Белая Равнина

Ступив сквозь мерцающий диск, Миднайт почувствовала, что покинула Канаглим, и через миг уже появилась на белой равнине. В мыслях ей показалось, что она совсем не двигалась, словно все это время ее тело оставалось на одном месте.

Сделав первый вдох, Миднайт ощутила как ее нос и горло обдало едкими парами. Она попыталась сфокусировать зрение, но перед глазами стояла лишь белая пелена, словно она смотрел на солнце. Земля под ее ногами, словно некое живое существо, слегка подрагивала, а воздух наполнялся гулом миллионов гудящих голосов, отчего на коже появлялось неприятное ощущение легкого покалывания.

Постепенно зрение Миднайт пришло в норму. Рядом с ней в воздухе мерцал сияющий портал заклинания “прогулка между мирами”. Было бы неразумно оставлять открытым портал между мирами, поэтому чародейка подумала о том, чтобы он исчез и через мгновение светящийся диск пропал, словно его и не было.

Спустя мгновение она начала оглядываться по сторонам. Она стояла на бескрайней, молочного цвета, равнине в центре огромной толпы людей. В отличие от призраков Канаглима эти существа обладали вполне материальным, осязаемым телом. Если бы она не знала, где она находится, то могла бы решить что все эти люди живые.

По правую руку от Миднайт собралась огромная толпа народу из нескольких тысяч человек. Их взгляды были направлены в одну сторону, на небо, словно они видели нечто, что было недоступно взору Миднайт. Пока она созерцала эти души, с дальнего конца толпы, словно волна в океане, на нее начал накатываться шепот. Наконец он накрыл ее таким грохотом, что она невольно сморщилась.

“Тир!” — взывала толпа.

Тысячи последователей одновременно выкрикивали имя своего бога. Миднайт тут же представила как этот вопль пересекает межпланарное пространство и достигает слуха Тира, находящегося в Королевствах.

“О Тир, Бог Правосудия, Хранитель Равновесия, ответь на зов твоих верных последователей”, — кричала толпа и их молитва, несмотря на множество голосов, звучала чисто и звонко. “Когда ты заберешь нас, тех, которые посвятили свои жизни твоему величию, которые несли правду и правосудие в каждый уголок нашей планеты, Торила? Услышь мольбы твоих верных слуг, Тир. Смотри! Здесь тебя ждет и Мишкул Могучий, который привлек Короля Лагоста к правосудию, и Орник Мудрый, который решил спор между городами Яунн и Тулбег, и Курат из Проскура, который…”

Молитва продолжалась, восхваляя верность последователей Тира и их заслуги и судя по размерам толпы она должна была продолжаться в течении многих дней. Чародейка пошла вперед, надеясь рано или поздно наткнуться на Замок Костей.

Частенько ей встречались плотные группы численностью от пяти-шести до десяти тысяч людей. Однажды на глаза Миднайт попалось с дюжину женщин, которые избивали себя и возносили молитвы Ловиатар, Богине Боли. В другой раз она повстречала тысячу последователей Ильматера, стоявших плечом к плечу в абсолютной тишине. Изредка ей попадались на глаза группы людей молящихся богам, столь древним, что их имена давным-давно были забыты в Королевствах.

После нескольких часов бесплодных блужданий, Миднайт поняла, что без посторонней помощи ей ни за что не отыскать путь в Царстве Мертвых. Остановив ближайшего человека, она спросила, — “Не можешь мне подсказать, где находится Замок Костей?”

Его глаза расширились от страха. “Нет, нет…не могу!” — затараторил он. “С чего мне знать где он находится? Да и зачем это нужно тебе?” Он резко отвернулся и растворился в толпе.

Миднайт еще три раза пыталась обратиться с подобным вопросом к прохожим, но реакция каждого из них была похожей — каждый заявлял, что ему безразлично местонахождение замка и сообщал, что для того, чтобы искать его по собственной воле нужно быть настоящим глупцом. Чародейка решила прекратить расспрашивать о замке. По какой-то причине это сильно беспокоило мертвых.

Слева от Миднайт раздался вопль ужаса. Чародейка тотчас обернулась в ту сторону и увидела, что в тридцати футах от нее какая-то тварь нападала на женщину. Толпа отхлынула в стороны, так что чародейка могла спокойно наблюдать за схваткой.

На вид женщине было около сорока лет, она носила черные волосы как и у Миднайт, за исключением того, что они были слегка подернуты сединой. Но больше всего чародейку заинтересовал кулон это женщины: бело-голубая звезда внутри круга.

Символ Мистры.

Нападавшая тварь была довольно омерзительна. Его голова напоминала обычного человека, с носом, ртом и ушами, но в этот ансамбль явно не вписывались огромные клыки, с которых стекала желтая слюна, и глаза, мерцавшие красным светом. Голова покоилась на толстом, словно пивная бочка, уродливом теле, с длинными, долговязыми руками. На том месте, где должны были бугриться мышцы, свисали клочья кожи, а в дюжине мест зияли гниющие раны источавшие в воздух дурные зловония. Ноги у существа были столь короткими, что они едва поднимали монстра над землей. И все же тварь нападала на женщину с невероятной для подобного телосложения ловкостью и скоростью.

“Иди сюда, ведьма!” — рявкнул она. Голос твари был столь низок, что Миднайт едва смогла разобрать его слова. В одной руке жирное чудовище держало ржавый скимитар, а в другой пару наручников, которыми оно замахивалось на женщину.

Поскольку она не была знакома с законами Царства Мертвых, чародейка не торопилась вмешиваться в события, но это продлилось недолго. Она не могла допустить, чтобы обижали одного из последователей Мистры. “Оставь ее в покое!” — крикнула Миднайт.

Услышав слова чародейки, женщина бросилась в ее сторону. Тварь замерла, затем нахмурилась, покачивая головой, словно не в силах поверить в то, что сейчас услышала. Наконец, она прорычала, — “Она принадлежит Повелителю Миркулу”.

