"Во Славу Солнца" - читать интересную книгу автора (Уильямс Шон, Дикс Шейн)

Глава 2 НЗС «Ана Верейн» '955.01.19 ДО 0805

На главном экране ничего не было.

Рош несколько мгновений смотрела, надеясь, что появится изображение.., чего? От не имела ни малейшего представления о том, что надеялась увидеть. И не знала, куда доставил их Ящик.

Когда стало ясно, что экран так и останется черным, она взглянула на своих спутников, Кейн расстегнул ремни и помогал Майи усесться в кресло. Их движения в неожиданно наступившей тишине казались неестественными и какими-то нереальными. Кейн отошел в сторону, и Рош заметила, что у девушки немного кровоточит голова – результат падения. Гейд сидел, положив свою новую руку на панель управления, и не сводил изумленного взгляда с экрана, от которого только что отвернулась Рош.

И тут она поняла: не слышно работы двигателей. Однако «Ана Верейн» завершила прыжок. Корабль просто.., остановился.

– Ури, – позвала Рош, и ее голос громким эхом разнесся по мостику. – Что происходит?

Голографический проектор в центре мостика включился, и сквозь статические помехи начал проступать образ Каджика – смуглая кожа, черные волосы... Все как всегда. И даже обычная полнейшая невозмутимость. Рош видела перед собой серьезное, но ни в коей мере не обеспокоенное лицо.

– Небольшое повреждение, – сообщил экс-капитан. – Мы прекрасно перенесли прыжок.

– Когда мы увидим, где находимся?

– На мои сенсоры поступили очень необычные данные.

Ящик проверяет, не являются ли они следствием неисправности приборов. Когда он закончит, экраны включатся.

– У меня имеются частичные показания телеметрических приборов, – доложил Гейд, сидевший у орудийной консоли, и через несколько секунд добавил:

– Никаких целей. И никаких указаний на близость точечного источника. Похоже, мы оставили их позади, когда совершили прыжок.

– Значит, мы все-таки совершили прыжок? – спросила Рош У Каджика.

– Ну, мы, вне всякого сомнения, вошли в гиперпространство, – ответил Каджик.

– А мы его покинули?

– Я не думал, что можно совершить такой прыжок, – заявил Гейд.

Каджик пожал плечами.

– Давайте спросим у Ящика. Я сделал все, как он велел.

Рош положила ладонь на контактную панель своего кресла, намереваясь войти в базу необработанных данных самостоятельно, но потом передумала. Пожалуй, не стоит нырять с головой в поток информации, лучше держаться от него на некотором расстоянии. Необходимо быть объективной, если придется быстро принять решение.

– Похоже, поблизости имеется какая-то планета, – сообщил Каджик. – Газовый гигант среднего размера, если мои показания правильны.

– Попробуй сверить их с навигационными данными, относящимися к Палазийской системе, – предложила Рош. – Если они совпадут, мы по крайней мере будем знать, где находимся.

Каджик исчез в яростной вспышке, которая продолжалась всего несколько мгновений, а потом снова появился на мостике и заявил:

– Вероятность девяносто девять процентов, что перед нами Волорас, самая удаленная планета Палазийской системы. Если это так, значит, мы внутри оболочки комет и кольца третьего темного тела.

Рош покопалась в памяти в поисках информации о системе.

– По-моему, где-то в районе Волораса расположена заправочная станция?

– Аванпост Гур, – подтвердил Каджик.

– Удалось уловить какие-нибудь сигналы?

– Если не считать сильного треска на водородной волне, – отозвался Гейд, – ни на одной из частот ничего нет.

– Поищи в других местах, – посоветовала Рош. – В такой глуши мы должны улавливать гиперпространственные передачи.

– Я уже пытался, – ответил Гейд. – Ничего, нет даже сигнала маяка местной якорной точки.

– Тут какая-то ошибка. – Рош нахмурилась. – Мы находимся рядом с границей H'Kop, а кеш славятся тем, что расставляют заградительные станции на расстоянии нескольких световых лет друг от друга...

– Я же сказал, Морган, – проговорил Гейд, бросая взгляд через плечо, – здесь ничего нет.

– Разве могут быть блокированы все маяки? – Рош чувствовала, как ее удивление постепенно превращается в раздражение. – Ури, а если отказали приборы?

Прежде чем Каджик успел ответить, вмешался Ящик:

– Такое возможно, Морган. А тот факт, что это произошло сейчас, подтверждает мою теорию. – Тут засветился главный экран. – Добро пожаловать в Палазийскую систему.

Рош принялась изучать экран. Сначала она ничего не видела, даже звезд – только черный мрак пустоты. Потом появилась крошечная красная точка, а когда Рош увеличила изображение, она превратилась в яркий круг. Картинка была слишком расплывчатой, чтобы выделить какие-либо детали, но сомнений не оставалось – на неестественно черном фоне сияло одинокое солнце.

– Не может быть, – пробормотала Рош, поднимаясь. – Хинтубет – кальциевая звезда...

– И должна быть зеленовато-желтой, – перебил ее Ящик. – Я знаю, Морган. Именно потому, что мне никак не удавалось объяснить эмиссионный спектр этой звезды относительно того, каким он должен быть, я так долго не сообщал тебе о своих выводах. Теперь же, когда я получил возможность сравнить данные и изучить исторические документы, могу с уверенностью заявить, что перед нами действительно Хинтубет, только с сильно измененной фотосферой.

– Звезда изменилась? – спросил Гейд. – Как?

– Точно неизвестно – в настоящий момент нет никаких сведений касательно данного факта, хотя главные принципы представляются мне вполне очевидными и понятными. До тех пор, пока мы не отправим зонды для подробного изучения Хинтубета, мы можем только предполагать, основываясь на той информации, которую получаем на расстоянии.

– А ее тебе не хватает, – добавила Рош. Затем, повернувшись к Каджику, сказала:

– Ури, запусти быстроходные зонды к солнцу и другим планетарным телам, которые встретятся на пути. – Она снова посмотрела на экран. – Кстати, а где Волорас?

Красное солнце уменьшилось и исчезло из виду, а через несколько минут на экране появилась большая планета, окрашенная в пурпурные тона благодаря мрачному сиянию своего светила. Изображение планеты замерло в центре экрана, ее плотную атмосферу тут и там пронизывали вихри серых мечущихся полос.

– Я отправил зонд, – доложил Каджик. – Мы сумели обнаружить четыре луны.

– У Волораса их пять, – сказала Рош.

– Возможно, пятую не видно. Размеры четырех совпадают с данными СОИ.

– Сколько нужно времени, чтобы зонд хорошенько изучил станцию?

– Один час пятьдесят минут. Аванпост Гур находится на невидимой луне.

– Что ж, значит, пока мы не можем считать, что перед нами Волорас, – кивнув, сказала Рош. – Проложи курс так, чтобы мы оказались поближе к этой неизвестной планете, но могли в случае необходимости быстро унести ноги – если вдруг решим не останавливаться. Оставь за нами автоматический зонд, чтобы он обрабатывал данные, которые будут поступать с остальных приборов. И еще, замаскируй корабль на случай, если кто-то видел, как мы сюда прибыли, и поджидает нас в засаде.

Голографическое изображение Каджика погасло – он занялся делами.

Рош со вздохом откинулась на спинку кресла и потерла виски. Складывается впечатление, что они все-таки попали в Палазийскую систему, как и обещал Ящик. Однако ее глазам предстала совсем не та картина, какую она ожидала: нет гиперпространственных передач, измененное первичное солнце и отсутствие звезд в поле зрения. Первая и последняя деталь указывали на то, что система оказалась внутри ограниченного пространства. Какого? Рош никогда не слышала о процессах, позволяющих спрятать целую систему и, ко всему прочему, объясняющих искривление пространства снаружи.

Или все-таки слышала? Измененный внешний вид солнца вызывал какие-то смутные ассоциации. Память пыталась нащупать имя, которое она узнала очень давно, еще на Бод Гайа, когда готовилась к экзаменам...

– Рукавица Аша, – произнесла она вслух.

– Я потрясен, Морган, – заявил Ящик. – Не думал, что ты сообразишь так...

– Я перехватил передачу! – перебил его Гейд.

– Где?

Рош развернулась в кресле к нему лицом, автоматически подсоединившись к орудийной консоли. Если в системе есть жизнь, значит, чрезвычайно высока вероятность того, что им предстоит встретиться с Солнечным Вундеркиндом. А если он пытается с ними связаться, следовательно, ему известно, где они находятся.

– Вызывают не нас, – сказал Гейд, пробежав пальцами по кнопкам нескольких приборов, усиливающих сигнал. – Микроволновый излучатель, внутри системы. Я перехватил отражение сигнала от нескольких объектов, расположенных рядом с источником. Скоро мы сможем выяснить его примерное местонахождение.

Рош немного расслабилась. Учитывая расстояние до внутренней системы в световых годах, сигнал мог быть отправлен некоторое время назад.

– А как насчет содержания передачи? – спросила она.

– Она зашифрована, – ответил Гейд, а потом покачал головой. – Мне еще не удалось разобраться. Очень плохой знак. Они или поддаются сразу, или отнимают полжизни.

– Ящик, займись шифром, – приказала Рош, не отвлекаясь от наблюдения за действиями Гейда.

Район предположительного местонахождения передатчика, выведенный на дисплей, постепенно сужался, пока в конце концов на экране не вспыхнула яркая точка, которая тут же стала зеленой.

– Нашел, – радостно сообщил Гейд.

Рош взглянула в навигационную карту.

– Источник передачи находится на том же расстоянии от первичного солнца, на котором должен располагаться Джагабис. А у него есть луны.

– Видимо, от них и отразился сигнал, – согласно кивнул Гейд.

– Ури, как насчет планеты в этом регионе?

Как только она произнесла его имя, тут же возникло изображение Каджика.

– Пока никаких определенных данных. Планета находится сбоку от Хинтубета, а я еще не изучил данный регион досконально. Но мне потребуется совсем немного времени, чтобы разобраться. – Он замолчал и улыбнулся. – Вот, нашел. Еще пара минут, и я смогу определить массу.

– Это должен быть Джагабис, – заявила Рош. – Там кто-то живой.

– А если сигнал поступает с маяка? – предположил Гейд.

– Зашифрованный? Вряд ли, – возразила Рош. – Кроме того, Джагабис – газовый гигант внутри системы. Если я правильно помню, на одной из его лун размещались космопорт и колония.

– Совершенно верно, – подтвердил Ящик. – Луна называется Аро, а колония – город Эмптаж.

– Точно, – обрадовалась Рош. – Если кто-то здесь и остался в живых, искать в первую очередь нужно там.

– Я могу доставить нас туда за два дня, – сообщил Каджик. – Быстрее, если мы перепрыгнем через Волорас.

Рош кивнула.

– Рассчитай курс, но не предпринимай никаких определенных шагов, пока не расшифруем сообщение.

Кейн пошевелился на своем месте и заговорил впервые с того момента, как они прибыли в систему:

– Это может быть предупреждением, – сказал он. – Или ловушкой.

Рош взглянула на него и спросила:

– Для кого? Не для нас же. Когда сообщение было отправлено, мы находились совсем в другом месте.

– Верно, – согласился с ней Кейн. – Но меня оно беспокоит. Складывается впечатление, что военные действия еще не прекращены.

– Хороший знак, – сказала Рош. – То, что в системе еще кто-то в состоянии оказывать сопротивление, просто чудо.

– Именно это меня и беспокоит. – В немигающих глазах Кейна отразился свет огней капитанского мостика. – Я вряд ли проявил бы беспечность и оставил кого-нибудь в живых.

