"Сумерки Кланов-1: Дорога исхода" - читать интересную книгу автора (Пардоу Блейн Ли)

События этой недели отложились в памяти Трента как некое смазанное, туманное пятно. Восстановление его физической формы продвигалось не так быстро, как он надеялся. Несколько раз Трент терял сознание от страшной усталости, однако игнорировал рекомендации мед-техников, настоятельно просивших его притормозить. Трент знал, что сейчас нельзя снижать темп упражнений. Времени оставалось в обрез — только для того, чтобы идти дальше и дальше.

«Связанная» проделала большую работу, готовя его нового «Лесного Волка», хотя по одному лишь внешнему виду робота судить об этом трудно. «Волк» был покрыт новой броней, но у «связанной» уже не оставалось времени, чтобы нанести окраску по определенной схеме. Робот с ног до головы был окрашен в унылый серо-зеленый цвет, что, впрочем, тоже придавало ему неповторимый вид.

Трент остался доволен ее работой, особенно если учесть, что у Джудит не было, по всей видимости, опыта обслуживания техники Клана. Она вкалывала изо всех сил и главное — на все смотрела с точки зрения воина. Несколько раз, когда Трент приходил услышать отчет о проделанной работе, он заставал ее в кокпите, где она не просто диагностировала новые системы, но пыталась еще и тестировать их так, как ни один техник не смог бы. Еще один плюс в ее пользу. Трент начинал уважать свою пленницу.

И вот теперь, стоя рядом с переносными мостками, проложенными поверх Нидервальдского Кратера, он видел, что задача, которую ему предстоит решить, отнюдь не из легких. Какой-то астероид свалился на Хайнер задолго до того, как человечество начало размышлять о космических перелетах. От метеорита остался кратер диаметром в пять километров; его дно и стенки были усеяны угловатыми валунами, россыпями мелких камней и сухим кустарником. Состязание за Родовое Имя Хоуэллов проводилось именно на Хайнере, поскольку стенки кратера предоставляли зрителям хорошую защиту, а местность на его дне прекрасно подходила для ближнего боя, типичного для «мясорубки».

Место выбрал Брэндон Хоуэлл, нынешний глава Дома Хоуэллов. Как лидер линии Хоуэллов, он обладал правом единоличного выбора места состязаний. К счастью для Трента, путешествие до кратера не заняло много времени — всего десять часов до экваториальной области, где он расположен.

Зрители сформировали Круг Равных. Пересечь его границу после начала состязания означает конец Испытания для данного участника. В отличие от Кланов Сокола и Волка, Дымчатые Ягуары предпочитали проводить состязания в местах, где победители и проигравшие определялись самим сражением, а не фактом выхода с поля боя.

Остальные участники Испытания распределились по периметру круга. Зрителей собралось очень много. Большинство из них сами были воинами, некоторые явились сюда потому, что были патронами состязающихся за Родовое Имя Хоуэллов. Трент заметил стоящую поодаль гибкую фигурку Джез. Наблюдатели вроде нее находились здесь, чтобы оценить потенциальных противников.

Трент своей наполовину искусственной рукой ухватился за скобы на ноге «Лесного Волка». Джудит в который раз проверяла соединения на лодыжке и ступне боевого робота. Трент зауважал девушку, когда столкнулся с ней на поле боя, а теперь не мог не восхищаться, глядя на то, как быстро она адаптировалась к своему существованию в новой роли среди Ягуаров. Мастер-техник ни разу не докладывал ему о фактах непослушания, которого следовало бы ожидать от «связанной» из Внутренней Сферы. Более того, Филипп, по его словам, весьма озабочен тем, что Джудит уж слишком быстро и хорошо адаптировалась.

Трент только хмыкнул, услышав это от Филиппа. А про себя подумал, что пустоголовым вольнягам совершенно нечего делать, кроме как забивать себе голову всякими бредовыми идеями.

Джудит подошла к Тренту, запихивая на ходу ноутпутер в карман.

— Я закончила свою работу, звездный капитан. Больше мне тут делать нечего.

