Миркул

“Ну уж нет!” — зашипел Келемвор. Он поднял скрижаль с пола и положил ее на стол. “Вот ваша скрижаль. Забирайте ее и доставайте вторую сами!”

“Тебя это не касается, Келемвор”, — возразил Черный Посох. Он не привык, чтобы к нему обращались в подобной манере, особенно какие-то наемники.

“Ты прав, меня это не касается. И Миднайт тоже!”

Черный Посох насупился, начиная думать, что Келемвор был типичным трусом, но в этот момент между ними встал Эльминстер. Бросив на Черного Посоха сердитый взгляд, мудрец произнес, — “Остынь. Неужели мы не можем обсудить этот вопрос как все нормальные люди?”

Выражение лица Черного Посоха отразило смущение. Замечание Эльминстера в основном касалось его и он понимал, что его друг был прав. Юный маг должен был держать себя в руках и не позволить упрямому воину вывести себя из состояния душевного равновесия. “Прости”, — пробормотал он. “По всей видимости сказывается стресс”.

Келемвор тоже расслабился, но извиняться и не подумал.

Они сидели в рабочем кабинете Дурнана в “Зевающем Портале”. Миднайт сладко посапывала тут же, на диване. Ее некогда мягкие, черные волосы, стали грубыми, словно конский хвост, кожа отливала неприятным пепельно-серым оттенком, а покрасневшие глаза ввалились в глазницы.

Пребывание в Царстве Мертвых не прошло бесследно. Келемвор не мог вынести даже мысли о том, что ей придется вступить в еще одну схватку, которую для нее планировали Эльминстер и Черный Посох. “Она бросила вызов городу Миркула”, — произнес воин. “Разве она не выполнила свою часть?”

“Многие были принесены в жертву”, — ответил Черный Посох. “Яларелл тоже был прекрасным человеком”.

Келемвор не знал что на это ответить. Когда он и его спутники вернулись в таверну Дурнана, здесь их поджидал один из городских стражников с плохими новостями. Опустив их в колодец, Яларелл собрал небольшой отряд и отправился на поиски зомби, которых описал Келемвор. Патруль вышел на след ходячих трупов в сети подземных туннелей, где обитали городские отбросы и изгои общества.

Два часа спустя зомби устроили засаду, в которую патруль и угодил. Яларелл и его отряд уверенно вели дело к победе, когда внезапно на помощь зомби явился болезненно выглядящий человек и использовал магически яд. В той переделке удалось выжить всего одному стражнику, да и то только потому, что его не заметили. Начальник стражи знал, что Черный Посох имеет на зомби свои виды и решил не посылать людей в туннели до тех пор, пока не переговорит с магом.

Связав свои догадки с тем, что Миднайт удалось выяснить от Баала, Эльминстер предположил, что человеком, который помог зомби был Миркул. Сейчас же, старый мудрец и Черный Посох хотели использовать Миднайт и скрижаль в качестве наживки для Повелителя Мертвых.

Келемвор же считал, что его возлюбленная сделал и так же слишком многое. Но больше всего он боялся, что ей попросту не хватит сил противостоять Миркулу. “Она еще слишком слаба”, — произнес он, опускаясь перед ней на колени.

“Что бы ты ни говорил”, — терпеливо ответил Эльминстер, указывая узловатым пальцем на чародейку, — “у нее больше силы, чем у меня и Черного Посоха вместе взятых”.

“Нет!” — произнес Келемвор, распрямляясь.

“Это решать ей”, — произнес Дурнан. Он удобно устроился на стуле за своим столом, изредка потягивая эль из кружки. “В Уотердипе не принято, чтобы мужчина решал за женщину, если только она сама не попросит об этом”.

“Вы получите ее только через мой труп”, — отрезал Келемвор, вставая между Миднайт и остальными.

Миднайт раскрыла глаза и взяла воина за руку. “Они правы, Кел. Я не могу остановиться сейчас”.

“Но посмотри на себя!” — запротестовал воин, опускаясь перед ней на колени. “Ты выжата словно лимон!”

“Все в порядке. Мне нужен лишь небольшой отдых”.

“Да ты едва стоишь на ногах”, — произнес Келемвор, пробежавшись рукой по ее волосам. “Как же ты собираешься сражаться с Миркулом?”

Эльминстер опустил морщинистую руку на плечо Келемвора. “У нее нет выбора — иначе погибнет целый мир”.

Келемвор опустил голову и уставился на пол невидящим взглядом. Наконец, он поднял глаза на Эльминстера и произнес, — “Объясни, зачем все это нужно? Почему Миднайт должна рисковать своей жизнью? Для чего нам нужна вторая скрижаль?”

Черный Посох наконец не выдержал, — “Эльминстер не должен ничего объяснять таким как…”

Древний мудрец вознес руку, призывая мага замолчать. “Он имеет право знать” — произнес Эльминстер.

“Вот что мне удалось узнать за то время, пока ты и твои друзья разыскивали скрижали”. Мудрец взмахнул рукой над столом. “В самом начале времен из призрачного небытия явилась сущность назвавшая себя Ао. И желал он чтобы повсюду царил закон”. Эльминстер взмахнул пальцами и в воздухе возникли золотые весы. “Он следил за равновесием сил хаоса и порядка, посвятив первую часть своей бесконечной жизни их учету и распределению по разные стороны закона”.

В воздухе появилось несколько дюжин кусочков угля, которые тут же опустились на чаши весов, уравновесив их. “К тому времени, когда он с этим покончил, вселенная стала столь обширной и запутанной, что Ао больше не мог управляться с ней в одиночку”. Весы вздрогнули и несколько кусочков угля просыпалось из чаш.

“Поэтому Ао создал богов”. Кусочки угля превратились в сверкающие алмазы, на каждом из которых был символ того или иного бога. “Чтобы хранить закон, он наделил каждого бога определенными силами и обязанностями”. Алмазы вернулись в чаши и весы вновь уравновесились.

“К несчастью, чтобы не нести за ними постоянное наблюдение, Ао создал богов со свободной волей. Но с ней пришли амбиции и жадность, и вскоре боги начали сражаться между собой, чтобы увеличить свою власть”.

Алмазы начали прыгать с одной чаши на другую, вновь лишив весы хрупкого баланса. “Ао не мог остановить борьбу, не отняв у богов их свободную волю, поэтому он начал перераспределять обязанности и силы каждого из них”. Ровным потоком алмазы потекли с одной чаши на другую. Весы успокоились.

“И он создал Скрижали Судьбы на которых отразил силы и обязанности каждого бога. Теперь боги могли преследовать свои амбиции, но скрижали дали Ао уверенность в том, что Баланс всегда будет сохранен. Но Миркула и Бэйна гораздо сильнее заботили они сами, нежели Баланс”.

Два темных алмаза покинули чаши и начали кружить вокруг весов в невероятном танце. “Поэтому они взяли скрижали и спрятали их, намереваясь заполучить в возникшем хаосе как можно больше сил”.

Все алмазы выпрыгнули из чаш и разлетелись по комнате. Весы яростно затряслись, кружась в диком танце, и наконец перевернувшись, рухнули на стол. “В своем гневе, Ао изгнал всех богов с Планов, пощадив лишь Хелма. Богу Стражей Ао поручил следить за тем, чтобы другие боги не могли попасть на Планы”.