Словно эти слова все объясняли, тварь бросилась вслед за женщиной и ударила ей по голове кандалами.

Последовательница Мистры рухнула на землю.

“Стой!” — приказала Миднайт, приближаясь к месту схватки. “Дотронься до нее и ты сдохнешь!”

Тварь остановилась, обводя чародейку взглядом. Наконец, она взревела, — “Сдохну? Дотронусь до нее и сдохну?” Она разразилась жутким, гортанным смехом, от которого сотряслось все ее уродливое тело. Успокоившись, она опустилась на колени и сомкнула кандалы на запястье женщины.

В голове у Миднайт всплыло могущественное заклинание заточения. Чародейка помедлила мгновение и вдруг ощутила как вокруг нее собирается магическая пелена. Она была не дрожащей и слабой как в Королевствах, а прочной и надежной. Миднайт улыбнулась и произнесла заклинание.

Тварь сомкнула кандалы на втором запястье женщины.

Завершив чтение заклинания, Миднайт направилась к монстру, — “Я ведь тебя предупреждала”.

Тварь подняла глаза и оскалилась, готовясь к новому нападению, — “Ты сгниешь в…”

Чародейка протянула руку и прикоснулась к плоти мерзкого монстра, тем самым приведя в действие заклинание заточения. Тварь осеклась на полуслове и тут же замерла на месте. Через мгновение жирное чудовище оказалось заключено в темную сферу, которая утянула его под белую поверхность равнины. Там оно и останется до тех пор, пока кто-нибудь не решится освободить его.

Миднайт охватила дрожь и ей пришлось опуститься на землю и прикрыть глаза. В схватке с ужасным монстром чародейка чувствовала как ее переполняла решительность и злость. Однако сейчас, когда все осталось позади, она вдруг ощутила как к ней подбирается тошнота и страх. Хотя магическая пелена и была стабильна, когда она обратилась к ней, но Миднайт бросало в дрожь от одной мысли, что могло произойти, если бы ее заклинание исказилось.

Она попыталась не думать об этом. Заклинание сработало так как нужно и по всей видимости за пределами Королевств магия была все так же стабильна, как и до низвержения богов. Миднайт сидела неподвижно, прикрыв глаза и не обращая на окружающий ее мир.

“Мы с вами раньше не встречались?” — спросил мужской голос.

Он показался Миднайт необычно знакомым, хотя она и не могла вспомнить, где она могла слышать его раньше. Открыв глаза, она к своему удивлению обнаружила, что на нее обращены взоры нескольких десятков людей. Женщины, которую Миднайт спасла, нигде не было видно. Она исчезла, даже не поблагодарив свою спасительницу.

Человек в алом одеянии с золотой оторочкой, который обратился к Миднайт, стоял прямо перед ней. Это был Раймон, жрец Латандера.

“Что ты здесь делаешь, Раймон?” — спросила Миднайт, поднимаясь на ноги. Последний раз они встречались во время суда в Шедоудейле и тогда он выглядел вполне живым.

“Значит я тебя знаю!” — восхищенно воскликнул Раймон. “Я был прав!”

Однако, жрец так и не ответил на вопрос Миднайт. На самом деле он погиб в лесу, неподалеку от Шедоудейла, когда его раздавило внезапно ожившее дубовое дерево.

“Да, ты знаешь меня”, — подтвердила Миднайт. “Ты свидетельствовал против меня и Адона на суде по обвинению в убийстве Эльминстера”.

Раймон нахмурился. “Эльминстер? Но ведь он жив…разве нет?”

“Жив”, — произнесла Миднайт. “Суд был ошибкой”.

Раймон нахмурился, пытаясь вспомнить о суде, так как с тех пор как он появился на равнине в Царстве Мертвых, он постепенно начал забывать свою прежнюю жизнь. Но жрец точно помнил, что Миднайт не была казнена. “Я уже почти ничего не помню”, — признался он. “Но ты спаслась, значит, как говорят последователи Латандера, ‘На смену ночной тьме всегда приходит утренний рассвет’”.

“Я бы так не сказала”, — ответила Миднайт, подумав о людях, которых пришлось убить Сайрику, чтобы они смогли обрести свободу.

Раймон казалось не обратил никакого внимания на слова Миднайт. “Ты очень смелая, раз решилась спасти эту женщину”, — произнес он. “Но это было и достаточно глупо. Все равно тебе не остановить их всех”.

“Что это была за тварь?” — спросила Миднайт, указывая на землю в том месте, где она заточила монстра.

“Один из слуг Миркула”, — пояснил Раймон.

Внезапно Миднайт почувствовала себя очень уязвимой. Она заметила, что зеваки все еще продолжают смотреть на нее. “Я бы хотела, чтобы они перестали глазеть на меня”, — заметила Миднайт, обводя взглядом толпу.

Раймон обернулся и обратился к зевакам. “Проходите…здесь нет ничего интересного”.

Когда толпа и не подумала расходиться, Раймон взял Миднайт под локоть и отвел ее в сторону. “Не суди их строго. Они просто заинтересовались твоими глазами”.

“Моими глазами?” — спросила Миднайт.

“Да. Несколько секунд назад твои глаза были закрыты. Ты же знаешь, что мертвые никогда не закрывают глаза”. Внезапно Раймон остановился и подозрительно посмотрел на Миднайт. “Но это может означать только одно — ты живая?”

“А что если и так?” — спросила Миднайт, отводя взгляд в сторону и избегая прямого ответа на вопрос Раймона.

“Да, ничего. Просто это необычно”. Жрец вновь повел ее вперед. “Большинство мертвых не используют магию — если только конечно они не личи. А, кстати, ты живая или мертвая?”

Миднайт вздохнула. “Да живая, я, живая. И мне нужна твоя помощь, Раймон”.

“И что тебе нужно?” — спросил он, проводя ее мимо группы пожилых женщин, катающихся по земле в приступе смеха — послушниц Ллииры, Богини Радости.

