Taken: , 1

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ. ПУТЬ К ИСТОЧНИКУ

Taken: , 1

МОЕЙ МАМЕ – САМОЙ ЛУЧШЕЙ ИЗ МАМ

Taken: , 1

ПРЕЛЮДИЯ. В НАЧАЛЕ ПУТИ

Возле этой двери я с улыбкой остановился. Улыбнулся я совершенно непроизвольно, поддаваясь очарованию нахлынувших на меня положительных эмоций двух очень симпатичных мне ребят, но остановился я вовсе не затем, чтобы наслаждаться этим, безусловно приятным для меня ощущением. Хотя, поспешу добавить, такой соблазн имел место.

Положительные эмоции бушевали по ту сторону плотно закрытой двери, и то, что я воспринимал их, свидетельствовало о неполадках в системе защиты королевского дворца. Притянув к себе Формирующие, я обострил своё зрительное восприятие (короче говоря, вызвал колдовское зрение) и бегло просканировал дверь. С некоторым облегчением я обнаружил, что причиной «утечки» было не какое-то серьёзное нарушение в функционировании всего комплекса защитных чар, а самая обыкновенная пробоина в изоляции – настолько незначительная, что на контрольном посту службы безопасности её попросту проворонили. Это случалось уже не впервые, и я снова в мыслях пожурил отца за консерватизм, с которым тот отвергнул моё предложение установить на посту компьютер для более эффективного контроля состояния всех защитных систем. Мой отец, король Утер, слыл очень старомодным человеком.

Пробоина была совсем свежая. Её края ещё слабо трепетали, излучая остаточную энергию от недавнего ментального удара, попавшего в дверь рикошетом. Характерные особенности повреждения ткани чар позволили мне определить степень виновности каждого из двоих маленьких проказников – первоначальный удар принадлежал Брендону, а срикошетил он от Бренды.

Я мог бы залатать пробоину в считанные секунды, однако не стал этого делать. Я рассудил, что в воспитательных целях будет полезно заставить близняшек немного потрудиться, устраняя последствия собственной небрежности. Получится у них или нет, но в дальнейшем они будут уже с большей осмотрительностью обращаться с силами.

Я тихо отворил дверь и проскользнул внутрь. Посреди небольшой уютной комнаты на укрытом мягким ковром полу сидели, взявшись за руки, Брендон и Бренда, мои брат и сестра, десятилетние близняшки. Их глаза были закрыты, на губах у обоих играли ласковые улыбки, а милые детские лица излучали спокойствие и умиротворённость. С этой почти идиллической картиной резко контрастировала ожесточённая борьба, происходившая между ними на более высоких уровнях восприятия. Каждый из них загадал в начале игры какое-то слово и теперь стремился выудить его у противника, сохранив в тайне своё. Это была мысленная дуэль, поединок разумов в бурлящем круговороте эмоций…

Всё-таки поддавшись соблазну, я некоторое время зачарованно следил за тем, с каким мастерством и даже изяществом Брендон и Бренда скрещивали блоки и контрблоки, проделывали сложнейшие финты, балансируя на грани фола, запутывали друг друга в хитроумных лабиринтах логических парадоксов и с блеском преодолевали их. В исполнении близняшек эта популярная среди детворы Властелинов игра сильно смахивала на шахматную партию с элементами самбо, тенниса, фехтования и танцев на льду. Для своих десяти лет Брендон и Бренда весьма недурно владели Искусством, причём в их действиях наблюдалось довольно редкое сочетание незаурядной артистичности и голого прагматизма; эстетическая привлекательность используемых ими приёмов нисколько не шла в ущерб их эффективности. Правда, порой они, чересчур увлёкшись, теряли контроль над Формирующими, но это случалось лишь изредка и никакой серьёзной опасности для жизни и здоровья окружающих не представляло.

Вдруг Бренда сделала стремительный выпад, как будто намереваясь ударом «в лоб» сокрушить защитные порядки Брендона, однако в последний момент, как я и предполагал, попыталась пройти с «чёрного хода», воспользовавшись ослаблением его блоков на периферии. Брендон, оказывается, был готов к этому, и когда сестра немного открылась, полагая, что брат сосредоточен на отражении ложной атаки, он нанёс ей несколько молниеносных ударов, на мгновение парализовавших её волю. По-видимому, Брендон рассчитывал, что в его распоряжении будет достаточно времени, чтобы добраться до заветного слова, но тут его постигло разочарование. Прежде чем он успел что-либо обнаружить, Бренда опомнилась и обратила его в позорное бегство.

Я же, в отличие от Брендона, кое-что рассмотрел – но моему взору открылось совсем не то, что я ожидал увидеть. Ничего похожего на классическое «Брендон дурак» и в помине не было.

– Бренда! – укоризненно произнёс я. – Ты жульничаешь!

Все блоки сестры в одночасье рухнули. Бренда распахнула глаза и удивлённо уставилась на меня, только сейчас заметив моё присутствие. Затем на лицо её набежала краска стыда, и она виновато заморгала.

– Ах, ты негодница! – воскликнул поражённый Брендон. – Обманщица! Ты ничегошеньки не загадывала!

Он опрокинул её навзничь, и они вместе покатились по полу. На меня нахлынула волна нежности и обожания.

Я поспешно отгородился от потока их эмоций, вышел из комнаты и, махнув на всё рукой, сам исправил повреждение. Затем я продолжил свой путь, с тревогой думая о том, во что могут перерасти отношения между Брендоном и Брендой, когда они повзрослеют, если уже в таком возрасте они не по-детски нежны друг с дружкой. В среде Властелинов, где и так хватало кровосмешения, близость между братьями и сёстрами считалась непростительным грехом, и провинившиеся подвергались суровому наказанию, вплоть до изгнания из своего Дома. Я очень не хотел, чтобы это произошло с близняшками, которые нравились мне больше, чем все остальные мои сёстры, родные и сводные вместе взятые, не говоря уж о моём старшем брате Александре, которого я терпеть не мог. Из всей моей родни в Доме Света я по-настоящему был привязан только к Брендону, Бренде и, конечно же, к маме…

Моя мать, королева Юнона, уже ждала меня в Янтарной гостиной. Она была одета в церемониальную шитую золотом тунику алого цвета, схваченную вокруг талии тонким пояском; на её густых каштановых волосах была укреплена корона в виде золотого обруча с алмазной диадемой. Дневной свет, щедро лившийся в окна, без труда проникал сквозь воздушную ткань её одеяния, очерчивая её стройную девичью фигуру. Будучи урождённой Сумеречной, Юнона игнорировала принятое в большинстве Домов неписаное правило, согласно которому взрослая замужняя женщина должна иметь вид зрелой матроны. Глядя на неё, совсем юную девушку, трудно было поверить, что за прошедшие восемьдесят стандартных лет она родила моему отцу девять дочек и троих сыновей, в том числе меня.

Войдя в гостиную, я, как всегда при нашей встрече, на мгновение застыл, любуясь ею, затем взял её руку и нежно прижался к ней губами.

– Прости, что заставил тебя ждать, матушка.

Юнона ласково улыбнулась мне.

– Ты не опоздал, Артур. Это я пришла раньше. – Она смерила меня оценивающим взглядом (на мне была зелёная рубашка, коричневые брюки и белые кроссовки) и добавила:

– Совсем забыла предупредить, чтобы ты оделся поприличнее. Мы отправляемся на полуофициальный приём.