Рош со смешанным чувством посмотрела в спокойное лицо – его слова напомнили ей о происхождении Кейна и о том, с каким безжалостным врагом они имеют дело.

– Все равно проверить стоит, – проговорила она через некоторое время. Затем, отвернувшись от Кейна и отбросив на время неприятные мысли, спросила:

– Ты послал зонд, Ури?

– Я отправил пять зондов, – доложил Каджик. – Три из них направляются к Хинтубету, Волорасу и Джагабису; два других – к планете Карса, внутреннему миру системы, и Семениду, самому крупному. Четыре планеты могут представлять для нас интерес: Геренсанг, Гатамин, Какамат и Маракан.

– Две последние – это двойной мир? – уточнила Рош.

– Верно. Кроме того, в кольцах темных тел есть несколько крупных тел, которые имеет смысл рассмотреть повнимательнее, впрочем, никакой срочности нет. Я сообщу тебе, когда мы составим карту системы.

– Хорошо.

Рош представила себе, как похожие на пули зонды мчатся к своим целям со скоростью, которую не выдержат даже защитные системы «Аны Верейн». Но все равно пройдет несколько часов, прежде чем корабельные компьютеры начнут получать столь необходимую команде информацию. При использовании скорости света путешествие по системе займет достаточно много времени.

– Передача только что закончилась, – сообщил Гейд-Ящик, как продвигается расшифровка? – спросила Рош.

– Я закончил, – доложил ИИ. – Однако перевод представляет некоторые проблемы. Похоже, сообщение сделано на языке, с которым я не знаком.

– Покажи.

На экране появилось несколько строчек буквенно-цифрового текста. Рош пару минут его изучала, прежде чем признать, что она тоже не в силах его прочитать.

– А ты уверен, что это язык, а не еще один шифр?

– Не имея текстов для анализа, я могу только строить предположения.

– Да, конечно. Ладно, попробуй все-таки его разгадать и доложи мне, если у тебя что-нибудь получится.

– Разумеется.

– Ури, сколько осталось до Волораса?

– Один час и тридцать семь минут.

Устало вздохнув, Рош откинулась на спинку кресла, провела рукой по коротким волосам. Ее страшно раздражало, что приходится ждать, когда поступят результаты проб, сделанных зондами. Ей требовалась информация, причем как можно быстрее. Она оказалась внутри системы, не имея ни малейшего представления о том, что здесь происходит и где может находиться воин-клон. Естественно, ее такое положение вещей нервировало – мягко говоря.

– Насколько я понимаю, быстрее нельзя, – грустно проговорила она.

– Нельзя, если только тебе неизвестен способ преодоления барьера скорости света, Морган, – ответил Каджик.

Рош устало улыбнулась.

– Такой способ есть, – сказал Кейн.

– Что? – оглянувшись на него, переспросила Рош.

– Мысль не подчиняется физическим законам вселенной, – пояснил Кейн.

Рош резко выпрямилась в своем кресле. Майи! Если девушка сможет вступить в контакт с сознаниями людей, отправивших послание, Рош получит необходимую ей информацию без промедления.

Только сейчас она сообразила, что похитительница не пошевелилась и не произнесла ни единого слова с того самого момента, как «Ана Верейн» прибыла в Палазийскую систему. Рош посмотрела на нее, пытаясь понять, что происходит.

Суринка, положив руки на колени, сидела неподвижно на самом краешке своего кресла. Повязка на глазах перепачкана красным.

– Майи? Как ты?

Никакого ответа.

Рош подошла к похитительнице и присела перед ней на корточки, чтобы повнимательнее рассмотреть небольшую рану на лбу. Ничего особенного – поверхностная царапина, и тем не менее...

– Майи? – По-прежнему никакого ответа. Рош прикоснулась к плечу девушки и снова позвала ее:

– Майи, ты меня...

Неожиданно девушка вздрогнула и, прижавшись к спинке кресла, оттолкнула руку Рош.

– Майи! – Рош попыталась успокоить суринку. – Майи!

Это Морган! Через несколько мгновений девушка задышала ровнее.

– Майи? – проговорила Рош. – Ты меня слышишь?

– Я здесь, Морган. – Слова, прозвучавшие в сознании Рош, походили на едва различимый шепот.

– Ты уверена? Я тебя почти не слышу.

– А я тебя. – В голосе Майи появилось смущение. – Я не чувствовала никого из вас. Было так тихо. Я боялась, что вы умерли.

Рош нахмурилась, когда в ее сознании возникло сразу несколько ощущений: страх, одиночество, мрак и панический ужас.., она сосредоточилась, изо всех сил стараясь отодвинуть в сторону эмоциональные картинки, нарисованные Майи, чтобы успокоить и утешить суринку. Когда поток пугающих образов начал иссякать, она проговорила:

– Мы были здесь все время, разговаривали друг с другом, и никто не пытался от тебя прятаться. Ты что-то уловила?

– Только Кейна, – ответила похитительница. – Но ничего определенного. Я знала, что он где-то поблизости.

Рош заглянула в ничего не выражающее лицо девушки.

Кровь выделялась ярким пятном на фоне белой кожи и светлых волос.

– Может быть, дело в ударе, который ты получила по голове?

– Нет, ваши мысли были.., подавлены. Я могу слышать только того, кто обращается ко мне непосредственно и находится совсем рядом – как ты сейчас.

– Подавлены? – удивленно повторила Рош. – Чем?

– Не знаю. – Майи едва заметно пожала плечами. – Это началось, когда мы оказались возле точечного источника. И усилилось во время прыжка.

– Значит, причина того, что ты нас не слышишь, находится в системе, вместе с нами. – Рош опустилась на пол перед девушкой, раздумывая над ее словами. Еще один плохой знак. – Я могу тебе чем-нибудь помочь?

Майи медленно кивнула.

– Физический контакт усиливает эпсенс. Если ты будешь ко мне прикасаться...

Суринка не договорила, но Рош все поняла. Она представила себе Майи, вдруг ставшую пленницей лишенного звуков непроглядного мрака, и отбросила прочь все сомнения – заставив себя не думать о том, что теперь ей придется постоянно находиться рядом с девушкой. Последний человек, который вот так, безоглядно, доверил ей свою жизнь, погиб, спасая ее...

Рош заставила себя не думать об этом. Меньше всего Майи сейчас нужно вспоминать Ведена и то, как он погиб.

– Спасибо, Морган. – Девушка улыбнулась. – Я тебя прекрасно слышу, но не буду навязываться без необходимости.

– Она в порядке? – спросил Кейн.

– Все будет хорошо, – ответила Кейну Рош, а затем обратилась к Майи:

– Ты можешь встать?

– Да.

– Отлично. Если с твоей помощью мы не в состоянии отыскать тех, кому удалось остаться в живых, ты по крайней мере поможешь мне разобраться в местной географии.

Взяв Майи за руку, Рош помогла ей подняться на ноги.

Майи ухватилась за ее плечо, и они подошли к креслу Рош.

Похитительница осталась стоять, держась за плечо Рош, а та опустилась в кресло.

– Мы действительно в Палазийской системе? – спросила Майи.

– Ящик доставил нас сюда после того, как корабли Армады пошли в наступление, – ответила Рош.

– Как?

– Это довольно трудно объяснить. Держись. Посмотрим, смогу ли я включить в нашу беседу Ящик. Остальным, наверное, тоже интересно его послушать.

Рош активировала имплантаты.

– Ящик, если у тебя есть время, мне бы хотелось обсудить с тобой Рукавицу Аша.

– Конечно, Морган.

– Мне рассказывали о них в военном колледже. Курс назывался: «Конвенция по нестандартному оружию», – объяснила она остальным. – Идея заключается в том, чтобы превратить звезду в гигантский генератор гиперщита, или что-то в этом роде. Правильно, Ящик?

– По сути – да, – ответил Ящик. – Примитивная «солнечная оболочка» – так называлось изобретение – разработана «учеными Торговой коалиции Экандара несколько тысяч лет назад. Два образца, которые получили имя k'mok ни Аша – это переводится как «Рукавица Аша», – были созданы в 38-м тысячелетии правительством Кеш. Они провели испытание одного из устройств в пограничной системе, но эксперимент провалился. Второй образец никогда не использовался из-за катастрофических последствий применения первого. Ходили слухи, что его демонтировали.

– Я помню, – кивнув, сказала Рош. – Рукавицу предположительно сконструировали как средство защиты системы от прямого нападения, но в результате эксперимента система была полностью уничтожена. – Рош посмотрела на экран и пустое небо, на котором сияла всего одна звезда – залитый пурпурным светом Хинтубет. – Похоже, мы угодили внутрь Рукавицы.

– Сначала, – проговорил Ящик, – я отказывался поверить в то, что Палазийская система скрыта именно таким способом – даже несмотря на то, что все данные указывали именно на это. Только когда мы подобрались к точечному источнику – внешнему проявлению границы Рукавицы, – факты стали слишком убедительными, чтобы не обращать на них внимания.

– А как она действует? – спросил Кейн.

– Подвергнув звезду определенному воздействию, – пояснил Ящик, – можно создать и поддерживать Горизонт Райм-Переса такого размера, что он накроет собой всю систему.

– Штаб Разведки СОИ защищен именно так, верно? – спросила Рош.

– Верно, – ответил Ящик. – И «Ана Верейн», а также большинство кораблей, чьи размеры позволяют разместить на борту генератор.

– Но мы не видели систему снаружи, – возразила Рош. – Гиперщит это не то же самое, что маскировка...

– Не то же самое, гиперщиты используются в качестве барьера, который должен остановить гиперпространственную атаку, а не спрятать объект. Однако когда речь идет о Горизонте Райм-Переса, чьи размеры превышают две тысячи кубических километров, объект, находящийся внутри, переносится в гиперпространство.

– Где мы и находимся в настоящий момент, – закончила за него Рош.

– Вот почему мы не видим регион пространства, ограниченный рамками «щита», – дело в том, что он просто не существует в «реальной» вселенной, – пояснил Ящик. – Остается только аномалия, которая представляет собой эффект границы.

– Теперь понятно, почему двигатели заглохли в середине прыжка, – проговорил Каджик. – Прыжок получился – как будто без конечной точки – через границу и в пространство за ней.

– В определенном смысле прыжок еще не завершен, – сказал Ящик.

Кейн подошел к экрану и, не в силах отвести от него изумленного взгляда, проговорил:

– Потрясающе. Передвинуть целую систему...

– Только расстояния тут ни при чем, – перебил его Ящик. – Относительно реальной вселенной система не меняет своего местоположения. Кроме того, она не совершает никаких прыжков, как, например, наш корабль.

– Иными словами, все вернется на свои места, когда будет отключена Рукавица?

– Нет, – ответил Ящик.

– Именно здесь кеш и совершили ошибку, – пояснила Рош. – Ее нельзя выключить.

– Процесс требует огромных энергетических затрат, – продолжал Ящик. – Энергия звезды исчерпывается за несколько недель, и Рукавица постепенно перестает действовать. А в процессе гибнет и сама система.

Кейн задумчиво склонил голову к плечу.

– В таком случае пытаться защитить систему при помощи Рукавицы абсолютно бессмысленно.

– Вот почему «Протокол ведения военных действий» и запретил ее использование. – Рош кивком указала на экран. – Она бесполезна как оружие защиты и слишком опасна в качестве оружия разрушения.

– В таком случае почему Палазийская система имела такое устройство? – спросила Майи, воспользовавшись имплантатами Рош, чтобы обратиться к Ящику.

