"Грани нижнего мира" - читать интересную книгу автора (Авраменко Олег)

Taken: , 1

Глава 2. МАРК, БЕАТРИСА И РЕБЕККА. ТОРНИНСКИЙ ТРАКТ

Когда карета подъезжала к краю «лоскута», Беатриса высунулась по грудь из окна правой дверцы и посмотрела назад, где за аркой портала стояли ее родители. Она помахала им рукой, отец ответил ей взмахом своей шляпы, а мать послала вслед уезжающим детям воздушный поцелуй.

Спустя несколько секунд карета въехала на следующий «лоскут» и исчезла из поля зрения барона и баронессы фон Гаршвиц. Беатриса подняла стекло на окне, оставив лишь узкую щель вверху для доступа свежего воздуха, и присела на свое место рядом с братом. Марк сжал ее руку и ободряюще улыбнулся. За последние четыре года они уже привыкли к длительным разлукам с отцом и матерью, и тем не менее всякий раз им было грустно покидать отчий дом, родную Грань Нолан, и на долгие девять месяцев уезжать на чужбину.

А вот их младшая сестра Ребекка впервые расставалась с родителями. Взобравшись с ногами на мягкое сиденье, она по-прежнему выглядывала из заднего окна и продолжала размахивать платком все уменьшавшимся фигуркам отца и матери, хоть и понимала, что они больше не могут видеть ее. Лишь когда карета, миновав еще несколько «лоскутов», въехала на основной тракт, Ребекка наконец отвернулась от окна, опустила ноги на пол и расправила на коленях платье. Вид у нее был грустный и подавленный, а в глазах стояли слезы.

Некоторое время в карете царило неловкое молчание. Марк и Беатриса боялись неосторожным словом еще больше расстроить сестру, а Ребекка отчаянно боролась с желанием прижаться лицом либо к мягкой спинке сиденья, либо к крепкому плечу брата и горько зарыдать от охватившей ее тоски по папе и маме, по родным местам, по близким друзьям и подругам, которых она еще не скоро увидит…

Но как раз мысль о друзьях и подругах немного успокоила девочку. Ведь они ей так завидуют! Теперь она, как и Марк с Беатрисой, будет учиться в школе для настоящих магов, где обучают настоящей магии, а не всяким там простеньким фокусам, которыми любят щеголять ведуны. После шести лет учебы она станет настоящим магом – пусть и не таким сильным, как инквизиторы, но уж наверняка посильнее тех, кого на Нолане привыкли называть магами. В течение нескольких поколений бароны фон Гаршвиц постепенно накапливали магические способности в своем роду, правильно подбирая себе жен (отец называл это каким-то жутко научным словом, но Ребекка его запамятовала), и с каждым следующим поколением их могущество возрастало. Наконец у Рихарда фон Гаршвица родились дети, чей дар оказался достаточно сильным, чтобы они могли обучаться в престижной школе магических искусств на Грани Торнин. Жаль только, что эта школа находится так далеко от дома – в двух с лишним неделях пути по тракту. А еще жаль, что учеба там начинается так неудобно – сразу после Нового года. Ребекка очень любила новогодние и рождественские праздники, но на этот раз и во все последующие пять лет ей придется встречать их в дороге – иначе она просто не успеет к началу занятий. Впрочем, по этому поводу Ребекка не очень расстраивалась. Ради того чтобы стать настоящим магом, девочка готова была пожертвовать всеми без исключения праздниками на свете.

– Марк, – обратилась она к брату, – а мы когда-нибудь сможем ходить по Трактовой Равнине? Сами, без чужой помощи?

У Марка был большой соблазн сказать «да», чтобы поднять настроение сестренки, но он очень не любил лгать. Поэтому ответил честно:

– Не знаю. Нам в школе этого не обещают. Говорят, что одни смогут, а другие – нет. Но проходить через Ребра, – поспешил он утешить Ребекку, – умеют все выпускники. Мы с Беа начнем учиться этому со следующего семестра. Проникновение сквозь Ребра – обязательный навык в нашей школе, без него нельзя получить диплом мага.

– А разве это не то же самое, что путешествие по Равнине? – удивилась Ребекка

– Не совсем. Когда ты пересекаешь Ребра, то просто переходишь с одной Грани на другую через область их плотного соприкосновения – в местах Вуалей. А путешествуя по Равнине, ты движешься между Гранями, не сквозь Ребра, а внутри их.

– Фактически, – решила блеснуть своей ученостью Беатриса, – Трактовая Равнина является сужением пространства Ребер на подмножество их локальной прозрачности.

– Понятно, – не совсем уверенно сказала Ребекка, порядком сбитая с толку заумным объяснением старшей сестры. – Значит, пересекая Ребра, получается, что ты «проскакиваешь» мимо Равнины?

– Совершенно верно, – подтвердил Марк, мысленно одернув Беатрису, которая опять собиралась сделать уточнение. – Проникновение сквозь Ребра можно представить следующим образом: стоя на краю «лоскута», ты на какое-то мгновение попадаешь на Равнину, быстро переходишь на соседний «лоскут» и тут же возвращаешься в обычное пространство, но уже на другой Грани.