– Куда?

– В Хаос. Враг обратился ко мне с просьбой о встрече. Я приняла его приглашение и решила, что сопровождать меня будешь ты.

По моей спине пробежал неприятный холодок. Сын Света, воспитанный в традициях митраизма, я в глубине души преклонялся перед Порядком, а Хаос воспринимал, как нечто сатанинское, и соответственно относился к его Хранителю. Я долго и упорно боролся с внушёнными мне в детстве предрассудками, так как сознательно считал себя приверженцем концепции Мирового Равновесия, но тем не менее сила привычки была велика.

Опомнившись, я громко лязгнул зубами, закрывая рот, и изумлённо переспросил:

– Мы отправляемся к Врагу?

– Да.

– Что ему нужно?

– Он не изволил сообщить. Но в его послании говорится, что речь идёт о безопасности Экватора.

– То есть, он хочет встретиться с тобой не как с частным лицом, а как с представителем всех Домов?

– Совершенно верно.

Поняв, что мне нужно сесть и переварить полученную информацию, Юнона грациозно опустилась в кресло. Не ожидая её приглашения, я бухнулся в соседнее.

– Это западня, – предположил я.

Она покачала головой.

– Исключено. Сейчас не в интересах Хаоса нарушать Договор. Главы Домов поставлены в известность об этой встрече и согласны признать меня своим представителем. Враг, несомненно, отдаёт себе отчёт, что ему не сойдёт с рук, если он вздумает причинить нам вред.

– А как отнёсся к этому отец?

– Без особого восторга. Он не одобряет, но уважает моё решение.

– Понятно, – сказал я, хотя мало что понимал. – А как ты думаешь, почему Враг обратился именно к тебе?

Мать одарила меня своей обворожительной улыбкой, которую кое-кто и, надо сказать, не без оснований называл СНОГСШИБАЮЩЕЙ улыбкой Юноны.

– Наверное, потому что я Сумеречная и вместе с тем королева Света, а значит, представляю сразу две основополагающие политические ориентации – Порядок и Равновесие.

Немного подумав, я согласно кивнул. Действительно, если нынче кто и мог представлять в Хаосе все Дома Властелинов Экватора, то моя мать подходила для этой роли как никто другой. Её брак с моим отцом в своё время был политическим союзом, заключённым между двумя самыми могущественными Домами – Сумерек и Света, для совместной борьбы с общим врагом – Хаосом.

– Как жена Утера Пендрагона и дочь Януса из Сумерек, – продолжала Юнона, – я вправе рассчитывать на личную неприкосновенность в Хаосе, коль скоро Враг не желает повторения Рагнарёка с ещё более плачевными для него последствиями. Думаю, что как раз по этой причине он и выбрал меня – дабы показать, что его приглашение не западня. Впрочем, я не сомневаюсь, что он строит какие-то козни, но за нашу личную безопасность во время встречи можно не беспокоиться.

Я снова кивнул, соглашаясь с её рассуждениями. В голове отца бродили очень опасные мысли о том, что с полным уничтожением Хаоса в Экваториальном Поясе Мироздания наступит эра всеобщего благоденствия и процветания, и только твёрдая позиция Домов Равновесия во главе с маминым Домом Сумерек удерживала его от возобновления войны с Хаосом. Но если с нами что-нибудь случится, мой дед, король Янус, повелитель Сумеречных миров, не станет мешать отцу и даже вынужден будет выступить вместе с ним, чтобы отомстить за дочь, благо в Сумерках личная вендетта считается делом государственной важности.

– А это никак не относится к восстановлению Дома Ареса? – поинтересовался я, вспомнив о предстоящей вскоре коронации нового короля Марса.

– Вряд ли, – сказала Юнона. – Принц Валерий принимает все пункты Договора, и у Врага не может быть к этому никаких претензий.

Дом Ареса, Покровителя Марсианских миров, был одним из тех Домов, которые пали во время последнего Рагнарёка – Битвы Судного Дня, завершившейся почти восемьдесят лет назад по стандартному летоисчислению Основного Потока и отголоски которой пронеслись по всему Экватору волной кровопролитных войн. В той битве Дома, принявшие сторону Порядка и Мирового Равновесия, одержали победу; Дома, вставшие под знамёна Хаоса, были повержены, их имена прокляты, а память о них предана забвению. Дом Ареса не принадлежал к числу последних, его члены, дети Марса, храбро сражались на стороне победителей, и хотя их Дом пал, он, согласно Договору, подлежал постепенному восстановлению.

– Ну что? – отозвалась Юнона после непродолжительной паузы. – Согласен сопровождать меня?

– Конечно, – сказал я. – Когда?

– Прямо сейчас.

– Хорошо. Вот только приоденусь…

– Позвать слугу?

– Зачем? Ведь я могу и сам… С твоего разрешения, разумеется.

Мать с улыбкой кивнула. Нерегламентированное использование колдовства в быту считалось в Царстве Света вопиющим нарушением дворцового этикета, но я был любимчиком королевы Юноны, и когда мы были наедине, она позволяла мне обходиться без церемоний.

Я откинулся на спинку кресла, притянул к себе Формирующие и пропустил их пучок через голубой камень, Небесный Самоцвет, вделанный в перстень на среднем пальце моей левой руки. Самоцвет был магическим артефактом и выполнял много разных функций, в частности смягчал контакт с Формирующими, делая его менее жёстким и более устойчивым, что было особенно важно здесь, во дворце, где так и кишело чарами и разнообразной защитой от них.

Я мысленно потянулся к гардеробу в своих покоях и несколько секунд помедитировал, отбирая нужные мне вещи, затем по микро-Тоннелю переправил их себе на колени – расшитую золотом мантию под цвет маминой туники, тёмно-синий берет с пёстрым пером, чёрные замшевые сапоги с отворотами, а также мою любимую шпагу Эскалибур, некогда принадлежавшую моему прадеду по отцовской линии и моему тёзке… Да, да, тому самому королю Артуру, о котором вы, безусловно, слышали. Эта шпага стала моей, после того как отец изготовил себе более совершенный клинок, закалённый в Горниле Порядка. А что касается моего сводного брата Амадиса, единственного сына Утера от его первого брака и наследника престола, то он попросту робел, когда брал в руки шпагу нашего легендарного предка, поэтому с радостью уступил её мне. (При всех несомненных достоинствах у Амадиса были свои недостатки, но об этом я расскажу как-нибудь в другой раз, когда представится подходящий случай).

– Вот и всё, – самодовольно произнёс я, ставя сапоги на пол. – Через минуту я буду готов.

– Изумительно! – сказала Юнона; в голосе её слышалось вполне простительная для матери гордость за сына. – Ты совсем не потревожил сигнализацию. Таки не зря о тебе говорят, что ты молодой да ранний.

Я покраснел и сделал вид, будто всецело поглощён одеванием. Но потом всё же ответил:

– Ты безбожно льстишь мне, мама. Мне удалось обойти сигнализацию только потому, что вместе с отцом и Амадисом я отлаживал защиту и знаю все её хитрости и уловки. Однажды я попытался проделать такой фортель в Замке-на-Закате, но потерпел фиаско, да ещё поднял страшный переполох.

– Дед здорово злился?

– Нет, даже не отчитал ради проформы. Ты же знаешь, что он не может сердиться на меня. – Я подошёл к зеркалу, скептически осмотрел себя, поправил берет на голове и смахнул с мантии невидимые пылинки. – Ну вот, я готов.

