Глава 4

Когда девушка, наконец, добралась до дома, то с неё просто коркой отваливался замерзший наст. Зябко поёжившись, она повесила куртку сушиться, а сама быстренько забралась в ванну — отогреваться. Несколько минут блаженства, они стоили того, чтобы замёрзнуть на улице и сейчас испытать это.

Из душа, Мелена вышла лишь с полотенцем в руках. Раньше, воспитанной в нравственной семье девушке и в голову не пришло бы, выйти в открытое помещение без одежды. Пусть даже это помещение её квартира и в ней никого нет. Однако видимо частый бег в зверином облике накладывал свой отпечаток на мировоззрение.

Ну, в самом деле, зачем нагружать свою тушку лишним ворохом ненужных тряпок? Обдумывая неожиданно пришедшую в голову идею, она, продолжая промокать всё ещё влажные волосы кусочком плотной ткани и, усевшись на диван, включила телевизор.

В первую минуту студентке показалось, что на экране демонстрируют новый фентезийный сериал, из тех, что стали модными в последние дни. Но, уже в следующую секунду, девушка поняла, что декорациями к нему служит какой-то подозрительно знакомый Кремлёвский зал, а в актёрском составе присутствует президент и прочие представители власти, которых легко узнают даже люди политикой совершенно не интересующиеся.

На красной ковровой дорожке стояли люди в жемчужно-серых струящихся одеждах, с головокружительными причёсками голливудских звёзд и обвешанные кучей разнокалиберных украшений. Пока Мелена с открытым ртом взирала на непонятное видео, дело усугублялось ещё и тем, что в углу экрана, показывающего этот бред стоял ярлычок: «новости», зазвонил телефон.

Слабеющей рукой она взяла трубку и сказала нетвёрдым голосом:

— Алё?

Признаться честно, в тот момент больше всего на свете ей думалось, что раздастся печально знакомый голос Дарта Вейдера, сообщающий, что земля захвачена маленькими зелёными человечками. Но это оказался всего лишь Максим.

— Ты смотришь телевизор? — по интонации казалось, что на экране показывают как минимум запуск ядерной ракеты, которая должна уничтожить США. И в любой другой ситуации девушка непременно высмеяла бы товарища, но конкретно в эту секунду могла ответить лишь невнятным: угу.

— А я говорил тебе! А ты: пришельцы, пришельцы…

Триумф в его голосе был такой, что создавалось впечатление, будто это он сам отбирал этих актёров и накладывал им грим.

— Макс, что вообще происходит? Это кто такие?

— А, ты не знаешь? — удивление в его голосе могло соперничать лишь с подозрительностью.

— Нет, я только включила, давай, не томи!

— Тут такое дело, в начале объявили, мол, спец-выпуск, говорить будет президент… так вот, ну он и начал распинаться, что, мол, мы всегда знали, что не одни на этом свете, и что велись у нас разработки по поиску собратьев по разуму, но вот они нашли нас первыми!

В этот момент, камера приблизилась к главарю пришельцев и, телефон едва не выпал у неё из рук. Мелена себе всегда именно так представляла классических эльфов. Ну, на счёт роста сказать было что-то определённое довольно затруднительно. Но всё остальное можно было хорошо рассмотреть.

Смолянисто чёрные волосы убраны в сложную причёску и поддерживаются при помощи многочисленных заколочек, шпилек и прочей мишуры названий которых девушка не знала. Даже на не тренированный глаз было видно, что каждый камушек настоящий, а металлы все, без сомнения из тех, что в школе на уроках географии помечали значком драг. мет. Скуластое лицо, высокий лоб, длинная шея, не смотря на то, что тонкая не смотрящаяся хрупкой, размах плеч: не назовёшь широким, но и узким тоже, так что-то среднее. Ниже уже было не видно, но и того, что было, хватало с лихвой.

Тонкие губы, чарующая улыбка, громадные и сияющие как звёзды глаза, лёгкий размах крыльев бровей, узкие ноздри, бархатистая на вид кожа. Или это такой слой пудры? Мелена не разобрала до конца.

— Ну, ты блин только посмотри на это! — Теперь в интонациях однокурсника проскальзывали определенно презрительные нотки. — Мечта гомика.

