"Альдана Четыре новых человека" - читать интересную книгу автора (Кархалёва Надежда Владимировна)

Глава 8 Первое испытание

В лесу становилось беспокойно, шорохи раздавались со всех сторон. Вампиры, а может, и ещё какая нежить, шастали повсюду, их шаги то приближались, то отдалялись, а вместе с ними и обрывки разговоров. В небе проносились чёрные силуэты.

Неуёмное потребление живой воды пришлось ограничить и не припадать к ней при каждом пугающем шевелении за деревьями, потому что все уже успели ополовинить свои фляги. От такого решения тут же пришли в ужас: всем стало мерещиться, что вампиры, почувствовав ослабевшую защиту друзей, подступили совсем близко. Участники жуткого ночного похода собрались в очередной раз влить в себя ещё по глотку воды, но тут навстречу им выскочила целая банда вампиров, три парня, на вид немного постарше Дерика, и две совсем молоденькие девчонки, скалившиеся и смотревшие на компанию куда кровожаднее, чем их приятели. И вдруг — одна из них кинулась на Джейка, но резко остановилась в полуметре от него, её лицо исказилось от злобы, досады и боли. Испустив дикий вопль, она рухнула на землю в конвульсиях, затем вторую девчонку постигло то же самое. Парни-вампиры отошли назад, так, что свет от волшебных кулонов на них не попадал, но убираться прочь не собирались.

— Идиотки! — прошипел один. — Тупицы! Защитное поле совсем не чувствуете, да?

«Те двое боятся», — подумал Саша и подошёл к вампирам на пару шагов, поравнявшись с бьющейся в судорогах девчонкой, чуть было его не атаковавшей, та стала дёргаться ещё сильнее и завыла, не выдержав, что источник её мучений теперь был совсем близко, от её тела стали отлетать какие-то кислотно-зелёные частицы, сначала их было немного, затем — целые потоки. Вампирша на глазах у друзей рассыпалась в зелёную пыль. Пока не исчезла её голова, девчонка кричала, к тому времени уже погибала и её подруга. Двое оставшихся кровопийц поспешно скрылись в темноте.

Выходившая из оцепенения компания смотрела на Сашу со смешанными чувствами: непониманием, недоверием, уважением, благодарностью.

— А я начинаю догадываться, в чём тут главная опасность, — Алина выглянула из-за плеча Дерика на тропу, по которой ветер гонял кислотно-зелёный прах. — Вампиры нам нипочём, а вот со слухом придётся проститься навечно. Еще две-три попытки нападения на нас — и мы попросту оглохнем.

— Сделай милость, помолчи! — Дерик сдул с ладони третье облачко путеводной пыли, компания двинулась дальше. — Если бы всё было так легко, вампиры бы и не приближались к нам. Мне кто-то говорил, у некоторых со временем появляется что-то вроде иммунитета к защитной магии.

— И если бы вампиры не представляли собой серьёзной угрозы, желающих посетить Мрачный Лес за нехилое вознаграждение было бы побольше, — буркнула Дашка.

Джейк протянул:

— А я-то думал, в минуты опасности люди сближаются.

— Значит, это была ненастоящая опасность, — парировала молодая женщина.

— Ты издеваешься?! — взвился Дима. — Ты хочешь, чтобы нас атаковала стая устойчивых к живой воде и яркому свету вампиров?

— Все замолчите, — ласково приказал Дерик. — Выражать свои мысли вслух будете только при крайней необходимости. Крайняя необходимость, Элли и Дмитрий, — это когда на горизонте появится нечто, способное создать угрозу нашим жизням. А теперь дружно слушаем тишину.

Компания вняла просьбе, удерживаясь от пререканий, жалоб и прочих реплик, но потом, чтобы путь не казался таким долгим, все друзья разбились на пары и, не отвлекая других, начали вполголоса разговаривать между собой. Так все вышли на довольно просторную поляну, куда уже слетелась ещё одна стая вампиров, их было семеро.