Юнона подступила ко мне, чуть наклонила мою голову, встала на цыпочки и поцеловала меня в лоб.

– Для матери все дети дороги, – сказала она. – Но для меня ты всегда был дороже других, Артур… Хотя мне не следовало говорить тебе это.

– Я и так это знаю, мама, – ответил я.

Мы спустились на лифте в глубокое подземелье дворца, где прекращали своё действие защитные чары, намертво блокировавшие доступ к Тоннелю-меж-Мирами, и очутились в просторном помещении, выдолбленном в толще скалы. Это был Зал Перехода, специально предназначенный для сообщения с другими мирами, поскольку весь Солнечный Град, не говоря уж о королевском дворце, был надёжно заблокирован от непрошеных вторжений. Такие меры предосторожности представлялись излишними и причиняющими массу неудобств в наше мирное время, однако в прошлом, когда Домов было значительно больше, и они враждовали между собой, подчас даже этого оказывалось недостаточно.

Мы направились в дальний конец зала, где вряд располагались Арки, установленные исключительно для удобства ориентации входящих и выходящих из Тоннеля. Под неровным потолком, подпираемым многочисленными готическими колоннами, парили в воздухе светящиеся шары, заливая помещение ровным серебристым светом. То и дело перед нами вспыхивали предупреждающие надписи: «Проверьте, имеются ли при вас детонирующие вещества или радиоактивные материалы», «Внимание! Даже остаточная радиоактивность чревата катастрофическими последствиями», «Будьте осторожны! Ещё раз проверьте…» – и так далее.

Вооружённые гвардейцы, охранявшие Зал, при нашем приближении вытягивались по стойке смирно и нарочито громко бряцали оружием. По пути нам встретилась группа дворян, возвращавшихся с какого-то незначительного торжества в Доме Теллуса. Они приветствовали нас почтительными поклонами; Юнона, как обычно, расточала свои сногсшибающие улыбки направо и налево.

Мы подошли к ближайшей Арке и уже собирались вступить под неё, как вдруг почувствовали знакомое сопротивление и остановились. Под Аркой перед нами возникло слабое свечение, бледно-голубые молнии мгновенно соткали полупрозрачный мерцающий человеческий силуэт, который ещё через мгновение обрёл живую плоть. В проёме появилась та, которую я меньше всего хотел сейчас видеть (после брата Александра, конечно) – моя тётушка Минерва, мамина сводная сестра. Эта противная старая мегера любила совать свой длинный нос во все мои дела и отравляла мне жизнь в дедовом Замке-на-Закате и в поднебесном городе Олимпе, где я проводил гораздо больше времени, чем в Солнечном Граде. Кстати сказать, я всегда предпочитал отцовскому Царству Света родину моей матери – Страну Вечных Сумерек (название Олимпия мне не нравится, и я не буду его употреблять). Всю свою сознательную жизнь я чувствовал себя в большей мере Сумеречным, нежели Светозарным, что расценивалось многими моими родственниками со стороны отца как проявление потенциально опасной нелояльности к Дому Света. Впрочем, сейчас отношения между двумя одинаково родными мне Домами были союзническими и даже дружественными, о чём свидетельствовало и появление здесь Минервы без предварительного извещения о своём визите.

Материализовавшись, тётушка сделала шаг в нашем направлении, сердечно улыбнулась моей матери, а меня наградила одной из самых гадких своих ухмылочек.

– Юнона, Артур! Вы уходите?

– Увы, сестра, – ответила мать. – Не очень удачное время ты выбрала, чтобы навестить нас.

– Знаю. – Опять гадкая ухмылочка, адресованная мне. – Отец рассказал. Вот уж не думала, что Враг так скоро затребует к себе Артура.

Я понял намёк и бросил на Минерву встревоженный взгляд. Челюсти мои невольно сжались, а в груди неприятно защекотало.

Ясный взор моей матери мигом потемнел. Когда речь шла о её детях, Юнона совершенно не воспринимала юмора, тем более такого чёрного, как у тётушки Минервы.

– Прекрати, сестра! – гневно произнесла она. – Твои шутки отвратительны и вовсе не остроумны, а ты всё такая же вздорная и злоязычная, как и прежде. Боюсь, время не властно над твоим скверным характером.

– Прости, – сказала Минерва. – Я не нарочно. Ума не приложу, что мне делать с моим вреднющим языком.

– Могу подсказать, – отозвался я, формируя перед собой сияющий образ раскаленных добела клещей.

Тётушка рефлекторно отпрянула, когда клещи потянулись к ней, и захихикала – не менее гадко, чем перед этим ухмылялась. Впрочем, не исключено, что я сгущаю краски, расписывая её в таких выражениях. Внешне она выглядит настоящим ангелочком, миловидным, кротким и ласковым, но тут уж вы должны понять меня – я терпеть её не могу. По мне, так лучше холера.

– Довольно, – сказала Юнона, беря меня за локоть. – Сожалею, сестра, но у нас мало времени. Заходи как-нибудь в другой раз.

– Вообще-то я к Игрейне…

– Так ступай к ней. Она, верно, ждёт тебя с нетерпением.

– Ничего, подождёт. Как насчёт того, чтобы сопровождать вас? Мне хотелось бы ещё разок взглянуть на Чертоги.

– Только не это! – с испугом, отчасти притворным, а отчасти настоящим заявил я. – Мне хватит там и одного чёрта.

Минерва капризно выпятила свои чувственные губки.

– Фу! Какой ты грубый и вульгарный, племянничек! Слышала бы тебя Диана.

С этими словами тётушка развернулась на каблуках и направилась к лифту. Пошла к другой моей тёте, Игрейне, сводной сестре моего отца, незаконнорожденной дочери короля Эмриса Пендрагона, который при жизни слыл большим любителем женщин и оставался верен себе до последнего издыхания – он умер в постели с тремя красотками. (Это так, к слову пришлось, я вовсе не собирался наговаривать на моего покойного деда, просто хочу подчеркнуть, что любвеобильность некоторых членов нашей семьи не следствие дурного воспитания, а скорее фамильный порок). Минерва с Игрейной подружились задолго до моего рождения и с тех пор оставались добрыми подругами… Впрочем, «добрыми» – не очень подходящее слово применительно к Минерве и Игрейне. Они страсть как любили сплетничать и перемывать косточки общим знакомым; их хлебом не корми, дай только позлословить в чей-нибудь адрес. Предупреждаю: если вам в голову взбредёт положить одной из них палец в рот, предварительно наденьте стальные перчатки. Хотя я бы на вашем месте не рисковал.

Юнона проводила сестру долгим взглядом, затем повернулась ко мне.

– Не обижайся на неё, ладно? – сказала она, будто оправдываясь. – Несладко ей, бедняжке, быть старой девой.

– Ну да! – фыркнул я. – Поди найди ей мужа, который терпел бы её гадючий характер.

Насколько мне было известно, за последние двести лет Минерва то ли семнадцать, то ли восемнадцать раз объявляла о своей помолвке, но до свадьбы дело так и не доходило. Все её суженные вовремя прозревали и благоразумно отказывались от этой затеи. И, по-моему, правильно делали. Я не пожелал бы такой участи даже злейшему врагу и убил бы его из чистого милосердия. Я совсем не жестокий человек.

