"Альдана Четыре новых человека" - читать интересную книгу автора (Кархалёва Надежда Владимировна)

Глава 7 Решение

Утро начиналось относительно спокойно. За завтраком никто не ссорился, не спорил, не вспоминал о том, что стряслось вчера, даже Джессика вела себя тихо.

Гармония нарушилась, когда сквозь непринуждённую болтовню стал слышен недовольный гам с улицы. Саша выглянул в окно — по двору соседей расхаживали пятеро молодцов суровой наружности в одинаковых зелёных форменных мантиях, один из них что-то строчил в блокноте. Соседи были явно возмущены. Во многих дворах под протесты хозяев сновали такие же парни в форме. На дороге собиралась гудящая толпа, окружающая кого-то.

Вдруг оглушительно хлопнула входная дверь, да так, что некоторые предметы, висящие на стенах коридора, попадали на пол, дом встряхнуло от топота, и на кухню сунулись физиономии ещё одной кучки «зелёных мантий».

— Мы приказу короля Мартина! — возвестил один и помахал мятой бумаженцией, на которой, тем не менее, можно было разобрать жирную печать и размашистую подпись, скомкал её и запихал в карман. — В связи с введением закона об использование магии мы имеем право установить определители на все волшебные объекты и волшебных существ, находящихся в вашем владении. Пока мы будем этим заниматься, извольте пройти на улицу, где вам зачитают этот закон, а также вручат кое-что лицам, умеющим использовать магию.

— А мы желаем проследить за вашими действиями, — Джессика резко встала из-за стола.

— Девушка, пока не соберутся все жители вашей улицы, ничего не состоится, так что не задерживайте процесс! — прогнусавил другой парень.

— Как будто это всем очень нужно, — огрызнулась Джесс. — Если вы думаете, что с нас можно ещё что-то взять, вы ошибаетесь. Всё, что было, у нас отняли раньше. Ваши же люди, кстати. В следующий раз будьте порасторопней.

— Кто-нибудь ещё хочет дать нам совет? — гаркнула третья физиономия. — Выметайтесь, живо.

Джейк и Дерик, подхватив упирающуюся сестру под руки, потащились к выходу, за ними потянулись остальные.

Куча на улице трансформировалась в более организованное собрание людей. Она не таким плотным кольцом обступала того, из-за которого столпился народ. Вернее, тех: это были двое мужчин всё в таких же мантиях, возле них топтались угрюмые охранники.

— Вижу, все в сборе, — довольно протянул один из людей в зелёной форме. — Итак, сообщаю вам, что вчера в некоторой деревне, из тех, что расположены вокруг Зальвана, столицы нашего славного королевства, по вине молодого мага произошло несчастье. Тот волшебник решил испытать на приятеле заклинание, которое он вычитал в древней книге, но сил не рассчитал, и в результате друг его погиб, сам он пострадал и соседей чуть не убил. И ведь такое может произойти с любым из вас! Сколько в Альдане живёт таких же уверенных в своих способностях магов? Чрезмерное увлечение колдовством к добру не приводит, но об этом вспоминают лишь тогда, когда натворят дел. Поэтому король Мартин счёл своим долгом предупредить подобные трагедии и издал закон об ограничении использования магии.

Он развернул длинный свиток и стал зачитывать с него:

— Указом от третьего числа девятого месяца тысяча семьсот сорок первого года второй эпохи вводится следующая оплата за применение магии. За использование одного заклинания низшего уровня — сто золотых, среднего уровня — двести золотых, высшего уровня — триста золотых.

После этих слов на него посыпались такие ругательства, что он вынужден был прервать чтение и с мерзкой ухмылкой кивнуть охране, та направила на толпу волшебные жезлы. Ругательства стихли, сменившись недовольным шёпотом. Охрана не спешила убирать оружие. Только когда установилась полная тишина, она опустила его.

Человек, ухмыльнувшись совсем гадко, продолжил:

— Будут взиматься налоги с каждого магического животного, обитающего на территории ваших владений. За мелких животных — сто золотых, за средних — триста, за крупных — пятьсот; а также за все магические объекты — по двести пятьдесят золотых плюс по сто золотых за каждое их использование. А сейчас я оглашу список всех волшебников с вашей улицы, каждый, кто услышит своё имя, подходит сюда. Зонарус Цельсий!

