной тропинки и нагнул гривастую голову: ну-ну, братва, налетай по одному.

«У-у-уххаа-аа!» — протяжно и жутко завизжал передний всадник, с лету накатываясь на Данилу: глаза вытаращены, усатая морда перекошена в крике, в одной руке — кнут, в другой — длинная страшноватая секира! Вот — уже настиг злодея Даньку, не остановить теперь: перерубит-перетопчет вмиг… «Давай-давай, иди сюда…» — неслышно пробубнил себе под нос напряженный Данила, отводя на размах правую руку… Он и сам испугался как будто — и крика, и бешеного напора, — но рука уже сама потянулась, тяжело разгоняясь, вперед — раскатывая, ускоряя по воздуху шипастый шар навстречу всаднику… Пригибаясь в седле, укрываясь щитом от вражеской секиры, Данила уже не мог остановить правой руки — а она словно с цепи сорвалась: Данила вдруг ужаснулся, какой убийственной тяжестью налился страшно раскрученный шар, клубок вертящихся игл! И Данила понял, что произойдет с несчастным лучником через дробный осколок мгновения — и даже зажмуриться успел, чтобы не видеть безумного, кровавого удара по усатой голове в шлеме.

Когда он открыл глаза, шар уже докручивался справа налево по орбите своей вязкой инерции — замедляясь и теряя силы. А всадника не было впереди… он исчез! Отпрыгнул, проскочил под рукой? Данила захотел обернуться — но вдруг задохнулся! Все мысли и догадки разом выхлестнуло прочь из головы жаркой волной боли: сухо и нарывисто прошелся по Данькиной спине чей-то ловкий кнут! Это лучник на подвижной лошадке вынырнул у Данилы за спиной, махнул рукой — и разом распорол рубаху на широкой спине крамольника, оставляя темную кровавую полосу… Тут же бросил коня вбок, уходя, ускользая от мстительного удара цепом.

Данила сумел удержать толстый цеп в руке, дернулся и раздавил в себе горячую судорогу боли — оскалившись, рванул коня, заворачивая лошадиную голову назад: скорей-скорей, сейчас достанем усатую сволочь! Но — слишком медленно крутится конь под Данилой, и томительно долго разгоняется рука с убийственным шаром: верткий лучник пляшет вокруг, будто издевается — даже секирой не бьет, лупит кнутом… Р-раз! — Данила содрогнулся в седле и, наверное, почти вскрикнул — второй удар прижег спину еще больнее: нет, так нельзя! не выдержу! — суетливо заклокотало в голове, неприятно задергало: забьют до смерти кнутами… Не пожалеют Даньку-кузнеца: крамольник! беременной бабой прикрывался! чужую жинку прилюдно целовал…

Постой же — я тебя достану! — жеребок вдруг поднапрягся, вертанул худым крупом — и вынес Данилу прямо на удар, наперерез усатой твари с кнутом… Ну — теперь не жди пощады: тронулась, сорвалась в железный наворот Данькина десница с цепом… Но — неожиданно, как коленом под дых, откуда-то слева, из-за границы зрения — жестоким пеклом в грудь, в лицо, опаляя кожу! Это второй лучник наскочил на Данилу — весело и с оттяжкой приложил концом кнута прямо в голову… И осекся страшный удар цепа — выронив оружие, Данила качнулся головой в кипящий омут, теряя глазами быструю чехарду теней вокруг… уже почти поплыл, завалился в седле…

— Ха-ха! — весело рассмеялся всадник, занося руку для нового удара. «Ха. Ха», — гулко отозвалось в голове Данилы, и он почему-то очнулся. Вороной жеребок из последних сил шарахнулся вбок, уходя из-под кнута — уже не Данилу, а себя спасая от свежего приступа боли. И Данька с неожиданной ловкостью дернул локтем, прикрывая щитом онемевшие ребра — хоп! поймал, погасил деревянным диском горячую, хлесткую молнию, просквозившую воздух. Невидимая змея с силой ударила в прогнувшийся щит — разогнавшись, пролетел мимо неприятельский конь с дико хохочущим лучником на спине… Уловив легкий миг внезапной передышки — всадники, как истребители, широко разошлись по склону холма, разворачиваясь для нового захода на цель, — Данила рывком погрузил руку в седельную сумку и вмиг нащупал среди гвоздей и подков что-то маленькое и безумно острое… жадно впившееся лезвием в ладонь!