Трент кивнул, отметив, что она вполне уже овладела диалектом Клана. Он поглядел в сторону Кратера и увидел, что официальные инспекторы покидают его дно. Стало быть, состязания вот-вот начнутся.

— Ты хорошо поработала, Джудит, — сказал Трент сдержанно. Он мог бы сказать больше, но понимал, что похвалу рабам следует отмерять скупо.

— Я сделала лишь то, что от меня требовалось. — В ее голосе действительно не слышалось гордости, а лишь чувство исполненного долга.

— Именно этого от тебя и ждут как от «связанной».

— Вы что — намереваетесь пойти туда и всех их сделать? — спросила Джудит, указав рукой в глубину кратера. — Я наблюдала за вами всю эту неделю. Техник на симуляторе говорит, что ваши результаты впечатляют, невзирая на то, что вы все еще оправляетесь после Токкайдо. Вы действительно готовы вот к этому?

— Не забывай, что ты обращаешься к звездному капитану, «связанная», — строго сказал Трент. — Только учитывая качество работы, которую ты проделала за последнюю неделю, я прощаю тебе твою дерзость. Что касается твоих вопросов, то да, я готов предъявить права на свое место в линии рода Хоуэллов. Выигравший «мясорубку», этот единственный выживший, получает право участвовать в формальном состязании за Родовое Имя. Ну, а там, в серии поединков, определяется победитель, которому и предназначено судьбой носить Родовое Имя Хоуэллов.

Джудит тоже посмотрела в глубину кратера.

— Мне это напоминает арену открытых состязаний на Солярисе VII. Думаю, ключом к победе будет именно выживание, а не стремление нанести как можно больше ущерба противникам, особенно на раннем этапе сражения.

Упоминание о Солярисе заставило Трента скривиться от отвращения, правда, эта эмоция отразилась лишь на левой половине лица. Синтедерма на правой половине тоже попыталась повторить мимику левой, но в целом эта часть лица так и осталась застывшей маской.

— Эта ваша Планета Игр — Солярис VII — будет уничтожена, как только Кланы завершат освобождение Внутренней Сферы. И сравнивать тамошние игрища со славой и честью участил в «мясорубке» означает унижать наши традиции. Со временем ты это поймешь, «связанная». Однако ты права в том, что выживание является ключом к победе здесь. За последнюю неделю я провел множество схваток на симуляторе, пытаясь найти лучший способ победить в битве. Поддаться искушению сражаться как настоящий Ягуар означает для меня быструю и верную гибель…

— Что вы имеете в виду? — спросила Джудит. — Что значит — сражаться как Ягуар?

Трент посмотрел на нее, на своего робота, перевел взгляд на обширное пространство кратера.

— С первых же дней в нашей сиб-группе нас учили сражаться так, чтобы всем видно было: у каждого из нас в груди бьется сердце Дымчатого Ягуара. Бей быстро, сражайся упорно, убивай мгновенно. Так действуют воины Ягуара, этот стиль нам прививают во время учений и в боях. Предание говорит, что мы обладаем тремя силами: прыжком Ягуара, который повергает врага наземь. Когтями Ягуара, которые разрывают сердце врага. Вкусом Ягуара, который всегда жаждет отведать горячей крови врага. На Токкайдо, однако, я осознал истину, которую не скоро забуду. Путь воина Ягуара должен также включать хитрость зверя, давшего нам имя. Ягуар не только беспощадный боец, он еще и умелый охотник. Он не всегда быстро и яростно атакует — он оценивает противника и прикидывает, какая тактика поможет ему его одолеть. Это и будет ключом к моей победе здесь и сегодня.

Джудит кивнула и пристально посмотрела на него, как будто разглядывала что-то доселе не виданное. Трент подхватил свой нейрошлем и начал карабкаться к пилотской кабине «Лесного Волка». Он не услышал, что Джудит пожелала ему удачи.