Вышел рыжеволосый колдун, который был на голову выше охранников. Он судорожно сжимал в руке посох, стража в ответ подняла жезлы. Цельсий, дрожа от злости, разжал кулак, посох упал на землю. Человек со списком что-то сказал своему напарнику, который тут же указательным пальцем очертил в воздухе круг, вспыхнувший вдруг ядовито-зелёным пламенем. Оно материализовалось в существо, комплекцией смахивающее на летунчика, но только гораздо меньше, чёрное, с красными глазами и ушами, как у кошки, и оно тоже умело свободно парить в воздухе. Зверь стал вертеться над головой Цельсия.

— Это информер, — заявил человек. — Он будет телепатировать мне, какие заклинания вы произносили в течение дня. Исходя из этих сведений, вам будут в конце каждого месяца предъявлять счёт за колдовство. У каждого из вас будет персональный информер. Что касается магических объектов, то информация об их использовании будет передаваться нам, не беспокойтесь, для этого на них сейчас устанавливают определители. Всё, мистер Цельсий, вы свободны.

Колдун подобрал свой посох и влился в толпу. Тут и там шелестели высказывания в адрес людей в форме, их охраны и короля Мартина.

— Это издевательство, — процедил Джейк, взглянув на Дашку, — наш последний заработок — две тысячи золотых, представляешь, как они теперь испарятся? Мы на одном только семействе летунчиков разоримся!

— ЧТО ВЫ СЕБЕ ПОЗВОЛЯЕТЕ! — народ обомлел: из толпы выступила Джессика. — В нашей семье тяжелобольной ребёнок, девочке необходимо лечение водой из магического источника, который у нас во дворе, но если по вашей прихоти нам придётся платить за каждую каплю из него, никаких денег не хватит, чтобы купить ей возможность жить дальше! Волшебство белого мага — в первую очередь великая исцеляющая сила, и многим людям не удастся оплатить даже то, чтобы их дыхание и сердцебиение не остановилось!

Толпа не на шутку расшумелась, никто не мог отрицать правоту девушки, но все желали, чтобы Джессика заставила себя сдержаться и отойти на своё место — уж очень стал велик риск того, что охрана вот-вот применит оружие. Теона хотела было увести сестру обратно в толпу, но Джессика её остановила.

— Пожалуй, тебя, девчонка, хорошим манерам не учили, — брезгливо поморщился человек, призвавший информера. — Охрана!

Стража вскинула жезлы, и из них вырвались лучи того же цвета, что и пламя, из которого появился информер, слились в один, ударивший Джессику в грудь. Свалив девушку на землю, он врезался в толпу за её спиной и угодил в чей-то забор, моментально взорвавшийся. Толпа кинулась врассыпную, кого-то взрывной волной сбило с ног, а охранники и «зелёные мантии» мерзко заржали. Джессика поднялась и, не отряхнувшись, не поёжившись под колючими взглядами, отошла.

Люди понемногу оправлялись от шока. Джесс всё равно встала поближе к людям в форме, вызывающе на них поглядывая, но братья утянули её в гущу толпы.

Продолжая наслаждаться эффектом волшебного выстрела, мужчина со свитком возобновил оглашение списка. Всё было так же: каждый, кого называли, выходил в центр и получал чёрного зверёныша вместе со снисходительным разрешением ступать отсюда по своим делам. В семье Винсентов обладателями информеров стали Теона и Анна.

— По-моему, для нашей семейки это всё, — шепнул друзьям Джейк, глядя, как вызывают зверька для его сестры. — Пошли, посмотрим, на что теперь похож наш источник.

— Странно, я до сих пор его не видела, — сказала Алина, пропихиваясь к калитке.

— Фонтанчик на заднем дворе и есть источник, — ответил парень.

Летунчики встретили хозяев, изрядно потрёпанные, в ошейниках с медальонами, иногда вспыхивающими красным светом. Похоже, зверьки активно сопротивлялись тому, чтобы на них нацепляли определители. Возле фонтана в землю было воткнуто что-то вроде посоха, тоже испускавшего красное свечение. Джейк не преминул подёргать его, вдруг от этой штуки можно избавиться, но, во-первых, «посох» держался крепко, а во-вторых, на рожицах обоих информеров отразилась подозрительная задумчивость, будто они уже сообщали куда следует, что над определителем совершается акт вандализма. Парень оставил затею и вздохнул:

— Да уж, основательно они за нас взялись. Брат, надо срочно искать новую работу.

