"Испытание героя" - читать интересную книгу автора (Пардоу Блейн Ли)

1

Экол Сити, Торин

Остров Провинции Скай

Лиранский Альянс

23 октября 3062

Арчер Кристифори стоял и наблюдал, как один из его транспортов, Шаттл класса Юнион Ангельский Огонь, приподнялся с площадки космопорта. Логотип компании Кристифори Экспресс – планета с кольцами и инициалами К.Э. на желтом фоне – мерцала в тусклом солнце Торина. Он всегда спускался, чтобы понаблюдать за тем, как один из его транспортов уходил в рейс. Его отец делал это до него, и это оказалось хорошей традицией.

Его коммуникатор дважды подал сигнал, и он нажал кнопку, чтобы получить сообщение. – Это Ангельский Огонь – услышал он голос капитана Шаттла. – Полетный контроль дал нам зеленый свет, Мистер Кристифори.

Арчер поднял коммуникатор к своим губам. – Удачи, Капитан Фуллертон. Посмотрим, сможете ли вы дотянуться до Гленгарского эля во время полета.

Он оборвал вязь и стал наблюдать, как зажглись огни массивных плазменных двигателей под сферическим кораблем. Ангельский Огонь медленно поднимался в утреннее небо, двигаясь на белом пламени двигателей. Несколькими секундами позже он услышал грохочущий, громоподобный шум, который завибрировал в его груди. Звук заставил испытать гордость за то, что его корабль уверенно поднимался в небо. Рука на его плече нарушила магию момента; повернувшись, он увидел свою сестру, Андрею. Она была ниже его, по крайней мере, на голову, но ее тело было сильным и мускулистым.

Итак, Ли Фуллертон уже в пути, – произнесла она, задирая голову, чтобы рассмотреть корабль, который стал маленькой точкой в ярко-голубом небе.

Этот полет принесет большую выгоду. Перевозка запасных частей и амуниции для военных сил Лирана оказалась неожиданно успешным предприятием.

Андрея слегка нахмурилась. – Если бы наша Архонт не была так занята подавлением Дэвионцев, ей бы не пришлось посылать оборудование для ее полков.

Арчер нежно улыбнулся; он уже слышал это от Андреи. Она противостояла тому порядку вещей, который происходил в Лиранской половине Федеративного Содружества и обвиняла Архонта. Все прошедшие годы Катрина Штайнер была занята собственно консолидацией власти, а Андрея считала, что, занимаясь этим, Катрина ставила свои амбиции над благополучием Лиранского народа.

Хотя Катрина все еще была весьма популярна, она не держала всю ситуацию под контролем. Ей удалось отнять трон Федеративного Содружества у ее брата, в то время, как он бился с Кланами, но теперь он вернулся. Виктор тоже имел преданных сторонников. Он не просто был первенцем Хенса Дэвиона и Мелиссы Штайнер, он был знаменитым героем войны с Кланами. Он не сделал ни единого шага для того, чтобы вернуть трон, но ему не придется далеко ходить за помощью, если он вознамерится сделать это. Катрина всегда предпочитала Штайнеровскую половину владений, особенно в эти дни. Когда приходилось решать проблемы, она, казалось, всегда была против Дэвионцев. Протесты становились все более и более частыми на давних твердынях Дэвиона, и Катрина позволила своим группам кроваво подавить националистов Дэвиона. Даже формально тихие и удовлетворенные Лиранцы, такие как Андрея Кристифори, были шокированы. Это был не тот случай, когда солдаты воевали с солдатами, солдаты убивали гражданских людей прямо на улицах.

Я думаю, ты уже сделала свои мысли достаточно широко известными, – тихо сказал Арчер. Его сестра составила уже не одну передовицу в столичной городской газете. Самая поздняя появилась две недели назад, и люди уже начали собираться и обсуждать ее критику действий Архонта.

Я бы хотела, чтобы ты сделал то же, Арчер. – сказала Андрея. – Ты единственный столь популярный и известный человек на Торине. Если ты выскажешься против Архонта, больше людей прислушается к нашим словам. – Он увидел, что она все еще носила Орден Чести на цепочке. Он был краеугольным камнем в их отношениях, опорой.

Арчера приветствовали как героя, когда он прибыл на Торин. Орден Чести, которого никто не получал добрые три сотни лет, сделал его непоколебимой знаменитостью. Организовывались парады и даже балы в его честь, которые он посещал с Андреей. Различные корпорации предлагали ему выгодные контракты по рекламе своей продукции, но Арчер отказал им всем. Его лицо и имя не продавались. Мужчины и женщины погибали, а он оставался в живых и не собирался теперь делать выгоду из их жертвы. Единственная почесть которую он принял заключалась в командовании планетарной милицией.