Трент вступил в бой примерно в сотне метров от того склона, где стояли зрители. В наушниках прозвучало формальное провозглашение открытия церемонии. Трент слушал вполуха — он тщательно проверял и перепроверял все системы своего обновленного «Лесного Волка». Внизу и сзади ровно и негромко гудел реактор, а Трент изучал своих ближайших противников, одновременно не упуская из виду вспомогательный дисплей, на котором должна была появиться вспышка — сигнал к началу состязаний. Ближе всего был «Ханкио», присевший на согнутых конечностях. Его оружие, следящие и наводящие системы были нацелены на скопление роботов на дне кратера.

Слева находился «В-Котле-Рожденный». Этот более тяжелый робот представлял большую угрозу для аппарата Трента. Сенсоры показывали, что это конфигурация класса А, оснащенная смертоносной автопушкой Ультра и двумя большими лазерами с повышенной дальностью поражения. И, в отличие от «Ханкио», «В-Котле-Рожденный», казалось, приглядывался к нему.

Дисплей засветился ярко-красным цветом — то был сигнал к началу схватки. Сердце Трента дрогнуло. Все мышцы напряглись, когда он навел сетчатку прицела на «Рожденного», который уже двинулся в его сторону. Остальные тридцать один аппарат, принимающие участие в состязании, бросились вниз и вперед, в глубину кратера, земля гудела и стонала под тяжким топотом многочисленных бронированных конечностей.

На мгновение в мозгу Трента пронеслось видение последней битвы на Токкайдо, он снова услышал грохот рвущихся вокруг него снарядов. Ощущая, как по телу потекли капли холодного пота, Трент с трудом отогнал страшное воспоминание.

Нет уж, на этот раз все будет по-другому.

Держа ручку правления правой рукой, Трент кивнул своим мыслям, чувствуя прилив небывалой силы и решимости.

Все должно быть по-другому…

Как только системы наведения захватили цель, он тут же выпустил залп РДД. Ракеты помчались над усеянным обломками камней и сухими сферами перекати-поля дном кратера. Они поразили фронтальную часть кряжистого «В-Котле-Рожденного» как раз в тот момент, когда его пилот с некоторым опозданием принимал стойку для стрельбы. Разрывы боеголовок на такой дистанции прозвучали как хлопки пробок от шампанского, но Трент не тратил время на сравнения, он быстро отошел назад к склону, чтобы сделать своего «Лесного Волка» более трудной мишенью. Даже яркие вспышки импульсов ПИИ и взрывы снарядов в облаке, начавшем заволакивать кратер, не отвлекали его внимания.

Пилот «Рожденного» ответил залпом пары больших лазеров повышенной дальнобойности и одного среднего лазера. Ослепительные красные лучи пронизали клочья белого дыма, поднимающегося от мест разрывов ракет, пропахали склоны кратера вокруг. Большие лазеры промахнулись, но средний был наведен точно, его луч как огненный меч ударил слева от пилотской кабины Трента. Трент услышал тошнотворное шипение испаряющейся брони. Слегка подскочившая температура указывала, что импульс пришелся очень близко к кокпиту. Синтедерма на руке и лице, казалось, начала морщиться от жара. Было ощущение, как будто сотни пауков забегали по руке и лицу.

Трент переключил вспомогательный бортовой компьютер определения наступательных действий в тактический режим, чтобы увидеть расположение других роботов. В большинстве своем схватки проходили ниже, в самой чаше кратера. «Ханкио» двигался вниз, чтобы присоединиться к общей свалке. Трент продолжал отступать, сохраняя дистанцию между собой и «В-Котле-Рожденным». Позволить «Котелку» приблизиться означало отдаться на милость его автопушке «Ультра», чего Трент делать не намеревался.

Он снова дал ракетный залп, на этот раз в комбинации с огнем лазеров. Трент держал прицел пониже, надеясь нанести максимальный ущерб ногам приближающегося противника. Один лазер промахнулся, другой попал чуть повыше колена правой ноги «Рожденного». Именно эта нога была поднята для очередного шага по склону кратера. «В-Котле-Рожденный» выпалил из своей автопушки, когда ракеты разорвались на его броне. За его спиной, в гуще свалки других участников состязания, полыхнула ослепительная вспышка — у кого-то вошел в критический режим реактор.