Когда рука вырвалась обратно из сумки, в ней был зажат красивый ножичек с костяной ручкой и узким, недобро блеснувшим лезвием. Данила поспешно перехватил его в пальцах. Нет, он так и не научился метать ножи в армии — их тренировали вполсилы, всего несколько дней…

Он совсем забыл про ножичек, когда третий всадник, внезапно приблизившись, с радостным визгом сорвался в пике. Данила встречал удар кнута левой рукой, самым центром небольшого щита — а потому не думал о хорошо заточенном кинжале, зажатом в деснице. Только когда черная змея грациозно развилась в воздухе, ловко огибая щит и впиваясь в измученную, исхлестанную спину — Данила задохнулся от боли и неловко всплеснул руками, — только тогда ножичек сорвался с ладони.

Неприятель умело выполнил этот удар: вращательным движением кисти он слегка подхлестнул, закрутил в воздухе скользкий кнут и без труда обманул Данилу, достал-таки его жадным концом плети. Удар был настолько силен, что Данила выронил ножик из пальцев — захрипел и слабо, уже бессознательно толкнул коня вперед: скорей… прочь! Но всадник не торопился вторично доставать Данилу кнутом — маленький, хорошо заточенный ножичек застрял у него в горле, пробив слабые кольца старенькой кольчуги на шее.

Негромко пискнув, долговязый лучник как-то рывком откинулся на спину и выскользнул из седла в траву. Гулко ударился кольчужной спиной оземь — пару раз перекатился вниз по росистому склону и замер, подставив желтому солнцу белое веснушчатое лицо. Данила без труда узнал лучника Гусяту.

Он удивился: вмиг улеглась горячка схватки — из оврага потянуло сыростью, и даже боль в спине как будто приутихла… Опустил руки и почти беспомощно оглянулся на двух других неприятелей — увидел посеревшие лица и частые сполохи ужаса в глазах. Лошадь ближайшего лучника нелепо попятилась задом — так сильно натянул узду перепуганный всадник. Хищный кнут в руке безвольно поник и запутался в траве.

Они испугались страшного крамольника, вещего вогника Даньку. Когда неприятельские лошади скрылись за деревьями, Данила соскочил с коня и, потирая окровавленную спину, подошел к распростертому Гусяте. Видит Бог, он не хотел убивать славянина — это приступ боли вырвал лезвие из рук, с жестокой красотой всаживая его в горло несчастному лучнику. Данила рывком сбросил с плеча щит и тяжело присел перед телом — вытер лицо горячей ладонью и вздохнул: не успел переселиться в новую жизнь, как уже заделался беглецом и почти прелюбодеем, а теперь вот убийцей…

Мертвый Гусята вдруг надсадно кашлянул в траве и, жутко сморщив рожу, открыл глаза. Данила вздрогнул, но тут же расхохотался — протянул руку и вытащил нож из тесной прорехи в кольчуге: лезвие прошло вбок, не оставив на рябой коже даже царапины!

— Ты чего разлегся, мужик? — сощурился Данила, играя ножиком в пальцах. — Никак помирать собрался?

— Ой, уж не ведаю… Чего-то в голову вступило — ну, думаю, кончина пришла! — Покашливая и потирая горло узкой ладонью, лучник приподнял голову и тупо оглянулся: — А где хлопцы?

— До хаты ломанулись: обедать пора! — Данила спрятал ножичек. — Хотели тебя будить, да пожалели: нехай спит брат Гусятка… Как горло — не болит?