– Я могу выдвинуть только одно разумное предположение, – ответил ИИ. – Попытка пересечь внешнюю границу Рукавицы, не совершая одновременно гиперпрыжка в реальную вселенную, приведет к полному уничтожению корабля.

Точно так же любая попытка использовать гиперпространственный драйв внутри пространства, ограниченного действием Рукавицы, выведет двигатели из строя.

– Значит, если воин-клон не имеет доступа к гиперпространственному драйву, – вмешался молчавший до сих пор Гейд, – или не знает, как им пользоваться внутри Рукавицы, он не сможет покинуть систему.

– Точно, – сказал Ящик.

– Значит, ловушка. – Кейн кивнул. – Причем такая, в которой смерть жертве грозит не сразу. Только вот зачем было тратить на нее столько сил?

– И кто ее придумал? – спросил Гейд.

– Думаю, тот, кому удалось прибрать к рукам второй образец, – проговорила Рош. – Иными словами, кто угодно – все зависит от того, где кеш его спрятали.

– По крайней мере одно мы знаем наверняка, – сказал Каджик. – Скорее всего это не Солнечный Вундеркинд.

– Ну, тут у нас нет никакой уверенности, – заметил Гейд. – Мы тоже не можем отсюда выбраться. Мы угодили в ловушку.

– Нет, не угодили, – перебил его Ящик, – мы в состоянии покинуть систему в любой момент. Главное – правильно пересечь границу.

– Но ведь граница постепенно сужается, верно? – поинтересовался Гейд.

– Да...

– И мы не можем попросить помощи, если у нас возникнут проблемы. – Гейд поморщился. – Получается, что мы уязвимы больше, чем хотелось бы.

– До тех пор пока мы не используем драйв, находясь внутри Рукавицы, мы можем покинуть систему. – Голос Ящика звучал так, будто он устал спорить. – Кроме того, граница разрушается относительно медленно. Если что-то пойдет не так, у нас будет несколько недель, чтобы найти другую возможность убраться восвояси.

– Твоя уверенность восхитительна, – заявил Гейд, – хотя мне она представляется несколько наивной.

Рош решила, что пришло время сменить тему разговора.

– Ури, когда первые зонды прибудут на Волорас?

– Через один час и пятнадцать минут. Тогда и появятся нормальные картинки.

– Хорошо. Предлагаю заняться делом. Возможно, нам придется быстро принимать решение, как действовать дальше, – все будет зависеть от того, что мы увидим.

Гейд почесал голову новыми пальцами и снова повернулся к оружейной консоли.

– Вряд ли нас выйдут встречать с фанфарами.

Рош легко нашла себе занятие, чтобы скоротать время. Требовалось довести до конца мелкий ремонт корабля, перевести сообщение с неизвестного языка, разобраться в постоянном потоке поступающих незначительных сведений – короче говоря, работы хватило бы и на команду из нескольких дюжин человек. Даже при наличии Каджика и Ящика, способных одновременно заниматься несколькими проблемами, управлять кораблем типа «Ана Верейн» в данных обстоятельствах совсем не просто.

Тем не менее Рош решила первым делом сравнить информацию корабельных компьютеров, касающуюся Палазийской системы, с данными, собранными детекторами, установленными на судне.

Оказалось, что сведения, имеющиеся в навигационных системах СОИ, дополнены в 850 году ДО. С тех пор не вносилось практически никаких изменений. Палазийская система никогда не была полностью колонизирована, учитывая тот факт, что в ней не имелось ни одной планеты с атмосферой, пригодной для дыхания. Расположенный в самом сердце системы мир представлял собой каменистый шар, кипящий в лучах первичного солнца Ф-2. На нем разместилось автоматизированное оборудование для исследования солнца. Остальные семь планет являлись газовыми гигантами, два из которых распухли от водорода. Каждой принадлежало несколько лун; две обладали солидными кольцевыми системами, но их живописные пейзажи не привлекали колонистов. По правде говоря, только близость системы к границе с Кеш заставила Армаду построить здесь свою базу и заправочную станцию. Наличие богатых полезными ископаемыми колец темных тел ненадолго привлекло сюда одну из дочерних компаний горнодобывающего концерна КТПР, который получил концессию на добычу ископаемых на мире Сиакка, где находится исправительная колония.

Однако Рош знала, что около полумиллиона людей считали Палазийскую систему своим домом – пусть и временным. А кроме того, ей пришлось признать, что здесь было на что посмотреть. За все время службы в Разведке СОИ ей ни разу не доводилось видеть две планеты с одной общей луной.

Она надеялась, что когда Каджик наконец обнаружит эту пару, находящуюся в дальнем конце системы, они будут отличаться от остальных едва различимых клякс, которые, по его утверждению, являлись планетами, – но ничего подобного не произошло. Глазам Рош предстала еще одна точка, окрашенная красным сиянием Хинтубета, Вместе с Майи она снова занялась составлением карты расположения планет, чтобы наметить вероятные маршруты.

– Плотность населения была ужасно низкой, – в какой-то момент прокомментировала похитительница. – Трудно представить себе, как армия могла уничтожить всех.

– Да и наша задача от этого становится только сложнее, – ответила Рош. – Если те, кто остался в живых, не в состоянии поддерживать связь друг с другом, нам придется прочесать всю систему, чтобы отыскать их.

– Если только твое предположение не окажется верным и они не собрались на Джагабисе. Объединить все ресурсы – очень разумная мысль.

– Или выступить против врага единым фронтом.

– Последний, решительный бой?

– Вполне возможно. – Рош пожала плечами, заставив себя не думать о том, что это может означать: неужели сражение уже проиграно? – Кто бы ни отправил послание, нам все равно придется первым делом взглянуть на город Эмптаж и космопорт Аро – после аванпоста Гур. Если не удастся ничего обнаружить, займемся станцией Армады около Семенида.

База Гейтен – следующее место, откуда можно организовать контратаку.

– А как насчет научной станции? – спросила Майи.

– По данным СОИ, станция Конгрив закрыта и покинута обитателями несколько десятилетий назад. Если ничего особенного не произошло, она была пуста, когда в системе появился Солнечный Вундеркинд.

– Что они там изучали?

– Точно не знаю. На свой запрос я получила ответ, который звучал примерно так – «ксеноархеологические исследования». Но скорее всего ученые занимались эволюционным процессом планет.

– Наверное. – Рош почувствовала, что внимание похитительницы вдруг переключилось на какой-то другой предмет, она изучала файлы, воспользовавшись органами чувств Рош. – Я вижу, здесь упоминается КТПР. Амейдио знает?

Рош покачала головой.

– Насколько мне известно, нет. Мне бы не хотелось, чтобы он узнал – до тех пор, пока не возникнет необходимость.

«Корпорация, занимающаяся производством товаров потребления и добычей руды» являлась главной мишенью подпольного движения сопротивления, которое возглавлял Гейд на планете Сиакка. Рош прекрасно понимала, что после стольких лет войны он не может быстро излечиться от ненависти к старому врагу. С другой стороны, она не хотела, чтобы чувства мешали Гейду действовать. Она попытается спасти служащих КТПР, как и любых других людей – если таковые остались в системе...

– Добыча полезных ископаемых на поясе астероидов и в кольце внутреннего темного тела – речь идет о поясе Маттар и Автовилле – велась при помощи ползунов, люди в ней не участвовали, – сказала Рош. – Так что существует высокая вероятность, что тут проблем не возникнет. Другие остались нетронутыми.

– Мне никогда не нравились ползуны, – проговорила Майи и состроила мысленную рожицу. – Они не далеко ушли от тех, что уничтожают или разрушают планеты.

– По крайней мере они цивилизованные, не то что сборщики.

– Все роботы цивилизованные, – ответила Майи. – Только мне не нравится находиться в их компании.

– Зонд облетает Волорас, – сообщил Каджик.

Рош посмотрела на экран, где появилось изображение газового гиганта, окутанного серой дымкой атмосферы. Пурпурный туман затянул картинку, когда зонд воспользовался магнитным полем планеты, чтобы затормозить.

– Увидел что-нибудь интересное? – спросила Рош.

– Не слишком много, – ответил Каджик. – Остальные луны кажутся нетронутыми. Изменение уровня радиации на Хинтубете стало причиной нескольких бурь во внешней атмосфере Волораса, и мы обнаружили больше мусора, чем указано в базе данных. А в остальном планета выглядит так, как и ожидалось.

– И по-прежнему никаких сигналов?

– Все тихо, – ответил Гейд. – Если хочешь, могу устроить небольшую провокацию.

– Пока не нужно.

– Нет проблем. – Гейд задумчиво постукивал пальцами по консоли. – Зонды не встретили на своем пути препятствий. Пока.

При таком ускорении не заметить их невозможно.

– До тех пор пока кому-то не придет в голову попытаться выяснить, откуда они стартовали, нам ничего не угрожает, – сказала Рош. – Когда мы увидим луну?

– Через несколько секунд, – ответил Каджик, чей образ повернулся лицом к главному экрану. – Я запрограммировал зонд таким образом, чтобы он сразу приступил к автоматическому анализу получаемой информации. Расстояние слишком велико, и, учитывая задержку в поступлении сигнала, прямой контроль становится несколько неудобным.

– Значит, он уже видит луну – возможно? – спросила Рош.

– Или его уничтожили, – добавил Каджик. – Хотя я...

Он замолчал, не закончив предложения.

– Подождите. Сигнал... Я постараюсь, насколько возможно, увеличить картинку, которая выводится на экран, но лучше воспользоваться имплантатами.

Рош положила руку на контактную панель и настроилась на получение информации, закрыв правый глаз, чтобы картинки не накладывались одна на другую. В следующее мгновение она оказалась над поверхностью газового гиганта и мчалась в космическом пространстве, прорываясь сквозь бушующую вокруг нее магнитную бурю. Впереди над горизонтом появилась красноватая точка.

– Вот, смотрите, – радостно сообщил Каджик. – Нам повезло, что она не закрыта планетой, иначе картинка была бы нечеткой.

– Можешь сделать какие-нибудь выводы? – спросила Рош.

– Ничего определенного. Альбедо совпадает, если не считать темного пятна в Южном полушарии. Увидишь, когда зонд подлетит поближе. На картах его нет, так что это не особенность поверхности.

– Возможно, база? – предположил Гейд.

– Заправочные станции всегда располагаются вокруг экватора, – ответила Рош. – Орбитальные фалы больше нигде не сработают.

– Разумеется, – извиняющимся тоном произнес Гейд. – Я уже давно не бывал в космосе.

По мере приближения луны, имевшей форму выпуклого диска, картинка стала резче. Серую гладкую поверхность покрывал толстый слой льда. Непонятное темное пятно, на которое указал Каджик, занимало левую нижнюю четверть изображения: капля черных чернил на круглом пятне крови.

– Похоже на тень, – заметила Рош.

– Вполне вероятно, – согласился с ней Каджик. – Тень на дне кратера.

Рош глубоко вздохнула, поняв, что это может означать.

Когда зонд подлетел поближе, отчетливо выступили все детали. Что-то ударило в Южное полушарие с силой огромного астероида. В результате был вырван громадный кусок поверхности луны, глубокие трещины соединили полюса, хрупкая ледяная корка распалась на части. В инфракрасном свете было видно, что на дне укутанного тенями кратера полыхает жар, словно красный зрачок серого мертвого глаза.

– Уж не знаю, что тут произошло, – проговорил Гейд. – Но удар получился серьезный.

– А можно каким-нибудь образом определить, когда это произошло? – спросил Кейн.

– Полагаю, не раньше месяца назад, – ответил Каджик.