Первые две очереди автопушки прошли справа от робота Трента, в непосредственной близости от кокпита. Он начал уклоняться всем туловищем «Волка», когда следующие очереди забарабанили по правой и центральной части торса машины. Автопушка «Ультра» была страшным оружием, а пилот «В-Котле-Рожденного» оказался отменным стрелком. Взрывы снарядов сотрясали «Лесного Волка» как порывы ураганного ветра. Робот раскачивался под этими ударами, подобно легкой тростинке, и Тренту пришлось наклониться вперед навстречу огненному шквалу, чтобы удержать гигантскую боевую машину от падения.

Очередь снарядов внезапно ушла вверх. Один снаряд зацепил массивную пусковую установку ракет на плече, а остальные уже буравили каменистый склон, а потом полетели еще выше. Трент обернулся, готовясь к следующим залпам, но, присмотревшись, понял, что произошло. «В-Котле-Рожденный» подвернул левую ногу на самом краю кратера, закачался и упал, послав снаряды в небо. Тактика Трента, сконцентрировавшегося на стрельбе по ногам противника, принесла свои плоды. Пилот «Коталка» потерял или потеряла равновесие, и тяжеленный робот, кувыркаясь, покатился на дно кратера, поднимая тучи пыли и оставляя на острых камнях фрагменты разбитой снарядами брони.

Быстрый взгляд на тактический дисплей показал Тренту, что снизу к нему стремительно движется еще один робот — похоже, что он воспользовался реактивными прыжковыми ускорителями. Хотя броня «Лесного Волка» получила сильные повреждения в предыдущей схватке, он все еще твердо стоял на ногах. Взяв на прицел приближающуюся машину, Трент увидел, что это был «Ханкио», выпрыгнувший из огня и дыма кипящего на дне кратера сражения. Судя по траектории, он должен был приземлиться совсем рядом с роботом Трента, на дистанции выстрела в упор.

Тридцатитонный «Ханкио» был не слишком серьезной угрозой, но на таком малом расстоянии Трент не мог воспользоваться ракетами. Трент начал отступать вверх по склону кратера, пытаясь сохранять на подъеме вертикальное положение. Мигание дисплея внутренних сенсоров указало ему на неполадки в приводе левого бедра. Огонек все мигал и мигал, а нога вела себя слегка неадекватно. Что ее повредило? Туда ведь ни снаряды, ни лазерные лучи не попадали.

«Ханкио» приземлился всего лишь в семидесяти метрах ниже «Лесного Волка» и сразу же открыл стрельбу из направляющих РБД и малого лазера вверх, по Тренту. Половина снарядов вспорола скалистый грунт всего в десятке метров перед «Волком», остальные огненным фейерверком ударили по ногам «Лесного Волка», который качался, как будто находился в эпицентре землетрясения. Луч лазера и пламя флэймера плясали по левому боку и средней части торса. Температура в кабине подскочила, и Трент мгновенно покрылся потом.

Трент навел на вражеский аппарат тяжелые пулеметы, точно вписав цель в сетчатку прицела. Голова «Ханкио», расположенная между наплечных ракетных направляющих, четко обрисовалась в самом центре сетки. Трент выпустил длинные очереди из обоих стволов — бронебойными и оставляющими оранжевый след зажигательно-трассирующими пулями — прямо по кабине противника. В нормальных условиях пулеметы на роботах — вещь практически бесполезная, но сейчас, на такой дистанции, это именно то, что нужно.

Трент прекратил пятиться вверх по склону кратера и навел на зашатавшегося от прямых попаданий по кокпиту «Ханкио» перезарядившийся лазер. Трент выпалил из лазера как раз тогда, когда «Ханкио» начал лихорадочно выпускать ракеты ближнего действия. Рубиново-красный луч среднего лазера Трента попал точно в одну из пробоин, сделанных бронебойными пулями. Костит «Ханкио» продержался всего секунду. Трент увидел взрыв и бьющее из кабины пламя в тот момент, как волна взрывов РБД накрыла его «Лесного Волка».