“Мне нужно отыскать Замок Костей”, — ответила Миднайт. “От этого зависит судьба целого мира”. Поведать большего она не осмелилась. До тех пор, пока Раймон не согласится помочь, будет гораздо разумнее открыть ему как можно меньше.

“Замок Костей!” — воскликнул Раймон. “Это в городе Миркула!”

“А разве это не царство Миркула?” — спросила Миднайт.

Раймон покачал головой. “Не совсем. Но туда очень просто добраться”.

“Так ты поможешь мне?”

“Должно быть ты говоришь правду”, — ответил Раймон, — “Иначе бы ты никогда не пошла на такой риск. В городе Миркула можно нарваться на вечные страдания и тогда тебя уже ничто не спасет. Я уверен, что Повелитель Латандер одобрил бы мою помощь тебе”.

“Благодарю тебя”, — произнесла Миднайт. “Куда нам следует идти?”

Раймон махнул вправо. “На запад”.

“На запад?” — спросила Миднайт, пытаясь отыскать в безоблачном небе хоть один признак, по которому было бы можно выяснить направление. “Откуда ты знаешь, что запад там?”

Раймон улыбнулся. “А я и не знаю. Но когда ты мертв, то обретаешь способность ориентироваться в этом месте, которую я, к сожалению, не в силах тебе объяснить. Ты просто должна мне поверить”.

Вспомнив те трудности, с которыми ей уже довелось здесь столкнуться, она решила, что действительно гораздо мудрей будет согласиться с доводами призрака.

Раймон повел ее через огромную толпу, то и дело останавливаясь или сворачивая в сторону, чтобы убедиться, что они не наткнутся на слуг Миркула. После нескольких часов ходьбы, Миднайт уже еле волочила ноги.

“Далеко еще?” — спросила она.

“Да не очень”, — ответил Раймон, продолжая размеренно продвигаться вперед.

“Нужно найти способ добраться туда быстрее”, — выдохнула Миднайт между шагами. “Мне еще нужно встретиться с Келемвором в Уотердипе”.

“Другого пути нет”, — спокойно заметил Раймон. “Если конечно ты не желаешь привлечь внимание слуг Миркула. Но не волнуйся, здесь время и расстояния совсем иные. То, что здесь может показаться днем или месяцем, на Ториле окажется лишь ничтожной толикой времени”.

Они продолжали свое путешествие еще несколько часов, после чего чародейка совсем выбилась из сил. Она опустилась на землю и заснула. Через какое-то время Миднайт проснулась, полная новых сил и они продолжили их путь. Чародейка воспользовалась этой возможностью и попросила Раймона рассказать ей все, что ему было известно о царстве Миркула.

Уменьшив ширину шага, так чтобы Миднайт могла за ним поспевать, Раймон произнес, — “У Миркула есть два домена: его город в Гадесе, в котором он безраздельно правит и куда ты сейчас направляешься, и Равнина Фугуе, полуплан снаружи его города, который он также считает своими владениями. Когда в Королевствах кто-то умирает, его душа затягивается в один из тысяч порталов между Торилом и двумя доменами Царства Мертвых. Духи последователей Миркула попадают напрямую в его город в Гадесе”.

На этом месте Раймон остановился и прервал свою лекцию. “Знаешь, а вообще-то ты даже можешь обогнать Келемвора и добраться до Уотердипа раньше него”.

“Как?” — спросила Миднайт, также остановившись. Идея использовать Царство Мертвых как кратчайший путь воодушевила ее.

“Есть большая вероятность того, что между Уотердипом и городом есть врата”, — ответил Раймон. “Если тебе все же удастся уйти от слуг Миркула, то ты сможешь вернуться в Королевства через портал в самом городе”.

“Спасибо за идею”, — мрачно ответила Миднайт, вновь переходя на шаг.

Раймон тоже двинулся вперед, продолжив свою лекцию. “Несмотря на то, что последователи Миркула напрямую попадают в его город, все остальные оказываются на Равнине Фугуе, которая является как бы зоной ожидания для духов умерших. Здесь слуги Миркула — его бывшие последователи, как я полагаю — собирают души Безверных и Неверных…”

“Безверных и Неверных?” — прервала его Миднайт.

“Неверные — те, которые предали своих богов ”, — пояснил Раймон. “Безверные же, не поклоняются ни одному богу”.

“Что слуги Миркула делают с этими душами?” — спросила Миднайт, вспомнив Адона и его отказ от пути Сан.

“Думаю, забирают в город Миркула, где обрекают их на вечные страдания”, — невозмутимо произнес Раймон. “Я точно не знаю — но уверен, что ты вскоре выяснишь это сама”.

“Это точно”, — хмуро ответила Миднайт.

“После того, как слуги Миркула отбирают души Неверных и Безверных, те, кто не утратил веры, ожидают здесь, пока боги не заберут их в места упокоения на Планах”.

“Тогда почему здесь столько людей?” — спросила Миднайт, обводя взглядом бесчисленные толпы призраков.

Раймон нахмурился. “Потому что это наше последнее испытание”, — произнес он. “Боги решили оставить нас здесь, чтобы мы доказали нашу верность и лояльность”.

“Это просто ужасно, бросать своих последователей на произвол судьбы”, — произнесла Миднайт.

“Они не бросили нас”, — быстро ответил Раймон. “Однажды они придут за нами”.

Миднайт удовлетворилась этим ответом, хотя было очевидно, что слова Раймона были основаны скорее на надежде, нежели на истинном знании вещей. Если бы боги заботились о своих последователях, Равнина Фугуе была бы забита гораздо меньшим количеством народа.

Они продолжали свой путь в течении еще двух дней, попутно беседуя на различные темы. Чародейка узнала еще немного интересной информации. Постепенно толпа начала редеть и на горизонте появилась черная линия. У Миднайт не осталось сомнений, что они приближаются к городу Миркула.

Наконец мертвый жрец и чародейка добрались до такого места, когда вокруг них не осталось ни единой души. Черная линия сменилась темной полосой, протянувшейся от одной стороны бесконечной равнины до другой.