— Наверное, и нам с Дмитрием следует куда-нибудь устроится, — пробормотал Саша, глядя на красные отблески в воде источника.

— Начинать надо уже сейчас, — Дерик смотрел, как стремительно рассасывается толпа на дороге, — не только нашей семье деньги нужны.

Возникла пауза: каждый пытался придумать какой-нибудь более детальный план дальнейших действий, первым сдался Дерик и отчеканил:

— Всё, некогда соображать. Идёмте уже, кто работать собирался.

Парни потянулись к выходу, Джейк бросил Дашке:

— Если будете оставаться дома, приберитесь в комнатах. Слуги Мартина наверняка их обыскивали и всё расшвыряли.

Тут он, приобняв Сотникову, прошептал ей в ухо:

— Алекс сказал мне, что у тебя нашли скрытые способности к чёрной магии. Мой тебе совет, пока эти подлецы в зелёных мантиях не покинут деревню, посиди дома, а? Я верю, что ты девушка умная и, не умея пользоваться колдовством, экспериментировать не будешь, но вдруг эти королевские бандиты что-то заподозрят? Не обижайся, пожалуйста, и не расстраивайся, это всего на один день, хорошо? — Джейк чуть заметно улыбнулся. — Кроме меня, из нашей семьи никто про тебя не знает, так что не бери в голову.

Проводив братьев, Сашу и Диму, Алина с Дашкой принялись за восстановление чистоты и порядка в доме. Занятие оказалось не из легких, хоть им и помогали Анна и Теона: мало того, что люди в мантиях перевернули дом вверх дном, причём сделали это явно из вредности, так как в претесном жилище Винсентов места замаскированному магическому объекту не было; так ещё выяснилось, что информеры портят хозяевам все нервы. Пакостные зверьки истошно скулили, безобразничали и имели расчудесную привычку ни с того ни с сего подлетать к кому-нибудь и со всей дури вонзать в него острые зубки. Когда один из чёрненьких гадёнышей чуть не прокусил Алине ухо, она не выдержала, схватила зверька за шею, отнесла в уборную и заперла там. Тут все поняли ужасную вещь. Избавиться от информеров нельзя. Пушистые вредители преспокойно телепортировались из любого помещения, из любого места обратно на плечо хозяина. Кроме того, они оказались полностью неуязвимы: Анна, завидев, что её информер с аппетитом пожирает одно из её комнатных растений, треснула зверька толстенной книгой, весившей больше, чем сам информер, но красноглазое создание даже не подавилось и не пошатнулось. Сжевав последний листочек, оно, ощутив прилив энергии, начало с ещё более диким визгом носиться по комнате. В него принялись швырять все тяжёлые и колюще-режущие предметы, с завидным постоянством попадали в цель, а цель с не менее завидным постоянством продолжала пакостить. Когда Дашка запустила в него ножом, который пригвоздил зверька к стене, а информер, даже не напрягаясь, выдернул его (на лезвии не было ни капли крови) и попытался укусить Теону, пришлось признать — от гадких существ не отделаться. Позже был сделан третий неутешительный вывод — информеры не устают и не спят.

Под вечер возвратились парни с плохими новостями. На работу их никто не взял, потому что с введением нового закона ни один маг не может позволить себе оплачивать наёмным работникам их труд. Волшебники тоже остались без средств к существованию, так как они не смогут продавать свою магию обычным людям: отныне тому, кто не наделён чародейским даром, не на что будет её купить, да и само колдовство дорого обойдётся. Изложив удручающую ситуацию, молодые люди, казалось, испугались собственных слов и тут же разозлились на себя за это.

— Есть ещё варианты, которые мы не рассматривали, и, готов поклясться всеми Ветрами, их не рассматривал почти никто, — в глазах Дерика вспыхнул огонь, это было не утверждение, это был приказ немедленно собраться с силами и вцепиться зубами в горло своему страху возможного поражения.

Анна нахмурилась:

— Надеюсь, не имеешь в виду не…

— Да, мама, именно его, Патрика Тейлора, — тон старшего брата не допускал никаких пререканий.