“Когда боги перестали исполнять свои обязанности, Королевства погрузились в хаос”. Алмазы, словно дождь, посыпались на стол. “Если мы не отыщем скрижали и не вернем их”, — закончил Эльминстер, — “Королевства обречены”. Комнату осветила яркая вспышка и затем весы и алмазы исчезли, оставив после себя лишь облачка дыма.

Келемвор не мог спорить с выводами Эльминстера. Кто-то должен был вернуть скрижали, но он все еще не понимал почему это должна быть Миднайт.

Однако, прежде чем воин успел открыть рот, слово взял Дурнан. Отставив кружку в сторону, он произнес, — “Похоже что все — и боги, и смертные — должны хотеть одного — вернуть скрижали Ао. Я содрогаюсь от подобной мысли и говорю это лишь на тот случай, если никому из вас эта идея не пришла в голову, но какое имеет значение, если скрижали вернет сам Миркул?”

“Очень даже большое!” — отрезала Миднайт, вскакивая на ноги. Слова Дурнана ужаснули ее. Она не для того выносила общество Баала, перенесла смерть Адона и таскалась по Царству Мертвых, чтобы позволить одержать победу Миркулу. “Ао будет благодарен тем, кто вернет скрижали. Подарить эту привилегию Миркулу будет для Королевств еще хуже, чем не возвращать их вовсе. Можете вы себе представить мир, где самым почитаемым богом будет Повелитель Мертвых?”

“К тому же”, — добавил Келемвор, — “Раз Миркул уже украл скрижали один раз, зачем ему возвращать их сейчас?”

“Верно”, — согласился Черный Посох, удивившись тому, что сошелся с воином во мнении. “Он боится, что Ао накажет его за воровство”.

“У нас нет иного выбора”, — произнес Эльминстер, возложив обе руки на скрижаль. “Мы должны отобрать вторую скрижаль у Миркула”.

“Но почему этим должна заниматься Миднайт?” — спросил Келемвор, поочередно обводя взглядом то Эльминстера, то Черного Посоха. “Почему вы вдвоем не можете сделать этого? Ведь вы же все-таки считаетесь одними из самых великих магов”.

“Так и есть”, — произнес Черный Посох. “Но мы не настолько хороши, чтобы убить Миркула”.

“Убить Миркула! Да вы сошли с ума!” — воскликнул Келемвор.

“Нет”, — ответил Черный Посох, встречая воина холодным взглядом. “Миднайт может сделать это. Вскоре после Прибытия, я почти потерял контроль над магией, впрочем как и все маги. Но, в отличии от жрецов, наши силы пропали не совсем. Именно это и не давало мне покоя. Поэтому, пока Эльминстер узнавал, что произошло с богами, я пытался выяснить, что случилось с магией”.

“И что тебе удалось узнать?” — произнес Дурнан.

“Он узнал, что незадолго до того, как Ао низверг богов, у меня был контакт с Мистрой”, — произнесла Миднайт. “Она отдала мне часть своей силы”.

“Совершенно верно”, — ответил Черный Посох. “Каким-то образом Мистре удалось узнать о гневе Ао до того, как он изгнал богов. Возможно ее предупредил Хелм, поскольку ходят слухи, что они любили друг друга. Но как бы то ни было, Мистра доверила часть своей силы Миднайт, намереваясь по появлении в нашем мире, забрать ее назад”.

Миднайт вздохнула, — “К несчастью, когда Леди Тайн оказалась на нашей планете, она попалась в лапы Бэйна. Тогда я, Келемвор и Адон спасли ее”. Миднайт нарочно опустила имя Сайрика, не желая вспоминать, что когда-то она называла вора свои другом. “пока Мистра находилась в заточении, она узнала, что скрижали украли Бэйн и Миркул. Когда она попыталась вернуться на Планы и рассказать об этом Ао, то пала, сраженная рукой Хелма. В последнее мгновение она передала все свои силы мне, чтобы я смогла отыскать скрижали”.

“Вот поэтому против Миркула должна выступить именно Миднайт”, — произнес Черный Посох, опустив руку на плечо воина. “Она единственная, кто сможет победить его”.

Келемвор не посмел протестовать. Неважно сколь сильно он хотел отрицать это, но все же воин понимал — противостоять Повелителю Мертвых сможет лишь Миднайт.

Но ему все так же не нравилась идея использовать ее в качестве наживки. У нее было бы гораздо больше шансов выжить, если бы они сами напали на Миркула, вместо того, чтобы сидеть и ждать, пока Повелитель Мертвых придет к ним в руки. “Если мы должны сразиться с этим Старым Повелителем Черепов”, — произнес он, — “Тогда мы сделаем это на наших условиях, а не на его. Возможно нам удастся застать его врасплох”.

“Сразиться на его земле?” — спросил Черный Посох.

Келемвор кивнул.

“Я — за”, — произнес Эльминстер, улыбнувшись. “Миркул не готов к этому. Выживший стражник из патруля Яларелла сможет отвести нас к его логову”.

“Если Келемвор считает это разумным, то я сделаю как он говорит ”, — произнесла Миднайт, улыбнувшись воину. “Но сначала я должна отдохнуть”.

“Тогда думаю сейчас самое время отправиться в мою башню и попытаться рассеять враждебную магию”, — произнес Черный Посох, подхватывая скрижаль. “Если мы хотим застать Миркула врасплох, мы не можем допустить, чтобы обереги выдавали ему наши передвижения”. С этими словами он и все остальные покинули “Зевающий Портал”.

Когда вся компания вышла на улицу, Миднайт не удержалась и остановилась, чтобы посмотреть на небо. Вместо обычного голубого цвета оно было болезненно-зеленым, а солнце стало пурпурным. Но она была рада и этому. После бесконечного белого неба Равнины Фугуе и серого в городе Миркула, она была рада даже тому, что над ее головой просто было солнце.

Затем она увидела, что к вершине Горы Уотердип спускается искрящаяся лента. Она была слишком далеко, чтобы ее можно было рассмотреть как следует, но чародейка подозревала, что это была Небесная Лестница.

“Да не пялься ты так”, — прошептал Эльминстер. “Обычные люди ее не видят. Они подумают, что у тебя крыша поехала”.

“Мне все равно, что они подумают”, — произнесла Миднайт. И все же она оторвала взгляд от лестницы и последовала за ним вдоль по улице.

Не успели они сделать и дюжины шагов, как Келемвора насторожило хлопанье крыльев. Воин резко развернулся на пятках и едва не ударился носом о клюв ворона, примостившегося на плече Черного Посоха. На левую ногу птицы была наложена аккуратная шина.

Ворон встрепенулся и так проворно клюнул Келемвора, что тот едва успел поднять руку, чтобы не лишиться глаза.

“Оставь меня в покое, пожиратель падали!” Келемвор выбросил руку вперед и отдернул ее уже с кучкой перьев во вспотевшей ладони.

Ворон каркнул и перескочил на другое плечо Черного Посоха.

“Ты знаешь эту птицу?” — спросил Черный Посох у Келемвора.

“Да эта тварь чуть не сожрала меня вместе с потрохами”, — ответил Келемвор, бросая на птицу злобный взгляд.

“Ворон приносит тебе свои извинения”, — произнес Черный Посох.

Когда лицо Келемвора не сменило своего хмурого выражения, птица каркнула еще два раза.

“Он говорит, что будь ты голоден, ты бы поступил на его месте точно также”.