Раймон остановился. “Я проводил тебя так далеко, как только мог”, — произнес он. “Дальше я идти не могу”.

Миднайт вздохнула и попыталась улыбнуться, хотя в душу ей начало закрадываться одиночество. “Ты уже сделал очень многое”, — благодарно ответила она.

Раймон указал на левый край темной ленты. “Я чувствую, что вход в город находится там”, — произнес он. “Здесь ты можешь беспрепятственно добраться до стены, не наткнувшись на слуг Миркула”.

Миднайт взяла Раймона за руку. “Слова не могут выразить всю мою благодарность”, — произнесла она. “Мне будет тебя не хватать”.

“И я буду скучать по тебе”, — ответил он. После небольшой паузы, он добавил. “Этот мир не принадлежит живым, Миднайт. То, что тебе покажется жестоким и бесчеловечным — здесь обычная практика. Неважно, с чем тебе придется встретиться в городе Миркула, главное помни, где ты находишься. Если ты столкнешься со слугами Миркула, тебе не удастся уйти от них”.

“Я запомню твои слова”, — произнесла она. “Обещаю”.

“Хорошо. Пусть боги благословят твой путь”, — произнес Раймон.

“Да пребудет с тобой вера”, — ответила Миднайт.

“Да будет так”, — ответил он. С этим словами он обернулся и побрел назад к толпе душ на равнине.

Постояв еще пару секунд, Миднайт обернулась и пошла в сторону города. Два часа спустя до ее слуха донесся зловещий стон, а в воздухе отчетливо запахло гнилью. Чародейка продолжала идти вперед, не сбавляя шага. Постепенно стон перешел в настоящий вопль, а запах разложения стал почти невыносимым. Стена все приближалась и когда Миднайт подошла достаточно близко, она разглядела что ее поверхность шевелится и колеблется словно живая.

В тот миг чародейке показалось, что перед ней стена из живых змей, что объясняло отсутствие стражи. Стена сама по себе была надежным охранником, чтобы Миркул мог не волноваться за безопасность своих владений.

Миднайт продолжала идти вперед, пока не приблизилась к стене на расстояние в пятьдесят футов. Сдавленные вопли перешли в жуткую какофонию приглушенных всхлипываний, запах гниения буквально сбивал с ног и чародейка поняла, что заблуждалась о природе происхождения стены. То, что она приняла за змей, на самом деле было тысячами изгибающихся ног.

Вся стена состояла из человеческих тел. Люди и женщины лежали штабелями достигая в высоту пятидесяти футов, так что их головы были обращены в город. Стена зиждилась на самых крупных и толстых телах, в то время как небольшими тельцами были заткнуты трещинки и дыры. Все они были скреплены между собой зеленым раствором, напомнившим Миднайт затвердевшую плесень.

Зловещая преграда так поразила Миднайт, что в течении долгого времени она только и могла, что смотреть на нее с выражением неописуемого ужаса в глазах. Чародейка хотела перелезть через стену, но никак не могла заставить себя дотронуться до этой живой лестницы. Вместо этого она решила с помощью своей магии вызвать заклинание левитации.

В тот же миг ее ноги оторвались от земли и она взмыла в воздух. Время от времени Миднайт хваталась за какую-нибудь ногу и отталкивалась от нее, продолжая свое движение вверх. Спустя мгновение она оседлала вершину стены, полагая что будет выглядеть лишь как еще одно тело и не привлечет излишнего внимания.

Тотчас на нее обрушился целый хор криков и визгов, от которого чародейке даже пришлось зажать уши. Когда Миднайт находилась по ту сторону стены, она не могла слышать этих криков, поскольку они приглушались пространством между городом Миркула и Равниной Фугуе, но когда она взобралась на стену, она пересекла невидимую границу отделяющую полуплан от Гадеса. Воздух по эту сторону нес с собой отвратительный запах тухлятины и грязи, буквально въедаясь в горло и нос при каждом вдохе. Над городом висело мрачное серое небо освещавшее его тусклым сиянием, в котором изредка вспыхивали точки яркого света. По словам Раймона эти точки были порталами между доменом Миркула и различными частями Королевств.

Сам город представлял из себя огромную чашу, протянувшуюся от этой стены до самого горизонта. Он был настолько обширен, что даже с вершины стены Миднайт не могла увидеть его дальнего края, терявшегося где-то вдалеке.

По внутреннему периметру стены пролегала обширная аллея. В двадцати футах дальше по дороге около тридцати слуг Миркула с хлыстами в руках подгоняли толпу из нескольких сотен рабов, направлявшихся в сторону Миднайт. Когда толпа прошла под ней, чародейка отметила, что все рабы имели схожие черты: серые волосы, бледно-желтая кожа и невыразительные, безжизненные глаза. Но все люди были абсолютно разными. Вот прошла женщина с выпирающими зубами, а вон — мужчина с большим носом, а позади него тучная женщина с тройным подбородком.

Первым желанием чародейки было освободить рабов, но слова Раймона о том, что стоит избегать встречи со слугами Миркула, произвели на нее отрезвляющее воздействие. Миднайт попросту отвернулась, чтобы не видеть их. После того, как колонна прошла, она вновь обратила свой взор на город.

По ту сторону аллеи возвышалось бесчисленное множество десятиэтажных, темных зданий. Когда-то эти строения были все на одно лицо, но века сделали свое дело и сейчас, благодаря разрушению, каждое из них приняло свой собственный уникальный облик. Некоторых из них разруха не коснулась вовсе, но большинство пострадало столь сильно, что казалось они готовы рухнуть в любой момент. Некоторые здания изогнулись от времени, превратившись в ужасных уродов.

Пока изучала строения, она заметила, что здания были сгруппированы по их состоянию.