— Кто это такой? — шёпотом спросила Дашка у Джейка.

— Единственный в нашей деревне чёрный маг, — тихо ответил парень, — нереально богатый, потому что изобретает разные заклинания и зелья, очень полезные и мощные, за право использовать их в своей деятельности многие колдуны готовы многое отдать. На него могла бы работать вся Фатона, если бы ни одно обстоятельство: вещества, которые он использует в своих экспериментах с зельями, невозможно достать, не подвергая свою жизнь огромнейшему риску, просто неописуемому. Самое безобидное, что может понадобиться Тейлору — клык вампира. А если ему нужны всего-навсего плоды или корни какого-нибудь дерева, будь уверена — это дерево растёт в месте, кишащем хищными драконами и разной нечистью.

— Но как он тогда обходится? — удивилась Дашка.

— Сам. Всё сам. Он храбрый и гениальный, поэтому справляется. Иногда Айрис Ави отправляет девчонок из Отряда за тем, что нужно Патрику. Многие матери думают, что Айрис использует их дочерей, потому что Тейлор ей платит. Есть ещё версия, — Джейк закашлялся, чтобы скрыть смешок, — поговаривают, что у Патрика с предводительницей Отряда романтические отношения.

Получив исчерпывающий ответ, Дашка перевела взгляд на Анну и Дерика, они уже разругались, пока Джейк рассказывал ей про чёрного мага.

— Мы что, по-твоему, должны наблюдать за медленной смертью Шаки? — Дерик, похоже, был оскорблён чувством бессилия матери.

— Хочешь сказать, что лучше пусть будут ваши с Джейком, Алексом и Дмитрием быстрые смерти? — вспыхнула отчаянием Анна.

— Ну конечно, одна смерть лучше, чем одна, — в комнату ввалилась Джессика и развязно расселась в кресле, закинув ногу на ногу.

— Замолчи! — Анне было не до Джесс. — Дерик, умоляю, не делай глупости!

— Да, братец, не делай, — Джессика улыбалась.

Мать её не слышала.

— Дерик, пожалуйста, одумайся! — она повернулась к младшему сыну. — Джейк, хоть ты скажи, что это не так! Вы разобьёте мне сердце, мальчики!

— Вот-вот, одумайтесь. Иначе эта глупость будет преследовать вас кошмарами всю оставшуюся жизнь, — девушка лениво накручивала на палец прядь рыжих волос. — А вообще, зачем я тебя уговариваю, вот эта часть тебя, — она приложила руку к левой стороне груди, — должна быть независимой.

— За себя я решил, — сказал Дерик, — уже давно. Я мог бы и не заходить домой, а направиться к мистеру Тейлору сразу, просто захотел предупредить тебя. А теперь — до свидания. Если кто надумает быть в команде со мной, то я жду вас в таверне «Золотой пегас» до половины десятого.

Он вышел, мать кинулась за ним. На лице Джессики читалось торжество. Не проронившая ни слова Теона пробормотала:

— Я должна идти с ним. И вы тоже! — сказала она громче. — Он ведь… Он один пойдёт, если с ним никого рядом не окажется!

— Они пусть идут, — кивнула Джессика, — а ты не смей крутиться у них под ногами.

— Но я… — хотела что-то возразить Теона, но сестра пренебрежительно фыркнула:

— Ты?! Дорогуша, да у тебя от желания помочь всем и каждому мозги плавятся, когда опасность нагрянет, чем думать будешь? Если бы ты знала о том, что ты тоже живое существо, и жизнь твоя тоже может закончиться из-за какого-нибудь пустяка, самый главный из которых — нехватка ума, я бы тебя отпустила. Но так как ты беспросветная дура — ни за что.

— Да пусть идет с нами, — отмахнулся Фёдоров, — помешает она, что ли?

— Вам сестра мешать не будет, но вы ей — да, — Джессика сжала кулаки, готовая накинуться на любого, кто ещё посмеет ей слово поперёк сказать.

— Что ты, они не… — Теона всё же пыталась настоять на своём, и опять Джессика не стала её выслушивать:

— Они будут, только ты не заметишь, — нахмурилась она. — Я уж остановлю тебя, ты прекрасно понимаешь. Так вы пойдёте с Дериком? — девушка обратилась к молодым людям.