Датчик повреждений показал, что попадания распределились по всему роботу — по торсу, рукам и ногам, но ни одна из ракет не нанесла существенного вреда. Однако на дисплее, где были выведены данные по основным узлам «Волка», тревожный мигающий огонек на схеме привода бедра превратился в ровное красное свечение. Трент ощутил укол страха и до крови закусил нижнюю губу. Потеря бедренного привода означала, что передвижение по крутым склонам кратера, и без того затрудненное, станет настоящим подвигом. Он бросил взгляд на «Ханкио» — как раз вовремя, чтобы увидеть, как тот заваливается назад. Из кокпита било пламя, валили клубы черного и зеленого дыма. Никто не катапультировался из подбитого робота, — стало быть, последний выстрел Трента был точным.

Быстро пробежав взглядом по цепям и схемам на вспомогательном мониторе, Трент убедился, что его машина вполне еще функциональна, хотя и довольно сильно испещрена пробоинами и вмятинами. Четыре направляющие одной из наплечных ракетных установок были снесены взрывами, зато бронеплиты, несмотря на все вмятины и пробоины, держались. Так что, если не принимать во внимание поврежденного бедренного привода, он все еще оставался грозным противником.

Сенсоры ближнего боя показали, что на дне кратера по-прежнему бушует схватка, хотя машины доброй половины участников либо уже погибли, либо были выведены из строя. Прекрасно. Он правильно выбрал свою позицию — на периферии схватки. «Мясорубку» не выигрывают, бросаясь очертя голову в хаос огня и смерти.

Из дыма и огня снизу выпрыгнул на ракетных прыжковых «Нова» и приземлился на фланге Трента, примерно на той же высоте, что и «Лесной Волк». Видать, пилот «Новы» тоже сообразил, какие преимущества дает позиция на возвышении. Трент сверился с данными тактического компьютера и увидел, что этот робот несет исходную конфигурацию вооружений — дюжину средних лазеров с увеличенной дальностью боя и соответствующий объем теплопоглотителей, чтобы обеспечить их — лазеров — работу. Схватка с «Новой» на ближней дистанции была для Трента самоубийством.

Трент поднял прицел повыше и поймал в рамку скальные выходы и обломки, иззубренным гребнем проходившие по склону над приближающейся «Новой». Как раз когда он готов был выстрелить по гребню, «Нова» подошла на дистанцию стрельбы и открыла огонь из всего, что у нее имелось.

Пространство между двумя боевыми роботами засверкало красными вспышками лазеров. Ноги и оружейные турели «Лесного Волка» завибрировали, броневые плиты начали трескаться, машина закачалась, и Трент отчаянно пытался удержать аппарат в равновесии. Один луч полоснул по боку кокпита и мощный, бешено пульсирующий импульс невральной энергии, проскочивший по каналам обратной связи нейрошлема, ударил Трента по глазам. Трент зажмурился от боли, ощущая головокружение и тошноту, обычные при попадании лазерного импульса по кабине. Коммуникационная система отключилась, оставив в кабине слабый запах озона.

Он выпустил залп из тридцати шести РДД — не по «Нове», а по скальному выступу над ней. Гораздо легче попасть в неподвижные камни, чем в проворного, стреляющего по тебе противника…

Весь выступ и валуны на нем окутались тучей дыма и пыли раньше, чем приближающийся неприятель успел отреагировать. Обрушившийся камнепад ударил прямо по ногам «Новы», выбивая из-под них почву, тогда как корпус боевого аппарата, по всей видимости, предпочитал сохранять прежнюю вертикальную позицию. Пилот «Новы» отчаянно пытался удержать равновесие, но дело это было безнадежным. «Нова» с грохотом обрушилась на камни, прокатилась вместе с ними несколько метров и замерла. За ней протянулся след в виде кусков разрушенных бронеплит, смешанных с камнями и грязью. Пилот «Новы» тотчас начал попытки вернуть робота в вертикальное положение.

Трент решил еще немного отойти назад, чтобы выйти из зоны поражения лазеров «Новы», — на случай, если противник сможет подняться. Но только он попытался сделать шаг, как привод бедра сдох окончательно, ногу заклинило, двигаться она больше не желала. «Лесного Волка» закачало, а температура в кокпите еще подскочила.