— Темя болит — видать, с коня упавши, нелепо главою преткнулся, — пожаловался Гусята. — Никак ты меня низверг?

— Так получилось. Я сожалею. Однако уж больно ловко вы меня кнутами стегали.

— Робота наша такая. — Гусята гордо оправил нарушенную прическу. — Я супротив тя ничто не имею: десятник указал Даньку лупить — ну мы и старались…

— Я все понимаю, я не против! — Данила присел рядом, сосредоточенно разглядывая кровавые полосы у себя на ребрах. — А Разбите-то какой резон меня ловить? Разве я ему зла желаю?

— Из Престола-града весточка пришла тебя сыскать, в железы запечь и к самому стольному боярину Окуле доставить. Уж не ведаю, какие бесчинствия ты в столице натворил и за что Окула тебя рыщет… Тебе небось видней будет.

— А кузницу зачем сожгли?

— Да не жгли мы кузню Твою! — Гусята с досадой хлопнул ладонью по тощему колену. — Где это видано пожоги творить! Это уж десятник для красного словца сказал, будто наших рук дело…

— Ага, я понимаю: сама загорелась. — Данила злобно ухмыльнулся.

— Да уж нет, не сама… — Рябой загадочно улыбнулся. — Коли хочешь знать… приезжали тут людишки из Престола, от боярина Окулы. Весточку десятнику привезли с повелением Даньку-кузнеца сыскать… Зело любопытные людишки были: все в уборе воинском, при дощатой броне, чешуины толстыя! Ажно кони в железа одеты.

Данила безучастно выдернул травинку, прикусил зубами…

— Кони в доспехах? — Он насмешливо покосился на Гусяту. — Ну ты здоров свистеть, мужик. Может, в Престоле и коровы в кольчугах ходят?

— Цицей клянусь: не вру! Мы — дубровичи, лгать не научены… Изо всех славян самое горькое племя будем — кривда в горле застряет. Я сам чистокровный дубрович буду, не хуже тебя!

— То есть как: вообще лгать не умеешь?

— Прадед мой не лгал и меня не учил. От того все наши беды, у дубровичей-то… Да что сказывать: будто сам не знаешь!

— Знаю. — Данька кивнул. — Расскажи, кто кузню сжег.

— Ну я и говорю: лошади у них рослые, все в железы облачены! А на всадниках брони понавешены — исто богатыри! — запальчиво затараторил Гусята. — Ходили по посаду, все тебя рыскали… Два толстяка и недоросль — рожи личинами железными прикрыты, только глаза скрозь щели зыркают… Страсть! Десятник говорит: они и пожгли твою кузню.

— А бабы не было с ними?

— Ах, оставь сие: какие бабы в бронях ходят?! А вот ребятенок подрослый был — в кости тонок, а уже меч немалый тягает.

— И что, уехали они? — Данила отбросил искусанную травинку.

— С рассвета тронулись прочь — как Разбита про пожог на кузне узнал, всполошился весь и к ним побежал: почто, мол, изверги, с полыменем балуете! Убирайтесь, дескать; прочь — а не то народишко проведает, проучит вас! А видать, и верно, поселяне на них взогневались — потому как их двое только осталось, а третий богатырь сгинул невесть где. Так они вдвоем на коней своих железных скочили: один недоросль, другой великан — и прочь!

Гусята замолчал, наблюдая, как Данила пытается приложить к ссадине на боку огромный лист подорожника, выдернутый из-под ног. «Не балуй, Данька, не поможет — возьми лучше у Разбиты калинового сока, это снадобье верное», — заботливо сказал он, когда подорожник в очередной раз отвалился от раны и упал в траву.

— Остроумно, — отыскивая свежий лист, огрызнулся Данила. — Сейчас поеду к Разбито и попрошу у него калинового соку. Я знаю — он не сможет отказать.