– Согласен, – добавил Ящик. – Мусор, который зонд обнаружил на орбите луны, вне всякого сомнения, результат взрыва.

Он еще не успел рассеяться, значит, катастрофа произошла недавно. Однако дно кратера не расплавлено, следовательно, некоторое время все-таки прошло. По моим прикидкам – от четырех до пяти недель.

– Есть какие-нибудь идеи насчет того, что тут произошло? – поинтересовался Гейд.

– В настоящий момент – нет, – ответил Ящик. – Но интуиция подсказывает мне, что разбился какой-то корабль.

Гораздо проще вызвать катастрофу судна, чем придать астероиду необходимое направление, чтобы он произвел такие разрушения.

– Стоит поискать выживших? – спросила Рош.

– Нет. – Ящик выделил на картинке небольшой участок, высвечивая детали, на которые Рош не обратила внимания. – Вот порванные кабели орбитальных портовых сооружений. А этот кусок является частью самой базы. Кроме того, посмотри, самая глубокая трещина проходит сквозь главные установки. Должен заметить, что последнюю деталь можно считать исключительно удачным стечением обстоятельств. Никто не мог точно предсказать, каким образом пострадает луна, – но я сомневаюсь, что кому-то удалось выжить. Сейсмическая энергия, вырвавшаяся на свободу, была такой мощной, что все закончилось в течение нескольких секунд. Очень эффективный удар, нанесенный Армаде, – с точки зрения ресурсов, да и моральной тоже.

– Значит, это сделано сознательно? – спросил Гейд. – Может быть, несчастный случай.., или простое совпадение?

– Возможно, – заметил Ящик, – хотя маловероятно.

Рош слушала Ящик, охваченная растущим ощущением нереальности происходящего. Уничтожение целой базы Армады – трудно поверить! Даже несмотря на то, что обрывочные сообщения, которые Разведка получила из Палазийской системы, говорили о более страшных вещах. И вот она видит собственными глазами, что здесь произошло.

Уничтожение Палазийской системы больше не набор сведений, которыми она воспользовалась, чтобы оказать давление на руководство Разведки СОИ. Это случилось на самом деле!

– Дело рук Солнечного Вундеркинда? – спросила Майи.

– Других подозреваемых у нас нет, – сказал Гейд.

– Сколько человек было на базе?

– Триста, – ответила Рош. – Плюс все те, кто находился на корабле, который разбился, – конечно, если это корабль.

– Много жертв, – мрачно заметил Гейд.

– Один человек погиб или тысяча – не имеет значения, – заявил Кейн. – Для клона главное, чтобы никто не остался в живых. – Он посмотрел на Рош. – Если, конечно, мы правильно трактуем намерения моего брата.

Рош несколько минут смотрела на Кейна сквозь изображение планеты, повисшее перед ее левым глазом.

– Даже важнее стратегической ценности базы?

Он помолчал, прежде чем ответить ей, хмурясь, словно его разрывали противоречивые чувства.

– Да, – ответил он наконец, а затем отвернулся от Рош к экрану. – Главная цель – уничтожить максимально эффективным способом как можно больше людей. Именно первое и заставило Вундеркинда нанести удар по базе. Будь она автоматизирована, он не стал бы ее трогать. Когда машинами не управляют люди, от них мало проку в сражении.

– В таком случае первым делом он напал бы на космопорт Аро? – спросила Рош.

– Да, если бы база оказалась необитаемой. – Кейн еще немного помолчал. – Я очень сожалею, – сказал он, поворачиваясь к Рош. – Мне не нравится такой образ мышления.

Он дается мне с трудом.

Рош кивнула, хотя, по правде говоря, не очень понимала, как работает мозг Кейна, и потому не могла по-настоящему ему сочувствовать. Когда Кейн прибегал к помощи своих генетически модифицированных возможностей, смотреть на него было страшно. Тот факт, что он ни разу не использовал их против нее, радовал – но в этом и заключался парадокс. Из двух Солнечных Вундеркиндов, объявившихся на территории Содружества, только один действовал, подчиняясь своим естественным инстинктам. Кейн – нет. Почему?

Потому что он не хочет. Вот единственный ответ, который приходит в голову. Он и сам так сказал. А если часть его существа, стремящаяся убивать без разбора, подавлена той частью, что не хочет этого делать – по-видимому, даже генетикам Движения Во Славу Солнца не удалось ее подавить, – в таком случае можно только надеяться, что он таким и останется. В особенности теперь, когда Рош видела, что он мог сделать.

Он потерла глаза, разорвала связь и отключила изображение планеты. Усталость, с которой она успешно боролась с тех самых пор, как ее так неожиданно вырвал из сна голос Ящика, подобралась совсем близко, навалилась на плечи, не давая пошевелиться.

Впрочем, Рош отлично понимала, что дело тут не только в усталости.

– База погибла, – сказала она, заставив себя отвлечься от собственных ощущений. – Выяснение причин подождет. Ури, проложи курс так, чтобы мы пролетели мимо Волораса и направились к Джагабису. Я хочу посмотреть, что осталось от космопорта Аро, прежде чем принимать какие бы то ни было решения.

– Зонд доберется до Аро примерно через десять часов, – сообщил Каджик. – Мы минуем Волорас через четыре и будем находиться в пути, когда начнет поступать информация.

– Хорошо, Вы с Ящиком займитесь новыми данными. Я предоставляю управление кораблем вам, только держите меня в курсе.

– А ты где будешь? – спросил Каджик.

– В своей каюте, немного посплю. – Обращаясь ко всем остальным, она сказала:

– Советую и вам сделать то же самое.

Через тринадцать часов у нас появится свежая информация, и мы должны быть в прекрасной форме, чтобы ее проанализировать.

– Я останусь с Кейном, – сказала Майи. – Если ты не возражаешь, Морган. Я могу поспать на кушетке.

– Проследи, чтобы она отдохнула, Кейн, – попросила Рощ. – я знаю, тебе отдых не нужен, но она в нем очень нуждается.

Кейн кивнул.

– Тебя это тоже касается, Амейдио.

– Как только закончу, сразу пойду спать, – сказал Гейд, не поворачиваясь, его пальцы летали над приборной панелью, едва касаясь кнопок.

– Хорошо, – проговорила Рош. – Если не случится ничего непредвиденного, встретимся через двенадцать часов.

Она встала и подвела Майи к Кейну. Руки похитительницы на одно мгновение соединили руки Кейна и Рош, и Морган окунулась в поток его мыслей. Ничего определенного, но у нее возникло ощущение быстрого, безостановочного движения. Даже после того, как контакт был разорван, она не могла избавиться от образа вращающегося гироскопа, который, кажется, вот-вот упадет, но всякий раз удерживается на месте.

– Подождите, – вдруг сказал Каджик, когда Рош повернулась, чтобы уйти. – Я уловил еще одну передачу.

Рош продолжала идти к выходу.

– Сомневаюсь, что нам удастся узнать что-нибудь новое, – сказала она. – Если только мы не сумеем разобраться в языке...

– На сей раз сигнал поступил не с Джагабиса, – сообщил Каджик. Рош остановилась. – Мы улавливаем его на границе направленного луча, возможно, он отражается от источника первой передачи. Тот, кто отправил сообщение, по-видимому, постарался добиться максимального результата, имея в наличии лишь устаревшее оборудование. Подождите, посмотрим, может быть, удастся декодировать послание, – Оно не закодировано, – доложил Ящик, – текст на стандартном языке. Ни голоса, ни картинок.

– Покажи, – попросила Рош, которую охватило такое любопытство, что она на время забыла об усталости.

Изображение Хинтубета исчезло с главного экрана. Его место заняли несколько строчек:

Я ОТ ВАС НЕ УБЕГАЮ,

НО И К ВАМ НЕ ПРИДУ.

МНЕ НЕ НУЖНА ВАША ПОМОЩЬ.

КОГДА ИЛИ ЕСЛИ МНЕ ПОНАДОБИТСЯ ТО,

ЧТО У ВАС ЕСТЬ,

Я ЭТО ВОЗЬМУ.

ВАМ МЕНЯ НЕ ОСТАНОВИТЬ.

Я ВАМ НЕ ПОДЧИНЯЮСЬ.

Рош прочитала послание, потом еще раз пробежала его глазами.

– И все? – спросила она после того, как прочитала послание в третий раз.

– Одно и то же сообщение передано два раза, – сказал Ящик.

– И не закодировано?

– Нет.

– Но отправлено по направленному лучу.

– Да.

– Это уже кое-что, верно? Бьюсь об заклад, послание передано через несколько промежуточных станций, чтобы мы не смогли определить, где находится источник. Тот, кто его отправил, очень не хотел, чтобы мы это узнали.

– Звучит вполне разумно, – кивнув, согласился с ней Гейд.

– А судя по содержанию, послать его мог только один человек.

– Мой брат, – сказал Кейн, посмотрев в глаза Рош, в которых появилось осуждение.

– Он жив, – заявила Рош.

– И не собирается сдаваться, – добавил Гейд. – Я рад, что его обращение адресовано не мне.

– Тот факт, что он вообще к кому-то обращается, сам по себе очень интересен, – задумчиво проговорила Рош. – По правде говоря, очень похоже на то, что он блефует.

– Ты так думаешь?

– Если он прячется, значит, уязвим, – пожав плечами, заявила Рош.

– Полагаю, мы скоро это узнаем. – Гейд снова повернулся к оружейной консоли. – Посмотрим, может быть, какому-нибудь зонду удалось уловить сигнал. А вдруг получится отыскать источник?

– Хорошо. Еще что-нибудь, Ящик?

– Передача прекратилась, – сообщил ИИ.

Рош некоторое время раздумывала, не остаться ли на мостике на случай, если еще что-нибудь произойдет, но потом решила, что в этом нет необходимости. Обращение Солнечного воина-клона было достаточно важным, но абсолютно неинформативным. Кроме того, не имея никаких данных, она может только строить предположения.

– В таком случае будем считать, что ничего не изменилось, – сказала она. – Я не буду отключать имплантаты на случай, если появится что-нибудь новенькое. Если возникнет необходимость, свяжитесь со мной.

– Непременно, – пообещал Каджик и исчез в тот момент, когда Рош вышла с капитанского мостика.

Вернувшись в каюту, Рош легла на койку и принялась заново осмысливать сведения, которые им удалось собрать.

Детальные картинки уничтоженного аванпоста Гур возвращались всякий раз, как зонд пролетал мимо базы, от которой остались лишь искореженные обломки. Сенсоры указывали на высокий уровень радиации в самом центре кратера, что являлось еще одним подтверждением теории о том, что корабль, а не астероид обрушился на поверхность планеты. Однако никаких обломков судна обнаружить не удалось. Впрочем,. учитывая силу взрыва, от него ничего не должно было остаться. Только время покажет, насколько изменилась орбита луны вокруг газового гиганта.

Зонды, направлявшиеся ко всем крупным телам системы, находились еще достаточно далеко от целей своего путешествия, и потому рассчитывать на новые данные не приходилось. Первой поступит информация от зонда, летящего к Гатамину, через шесть часов. Последней – от запущенного к Какамату и Маракану, двум планетам, делящим между собой одну луну, через двадцать часов.

Твердо решив не позволять раздражению и нетерпению одержать над собой верх – в конце концов, она ведь не может повлиять на скорость света, – Рош попыталась сосредоточиться на том, что ей известно о Палазийской системе.

Прежде всего следует отметить, что информация Разведки СОИ пока подтверждалась. Здесь состоялось сражение, в результате которого Армада лишилась своей базы.