Предыдущий опыт малость успокаивал, но испуг снова встряхнул друзей. Они знали, что сейчас произойдёт, однако, несмотря на это, не могли заставить себя равнодушно пройти мимо них и снова в растерянности остановились. В их красных глазах они впервые увидели некий поток мыслей, а не тупое желание вонзить в жертву клыки. Стая понимала, что люди перед ними нервничают. На самом деле молодые собиратели побаивались не самих вампиров, а именно понимания ими того, что компания никак не может решиться пересечь поляну. Эти вампиры были явно умнее тех, которых они уже встречали.

— Выжидают чего-то, — хмуро произнёс Дерик, — первыми на нас не набросятся.

— Может, блефуют? — предположил Саша. — Думают, что мы не выдержим и обойдём это место? Им же их существование всё-таки дорого. Тогда у нас нет другого выхода, кроме как взять себя в руки и двигаться вперёд.

— Да, надо идти, — Дерик переминался с ноги на ногу. — Надо… Нужно… Но я не могу!!

— И что теперь, нам до рассвета здесь маяться? — вспылил Джейк. — Нам в семь надо в деревне быть, забыл?

— А если всем вместе, на раз — два — три? — предложила Алина.

Эту идею приняли, как единственную разумную (и как вообще единственную), но с первого раза никто не заставил себя даже пошелохнуться, а при второй попытке на счёте «два»… вампиры сами стали наступать! Боль, которую причинял им свет, была терпимой, на их бледных лицах хоть и отражалось физическое страдание, но оно не останавливало стаю. Один вампир, наверное, самый главный, оказался на расстоянии вытянутой руки от Дерика и замер, сдерживая рвущийся наружу стон. Он отвёл глаза, потом с усилием вновь посмотрел на Винсента — и оказался сильнее боли, взгляд затуманивался бешенством…

Друзья, опережая собственные мысли, рванули назад, стая кинулась за ними. Каждый вампир выбрал себе по жертве и не отставал от неё, а за Дериком гналось даже двое. Избавиться от них не представлялось возможным, удавалось только уклоняться от их клыков. Никто не соображал, куда он бежит, все друзья уже давно оторвались друг от друга, но не от своих преследователей.

Дашка мчалась куда-то наверх, на холм. Деревья предательски редели, и ей не удавалось больше выиграть лишних метров, когда из-за бьющих по лицу веток вампиру приходилось приостанавливаться, а она тогда успевала глотнуть живой воды. Дашка цепляла флягу к поясу, но теперь бежала, держа её в руке, так как обратно приделать не могла — для этого пришлось бы затормозить.

Она побоялась тратить время даже на то, чтобы внимательно смотреть под ноги. Только взлетев на вершину холма, Дашка вспомнила, что спускаться в быстром темпе опаснее, чем с такой же скоростью подниматься, и увидела, насколько противоположный склон круче того, по которому она только что бежала, лишь тогда, когда споткнулась. Земля и небо с угнетающей частотой менялись местами, пока Дашка во что-то не врезалась.

Здесь, внизу, лес оказался спасительно густым и тёмным. Вампир-преследователь, потыкавшись в хитросплетение из лиан и раскидистых веток, оставил её. Миниатюрная Дашка и сама-то с трудом продиралась через чащу. Ко всему прочему, тут было темно, и двигалась она почти на ощупь, создавая столько шума, что ей чудилось — тут кто-то ещё есть. Иголки хвойных деревьев и какие-то острые листья (лес был смешанный) царапали лицо, шею и руки, в кожу впивались колючки и шипы. Тут Дашка сообразила, что держит руку у горла и сжимает в кулаке свой светящийся кулон. Разжала пальцы — её путь вновь озарился, в тот же миг она ощутила сильный толчок в спину. Дашка обернулась — ветви позади неё колыхались. Вовремя сообразила, ничего не скажешь, а если бы не спугнула того, кто к ней подкрался? Очень кстати вспомнилась фляга во второй руке. Как проинструктировал мистер Тейлор, капля живой воды на землю — и проблемы решены. Под ногами стали распускаться роскошные светящиеся алые цветы, такие великолепные, что жалко было топтать их. Дашка шла по цветочной тропе совсем недолго, как попала на лужайку, посреди которой рос куст, на котором не было ни листочка, но висели крупные, как виноградные, грозди оранжевых ягод.