— Фу, Макс! Кто учил тебя так выражаться при даме? — Мелена состроила оскорбленную мину, продолжая втихоря любоваться смазливеньким эльфом. — Да и, скорее всего, это на официальную встречу просто красивенького мальчика выбрали, чтобы только лицо его показать.

— Ага, как же. — Теперь, тон принял угрюмую окраску. Тут же по экрану заскользили лица пришельцев: драгоценности, наряды, улыбки, глаза. Как будто моделей показывали, видимо схожий кадр, уже имел место быть, только тогда девушка его пропустила, и сейчас признаться не сильно расстраивалась, что сморозила что-то не то, на них стоило посмотреть.

Через несколько минут, студентка осознала, что смотрела передачу без звука, хотя в этом не было ничего особо страшного, её повторяли в разных ракурсах по разным каналам даже без перерыва на рекламу, что было вовсе делом не слыханным.

К концу дня уже наверно никто не мог не знать, что Земляне вступили в контакт с представителями расы Радов. Это было самоназвание, и переводилось как люди, поэтому его предпочитали произносить так, как это делали пришельцы. Без расшифровки.

Правда, когда оборотень решила посмотреть, что думают по этому поводу люди, то их кроме как эльфами, никто не звал. Хотя некоторые, особо культурные, предпочитали звать их сидхами. Кстати, уши у них действительно были острыми, и довольно большими при том. Они как будто продолжали линию верхних скул, аккуратная, практически незаметная мочка, чёткие очертания, размером сантиметров пятнадцать, может семнадцать. Кстати тоже все в украшениях — серёжках, но надо признаться смотрятся очень гармонично.

На самом деле, оборотень так и не поняла, как они умудрялись общаться с людьми, но их переводчики убеждали красивыми голосами всех окружающих, что они хотят лишь общения и дружбы, и вообще — мир вам братья! Политики кивали, делали понимающие лица, освещали, правда по сравнению с гостями довольно тускло, зал улыбками и, Мелена была уверена, отдают приказы о том, что бы к столице стягивались войска, и в усиленном режиме работали органы правопорядка.

Ближе к ночи позвонила мама, поинтересовалась, как дела у её лапочки дочки. Лапочка дочка, пытаясь побороть острое желание поточить коготки об диван, отвечала, что точно как всегда и быстренько переводила разговор на популярную нынче тему.

Вот тут-то мама и оторвалась, завалив дочурку своими или где-то услышанными домыслами, а так же предчувствиями, которые все почему-то были однозначно не добрыми и какими-то безрадостными. После, она сообщила, что ещё задержится, и, что, ей предложили тут замечательную постоянную работу, что она встретила такого интересного человека и уже сняла квартиру. А затем спросила, что доча обо всём этом думает. Ну что оставалось Мелене? Только благословить маму и заверить её, что сама она отлично справится и, что та может свободно развлекаться и не думать о ней.

Положив трубку, студентка едва подавила тяжкий вздох. С одной стороны она уже успела соскучиться по маме, но с другой, ей совершенно не улыбалось врать ей о себе. Однако и правду сказать, было бы довольно опрометчиво. А последнее время, Мелена привыкла взвешивать каждый свой шаг, избегая опрометчивых поступков.

Единственное, что радовало оборотня, что её странности, и не самое обычное поведение на фоне неожиданных происшествий последних дней проходили не замеченными. Самое интересное, на данную минуту для студентки, как и для любого, наверное, жителя земли представляли «братья по разуму».

Кто они, откуда взялись? Чего хотят?

На эти вопросы пока ответов не было. Да и очень сомнительно, что в ближайшем будущем они появятся. Вон, если судить по нашим государствам: живут на одной планете столько веков, а мира как не было, так и нет. Хотя, если они прибыли действительно с мирными намереньями и способны защититься от людей, то может, у наших миров действительно есть шанс прийти к союзу.

Всю следующую неделю по всем каналам, во всех газетах, по каждой радио волне крутили ролики с интервью то одного, то другого Рада. Они охотно шли на контакт, рассказывали о себе, о своём мире, делали шаги на встречу. Типа приглашали гостей и к себе в мир.

Кстати это вызвало небывалый ажиотаж, когда установили, с научными доказательствами, что мир эльфов является так называемым «параллельным», так любимые фантастами, а не телепортом с другой планеты, как были уверены любители техногенного развития. Снимки родного мира радов очень порадовали журналистов, в полный же восторг те пришли, когда их пригласили туда для полноценных съёмок и живых репортажей. Зрители, увидев подобные картины, тоже выразили свой бурный восторг.