“Я не ем ворон”, — ответил Келемвор. “И не разговариваю с ними”. С этими словами он отвернулся и направился к башне Черного Посоха.

В пятнадцати футах под Келемвором, в темной канализационной трубе пролегающей под Улицей Раинран, Миркул внезапно остановился. Топавшие позади него двенадцать зомби также остановились.

“Скрижаль на улице, друзья мои”, — прошептал Повелитель Мертвых, словно зомби могли его понять. С ним не было ни одного его последователя. В течении нескольких последних недель, Повелитель Мертвых, дабы обеспечить себя необходимой для магических ритуалов энергией, принес в жертву всю свою секту из Уотердипа.

Миркул невидящим взглядом смотрел на потолок туннеля и рассеянно поглаживал сумку, перекинутую через его плечо. В этой сумке лежала одна из Скрижалей Судьбы — та, которую его зомби выкрали в Замке Дрэгонспир.

Около полутора часов назад, благодаря заклинанию обнаружения предмета, Миркул ощутил, что Миднайт доставила вторую скрижаль в Уотердип. Незамедлительно он отправился за чародейкой, намереваясь заполучить скрижаль, а затем принять под командование толпы своих слуг, который с минуту на минуту должны были осадить город.

Но все пошло совсем не так, как он планировал. Ему понадобилось гораздо больше времени, чем он рассчитывал сперва, чтобы провести зомби через лабиринт канализационных туннелей Уотердипа. Когда же он наконец добрался до места назначения, скрижали там уже не оказалось. Первоначально он намеревался напасть внутри здания, где можно было бы избежать внимания городской стражи.

Он считал, что будет неразумно изменять свой план и нападать на улицах. Он уже уничтожил один патруль и вскоре командиры патрулей всерьез примутся за расследование этого дела. Связываться еще с одним отрядом выглядело уж совсем нелепо, по крайней мере до тех пор, пока его слуги не обеспечат командиров новой головной болью.

К несчастью, что-то пошло не так. По идее его слуги должны были буквально наступать женщине на пятки. Но было очевидно, что она разрушила его планы, каким-то образом не допустив проникновения душ умерших в Уотердип.

Как раз в этот момент, Миркул почувствовал, что скрижаль вновь перемещают. “Для начала поглядим, куда они тащат ее”, — произнес он вслух. “А тогда и решим, что делать дальше”. Повелитель Мертвых развернулся и пошлепал назад.

В сотне футов сзади, Сайрик услышал как зомби сменили свое направление и мысленно выругался. Уже полдня он шлялся за зомби и их хозяином в абсолютной тьме и вонючей воде, заполнявшей туннели, так что у него уже начинали сдавать нервы.

Один раз, почти сразу после того, как он вошел в туннели, ему едва не удалось стащить скрижаль. Это произошло, когда зомби напали на патруль стражников. В отблеске факелов, вор увидел, что один из стражников отрубил зомби руку, в которой он держал сумку. Скрижаль бултыхнулась в темную вонючую жижу под их ногами. Сайрик нырнул под воду и поплыл вперед сквозь лес ног. Однако, когда он уже был готов схватить ее, сверху протянулись две руки и вытащили скрижаль из-под воды.

Вор не колеблясь обнажил меч, намереваясь напасть на своего обидчика, но заметил, что Миркул произносит заклинание, после чего в воздухе запахло чем-то едким. Он быстро нырнул под воду и уплыл подальше от ядовитого облака, прикончившего патруль. С тех пор Сайрик преследовал Повелителя Мертвых, выжидая новой возможности похитить скрижаль.

Чувствуя приближение зомби, Сайрик попятился назад до тех пор, пока его рука не прикоснулась к прохладной поверхности одной из лестниц уводящей к канализационному люку. Вор неслышно взобрался вверх и замер, ожидая когда зомби пройдут под ним. Лишь когда звуки их шагов отдалились от него на добрую сотню футов, он решился спуститься вниз.

Не догадываясь, что за ним ведется слежка, Миркул полностью сосредоточился на поддержании контакта со скрижалью, следуя за ней сквозь извилистый лабиринт туннелей. Иногда он попросту останавливался на месте, ожидая куда выведет Миднайт и ее отряд та или иная улица. Случалось, что ему приходилось и возвращаться назад, когда туннель сворачивал совершенно в противоположном направлении.

Однако, вскоре скрижаль перестала перемещаться. Миркул подошел к ближайшей лестнице, выводящей наверх, взобрался по ней и слегка приоткрыл железную крышку люка, чтобы разглядеть здание в котором остановились его враги.

Это оказалась высокая башня без окон и дверей — она уже привлекла его внимание в прошлом. Башня принадлежала Кхельбену Арунсуну по прозвищу Черный Посох, одному из самых могущественных магов Уотердипа.

Миркул спустился вниз в канализацию. “Пока оставим скрижаль Черному Посоху”, — поведал он своим зомби. “Ведь если мы попытаемся отбить ее, это привлечет к нам ненужное внимание”. Он замолчал и улыбнулся зловещей ухмылкой. “Сейчас мы отправимся к Источнику Утраты и посмотрим, что мешает попасть сюда моим слугам. А затем, возможно, мы разберемся со второй скрижалью”. Повелитель Мертвых обернулся и повел своих зомби во тьму.

Несколько секунд спустя, удостоверившись, что Миркул не заметит его, Сайрик взобрался по лестнице и посмотрел на башню Черного Посоха. По крайней мере хоть одно существо во всем туннеле вняло словам Миркула.

Глубокий, целебный сон Миднайт внезапно прервался грохотом пяти сотен подбитых сапог о мостовую. Она перекатилась на живот и уткнулась лицом в пуховую кровать, мысленно проклиная город за его шум. Послышались крики офицера и солдаты, как один, замерли под ее окном.

В полутемной комнате внезапно стало тихо словно на кладбище. Воцарившаяся тишина разбудила ее быстрее, чем любой шум. Пытаясь унять проснувшуюся было тревогу и любопытство, Миднайт спрыгнула с кровати и накинула плащ.

У основания башни Черного Посоха раздался голос, — “С кем я имею честь разговаривать?”

“Я Мордок Торсиллей, Капитан Отряда Белой Виверны из Городской Стражи Уотердипа, послан за Кхельбеном Арунсуном. И давайте пошевеливайтесь там!”

Миднайт распахнула свое окно, скрытое от глаз прохожих с помощью магии. Во внутреннем дворе в полной боевой готовности стояло около двух сотен солдат. Их командир стоял лицом к основанию башни, созерцая пустую стену. Каждый из воинов был облачен в черную кольчугу с изображением перевернутого полумесяца в окружении девяти серебряных звезд. Весь отряд был вооружен алебардами, кинжалами и полуторными мечами.

Хотя все они смотрели ровно перед собой, их лица могли поведать внимательному наблюдателю о многом. Более опытные воины хранили на лице мрачноватую улыбку ветеранов, вернувшихся к любимому делу, в то время как молодежь едва держала себя в руках от страха.

Дверь в комнату Миднайт распахнулась и на пороге появился Келемвор.

“Что случилось?” — спросила черноволосая чародейка.

“Не знаю”, — ответил Келемвор, высовываясь в окно, чтобы получше разглядеть войска. Хотя он уже не был солдатом и никогда больше им быть не хотел, его сердце замирало от одного вида отряда в полном боевом облачении.

“Сколько я проспала?” — спросила она.