Я был Воином, Андрея, не политиком. Я не оправдываю то, что Архонт послала войска подавить высказывания людей, которые имеют право говорить о том, что они думают, но это не значит, что я хочу раздувать огонь. Кроме того, пока нет причины мне вмешиваться в это.

Экол Сити не был единственным местом, где появлялись анти-Катриновские настроения. Протесты и недовольства прорывались на двух континентах Торина, особенно начиная с того момента, когда Штайнер-Дэвионская война вырвалась на улицы Соляриса VII. Все это столь сильно напоминало Внутреннюю Сферу в миниатюре, что воспалило сильные чувства в обоих лагерях. Арчер почти мог чувствовать приближающийся шторм. Как скоро он разразится, затопляя все вокруг?

Он взглянул на часы и тряхнул головой, – Мне надо идти.

Да, наши новые хранители уже прибыли, – произнесла она горько.

Присутствие Пятнадцатой Гвардии Арктурана на Торине не делает из них наших хранителей. Их размещение является простой ротацией на военном театре. Верь мне, военные все время переводят подразделения туда сюда.

А теперь тебе придется пойти и кланяться их командиру, – упрекнула она его.

Арчер слегка нахмурился. – Не совсем так, Андрея. Я командую Милицией Торина. Полковник Блюхер служит в регулярной армии – да, это ставит его во главе обороны всей планеты. На бумаге, я должен подчиняться ему. А в соответствии с его досье, он уважаемый человек, что значит, что он и я поладим.

Тогда ответь мне на вот на что, Арчер. Мы далеко от фронта с Кланами, далеко от других правительств, которые могли бы пожелать захватить наш мир. На самом деле, Торин не был атакован ни разу со времен Второй Войны за Наследие, и ты знаешь это.

Что ты имеешь в виду?

От кого они хотят нас защищать?

Арчер слегка задумался и пошел прочь не отвечая. У него было дело, которое необходимо было выполнить.

Пятнадцатая Гвардия Арктурана была расположена в маленьком форте, впервые появившемся триста лет назад в местности, которая теперь стала южной окраиной Экол Сити. Первоначальный город был уничтожен при орбитальной бомбардировке, когда Лиранское Содружество вторглось на Торин во время Первой Войны за Наследие, но форт был восстановлен. Даже сейчас, монолитные гранитные внешние стены все еще несли на себе отметины от огня и в некоторых местах были срезаны вплоть до земли. За десятилетия город вокруг форта тоже был восстановлен, хотя и местность оказалась запущенной, ей было далеко до более приятных северных предместий. Арчер знал, что форт мог вместить полный батальон. Его собственная база находилась на западной окраине города, ближе к пригороду. Для Арчера форт имел особое значение. Он был основан во времена первой звездной Лиги, а он был одним из горстки выходцев с Торина, которые стали членами восстановленного Оборонительного Войска Звездной Лиги.

Он показал свои документы страже, которая быстро просмотрела их, и пропустила его через ворота. Арчер пересек феррокретовую площадку внутреннего двора быстрым военным шагом, каблуки его ботинок отчетливо простучали по земле. На входе в огромный ангар для Роботов, он приостановился, чтобы осмотреть кипящую активность. Внутри, построенный рядами стоял полный батальон Роботов. Техники ползали по ним, как занятые пауки, выполняя свою работу.

Прошло шесть месяцев с тех пор, как Боевые Роботы были впервые созданы, навсегда меняя лицо боевых действий. Имея грубые человеческие очертания, высотой в три этажа, Роботы двигались со скоростью достигающей девяноста километров в час, и обладали достаточной огневой мощью, сравнимой со взводом бронетехники двадцатого века. Робот мог сравнять городской квартал с землей с помощью ракет, лазеров, автоматического оружия за мгновение. Даже через годы пилотирования их в бою, Арчер все еще ощущал чувство ужаса от грубой мощи, которую они представляли. Пока он стоял там, довольно низкорослый человек подошел из глубины громадного ангара. В то время как униформа милиции Арчера была светло-зеленой, этот человек был одет в темно-зеленый костюм Вооруженных Сил Лиранского Альянса, а вдобавок к нему высокие черные ботинки. Его черные волосы были коротко острижены, а пара мест на голове была полностью лишена их для лучшего контакта с нейрошлемом. Погоны на его плечах определяли, что этот человек и был причиной, почему Арчер пришел сюда – Полковник Феликс Блюхер.

Арчер отдал честь, увидев приближение полковника.

Лейтенант Полковник Кристифори, я так полагаю, – сказал Блюхер, в его голосе чувствовался легкий Германский акцент.

Сэр.

Полковник изучал его лицо. – Я многое слышал о вас, Лейтенант Полковник. Записи о вашей службе во время вторжения Кланов и в Экспедиционном Войске Бульдог хорошо известны.