Мир тот, был сильно похож на наш, однако, представлял собой сплошь лесную зону с довольно тёплым климатом. Как потом рассказывали их дипломаты, когда они вышли впервые в наш мир, то были шокированы низкими температурами, которые царили во всех местах открытия порталов. Поэтому они сделали вывод, что подобный климат для нас является нормой, но не были сильно удивлены, так как по определению понимали, что два мира не могут быть идентичны. Но позже, когда им рассказали, что у нас является нормой разносезонное изменение климатических условий, вот это стало по-настоящему удивительным для них.

Постепенно, эльфы становись из сенсации просто необычной новостью, как «шокирующие вести из жизни звёзд»: о них все знают, их жизнь удивительна, но совершенно бесполезна. А по этому, перестаёт так радовать и удивлять, как в начале.

В трёх странах мира появились их посольства, теперь на улицах можно было встретить группки туристов, не принадлежащих к человеческой расе. С другой стороны, можно было заказать путёвку по самым красивым местам эльфийских стран. Как стало известно широкой общественности, у новоявленных соседей имелось шесть крупных стран, и двадцать семь небольших автономных областей.

Среди расы сидхов выделялось всего четыре подвида. У них конечно были научные названия, но при всей схожести радов с книжными эльфами и разнообразнейших их подвидов, было наивно полагать, что в народе приживутся самоназвания гостей.

Так они и стали называться: классический или северный эльф — это рады сухощавого телосложения, имеющие бледные голубые, серые изредка бледно зелёные глаза и светло-русые либо же бледно-золотистые волосы.

Эльф тёмный или южный — смуглокожие, невысокие, но крепкого телосложения, с жёсткими, традиционно обрезанными до средней длинны волосами и небольших, по сравнению с остальными подвидами тёмными глазами.

Так же существовали лунные эльфы — они больше всех возмущались такому названию, когда оно дошло до них, так как оно было дано за… амулет с изображением месяца, он являлся ритуальным и обязательным для каждого представителя. Вот этот-то факт и использовали глазастые фэнтэзийщики. Внешность лунных эльфов привлекала контрастом светлого и тёмного. Волос: смолисто-чёрных; и бледной до белизны кожи, тёмных глаз, высокого роста и хрупкого телосложения.

Четвёртый подвид так называемые горные эльфы. На самом деле настоящих гор в их мире не было, лишь очень высокие холмы покрытые, как и вся остальная местность лесами. Внешне тот подвид, напоминал северных, только отличался чуть более смуглой кожей, да цветом волос ближе к русому.

Конечно, среди этой расы было больше четырёх видов, просто эти были самыми многочисленными и наиболее распространёнными.

Кстати, самих радов очень удивила схожесть их расы с нашими сказочными персонажами. Они даже сделали предположение, что когда-то, возможно, отдельные представители наших народов вступали в контакт и прежде, но их убедили, что это просто вымысел автора.

Так же, указанная внешность точно как и у людей не обязательно должна обозначать представителя того или иного вида. Они могли придерживаться иных религий, политических взглядов и пр., хотя, говоря о радах, нужно было учитывать, что в плане традиций они более скованны чем люди. Да и религия у них главенствовала одна: наиболее распространённая. Как у нас — христианство, католичество или буддизм.

Техническое развитие примерно находилось на одном уровне с человеческим, конечно было множество отличий, отсутствовали или, наоборот, существовали невостребованные у нас, отросли и часто строились по совершенно иным принципам, но, в общем, уровень был близок.

Так же, к удивлению людей, среди радовского народа пользовались большой популярностью так называемые жрецы, занимающие нишу монахов в нашем мире. Как не странно, рады хотя и являлись искренне верующими, но не были богобоязненным народом. Но, не смотря на это, искренне любили и уважали своих жрецов. Они, по официальным сведениям не имели никакой власти, и никогда не вмешивались в политические и общественные проблемы общества.

На деле же, жрецы обладали властью не меньшей, чем церковь в средние века.

Однако пользовались они ей не так охотно, как та же церковь. Возможно по этой причине или же по другой, не известной на данный момент, к ним прислушивались охотнее и намного внимательнее.