Мы вошли под Арку, и я полностью расслабился, предоставляя действовать матери. Нас обволокло густым фиолетовым туманом, пол под нами исчез. Когда пропала сила тяжести, я на мгновение почувствовал приступ тошноты (проклятье, забыл пообедать!), Но я не был новичком в таких делах и быстро справился со взбунтовавшимся желудком. Затем последовал резкий толчок в спину (не в упрёк маме будет сказано, я проделал бы это значительно мягче), и нас понесло вдоль Меридиана к нижнему полюсу существования – к Хаосу.

Перед нами и вокруг нас с калейдоскопической быстротой менялись картины разных миров. Ослепительно-белое солнце Царства Света приобрело золотистый оттенок, цветущие сады, величественные башни и купола Солнечного Града, мелькнув на мгновение, исчезли, уступив место диким тропическим джунглям… Солнце порозовело, а над зарослями будто пронёсся ураган, сметая всё на своём пути, и осталась только выжженная потрескавшаяся земля… Розовый оттенок светила сменился красным, землю покрыла километровая толща воды… Солнце ещё больше покраснело, океан отступил, обнажая песчаную равнину… Солнце превратилось в большой красный диск, похожий на дневное светило Истинных Сумерек… Диск всё разрастался и разрастался…

Мы уже оставили позади Экваториальный Пояс, единственное место во вселенной, где существуют все условия для возникновения и развития нормальной полноценной жизни. Близость к полюсам мироздания, Порядку и Хаосу, порождает дисбаланс бытия, убивающий всё живое – за исключением нас, Властелинов Экватора, людей не совсем обычных, обладающих наследственным даром повелевать силами, да ещё полуживых существ, зомби, рождённых Порядком или Хаосом.

Между тем солнце продолжало увеличиваться в размерах, приобретая зловещий кровавый оттенок, и вскоре заняло добрую четверть бледно-серого неба. Вокруг нас простиралась бескрайняя оранжевая пустыня, хилый ветерок изо всех своих крохотных сил изредка подымал в разреженный воздух небольшие тучки песка, кое-где виднелись гладкие, отшлифованные миллиардами прошедших лет скалистые выступы. Это был необитаемый и ничейный мир из группы Полярных миров Хаоса; мир, близкий к той незримой черте, за которой начинается тепловая смерть вселенной…

– Держись! – крикнула мне Юнона, и нас снова окутала фиолетовая мгла.

Меня дёрнуло, тряхнуло, потом закружило с умопомрачительной скоростью, к горлу вновь подступила тошнота, а к довершению ко всему что-то сильно ударило меня под дых, и лишь отчаянным усилием воли я заставил себя не скрутиться в бараний рог. Но на несколько долгих, как вечность, секунд дыхание у меня всё же перехватило… Да, путешествовать с моей матушкой по Тоннелю не мёд! Для того чтобы безропотно снести всё это, требуется включённая на полную мощность сыновья почтительность. Я никогда прежде не пересекал Грань Хаоса, но был уверен, что смог бы обойтись без такой соматической встряски.

Мы пронеслись сквозь океан бушующей энергии и нырнули в пространство, которое опровергало все евклидовы представления о перспективе. Мир нелинейных и непостоянных во времени законов, мир парадоксов, абсурда и безумия, мир сумасшедшей геометрии и шизофренической логики…

Желудок мой снова взбунтовался, когда мы на огромной скорости пересекли область, где геодезические расходились веером, искажая не только перспективу, но и наши тела. Не знаю, что чувствовала при этом Юнона, но у меня было такое ощущение, словно я вывернут наизнанку.

Откуда не возьмись, перед нами возникла каменная глыба. Я не на шутку испугался, что мы сейчас врежемся в неё, однако в последний момент она внезапно раскрылась, подобно бутону розы в ускоренном фильме, и поглотила нас целиком.

Посадка была довольно мягкой, и после всех маминых фортелей я был приятно удивлён, ибо ожидал худшего. Мы оказались в помещении, где геометрия была более или менее нормальной, во всяком случае, стабильной. Ни окон, ни дверей видно не было; свет излучал пол, выложенный разноцветной мозаикой. Все стены и сводчатый потолок сплошь были покрыты фресками, изумительными по своей красоте и жуткими по содержанию. Они производили столь сильное впечатление, что даже такому неискушённому в живописи дилетанту, как я, было совершенно ясно, что вышли они из-под кисти великого мастера. Изображённые на фресках сцены были яркими, убедительными и динамичными; они поражали воображение, приводили в восторг, вселяли ужас. Тщательная проработка всех деталей, вплоть до самых мельчайших и незначительных, едва заметных взгляду, создавали впечатление внезапно застывшей в движении реальности, готовой в любой момент снова ожить и сойти со стен, заполнив собой всё пространство…

Я стряхнул с себя наваждение и передёрнул плечами. Зрелище было настолько жутким и отвратительным, что казалось в высшей степени прекрасным. Да, будь я издателем, то обеими руками ухватился бы за возможность использовать фрагменты этой росписи в качестве иллюстраций к Данте Алигьери.

– Чертоги Смерти, – сказала Юнона. – Преддверие Ада.

Я лишь молча кивнул в ответ, так как и сам догадался об этом. Прежде я никогда не бывал в Чертогах Смерти, но хоть единожды услышав о них, уже ни с чем их не спутаешь. Другого такого места, пожалуй, нет во всей вселенной. Согласно поверью, здесь души умерших грешников представали перед Нечистым, следуя в Хаос, однако я в это не верил. Я разделял мнение тех, кто считал, что Чертоги Смерти были воздвигнуты Врагом уже после его поражения в Рагнарёке, чтобы произвести должное впечатление на победителей, как бы в попытке взять моральный реванш. Именно здесь, под пристальными взглядами чертей, мучающих на фресках грешников, был подписан Договор о падении Домов Тьмы, по которому Хаос признавал победу сил Порядка и Равновесия и отказывался от каких-либо претензий на влияние в Экваторе.

Пол в центре помещения вдруг вздыбился, развёрзся, из образовавшегося отверстия вырвались языки красного пламени, и в клубах чёрного дыма возник вытесанный из гранита трон, на котором восседал могучий великан с длинными золотистыми волосами, сильно смахивавший на грозного и воинственного бога из скандинавских мифов.

Языки пламени исчезли, дыра в полу затянулась, дым рассеялся, но трон продолжал парить в воздухе.

– Приветствую тебя, Юнона, дочь Януса, королева Света! – загрохотал под сводами Чертогами голос «скандинавского божества». – Я рад, что ты приняла моё приглашение.

Это был Враг (или Нечистый, Князь Тьмы, Сатана, Аримана – как его ещё называли) собственной персоной. Честно говоря, я ожидал увидеть хвостового и рогатого сатаноида с пятаком вместо носа и раздвоенными копытами – именно в таком облике он явился много лет назад на подписание Договора, венчавшего завершение Рагнарёка. Мой сводный брат Амадис рассказывал, что тогда молодые Властелины славно повеселились, переловив чертят из его свиты и шутки ради привязав их друг к другу хвостами. Жаль, что в то время меня ещё не было на свете.

В ответ на громогласное приветствие Юнона смерила Врага ледяным взором.

– Оставь свои дешёвые фокусы, Князь Тьмы, – резко произнесла она. – И не смей сидеть в моём присутствии.

Златовласый гигант проворно соскочил на пол. Опустевший трон штопором ввинтился в потолок и исчез без следа.