— Теона права, если то, на что отважился ваш брат — игра со смертью, наша команда ему не помешает, — уверенно сказал Саша, посмотрел на друзей: все готовы были сорваться с места, и Алина, и даже Дашка.

— И почему вы ещё здесь? — Джессика прищурилась, наклонив голову.

Так как на этот вопрос не было вразумительного ответа, компания вытекла в коридор, во двор, на дорогу и, вслед за Джейком, более подробно рассказывающем всем про Патрика Тейлора, ринулась в таверну, где ждал Дерик.

«Золотой пегас» был полон народу. Винсент сидел в дальнем углу, поглядывая на часы и отхлёбывая пиво из кружки. Компания с шумом протиснулась к нему за столик.

— Я знал это! — воскликнул Дерик. — Что, можем начать? Девушка! — он подозвал официантку. — Можем мы с человеком связаться?

— Минуточку, — она ушла и принесла им большой стеклянный шар на подставке.

Дерик закрыл глаза и положил на него руки, медленно отвёл их — в шаре появилось изображение молодого красавца-блондина, чьи переливающиеся на свету волосы казались то жёлтыми, то светло-русыми, то рыжеватыми.

— Давненько меня никто не беспокоил, — жизнерадостно произнёс он, — неужели кто-то решил пощекотать себе нервы и наняться ко мне? Хотя после событий этого утра… Я догадывался, что найдутся смельчаки, готовые и на такой отчаянный шаг. О, Ветры, что за бред я несу, — внезапно спохватился он, — у вас, должно быть, совсем дела плохи, раз вы ко мне обратились!

— Вы что, и есть Патрик Тейлор? — брякнула Дашка.

— Он самый! — энергично кивнул красавчик и тут же снова стал серьёзным. — У меня появилось одно дело. Вы согласны отправиться в Мрачный Лес? Сегодня же?

— Да, — отрывисто ответил Дерик.

— Отлично. Где вы сейчас находитесь? — Патрик дёрнулся, наверное, встал откуда-то.

— В «Золотом Пегасе», — оживился Винсент.

— Я подойду к вам через полчаса, дам несколько инструкций и кое-что для вашей безопасности, — шар заполнился дымом, растворившим изображение Тейлора.

Дерик попросил унести шар, Алина с Джейком заказали себе пива, чтобы убить время, Дима выспрашивал у братьев, что из себя представляет Мрачный лес и, по мере того, как в его сознании обрисовывалась всё более чёткая картина того, что им всем предстоит, решимость Фёдорова стремительно падала. Он сбежал бы, если б не необходимость в течение неопределённого времени жить под одной крышей с теми, кто будет считать его слабаком и трусом в случае его отказа (а кое с кем ещё и учиться пять лет в одной группе).

Дашка разглядывала посетителей таверны. Многие поглядывали в сторону их столика. Девушки беззастенчиво улыбались всем парням компании, а добрая половина представителей сильного пола от восемнадцати до сорока восьми пожирала глазами Алину.

Саша ощущал на себе самое назойливое внимание. Только что мимо прошла стайка девчонок, одна из них задела его бедром и, обернувшись, обдала парня обволакивающим, властным взглядом, опутывающим, не дающим пошевелиться. Подобных взглядов сейчас Верников чувствовал много, он был утыкан ими, как занозами. Почему они так ему мешают? Неужели это всё ещё Дашка? Саша посмотрел на неё, скучающую, в сравнении с этими породистыми, элегантными, ухоженными сучками она была жалкой облезлой дворняжкой. Многие девицы косились на неё с долей сочувствия. А если и он тоже… Не может быть, он же видел в ней девушку, женщину… Но это раньше было, что происходит сейчас? Жар этих страстных самочек определённо заводит его, но зачем он стремится подавить это в себе? Значит, всё-таки жалость? Такая любовь никогда не бывает настоящей, почему же она настолько прочная, что Саша ничего не может с ней сделать?

— Здравствуйте, — Верников и остальная компания подняли головы: перед ними стоял Тейлор.

— Здравствуйте, — испуганно-почтительным хором ответили все.