Трент сделал еще попытку, накачивая миомерные волокна новыми дозами энергии, но бедро не шелохнулось, зато весь аппарат так затрясся, что Трент с трудом удержал его от падения.

Он не мог сдвинуть машину с места. И если он намеревается победить, то должен вести бой в такой вот позиции.

Трент снова навел прицел на «Нову», успевшую уже подняться на ноги. На этот раз он открыл огонь из всех своих лазеров и выпустил очередной смертоносный ракетный залп. Лазерный луч пробил броню на левой ноге «Новы» чуть пониже бедра. Это была именно та нога, что приняла на себя главный удар при падении. Из пробоины, как кровь из раны, хлынул зеленый охладитель, забрызгав светло-коричневые камни вокруг. Снаряды поразили корпус «Новы» в разных местах, отмеченных струйками белого дыма, бьющих из-под разбитой брони.

«Нова» не упала, но и не двигалась, не сделав ни шагу после того, как встала на ноги. Трент заключил, что или это он обездвижил аппарат противника, причинив ему значительные повреждения, или «Нова» слишком перегрелась после пальбы изо всех стволов и калибров. Трент попытался еще раз сдвинуть свою машину с места, но бедро робота отказалось повиноваться. Прочно же его заклинило… «Нова» на короткий промежуток времени придержала огонь, чтобы немного остыть. Затем противник тщательно нацелился правой «рукой» и сделал залп из шести лазеров. Полдюжины тонких красных пик вонзились в корпус робота Трента. Трент лишь глаза прикрыл, чтобы не ослепнуть.

Он слышал, как лопнули от перегрузки два теплопоглотителя, и только после этого смог разглядеть индикатор повреждений. «Лесной Волк» испустил тяжелый металлический стон, когда с правой руки свалилась разбитая оружейная станина, крепящаяся в районе локтя. Поскольку вес свалился ощутимый, «Волк» тут же потерял равновесие и стал крениться. Тренту пришлось срочно исправлять положение. Два попадания лазеров пришлись на ноги «Волка», что тоже не улучшило его устойчивости, однако мастерство Трента помогло выправить ситуацию.

«Нова», судя по всему, перегрелась катастрофически, поэтому не стреляла, ожидая перезарядки лазеров и охлаждения. Трент открыл по противнику огонь из оставшихся своих лазеров. Ослепительные лучи как нож в масло вошли в уже поврежденный левый бок чужого робота и перерубили пучки миомерных мышц. Нога «Новы» уже не могла держать вес, и робот рухнул на камни, на этот раз окончательно.

Не успел Трент свериться с показаниями тактического дисплея, как «Лесной Волк» содрогнулся от внезапной атаки сзади. Машину бросило вперед, и на этот раз Тренту пришлось уж очень постараться, чтобы удержаться на ногах. Повреждения тоже были не из легких. Броня на спине робота и так уже была повреждена, поэтому выстрел пробил ее на значительную глубину, снаряд попал в отсек для реактора, а температура в кокпите резко подскочила — воздух уже просто обжигал. Развернув торс боевого аппарата кругом, Трент увидел, кто ему стрелял в спину. Это оказался «Бешеный Пес», вооруженный гауссовыми пушками.

Это один из последних, если не самый последний выживший участник сражения на дне кратера. А потому особенно опасен.

«Бешеный Пес» был оснащен двумя гауссовками, но пока что использовал только одну. Трент не стал дожидаться, пока системы наведения захватят цель, а выпалил из всего, что у него было, полагаясь на инстинкт и удачу. Половина ракет и лазерных импульсов пошли мимо, но и остальных хватило, чтобы хорошенько продырявить и так уже поврежденного «Пса» и показать его пилоту, что он, Трент, настроен серьезно. Трент сверился с сенсорами и не смог сдержать торжествующей ухмылки — на поле брани остались только двое: он и «Бешеный Пес». «Пес» стал единственным победителем схватки, что проходила на дне кратера. Трент знал, что достаточно ему свалить этого соперника, как перед ним откроется дорога к борьбе за Родовое Имя. Он лихорадочно прикидывал, что еще он может выжать из своего покалеченного робота. Трент дал полную прокачку реактору, чтобы получить максимум энергии, и всю эту энергию вложил в толчок неповрежденной ногой, чтобы сдвинуть наконец «Лесного Волка» с проклятого места. Откуда-то снизу донесся вполне различимый стон — внутренние структуры робота напряглись от такой нагрузки.