Так постепенно, рады вписались в человеческую жизнь, перестав быть сенсацией. Нет, конечно, видя на улице эльфа, ему в след оборачивались, да и шепотки за спиной не куда не делись, но, в общем и целом, люди стали привыкать к своим новым соседям.

Но вот, примерно месяц спустя, после открытия Врат, который Мелена прожила в довольно скучной атмосфере. Когда единственным развлечением было вытащиться на новое мероприятие с участием ушастых красавчиков, а единственным интересом в жизни: отрабатывать применение новых возможностей, что-то изменилось.

Началось всё весьма неопределённо, в, и без того, самый противный день недели — понедельник. Девушка возвращалась из института после дополнительных пар, которые им поставили как подготовку к близящейся зимней сессии. Было уже довольно темно, ноги то и дело, раз за разом проваливались в свежие сугробы, а холодный воздух с садистским наслаждением покалывал даже слабо-чувствительные к холоду щеки оборотня. Она только вышла из метро и решила срезать путь через узенький переулочек.

Вообще-то жители окружающих домов старались через него не ходить.

Вот вы сейчас наверно подумаете, что за ним закрепилась дурная слава: маньяки там, бомжа замёрзшего нашли. Но всё на самом деле намного прозаичнее. В этот переулок даже бомжи заходить брезговали, такой узенький, кривой, да и просто неприятный он был. Но Мелена, мысленно прикинув, что лучше уж так, чем морозиться на улице лишние пятнадцать минут свернула именно в этот отброс архитектуры города.

Девушка, по уши закуталась в тёплый, шерстяной шарф и, уставившись себе под ноги, постаралась побыстрее вырваться из этой кишки. Под ногами хрустел снег, холодный воздух морозил ей ушки, совершенно не обращая внимания на стоящую на его пути, как выяснилось, довольно хлипким заслоном, шапку. Света от луны и звёзд, по-зимнему ярких и колючих более чем хватало для звериных глаз.

Неожиданно за спиной раздался невнятный шорох.

Не удивительно, что чувствовавшая, на десяток метров вокруг, пространство оборотень, услышав, этот посторонний звук мгновенно замерла — вслушиваясь.

Послышалось?

Шурх, шурх… как коготками по камню. Шурх… скря-яб. Крыса? К сожалению мороз полностью перекрывал все запахи, замораживал молекулы и не давал её обостренному чутью помочь хозяйке.

Шурх, скряб.

Мелена медленно повернулась. На стене, прицепившись маленькими коготками за кирпичи, вниз головой висело… что-то. Непропорционально большая голова, на худеньком тельце, шесть костистых лапок, заканчивающиеся тонкими семипалыми кистями. Тельце покрыто то ли коротенькой шёрсткой, то ли очень мелкой чешуёй. Девушка почему-то ожидала увидеть хвостик, но существо его не имело. На мордочке поблёскивали два громадных влажных глаза, и вообще, оно размером не превышало двухмесячного котёнка, так что выглядело довольно мило. Непривычно, но мило.

Ведомая охотничьим инстинктом, девушка, пригнулась, попутно согнув колени, и медленно двинулась к существу, не сводя с него глаз. Тварюшка, удостоила её лишь мимолётным взглядом и, задумчиво нагнув головку к правому верхнему плечу, звонко чирикнула.

Оборотень на секунду замерла, но тут же сделала новый шаг. Ещё ближе. Существо издало визгливое чириканье и подняло верхнюю губу. Оно сразу же перестало быть таким милым, каким казалось по началу. Мелена точно поняла кого оно ей напомнило. Обезьяну. Те тоже пушистые и симпатичные, но чуть что им не нравится, то принимаются вот так же скалить внушающие уважение клыки, пугая окружающих.

Только маленькая тварь, страха внушала больше чем хвостатые обитатели тёплых континентов. Два ряда острейших зубов, казалось, являются просто зазубренным продолжением кости черепа, учитывая, что он у него был широкий и вытянутый, впечатление создавалось жуткое.

Крошечное создание не стало дожидаться, пока его хорошенько рассмотрят. Оно, оттолкнувшись от стены всеми шестью лапками сразу, прыгнуло Мелене в лицо.