Потом она поняла, что город поделен на зоны примерно одинакового размера. Те районы, в которых располагались новые, не обветшавшие здания были поделены на ровные кварталы прямыми, чистыми улицами. Там, где строения были не в лучшем состоянии, улицы были так завалены камнями, что казалось через них невозможно пройти. В местах, где стояли изогнутые и искореженные здания, улицы были кривыми и угловатыми, образуя настоящий лабиринт. Однако в округе не было видно ничего, что хотя бы отдаленно напоминало Замок Костей и Миднайт не имела ни малейшего представления откуда ей следует начинать свои поиски.

Но что она знала наверняка, так это то, что ей нужно убраться с этой стены и как можно скорее. Подождав пока пройдет очередной караван рабов, Миднайт слетела вниз на дорогу и побежала вдоль стены. На какой-то миг она остановилась, чтобы осмотреть местность. Позади нее появилось трое слуг Миркула и еще двое вышло из города впереди. К счастью, каждая из этих групп был не менее чем в пяти сотнях футов от нее, поэтому ей легко удалось от них оторваться. Через десять секунд бега она нырнула в район состоявший из полуразрушенных зданий, который со стены показался ей заброшенным.

Пустынные улицы оказались завалены горами мусора. Из оконных проемов зданий вырывались огоньки мутного света, отбрасываемые потрескивающими желтыми лампами. Проходя мимо одного из фонарей, Миднайт учуяла стойкий запах серы. Не удержавшись, она слегка кашлянула, а в том месте, где ее кожи коснулись клубы черного дыма, она ощутила легкое жжение.

Чародейка пробежала вдоль по улице и спряталась за кучей мусора высотой с половину дома. После этого она переметнулась на другую сторону и забежала в переулок, соединявшийся с другой улицей. Затем свернула влево и пробежала несколько домов в том направлении. Наконец, убедившись, что слуги Миркула не смогут достать ее, Миднайт взобралась на очередную кучу мусора и остановилась, не зная, что ей делать дальше.

Ей определенно был необходим проводник. В таком огромном городе отыскать Замок Костей без чьей-либо помощи было просто невозможно. Даже если бы она и знала расположение замка, город был так чуждый и враждебный, что допустить ошибку и погибнуть здесь было делом пары секунд. Вдруг Миднайт поняла, что она сама может вызвать себе помощника. Тотчас в ее разуме возникло заклинание для вызова монстра, сопровождаемое ненужной информацией о его создателе и теории, сопутствующей его созданию. И все же Миднайт нужен был не монстр, поэтому после небольшого изучения заклинания, она поняла каким образом его можно переделать под свои нужды.

Заклинание было создано, чтобы призвать на помощь магу какого-нибудь монстра. Однако, вместо монстра Миднайт было необходимо вызвать мыслящее существо, но она понятия не имела кого. Хорошенько подумав, она изменила заклинание так, чтобы оно призвало кого-нибудь, кто хорошо ориентировался в городе Миркула и в то же время захотел бы сам ей помочь.

То, что она хотела сделать ее слегка пугало. Обычно изменять или создавать заклинания могли только очень могущественные маги.

Перепроверив свои жесты и слова еще раз, чародейка произнесла заклинание. Спустя мгновение внизу раздался шорох и она увидела, что на кучу мусора кто-то взбирается. Миднайт терпеливо ждала, готовая в любой момент нырнуть внутрь здания, если ее гость окажется совсем не тем, кого бы ей хотелось увидеть.

Наконец над склоном кучи показалось нечто бесцветное и остановившись, оглядело Миднайт хмурым взглядом. У существа были те же самые черты — серые волосы, бледно-желтая кожа и безжизненные глаза — которые Миднайт уже довелось повидать ранее, когда она сидела на стене. Хотя, судя по росту, все же можно было понять, что это был халфлинг.

Атертон Купер не имел понятия как он оказался на этой улице. Всего несколько мгновений назад он заделывал дыру в стене, запихивая в него тело женщины и вот он уже стоит на куче мусора.

“Проныра?” — спросила Миднайт, обводя коротышку неуверенным взглядом.

Халфлинг нахмурился еще сильнее. И голос, и имя названное женщиной показались ему необычно знакомыми. И тут он вспомнил: Проныра это было его имя. “Да…это я”, — промямлил он. “А кто…”

Ответ всплыл в его разуме прежде, чем он успел договорить. “Миднайт!” — воскликнул он подбегая к ней. “Что ты здесь делаешь?”

Чародейка протянула руки к халфлингу. “Не то что ты мог подумать”, — ответила она. “Я жива”.

Замечание Миднайт о том, что она жива пробудили в Проныре болезненные воспоминания и он остановился, так и не добежав до нее. “Значит, я мертв”, — произнес он. “Почему ты позволила Сайрику убить меня?”

Миднайт не знала, что на это сказать. Она не ожидала, что повстречается с Пронырой и была не готова к подобным вопросам. “Если бы я могла, я бы с радостью поменяла свое решение”, — произнесла она, опуская руки.

“Мне от этого не легче”, — прошипел Проныра. “Посмотри что ты сделала со мной!” Он ткнул себя пальцем в грудь.

“Я не виновата в твоей смерти!” — огрызнулась Миднайт. “Ты сам вложил свою судьбу в его руки!”

“Но у меня не было выбора!” — произнес Проныра, которого захлестнула волна воспоминаний. Он отвел взгляд от Миднайт. “У него был мой меч. Я должен был вернуть его, иначе я попросту сошел бы с ума”.

“Почему?” — спросила Миднайт. Чтобы оказаться лицом к лицу с халфлингом, ей пришлось присесть на корточки.

“Это злая, проклятая вещь”, — объяснил он, все еще не поднимая взгляда на чародейку. “Если ты ее теряешь, то должен вернуть назад. Человек, у которого я украл этот меч, погиб, пытаясь выкрасть его у меня, совсем как я, когда пытался забрать его у Сайрика”.

Внезапно Миднайт поняла почему Проныра оказался в Городе Мертвых. Преследуя меч, живя лишь ради него, он предал своего бога.

“Значит ты один из Неверных?” — ужаснулась она.

Проныра наконец поднял на нее свои глаза. “Выходит, что так”.