– Или на той же самой Грани, но в каком-то другом месте, – добавила Беатриса. – Путешествие сквозь Ребра состоит вот из таких «прыжков» с Грани на Грань. Идти по Трактовой Равнине, конечно, удобнее, а главное – гораздо быстрее.

Ребекка ненадолго задумалась.

– А если, – предложила она, – пересекать Ребра не на краю «лоскута», а где-то в середине?

– Тогда ты просто вернешься обратно, – ответил Марк. – Хотя я понимаю, что ты имеешь в виду. В принципе задержаться на Равнине, «зацепиться» за нее, не так уж и трудно, но толку от этого будет мало. Попасть на Равнину может и не маг – через любой входной портал трактового пути. Однако для путешествия по ней нужно уметь переходить из одной ее плоскости в другую – это самое сложное дело. Без такого умения ты можешь годами добираться до нужной тебе Грани, а скорее всего, потеряешь ориентацию и заблудишься на веки вечные.

– Тогда лучше пользоваться «колодцем», – заметила Ребекка.

– Те, кто не умеет путешествовать по Равнине или хотя бы проникать сквозь Ребра, так и делают, но при малейшей возможности предпочитают обходиться обычными трактовыми путями, – сказал Марк. – Открывать «колодец» ты сумеешь уже через три года. Однако могу тебя заверить, что после нескольких пробных путешествий, предусмотренных школьной программой, особого желания лезть в «колодец» у тебя не возникнет. Это действительно очень неприятная штука.

– Правда, есть еще более неприятные, – добавила Беатриса. – И не просто неприятные, а смертельные. Например, метод свертывания пространства, чаще его называют «почтовым курьером», поскольку он, благодаря своей быстроте и оперативности, широко используется магами для обмена письмами и разными небольшими предметами. К сожалению, «курьер» требует высокого мастерства и больших затрат энергии, а кроме того, людей таким образом переправлять нельзя – при свертывании пространства они гибнут. Из всех известных науке способов перемещения материальных объектов между Гранями человек может выдержать только три – «колодец», Трактовую Равнину и пересечение Ребер.

– Четыре, – уточнил Марк. – Ты забыла о межпространственном инфернальном туннеле.

– Не забыла. Просто я его не считала. Инфернальный туннель можно проложить лишь с помощью Нижнего мира, а мы сейчас говорим о… ну, скажем, о земных способах. К тому же его никак нельзя назвать безопасным для человека.

– Но в принципе там можно выжить. Ведь сколько известно историй о людях, которые случайно попадали в инфернальный туннель и выбирались из него в целости и сохранности за тридевять Граней от родины.

– А сколько не выбирались, – парировала Беатриса. – И естественно, не могли рассказать о своих приключениях.

– Я же говорю: в принципе, – настаивал Марк.

Брат и сестра заспорили, перейдя на мысленную речь. Ребекка придвинулась к боковому окну и посмотрела вперед. Их карета как раз подъезжала к порталу дорожной развязки, который переводил трактовый путь в другую плоскость Равнины. Не желая пропустить этот момент, она снова взобралась с ногами на сиденье и прильнула к заднему окну.

Широкая ровная дорога, извилистой лентой тянувшаяся вдаль и исчезавшая милях в шести от них под аркой такого же портала, как тот, к которому они приближались, была заполнена движущимися в обоих направлениях каретами и повозками, тяжелыми фургонами и легкими экипажами, всадниками и просто пешими путешественниками. По обе стороны дороги простиралась бескрайняя Трактовая Равнина, сотканная, словно одеяло, из больших «лоскутов» земной поверхности, принадлежавших разным Граням. Близ дороги это были в основном пустынные, каменистые отрезки, без каких-либо признаков жизни на них, но дальше виднелись поросшие зеленью холмы, участки леса и разбросанные там и сям куски рек, озер и морей.

Уже само по себе это поражало воображение новичка, однако Ребекка, которая ежегодно совершала короткие путешествия по тракту, навещая живущих на соседней Грани бабушку и дедушку, была привычна к такой картине. Она ждала куда более любопытного зрелища – «скачка» Равнины при повороте трактового пути.

Когда их карета въехала под арку, Равнина моментально преобразилась: все прежние «лоскуты» в мгновение ока исчезли, а на их месте тотчас возникли новые – но совсем другие. Всякий раз, когда Ребекка наблюдала за этой стремительной метаморфозой, у нее создавалось впечатление, что кто-то резко повернул весь мир и, подобно калейдоскопу, его «лоскуты» – осколки мигом сплелись в иные узоры. От отца она слышала, что на самом деле при повороте тракта Равнина не «скачет», а «плывет», но из-за того, что вид меняющейся Равнины вызывает у многих людей и животных панику, порталы сконструированы таким образом, чтобы поворачивать путь очень резко, и глаз просто не успевает замечать, как «плывет», преображаясь, Равнина.