Затем, в системе царит весьма подозрительное молчание, если не считать одного невнятного сигнала, посланного откуда-то из района большого порта около Джагабиса, и еще одного, источник которого скрывается.

Далее, звезда трансформирована в космический гиперщит при помощи оружия, которое до сих пор использовали всего один раз, более тысячи лет назад. Последним доступ ко второму – и единственному – опытному образцу Рукавицы Аша имело правительство Кеш.

И еще – способности Майи пострадали от загадочного «подавляющего» эффекта.

Так, и последнее – снаружи система охраняется тремя кораблями, которые выполняют непосредственный приказ генерала Рамеджа, главнокомандующего Армады СОИ.

Все! Рош была совершенно уверена в том, что Солнечный Вундеркинд остался внутри системы, но не более того. Ужасно соблазнительно списать загадку неожиданной «глухоты»

Майи на счет необычных возможностей воина-клона, но, к сожалению, это предположение звучит слишком не правдоподобно. Если не считать, что Майи несколько раз говорила о сильных, но латентных способностях Кейна к эпсенсу, до сих пор никаких подтверждений того, что он действительно ими обладает, не появилось.

Однако, с другой стороны, Рош считала, что нельзя отбрасывать никакие предположения, не изучив их до конца.

По крайней мере до тех пор, пока остаются нерешенными проблемы Рукавицы Аша и кораблей Армады. По собственному опыту Рош знала, что в вопросах, имеющих отношение к заговорам и тайным махинациям, правда часто не выходит на поверхность только потому, что наблюдатель отказывается рассматривать связи между фактами, не имеющими на первый взгляд никакого отношения друг к другу.

Она откинулась на подушку и потерла уставшие, красные глаза. Короче говоря, поводов для соблюдения осторожности более чем достаточно, но маловато, чтобы определить, чего следует опасаться конкретно.

Ситуация хуже некуда.

Вам меня не остановить, говорилось во втором послании.

Может ли она помешать Кейну, если тот решит выступить против нее? Правда ли, что он на ее стороне? Я вам не подчиняюсь, написано в сообщении. Интересно, а Кейн действительно ей подчиняется?

Рош сообразила, что уснула, только когда услышала сигнал вызова у своей двери.

Ей приснилось, будто зашипел какой-то хищник. Она резко села на кровати и вскрикнула от неожиданности, еще окончательно не придя в себя после сна. Она снова была на Ассенсио, где пыталась выманить вириданта из норы, предлагая ему дохлого грызуна. Похожее на ящерицу животное не хотело вылезать, но Рош продолжала его соблазнять подарком, и ей наконец удалось победить его подозрительность. Она стремилась только к одному – завоевать его доверие.., а потом задушить. Слишком поздно она заметила, как горят его глаза, и поняла, что сама стала жертвой, которую заманивают в сети.

Она выставила вперед руку, но виридант вцепился в нее своими могучими челюстями и потащил Рош в нору...

У двери раздался еще один сигнал. Рош потрясла головой, чтобы немного прийти в себя, и спросила:

– Кто там?

– Это я, – ответил Кейн. – Скоро начнут поступать данные с зондов. Но прежде мне нужно кое-что с тобой обсудить, если ты не возражаешь.

– Подожди минутку. – Рош провела рукой по коротким волосам и лицу. Кожа показалась ей грубой и одновременно жирной – мрачное напоминание о том, что давно пора принять душ. Через несколько секунд она приказала:

– Свет; открыть дверь.

В комнате тут же зажегся яркий свет, а в следующую минуту через порог переступил Кейн.

– Насколько я понимаю, ничего непредвиденного не случилось, – сказала Рош. – Иначе со мной связался бы Ури.

– Практически ничего не изменилось, – успокоил ее Кейн. – Мы получили еще одно сообщение из первого источника, и все. Каджик отправил его в твой буфер, пометив «не срочно».

Рош по привычке проверила имплантаты. Да, конечно, сообщение на месте. Кроме того, она выяснила, что проспала семь часов. Ей казалось, не больше четырех.

– Итак, зачем я тебе понадобилась?

– Все отдыхают. – Усевшись на стул, Кейн сложил руки на коленях, отчего у него сделался вид человека чрезвычайно в себе не уверенного – странное зрелище. – Я решил воспользоваться этим, чтобы поговорить с тобой наедине.

– О чем? – спросила Рош.

– О передаче с Джагабиса.

– А что такое?

– Я могу ее перевести.

Рош несколько минут с сомнением его рассматривала.

– Ящик не знает языка, на котором сделано сообщение.

– Я помню.

– А ты его узнал?

– Сначала – нет, – ответил Кейн. – Но после бесконечных попыток разобраться в тексте я вдруг сообразил, что начал его понимать. Хотя далеко не все.

– Объясни, пожалуйста.

– Я не уверен, что означают слова, но понимаю, что там сказано. Конечно, звучит это странно, но я и сам в растерянности. Вот почему хотел поговорить сначала с тобой.

– Тебе удалось скрыть это от Майи?

– Ей известно, что я что-то скрываю, но она ничего не узнает, если я ей не позволю.

Рош кивнула.

– И что говорится в послании? «

– Призыв к оружию, – сказал Кейн. – Мольба о помощи. Предложение вступить в переговоры. Приказ отступить.

И предложение сотрудничества. И...

– Я не понимаю, – прервала его Рош. – Все вместе?

– Послание состоит из фрагментов. Некоторые из них мне понятны, большинство – нет. Кусочки, в которых я не разобрался, не имеют никакого смысла, но в словах осталось эхо, резонанс – будто они запечатлены у меня в сознании, чтобы я никогда их не забыл.

Неожиданно Рош догадалась, что он имеет в виду.

– Ты хочешь сказать, что это какой-то из языков, на котором разговаривали представители Движения Во Славу Солнца?

– А что еще может объяснить тот факт, что я понял значение некоторых фрагментов послания и отвечаю на них... – он положил руку на живот, – ..здесь, прежде чем успеваю сообразить, что происходит.

– Они опасны? Они могут заставить тебя сделать что-то против твоей воли?

– Тот, кто передает приказы, – покачав головой, ответил Кейн, – не понимает, что делает. Кусочки, что я разобрал, звучат особенно настойчиво, разумеется, но их отличает какая-то удивительная противоречивость. Например, чаще всего повторяется фрагмент с просьбой сообщить малозначительную информацию в обмен на оборудование, которое в этом веке никому не пригодится.

– Зачем передавать такое по радио? – удивленно спросила Рош. – И где они нашли шифр? Я не встретила его ни в одной из баз данных.

– Точно не знаю, – проговорил Кейн. – Может быть, источник передачи действительно является маяком.

– Который оставили здесь представители Движения Во Славу Солнца?

Кейн пожал плечами.

– Может быть, он призвал сюда моего брата, а потом сломался.

– В таком случае почему он ответил?

– А если маяк является искусственным интеллектом? – предположил Кейн. – Или мы выстроили не правильную гипотезу, а на самом деле все совсем наоборот. Зашифрованное послание отправил мой брат, а ответ прислал ему кто-то другой.

Рош задумалась над его словами. Первая передача велась с Джагабиса, места, куда они в настоящий момент направлялись.

– Значит, мы собрались залезть к тигру в клетку.

– Именно. – Лицо Кейна по-прежнему оставалось непроницаемым. – Получается, нам только хуже от того, что я сумел разобраться в послании – пусть и частично.

– Ты не виноват, Кейн, – попыталась утешить его Рош. – Все так ужасно перепутано. – Она потерла глаза, стараясь окончательно проснуться. – Кроме того, ты такой, какой есть. Ты же не можешь себя изменить, – продолжала она, чувствуя, что Кейну требуется от нее нечто большее. – Порой меня беспокоит, что мы не знаем, какая перед тобой стоит цель. Но я знаю, что мне ты не желаешь зла. То, что ты являешься оружием и твое предназначение причинить вред большому количеству людей, вовсе не значит, что ты станешь плясать под дудку своих создателей. В конце концов, намерение и исполнение разделяет огромное расстояние. Я очень часто повторяю про себя эту истину.

– Спасибо, Морган, – кивнув, медленно проговорил Кейн. – Я опасался, что напоминание о моей настоящей сущности и о том, какой вред я могу вам причинить, заставит тебя пересмотреть наши отношения.

– Я рада, что ты мне все рассказал, – улыбнувшись, ответила Рош. – Нужно попросить Ящик попробовать разобраться с тем, чего ты не понимаешь.

– Ты хочешь, чтобы я поставил Ящик в известность о том, что мне удалось узнать?

– Не вижу причин, по которым тебе не следует этого делать, – сказала Рош. – Кто знает, а вдруг возникнет ситуация, когда нам пригодится знание языка высших представителей Движения. Когда у тебя будет время, просмотри текст передачи и выбери куски, которые можешь перевести, а потом пусть Ящик сделает выводы. Возможно, он разбирается в вопросах лингвистики не лучше нас с тобой, но зато в состоянии провести базовые статистические тесты. Что-нибудь он обязательно обнаружит.

Кейн поднялся на ноги, как всегда, одним ловким, слитным движением.

– Мы начнем немедленно.

– Я скоро спущусь, и тогда посмотрим, что у вас получается. – Рош тоже встала и проводила Кейна до двери. – Но только не забывайте о том, что прежде всего нам необходимо составить карту системы.

Дверь за Кейном бесшумно закрылась, и Рош снова осталась в одиночестве раздумывать над очередной загадкой, которую ей преподнесла судьба. «Интересно, сколько еще хитроумных задачек подкинет нам система, прежде чем удастся получить от нее хотя бы один вразумительный ответ?» – подумала Рош. И сколько еще времени она сможет находиться в столь двойственном состоянии – когда, с одной стороны, верит Адони Кейну, а с другой – не может не испытывать сомнений в его искренности.

Когда спустя час Рош пришла на мостик, начали поступать первые сообщения с зондов. Тот, что был отправлен в сторону солнца, доложил о готовности, когда Кейн вернулся на капитанский мостик. С той самой минуты Ящик, Кейн и Каджик занимались сортировкой поступающих данных, стараясь выбрать те, что могли оказаться важными или содержать ответы на вопросы Рош. В результате расшифровку передачи пришлось отложить до лучших времен.

– Ладно, – сказала Рош, устраиваясь в своем кресле. Майи снова встала рядом с ней и положила руку на плечо. – Посмотрим, что у нас тут имеется.

– В основном картинки в визуальных спектрах, – ответил Каджик. – А кроме того, по словам Ящика, механизм действия Рукавицы.

– Покажите.

Главный экран ожил, одну треть его занял распухший красный гигант. Более холодные участки его поверхности благодаря фильтрам казались угольно-черными, в результате возникало ощущение, будто вся звезда испещрена трещинами. Мощные атмосферные возмущения, отчетливо видимые, несмотря на огромные расстояния, лениво перетекали от полюсов к экватору, чуть смещаясь к востоку из-за вращения звезды.

Рош поморщилась.

– Подумать только, всего месяц назад это было зеленым карликом.

– Вот именно, – проговорил Ящик. – Изменение структуры гораздо значительнее, чем я думал.

– Насколько значительнее?

– Они затронули ядро. Посмотри внимательно, Морган.

На экране появилось изображение звезды с близкого расстояния. Газы, вырываясь из немыслимых глубин, бурлили, точно магма, отбрасывали на мостик сердитые пурпурные тени.