Она в счастливом изнеможении опустилась на землю перед адским кустом. Алая красота под ногами расползлась красной дымкой, но вскоре показалось новая дорожка из цветов — сюда добрался Джейк.

— Даша! Ты цела! — и парень свалился, как подкошенный, на колени, потом — на бок. Переведя дух, он сел и спросил: — Ты какими путями сюда попала?

— Бежала в горку, споткнулась, слетела вниз — а тут эти заросли. Как говорится, не было бы счастья, да несчастье помогло. Если бы занималась тем, что обращала внимание на то, что у меня под ногами, так стремительно здесь бы не оказалась, меня бы поймали. А как ты?

Джейк, вытряхивающий из волос сухие листья, пробормотал:

— Да ничего особенного. Вампир, который за мной гонялся, не мог до меня дотронуться, моя защита мешала, и он отстал, так что сюда я дотащился совершенно беспрепятственно. Ещё в этих зарослях за мной за мной один увязался, но волшебный свет его убил. Ты крика не слышала?

— Слышала. По-моему, эта чаща обитаема, меня тут тоже преследовали. Хочешь моё мнение — в ней даже в солнечный полдень темнотища, вот вампиры и вынуждены жить здесь. Так что расслабляться не стоит.

— И не говори! — из-за деревьев выкарабкался Саша. — Вот тварь, не отвязался от меня даже здесь! Думал, мне — конец, когда я в ветвях запутался, — он осмотрел свои окровавленные руки. — Дёргался-дёргался, смотрю — этот вампир уже над душой стоит. Я ему в лицо живой воды плеснул, пока он бесновался, я удрал. Ой, в моей фляжке ничего не осталось почти, — расстроился парень, — может, поделитесь кто, раны промыть надо?

— Я своей и не пользовался почти, — разочарованно вздохнул Джейк, — бери на здоровье.

— Спасибо! Полейте мне, кто-нибудь, на руки.

Дашка ему помогла. Волшебная вода и впрямь была живой — на Саше не осталось ни царапины.

— Ты бы сама себя в порядок привела, — посоветовал он, увидев, что у подруги содрана кожа на запястье, но Дашка ничего делать не стала, просто вернула флягу Джейку.

— Нормально всё.

— Алекс прав, — стал настаивать и Винсент, — падение вряд ли обошлось тебе даром.

— Какое ещё падение? — встрепенулся Саша.

— Споткнулась и слетела со склона, — доложил Джейк. — Ведь так?

Дашка раздражённо и не совсем членораздельно пробурчала что-то, подтверждающее его слова.

— Что? — Саша нахмурился. — А ну, показывай, чего тебе стоила твоя невнимательность.

Она нехотя стянула с себя потерявший всякий вид кардиган и закатала рукава блузки, утешаясь тем, что снять её вообще Верников не попросит: по ощущениям Дашки, у неё на спине наливался отвратительный синяк. Саша извёл на неё живой воды больше, чем на себя, поэтому оправившаяся Дашка отобрала у него флягу и отсела к Джейку.

Верникова окатило бы волной ревности и злости на себя за эту ревность, но на лужайку ворвался Дерик, и волю эмоциям давать стало некогда: он выглядел гораздо хуже Дашки. У него были разбиты губа и нос, глаз заплыл, на руке зияла глубокая рана, он хромал.

— Дерик!!! Что с тобой!?! — все трое кинулись к нему.

— Я был вынужден драться, — он вытер кровь с подбородка, — мне достались сильные противники, моё защитное поле их не останавливало. Только в этой чаще от них оторвался, скорее всего, они где-то тут.

— Дмитрий и Алина ещё не пришли, — насторожился Саша, — вампиры могут переключиться на них, когда те будут продираться сквозь эти заросли.

— Нельзя сидеть тут и ждать, — Дерик, от слабости держащийся за дерево, опустил руки и выпрямился, — они не отобьются от нападения.

— Ты в таком состоянии им не поможешь, — попытался вразумить брата Джейк. — Лучше я пойду, я пока что целый, невредимый и отдохнувший.