Вместе с прежними «лоскутами» пропала и почти вся дорога позади них, остался лишь короткий ее участок, начинавшийся у края «лоскута», на котором стоял портал, а дальше тянулись дикие безлюдные «лоскуты» На этот участок из ниоткуда въезжали кареты, повозки, фургоны, вступали всадники и пешеходы, а те, кто двигался в противоположном направлении, приближаясь к границе «лоскута», словно растворялись в воздухе. Как обычно в таких случаях, Ребекка слегка испугалась, хотя прекрасно понимала, что дорога позади кареты никуда не исчезла, просто теперь она видит Равнину под другим, если можно так выразиться, углом зрения.

Девочка вздохнула. Ей гораздо больше нравилось то, что происходит при «скачке» Равнины впереди, когда из ниоткуда возникает длинный отрезок дороги до следующего портала с движущимися по нему людьми и транспортом. Во время коротких путешествий к бабушке с дедушкой она, как правило, смотрела вперед – ведь обычно они ездили в открытом экипаже. А здесь вперед не шибко посмотришь; ну если только высунувшись по пояс из бокового окна кареты, да и то будет виден лишь кусочек дороги…

Немного разочарованная, Ребекка отвернулась от заднего окна и увидела на лицах брата и сестры понимающие улыбки. Улыбаясь, они были поразительно похожи друг на дружку. Впрочем, они были похожи при любых обстоятельствах – ясно ведь, близняшки, – но улыбки делали их лица почти неотличимыми. Разве что у Марка черты были резкими и мужественными, а у Беатрисы – мягкими и женственными.

– Не расстраивайся, сестренка, – сказала Беатриса, убрав со лба непокорную прядь темно-каштановых волос. – В следующий раз будешь смотреть оттуда. – Она указала на люк в крыше кареты. – Марк подержит тебя. Правда, братишка?

Марк согласно кивнул:

– Разумеется. И вообще, Бекки, не переживай. Ты еще успеешь насмотреться. Попомни мое слово: к концу поездки тебе это надоест.

– Порталов будет так много?

– Через каждые несколько миль, – ответил брат. – А вблизи Торнина они вообще встречаются чуть ли не по два на милю. Трактовый путь там очень сильно петляет.

– Из-за этих порталов?

– Да.

Немного подумав, Ребекка покачала головой:

– Глупо все это. Лучше было бы проложить прямой трактовый путь, а от него отводить ответвления к Граням, мимо которых он проходит. А еще лучше было бы заселять ближайшие к тракту Грани. – Она указала в окно:

– Вон, видите? Там ведь не только клочки пустыни. Есть же «лоскуты» и с лесами, и с лугами. На тех Гранях тоже можно жить. А они совсем рядом с трактом.

Марк и Беатриса быстро переглянулись. В возрасте Ребекки они не задумывались над такими вещами. То, что трактовый путь сильно петляет, из-за чего дорога по нему получается раз в десять – пятнадцать длиннее, чем напрямик по Равнине, было известно им лет с пяти и казалось совершенно естественным. Лишь в школе, на занятиях по географии, они узнали, в чем причина такой извилистости трактов.

– Видишь ли, Бекки, – принялся объяснять Марк. – Трактовые пути сильно петляют вовсе не из-за плохого расположения населенных Граней. Вдоль этого отрезка тракта все делалось именно так, как ты считаешь правильным: сначала был проложен путь, а уже потом люди заселяли прилегающие к нему Грани.

– Тогда почему он постоянно изгибается? – нетерпеливо спросила Ребекка.

– Да просто потому, что иначе идти он не может. Трактовые пути, как известно, прокладывают по «лоскутам» с разных Граней. Какими, по-твоему, свойствами, должны обладать эти «лоскуты», чтобы по ним мог проходить тракт?

– Ну, они должны быть твердые, ровные, – ответила Ребекка, – Их края должны находиться на одной высоте с краями соседних, чтобы не было «ступенек», по которым трудно ехать. И еще на «лоскутах» не должно быть ни слишком жарко, ни слишком холодно.

– Да, это тоже важно. Однако самое главное – они должны быть постоянными, неизменными, неподвижными. То есть Вуали, охватывающие эти «лоскуты», не должны дрейфовать – ни по Граням, ни по Равнине. Иначе за несколько лет тракт просто распадется на части, и по нему уже нельзя будет проехать. Теперь понимаешь, в чем основная проблема прокладки трактовых путей?

Ребекка медленно кивнула:

– Да, понимаю. Для трактов подходит не всякий «лоскут».

– Вот именно. Поэтому дорога идет от портала к порталу не по прямой линии, а извивается, поэтому путь так часто переходит из плоскости в плоскость. Исключение представляет лишь Главная Магистраль – но это не совсем трактовый путь, если под этим понимать искусственное сооружение. Главная Магистраль – естественный феномен, чудо природы… или Божье чудо. А люди, в отличие от Бога или природы, не способны делать Вуали стабильными в удобных для себя местах; так что приходится довольствоваться существующими и прокладывать тракты петлями и зигзагами, следуя по цепочкам неподвижных «лоскутов». А такие «лоскуты» чаще всего встречаются на очень старых Гранях, которые возникли в числе первых при Сотворении мира и уже давно стали безжизненными. Поэтому вдоль дороги такой пустынный пейзаж, воздух кажется пресным и безвкусным, а… Кстати, ты обратила внимание, что на трактовом пути всегда светло?