Джейк подвинул ему свободный стул, чёрный маг сел и, чуть подавшись вперёд, произнёс:

— То, что вы должны принести мне — ягоды драконницы, или, как её ещё называют, адского куста. Я специально посадил один в Мрачном Лесу, чтобы он пропитался тёмной магической энергией, но долго искать его вам не придётся, я кое-что дам вам для этого, — он поднял свою огромную холщовую сумку и принялся вытряхивать её содержимое на стол, причём сумка определённо была бездонной. (Иначе как можно объяснить то, вывалившаяся оттуда клыкастая черепушка какого-то животного была куда объёмней, чем сама сумка). — Нашёл! Вот они! — на свет выпала стеклянная баночка с мелкими сиреневыми блёстками. Тейлор высыпал себе на ладонь щепотку и сдул с руки, но они не осыпались на стол, а полетели, будто подхваченные невидимым течением, прочь из таверны, через окно. — Это путеводная пыль, — пояснил маг, — следуйте за ней, и она приведёт вас прямиком к адскому кусту. Я отсыплю вам немного, — он взял из кучи своего барахла другую баночку, пустую, — расходуйте экономно, в Мрачном Лесу вам придётся часто отвлекаться, так что вы будете терять летящую пыль из виду и выпускать в воздух новое облако блёсток, но сильно маленькими щепотками её не бросайте — за такими не уследите.

— А эта пыль не может выбирать самый безопасный путь? — с надеждой спросил Дима.

— Нет, только самый короткий, — Тейлор плотно закрыл баночку с блёстками, предназначавшуюся для компании, и кинул Дерику. — В наше время честному волшебнику нельзя делать целиком совершенные магические штучки, а то слуги Мартина в гости зайдут и отберут, а тебя за решётку кинут как непозволительно умного.

— Но в чём-то Дмитрий прав, — перебил Тейлора Дерик. — Мы ведь можем рассчитывать на то, что нам обеспечат хоть какую-то безопасность?

— Разумеется! — воскликнул колдун и достал из кучи на столе круглую флягу из кожи. — Сильнодействующая живая вода, выпьете — и вокруг вас создаётся защитное поле, довольно слабое, но не позволяющее вампирам нападать на вас сразу. Ею же можно лечить раны. Сколько вас, шестеро? — он нашёл среди своих вещей ещё пять таких же фляг. — Каждому по одной.

— А если на нас всё же нападут? — железным тоном спросил Дерик.

— Спасайтесь бегством, другого не дано. Аура вокруг вас будет ослаблять вампиров, и лететь они будут медленнее. Но если кто-то из вас не может долго бежать, лучше откажитесь от этой работы, — Тейлор был слегка взволнован. — Живая вода даёт вам некоторое преимущество, но ваш страх легко его уничтожит, если вы не доверяете ни мне, ни себе. Если кто-то отобьётся от компании, не беда. Капните живой воды на землю, и путь, ведущий вас к друзьям, будет покрываться светящимися алыми цветами. Разбредётесь все — они покажут вам дорогу к адскому кусту, месту, где вы должны встретиться. Не вздумайте использовать воду вместо путеводной пыли, в каждой её капле — ваша жизнь, не тратьте её зря! Всё понятно?

— Да, — закивала компания.

— А как возвращаться обратно? — всполошился Дима, до сих пор слушавший мага вполуха.

— С этим не должно возникнуть трудностей. Вся путеводная пыль, долетевшая до места назначения, плывёт в обратном направлении, если до неё дотронуться, — Тейлор принялся сгребать вещи обратно в сумку. На столе остались только шесть крупных кулонов из молочно-белого камня, пожелтевший бланк и чернильница с пером. — Разбирайте камни, — велел Тейлор. — Идти в лес вам придётся сейчас же, ягоды адского куста надо собирать именно ночью, иначе не сохраняются их волшебные свойства, — тут компания возмущённо загалдела, шокирован был даже Дерик, но Тейлор продолжал: — Эти камни светятся в темноте, каждый кулон обеспечивает видимость на пять метров вокруг, а если их будет несколько, вы не заметите, как солнце взойдёт. Кстати, это дополнительная защита от вампиров. — Ну, никто не отказывается от дела?

Все покачали головами: «Нет».

— Ладно, — он обмакнул кончик пера в чернильницу и принялся чёркать на бланке, потом передал его сидящему рядом Джейку, тот тоже что-то там написал, и бланк пошёл по кругу.