“Шесть часов”, — произнес Келемвор, даже не отворачиваясь от окна. Он не раз видел взгляд, который сейчас застыл в глазах солдат, и знал, что он означает. “Они идут в битву”, — произнес воин. “И им кажется, что из нее они уже не вернутся”.

Он обернулся и похромал назад к лестнице. Действие зелья Черного Посоха давно прошло, а ноги воина до сих пор ныли от последствий обморожения. “Пойдем, посмотрим, что там происходит”.

Миднайт последовала за ним и, миновав три пролета, они оказались в приемной на первом этаже. Черный Посох и Эльминстер, со скрижалью в руке, были уже там. Оба выглядели далеко не лучшим образом, словно не спали более суток. Пока Миднайт отдыхала они вовсю трудились над снятием магии Миркула со скрижали. Интересно, — подумала чародейка, — вышло у них что-нибудь?

Мордок Торсиллей, развернув свиток внушительных размеров, обратился к Черному Посоху. “Ты будешь Кхельбеном Арунсуном?” — спросил он.

“Ты знаешь кто я такой”, — ответил Черный Посох. “Мы встречались с тобой много раз”.

Мордок оторвал сконфуженный взгляд от свитка. “Это официальное дело, Ваше Мудрейшество”. Он начал читать свиток, — “Во имя всех граждан Уотердипа и ради спасения города от врагов, Кхельбену Арунсуну, также известному как Черный Посох настоящим приказывается…”

“Приказывается!” — фыркнул Черный Посох, оскорбившись тем, что кто-то посмел обратиться к нему подобным образом. Вырвав свиток из рук Мордока, он дочитал его в тишине. Наконец, он спросил, — “Я принимаю командование над Отрядом Белой Виверны?”

“Так точно”, — ответил Мордок и тут же быстро добавил, — “сэр!”

“Невероятно”, — пробормотал Черный Посох, — “Но я же не военачальник!”

“А у нашего врага и нет армии”, — ответил Мордок.

“Ну в чем там еще дело?” — наконец вмешался Эльминстер, которому уже начала надоедать вся эта суета. “И давай побыстрей. У нас еще полно важных дел”.

“Насколько я могу сказать, сэр, они…”

“Кто они?” — потребовал Черный Посох. “Что тебе от нас нужно?”

“Демоны, сэр, сотни демонов и с каждой секундой их становится все больше и больше. Они появляются из пещер под Горой Уотердип и затем разбегаются по всему городу. Они уже захватили все от Портовой Башни до Улицы Лентяев — а это большая часть района доков. Нам удалось замедлить их продвижение, но не более. У грифонов серьезные проблемы с теми тварями, которые умеют летать. Пройдет совсем немного времени и они захватят весь Уотердип — если, конечно, вы не сможете остановить их”.

“Слуги Миркула”, — ужаснулась Миднайт. “Им удалось вырваться из Источника Утраты”.

“Похоже на то”, — ответил Эльминстер, почесывая бороду. Он сразу же понял, что единственным существом, способным преодолеть магию Миднайт, мог быть только Миркул. Но что он не мог понять, так это причину такой суеты Повелителя Мертвых. Даже для Бога Разложения уничтожить сферу Миднайт было отнюдь не простым делом. Эльминстер не понимал, зачем Миркул растрачивал впустую свою энергию, в то время как ему было точно известно, что то, что он ищет находится в башне Черного Посоха, поскольку старому мудрецу и его другу не удалось снять магию наложенную Повелителем Мертвых на артефакт.

“Нужно действовать и быстро”, — произнес Черный Посох Эльминстеру. В то же самое мгновение он швырнул свиток капитану в руки.

“Люди ждут снаружи, сэр”, — произнес Мордок, полагая что чернобородый маг обращается к нему.

“Люди?” — удивился Черный Посох. “Забирай их и проваливайте. У меня есть более важные дела”.

Мордок нахмурился и убрал руку под плащ. Он выглядел так словно собака, которую только что хорошенько пнули, и для этого у него были все причины. Быть одним из тех, кто приказывает Кхельбену Аранусуну делать что-то против его воли, было далеко не самым лучшим способом поправить свое здоровье.

Мордок извлек из-под полы плаща кольцо и передал его Черному Посоху. “Сэр, начальник стражи приказал мне передать вам это”.

Черный Посох принял кольцо с явной неохотой. Оно принадлежало Пиргейрону Паладинсону, единственному общеизвестному Лорду Уотердипа, Начальнику Стражи, Высшему Повелителю Гильдий — и владельцу еще дюжины других титулов. Вздохнув, Черный Посох надел кольцо на палец. Его призвали на защиту его города. Если он не ответит на вызов Пиргейрона, то потеряет свое гражданство и подданство. Обернувшись к Эльминстеру, он произнес, — “У меня нет выбора”.

Эльминстер кивнул. “Ступай. Будет лучше, если кто-нибудь удержит слуг Миркула в порту. У меня нет сомнений, что они пришли именно за скрижалью”.

“Ты знаешь, где ее можно спрятать?” — спросил Черный Посох.

Эльминстер кивнул. “Да, в хранилище. Теперь, ступай”.

Прежде чем уйти, темноволосый маг обратился к Миднайт и Келемвору, — “Если вам что-нибудь нужно…”

“Кинжал”, — тотчас выпалила Миднайт, вспомнив, что ее расплавился в пещерах под Замком Дрэгонспир.

Черный Посох кивнул. “Эльминстер покажет, где его можно взять”. Он обернулся и прошел сквозь стену, бросив на прощание, — “Может быть мне потребуется на это совсем немного времени”.

“Может быть”, — рассеянно повторил Эльминстер. После ухода Черного Посоха она погрузился в глубокое раздумье, пытаясь понять зачем Миркулу понадобилось освобождать своих слуг.

Наконец, Миднайт рискнула подать голос, — “Что будем делать дальше?”

Ее вопрос оторвал Эльминстера от размышлений. “Да…что дальше? Полагаю, мы спрячем скрижаль”.

“Почему?” — воскликнул Келемвор. “Я думал мы собираемся напасть на Миркула!”

“Обстоятельства изменились”, — произнес старый мудрец. “Похоже, что он сам придет к нам”.

“Вот поэтому мы и должны напасть первыми”, — не уступал воин. “Этого он ожидает меньше всего”.

“Ты прав”, — задумчиво заметил Эльминстер. Ему нравилась агрессивная стратегия Келемвора, но он подозревал, что воин не обременял себя обдумыванием деталей плана. “Как мы сможем застигнуть его врасплох, если он может выследить нас по скрижали?”

Келемвор продолжал держать прочную оборону. “Мы оставим ее здесь, и он будет думать, что мы по-прежнему находимся в башне”.

“Оставить скрижаль без охраны?” — запротестовал Эльминстер.

“А почему бы и нет?” — произнес Келемвор. “Если мы победим Миркула, то останемся единственными, кто будет знать о ее местонахождении. А если Миркул убьет нас, чтобы ее заполучить ему придется проникнуть в башню Черного Посоха”.

“И как ты собираешься отыскать Миркула?” — спросил Эльминстер, барабаня своими костлявыми пальцами по крышке стола.

“Также как и он нас”, — ответила Миднайт. “Я могу обнаружить его скрижаль также легко, как и он нашу”.