Прежде чем ответить, Ребекка выглянула в окно. На «лоскуте», по которому они в данный момент проезжали, было позднее утро – или ранний вечер. Когда же их карета въехала на следующий «лоскут», стало немного сумрачнее – и тем не менее достаточно светло, чтобы движение по тракту не замедлялось.

– Нет, Марк, – наконец сказала Ребекка. – Я как-то не обращала на это внимания. Я всегда думала, что так и должно быть.

«Оно и понятно», – подумала Беатриса. Четыре года назад они с Марком тоже не обращали внимания на этот факт, теперь казавшийся им весьма примечательным. И возможно, до сих пор принимали бы его как нечто само собой разумеющееся, если бы не учеба в торнинской школе, где из детей и подростков, обладающих так называемым «промежуточным» даром – гораздо сильнее ведовского, но вместе с тем значительно слабее инквизиторского, – пытались сделать полноценных магов. Замысел преподавателей состоял в том, чтобы компенсировать недостаток магических способностей учеников большим объемом знаний и высоким мастерством в обращении с доступными им силами, поэтому нагрузки в их школе были огромны, а учебный процесс – необычайно интенсивный.

Беатрисе казалось, что за эти четыре года они с Марком повзрослели как минимум на шесть лет, а может, и на все восемь. Особенно тяжелым был их первый год, и Беатриса не завидовала младшей сестре, которой еще предстояло пройти через эту каторгу. К счастью, родители воспитали Ребекку достаточно серьезной, ответственной и самостоятельной девочкой, а как раз этих качеств им с Марком очень недоставало в начале их учебы в школе. Зато их было двое, им помогала тесная эмоциональная связь, присущая многим магам-близнецам, в трудные моменты они оказывали друг другу всяческую поддержку и никогда не чувствовали себя одинокими. Во многом благодаря этому (а еще, конечно, по причине бесспорной талантливости) учеба давалась им легче, нежели большинству школяров, они неизменно числились среди лучших учеников своего курса и имели все шансы по окончании школы продолжить учебу в одной из инквизиторских академий, куда, как правило, принимали юношей и девушек только с полноценным магическим даром…

– Дело в том, Бекки, – тем временем объяснял сестре Марк, – что все основные тракты проложены не просто через старые Грани, а через очень старые, которые больше не вращаются вокруг оси и всегда повернуты к солнцу одной своей стороной. На таких Гранях все Вуали давным-давно перестали дрейфовать и менять свою форму, поэтому они наиболее подходят для строительства трактовых путей. А то, что на них нет ни смены дня и ночи, ни разных времен года, обеспечивает стабильность условий на тракте, что очень удобно для путешественников. Ведь перед каждым «лоскутом», где наступила ночь, идет дождь или снег, при такой интенсивности движения и возникали бы заторы, и поездка по таким трактам длилась бы намного дольше.

Беатриса хотела было добавить, что кроме этих есть еще целый ряд других критериев, по которым выбирают маршрут при прокладке трактовых путей, но затем передумала. Сестра и так получила достаточно информации для размышления; не стоило перегружать ее излишними подробностями.

И действительно, Ребекка больше не расспрашивала о трактах, а вновь заговорила о школе. Правда, время от времени она отвлекалась, чтобы при помощи брата выглянуть из люка и посмотреть, как трактовый путь меняет свое направление, но затем непременно возвращалась к интересующей ее теме. Марк и Беатриса охотно отвечали на вопросы младшей сестры, рассказывали о тамошних порядках, о нравах учителей, о всяких розыгрышах, которыми старшие ученики имеют обыкновение встречать новичков – среди школяров это именуется посвящением в братство или сестринство. За последние два месяца, пока длились каникулы старших брата и сестры, Ребекка многое узнала о своей будущей школе, и Марк с Беатрисой надеялись, что это знание существенно облегчит ее первые шаги в новой, взрослой жизни.

Так прошли следующие четыре часа путешествия. Молодые люди как раз собирались немного подкрепиться прихваченными из дому харчами (остановка на обед в придорожной таверне предвиделась только часа через два), когда карета замедлила ход, затем стала двигаться рывками, а в конце концов и вовсе остановилась. Поначалу они не придали этому значения – короткие задержки на трактах были не редки – и спокойно принялись выкладывать на расстеленную на переднем сиденье скатерть свертки из корзины.

Между тем карета продолжала стоять, даже не пытаясь сдвинуться с места, а снаружи доносились все более раздраженные голоса. Немного встревожившись, Марк решил выяснить, в чем дело. Встав ногами на сиденье, он откинул крышку люка на верху кареты, высунул голову и посмотрел вперед, где примерно в четверти мили от них возвышался портал.