Неожиданно на экране появилось зеленое кольцо с черной точкой посередине. Только когда оно промчалось мимо, Рош сообразила, что точка в центре кольца – это какой-то объект, находящийся на орбите звезды, внутри ее хромосферы. Рош не могла определить размер объекта, но, судя по тому, какие вокруг него возникали газовые завихрения и какой за ним тянулся след, он был громадным или обладал огромной массой, а может, и то, и другое.

– Это не корабль, – сказала Рош.

– Нет, конечно, – согласился с ней Ящик. – Ты смотришь на один из шестнадцати множителей кварков, находящихся навысокоскоростной орбите, они выстреливают шарики странной материи в самое сердце звезды.

– Ты в состоянии это определить без специальных инструментов?

– Не совсем, Морган. Если приглядеться повнимательнее, можно увидеть, как шарики ударяют в фотосферу.

Рош послушно посмотрела на картинку и, конечно же, увидела, как каждые несколько секунд в кильватере объекта возникает яркая вспышка синего света.

– А почему «странная» материя? – спросил Гейд.

– Странная материя обладает сверхплотностью, – сказала Рош, прежде чем Ящик успел ответить на его вопрос. – Ею легче управлять, чем какой-либо другой. С ее помощью легко изменить ядро звезды. Получив контроль над ядром, можешь развлекаться с электромагнитным и гравитационным полями.

– Именно так создается Горизонт Райм-Переса, – добавил Ящик.

– Многократное уничтожение, – проговорил Гейд.

– Рукавица является абсурдным примером того же эффекта, – согласился ИИ. – Если бы разработчики устройства хоть на минуту задумались над тем, что делают, то сообразили бы, что их надежды абсолютно невыполнимы.

– В любом случае они достойны восхищения уже потому, что предприняли такую попытку, – пожав плечами, заметил Гейд.

Множитель кварков продолжал продираться сквозь измученную хромосферу Хинтубета, такой же безжалостный, как и законы физики, которые предсказывали неминуемую гибель звезды.

– А что произойдет, если мы их уничтожим? – спросил Кейн.

– Катастрофа, – ответил Ящик. – Ядерные процессы внутри солнца выйдут из-под контроля, и так будет продолжаться до тех пор, пока реакции, поддерживающие Горизонт Райм-Переса, не перестанут действовать. Граница станет хаотичной, эффект будет нарастать, пока в конце концов, причем довольно быстро, она совсем не разрушится.

– Как ты думаешь, кто мог забросить сюда множители? – спросила Рош.

– На таком расстоянии рассмотреть детали не представляется возможным, – проговорил Ящик. – Я не вижу на множителях никаких отличительных знаков. Однако в данном регионе только Торговая коалиция Экандара производит множители, достаточно мощные для реализации такого крупного проекта.

– Ты полагаешь, они в этом замешаны?

– Нет. Устройства подобного рода известны уже несколько веков. Это скорее всего входило в состав опытного образца Рукавицы, оно сделано давно.

– Хорошая новость – для разнообразия. Мне трудно себе представить, зачем кому-нибудь может понадобиться выпускать их сегодня. – Рош на мгновение задумалась. – Если это опытный образец и его использовали, чтобы захватить Солнечного Вундеркинда, значит, держали где-то поблизости. А учитывая, что потребовалось некоторое время, чтобы снова привести его в рабочее состояние и запрограммировать, на транспортировку совсем ничего не остается.

– А нам известно, когда устройство активировано? – спросил Гейд.

– Не раньше двадцать шестого числа прошлого месяца, – заявил Ящик. – Именно тогда десантники Армады, отправившиеся в систему выяснить, что здесь происходит, наткнулись на засаду. Предположительно, на тот момент система была открыта.

– А нет ли какой-нибудь возможности установить время активации устройства точнее?

– Я проанализировал скорость распада границы. Если мы предположим, что первоначально она охватывала все кольцо комет Палазийской системы, получается, что устройство включено где-то между тридцать седьмым и сороковым.

– Следовательно, у владельцев Рукавицы была всего неделя, чтобы добраться сюда, – подсчитала Рош.

– А как им удалось проскользнуть мимо воина-клона? – поинтересовался Гейд.

– Предположим, множители перенесены как можно ближе к солнцу при помощи гиперпрыжка и на большой относительной скорости, – проговорил Ящик. – Как только их подхватила гравитация Хинтубета и они оказались внутри хромосферы, Солнечный Вундеркинд уже не мог их отключить.

– И вообще, он мог и не знать, что они такое, – заметила Рош.

– Они не демонстрировали явной враждебности, – пояснил ее мысль Кейн. – А у него и без них хватало проблем.

– Звучит разумно. – Рош отвернулась от солнца и устройства, медленно его уничтожавшего. – Что еще удалось обнаружить?

– Наш зонд вышел на орбиту планеты Карса, – сообщил Каджик. – Складывается впечатление, что там все в полном порядке. Станция Уайт – автоматизированная установка, предназначенная для изучения звезды, не повреждена.

– Потому что не представляла никакой угрозы, – проговорила Рош. – Продолжай.

– Тот же самый зонд исследовал Пояс Маттар, когда пролетал сквозь него, – сказал Каджик. – Есть данные о какой-то активности на нескольких астероидах, хотя замечен только один действующий ползун. Здесь также все в полном порядке.

– Какие-нибудь признаки людей?

– Никаких. Внутренняя система производит впечатление необитаемой, если не считать машин, конечно.

– Возможно, мы сумеем их использовать. Ящик, когда подлетим поближе, свяжись с искусственными интеллектами станции Уайт и ползунов. Вдруг они записали какие-нибудь данные, которые помогут нам узнать, как действовал Солнечный Вундеркинд.

– Хорошо, – ответил Ящик. – Если другие станции стали жертвой такой же атаки, от которой пострадал аванпост Гур, взрывы не остались не замеченными одним или несколькими автоматизированными наблюдателями. В этом случае мы точно определим время нападения.

– Сообщи, что тебе удастся выяснить. – Рош повернулась к Каджику:

– Есть новости с Джагабиса?

– Зонд выйдет на позицию примерно через час. Двадцать пять минут назад, практически сразу после того, как мы прибыли в систему, все передачи из интересующего нас региона прекращены.

Рош мысленно подсчитала, сколько нужно времени, чтобы данные, путешествующие со скоростью света, пересекли систему дважды; Каджик прав – кто-то на Джагабисе узнал о появлении в системе «Аны Верейн», а затем немедленно прекратил все передачи.

– Значит, кто-то знает, что мы здесь, – мрачно подытожила она.

– Они знали, – поправил ее Гейд. – После прибытия мы сразу замаскировали корабль, так что элемент неожиданности все-таки на нашей стороне.

Рош кивнула.

– Остальным зондам удалось обнаружить что-нибудь интересное?

– Два исследовали Гатамин и не нашли ничего необычного, – ответил Каджик. – Но эта планетарная система тоже необитаема.

Рош несколько минут внимательно разглядывала изображение небольшого сине-зеленого газового гиганта, третьего по удаленности от солнца. Если бы не кольца, его вообще можно было не заметить.

– Геренсанг также, кажется, не пострадал, – продолжал Каджик. – По крайней мере такое впечатление складывается издалека. Около него имелось несколько коммуникационных установок, которые сейчас молчат. Пока не вернется зонд, мы не можем знать, что с ними произошло.

– Остаются Семенид и две планеты с одной луной. – Рош не терпелось увидеть их.

На Семениде, самой большой планете, находилась коммуникационная база СОИ. Какамат и Маракан, расположенные в другом конце системы, представляли собой загадку.

– До Семенида от нас пара часов, – сообщил Каджик. – До планет-двойняшек около двенадцати.

Рош понимала, что не имеет права огорчаться. Столько новых данных, требующих осмысления. Чтобы их обработать, нужно несколько дней, а скоро поступят новые. Планеты-двойняшки следует рассматривать как подарок, и не более того.

Усилием воли она заставила себя – с помощью Майи – заняться изучением информации, доставленной зондами. Она хотела найти какие-нибудь свидетельства появления воина-клона в разных местах системы. Количество файлов катастрофически росло, но кое-какие интересные детали Рош все-таки удалось отыскать – обломки спутника, ионный дождь. Впрочем, ничего определенного. Вундеркинд очень хорошо спрятался – пока.

Когда поступят сведения с остальных крупных планет, удастся выяснить хотя бы, где его нет. А потом придется перемещаться между планетами или среди скоплений темных тел, известных под названием «Автовилль» и расположенных между Семенидом и Гатамином. Рош гнала от себя мысль о том, что воин-клон вполне мог спрятаться еще дальше. Столб Мишры, кольцо второго темного тела, шириной около полутора тысяч миллионов километров, тянулось почти до самого Волораса. Если Вундеркинд укрылся там, отыскать его будет невозможно.

Единственным утешением служила мысль, что, если воин-клон и правда там прячется, он не сможет застать их врасплох. Вот почему Рош совершенно спокойно вычеркнула этот вариант из всех возможных. Учитывая все, что им известно о Кейне, Солнечный Вундеркинд ни за что не позволит себе оказаться в положении, из которого не сможет действовать максимально эффективно.

– Он будет терпеливо наблюдать до тех пор, пока не соберет необходимую ему информацию, – сказала Майи. – А потом нанесет удар. Не в его натуре действовать без тщательной подготовки или ждать слишком долго. Как только он поймет, каким способом нас можно уничтожить, он сделает это без малейших колебаний.

– Ты меня успокоила, – ответила Рош, которая еще не забыла о судьбе аванпоста Гур.

– Просто мы должны быть готовы к нападению и позаботиться о том, чтобы он не вынудил нас совершить непоправимую ошибку.

Рош на некоторое время задумалась над ее словами.

– Возможно, мы уже совершаем ошибку, направляясь в систему до того, как зонды передали нам необходимую информацию.

– Не думаю, – ответила похитительница. – Даже внутри системы расстояния настолько велики, что, учитывая возможности «Аны Верейн», мы имеем некоторое преимущество.

Кстати, где мы сейчас находимся?

– На орбите Гатамина.

– Внутренние регионы системы начинаются только около Семенида. Так что мы успеем изменить курс, если оставшиеся зонды что-нибудь обнаружат.

– Но между Семенидом и Гатамином находится Автовилль, и там мы можем наткнуться на какую-нибудь гадость.

– Конечно. Значит, придется держать ухо востро.

Рош улыбнулась, слова глухой суринки прозвучали забавно, но постаралась спрятать эту мысль как можно дальше, – чтобы та ее не прочитала.

– Мы уловили новую передачу, – доложил Каджик.

– Снова Джагабис? – спросила Рош, поворачиваясь к главному экрану.

– Нет. Хотя направленный луч вышел примерно из того же места.

– Содержание?

– Просьба назвать себя, переданная на частоте СОИ. И все. – Каджик помолчал. – Сигнал поступает раз в минуту, и нам удается уловить только его отголосок. Кроме того, источник движется в нашу сторону.

В их сторону? Рош напряглась.

– Корабль?

– Очень похоже, хотя никаких эмиссионных следов мне до сих пор уловить не удалось.

– Продолжай наблюдать. И покажи сообщение.

На главном экране появилось окошко с четырьмя строчками короткого текста:

КОРАБЛЬ, ВХОДЯЩИЙ В ПАЛАЗИЙСКУЮ СИСТЕМУ 0805,

ДОЛЖЕН

НЕМЕДЛЕННО ОТВЕТИТЬ

КОЛМАН

– Кто такой Колман? – спросил Гейд.

– Это не человек, – ответила Рош. – Сокращение, принятое в Разведке СОИ. Означает «Доверьтесь мне, я союзник».

– « И мы доверимся? – задал следующий вопрос Гейд.