Внезапно «Бешеный Пес» выпустил еще один снаряд из своей гауссовой пушки, который мелькнул на экранах систем наведения и слежения в кабине Трента за миллисекунду до того, как врезаться в цель. Этим выстрелом «Волку» пробило броню на торсе и защиту реактора. И, не успел Трент хоть как-то прореагировать, как автоматические системы контроля безопасности заглушили двигатель. Огни дисплеев притухли, только мигали аварийные индикаторы. Трент почувствовал, как робот слегка покачнулся, а потом упал, ткнувшись в склон холма.

Все кончено. У Трента не было на этот счет ни сомнений, ни иллюзий. Больше для него не будет никаких схваток за Родовое Имя… В этой битве он сражался как мог, но проиграл.

Трент взревел от ярости и бессилия, потом замолотил кулаками по панели управления, хотя и понимал, что этим горю не поможешь. Но Тренту было плевать — ему уже ничего не могло помочь. Всем его надеждам пришел конец.

Джудит приблизилась к поверженному «Лесному Волку» и по лицу Трента увидела, что тот не просто зол, а вне себя от ярости. Выбравшись из кокпита, он стоял рядом с разбитой боевой машиной, которую совсем недавно она собрала по частям. У Джудит был с собой переносной ре-монтно-диагностический набор и аптечка, но по взгляду, которым ее одарил Трент, она поняла, что воину сейчас не нужно ни то, ни другое.

Не успела Джудит и рта раскрыть, как Трент уже сам перешел в наступление:

— Ты, крыса вольнорожденная! Привод левого бедра завалился во время боя! Если бы не это, я бы выиграл!.. Твоя небрежность слишком дорого мне обошлась, и ты за это заплатишь, сволочь внутрисфероидная!..

Джудит вздрогнула, но взяла себя в руки, сделала глубокий вдох и ответила тщательно взвешенными словами с ровной интонацией:

— Я заверяю вас, звездный капитан, что при тестировании я не пропустила этой системы. Возможно, она получила повреждение в ходе боя?

— Нет! Попаданий в эту область не было, — отрезал он.

Джудит чувствовала, что стоит ей подойти поближе, и Трент может ее ударить — просто для того, чтобы разрядиться от кипящей в его жилах ярости. Его изуродованное лицо, искаженное гневом, казалось совсем уж демоническим.

Она осторожно приблизилась к упавшему роботу и вскарабкалась по ноге к лючку, через который можно было заглянуть в механизм привода бедра. Трент был прав. В этой части бедра никаких повреждений не было. Используя драйвер доступа, она сняла бронепокрытие, чтобы добраться до самого привода. Трент, все так же кипящий самой злющей злостью, глядел на нее снизу, но ничего не говорил. Лаз, ведущий к приводу, был тесным и темным, но она осветила нутро машины фонариком из ремонтного набора. Сняв изоляционный слой, Джудит увидела, что сам привод просто-напросто расплавился. Две сцепленные движущиеся части бедра перегрелись и слились в одно целое. Узел был до сих пор еще до такой степени нагрет, что Джудит чувствовала исходящий от него жар, не прикасаясь к металлу.

Ведь все же прекрасно работало… И до моего ремонта, и после…

Она заглянула глубже и сразу же увидела причину перегрева. Ближайший канал подачи охладителя, предназначенный именно для охлаждения бедра, расплавился в одном месте и закупорился. Никаких пробоин рядом не было, стало быть, это какая-то внутренняя неполадка. Но система была настолько проста и защищена от некомпетентного вмешательства, что ухода за ней практически не требовалось. Она потянула шланг и увидела, что тот перерезан.