“И что это значит?” — спросила Миднайт. “Что ждет тебя дальше?”

Халфлинг лишь пожал плечами и отвел взгляд, словно его дальнейшая судьба не имела для него никакого значения. “Я один из рабов Миркула. Я проведу вечность засовывая Безверных в дыры в стене”.

У Миднайт едва не сбилось дыхание. “Почему тебя это так волнует?” — спросил Проныра. “Ведь ты служишь Мистре? Поверь, что когда ты очутишься здесь, оказаться Верующим гораздо лучше, нежели Безверным. Равнина Фугуе забита душами верующих, которые ждут когда за ними придут их боги”.

“Я волнуюсь не за себя”, — сказала чародейка. “Несколько недель спустя, после того, как Сайрик убил тебя, он убил Адона…и Адон погиб без веры в богов”.

“Тогда его ждет стена”, — спросил Проныра, угрюмо покачав головой. “Может быть я даже буду одним из тех, кто засунет его внутрь”.

“Ты не можешь ничего…”

“Нет!” — отрезал халфлинг, взмахом руки отметая просьбу Миднайт. “Он сам выбрал свою судьбу, когда еще был жив. Сейчас поздно что-либо менять. Если ты вызвала меня за этим…”

“Нет, не за этим”, — горько произнесла Миднайт, расстроенная жестким отказом халфлинга. Она не знала согласится ли он ей помочь отыскать скрижаль или также откажет, как сделал это только что. Она встала и произнесла, — “Ты должен отвести меня в Замок Костей”.

У Проныры глаза чуть на лоб не вылезли. “Ты не знаешь о чем просишь! Если они поймают нас, они…” Он замолчал и обдумал ситуацию. Слуги Миркула не могли сделать ему хуже, чем было.

“Если ты не поможешь мне”, — произнесла Миднайт, обнимая халфлинга за плечи, — “Королевства будут уничтожены”.

“А мне то какое дело до этого?” — оскалился Проныра, отскакивая от нее. “Я то все равно останусь здесь, в этом жутком городишке”.

“Помоги мне раздобыть Скрижаль Судьбы и вернуться в Уотердип”, — произнесла Миднайт, — “И я положу конец твоим страданиям”.

Он замер. “Как?”

“Пока не знаю. Но я обязательно найду какой-нибудь способ”.

Халфлинг бросил на нее скептический взгляд.

“Поверь мне”, — взмолилась Миднайт. “Что ты теряешь?”

Разумеется Проныре терять было нечего. Если слуги Миркула поймают его, они будут пытать его целую вечность — но это они и так уже делают.

“Ну, хорошо. Я помогу”, — произнес халфлинг. “Но ты должна понять, что дала очень серьезное обещание. Если ты его не сдержишь, то когда ты сюда попадешь вновь, тебя могут принять за Неверную”.

“Я знаю”, — кивнула Миднайт. “Пошли”.

Проныра развернулся и пошел к выходу из улицы. В течении нескольких часов он вел Миднайт сквозь лабиринт кривых улочек и заваленных переулков. Иногда они оказывались на прямых, чистых аллеях. Халфлинг старался пересекать такие места как можно быстрее, вновь углубляясь в районы кривых переулков.

Миднайт был рада, что Проныра согласился стать ее проводником. Хотя она и понимала, что они двигаются сторону дальнего конца города, но через пару часов она уже окончательно потеряла чувство направления. Даже халфлинг то и дело останавливался спрашивая направление у одного из Неверных, обязательно переспрашивая его у двух или трех других.

“Неверные”, — пояснил он, — “Им нельзя доверять. Они легко могут послать тебя прямо в лапы слуг Миркула”.

Наконец, заметив, что Миднайт буквально валится с ног от усталости, Проныра привел ее на крышу одного из полуразрушенных зданий. “Тебе нужно отдохнуть”, — произнес он. “Здесь мы будем в безопасности”.

“Спасибо”, — ответила Миднайт, опуская голову на руки. Когда ее взгляд коснулся неба она заметила множество светящихся точек, напоминавших звезды.

Проследив за взглядом чародейки, Проныра произнес, — “Это порталы в Королевства”.

“Ты уверен?” — спросила черноволосая чародейка. Хотя со слов Раймона она и пришла точно к такому же заключению, но раз одна из этих точек должна была стать ее путем к отступлению, она не видела вреда в том, чтобы убедиться в этом наверняка.

“А что еще это может быть?” — спросил халфлинг. “В городе Миркула нет звезд”.

“Если это выход”, — поинтересовалась Миднайт, перекатываясь на бок, — “то, что мешает душам умерших и слугам Баала воспользоваться им?”

Проныра пожал плечами. “Что мешает людям добраться до настоящих звезд? Да то, что они слишком далеко, я полагаю. Тебе стоит отдохнуть и, если у тебя есть еда, поесть”.

“Пожалуй, я отдохну”, — ответила Миднайт, внезапно осознав, что не ела уже несколько дней. Хотя это не имело никакого значения. Даже если бы у нее и была еда, она бы не смогла к ней притронуться. Запах и крики обреченных на муки могли кого угодно лишить аппетита.

Несколько часов спустя, они продолжили свое путешествие по городу. Проныра миля за милей углублялся в кривые улочки. Наконец он остановился у моста перекинутого через реку черной слизи.

“Мы почти добрались”, — произнес он. “Ты готова?”

“Да”, — ответила Миднайт и несмотря на то, что на душе у нее было тревожно, говорила она сущую правду.

Они продолжили свой путь дальше, затем свернули на улицу, которая змеилась сквозь один из районов с заброшенными домами. Несколько секунд спустя до них начали долетать зловещие стоны. Проныра замедлил шаг и начал осторожно пробираться вперед. Миднайт следовала за ним всего в полушаге.

Улица резко забирала влево. Запах гниения и плесени стал столь силен, что Миднайт начало тошнить. Она схватила Проныру за руку и они остановились, давая чародейке возможность привыкнуть к жуткому запаху. Через несколько минут они продолжили свое движение. Вскоре улица влилась в широкий бульвар, по ту сторону которого возвышалась еще одна стена из человеческих тел.