– Ты груба и надменна, королева, – заметил Враг. – Впрочем, что ещё можно ожидать от отпрысков Дома ренегатов. Твоя спесь порождена чувством вины – ведь в прежние времена Сумеречные были лояльны к Хаосу.

– Равно как и лояльны к Порядку, – сказала Юнона. – Мы не поддерживали и никогда не поддержим ни одну из стихий в её экспансионистских устремлениях. Сумеречные привержены принципу Мирового Равновесия; для нас всё едино – что Порядок, что Хаос, – мы в равной степени не приемлем претензий ни того, ни другого на господство в Экваторе.

Враг покачал головой.

– В своей неслыханной дерзости вы, жалкие людишки, восстаёте против непреложных законов бытия. Можно понять тех, кто цепляется за прошлое, почитая Порядок; достойны уважения гонимые ныне провидцы грядущего, восхваляющие Хаос – своего будущего властелина и повелителя; но безумны и смешны сторонники некоего мифического Равновесия, возомнившие себя земными богами.

– Эти жалкие и смешные людишки, – язвительно вставил я, – не так давно крепко накрутили тебе хвост, Князь Тьмы. Видимо, по этой причине ты не прицепил его к своему заду сегодня.

Враг поглядел на меня с таким видом, будто только сейчас заметил моё присутствие.

– Это событие, которое кажется тебе столь важным, принц Света, предпочитающий Сумерки, на самом деле лишь незначительный эпизод в противостоянии сил Порядка и Хаоса. Тебе, вероятно, известно такое выражение, как пиррова победа…

– Довольно! – сказала Юнона, раздражённо топнув ногой. – Хватит воду в ступе толочь! Мы пришли не затем, чтобы выслушивать твои сентенции, лукавый. Ты просил меня о встрече – так изволь же немедленно сообщить о предмете нашей беседы.

– Не горячись, королева, – произнёс Враг примирительным тоном. – Может быть, вам лучше присесть? – Рядом с нами появилось два мягких кресла. – Не желаете ли перекусить? – Между креслами возник невысокий круглый стол, обильно уставленный блюдами со всяческой снедью. – Прошу вас, дорогие гости!

– Нет! – отрезала моя мать. – У нас мало времени. Каждая минута в твоих владениях равна без малого суткам Основного Потока, и мы не намерены задерживаться здесь дольше, чем это необходимо.

– Ну что ж, на нет и суда нет, – пожал плечами Враг; стол и кресла бесшумно провалились сквозь пол. – Позволь осведомиться, королева, – тотчас перешёл он к делу, – имеются ли у Домов свои интересы в Срединных мирах, или вы оставляете их на откуп Порядку и Хаосу?

Юнона вопросительно посмотрела на Врага.

– О чём ты толкуешь, Князь Тьмы? Что ты называешь Срединными мирами?

– Миры, что лежат по ту сторону бесконечности вдоль Экватора. Миры у Истоков Формирующих.

Одним из недостатков моей матери, наряду с неуёмной словоохотливостью, было неумение скрывать свои чувства. Вот и сейчас на её лице было написано откровенное удивление.

– Ты говоришь странные вещи, Князь Тьмы. Ведь общеизвестно, что Потоки Сил Формирующих Мироздание не имеют ни начала, ни конца. Они индуцированы полем градиента энтропии между Порядком и Хаосом и опоясывают вселенную параллельно Экватору, пересекая бесконечное множество миров, а значит…

– Это ещё ничего не значит, – со снисходительной усмешкой возразил Враг. – Сумма бесконечного числа слагаемых не всегда равна бесконечности; так и бесконечная череда миров не обязательно беспредельна. При соответствующей комбинации факторов она стремится к конечному пределу.

У меня так и чесались руки заставить Врага подавиться своей усмешкой. Однако я сдержал первый порыв и, стараясь выглядеть не слишком озадаченным, произнёс:

– То есть, ты утверждаешь, что существуют последовательности миров, которые имеют своё продолжение по ту сторону бесконечности?

– Да. Такие последовательности идут вдоль Формирующих по направлению к их Истокам, к Источнику.

– А нельзя ли поконкретнее? – отозвалась Юнона. – Что такое Источник?

– Сосредоточие сил, образующих структуру вселенной, – последовал немедленный ответ. – Третий полюс существования, балансирующий между Порядком и Хаосом. Если на минуту обратиться к грубой и неудачной, но очень распространённой аналогии, сравнивающей вселенную со сферой бесконечно большого диаметра, то известная вам её часть расположена на поверхности: Экваториальный Пояс, Субтропики, Полярные Зоны и Полюса, которые суть Порядок и Хаос; а внутри сферы-вселенной, в самом её центре находится Источник, откуда берут начало все Формирующие.

– А Срединные миры?

– Там же. Они сосредоточены в области доминирующего влияния Источника, куда доступ существам из Порядка и Хаоса закрыт.

– А нам? Я имею в виду Властелинов Экватора.

– Путь к Источнику труден и полон опасностей, – многозначительно произнёс Враг, и лицо его приняло непроницаемое выражение. – Я вижу, что у вас отсутствует даже малейшее представление о предмете разговора. Увы, но в таком случае наша дальнейшая беседа теряет всякий смысл. Королева, принц, сожалею, что напрасно потревожил вас.

С этими словами он воздел руки к потолку и, охваченный пламенем, вырвавшимся из пола, завертелся, как юла, превращаясь в огненный вихрь.

Чисто рефлекторным движением я выхватил из ножен Эскалибур и весь собрался, готовый к отражению возможной атаки. Как и любой другой Властелин, прошедший в детстве обряд Причастия к силам, я никогда не терял контакта с Формирующими, постоянно поддерживая с ними пассивную связь, чтобы при необходимости мгновенно перевести её в активное состояние. Отсюда, из Чертогов Смерти, я смог дотянуться лишь до двадцати трёх Формирующих против обычных 60 – 70. Но и этого оказалось достаточно, чтобы меня переполнила сила, а серебряный клинок моей шпаги засиял, превращаясь из просто колющего и рубящего оружия в грозный магический инструмент. Краем глаза я заметил, что Юнона слегка развела руки в первом жесте мощного защитного заклинания.

Однако все наши опасения были напрасны, тревога оказалась ложной. Огненный вихрь описал вокруг нас несколько кругов, удаляясь по спирали, затем рассыпался водопадом красных и жёлтых искр, которые гасли, едва лишь коснувшись пола. С облегчённым вздохом я немного ослабил контакт с Формирующими и вложил шпагу в ножны, тем не менее, продолжая оставаться начеку.

Моя мать всё ещё стояла неподвижно с разведёнными в стороны руками и задумчиво глядела в пустое пространство перед собой. Наконец она опустила руки, повернулась ко мне и произнесла:

– По-моему, он сказал нам всё, что хотел сказать.

Я согласно кивнул.

– Я тоже так думаю. Пожалуй, нам пора убираться отсюда – время здесь ползёт, а в Экваторе летит. С твоего позволения, матушка, теперь каретой буду править я.

– Хорошо.

Я взял её за руку, и мы отправились в обратный путь. Я постарался как можно скорее покинуть владения Хаоса и взял курс на один из миров-двойников Страны Вечных Сумерек. Юнона вскоре заметила отклонение от намеченного маршрута и забеспокоилась.

– Артур! Что ты задумал?