Эльминстер сомнительно покачал головой. “Ты знаешь как непредсказуема магия…”

“Мы сражаемся за судьбу Королевств”, — разъярился воин. “И нам придется пойти на риск, но этот риск оправдан”.

“Я тоже считаю, что мы должны наконец сразиться с Миркулом”, — произнесла Миднайт. “Я уже устала от этой бесконечной игры в кошки-мышки. Кстати, Эльминстер, ты пойдешь с нами?”

Эльминстер удивленно воздел брови, — “Разумеется пойду. Тебе понадобится любая помощь”.

Эльминстер прошелся до библиотеки и оставил скрижаль во внепространственном хранилище Черного Посоха, откуда попутно извлек кинжал для Миднайт. К своему ужасу древний маг обнаружил, что не может закрыть в комнату. После нескольких быстрых экспериментов он понял, что пока скрижаль находится внутри, дверь он затворить не сможет. Повинная в этом магия Миркула по сути превратила внепрорстранственное хранилище в обычную кладовку с открытой дверью. Единственной вещью, которая хоть как-то могла защитить скрижаль, была иллюзорная стена.

И все же, несмотря на это, Эльминстер понял, что как минимум в одном Келемвор был прав. Если они смогут остановить Миркула, то скрижаль внутри башни Черного Посоха будет в полной безопасности. С другой стороны, если Миркул убьет их, будет лучше, если скрижали с ними не будет. Маг задвинул проход в хранилище шкафом и спустился вниз по лестнице.

Пока Эльминстер прятал скрижаль, Миднайт произнесла свое заклинание обнаружения предмета. Она едва не сошла с ума, когда заклинание, исказившись, наполнило ее разум знаниями о расположении каждого из предметов, которыми она когда-либо владела. Однако, покопавшись в этой бессмысленной куче мусора в течении нескольких минут, чародейке наконец удалось найти нужное направление и сфокусироваться на скрижали Миркула.

К тому времени, когда Эльминстер спустился к ним, она и Келемвор уже были готовы отправляться в путь. Взяв у Эльминстера предложенный им кинжал, чародейка вывела их небольшой отряд во двор. Ее магия указывала путь на юг и чуть-чуть на восток. Она начала пробираться вниз по Улице Мечей, минуя сотни людей, спешащих в противоположном направлении.

“Мы идем в сторону битвы”, — заметил Келемвор, прокладывая себе локтями путь сквозь толпу беженцев. Вдалеке над городом вздымались клубы черного дыма.

Не успели они пройти и двух сотен футов, как Миднайт ощутила, что скрижаль сместилась чуть дальше к востоку. Она тотчас свернула на Улицу Келтарна и миновав небольшой квартал, выскочила на Улицу Шелка.

“Как странно”, — произнесла она, остановившись на перекрестке. “Теперь она движется на север”.

Чародейка провела людей вверх по Улице Шелка, сквозь еще одну толпу беженцев. Больше всего она боялась, что ее магия все же подвела ее. И все же зов скрижали был чист и силен, поэтому она продолжала идти вперед.

Миновав еще две сотни футов, Миднайт повернулась лицом на запад. “Скрижаль там”. Она указала рукой через квартал.

“Тогда вперед”, — произнес Келемвор, выбегая на перекресток Улицы Шелка с Улицей Тарлеон. Повернув на запад, куда уводил наклонный спуск, он дождался пока его догонят Миднайт и Эльминстер.

“Она должна быть прямо перед нами”, — произнесла Миднайт.

Они прошли вниз по дороге, пока она вновь не пересеклась с Улицей Мечей. Справа от них, на другой стороне дороги возвышалась башня Черного Посоха.

“Мы сделали круг!” — заметил Келемвор.

“Наверно, я настроилась не на ту скрижаль”, — смущенно произнесла Миднайт, пытаясь разобраться в помойке царившей у нее в голове.

“Не думаю”, — мрачно произнес Эльминстер. Он указал на другую сторону дороги в северном направление, на фигуру в черных одеяниях, с перекинутой через плечо сумкой. Он шел напрямую к башне Черного Посоха, яростно отбрасывая в сторону любого попадавшегося ему на пути прохожего.

“Миркул!” — воскликнула Миднайт.

“Да”, — ответил Эльминстер. “Он пришел за второй скрижалью”.

Келемвор обнажил свой меч. “И он не знает, что мы у него за спиной”.

Чтобы произнести другое заклинание, Миднайт пришлось рассеять заклинание обнаружения предмета. Втроем они быстро пересекли улицу и двинулись вслед за Миркулом. Когда он подошел к башне, их разделяло всего около сотни футов.

Миднайт вызвала в разуме заклинание заряда молнии. “Прикройте глаза”, — предупредила она.

Едва Келемвор и Эльминстер успели выполнить ее просьбу, чародейка указала на спину Миркула и пробормотала заклинание. Воздух наполнился громким потрескиванием, после чего с пальцев Миднайт сорвались голубые полосы метнувшиеся вдоль по улице, попадая в людей и здания. Крошечные молнии не щадили ни стены, оставляя в их поверхности небольшие, дымящиеся лунки, ни людей, прожигая в их телах дыры, размером с кулак.

Миркул остановился у входа в башню и обернулся. Его взгляду предстали Миднайт, в сопровождении Эльминстера и Келемвора, с ужасом взирающая на последствия исказившегося заклинания. Повелитель Мертвых не ожидал обнаружить троицу на улице, вне башни, но это откровенно говоря, его и не беспокоило. Он знал, чем занять их, пока он сам будет разыскивать скрижаль.

Махнув рукой в сторону входа в канализацию, располагавшегося за спиной Миднайт, Миркул вошел в башню. Келемвор обернулся и его взгляду предстала жуткая картина — из канализации выбиралось несколько мокрых трупов, облаченных в те же самые полосатые одеяния, что и зомби, похитившие у него скрижаль в Замке Дрэгонспир. Сморщенная кожа их лиц прогнила, навечно запечатлев выражение тупого безразличия.

“Зомби!” — ужаснулся воин.

“Не обращайте на них внимания!” — крикнул старый маг. “Быстрее, в башню”.

Келемвор и Эльминстер бросились к строению. Попутно волоча за собой Миднайт, которая все еще не могла прийти в себя от разрушений вызванных ее заклинанием. Когда они добрались до башни, Миркула нигде не было видно, но в воздухе стоял омерзительный запах разложения.

“Наверх!” — крикнул Эльминстер. “В библиотеку!”

Келемвор пошел первым, стараясь передвигаться как можно осторожнее. За ним следовала Миднайт, и замыкал тыл Эльминстер. Когда мудрец опустил ногу на первую ступеньку, в башне появился первый из зомби.

Добравшись до второго этажа, Эльминстер остановил чародейку и воина перед закрытой дверью. “Скрижаль там — а это значит, что и Миркул”, — пояснил он.

“Магией нельзя пользоваться”, — прошептала Миднайт. “Я и так уже навредила многим людям”.

“Даже не думай об этом”, — рявкнул Эльминстер. “Все жители Уотердипа и так обречены, если нам не удастся остановить Миркула”.

“Эльминстер прав. Нам не удастся избежать смерти невинных людей. Уотердип превратился в арену для схватки, которую мы обязательно должны выиграть”, — произнес Келемвор.