Несмотря на то, что Миднайт уже довелось повидать подобное зрелище, ее все же стошнило. Но также это одновременно и разозлило ее, так как ей совсем не хотелось, чтобы Адон разделил судьбу этого живого строительного материала.

“Это Замок Костей”, — произнес Проныра. Он указал на высокий, белый шпиль возвышавшийся за стеной. “А это главная башня”.

Миднайт не могла поверить своим глазам. Всего в ста футах от стены возвышалась спиральная башня выстроенная из человечески костей, оканчивающаяся пирамидальной площадкой. На вершине площадки, освещаемая шестью магическими факелами, предоставленная на всеобщее обозрение, покоилась каменная скрижаль. Чародейка тотчас узнала ее, так как она словно близнец походила на ту, что осталась у Келемвора.

Словно охотник, выставляющий напоказ свои трофеи, Миркул поместил скрижаль там, где ее смогут видеть все его подчиненные.

“Это она!” — прошептала Миднайт.

Проныра вздохнул. “Понятно. Ну и как ты собираешься до нее добраться?”

“Пока не знаю”, — ответила чародейка, оценивая свои шансы. “Все слишком легко — он не мог оставить скрижаль без охраны”.

“Не думай, что ее некому охранять”, — произнес Проныра. “Здесь тысячи стражников”.

“Как это?” — спросила Миднайт.

“Если скрижаль можем видеть мы, то ее видят и все слуги Миркула — герцоги и принцы — находящиеся неподалеку от Замка Костей”.

“Герцоги и принцы?” — спросила Миднайт.

“А кто по-твоему командует слугами?” — спросил Проныра. “Герцоги правят районами. Принцы правят герцогами. И каждый из них гораздо более жесток, чем их подчиненные”.

Миднайт кивнула. Если двор Миркула не сильно отличался от тех, что находятся в Королевствах, то недостатка в герцогах и принцах в окрестностях Замка Костей быть не должно. “Что еще?”

“Самый лучший способ охранять сокровище — заставить вора подумать, что оно неохраняемо — а затем, когда он попытается его украсть, поймать его в ловушку. Думаю рядом со скрижалью может находиться пара-тройка магических оберегов”.

Миднайт не стала спрашивать у Проныры откуда ему столько известно о воровском ремесле. Хотя он называл себя следопытом, и с успехом доказал, что это так и есть, но ни для кого не было секретом, что большинство халфлингов было знакомо с воровским искусством, благодаря которому они выживали даже в самые тяжелые времена. И сейчас Миднайт в какой-то степени была даже благодарна ему за это. Она бы ни за что отправилась за скрижалью не продумав все возможные варианты ее защиты, но все же хорошо, что халфлинг смог подтвердить ее подозрения. “Еще что-нибудь?”

“Этого достаточно”, — произнес Проныра. “Тысяча стражников и ловушка-другая — этого вполне достаточно, чтобы защитить любую вещь — если только конечно у тебя в запасе не найдется каких-нибудь хитрых заклинаний, чтобы обойти всю эту систему защиты”.

Хотя она и понимала, что последние слова халфлинг сказал лишь чтобы подбодрить ее, чувствовала она себя, прямо скажем, не очень бодро. “Надеюсь этого хватит”. Она несколько мгновений изучала башню, раздумывая над своим планом действий. “Мы сделаемся невидимыми…”

“Плохая идея”, — прервал ее Проныра. “Слуги Миркула, особенно герцоги, могут преспокойно различать невидимые предметы”.

Миднайт нахмурилась, затем повернула ход мыслей в другом направлении. “Ну, ладно. Мы подлетим туда, я рассею магические обереги, потом схватим скрижаль и будем таковы”.

Проныра несколько мгновений обдумывал ее план. “Сколько тебе на это понадобится времени?” Он уже знал, что не пойдет с Миднайт.

“Да, немного”, — уверенно произнесла чародейка.

“Нет, это слишком долго”, — ответил Проныра. “Они будут около тебя буквально через несколько секунд, может меньше”.

“Но что же тогда делать?” — едва не заплакала Миднайт.

“Тебе нужно придумать другой план”, — произнес халфлинг. “Ты не сможешь сдержать свое обещание, если они захватят тебя”.

На сей раз Миднайт задумалась надолго, пытаясь придумать другой способ заполучить скрижаль. Наконец, она нарушила тишину, — “Вот, это должно сработать. Я приготовлю путь для отступления до того, как доберусь до скрижали. Затем, вместо того, чтобы идти к скрижали, я заставлю ее саму оказаться у нас. Через мгновение нас уже здесь не будет”.

“Это должно сработать”, — ответил Проныра. “Но прежде чем ты осуществишь свой план, я вынужден тебя покинуть”.

“Покинуть?” — спросила Миднайт. “Разве ты не идешь со мной?”

Проныра лишь покачал головой. “Нет, я мертв. В Королевствах я буду нежитью и буду влачить еще более жалкое существование, чем здесь”.

Миднайт взяла халфлинга за руку. “Ты даже не можешь себе представить, что твоя помощь значит для…”

“Меня это не волнует”, — прервал ее Проныра. Он не мог смириться с тем фактом, что Миднайт покидала это место, а он оставался здесь. “Главное не забудь свое обещание”.

Он выдернул руку и пошел вверх по улице.

Миднайт проводила его взглядом, донельзя смущенная такой холодностью халфлинга. “Не забуду”, — произнесла она.

Проныра повернул за угол и исчез из виду.

Миднайт еще несколько секунд оставалась неподвижной, вновь чувствуя как к сердцу подбирается одиночество и страх. Чародейка мысленно поклялась, что после того, как она вернет Скрижали Судьбы Хелму, она обязательно найдет способ помочь Проныре и не только из-за своего обещания.