Его скорость была довольно велика, но не настолько, что бы хорошо тренированный человек не смог бы поймать вёрткое тельце, что уж говорить об оборотне? Резкое движение кистью и вот, пальцы уже смыкаются на цыплячьих ребрышках твари, мгновение, и вот она уже с силой впечатана в стену, да так, что хрупкие позвонки ломаются, с хрустом сминаются рёбра, зубастая головёнка мотается на сломанной шее.

Девушка перевила дыхание, она и сама не заметила, когда её сердце начало стучать с такой скоростью. Затем, поднесла крохотный трупик к глазам. В тех местах, где кости прорывали шкурку, вытекала коричнево-чёрная кровь. Из пасти капала гнилостно-зеленоватая слизь.

Положив тельце на землю, она достала из сумочки целлофановый пакет, и погрузила тварюшку в него. Крохотное существо висело, дай бог, грамм триста. Сильные руки оборотня, его практически не чувствовали. Ещё раз, внимательно оглядевшись, окинув придирчивым взглядом высокие стены, проверяя на наличие неизвестных науки монстров, и не обнаружив таковых, она быстрым шагом двинулась в сторону дома. Только теперь, не смотря на холод, Мелена внимательнейшим образом вглядывалась и вслушивалась в окружающий её мир. Мало ли какие сюрпризы он в себе ещё таил? Но мир пока предпочёл оставить свои тайны при себе. Мир он такой, любит удивлять.

Девушка подозрительно озираясь вошла в подъезд. Теперь, ей в каждой тени мерещились маленькие монстрики, а если она позволяла своему воображению разыгрываться, то и не такие уж и маленькие. Чуть подрагивающими пальцами она принялась перебирать ключи и уже со второй попытки попала в замочную скважину.

В квартире было темно и тихо, кроме хозяйки никаких нечеловекообразных созданий не наблюдалось. Первым делом, Мелена, зайдя в ванну, из чистой брезгливости старательно вымыла руки аж по самые локти, и лишь после этого, расстелив на столе найденную в серванте клеенку аккуратно выложила на неё трупик.

В дохлом состоянии он вызывал какую-то странную смесь жалости и брезгливости. Но вот, неаккуратно выдернув, из-под слишком большёй головки, пакетик, взгляд наткнулся на, как будто прилипший к мордочке злобный оскал. Жалость пропала сразу.

— Что же теперь с тобой делать? — девушка задумчиво потыкала в него карандашиком. Тварь продолжала злобно скалиться, повернув к ней голову, на сломанной шее. Что с этим делать, она решительно не представляла. Сдать властям? Может в музей по изучению новых видов? То-то там удивятся. Или к чучельнику отнести? А что, забавно было бы оставить это существо у себя.

Постепенно, Мелена, к собственному удивлению, начала склонятся именно к последней мысли. В итоге, та так её захватила, что девушка решительно, минут за пять интенсивных поисков в Интернете, нашла раздел объявлений о создании различных чучел, в том числе и мелких животных.

Она правда не была до конца уверена, в том, что это животное, но что мелкое это однозначно. Поэтому, выбрав, из рекламных сайтов, несколько наиболее её заинтересовавших, она записала адреса, часы работы и телефоны, и принялась названивать владельцам.

Оказалось, что не такая уж это дешевая услуга — сделать чучело! Хотя, Мелена готова была признать, что запрашиваемая стоимость находится в приделах разумного.

Свой выбор, она остановила на частном лице, делающим чучела так сказать «для души». Это был признанный мастер, с множеством наград в этой области, и содержащий собственную компанию по изготовлению подобных элементов декора. Сам же он «ушёл на покой», а потому занимался только теми заказами, которые его всерьёз заинтересовывали.

К сожалению, как признавался автор найденной странички, таких животных, которые бы его заинтересовали уже практически нет. Поэтому он обращался к читателям с просьбой, приносить для изготовки чучел животных ему, обещая полною анонимность клиенту и запросить более чем умеренную сумму. Как поняла оборотень, он как раз специализировался, на редких видах. Возможно, что и добытых, с помощью браконьерства.

Но её это мало интересовало. Главное, что она получила возможность оставить это создание у себя! Мелена и сама не могла объяснить, зачем оно было ей нужно, но расставаться с такой, как девушка твёрдо была уверена, редкостью она была не намерена.