Из-за поворота лестницы появился первый зомби. Эльминстер, наградив его равнодушным взглядом, прикоснулся к одной из каменных ступеней и прошептал замысловатый стишок. Келемвор было бросился навстречу приближающемуся трупу, но внезапно, в том месте, где мудрец прикоснулся к ступени в воздух взмыла каменная стена.

“Надо же, сработало”, — удивился Эльминстер и повернулся к двери. “Ну что, Миднайт, ты готова?”

Стиснув зубы, чародейка утвердительно кивнула.

Эльминстер посмотрел на воина и Келемвор от души приложился по деревянным створкам. Миднайт ступила внутрь, ожидая увидеть фигуру в черном, которую они видели на улице.

“Здесь никого нет!” — произнесла она.

Келемвор и Эльминстер заглянули через ее плечи. Библиотека и вправду была пуста. Один из шкафов, прикрывающий дверь в хранилище, был перевернут.

Эльминстер выругался и уже более отчетливо произнес, — “Он опередил нас!”

“У него мог быть только один путь для отступления”, — крикнул Келемвор.

“Наверх!” — закончил его мысль Эльминстер. “Быстрее, пока он не успел сбежать”.

Они начали взбираться по лестнице, попутно проверяя каждую из комнат.

Тем временем Миркул опустил другую скрижаль во второе отделение перекидной сумы и вышел из хранилища Черного Посоха в библиотеку.

“Ну и ну”, — произнес он, отступая к лестнице и окидывая скептическим взглядом иллюзорную стену Эльминстера, скрывавшую вход в хранилище. “Они преследуют меня!” Подумав мгновение, он добавил, — “Мы ведь не можем допустить, чтобы за нами гонялись какие-то смертные, ведь не можем, а?”

Миркул произнес на каменную стену заклинание прохода в стене. В результате этого от стены отделился прямоугольный обломок камня и поскакал вниз по лестнице, словно живой.

Миркул наблюдал за ним какое-то время, пока он не исчез за поворотом, попутно раздавив одного из зомби. То, что его заклинание исказилось, прибив одного из трупов, Повелителя Мертвых ничуть не смутило. Вскоре у него будет множество новых зомби, бывших жителей Уотердипа.

“Вверх!” — приказал Миркул. “Убейте женщину и ее друзей. Они и так уже доставили мне слишком много неприятностей”.

Когда зомби прошаркали мимо него, Миркул обдумал свой следующий ход. Он должен был вернуться в Источнику Утраты, чтобы воззвать к духам умерших. Собрав энергию их душ, он отправится к Небесной Лестнице, где, если ему повезет, Хелм пропустит его, поскольку он владел теперь обеими скрижалями. А затем он, Повелитель Мертвых, попытается уничтожить самого Ао. Похоже, что все шло как он и задумывал.

Келемвор, первым добравшийся до крыши башни Черного Посоха, не мог поверить, что Миркулу удалось так легко уйти, — “Где он?”

Эльминстер обернулся к Миднайт. “Ты больше не можешь выследить скрижаль?”

Миднайт попыталась возобновить действие магии обнаружения предмета, но не смогла. “Я не могу вернуть старое заклинание, но через минуту будет готово новое”, — ответила она.

“У нас нет времени. Пошли”, — произнес Келемвор, бросаясь вниз по лестнице. Миднайт и Эльминстер поспешили за ним.

Десять минут спустя воин буквально налетел на мертвецов Миркула. Зомби, шедший первым, оставил на плече воина глубокий порез. Келемвор среагировал мгновенно, отскочив назад и нижним ударом лишив трупа одной из его рук. Мгновение спустя, воин пхнул тварь ногой, отчего зомби повалился назад, увлекая за собой второго мертвеца.

“Назад!” — крикнул Келемвор.

Эльминстер схватил Миднайт за руку и взлетел по ступеням вверх. В этот же самый миг через двоих упавших на лестнице мертвецов перелез третий зомби. Дождавшись, пока он подойдет поближе, Келемвор рассек ему шею двумя точными ударами. В то время, как его голова отделилась от туловища и попрыгав по ступеням, откатилась куда-то в сторону, тело продолжало стоять, отчаянно молотя руками во все стороны.

Двое зомби, которых Келемвор сбил до этого, поднялись на ноги и двинулись на воина, намереваясь разорвать его на кусочки. Он медленно отступал, изредка делая выпады в сторону нападавших.

Миднайт обернулась к Эльминстеру, стоявшему у опускной двери, ведущей на лестницу, — “Мы должны помочь ему”.

“Келемвор сам сможет позаботиться о себе”, — произнес Эльминстер. “Давай пока решим, как нам вернуть скрижали назад”.

Миднайт попыталась призвать какую-нибудь магию, которая могла бы им помочь, но все, о чем она сейчас могла думать, был ее возлюбленный. Изредка снизу доносилось бряцанье стали о камень или крепкое словцо, сообщавшее о том, что он еще был жив. Разумом Миднайт понимала, что мудрец был прав — Келемвор выигрывал им время и не собирался просто так отдавать свою жизнь. Но сердце требовало, чтобы она помогла ему.

Миднайт бросилась к лестнице.

“Что ты делаешь?” — закричал Эльминстер. “Скрижали — подумай о Королевствах!”

“Я на минуточку!” — раздался голос Миднайт, которая уже спускалась по лестнице.

Она наткнулась на Келемвора, поднимавшегося вверх по лестнице и отчаянно отбивавшегося от двух напиравших на него зомби. Все его тело, от головы до ног, было покрыто царапинами и небольшими порезами. Миднайт остановилась, раздумывая над тем, как ей остановить зомби.

Внезапно Келемвор поскользнулся на небольшом камешке и едва не упал. Пока осколок камня прыгал вниз по ступеням, в голове Миднайт созрело новое заклинание. Едва подумав, она тотчас произнесла его и камешек превратился в настоящий булыжник.

Больше всех не повезло первому зомби, которого расплющило буквально в лепешку. Затем неожиданно булыжник начал замедляться и второй зомби попросту упал с ног. Потом камень замер на ступеньке, словно раздумывая и внезапно сменив направлении, покатился вверх. Постепенно набирая скорость, он вскоре уже буквально мчался вверх по лестнице.

Миднайт указала на булыжник и закричала, — “Берегись!”

Келемвор сделал два шага, бросил взгляд через плечо и едва не обалдел, увидев, что на него на полном ходу мчится огромный камень. Он едва успел упасть на живот, так что булыжник пролетел над ним всего в паре дюймов. В тот миг, когда Миднайт отскочила в сторону, булыжник, словно снаряд вылетел из лестничного прохода и просвистел в сторону Уотердипа.

В следующее мгновение воин выкарабкался на крышу и захлопнув за собой дверь, удобно примостился на ней, тем самым отрезая путь зомби.

“Ну, теперь-то мы можем заняться скрижалями?” — буркнул Эльминстер, нетерпеливо топая ногой.

Миднайт метнула взгляд на лестницу. Келемвор, казалось, пока был в относительной безопасности. “Я кое-что придумала”, — произнесла она. “Но не знаю как сильно нам это поможет. С помощью заклинания я могу забрать одну из скрижалей, но это не остановит Миркула”.

“С Миркулом мы разберемся, когда он окажется здесь”, — произнес Эльминстер. “Сейчас наша главная задача — вернуть скрижали назад”.

Миднайт кивнула, закрыла глаза и мысленно представив себе скрижаль, произнесла заклинание вызова.