Именно там, судя по всему, и случился затор. Колонна неподвижного транспорта выстроилась до самого портала, а всадники и пешеходы, лавируя между каретами, фургонами и повозками, еще продолжали продвигаться к арке, но, насколько мог видеть Марк, останавливались перед ней и дальше не проходили.

Движение по встречной полосе тракта тоже прекратилось. Правда, мимо еще проезжали медлительные фургоны и проходили путники, но из-под арки портала больше никто не появлялся.

Рядом с Марком на сиденье встала Беатриса. Макушка сестры едва достигала отверстия люка, поэтому он обхватил ее за талию и легко поднял на целый фут.

– Ого! – произнесла Беатриса, оценив ситуацию. – Кажется, дело серьезное.

– Что случилось? – отозвалась из кареты Ребекка, которая не теряла времени даром и уже принялась за еду.

– Точно не знаем, – ответил Марк. – Сейчас будем разбираться.

Он влез обратно в карету, открыл боковую дверцу и подозвал Ганса – одного из трех слуг барона, которые верхом сопровождали их в пути.

– Вы не знаете, в чем дело? – спросил у него Марк.

– Нет, молодой господин, – ответил слуга. – Ясно одно: через портал сейчас никто не проезжает. На этот счет в толпе говорят разное, большей частью всякие глупости. Витольд уже поехал вперед, чтобы прояснить ситуацию.

– А где Бруно?

– На той стороне, – Ганс указал на встречную полосу. – Решил расспросить тех, что последними проехали портал.

– Правильно, – одобрила действия слуг Беатриса. – Как только Витольд или Бруно вернутся, пускай немедленно доложат нам обо всем, что узнали.

– Всенепременно, барышня, – пообещал Ганс. Марк захлопнул дверцу кареты и сел рядом с Беатрисой. Ребекка спросила:

– Как вы думаете, что-нибудь случилось с порталом?

– Будем надеяться, что нет, – ответил Марк. – Может, просто столкнулись два встречных фургона и перегородили дорогу.

– А если сломался портал?… – настаивала Ребекка. – Такое ведь бывает?

– Редко, но бывает, – признал Марк.

– И что тогда?

– Ничего страшного, – успокоил он младшую сестру. – Если с порталом случаются неполадки, его смотритель передает сигнал на контрольным пост, обслуживающий этот участок пути. Оттуда по Трактовой Равнине приезжает мастер и все исправляет.

– А разве смотритель не может сам все исправить?

– Если неполадки серьезные, то нет. Ведь смотрителей набирают из простых ведунов, держать у каждого портала мага слишком расточительно. – Марк взял пирожок с мясом, откусил и принялся жевать. – Хорошо хоть полочки порталов случаются редко, – продолжил он после паузы. – Иначе трактовые пути были бы такой же редкостью, как и паровые поезда.

При последних словах глаза Ребекки зажглись.

– Папа говорил, что на Торнине есть паровозы. Вы с Беа видели их?

Марк кивнул, пережевывая следующий кусок пирога.

– Не только видели, но и ездили. Ты тоже сможешь прокатиться.

От восторга Ребекка чуть не захлопала в ладоши:

– Ой, здорово! А они правда быстро ездят? Так же быстро, как летит стрела?

Как ни жаль было Марку разочаровывать ее, он все же покачал головой:

– Нет, сестричка, за стрелой им не угнаться. Да и скачущая галопом лошадь бежит быстрее. Зато поезда, в отличие от лошадей, никогда не устают и могут ехать день и ночь. Это очень удобный вид транспорта, вот только беда в том, что паровые двигатели слишком капризны и требуют постоянного присмотра. Их работу обеспечивает сложная система чар, которые нуждаются в тщательной регулировке, иначе поезд перестанет ехать или, не дай бог, случится нечто похуже: давление пара в котле резко возрастет, и он взорвется, погубив много людей. В этом-то и причина того, чго паровые поезда такая редкость – обычные ведуны с их обслуживанием не справятся, тут нужны настоящие маги.

– Такие, как мы?

– Такие, какими мы станем после школы, – уточнила Беатриса. – Ну, может, чуть слабее. И все равно таких магов очень мало.

– А я, когда выучусь, смогу водить поезда? – спросила Ребекка.

Брат с сестрой улыбнулись.

– Конечно, сможешь, – сказал Марк – Но, думаю, ты найдешь себе более интересное занятие.

Минут через пять явился Бруно, который расспрашивал путников на встречной полосе. Ничего конкретного он не узнал, кроме того, что двое человек в униформе службы трактов перекрыли шлагбаумами въезд под арку портала. А поскольку те путники уже миновали портал, то они не возвращались, чтобы поинтересоваться, чем вызваны такие действия.

Едва Бруно закончил свой рассказ, как вернулся Витольд с более подробными сведениями. Оказывается, еще несколько часов назад смотритель обнаружил какие-то нарушения в работе портала и доложил об этом на ближайший контрольный пост. Недавно оттуда прибыли два мастера и, изучив неполадки, пришли к выводу, что они чреваты крупными неприятностями, поэтому решили закрыть портал на ремонт.