– Все зависит от того, является ли данный код общеизвестным, – заявил Кейн. – Если да, то нам следует отнестись к посланию с подозрением.

– Он не очень широко известен, – проговорила Рош. – Иначе его изменили бы. Но я не склонна верить никому, даже если они действительно из Разведки СОИ.

– И что будем делать? – спросил Каджик. – Проигнорируем?

– Нельзя, – сказала Рош. – Послание адресовано нам.

Возможно, они и не знают наверняка, кто мы такие, учитывая тот факт, что мы улавливаем только эхо передачи, однако наверняка догадываются.

– А если они отправляют одно и то же сообщение в несколько разных мест, где мы теоретически можем появиться? – предположил Кейн.

Рош отмела его идею.

– Корабль направляется в нашу сторону. – Она ненадолго задумалась, а потом заявила:

– Мы слишком предсказуемы, Ури.

Измени курс – немного. Разверни корабль в сторону от солнца, так, чтобы мы летели по широкой дуге. Нам потребуется больше времени, чтобы добраться до Джагабиса, но, кажется, другого выхода нет – по крайней мере до тех пор, пока мы не поймем, на каком расстоянии от нас находится корабль. Одновременно пошли управляемый зонд на наш прежний курс, чтобы он ответил на сигнал через полчаса после прибытия на место. Пусть сообщит, кто мы такие, и назовет пароль «Колман». Больше ничего. Зонд должен двигаться нашим прежним курсом до тех пор, пока не придет ответ. Он сможет передать его нам, не подвергая «Ану Верейн» опасности.

– Сделано, – доложил Каджик.

Рощ еще раз перечитала текст послания.

– Звучит так, будто они ждали прибытия корабля Разведки СОИ, – задумчиво проговорила она.

– И не боятся его, – заметил Кейн.

– В таком случае их меньшинство, – мрачно проговорил Гейд.

– Данные, поступившие с Джагабиса, обработаны, – объявил Каджик.

– Наконец-то. – Рош приготовилась к новому потоку информации. – Давайте посмотрим, что там у нас.

Зонд проник на полярную орбиту вокруг самого внутреннего мира Палазийской системы. Даже в ярком малиновом свете Хинтубета планета показалась Рош необыкновенно красивой. Ее полюс представлял собой район интенсивной электромагнитной активности, в атмосфере то и дело возникали ослепительные вспышки молний. Кольца были значительно меньше, чем у других планет, но они окружали четырнадцать лун – в соответствии с данными Разведки СОИ. Самая большая из них, Аро, к тому же являлась и крупнейшим твердым телом в системе. По этой причине, а еще потому, что она находилась на достаточном расстоянии от солнца, ее предпочли планете Карса, когда встал вопрос о расположении постоянной гражданской базы.

Рош внимательно изучала поступающие данные, надеясь и одновременно опасаясь увидеть космопорт Аро и его ближайшего соседа, город Эмптаж. И хотя она знала, что зонд отправил картинку несколько часов назад, Рош все равно нервничала, словно являлась не сторонним наблюдателем, а непосредственным участником событий. Что, если Солнечный Вундеркинд атаковал систему как раз в тот момент, когда туда прибыл зонд? Рош прогнала неприятные мысли, потому что знала – она ничего сделать не может. Защитникам базы придется сражаться самим...

Пересекая северный полюс Джагабиса, зонд изменил курс, Крошечные, но мощные двигатели вывели его на экваториальную орбиту, пересекающуюся с орбитой Аро. Рош с нетерпением считала минуты. И вот наконец на линии горизонта появилась красная точка луны.

Вскоре точка превратилась в круг. Зонд снизил скорость – инерция и гравитация Джагабиса должны были завершить его маневр.

Медленно, неуклонно диск увеличивался. Затянутая дымкой атмосфера, богатая метаном и серой, скрывала его края.

Полушарие, возле которого оказался зонд, пряталось в тенях, и потому рассмотреть детали было практически невозможно.

А кроваво-красное сияние Хинтубета только усложняло дело.

Рош молча наблюдала за тем, как Каджик пытается настроить изображение.

– Не вижу орбитальную башню, – проговорила Рош.

– А что там такое в юго-восточном квадранте? – поинтересовался Гейд. – Еще один кратер?

– Нет, – ответил Ящик. – Вспомните масштаб. Взрыв такого рода разбил бы луну на две части.

– В картах СОИ обозначено два метановых моря, – сообщила Рош. – Это, наверное, одно из них.

– Трудно сказать наверняка, – заметил Каджик, – но, мне кажется, ты права, Морган.

– Скоро узнаем, – проговорила она.

Луна продолжала расти, и вскоре ее изображение заняло весь экран. Красный свет отразился от объекта, находящегося на ее орбите. Рош удивилась. Впрочем, она довольно быстро сообразила, что в телеметрических данных нет указаний на технологическую активность в регионе. Значит, брошенный спутник. Или какие-то обломки. Как бы то ни было, от объекта еще дважды отразился свет, прежде чем он исчез из виду.

Каджик сообщил о наличии на дальних орбитах еще нескольких неидентифицированных и пассивных объектов, невидимых простым глазом, и Рош решила проследить за ними, чтобы как-то скоротать время. На дисплее Гейда высветилась такая же картинка, значит, он тоже собрался посмотреть, что это такое, и приготовился предпринять ответные действия, если один из них пойдет в наступление – или там появятся какие-то признаки жизни.

Зонд без проблем вышел на геостационарную орбиту над космопортом Аро и настроил на него все свои приборы.

– Радар засек главную стартовую площадку, – доложил Каджик, голос его звучал напряженно. – Обнаружить еще какие-нибудь постройки не удалось.

– Купол? – спросила Рош.

– Похожие очертания, но... – Каджик покачал головой. – Непонятно. Может быть, купол разрушен. Невозможно ничего увидеть, пока не встанет солнце.

– Когда?

– Через десять минут примерно.

– Попробуй посмотреть в инфракрасном свете, – предложила Рош. – Если кто-то остался в живых, они появятся на экране в виде тепловых пятен.

– Ничего не нахожу, Морган, – через некоторое время сообщил Каджик. – Внизу холодно, везде. Даже на посадочном поле.

– Никаких пожаров? – спросил Гейд. – Следов взрывов?

– На Аро имеется атмосфера и погодные явления, – пояснил Каджик. – Избыточный жар рассредоточивается относительно быстро.

– Но ничего похожего на то, что произошло с аванпостом Гур, здесь не видно? – Рош внимательно изучала экран в надежде найти хотя бы какое-нибудь подтверждение своим оптимистическим надеждам. – Возможно, кому-то все-таки удалось спастись.

– Под землей, – сказал Кейн.

– Главный купол был на самом виду, – покачал головой Каджик. – Его построили на стене старого кратера, так что требовалась только крыша.

– Но часть оборудования космопорта могла находиться под землей, – предположила Рош.

– Проверить можно только одним способом – спуститься. – Гейд оглядел всех, кто находился на мостике. – Желающие есть?

– Давайте посмотрим, может, получится с ними связаться. – Рош отвернулась от экрана. – Ури, пусть зонд передаст короткое сообщение с просьбой назвать себя. Используй кодовое слово «Колман». Возможно, те, кому посчастливилось спастись, как-то связаны с кораблем, вызывавшим нас.

– И они говорят на языке Движения Во Славу Солнца? – спросил Гейд.

– Плохо говорят, – вставил Кейн.

– Не важно, – заявил Гейд. – Мне совсем не хочется сообщать кому бы то ни было, что мы неподалеку!

– Знаю, – проговорила Рош, – Для этого и нужен зонд.

Отправляй вызов, Ури. Один. Не повторяй наше сообщение.

– Готово. – Образ Каджика сдвинулся на своем помосте. – Теперь будем ждать. Ответ получим примерно через пять часов, если получим вообще.

– Черт побери. – Рош проклинала ситуацию – и себя за то, что забыла о задержках, связанных со скоростью света. – Наверное, больше мы...

– Подожди! – выкрикнул Каджик, когда на экране что-то промелькнуло. – Зонд.., в него кто-то стреляет!

Рош подключила свои имплантаты к потоку данных. Окутанное дымкой изображение космопорта разок дернулось и тут же исчезло из виду. Изображение на экране дико металось – зонд пытался стабилизироваться, восстановить равновесие. В поле зрения Рош побежали строчки, сообщавшие о повреждениях, которые получил зонд.

– Ури, что происходит?

– Мне удалось кое-что выяснить, – перебил ее Каджик.

Зонд выровнялся, его камеры уставились в горизонт луны. От металлического объекта отразился свет. – Какой-то корабль, потерпевший крушение.

Картинка приблизилась. Когда-то это был фрегат, теперь в его борту зияла громадная дыра, в которую вполне мог поместиться один из скутеров «Аны Верейн». Он двигался по орбите над и под прямым углом от зонда.

Из отверстия в боку корабля вырвалось облако газа, зависнув на мгновение темной тенью на его фоне. Через секунду все повторилось снова.

– Я улавливаю едва различимые электромагнитные волны, – доложил Каджик. – Вряд ли их можно считать признаками жизни. Ни на какое известное мне оружие не похоже.

Картинка снова сдвинулась, потеряла четкость, на телеметрическом дисплее зонда загорелись красные предупреждающие огни.

– Не могу сказать, чем его обстреливают, – с некоторым раздражением проговорил Каджик. – Зонд тоже.

– Почему он ничего не предпринимает? – удивился Гейд.

– Он не знает, что ему делать, – пояснил Каджик. – Не может даже принять решение спастись бегством, пока не определит, от чего следует убегать.

Рощ посетила новая идея, и она наклонилась вперед.

– У зонда есть метеоритные щиты?

– Конечно. Стандартные, которые используются во время скоростных путешествий внутри систем...

– А если скорость невысокая?

– Они отключаются, для сохранения энергии... – Неожиданно Каджик понял, что она имела в виду, и замолчал.

На экране появилось изображение потерпевшего аварию корабля, который наконец попал в поле зрения камер зонда.

Ослепительно красное солнце сияло на его разбитом корпусе гораздо ярче, чем прежде. Пыль продолжала вылетать из разбитого бока с регулярностью работающего метронома. Однако в следующее мгновение картинка задрожала и исчезла. Зонду было трудно оставаться в одном положении, учитывая, что его системы довольно сильно пострадали.

– Газовая пушка, – сказала Рош. – Возможно, химический двигатель, модифицированный таким образом, что он выстреливает кусочки металла или пластика; такое приспособление совсем не трудно собрать. Нужно только иметь небольшое количество энергии, чтобы подключить систему наведения или приемник, и никто не будет о нем знать – до тех пор, пока неприятель не начнет его использовать. Но тогда уже будет поздно – прежде чем вы успеете сообразить, что происходит, маленькие снаряды разовьют такую скорость, что сумеют без проблем пробить корпус корабля насквозь.

– Устройство включилось, почувствовав присутствие зонда, – кивнув, проговорил Гейд. – Одно только присутствие.

Представьте себе, что нас ждало, если бы сигнал послала эта проклятая штука.

– На орбите есть еще погибшие корабли? – спросил Кейн.

– Я рассмотрел по меньшей мере дюжину мелких объектов, обладающих небольшой массой, – сообщил Каджик. – Многие из них находятся на той же орбите, что и корабль – вокруг всего экватора.

– Таким образом, увеличивается относительная скорость импровизированных снарядов, – заметила Рош.

– Значит, вполне возможно, что все обломки одинаково вооружены, – подытожил Кейн.

– Зачем? – спросил Гейд.

– Это ловушка, – пояснила Рош.

– Для кого?