У основания башни Миркул уже был готов выйти на улицу, когда внезапно сумка, висевшая у него на плече, с одной стороны стала легче и соскользнула на землю. Поспешно подняв ее, он заглянул внутрь. Одной скрижали не было.

Изрыгнув такое жуткое ругательство, что даже его жрецы и те пришли бы в ужас, он повернулся и начал взбираться по лестнице.

На вершине башни Миднайт созерцала возникшую у нее в руках скрижаль. Хотя обильно количество заклинаний и не истощило ее, но легкое утомление она все же ощущала.

“Изумительно”, — произнес Эльминстер. “Вызови вторую и мы можем отправляться отсюда”.

“Как мы спустимся с крыши?” — спросил Келемвор, все еще стоявший на двери. Зомби продолжал молотить по ней с другой стороны, но ему явно не хватало сил поднять воина.

“Что-нибудь придумаем”, — ответил Эльминстер.

Миднайт покачала головой. “Я слишком устала. Если даже мое заклинание не исказится, у меня не останется сил, чтобы бороться с Миркулом”. Она не сомневалась, что в этот самый момент Повелитель Мертвых уже направлялся к ним. “Эльминстер, вызови ты вторую Скрижаль Судьбы”.

“Не могу”, — ответил мудрец. “Я уже давно не изучал это заклинание. Но если ты достанешь вторую скрижаль, я смогу спустить нас с крыши”.

Эти слова напомнили Миднайт, что сколь бы ни был могущественен Эльминстер, он по-прежнему должен был заучивать заклинания, запечатлевая их у себя в разуме.

“Хорошо, я попытаюсь”, — вздохнула Миднайт, откладывая первую скрижаль.

Она вновь вызвала в разуме заклинание призыва, и представив вторую скрижаль, произнесла его. Спустя мгновение над башней пронесся настоящий град из камней, размером с кулак, безжалостно исколотивший всю троицу.

“Оно исказилось!” — воскликнула Миднайт, чувствуя что голова начинает идти кругом. Все тело ломило от ударов камней, а мускулы ныли от усталости.

Опускная дверь под Келемвором слегка вздрогнула и тут же распахнулась настежь, подбросив воина в воздух. Отлетев на добрых шесть футов, Келемвор удачно приземлился на ноги, все еще сжимая меч в руке.

Из прохода появился зомби. Келемвор располосовал его надвое таким яростным ударом, что едва не потерял равновесие.

И тут он увидел, что вслед за зомби по лестнице поднимается фигура в темных одеяниях. “Миркул!” — едва успел крикнуть он.

В тот же миг меч Келемвора превратился в огромную змею, обвившую его своими кольцами. Тело рептилии покрывала омерзительная зеленая слизь и изо рта вырывался раздвоенный, черный язык. Миркул лишь удивленно пожал плечами. Вообще-то он хотел раскалить меч и обжечь воину руки, но если эта зверюшка прикончит наглого воина за него, он будет этому только рад.

Потерявший свободу движений, Келемвор рухнул на пол, а в это время оставшиеся зомби начали выходить на крышу. Миднайт, не ожидавшая такого поворота событий, схватила скрижаль и начала пятиться назад. Эльминстер же наоборот спокойно ждал, пока все зомби до одного окажутся на крыше. Убедившись, что последний из мертвецов покинул лестничный коридор, он произнес заклинание, которое, как он надеялся, застанет их врасплох.

К облегчению мага с его рук сорвался целый рой горящих сфер, каждая из которых ударила одного из мертвецов в грудь, отчего большая часть трупов попросту слетела с крыши. Некоторые сферы взорвались крошечными огненными шарами, оставив от зомби кучки пепла и обугленных костей. В одно мгновение заклинание метеоритного роя уничтожило всех защитников Миркула.

Едва до него донесся голос Эльминстера и в воздухе промелькнули огненные следы от шаров, Миркул понял, что ему придется сражаться с женщиной и ее друзьями в одиночку. Они осмелились охотиться на него, а когда у них это не вышло, они прямо у него из под носа выкрали одну из скрижалей. И похоже, что их нападки не прекратятся до тех пор, пока он не уничтожит их. Фыркнув от гнева Повелитель Мертвых приготовил защитное заклинание и взобрался по лестнице.

Первым кого увидел Миркул оказавшись на крыше был Эльминстер. Келемвор отчаянно извивался в змеиных кольцах, а Миднайт, держа скрижаль в руке, бросилась на помощь своему возлюбленному. Лицо Повелителя Мертвых скрывал черный капюшон, накинутый на голову. Под этим капюшоном таилась морщинистая, пересохшая кожа покрытая жуткими язвами, черные, потрескавшиеся губы и глаза, столь впалые, что все его лицо казалось сплошным, оголенным черепом. Там, где должны быть зрачки, пылали яростные голубые огоньки. Сумка, в которой находилась вторая скрижаль, была небрежно перекинута через плечо.

Эльминстер начал читать заклинание ледяного шторма, но одним взмахом левой руки и слабым движением губ Миркул сотворил приготовленное им заранее заклятье тишины. Внезапно в радиусе пяти футов от древнего мудреца воцарилась абсолютная тишина. Не имея возможности говорить вслух, Эльминстер не мог закончить словесную часть заклинания.

Заметив, что произошло с Эльминстером, Миднайт переключила свое внимание с Келемвора на Миркула.

“Ну же, моя дорогая”, — произнес Повелитель Мертвых низким, утробным голосом. “Отдай мне скрижаль и я обещаю, что пощажу твоих друзей”.

Однако у Миднайт не было времени обмениваться пустыми обещаниями с богом. Вызвав в разуме простое заклинание магического заряда, она отбросила скрижаль и произнесла его вслух. С ее пальцев сорвалась добрая дюжина золотистых зарядов, впившихся в Миркула — которые тут же рассеялись, оставив после себя лишь золотистую ауру, окружившую полусгнившее тело Повелителя Мертвых.

Подняв руку, Миркул осмотрел свой блестящий стан и лишь рассмеялся. “Да ты просто смеешься надо мной, смертная!”

Миднайт почувствовала как у нее дрожат руки и все тело лихорадит озноб. Хотя произнесенное ей заклинание было одним из самых простейших, его мощь усилилась благодаря ее силам, которых оно отняло гораздо больше, чем она ожидала.

Миркул протянул руку. “Повторяю еще раз — отдай мне скрижаль”. Он повернулся к Келемвору и махнул на змею рукой. Змея тотчас обвилась вокруг горла воина и его лицо приобрело пунцовый оттенок. “У тебя есть совсем немного времени, прежде чем твой друг умрет”.

Миднайт ни на миг не поверила, что Миркул сдержит свое слово и пощадит ее возлюбленного. Разумеется она не собиралась выполнять его просьбу, но не могла она и позволить погибнуть Келемвору. Надеясь, что видимость замешательства даст ей немножко времени на раздумья, Миднайт отвела взгляд от Миркула и скользнула им по крышам города.

На юге над Северным районом в воздух поднимались огромные колонны черного дыма и Миднайт могла поклясться, что до нее доносятся отдаленные крики и звон стали. В воздухе крошечными точками мелькали дюжины сражающихся грифонов. Некоторые из них метались над другими частями города, вероятно действуя как гонцы или разведчики, выслеживающие вражеские войска, которым удалось прорваться сквозь линию защиты. Один грифон с двумя всадниками на спине летел прямо в сторону башни Черного Посоха.