Всем следовало указать в нём своё имя и фамилию и поставить подпись. Это было что-то вроде контракта, по которому компания должна была принести Патрику Тейлору три грозди ягод адского куста завтра к семи утра. Саша расписался последним и вернул бланк волшебнику.

— Ну, тогда до встречи, — вздохнул Тейлор, — пусть вас оберегает сила всех пяти Ветров.

Он остался в таверне, а компания вышла. Небо поражало ярчайшей синевой, звёзды — многочисленностью, воздух — свежестью, будто природа предлагала друзьям свою безмолвную поддержку, они даже решили не портить пока эту красоту совершенно лишним для неё ярким светом волшебных камней.

Дима покосился на баночку с путеводной пылью в руках Джейка.

— Не стоит пока, мы знаем, в какой стороне Мрачный Лес, — Дерик забрал пыль у брата и запихнул в свой рюкзак.

Все пошли вслед за Винсентами, Алина с Дашкой — взявшись за руки. Дорога была знакомая — через дом старейшины. Спустивший друзей вниз дракон Гордон посмотрел вслед удаляющейся компании с каким-то пониманием и даже помахал им лапой. Река, через долину которой держали путь, великолепно отражала лунный и звёздный свет, и всем думалось, что он их греет, а шум водопада напоминал колыбельную. Потом свернули на дорогу, карабкающуюся через холмы, с одного из них компания увидела шпиль Храма Ветров. Холмы постепенно разглаживались, став равниной. Друзья пересекли неожиданно возникшую деревню, и перед ними выросла стена леса. Перед ней торчала одинокая деревянная табличка «Осторожно, вампиры».

— Это он, — набрал воздуху в грудь Дерик. — Светящиеся кулоны все одели? Живая вода у всех? — парень снял рюкзак, достал баночку с пылью, взял немного путеводных блёсток в кулак и подкинул в воздух, получившееся сиреневое облачко поползло в темноту Мрачного Леса.

Все, чокнувшись своими флягами с водой, отпили из них, почувствовав теплоту внутри и заряд бодрости.

— Проклятье, надо было это раньше сделать! — спохватился Дерик, хватаясь за голову: облачко пыли уже петляло между стволами деревьев, то исчезая, то вновь появляясь в поле зрения. — Бежим! — чуть не выдрав себе клок волос, парень метнулся в лес, за ним, не отставая, помчались остальные.

Дашке казалось, что её душа влилась в тело другого человека: вся ответственность, серьёзность и опасность происходящего внезапно ударили в голову, пугая до отказа разума, но вдогонку за путеводной пылью она кинулась уверенно, ни секунды не колеблясь.

Когда группа поравнялась с сиреневым облачком, сердца у всех стали предательски дёргаться от груди к горлу, ведь безобидная проблема — как настигнуть волшебную пыль — заместилась другими, жуткими — а много тут вампиров? А живая вода поможет, если вдруг? А когда это самое «если вдруг» начнётся, что делать?

Внезапно перед компанией со свистом спикировал на землю молодой вампир. Он дрожал от ярости, хрипел, захлёбываясь слюной, спутанные тёмные волосы падали на лицо, сверкали зловещие глаза.

Алина, боясь закричать, зажала рукой рот. Все замерли, отчего-то задержав дыхание. Вампир рухнул на колени, закрываясь руками от яркого света, неистово закричал. Прекратив, он пустил уничтожающий взгляд в Дерика, заслонявшего собой всю компанию, поднялся, оторвался от земли на четверть метра и со свистом рассекаемого воздуха рванул вверх.

Друзья выдохнули, но это им далось тяжело.

— Надо идти дальше, — прошептал Дерик, — надо, ребята. Держимся друг за друга.

— Можно… Можно я за тебя держаться буду? — Алину трясло, она отчаянно сдерживала истерику.

— Хорошо, — парень подал девушке руку.

— Брат, мы облако пыли потеряли, — расстроился Джейк.

Дерик в оцепенении посмотрел перед собой:

— А? Ах да, разумеется, — он вынул из рюкзака баночку и выпустил следующее облако.

Пылинки понесло вперёд, друзья покорно следовали за ними, отхлебывая из фляжек, когда идти становилось совсем невмоготу.