– Всё в порядке, мама, не волнуйся. Просто я хочу, чтобы сначала мы поговорили с человеком, которому я больше всего доверяю… после тебя, конечно.

– С Янусом?

– Нет, с Дианой.

– Ах, с Дианой! – значительно произнесла мать. – А ты знаешь, где она сейчас?

– В своей обители. Я только что связывался с нею.

– Понятно, – сказала Юнона и с лёгким упрёком добавила:

– Ты даже не спросил моего согласия.

Я повернулся к ней и с обезоруживающей улыбкой (при случае я тоже могу пленительно улыбаться) ответил:

– Я не сомневался, матушка, что ты согласишься. Нам не следует предавать полученные сведения огласке, пока мы сами не обдумаем их в спокойной обстановке и не решим, что делать дальше. Ну, а Диана поможет нам разобраться в топологических аспектах данной проблемы.

Юнона кивнула, признавая разумность моих доводов. Её родная сестра Диана, младшая дочь Януса из Сумерек, несмотря на свою молодость, была нашим математическим гением и могла дать сто очков вперёд некоторым общепризнанным авторитетам в этой области с многовековым стажем. Я очень гордился успехами Дианы. Мы все гордились ею, но я – особенно.

– Ты прав, – сказала мать. – Сейчас в моей голове царит настоящий сумбур. Я должна собраться с мыслями, прежде чем представить главам Домов отчёт о нашей встрече с Врагом.

– Тогда заблокируй свой Самоцвет, – посоветовал я. – Чтобы никто не мешал тебе собираться с мыслями.

Юнона стянула с пальца кольцо с Небесным Самоцветом, который, кроме всего прочего, был телепатическим приёмником-передатчиком, настроенным на мысленные волны своего обладателя.

– Это для пущей верности, – объяснила она, пряча кольцо в кармашек туники.

Большую часть пути мы преодолели молча, лишь под конец, когда мы уже были почти у цели, моя мать задумчиво произнесла:

– Боюсь, Артур, я привила тебе любовь к моему Дому в ущерб Дому твоего отца.

– Ты это к чему? – спросил я, впрочем, догадываясь, что она имеет в виду.

– Сумерки тебе дороже Света, – ответила Юнона. – А Сумеречные родственники тебе намного ближе, чем Светозарные. Вот, например, ни к одной из своих сестёр ты не привязан так, как к Диане.

Я почувствовал, что краснею, и ничего не мог поделать с собой. Я с самого начала понимал, что шила в мешке долго не утаишь; в последнее время острый конец всё чаще выглядывал наружу, и я едва успевал запихнуть его обратно. К счастью для меня, в этот самый момент мы прибыли к месту назначения, и естественный озноб, пробирающий каждого человека при выходе из Тоннеля, остудил моё пышущее жаром лицо.

– Диана мне все равно, что родная сестра, – как можно бесстрастнее произнёс я. – А вот и её мир, Сумерки Дианы. Чертовски похоже на Дневной Предел Истинных Сумерек, ты не находишь?

– Да, похоже. Ну, прямо точь-в-точь.

– Только это дикий мир, необитаемый, – заметил я. – И в этом его прелесть.

– Тебя всегда влекла суровая идиллия, – сказала Юнона, оглядываясь по сторонам. – Как, впрочем, и Диану.

Большой диск красного солнца неподвижно висел над самым краем небосвода, не сдвигаясь ни на йоту на протяжении миллионов лет. Большинство планетных систем этого старого-престарого мира уже давно пришли в равновесие, приливные силы погасили вращение и поступательное движение их составляющих частей относительно друг друга, и теперь они перемещались в пространстве лишь как единое целое. Здесь не было смены дня и ночи, не было времён года; но была дневная сторона, выжженная вечно палящим солнцем, и была ночная сторона, скованная вечными льдами, а между ними был пояс вечных сумерек, где вечно царила осень.

Мы с Юноной шли вдоль спокойного ручья, ступая по густой оранжевой траве. Справа от нас начинался лес; жёлтые, красные и оранжевые листья деревьев были повёрнуты к солнцу, спектр излучения которого был богат на инфракрасную составляющую, чем и объяснялась такая необычная окраска листьев и травы. Против ожидания было довольно прохладно из-за усилившегося ветра с ночной стороны – с наступлением равновесия атмосферные процессы в Сумерках не желали прекращаться, хотя протекали здесь не так бурно, как в молодых мирах. Юнона зябко поёживалась, и я накинул на её плечи свою мантию.

– Спасибо, Артур, – сказала она. – Нам ещё долго идти?

– Нет, недолго. Скоро мы будем на месте.

– А нельзя было сразу?

– Нет.

– Почему?

– Ну, во-первых, мне давно хотелось прогуляться здесь вместе с тобой. Ты вечно в делах, и нам редко выпадает случай побыть наедине, в тишине и спокойствии.

Юнона тихо вздохнула и нежно сжала мою руку.

– Ах, сынок! Если бы я только могла посвятить всю себя детям, я была бы самой счастливой женщиной на свете. Но, увы, это не в моей власти – ведь я королева…

Я обнял её за плечи, и мы продолжили путь. Я думал о том, как мне повезло, что у меня такая мама – самая лучшая из всех мам, а Юнона, надеюсь, думала, что я – лучший из сыновей.

Ручей сворачивал влево, но мы пошли прямо и углубились в лес, а через пять минут вышли на широкую прогалину, посреди которой возвышался большой шатёр из красного и голубого шёлка. Вокруг шатра резвились в траве маленькие зверушки с длинными пушистыми хвостами и кисточкообразными ушами, очень похожие на белок, только чуть покрупнее и с золотистым окрасом шерсти. При нашем появлении зверушки притихли и повернули к нам свои острые мордочки; бусинки их глаз с опаской посмотрели на мою мать. Затем, видимо, решив, что раз она со мной, то им нечего бояться, они возобновили свои игры. Это была вторая причина, почему я открыл выход из Тоннеля на приличном расстоянии от прогалины. Наше внезапное возникновение прямо из воздуха могло переполошить этих милых зверушек, а Диана страшно не любила, когда кто-то пугал её питомцев.

Полог у входа в шатёр отклонился, и навстречу нам вышла высокая стройная девушка в белых облегающих брюках и жёлтой блузке с короткими рукавами. У неё были длинные и густые светло-каштановые волосы и большие голубые глаза, лучившиеся беззаботной юностью и озорством. Она была очень похожа на свою старшую сестру, мою мать, и я вовсе не отрицаю, что в своё время это обстоятельство имело для меня огромное, если не решающее значение. Я никогда всерьёз не называл Диану тётей, в частности потому, что она была на пять лет младше меня. Но и не только поэтому…

– Артур! Сестра! – радостно произнесла Диана, и лицо её озарила улыбка, по воздействию на меня ничем не уступавшая маминой.

Она обняла Юнону и поцеловала её в щеку, затем, после секундных колебаний, нежно прикоснулась пальцами к моей руке и заглянула мне в глаза.

– Я так переживала за вас, когда узнала, что вы отправились в Хаос. Почему ты не предупредил меня?

– Времени не было, – ответил я. – Всё произошло так внезапно.

– Мог бы и выкроить минутку.

– Прости, дорогая.

– Ты бессердечный эгоист, Артур!

– Каюсь. И обещаю исправиться.

Диана рассмеялась.

– О нет, только не это!

– Почему же?