— К чему ж далёко ездити? — усмехнулся рябой лучник. — Бона десятников жеребок стоит, которого ты увел. А снадобье в торбе, у седла…

Данила медленно перевел взгляд на веснушчатый нос Гусяты, подумал немного — и, быстро вскочив, подошел к вороному жеребцу — тот щипал травку, приходя в себя после бешеной схватки. Оказывается, в ворохе седельных сумок таилось еще множество любопытных вещей — Данила аж икнул от радостного удивления: в самом низу, под свернутым плащом — его собственная торба с недоеденной медовой лепехой внутри! Он вмиг позабыл про калиновый сок и ссадины на спине — руки вытащили из торбы аккуратно свернутую кольчугу и короткий меч в хитрых воровских ножнах! Очевидно, десятник Разбита, нагрянув с лучниками на двор однорукого Середы, сразу обнаружил на пеньке возле избушки Данилин доспех и первым делом конфисковал его — еще прежде, чем заглянуть в колодец. Данила закусил губу, подавляя довольную улыбку — и как он угадал, на какую из лошадей прыгать!

— А как жеребка-то зовут? — осведомился он у Гусяты, осторожно протискивая в подол кольчуги голову и кровоточащие плечи.

— Волчиком, — отозвался из травы Гусятин голос. — Ну что, снадобье сыскал? Посмотри в рыжей торбе — там Разбита свои ценности хранит. И мне дай взглотнуть разок — больно уж тоска в голове ноет…

«Волчик… хороший мальчик», — Данила ласково потрепал жеребка по перепутанной гриве. И отстегнул от седла рыжую сумку — не торопясь распугал завязки. Погрузил внутрь руку: россыпь монет, кожаный бурдюк с калиновым соком и… какой-то мусор. Он уже почти вытряхнул в траву смятые клочки древесной коры — но вдруг бросился в глаза тонкий рисунок на бересте. Расправляя лоскуты в осторожных пальцах, Данила вновь приблизился к развалившемуся в траве Гусяте, протянул бурдюк со снадобьем.

— Прочитай, — коротко сказал он, когда Гусята отхлебнул из бурдюка и довольно пригладил побуревшие от сока пшеничные усы. Поправив на спине меч, Данила присел рядом и сосредоточенно прислушался.

с выражением зачитал Гусята и торжествующе покосился на Даньку.

— Слыхал? Сие и есть весточка приказная из Престола — все как я тебе сказывал. Эвое письмо Разбита уж дней пяток тому получил, а намедни и второе послание приспело с вестовым голубем — ну-ка, подай сюда! — Он принял из Данилиных рук другую грамотку, размером побольше.

Когда Гусята, дочитав, оторвал длинный нос от бересты и поднял глаза, Данила был уже в седле — передохнувший Волчик жарко затанцевал под седоком, почуяв на хозяине красивую боевую кольчугу и дорожный плащ — не зря, ой не зря хозяин подхватил с земли оброненный давеча цеп… Быстро накинув на голову кольчужный капюшон, Данила сквозь железные кольца в последний раз оглянулся на лучника Гусяту:

— В какой стороне, говоришь, селение Косарцево будет? Гусята устало махнул рукой куда-то на полдень. Волчик с места сиганул в бодрую молодую рысь, легко взлетел по зеленому склону на гребень, навстречу прямым солнечным лучам: на какой-то миг жарко просияла на солнце серебристая кольчуга всадника, темным крылом косо промелькнул плащ — и крамольник Данька скрылся из виду…

А рябой Гусята неторопливо развязал бурдючок с целебным соком, вторично приложился к нему пышными усами и сделал долгий, щедрый глоток… Потом пощупал пальцем дырку на кольчужном вороте и сказал себе, что Данька-вогник, пожалуй, не такой уж отвратительный вор и лиходей. Самый обычный хлопец — и даже чем-то похож на самого Гусяту в юности. Такой же лихой и налетчивый.