— Учти, с одинаковым успехом вампиры могут наткнуться как на них, так и на тебя, предупредила Дашка.

— Всё равно, если нападут на меня, значит, отвлекутся, тогда Элли и Дмитрий беспрепятственно проберутся сюда, — настаивал Джейк.

— А третий вариант — вампиры заметят их, а ты где-то затеряешься и не найдёшь никого, — Дашка обрисовывала перспективы подробнее.

— Хватит спорить, — проворчал Саша, — слышите, кто-то из наших возвращается?

— Нет! — трагически возвестила Сотникова. — Наоборот! Это Дерик ускользнул!

— Ну хоть родному-то брату я могу идти на помощь? — Джейк рявкнул в лицо Дашке так, что она отшатнулась.

— У вас что-то стряслось? — проорал мужской голос откуда-то сверху.

Все задрали головы — над деревьями размахивал крыльями большой синий дракон, на спине у него сидел человек, показавшийся Саше и Дашке знакомым.

— У нас катастрофа! — крикнул Джейк и пустился пересказывать события этой ночи.

Человек выслушал и воскликнул:

— Я сейчас видел, как по лесу быстро перемещаются пятна света, точь-в-точь как от ваших магических кулонов. Залезайте на дракона, вашего брата и друзей мы подберём. Торес, — обратился он к дракону, и зверь, который из-за маленьких размеров лужайки не мог на неё сесть, опустил вниз свой хвост.

— Цепляйтесь, Торес закинет вас к себе на спину, — скомандовал человек.

Троица, второпях оборвав с куста три грозди ягод, после небольшой возни ухватилась за драконий хвост, и друзей осторожно подняли наверх. Все принялись высматривать пропавших.

Алину и Диму нашли сразу, девушку — примерно в километре от лужайки, юношу — чуть дальше, а вот потом страхи компании начали сбываться: пути Дерика и тех двух вампиров пересеклись. Парень отбивался, как мог, но силы покидали его слишком стремительно, он не продержался бы и пяти минут. На всеобщее счастье, у незнакомца оказался при себе серебряный кинжал, который он метко кинул в одного из нападающих, в момент, когда вампир, придавив Дерика к дереву, готов был прокусить ему шею. Лезвие вонзилось кровопийце точно в сердце, он погиб за считанные секунды. Заклинанием человек вернул себе кинжал обратно, чтобы с такой же точностью убить им второго вампира.

— Слов нет, как мы вам благодарны! — воскликнула Алина, когда теряющего сознание парня втащили на дракона.

— Вы ему жизнь спасли! — Джейк вцепился в незнакомца. — Я у вас в долгу.

— И мы все тоже, — вздохнула Дашка, промывая Дерику раны. — Мы бы пошли искать нашего друга, если б вы нас не заметили, и могли бы оказаться на его месте.

— Не стоит, и вправду не стоит, — отмахнулся человек. — Во-первых, это чистая случайность, пролетай я раньше, позже или вообще мимо, не обнаружил бы вас. Во-вторых, у меня работа такая — разбираться с нежитью, так что это для меня обычное дело.

— Охотник на вампиров? — спросила Алина.

— Всего-навсего разрабатываю и внедряю в жизнь меры наказания за их деятельность. Самая неблагодарная должность за всю историю Альданы, все связанные с этим вопросом законопроекты правители всегда отклоняли, считая смертную казнь единственной приемлемой мерой.

— По-моему, их можно понять, — Джейк перевёл взгляд на брата.

— Вампиры не все такие, — возразил человек. — Из всех, населяющих королевство, тех, кто окончательно утратил в себе всё человеческое, — меньшинство. Но именно с этим меньшинством людям приходится сталкиваться чаще всего.

— Вы хотите сказать, что есть безобидные вампиры? — хмыкнул Саша.

— Не совсем так. На людей вынуждены нападать все, но некоторые стараются делать это как можно реже, лишь для того, чтобы не умереть с голоду. Такие вампиры даже могут находиться в человеческом обществе, а когда чувствуют, что им хочется крови, прячутся, чтобы никто не попался им на глаза. А кто-то не желает себя ограничивать и бороться с вампирскими инстинктами и становится по-настоящему опасным.