– А когда его отремонтируют? – спросил Марк.

– Они говорят, что для этого понадобится несколько дней.

– И все это время нам придется ждать? – разочарованно спросила Ребекка, протиснувшись между братом и сестрой, которые разговаривали со слугой через открытое окно кареты.

– Конечно же нет, барышня, – опередив Марка, ответил Витольд. – На таком тракте, как этот, есть много объездных путей. Мастера собираются завернуть нас обратно, как только освободится встречная полоса. Они уже отдали распоряжение смотрителям соседних порталов поставить объездные знаки.

– И это сильно удлинит наш путь? – спросила Беатриса.

– Да порядочно. Говорят, дня на четыре, не меньше. Милях в пятнадцати позади нас есть ответвление, оно проходит через пять или шесть незначительных Граней, а затем снова вливается в основной тракт. Вот этим путем нас и хотят пустить. – Слуга приподнялся на стременах и посмотрел вперед. – Кажется, уже началось.

Марк снова встал на сиденье, выглянул из люка и увидел, что голова их колонны начинает поворачивать. Вслед за тем, сообразив в чем дело, стали выезжать на встречную полосу и путешественники, находящиеся вдали от портала.

– Нам надо поспешить, чтобы не оказаться в самом хвосте, – промолвил Марк и уже собирался отдать соответствующее распоряжение кучеру, но Витольд с хитрой усмешкой остановил его

– Погодите, молодой господин. Нам можно не торопиться. Я договорился с мастерами, чтобы нас пропустили. Портал-то работает, просто он немного барахлит. А если он все же повернет нас не туда, куда надо, мастера помогут нам вернуться на тракт.

Трое юных путников растерянно уставились на него.

– Это правда? – не веря своим ушам, произнесла Беатриса. – Вы в самом деле договорились с ними?

Слуга с важным видом кивнул.

– Но как? – спросил Марк. – Пообещали им большое вознаграждение?

– Нет, молодой господин. Я не имел от вас таких полномочий. Просто я сказал одному из мастеров, что сопровождаю трех юных магов, которые едут на учебу в торнинскую школу и очень не хотят опоздать к началу занятий, – Витольд широко улыбнулся. – И представьте себе, оказалось, что этот мастер тоже учился в вашей школе!

Ребекка радостно захлопала в ладоши, а Марк и Беатриса обменялись быстрыми взглядами и столь же быстрыми мыслями:

«Вот так сюрприз!»

«И самое главное – приятный сюрприз!»

– А как зовут того мастера? – полюбопытствовал Марк.

– То ли Мак-Георг, то ли Мак-Грегор. Но он сказал, что вы вряд ли слышали о нем – школу он закончил давно. На вид ему лет сорок. Однако он заявил, что по сей день чтит традиции школьного братства и охотно поможет ученикам своей альма-матер. Только предупредил, чтобы вы не трогались с места до тех пор, пока между вами и порталом никого не останется.

– Да, конечно, – согласилась Беатриса. – Это разумное требование.

Вопреки опасениям Марка, ждать пришлось не более получаса. Когда дорога впереди освободилась, он отдал приказ кучеру и тот неспешно двинул карету к порталу. Приотставшие пешие путники озадаченно оглядывались на них, но поворачивать не собирались. Очевидно, они решили, что какой-то знатный вельможа решил выторговать у мастеров разрешение на проезд, и про себя только посмеивались над его наивностью – всем было известно о неподкупности служителей трактов, которые за свою работу получали солидное жалованье и вряд ли согласились бы рискнуть такой прибыльной должностью ради единовременного, пусть и крупного, заработка.

Вскоре карета подъехала к порталу. Встречавший ее смотритель уже убрал с пути шлагбаум и жестом велел проезжать под аркой. На этот раз Ребекка даже не стала выглядывать из кареты. Брат оказался прав – после нескольких порталов подряд «скачки» Равнины уже перестали впечатлять ее так сильно, как вначале

По другую сторону арки вся дорога до следующего портала была уже пустынна – возможно, здесь путешественников завернули раньше, а может, их поток был менее интенсивным, чем с той стороны. Двое человек в серо-голубой униформе службы трактовых путей встречали наших путников при выезде из-под арки. Один из них, высокий шатен лет сорока, жестом велел кучеру остановиться и с улыбкой на широкоскулом лице направился к левой дверце кареты.

Марк не стал дожидаться, когда он подойдет, а сразу распахнул дверцу и спрыгнул на землю. Следом за ним вышли сестры.

– Здравствуйте, господин… – начал он и замешкался, не зная, как правильно называть мастера – Мак-Грегором или Мак-Георгом.

– Меня зовут Ангус Мак-Грегор, – сказал мужчина на довольно неплохом готландском, родном языке Марка, Беатрисы и Ребекки. – А вы, стало быть, и есть те самые юные чародеи?

– Да, господин Мак-Грегор, – ответил Марк, затем представился сам и представил своих сестер.