– Думаю, для нас.

– Нет, – возразил Кейн. – Чтобы ее подготовить, нужно время. Ловушка предназначена для кого-то другого.

Зонд снова содрогнулся, когда в его корму угодил новый залп «снарядов». На сей раз они причинили ему значительный урон. Картинка на мгновение исчезла, но потом снова ожила.

– Мы его потеряем, – сказала Рош, тихонько выругавшись.

– Скоро, но еще не сейчас, – согласился с ней Каджик. – Зонд знает, что серьезно поврежден, но он запрограммирован на то, чтобы выполнить задание, прежде чем его системы окончательно выйдут из строя. Видишь? Он изменил орбиту.

Рош посмотрела на новые телеметрические данные.

– А в чем заключалось его задание, Ури? Мне казалось, он его уже выполнил, когда добрался до места назначения.

– Не совсем. Мы хотели узнать, что произошло с городом Эмптаж. Это его главная цель.

Траектория движения зонда становилась все круче и круче, причем скорость изменения была пугающей, одновременно работали двигатели и гравитация Аро. У Рош возникло непреодолимое желание ухватиться за ручки кресла – луна приближалась к зонду – и к самой Рош, как ей казалось, с головокружительной скоростью.

Мимо проносились облака, окрашенные в разные оттенки розового, – вставало солнце. Изображение космопорта Аро появилось на экране через несколько мгновений после того, как начался рассвет.

Рош невольно вздрогнула, когда зонд врезался в поверхность, и по экрану побежали строчки новых данных. Затем передача прекратилась.

– Все, – сказал Каджик.

– Итак, что у нас есть? – с трудом выговорила Рош, отключая имплантаты.

– Несколько незаконченных картинок, – ответил Ящик. – Я пытаюсь привести их в порядок и дополнить, чтобы получить полное изображение.

На главном экране, сменяя друг друга, появилось несколько видов поверхности Аро. Первые три могли быть где угодно – слишком темные, чтобы разглядеть какие-либо подробности, – зато четвертая оказалась на удивление яркой и четкой: посадочное поле космопорта Аро, снятое с высоты трех метров.

В доках стояли три корабля. Все безжизненные и выпотрошенные, вдоль корпусов зияли черные дыры – значит, их обстреливали с воздуха.

– Орбитальный лазерный огонь, – сказал Гейд. – Или бомбовая атака.

– Может быть, их обстреляли так же, как и наш зонд, – предположила Рош.

Само поле было испещрено кратерами, оставленными снарядами, не попавшими в цель. Все сооружения космопорта тоже оказались разрушенными.

– Здесь ничего нет, – заявила Рош. – Еще что-нибудь, Ури?

– Один четкий снимок, – отозвался Каджик. – Прежде чем рухнуть на поверхность, зонд сумел изменить курс и пролетел над окраиной города Эмптаж. Детали можно рассмотреть.

– Давайте поглядим.

Космопорт исчез. Вместо него появился неровный край изъеденной эрозий стенки кратера, черной и зазубренной. С точки, откуда снимал зонд, Рош не видела купола.

– А поближе нельзя? – спросила она.

Каджик увеличил изображение, и стена кратера придвинулась.

– В определенном смысле нам повезло, – сказал Каджик. – Солнце еще только поднялось. Отраженный свет падал под таким небольшим углом, что тени открыли нам детали, на которые мы при нормальных обстоятельствах не обратили бы внимания.

– Я вижу, – проговорила Рош, у которой внутри все похолодело.

На картинке было четко видно разрушенное основание купола, а также конструкция, которая его поддерживала.

– Он просто его расколол. – В голосе Гейда слышалось благоговение, смешанное с недоверием.

– А больше ему ничего и не требовалось, – проговорила Рош. – Он выпустил воздух, и все погибли.

– Нет, – возразил Кейн. – Посмотрите на площадь вокруг основания купола. Там все черное, словно после пожара.

– Но здесь же метановая атмосфера... – начал Каджик и замолчал.

– Метан горит в присутствии кислорода, – закончил за него Кейн.

– Он проделал в куполе отверстие, а потом устроил пожар. – Рош отчетливо представила себе, что произошло. – И оставил пламя полыхать. Горело, наверное, несколько дней.

Рош почувствовала, как мысленно нахмурилась Майи, прежде чем сумела сформулировать вопрос:

– Почему он их не прикончил, когда мог?

– Не было необходимости. Майи, – ответила Рош. – Он знал, что газовые пушки на орбите собьют каждого, кто попытается подняться в воздух, а также тех, кто попробует помочь несчастным. Прежде чем купол над городом рухнул, Солнечный Вундеркинд уже умчался на другой конец системы, чтобы прикончить кого-нибудь еще.

– Очень эффективная стратегия, – заметил Кейн.

Рош посмотрела на него, но по выражению его лица не смогла определить, что он чувствует. Одобрение? Восхищение? Уважение? Она сама испытывала отвращение и ужас от жестокости, с которой действовал воин-клон.

– Есть ли шансы, что кому-нибудь удалось выжить? – спросила она, не обращаясь ни к кому в отдельности.

– Минимальные, – ответил Ящик. – В каких-нибудь зданиях или под землей – Кейн прав – могли остаться помещения, сохранившие герметичность. Возможно, внутри укрылись небольшие группы людей. Но как мы их спасем?

– Газовые пушки легко обойти... – начала Рош.

– Верно. Элемент неожиданности уже не сработает, мы используем щиты, и пушки потеряют эффективность. Мы даже можем уничтожить обломки кораблей, на которых установлены пушки, прежде чем выйти на орбиту, и, таким образом, полностью нейтрализуем угрозу с их стороны. Но проблема заключается в том, что нам придется очень быстро найти тех, кто остался в живых, а потом отправить спасательную экспедицию. Ведь у них нет возможности связаться с нами по радио, а также наверняка отсутствуют скафандры. Следовательно, они не смогут выбраться наружу. Любая попытка забрать их с поверхности отнимет у нас много времени, будет чрезвычайно рискованной и трудноосуществимой.

– В то время как воин-клон гуляет на свободе, – заметил Гейд. – И потешается над нами.

– Или охотится на нас, – добавил Ящик. – Мы не можем позволить себе отвлекаться. Наша задача – выследить Вундеркинда.

– Я знаю. Знаю. – Рош тяжело вздохнула. – Просто мне кажется, что мы должны по крайней мере попытаться.

– Очень благородное стремление, – тихо проговорил Кейн, – но сейчас нам следует забыть о благородстве. Потому что он ждет, что мы бросимся искать тех, кто остался в живых. Может быть, позже, когда у нас будет время.

Рош выпрямилась в своем кресле, пытаясь напустить на себя вид сурового командира.

– Возможно. Подведем итог: мы потеряли зонд в районе Джагабиса. Ури, когда другой сможет занять его место?

– На это уйдет несколько часов.

– Запускай. Я хочу разобраться в том, что здесь происходит.

– Понятно.

– Я некоторое время проведу в каюте капитана, – поднимаясь, сказала Рош.

Майи легонько сжала ее плечо.

– Я пойду с тобой, – сказала она.

Рош собралась возразить, но знала, что это может привести к неприятной сцене – а сцены ей сейчас совершенно ни к чему. Она не смогла заставить себя встретиться глазами с Гейдом, когда они с Майи прошли по капитанскому мостику и скрылись в небольшом помещении в его задней части. Когда за спиной закрылись двери, Рош опустилась в мягкое кресло и уронила голову на руки. Остро чувствуя на своем плече тоненькую, почти невесомую руку Майи, она попыталась опустить завесу на свои мысли.

Ничего не вышло.

Они все умерли...

– Оказалось труднее, чем ты думала, – проговорила похитительница, чей голос, точно легкий ветерок, соединил их мысли.

– Гораздо, – ответила Рош и потерла виски кончиками пальцев.

– Мы слишком мало знаем, а ставки высоки, – продолжала Майи. – Ты должна встретиться с Солнечным Вундеркиндом, прежде чем он покинет эту систему и уничтожит другую. Но ты ведь не можешь с ним сразиться, не имея достаточной информации, которая позволит тебе поверить в то, что ты не потерпишь поражение, как другие до тебя? Чем больше ищешь, тем больше видишь смертей и тем меньше у тебя остается надежды на победу – но тем важнее, чтобы ты продолжала пытаться. Возможно, только ты можешь спасти Содружество от воина-клона.

– Послушай, Майи, – резко проговорила Рош. – Не нужно сейчас этого.

– Конечно, не нужно, – успокаивающим голосом проговорила похитительница. – Но ты продолжаешь мучить себя не правильными доводами.

Рош улыбнулась.

– Наверное, ты права.

– Я не знаю наверняка, – сказала Майи. – Я не читаю твои мысли, просто гадаю.

Рош взяла руку девушки в свои.

– Майи, это первое решение, которое я приняла сама. И, думаю, я немного.., напугана. Не того, что Солнечному Вундеркинду удастся сбежать, а...

– Что ты не справишься, – выговорила Майи то, что Рош не хотелось облекать в слова.

– Понимаешь, я знаю, что на самом деле совсем не одна – ведь вы мне помогаете, но впервые за последние годы Разведка не указывает мне, что я должна делать. И потому для меня особенно важно, чтобы все получилось как следует... – Она замолчала, сообразив, что начала говорить не очень связно, и вздохнула. – Мне просто нужно время, чтобы привести в порядок мысли.

– Я понимаю, – проговорила Майи. Ее лицо ничего не выражало, но Рош все равно почувствовала искреннюю симпатию и сочувствие, которые окутали ее сознание теплой волной. – С тех пор как умер Веден, я много раз думала, что не смогу без него жить. Но я живу. У меня нет выбора.

– Лучше попытаться и потерпеть неудачу, чем вернуться в Штаб Разведки или сдаться. По крайней мере в неудаче буду виновата только я, – улыбнувшись, сказала Рош.

– Я не сомневаюсь, что все остальные с удовольствием тебе помогут, – заявила Майи с некоторой долей ехидства.

– Не сомневаюсь.

Рош помрачнела, вспомнив о разрушенном городе на Аро.

Вне всякого сомнения, убийца почти полумиллиона людей тоже скажет свое веское слово в этой истории.

Раздалось приглушенное шипение, и перед ними возник образ Каджика в полный рост: он стоял, вытянувшись и заложив руки за спину – демонстрируя Рош уважение.

– Прошу прощения, Морган. Я заметил эмиссионный след корабля, вышедшего на перехват зонда, который мы оставили на прежнем курсе.

Рош сделала глубокий вдох и спросила:

– Корабль, который вызывал нас некоторое время назад?

– Полагаю, да. Он находится на расстоянии нескольких миллионов километров, и я не могу определить его класс и принадлежность, но знаю наверняка, что он маленький. Возможно, мини-челнок или монокатер.

– Естественно, с пассажирами?

– Его ускорение говорит о том, что на борту имеется живое существо.

Неожиданно Майи послала ей мысленный вопрос:

– Какое существо?

Рош стало не по себе, когда она поняла, что вопрос суринки совпадает с ее собственными подозрениями. Монокатер. Один пассажир. Кто еще это может быть?

– Пошли ему навстречу оснащенный оружием и надежно защищенный зонд.

– Чтобы уничтожить корабль?

– Пока нет. Чтобы показать пилоту, что мы не хотим рисковать.

Кивнув, Каджик исчез, оставив Рош и Майи вдвоем. Она почувствовала, что девушка снова сжала рукой ее плечо, но никак не могла решить, что это означает – Майи старается ее поддержать и успокоить или не смогла справиться с собственным страхом.