ГЛАВА 15

– Не получается, – тихо произнес я.

– Сам вижу, – отрезал Ааз, проверяя настройку И-Скакуна. – Вся беда в том, что мы слишком полагаемся на механические средства передвижения, которые в самый неподходящий момент запросто могут подвести.

– Что стряслось? – нервно спросил я.

– Этой проклятой штуке нужна перезарядка, – простонал Ааз. – А мы не успеем этого сделать прежде, чем сюда прибудут солдаты.

– Тогда давай пока спрячемся.

– Где? – зарычал он. – Ты что, собираешься попросить убежища у кого-нибудь из горожан?

– Ладно, предложи что-нибудь сам! – огрызнулся я.

– Я работаю над этим, – проворчал Ааз, оглядываясь вокруг. – Нам нужно ни что иное, как… Вот!

Прежде чем я успел понять, что он делает, Ааз вошел в находившуюся рядом лавку, сорвал со стены звериную шкуру и принялся заворачивать в нее Приз.

– Восхитительно, – сухо заметил я. – Теперь у нас мохнатый Приз. Думаю, стражников это не одурачит.

– Одурачит, коль скоро ты замаскируешь его личиной, – усмехнулся Ааз.

– Я же тебе уже говорил, что не могу этого сделать! – взмолился я. – Он ведь металлический!

– Не Приз, дубина! – резко бросил он. – Шкуру! Преврати ее во что угодно. Или лучше переделай ее в раненого солдата.

Я не был уверен, что что-нибудь получится, но все же закрыл глаза и попробовал… Получился раненый солдат в комплекте с порванным и окровавленным мундиром.

– Неплохо, малыш, – кивнул Ааз, засовывая мое произведение под мышку.

Как обычно, я видел все недостатки своего камуфляжа. Передо мной стоял отнюдь не офицер стражи с раненым солдатом под мышкой, а Ааз, державший подозрительно громоздкий сверток.

– Ты уверен, что все в порядке? – с сомнением спросил я.

– Уверен, – кивнул Ааз. – Только… А вот и они. Предоставь действовать мне.

По-моему, я когда-то это уже слышал…

В поле зрения появились солдаты, с хмурыми лицами приближавшиесь к нам. Это не предвещало ничего хорошего.

– В ту сторону! Быстро! Они уходят!

От рева Ааза я чуть не выскочил из собственной шкуры, хотя должен был уже привыкнуть к его неожиданным выходкам.

– За ними! – кричал Ааз. – Чарли ранен!

– Какой Чарли? – не понял я.

– Заткнись, малыш, – прошипел мой наставник, одарив меня уничтожающим взглядом.

Солдаты замедлили шаг, посматривая по сторонам, но своего курса не изменили. На наше счастье, изображаемого Аазом офицера с ними не было.

– Вы что, не поняли? – крикнул Ааз. – Они утащили Приз! Быстро за ними!

Наконец-то сработало. Солдаты быстро развернулись и бросились в указанном Аазом направлении.

– Вот это да! – воскликнул я, искренне восхищаясь. – Я бы не хотел держать в руках этот Приз, если бы они меня догнали.

– Да уж, – согласился со мной Ааз. – Поэтому, если ты не против, поспешим восвояси.

– О, верно, Ааз… – начал я, но он уже пожирал метровыми шагами большие отрезки дистанции.

Я припустил вдогонку, твердо решив не спрашивать его о том, как мы сможем миновать часовых у ворот. Я знал, что раздражаю его своими постоянными вопросами, и кроме того, ответы только расстраивали меня.

Однако, когда мы приблизились к воротам, нервозность моя усилилась, а решимость ослабла.

– Э-э-э… ты хочешь, чтобы я переменил личину на Призе? – спросил я на пробу.

– Нет, – отрезал он. – Но ты мог бы вывалять нас в грязи.

– Вывалять нас? – не понял я.