– Очень мило, очень мило, – произнес Мак-Грегор, и улыбка его стала еще шире. – Я до сих пор с теплотой и благодарностью вспоминаю нашу школу. Без нее я остался бы обычным ведуном.

– И там вас научили ходить по Равнине? – спросила Ребекка.

– Именно там, моя юная госпожа. – Мак-Грегор подошел к ней и опустился на корточки. – А ты, как я понимаю, только едешь туда учиться?

– Да, – кивнула Ребекка. – А Марк и Беатриса уже перешли на четвертый курс. Через два года они станут настоящими магами.

– Обязательно станут, – согласился с ней Мак-Грегор. – И ты тоже станешь. – Он выпрямился и ласково погладил ее по голове.

Это словно послужило сигналом для всех дальнейших событии. И даже не «словно», а безусловно – вне всяких сомнений, это действительно был сигнал, ибо от прикосновения Мак-Грегора Ребекка вздрогнула, как будто ее ужалили. В ту же секунду Витольд, который как раз взобрался на козлы и тихо что-то втолковывал кучеру, вонзил ему в грудь кинжал. Смотритель и другой мастер столь же ловко прикончили ничего не подозревающих и не готовых к нападению Ганса и Бруно. А еще двое человек, которых наши путники прежде не видели, выскочили из-за кареты и крепко схватили Марка и Беатрису за плечи.

К тому времени Мак-Грегор уже держал Ребекку на руках; девочка не сопротивлялась, потому что была без сознания. Марк почувствовал, как его тело сковывает парализующая волна, исходящая от державшего его сзади человека. Мгновенно среагировав на это, он ударил по своему противнику мощным болевым заклинанием – тот дико взвыл и ослабил хватку. Марк тут же нейтрализовал действие парализующих чар, как его этому учили в школе, затем вырвался из ослабевших объятий еще не пришедшего в себя разбойника и нанес по нему второй удар, который окончательно лишил его чувств.

Все это заняло у Марка лишь несколько секунд, но и его противники действовали быстро. Разбойник, которому без труда удалось парализовать Беатрису, небрежно швырнул свою жертву в ноги Мак-Грегору и бросился к Марку. С другой стороны к нему подбегал служитель портала… Впрочем, парень уже сообразил, что он был таким же служителем, как Мак-Грегор и его «коллега» – мастерами. Несомненно, портал захватила какая-то банда – и вряд ли обычных грабителей. Все они были магами, а словосочетание «разбойник-маг» звучало устрашающе и наводило на тревожные размышления.

Однако Марку было не до размышлений. У него оставался один-единственный выход, и он воспользовался им. Швырнув в ближайшего разбойника (того, кто парализовал Беатрису) еще одно болевое заклинание, он тотчас нырнул под карету, несколько раз перекатился через бок, выскочил с другой стороны и, петляя, побежал к порталу. Эти зигзаги сослужили хорошую службу – дважды вслед ему летели парализующие импульсы, но оба благополучно миновали его.

Добежав до арки, Марк прижался спиной к каменной стене и установил перед собой заградительный барьер. Теперь он не опасался удара в спину – такой толстый слой базальта защитит его от любой магии, а лицом к лицу с врагом он сможет за себя постоять. Он, конечно, понимал, что обречен – силы были слишком неравными, чтобы надеяться на победу. А бежать… Даже если не учитывать сестер, которых Марк никак не мог оставить, попытка бегства все равно ни к чему не приведет: как минимум двое из его противников умели ходить по Равнине, а оба ближайших портала, несомненно, были также захвачены сообщниками разбойников. Но в любом случае, решил Марк, живым в их руки он не дастся.

А он явно был нужен им живым. Противники не бомбардировали его мощными смертоносными чарами, перед которыми его слабенькая защита долго не продержалась бы. Вместо этого они пытались проникнуть сквозь нее и сделать Марка недвижимым, однако он умело отбивал атаки и даже время от времени отвечал им встречными ударами. А когда «смотритель» бросился к нему с очевидным намерением вступить в рукопашную схватку, Марк ловким заклинанием сбил его с ног. Наконец, преодолев свою юношескую предубежденность против убийства, он решил прикончить негодяя, однако другие разбойники вовремя среагировали и успели прикрыть своего товарища магическим щитом.

И тогда из-за кареты вышел их вожак, Ангус Мак-Грегор. Одной рукой он прижимал к себе бесчувственную Беатрису, а в другой держал кинжал, приставив его острие к шее девушки.

– Ты достойный противник, Марк фон Гаршвиц, – сказал вожак. – Я уважаю тебя за это. Но сейчас ты должен сдаться, иначе я убью твою сестру. Я так и сделаю, не сомневайся, она нам не нужна. А если ты и дальше будешь упорствовать, то убью и младшую. Пойми, что твое сопротивление бесполезно.

«Значит, им нужен я», – понял Марк. Это еще больше испугало его и одновременно вызвало чувство облегчения: у него появилась надежда, что сестер просто убьют, не заставив их долго страдать. И лучше пусть они умрут в беспамятстве, так и не поняв, что с ними происходит.