Арчер только слегка кивнул. – Вы поймали меня на моей неосведомленности, Полковник Блюхер. Я знаю о вас только по короткому предоставленному досье, а оно не было богато на детали.

Блюхер легко улыбнулся. – Я только недавно принял командование Пятнадцатой Арктуранской. После несчастного случая с Полковником Врайтом, они перевели меня сюда с Островов Скай.

Арчер поглядел мимо него внутрь ангара. – А вот и некоторое впечатляющее оборудование, что вы захватили с собой, сэр.

Блюхер кивнул. – Да, Первый Батальон имеет склонность к тяжелому вооружению. Даже для таких старых солдат, как мы с вами, эти машины все еще таят в себе прикосновение магии, не так ли?

Да, сэр. – На секунду Арчер возжелал оказаться где-нибудь в другом месте. – Я принес вам TO amp;E для моей команды. – Он протянул файл Полковнику.

Вы имеете в виду, для моей команды, не так ли? – холодно спросил Блюхер.

Вопрос немного застал Арчера врасплох. – Конечно, Полковник. Мы подчиняемся вам, как офицеру действующей регулярной армии на планете Торин.

Никаких обид. Однако, я предпочитаю следовать формальностям. Какой-то изъян характера, я боюсь. – Блюхер проглядел файл, закрыл его и засунул его подмышку. – Похоже, в вашем распоряжении находится примерно батальон.

У нас рота наземной бронетехники и аэрокосмических элементов, а также полная рота Боевых Роботов, не считая пехоты, – произнес Арчер.

Блюхер зафиксировал на нем взгляд своих голубых глаз. – А кому принадлежит их лояльность, Лейтенант Полковник?

Этот вопрос оказался еще более неожиданным. – Они лояльны, сэр, – наконец произнес он.

Блюхер улыбнулся и похлопал Арчера по плечу. – Я извиняюсь за то, что был столь прям, но вы должны понять, что я нахожусь здесь для того, чтобы удостовериться в том, что Торин останется мирной частью Лиранского Альянса. Конечно, вы слышали сообщения о беспорядках на большом числе миров, которые были организованы оппозицией.

Мои люди лояльны правительству, сэр, – сказал он четко.

Тогда нет никаких проблем, – ответил Блюхер. – То, о чем я спрошу вас сейчас немного более персонально. Я не хочу обидеть вас, вы понимаете, но у меня имеется некоторые доклады разведки об этом мире, которые заставляют меня сделать это.

Продолжайте, сэр.

А какова ваша собственная лояльность, Кристифори?

Арчер даже не вздрогнул. – Я лояльный житель Торина. Политика не интересует меня, сэр. А что касаемо этих повстанческих действий, то следует сказать, что я не уважаю тех, кто рискует жизнями невинных.

Если вы спрашиваете о том, поддерживаю ли я Архонта, я должен признаться, что некоторые ее действия я бы поставил под вопрос, но только потому, что я не признаю угроз нашим правам свободных граждан. Но моя лояльность никогда не ставилась под вопрос ни сейчас, ни когда-либо в прошлом. – Чтобы усилить свое последнее утверждение, он взглянул вниз на три ряда наград, включавший его Орден Чести.

Я все понял, Лейтенант Полковник Кристифори. Однако, я знаю, что ваша сестра написала подстрекательские статьи, недавно опубликованные, против Архонта. Это заставляет высшее командование беспокоиться о том, что вы можете быть связаны с некоторыми повстанческими группами Торина. Они затребовали полное расследование по этому поводу, но я сказал им, что будет лучше, если вы и я побеседуем сперва, не переходя прямо к выводам.

Вы получили то, что хотели? – Арчер не мог сдержать след гнева в голосе.

Да, я получил. Хотя, я надеюсь, что вы позволите мне, как командующему офицеру, дать вам совет предостеречь вашу сестру от написания подобных вещей. Сейчас не тот политический климат для появления диссидентов.

Только моя сестра и я остались от нашей семьи, сэр. Наши родители умерли, в то время когда я был вдали от дома, защищая Внутреннюю Сферу от Кланов. У меня никогда не было времени на жену или даже собственную жизнь вне военного лагеря. Она это все, что у меня осталось. Я хочу защитить ее, но не пытаясь запретить ее выражать свое мнение. Вы говорите, что сейчас не время для появления диссидентов, а она бы сказала, что как раз самое время. Если у вас появятся с ней проблемы, я полагаю, что вы поговорите прямо с ней.

Это не является необходимым. Я просто хотел расставить все по местам и быть прямым и честным в наших отношениях.

Довольно честно. Теперь, если вы позволите, сэр, я бы задал вам вопрос, – вмешался Арчер. – А что вы думаете, о творящемся на наших мирах?