— Значит, вампиры могут быть среди нас? — испуганно пробормотала Алина.

— Такие случаи довольно редки, — ответил незнакомец. — Те, кто, не хотят причинять никому зла, стремятся изолироваться от людей: уж очень велико искушение, если жить бок о бок с человеком.

— Мне это ничего не говорит, — сухо сказал Джейк.

— Неудивительно. Такие вампиры тщательно скрываются и контактируют с людьми только тогда, когда голод становится невыносимым, поэтому у всех и складывается о них весьма нелестное мнение.

— Уж лучше мы вообще про это не будем, — вздохнула Дашка, — а то перессоримся. Хоть у нас и нет оснований одобрять вашу деятельность, как-то неприлично предъявлять претензии человеку, которому мы обязаны жизнью.

— Да ладно вам, держать своё мнение при себе ничуть не лучше, чем навязывать его другим, — незнакомец улыбнулся. — Кеану Мортис, очень рад знакомству.

Тут студенты вспомнили, где видели этого человека: в волшебном зеркале старейшины Фредерика.

— Джейк, ты что, не узнаёшь его? — вдруг очнулся Дерик. — Он организовывал рейды по отлову вампиров вокруг нашей деревни два года назад. Джессика пыталась туда записаться, но ей на тот момент ещё не исполнилось восемнадцати, а несовершеннолетних в отряды не принимали.

— Точно! — подскочил Джейк. — У меня от потрясений в голове всё перевернулось. Простите, сперва не разобрал, кто вы!

— А почему вы упрекнули в этом только своего брата? — заметил Кеану. — Ваши друзья не местные?

— Вы и не представляете, насколько, — хмыкнул Дима.

— Мы в Фатону погостить приехали, — выкрутившись, Алина незаметно стукнула Фёдорова кулаком в спину.

— Видимо, к людям которые очень дороги вам, — Кеану отвёл взгляд и посмотрел на звёзды. — Для пребывания в этой деревне должен быть очень значимый повод, слишком уж там беспокойно. Кстати, Джейк, Джессика — ваша сестра?

— Как это ни прискорбно, да, — фыркнул парень.

— Припоминаю вашу семью. У вас очаровательные кузины. Шаки не стало лучше?

— С введением последнего закона нам придётся из кожи вон лезть, чтобы ей хуже не стало, — пробормотал Джейк. Теперь ему было совсем уж неудобно.

— Я останавливаюсь в Фатоне, имеются кое-какие дела со старейшиной. Обязательно зайду к вам, — искренне пообещал Кеану.

— Тогда вы и с нами ещё увидитесь, — Алина смутилась, но, кажется, была не против того, чтобы снова пообщаться с ним. — Мы живём у Винсентов.

— Родственники?

— Да, — ответила Алина, придержавшись просьбы старейшины называться Винсентами, если вдруг придётся сообщать свою фамилию. — Очень дальние.

— И поддерживаете такую связь? — молодой человек был в недоумении.

— Всё слишком запутанно, — принялась импровизировать Дашка. — Лучше мы расскажем вам всё в нормальной обстановке.

— За чашечкой чая? — Кеану зевнул. — Это дело, сейчас у меня глаза слипаются. Между прочим, возможность поболтать у нас имелась бы, даже если б вы не имели к семье Джейка и Дерика никакого отношения. В деревне я задержусь надолго, и успею перезнакомиться со всеми, кого не заметил два года назад. Но вы приятные люди, вас бы не поленился найти в любом случае, пусть у меня не было бы и лишней минутки в запасе. Кстати, а как ваши имена-то будут?

Студенты вновь назвались. Всех клонило в сон, продолжать беседу было лень, и, пока дракон не опустился на землю возле башни старейшины, народ дремал. К Тейлору компания собирателей побрела, заставляя себя идти с открытыми глазами.