Но перво-наперво ей было нужно заполучить в свои руки скрижаль и убраться из города Миркула, прежде чем ее прикончат его слуги. Чародейка вызвала в разуме заклинание Эльминстера “прогулка между мирами”. Затем, вспомнив слова Раймона о обратном пути в Уотердип, она начала перебирать заклятье по частям, чтобы выяснить как Эльминстер смог собрать его.

Чтобы разобраться в замысловатых хитросплетениях творения Эльминстера ей понадобилось около пятнадцати минут. Еще четверть часа у нее ушла на то, чтобы видоизменить заклинание, так чтобы второй конец портала обнаружил выход в Уотердип. И все же даже после завершения, Миднайт не была наверняка уверена, что в итоге окажется неподалеку от Города Роскоши. Если бы она только знала, какие из светящихся ворот вели в Уотердип, то все было бы гораздо проще. А так приходилось надеяться на удачу и надежность своего заклинания.

Удовлетворившись своими приготовлениями, Миднайт произнесла заклинание “прогулки между мирами”. Сквозь ее тело, высасывая последние остатки сил, пролетела волна магической энергии. Однако, учитывая насколько могущественную магию она пробуждала к жизни, в этом не было ничего необычного.

Перед ней возник сияющий диск. Миднайт хотелось бы заглянуть за краешек портала, узнать что находится по ту сторону, но сейчас было не время для бесполезного созерцания. Затем она призвала заклинание телекинеза, выбрав своей целью скрижаль. Спустя мгновение, в ответ на магию, скрижаль выскользнула с подставки и поднялась на дюйм в воздух.

Не теряя времени попусту, Миднайт пожелала чтобы скрижаль оказалась у нее в руках. Поначалу она двигалась медленно, затем начала набирать скорость и через мгновение уже буквально мчалась в ее направлении. Хотя все заглушали стоны Безверных, томящихся в стене, Миднайт живо представила себе, как вокруг замка раздался смешанный хор удивленных криков. Если хоть кто-нибудь сейчас смотрел на скрижаль, он наверняка заметил исчезновение трофея Миркула.

Словно в подтверждение подозрений Миднайт по ту сторону стены что-то взмыло в воздух. Из жирного пернатого тела появились огромные, кожистые крылья. Благодаря фасеточным глазам и выступающим клыкам, голова существа имела сходство одновременно и с мухой, и с вампиром.

В этот момент скрижаль добралась до Миднайт и та взяла ее в руки. Она почувствовала столь могущественную магию, что смогла определить ее без произнесения заклинания. Что-то было не так, поскольку у второй скрижали магической ауры не было вовсе. Чародейка подозревала, что Миркул поместил оберег прямо на артефакт.

Но сейчас это не имело никакого значения. Позади первого слуги в воздух взмыла еще дюжина, и еще сотня приближалась с другой стороны башни. У Миднайт совсем не было времени, чтобы как следует рассмотреть Скрижаль Судьбы.

Она ступила в диск и обнаружила, что бежит по небольшому светящемуся коридору. Когда чародейка произносила заклинание “прогулки между мирами”, она попросту шагнула в диск и сразу же появилась на Равнине Фугуе. Никакого туннеля при этом не было. Чародейка начала бояться, что испортила заклинание Эльминстера, изменив его структуру.

Затем, в тридцати футах впереди, Миднайт увидела, что коридор перекрыт стеной воды, словно она бежала внутри колодца. Вспомнив как она изменила заклинание, чтобы портал нашел врата в Уотердип, чародейка поняла, что заклинание сработало точь-в-точь так, как она и задумала. По другую сторону водной преграды ее ждал Торил.

Миднайт со всех ног пронеслась по туннелю и остановилась у стены из воды. Развернувшись, она попыталась закрыть портал.

Искрящийся диск остался на месте, а на другом конце коридора появилась тварь из Замка Костей. Миднайт вновь попыталась закрыть портал, но вновь ее ждала неудача.

Тварь улыбнулась, обнажая свои мерзкие клыки. “Не выйдет”, — проскрежетала она. “Куда бы ни отправилась скрижаль, мы будем повсюду следовать за ней по пятам”.

В коридоре появилось еще два монстра.

“Но как?” — ужаснулась Миднайт.

“Это не имеет значения”, — прошипела тварь. “Отдай скрижаль назад”.

И тут чародейка поняла. Магия, которую она почувствовала на скрижали, на самом деле оказалась одной из западней Миркула. Он сделал так, что любой кто похитил ее, не смог бы укрыться от ее стражей. Для того, чтобы сделать из скрижали самый настоящий путеводный маяк, Повелитель Мертвых мог воспользоваться множеством заклинаний, таких как удерживающий портал, рассеивание магии, врата, блокирующая стена и множество других.

Однако, как он это в точности сделал, сейчас было неважно. Важно было то, что если Миднайт возьмет скрижаль с собой в Уотердип, она выпустит на Торил орды слуг Миркула. Но допустить этого она не могла, как и не могла вернуть скрижаль слугам повелителя Мертвых.

Миднайт поняла, что она может заблокировать коридор и тотчас в ее разуме всплыло подходящее заклинание. Это была призматическая сфера, шар искрящийся множеством цветов, который слуги Миркула ни за что не смогут преодолеть. Пока они будут царапать его поверхность, она будет сидеть внутри в полной безопасности.

“Даю тебе последний шанс, женщина”, — произнесла тварь, приближаясь к ней по коридору. “Тебе некуда бежать”.

“Это только ты так думаешь”, — ответила чародейка.

Она произнесла заклинание. Спустя мгновение ее окружила сияющая сфера, в то же время заблокировавшая вход в Уотердип.

Миднайт ощутила себя словно ее засунули в горящий огонь, а голова так раскалывалась, что она едва могла думать. В течении всего нескольких минут чародейка произнесла два наиболее могущественных магических заклинания. Эти усилия дались Миднайт дорогой ценой. Однако, это не имело значения. Чародейка была в безопасности до тех пор, пока призматическая сфера надежно укрывала ее. А отдых чародейки мог продлиться очень, очень долго.