Блюхер приподнял черные брови, впечатленный легкостью, с которой Арчер перешел от обороны к нападению. Он даже несколько запнулся перед тем, как начать говорить. – Лейтенант Полковник Кристифори, я военный человек из древнего рода военных офицеров. Блюхеры служили в вооруженных силах Лирана со времен первоначальной Звездной Лиги. Я предпочитаю сражаться против солдат. Я привел с собой батальон на Торин не для того, чтобы притеснять честных граждан.

Не поймите меня неправильно, – жестко добавил Блюхер. – Я больше чем желаю защитить Лиранский Альянс от любого противника, даже от внутреннего. Я не буду искать врага, я не буду склоняться к ним. Но я дал клятву Архонту. Она законный правитель этой земли и наш полноправный лидер и мой долг заключается в том, чтобы служить ей.

Теперь, вы знаете мое мнение. Вы этого ожидали?

Некоторое время Арчер молчал. – Я не имею предубеждений, Полковник.

Блюхер вытянул руку, чтобы пожать ладонь Арчера. – Вы и я не столь различны. Мы оба солдаты в сердце. Вы сейчас в милиции. Но вы провели годы на линиях фронта в самых кровавых боях последнего столетия. Мы оба видели врага из кокпитов Роботов. Мы оба встречали смерть и выигрывали.

Со временем, Арчер, я верю, что мы узнаем друг друга лучше и даже станем друзьями. Это мое затаенное желание.

Арчер сжал ладонь своего нового командира. – У нас много общего, сэр, – сказал он со всей доброжелательностью, которую чувствовал. Его глаза скользили по форту, а в этот момент утренний караул начал поднимать Лиранский Флаг. Ветра не было, и флаг безвольно обвис вокруг флагштока.

Картина показалась Арчеру зловещей. Не было ли это, подумал он в тот момент, признаком наступающих времен?

Тремя часами позже он был в своем офисе, расположившись в кресле за столом, его поза была далека от военно-строгой. Он ослабил галстук и расстегнул две верхние пуговицы рубашки, рассматривая поле боя своего стола, территория которого состояла из гор бумаги, телеграмм, приказов на покупку и требований, все это, казалось, полностью занимало его внимание.

Было время, когда его жизнь казалась проще, но теперь настали новые дни. Он все еще был офицером, хотя и только по выходным. С того момента, как он вернулся домой, он наслаждался ответственностью ведения семейных дел вместе с Андреей, но делам недоставало возбуждения и риска начала его ранней карьеры. Как только он начал работу над разбросанными бумагами, мысленно решая, с какой части начать, легкий скрип послышался со стороны двери. Она открылась до того, как он сумел ответить, и его сестра вошла в комнату.

Ты выглядишь разбитым, – произнесла она. – Бумажная работа тебя достала?

Арчер нахмурился. – Мой бывший командующий офицер как-то сказал мне, что день, когда у нас появятся безбумажные офисы, станет днем, когда кто-нибудь изобретет безбумажный туалет. Однако, дело не в этом. – Отодвинул некоторые бумаги в сторону.

Новый Лиранский офицер и я поговорили немного, вот и все, – сказал он. Этот долгий день прошел в занятиях по перегруппировке отрядов, их расположению и тому подобному для его подразделения и новоприбывших Гвардейцев Арктурана. Потом он провел последние часы, размышляя над разговором с Полковником Блюхером. Он держался спокойно в присутствии Полковника, но сомнение в его лояльности сильно его разозлило.

Проблемы?

Он тряхнул головой. – Нет, он просто хотел удостовериться, что мы на одной и той же стороне.

И какая это сторона?

Арчер пожал плечами и положил руки на пространство, расчищенное на столе перед ним. – Я думаю, что это часть проблемы, Андрея. Сейчас границы несколько смазаны.

Она села на стул, расположенный напротив его стола темного дерева.

Я надеюсь, что мое мнение не навлечет на тебя проблемы.

Арчер легко пожал плечами. – Да, это на самом деле упоминалось. Кажется, что твои слова немного потрясли Полковника. Представь, себя революционером. – Он захихикал.

Он сказал это?

Нет, не столь многословно, но, кажется, что он считает, что ты заходишь слишком далеко.

Она потянулась, чтобы взять одну из его рук. – Я столь сожалею, Арчер. Я никогда не хотела вмешивать тебя в мою деятельность или навязывать тебе свои мнения.

Он улыбнулся, чтобы успокоить ее. – Не беспокойся об этом больше. Я выучил за свою жизнь, что полезно оставлять немного темноты вокруг аспектов своей жизни для командующего офицера. Кроме того, я задолжал тебе куда больше пяти минут разговора.