Чёрный маг встретил друзей, как ни странно, абсолютно бодрым, а во всех окнах его шикарного каменного дома горел свет. Возле колдуна прыгал информер, и все обратили внимание на то, что когда Тейлор сидел с ними в таверне, мерзкого создания при нём не было. Патрик будто прочёл их мысли:

— Вчера утром те недотёпы в зелёных мантиях с превеликим удовольствием приняли от меня очень даже симпатичную сумму денег и решили не снабжать мою персону вот этим вот существом, — он щёлкнул информера по носу, — но недавно моё жилище посетили их коллеги и восстановили справедливость.

— Вы ещё шутите, — зло проворчал Джейк, отдавая Тейлору три грозди ягод.

— Сейчас беды нам поставляют в таких количествах, что рыдать бесполезно. Над ними остаётся только посмеяться. Проходите, — он пригласил всех в дом.

Колдун провёл компанию в небольшую гостиную. Друзья расположились у камина, Тейлор на минуту вышел, вернувшись с большой кожаной сумкой, полной монет, и красивым волшебным жезлом, украшенным синими камнями.

— Это ваше, честно заработанное, — Патрик опустил сумку на колени Дашке и наклонился к сидящему в кресле Дерику, который, несмотря на исчезнувшие следы схваток с вампирами, выглядел неважно: бледный, с тёмными кругами под глазами. — Так, ваша мама этого не одобрит, — маг дотронулся жезлом до него, и Винсент тут же оправился. — Теперь, если желаете, можем проститься.

С предложением компания согласилась единогласно, так как все мечтали поскорее добраться до своих спален.

Только друзья ввалилась домой, как на них налетела Теона, опять не ложившаяся:

— Как вы? С вами ничего не случилось? Все целы?

— Живее всех живых, — Дерик отстранил сестру и улизнул в свою комнату.

Поторопился скрыться и Джейк. На долю студентов выпало сочинить для Теоны не столь жёсткую версию своих похождений в Мрачном Лесу. Дашка только подумала, что в вымышленном варианте можно допустить появление Кеану Мортиса сразу после того, как компания оказалась перед табличкой «Осторожно, вампиры», но Дима успел ляпнуть правду:

— За нами вампиры гонялись, Дерика атаковали, мы еле его спасли.

— И вы молчите? — рассердилась Теона, мгновенно смягчившись: — Бедные вы, давайте, все по постелям, я вам зелья какого-нибудь принесу.

— Не надо, Тейлор нам с собой живой воды дал, и у меня она уже в горле булькает, вряд ли я в себя смогу влить хотя бы ещё каплю жидкости, — замахала руками Дашка. — И Дерик в порядке, эта живая вода чудеса творит. Нам только выспаться — и всё.

— Всё обошлось, — ободрил Теону Саша и пошёл наверх, к себе.

Алина и Дашка тоже задерживаться не стали.

— Ну что ж вы все такие гордые, — вздохнула Теона. — Дмитрий, и у тебя всё нормально?

Фёдоров не слушал. Он следил, как меняется выражение её лица. Сперва тревога, потом огорчение, к нему — легкая досада, а теперь Теона стала казаться обиженной, что добавило ей новой красоты, не ангельской, чистой, а неожиданно порочной.

— Дмитрий?

— Ты что-то сказала? — он заставил себя переключить внимание на её голос.

— Как ты себя чувствуешь? — взволнованно спросила она, подойдя к нему вплотную.

— Я… — у Димы в груди всё медленно сворачивалось, когда тёплое дыхание Теоны касалось его. — Нормально… Хорошо.

— Точно? — она положила ладони ему на плечи и заглянула в глаза, а он ощущал, как бьётся её сердце и в ответ плавится его собственное.