– Немного грязи и крови на мундирах, – разрешил Ааз. – Чтобы мы действительно выглядели побывавшими в бою.

Я согласился поправить наши личины. Между прочим, это не так легко, как может показаться. Попробуйте закрыть глаза и представить себе грязные мундиры, когда несешься рысью по незнакомым переулкам. К счастью, жизнь с Аазом научила меня работать в экстремальных условиях, и поэтому я выполнил задачу как раз вовремя: мы уже добежали до ворот.

Мои труды были вознаграждены: часовой посмотрел на нас, разинув рот, и вдруг заорал, вызывая караульного офицера. К тому времени, как тот появился, мы достаточно приблизились, чтобы дотянуться до его отвисшей челюсти.

– Что здесь происходит? – потребовал он ответа, снова овладев собой.

– Бои на улицах, – выдохнул Ааз, довольно реалистично изображая усталого воина. – Им нужна ваша помощь. Мы пришли вас сменить.

– В самом деле? – нахмурился офицер. – У вас такой вид, словно… Вы сказали, бои?

– У нас еще хватает сил, чтобы встать на охрану ворот, – заметил Ааз.

– Все что угодно, лишь бы выделить для боев свежие силы.

– Каких боев? – переспросил офицер, и было видно, что он едва подавляет желание встряхнуть Ааза, чтобы привести его в чувство.

– Уличные беспорядки, – выдохнул Ааз. – Букмекеры изменили ставки и не собираются выполнять свои обязательства. Это просто ужасно!

Офицер побледнел и отшатнулся, словно его ударили.

– Но ведь это означает… Все мои сбережения поставлены на войну! Они не могут этого сделать.

– Вам лучше поторопиться, – настаивал Ааз. – Если толпа разорвет букмекеров на части, то никто не сможет вернуть своих денег.

– За мной! Все за мной! – заревел офицер, хотя в этом не было надобности. Часовые уже побежали в город. Офицер был явно не единственным, кто вверил свои заботы букмекерам.

Он бросился было за ними, но вдруг остановился и, посмотрев на нас сочувственным взглядом, сказал:

– Не знаю, получите ли вы за это награду, но я этого точно не забуду. Не знаю, как и благодарить вас.

– Не за что, индюк, – пробормотал Ааз себе под нос, когда офицер отбежал на приличное расстояние.

– Знаешь, бьюсь об заклад, он-таки этого действительно не забудет… Никогда, – улыбнулся я.

– Чувствую, что ты весьма доволен собой. Не так ли, малыш? – поинтересовался Ааз.

– Да, – скромно признался я.

– И заслуженно! – рассмеялся он, хлопнув меня по спине. – Однако, думаю, нам следует отпраздновать победу, отойдя подальше.

– Совершенно верно, – согласился я и, сделав приглашающий жест рукой в сторону ворот, добавил, – Прошу вас.

– Нет, только после вас! – возразил он, повторяя мой жест.

Мы гордо прошли через неохраняемые теперь ворота Вейгаса бок о бок, унося с собой этот злополучный Приз.

Казалось, все уже позади. После успешного завершения дела нам надлежало вернуться в Та-Хо, обменять Приз на Тананду и спокойно отправиться на Пент. Мне следовало бы знать, что на это лучше не рассчитывать.

Всякий раз, когда положение кажется простым, случается что-нибудь такое, что расстраивает все наши планы. Если нет никаких осложнений, либо я, либо Ааз распускаем свой длинный язык. В данном случае никаких внешних осложнений не было, но наше везение иссякло. Ни меня, ни Ааза винить не приходилось – мы были виноваты оба. Ааз из-за своей вспыльчивости, а я из-за своего длинного языка.

Мы уже почти подходили к тому месту, где оставили Гриффина, когда Ааз подал неожиданную идею.

– Слушай, малыш, – сказал он. – Как насчет того, чтобы на время сбросить личины?

– Зачем? – логично спросил я.

– Просто хочу взглянуть на этот вызвавший столько хлопот Приз, – пожал он плечами.