«Прости меня, Беа, – мелькнуло в голове у Марка. – И прощай, милая…»

Он сотворил слабенькое, но очень хитрое заклинание. Правая рука Мак-Грегора дрогнула, и острое лезвие едва не вонзилось в горло Беатрисы. Лишь в последний момент предводитель разбойников спохватился и рывком отшвырнул кинжал.

– Ага! – сказал он. – Ты хочешь, чтобы она умерла? Ладненько! Тогда я предложу тебе кое-что другое. То, что, по твоему разумению, будет для нее хуже смерти

Он положил Беатрису на землю, задрал ее платье и юбки и подозвал своего помощника – долговязого чернокожего мужчину с обезображенным оспинами лицом Тот, глядя с противной ухмылкой на обнаженные бедра девушки, стал медленно расстегивать брюки.

Марк до крови закусил губу и громко застонал от ярости и бессилия. Он понял, что против этой затеи Мак-Грегора не сможет ничего предпринять. И то, что он сделал в следующую секунду, было продиктовано не трезвым расчетом, а отчаянием и безысходностью. Не в силах вынести мысли о грядущем надругательстве над любимой сестрой, Марк обрушил на себя самое смертельное заклинание из всех, на которые был способен после четырех лет обучения в торнинской шкопе. И, уже падая наземь, остатками своего меркнущего сознания запоздало сообразил, что этим поступком все равно не спасет сестер от надругательства…

Мак-Грегор чертыхнулся и бросился к Марку. Следом за ним, на ходу застегивая ширинку, побежал его чернокожий помощник. Они склонились над телом Марка и осторожно перевернули его на спину. Лицо парня было бледным, без кровинки, и застывшим, словно маска, остекленевшие глаза глядели в пустоту.

– Он жив, Чинуа? – спросил Мак-Грегор у негра, который, очевидно, был среди разбойников авторитетом по медицинской части.

– Жив, жив, – ответил Чинуа, воспользовавшись магическим зрением. – Заклинание было довольно мощным, но в последний момент у мальчишки рефлекторно сработали все механизмы самозащиты. В этой школе совсем неплохо учат. Будь у меня дети, я бы непременно постарался устроить их туда.

– Так что же с ним? – нетерпеливо произнес Мак-Грегор

– Глубокая кома, вызванная сильным болевым шоком. Насколько я могу судить, никакие жизненно важные органы не повреждены.

– Когда он придет в норму?

– Кто знает. Может, и через несколько часов. Но, скорее всего, еще недельку проваляется в полной отключке – у него предельно истощена нервная система.

Мак-Грегор задумчиво хмыкнул:

– Ну, тогда все в порядке. Все равно в ближайшие дни я буду слишком занят.

Чинуа отвлекся от Маркаи внимательно посмотрел на своего предводителя:

– Что, положил глаз на паренька? Теперь понятно, почему ты так хотел взять его живым. Гм, а он и правда смазлив – почти как девчонка. Редкий лидер не покусится на такого красавчика…

– Закрой рот! – резко приказал ему Мак-Грегор. – Займись лучше делом – наложи на мальчишку заклятие и неси его в карету. А свои догадки держи при себе.

– Ладно, ладно, – ухмыльнулся Чинуа, нисколько не испугавшись его гневного тона. – Твои вкусы – твое личное дело. Я же придерживаюсь традиционной ориентации, и мальчики, даже такие хорошенькие, как этот, меня не привлекают… Кстати, Ангус, как насчет его близняшки? Ты всерьез предлагал мне поразвлечься с ней?

– Нет, конечно, – ответил Мак-Греюр, вставая. – Я только хотел попугать мальчишку. В наши руки не часто попадают девственницы со столь сильным магическим даром. Это слишком ценный материал, чтобы так бездарно растрачивать его.

Чинуа вновь ухмыльнулся, осклабив свои желтоватые зубы:

– К твоему счастью, девственность мальчиков-магов так высоко не ценится.

Мак-Грегор ничего не ответил на эту реплику. Оставив Чинуа заниматься пленником, он вернулся к карете, где его почтительно ждали трое других разбойников, которые уже очухались после контратаки Марка, и слуга-предатель Витольд. Первым делом Мак-Грегор обратился к своим подчиненным:

– Ну, чего рты разинули? Петер, Антон, живо берите девчонок и заносите их в карету, а ты, Маннеман, дай световой сигнал нашим ребятам, чтобы они убирались прочь.

Последнее распоряжение касалось еще двух разбойников, которые (как верно догадался Марк) захватили оба соседних портала. Затем Мак-Грегор повернулся к слуге-предателю.

– Молодец, Витольд. Ты отлично выполнил задание. Теперь ты принят на постоянную службу к нашему повелителю.

Польщенный Витольд низко поклонился:

– Счастлив служить Хозяину Велиалу!

Мак-Грегор небрежно ударил по нему заклинанием остановки сердца. С глухим стоном предатель рухнул наземь.

– Ты будешь служить, – сказал Мак-Грегор. – Но не на Гранях.

Taken: , 1