Наездники были слишком далеко, чтобы их можно было разглядеть и Миднайт не могла понять зачем им понадобилось так спешить к башне. Но как бы то ни было она не думала, что им удастся успеть вовремя и спасти ее и ее друзей или не позволить Миркулу завладеть Скрижалями Судьбы.

“Какое решение ты приняла?” — потребовал ответа Миркул.

“Хорошо, ты выиграл”, — произнесла Миднайт, опускаясь на колени, чтобы поднять скрижаль с земли. В то же самое время она вызвала в разуме наиболее могущественное из известных ей заклинаний, временная парализация. Заклятье было столь сложным, что оно могло полностью иссушить ее силы, возможно даже сжечь, но иного выбора у нее не оставалось. Если оно сработает, то все жизненные процессы Миркула на какое-то время приостановятся и он замрет. Затем она и ее друзья в спокойной обстановке смогут решить, что делать с ним дальше. Если же заклинание не сработает, то можно будет считать, что Миркул одержал победу.

Прокашлявшись, Миднайт произнесла заклинание. Сквозь ее тело словно пролетела волна огня и она, извиваясь всем туловищем, словно лежала на кровати из иголок, рухнула на крышу. Чародейка попыталась дышать, но ей не хватало сил, чтобы даже открыть рот. Над глазами нависла пелена тьмы.

Миднайт старалась держать себя в руках, пыталась отогнать надвигающийся мрак, жадно хватала воздух ртом. Постепенно зрение вернулось к ней и чародейка смогла вновь видеть. Миркул стоял не шелохнувшись с перекинутой через плечо скрижалью. Змея обвивавшая Келемвора, лишившись своего покровителя, выглядела сконфуженной, словно не знала, что ей делать дальше. Ее кольца ослабли, все внимание было приковано к неподвижной форме Повелителя Мертвых. Воин также казалось, оцепенел, но все же смог просунуть руку под кольцо, сдавливавшее его горло.

Миднайт, подняв свою скрижаль, подошла к оцепеневшему богу. Зрачки Миркула пылали яростным огнем.

“Я…я еще не закончил”, — прохрипел Повелитель Мертвых потрескавшимися губами. Внезапно все тело аватара вздрогнуло и он освободился из оков заклинания.

Миднайт заглянула в глаза Повелителю Мертвых и почувствовала как ее сердце сжалось в тугой комочек. Похоже, что этого монстра ничто не могло остановить. Чародейка увидела, что грифон, которого она заметила раньше, зашел в пике, намереваясь атаковать Миркула в спину. Дабы не выдать злому приближение божеству наездников, Миднайт опустила глаза на крышу. Миднайт понимала, что неожиданное нападение лишь на какой-то миг отвлечет Миркула и она была обязана воспользоваться им воспользоваться, чтобы взять контроль над ситуацией в свои руки.

Пока Миднайт и Эльминстер, который все еще находился под воздействием заклинания тишины, готовились к нападению грифона, Келемвор успел восстановить часть своих сил. Быстрым рывком он просунул вторую руку под кольцо, сдавливающее его горло и схватил змею за голову. Уцепившись одной рукой за верхнюю челюсть, а второй за нижнюю, он со всей силы развел их в разные стороны. Через мгновение пасть рептилии развалилась на части и все ее тело начало извиваться от боли, так что Келемвору без особых усилий удалось высвободиться из ее хватки. Отбросив останки змеи через край крыши башни, он обернулся к Миркулу.

Миркул заметил, что к нему приближается Эльминстер и обернулся, готовясь встретить его атаку. Однако, старый мудрец, сделав несколько шагов, замер в пяти футах от Повелителя Мертвых, чем немало смутил его. И тут Миркул понял, что больше ничего не слышит. Миднайт, так и не успевшая до конца восстановиться после заклятья парализации, вызвала два заклинания — дезинтеграции и пространственной двери. Если ей удастся уничтожить тело аватара, то сущность бога будет рассеяна. А затем, воспользовавшись пространственной дверью, она сможет переместить взрыв куда-нибудь в небо над Морем Мечей, где он причинит гораздо меньше разрушений.

Спустя мгновение грифон нанес свой удар. Из-за тишины, окружавшей его, Миркул не расслышал шелеста крыльев и был захвачен врасплох. Бог упал на землю, отчего сумка со скрижалью соскочила с его плеча. Животное запрыгнуло на Миркула, вцепившись в него всеми четырьмя лапами. Один из людей восседавших на грифоне соскользнул на крышу и в это миг грифон, взмахнув крыльями, начал подниматься в воздух.

Миркул, изогнувшись всем телом, схватился за сумку.

Видя, что происходит, Келемвор бросился через всю крышу и в тот момент, когда грифон поднял бога в воздух, воин прыгнул за скрижалью. Ухватившись за самый краешек сумки, он дернул ее с такой силой, что хватка Миркула не выдержала и он выпустил скрижаль.

Изнывая от дикой боли в когтях грифона, Миркул взмыл в воздух. Он попытался еще раз дотянуться до скрижали, но Келемвор было уже далеко.

Миркул дернулся, чтобы разглядеть всадника. “Вы все заплатите за это!” — крикнул он, потрясая своим костлявым кулаком.

Провожая Миркула взглядом, Миднайт приготовилась произнести заклинание, но внезапно остановилась. Если она уничтожит аватара, то всадник также погибнет в последующим за этим взрывом. Чародейка подошла к краю башни, наблюдая за полетом грифона в когтях которого трепыхался Миркул. Внезапно Повелитель Мертвых замер и протянул руку в направлении всадника. Спустя мгновение, тот вывалился из седла и рухнул на каменную мостовую внизу.

В тот же миг Миднайт произнесла заклинание дезинтеграции. Зеленый луч, вырвавшийся из ее руки, словно змея впился в Миркула. Тело аватара на миг засияло и над городом заискрилась золотая вспышка. Миднайт быстро произнесла заклинание пространственной двери и переместила погибающего аватара подальше от Уотердипа, в небо над Морем Мечей.

С громким треском аватар исчез в проходе и почти в тот же миг город с запада осветила еще одна вспышка. Взрыв, вызванный смертью Миркула, был подобен восходу второго солнца над морем к западу от Уотердипа. Когда все закончилось ни грифона, ни всадника, ни Миркула нигде не было видно. К востоку от башни, там, где несколько секунд назад находился аватар, в воздухе расплывалось темное пятно мрака.

Пятно заняло площадь двух кварталов. Там, куда оно успело добраться, деревья засыхали на глазах, а люди падали на землю, заходясь приступами удушья. Здания, каменные и деревянные рассыпались в пыль и обрушивались и даже сами улицы начинали крошиться. В течении нескольких секунд два квартала Уотердипа буквально перестали существовать, превратившись в бурую, безжизненную пустошь.

Миднайт рухнула на колени, одолеваемая изнеможением и чувством глубокой скорби. Уничтожение Миркула стоило жизни сотням невинных людей. Она никак не могла отделаться от чувства, что в их смерти повинна именно она.

Позади нее раздались чьи-то шаги.

“Я должна была уничтожить Миркула”, — прошептала она, все еще не сводя взгляда с безжизненного пустыря. “Что мне оставалось делать?”

“Ты поступила правильно”, — ответил знакомый голос. “Ты делала это во имя спасения Королевств”.

Миднайт встала и не обращая внимания на головокружение, обернулась. “Адон!”