– Разве ты не видел его там, в Вейгасе? – нахмурился я.

– В подробностях – нет, – признался мой наставник. – Сначала я был слишком занят, погоняя солдат, а потом он стал для меня просто грузом. По-настоящему я его так и не видел.

Удаление личин заняло всего лишь несколько секунд. Делать это легче, чем наводить, поскольку я в деталях знаю, как должен выглядеть конечный результат.

– Прошу, – объявил я.

– Спасибо, малыш, – улыбнулся Ааз, торопливо развязывая сверток.

Приз был так же безобразен, как и всегда. Не то чтобы я ожидал, что он изменится, но, когда Ааз рассматривал его, я подумал, что вблизи он выглядит еще хуже, чем издали. Затем Ааз отступил на шаг, посмотрел снова, обойдя вокруг и изучая эту удивительную скульптуру со всех точек зрения.

Почему-то его безмолвное разглядывание встревожило меня.

– Ну и что ты о нем думаешь? – спросил я, пытаясь завести разговор.

Он медленно повернулся ко мне лицом, и я заметил, что его чешуя стала темнее, чем обычно.

– Это он? – потребовал ответа Ааз, ткнув пальцем в сторону статуи. – Это и есть ваш хваленый Приз?! Ты довел до ареста Танду, заставил нас пройти через все эти передряги ради вот этого образчика скульптуры?!

В голове у меня что-то тихо щелкнуло, разжигая уголек гнева. Я никогда не притворялся, будто восхищаюсь Призом, но ведь он был выбран Танандой!

– Да, Ааз, – ответил я. – Это он.

– Из всех выкинутых тобой идиотских выходок эта побила все рекорды! – бушевал мой наставник. – Ты забросил занятия, потратил на эти прогулки по Измерениям целое состояние, не говоря уже о том, что подставил наши головы под удар. И ради чего?!

– Ааз…

– А Тананда! Я знал, что она немного чокнутая. Но это! У меня появился большой соблазн оставить ее там, где она находится. Навсегда!

Я попытался что-нибудь возразить, но он не дал мне возможности вставить хоть словечко.

– Ученик, я хочу услышать от тебя только одно – зачем? Что вы собирались делать с этим барахлом, если бы тогда успели первыми украсть его? Скажи мне, будь любезен.

– Он предназначался тебе в подарок ко дню рождения! – крикнул я. Плотина наконец прорвалась.

Ааз застыл на месте как вкопанный. По его лицу было видно, что он просто поражен.

– Мне… подарок… ко дню рождения? – переспросил притихшим голосом мой учитель.

– Совершенно верно, – буркнул я. – Сюрприз, так сказать. Мы хотели достать тебе в подарок нечто особенное, нечто такое, чего ни у кого больше нет… чего бы нам это ни стоило. Разумеется, это было глупо с нашей стороны, не так ли?

– Подарок мне ко дню рождения, – пробормотал Ааз, обойдя Приз и снова уставившись на него.

– Ну, теперь все кончено, – радостно подытожил я. – Мы растяпы: откусили гораздо больше того, что могли прожевать. А тебе пришлось нас выручать. Давай освободим Тананду и отправимся поскорее домой. Может, тогда нам удастся забыть обо всех этих передрягах… если, конечно, ты нам позволишь.

Ааз стоял неподвижно, спиной ко мне. Теперь, излив весь свои гнев, я стал жалеть, что проявил его в такой яростной форме.

– Эй! Ааз! – окликнул я, подходя к нему сзади. – Пошли. Нам предстоит еще вернуть Приз и освободить Тананду.

Он медленно повернул голову, и наши взгляды встретились. В его глазах горел никогда мною раньше не виданный мечтательный свет.

– Вернуть?.. Его?.. – тихо переспросил мой наставник. – Что значит – вернуть? – В его голосе появились стальные нотки. – Это же подарок мне ко дню рождения!