Он хотел ответить, но тут же забыл об этом. О том, что он вообще должен что-то говорить. Его руки сами собой сомкнулись у неё на талии, а Теона вдруг улыбнулась игривым оскалом довольной кошечки и, прежде чем парень что-то понял, рывком притянула его лицо к своему…

Раза четыре они прерывались, подумывая о том, что пора бы подниматься в свои комнаты, но разум успевал лишь просигналить: всё, хватит уже, — и тут же оказывался парализованным страстью. Остановилась Теона так же внезапно, как набросилась на Диму, просто во время очередной передышки усмехнулась и, пустив в него озорной взгляд исподлобья, вывернулась из объятия. Она убежала на кухню, где стала звенеть посуда. И что это было? Поиздеваться захотела? Но, судя по тому, как отзываются о ней и братья, и посторонние люди, это исключено. Решила не расстраивать его и уступила? Ему говорили и то, что она не умеет подделывать чувства, всё, что ни совершает — всё искренне. Неужели влюбилась в него? Ну тогда не стала бы скрывать все эти дни, что неравнодушна к нему. Хотя она ко всему миру неравнодушна, и не разберёшь сперва — к кому сильнее, а Дима к ней особенно не присматривался. Зачем? То, что её красота естественна и поэтому особенно ослепительна, было сразу заметно. Пусть она и вписывалась в те примитивные рамки, созданные массовой культурой, но такие по-детски огромные глаза цвета первой весенней травы спасают от цепей самого жёсткого стандарта. Дима намеревался охмурить Теону, но не мог предположить, что окажется столь беспомощным перед её очарованием.

Он глянул на стрелки настенных часов: восемь. Всё ясно, она завтрак пошла готовить. Да, на её безраздельное внимание рассчитывать не приходится, в жизни Теоны на первом месте стоит всё сразу: друзья, семья, любовь. Ни за что не пожертвует одним ради другого. Но при этом никого не оставляет обделённым, а Дима про её отношение к нему и не подозревал ничего… Или это был случайный порыв, никак не объяснимый? Надо как-то разбираться в этом, надо.

— Пройти дай! — рявкнула Джессика.

Точно, он же до сих пор стоит в коридоре, заслоняя собой входную дверь. Дима лениво отошёл, но девушка вдруг передумала покидать дом и хмуро спросила:

— Почему не спишь?

— Не хочу.

— Не хочешь, потому что было чем другим заняться. Так чем же? — настаивала она на ответе.

— Да бессонница у меня, — отмахнулся Дима.

Нисколько не смягчившись, Джессика вышла. Он решил для виду подремать полчасика, пока его ещё и Анна не заподозрила, и прокрался в мансарду. Саша не расстелил постель и валялся на кровати, не раздевшись, Дима тоже не стал себя утруждать. Как только парень опустился лицом в подушку, ему стало ясно, что глаза слипаются по-настоящему, так что притворяться не нужно. Однако отдохнуть было не суждено: его поднял Верников.

— Сейчас сюда заглядывала Анна и очень ругалась, — Саша зевнул. — Сказала, что валяться в кровати до обеда никому не позволит.

— А который уже час? — опешил Дима.

— Десятый, — произнёс Верников. — Она велела отправляться на поиски менее рискованных заработков.

— Но мы же достаточно получили от Тейлора!

— Нам следует подсуетиться. Эта куча денег растает мигом, и, если мы не отыщем приличного работодателя, нам придётся снова отдаваться на растерзание Тейлору. И вообще, тут такая атмосфера, что прохлаждаться неприлично, — сердито добавил он.

У Джейка оказались предположения насчёт тех, кто был бы не прочь оплачивать нелёгкий труд собирателей. День завертелся. Для начала парень предложил попытать счастья у некоего Арчи Диксона, который друзьям не помог, зато жил недалеко от старейшины, которого компания решила навестить, а заодно и узнать, не появились ли случайно новые указания от духа Кевина Гранда.

Возле серой башни гудел народ. Саша углядел в этой куче знакомое лицо — рыженькую Ларму, хозяйку летунчика Шустрика и подругу Теоны — и спросил у девушки:

— Что за собрание?

— К нам прилетел Кеану Мортис, представитель Министерства по борьбе с нежитью. Мы намерены узнать, зачем. Хоть он один из немногих людей Мартина, которые не стремятся навредить простому народу, но раз мистер Мортис попал на эту должность, значит, в нём есть что-то далёкое от моральных принципов. Наш король не допускает, чтобы в управлении Альданой участвовали порядочные люди, — растолковала Ларма.

— Идёт! — заорал кто-то.

Дверь башни открылась.