– Потому что ты неисправим. И, кроме того, я люблю тебя такого, какой ты есть. – Она повернулась к матери, которая с доброжелательной улыбкой слушала нашу перепалку. – Извини. Кажется, мы увлеклись.

– Ничего, – сказала Юнона. – Мне всегда приятно на вас смотреть, любезничаете вы или бранитесь.

Диана смущённо опустила глаза.

– Ты очень добра к нам, сестра… Да, кстати, как тебе нравится моя обитель?

– Здесь просто восхитительно! Это здорово напоминает мне Рощу Пробуждения в Истинных Сумерках, только там не водятся такие симпатичные создания. – Юнона наклонилась и погладила по мягкой шёрстке одну из зверушек, которая, осмелев, подошла к ней и начала тереться о её ногу, довольно мурлыча, как сытый котёнок. – Они местные?

– Нет. Я привела их дедушек и бабушек из другого мира.

– Ах, какая прелесть! – воскликнула Юнона, когда зверушка проворно взобралась ей на плечо. – Они совсем ручные! Как ты их называешь?

– Просто зверушками, – ответила Диана. – Никак не удосужусь придумать что-то пооригинальнее… Ну ладно, – спохватилась она. – Я совсем забыла о своих обязанностях хозяйки. Вы, наверное, проголодались? Так проходите в шатёр, сейчас я вас накормлю. Сомневаюсь, что Враг устроил в вашу честь роскошный пир.

– А вот и ошибаешься, – сказал я, входя вслед за Юноной и Дианой внутрь. – Он предлагал нам перекусить, да только мы отказались.

– Боялись, что отравит?

– Нет, об этом мы как раз не подумали, хотя следовало бы учесть и такую возможность. Однако есть мудрое правило, которое гласит: не вкушай пищи в доме врага своего. Тем более, в Чертогах Смерти, где правит бал Нечистый.

Помещение внутри шатра было разделено шёлковыми занавесями на несколько комнат. Пол в первой от входа и самой большой был устлан мягкими коврами; посреди была расстелена белоснежная скатерть с обедом на три персоны, а вокруг разбросаны пуховые подушки, обитые красным и голубым бархатом.

Мы устроились на подушках и принялись за еду, походя болтая о всяких пустяках. Разговор о нашей встрече с Врагом по молчаливому согласию был отложен нами на десерт. Пока Юнона и Диана обменивались последними придворными сплетнями, я набирался смелости, чтобы сообщить матери новость, которая вряд ли обрадует её. Мне следовало бы сделать это уже давно, как только я понял, что намерения у меня самые, что ни на есть серьёзные, однако я долго не мог решиться и всё откладывал неизбежное объяснение до лучших времён. Путешествие за Грань Хаоса послужило хорошей встряской, придавшей мне мужества.

Улучив момент, я протянул руку и смахнул с подбородка Дианы несколько прилипших к нему хлебных крошек, причём намеренно сделал это не по-братски, а с той трепетной заботливостью, которая придаёт глубокий интимный смысл даже самым невинным прикосновениям.

– Вы такие милашки, – заметила моя мать, ласково улыбаясь, но в глазах её уже промелькнула безотчётная тревога. – Не будь вы близкими родственниками, из вас получилась бы замечательная пара.

Щёки Дианы вспыхнули ярким румянцем. Я тоже покраснел и в смятении (не скажу, что совсем уж притворном) потупился. Наше замешательство было весьма красноречивым.

Поражённая внезапной догадкой, Юнона шумно выдохнула, уронила на скатерть вилку и изумлённо воззрилась на меня.

– Что я вижу! – наконец проговорила она; её голос звучал непривычно глухо и сипло. – Нет, я не верю своим глазам… Скажите, что я ошибаюсь. Ну!

– Ты не ошибаешься, мама, – сказал я.

Юнона нервно прокашлялась и перевела взгляд на сестру.

– Диана, детка, ты в своём уме? Ведь он твой племянник, пойми же!

Диана ничего не ответила, проявив неожиданный интерес к замысловатому узору на ковре, и, казалось, была всецело поглощена его изучением.

– Ну и что с того? – отозвался я, нарушая гнетущее молчание. – Я не вижу в этом ничего страшного.

– Зато я вижу, будьте вы неладны! – гневно воскликнула мать. – Ты мой сын, а Диана моя сестра. Моя родная сестра!

– Но не моя же.

Юнона вздохнула.

– И на том слава богу, – язвительно произнесла она. – Ну, спасибо, обрадовали вы меня. Хорош сюрприз, нечего сказать!

– Прости, сестра, – виновато прошептала Диана, не отрывая взгляда от ковра. – Я знаю, это нехорошо, но…

– Но что?

– Мы любим друг друга, – сказал я. – И хотим пожениться.

Мать всплеснула руками.

– Подумать только, они хотят пожениться! Да вы спятили оба! Никто не признает ваш брак.

– Янус признает. Сначала он, конечно, побушует, но потом успокоится и…

– И похвалит! – фыркнула Юнона.

Я покачал головой.

– Нет, мама. Как и ты, дед не одобрит нас. Но мы рассчитываем на снисхождение с его стороны, ведь он всегда был добр к нам.

– Ах, так! – она резко поднялась. – Тогда поспешите к нему, пока я вас не опередила.

– Мы ещё не обсудили… – начал было я, но мать не позволила мне договорить.

– Глупости! Ты привёл меня сюда лишь затем, чтобы дать мне знать о вашей греховной связи.

– Ты ошибаешься, мама…

– Не лги мне, Артур!

– Это правда, Юнона, – отозвалась Диана, наконец, подняв взгляд. – Когда Артур вызвал меня через Самоцвет, то сказал, что хочет посоветоваться…

– Вот пусть он и советуется. А я остаюсь при своём мнении.

– Ты уходишь? – спросил я.

– Да. Я поищу себе другое место, где смогу собраться с мыслями и обдумать полученные сведения – и про Истоки, и про вас… Чтоб вам пусто было!

Она повернулась к выходу, взмахнув на прощание золотым подолом своей туники, и скрылась за пологом шатра. Снаружи послышалось испуганное сычание Дианиных зверушек; впрочем, мы знали, что даже в состоянии крайнего раздражения Юнона не способна причинить вред беззащитным созданиям.

– Она скоро остынет, – сказал я Диане. – Угомонится раньше, чем окажется в Солнечном Граде. У неё будет достаточно времени, чтобы поразмыслить и смириться с неизбежным.

– Так Юнона была права? – спросила Диана, укоризненно глядя на меня. – Ты разыграл этот спектакль только с тем, чтобы она узнала о нас с тобой?

– Вовсе нет, это получилось экспромтом. – Я придвинулся к ней и обнял её за плечи. – Но я поступил правильно. Так будет лучше. Было бы гораздо хуже, если бы она узнала об этом от кого-нибудь другого, например, от Минервы.

– Минерва никогда не предала бы нас.

– Надейся и верь, – сказал я. (Это был один из тех редких случаев, когда мы расходились в оценке людей: Диана считала Минерву хорошей и порядочной, а я на вид её не переносил). – Впрочем, теперь уже это не важно.

Диана слегка поёжилась.

– Артур, я боюсь возвращаться в Сумерки.

– Страшишься гнева Януса?

– Конечно! А ты разве не боишься Утера?

Как всегда при упоминании отца, по спине у меня забегали мурашки. Я крепче прижал к себе Диану и потёрся щекой о её шелковистые волосы.

– Ничего, милая, – попытался я успокоить её и себя. – Рано или поздно всё утрясётся, и нас оставят в покое.

– Вот только когда? Святоши из наших Домов во главе с твоим отцом теперь житья нам не дадут. Можно не сомневаться, устроят нам форменную преисподнюю.

– Мы можем переждать бурю здесь, – предложил я. – О местонахождении твоих Сумерек знают только Помона и Дионис, на которых можно положиться…

– А также Юнона, на которую никак нельзя положиться из-за её длинного языка.

– Но она любит нас обоих и вряд ли захочет натравить на нас толпу ханжей. К тому же после посещения Хаоса у неё появилась обильная пища для сплетен иного рода. Вскоре все Дома начнут бурлить, когда узнают о содержании нашего разговора с Врагом. Так что известие о нас с тобой, скорее всего, не привлечёт к себе особого внимания.

– А что такого важного рассказал вам Враг?

– Он дал нам понять, что существуют некие Срединные миры, находящиеся у Истоков Формирующих…

– Стоп! Разве у Формирующих есть Истоки?

– Враг утверждает, что есть. По его словам, они лежат за пределами последовательностей миров вдоль линий Формирующих. Там сосредоточены силы, образующие структуру вселенной. – Я дословно передал ей весь наш разговор с Врагом, после чего спросил:

– Как ты думаешь, это может быть? Или же лукавый слукавил?

– Теоретически – да, может, – уверенно ответила Диана.

Я вопросительно взглянул на неё.

– Ты что, предполагала такую возможность?

– И да, и нет. В некоторых новейших моделях, описывающих Потоки Формирующих, неопределённость краевых условий на бесконечности устраняется за счёт введения точечной, истоковой сингулярности. Но я никогда не воспринимала эти модели всерьёз; они казались мне слишком абстрактными и надуманными.

– А другие твои коллеги?

– Все они рассматривают их как очень удобный, хоть и далёкий от действительности математический приём. Насколько мне известно, ещё никому не приходило в голову интерпретировать модели с точечной сингулярностью в том смысле, что где-то за пределами бесконечности лежат Истоки Формирующих. Однако… – Чёрные брови Дианы сдвинулись к переносице, коралловые губы плотно сжались, профиль её заострился. Несколько секунд она сосредоточенно молчала, блуждая задумчивым взглядом по шатру. – Знаешь, я кое-что вспомнила! Впрочем, не исключено, что это была лишь мрачная шутка, но с другой стороны…

– Да?

– Как-то мой отец, уж не помню по какому поводу, обронил вскользь, что однажды за бокалом вина твой прадед, король Артур, заявил, будто бы он пришёл к нам из бесконечности.

– Вот как! – Я был заинтригован. – Очень интересно! Я ни о чём подобном не слышал.

– Правда, – тут же поспешила добавить Диана, – по словам отца, это был далеко не первый бокал вина, который выпил в тот вечер твой прадед, и, возможно, не стоит придавать его речам большого значения.

– А может, и стоит, – сказал я. – Ведь не зря же говорят, что in vino veritas.

– Так ты думаешь…

– О нет, дорогая, пока что я ничего не думаю. Честно говоря, ты меня огорошила. Ведь если мой прадед не шутил, а Враг не солгал, то из этого следует… – Тут я умолк и крепко призадумался над тем, что же из этого следует.

Как и все остальные, я знал о происхождении моего легендарного предка одновременно и много, и мало. Много было разноречивых слухов, предположений, домыслов и догадок, но слишком мало – достоверных фактов, полученных из первых рук. Основатель Дома Света Артур Пендрагон, в честь которого меня и назвали, умер задолго до моего рождения, но даже при жизни он был настоящей загадкой для современников, а его прошлое как было, так и до сих пор остаётся тайной за семью печатями.

Во множестве миров, главным образом в Рассветных и Теллурианских, бытуют легенды, мифы и предания про короля Артура, повествующие о его жизни и славных деяниях и предлагающие всевозможные версии его происхождения; при этом часто упоминается город Авалон, якобы находящийся в стране под названием Лайонесс. В эти легенды нельзя было верить без оглядки, равно как и подчистую отвергать их – ибо в каждой из них, наряду с вымыслом, присутствует и крупица правды. Все они возникли отнюдь не на пустом месте, их породила сама личность моего прадеда, чьё влияние на судьбы мира сравнимо с влиянием таких колоссов, как Будда, Один, Иисус из Дома Израилева, Магомет-Странник. Его деятельность вызвала сильный резонансный эффект в значительной части Экватора, причём характерно, что если в Рассветных мирах преобладают сказания из позднего артуровского цикла, в основе которых лежат события, связанные с образованием Дома Света и его становлением как самого могущественного из всех Домов Порядка, то в мирах Теллуса преимущественно в ходу более ранние истории, отражающие ту часть жизни Артура, о которой нам доподлинно ничего не известно. В свете последнего обстоятельства считается общепризнанным, что мой прадед был родом из какого-то захолустного мира группы Земли. Но неужели аж из такого захолустного – из бесконечности?..

– Если это правда, – медленно произнёс я, – то вряд ли король Артур был адептом Порядка, как утверждает Книга пророков Митры.

– Между прочим, – заметила Диана. – Отец не помнит случая, чтобы твой прадед манипулировал Знаком Янь. Он вообще считает, что человек неспособен овладеть силами Порядка или Хаоса, не потеряв своей человечности. А король Артур, без сомнения, был человечным человеком.

– Значит, он обладал силой иного рода. Силой, рождённой у Истоков Формирующих, если верить Врагу – на третьем полюсе существования.

– Или в самом сердце вселенной, – сказала Диана. – Такая интерпретация представляется мне более удачной.

– Почему?

– Потому что полюс – это крайность. А у Истоков, если они существуют, сосредоточены силы созидающего характера, которые творят вселенную, а не разрывают её, подобно Порядку и Хаосу.

Я с сомнением покачал головой.

– Мы ещё не знаем, какие силы там сосредоточены, но в одном я точно уверен: любая мощь – всегда крайность. Даже чистое созидание может обернуться катастрофой, если могущество окажется в руках безумцев и фанатиков.

– Не спорю, – согласилась Диана. – У всякой медали есть обратная сторона. Не зря же твой прадед скрывал происхождение своей силы.

– А Враг приподнял завесу тайны, – подхватил я.

Диана внимательно посмотрела на меня.

– Как ты думаешь, зачем он это сделал?

– Полагаю, чтобы натравить наши Дома друг на друга. Редкий обладатель такой мощи не соблазнится перспективой стать повелителем Экватора. Держу пари, что вскоре многие Властелины кинутся на поиски Источника. Их не остановит предупреждение Врага, что путь туда труден и полон опасностей. Во всяком случае, меня это наверняка не остановит.

Зрачки глаз Дианы расширились от страха.

– И ты…

– Да, я тоже, – твёрдо произнёс я. – В своём здравом рассудке я уверен, но за других не отвечаю. Я должен прийти к Источнику первым и взять ситуацию под контроль, чтобы предотвратить возможную и весьма вероятную катастрофу. Иначе я не могу.

Диана обречёно вздохнула и погладила меня по щеке.

– Ты сумасброд, Артур, – сказала она. – Ты безрассуден… Но за это я тебя и люблю.

Так начиналась эта история…

Taken: , 1