Не может быть!.. Присмотревшись, Джудит разглядела на шланге следы обугливания и наличие какого-то липкого вещества на обоих болтающихся концах. Она поскребла вещество пальцем, понюхала. Сомнений не было — нефтяной коллоид!..

Все было ясно. После того как мастер-техник Филипп поработал с «Лесным Волком», Джудит потратила лишнее время, тщательно повторяя все его шаги, проверяя и перепроверяя каждую систему, к которой тот прикасался. Джудит не доверяла мастеру — вот не верила она ему, и все тут, хоть тресни. Из надменной, напыщенной жабы, готовой каждым словом ее унизить и оскорбить, он вдруг, ни с того ни с сего, превратился в добренького дядюшку, желающего бескорыстно ей помочь. И ведь ухитрился, сволочь, сделать свое черное дело, невзирая на все ее усилия не допустить саботажа…

— Звездный капитан, не могли бы вы подойти сюда, сэр?

— Зачем? — буркнул Трент.

— Вам надо это увидеть, чтобы я могла объяснить, сэр.

Тренту понадобилось минут пять, чтобы добраться до нее и заглянуть в лючок.

— Ну и что это значит, Джудит? Ты совершила диверсию на моем роботе?

— Никак нет, сэр. — Джудит даже покраснела от возмущения. — Но в каком-то смысле это мое упущение. Единственный, кто кроме меня имел доступ к этим механизмам, это мастер-техник Филипп. Он это и сделал.

— Что сделал?

— Этот комок нефтяного студня заключал в себе, по всей видимости, какую-то сильную кислоту. Во время обычных испытаний «Лесной Волк» никогда так не нагревался, как на «мясорубке». Именно поэтому все проверки и тесты проходили нормально. А в бою студень расплавился, и кислота проела трубы. Я подозревала, что он что-то замышляет, но этого не заметила.

Трент молчал, осмысливая значение ее слов. Выводы были потрясающие.

— Ты что же хочешь сказать, что наш мастер-техник сознательно провел акт саботажа на моем роботе как раз перед состязаниями, воут?

— Да… э-э… так точно, сэр, — ответила Джудит. — Он был единственным, кто имел доступ к боевому роботу и кто мог установить эту штуковину. И он один из тех немногих, кто знает, где надо такую штуку установить.

Трент скрестил на груди искусственную руку с натуральной и некоторое время в глубоком раздумье глядел в сторону.

— Правдивость твоих слов невозможно подтвердить. Вредительство такого рода расследует мастер-техник — в нашем случае именно тот, кого ты и обвиняешь в акте саботажа.

Джудит упрямо покачала головой.

— Я утверждаю, что это повреждение не было получено в бою, звездный капитан, независимо от того, что скажет или напишет в отчетах мастер-техник.

Она вытянула из лючка шланг охладителя, чтобы Трент мог его разглядеть.

Трент еще раз взвесил ее слова, стараясь уловить, что говорит ему интуиция. Можно ли ей верить? Среди Дымчатых Ягуаров Джудит была недавно, да к тому же она «связанная» из Внутренней Сферы.

Может ли она врать?

Трент пристально вглядывался в лицо женщины, вспоминая все немногочисленные предыдущие встречи с ней. То, в чем она пыталась его убедить, немыслимо, однако Трент понимал, что для нее попытка порчи боевой машины равносильна самоубийству. Из ее поведения на поле боя можно было вывести, что если бы она искала смерти, то искала бы ее именно там.

— Мастер-техник… за чьего-нибудь робота он персонально отвечает, Джудит? — спросил Трент.

Джудит глубоко задумалась перед тем, как ответить.

— Он отвечает за технику, находящуюся в непосредственном подчинении звездного полковника. А робот, которого он лично обслуживает, принадлежит некой Джез.

Разумеется, Трент плюнул с такой злобой и силой, что, попадись на пути плевка какой-нибудь зазевавшийся робот, машину пробило бы насквозь. Больше ему ничего не нужно было знать. Факт предательства бывает невозможно доказать, но Трент был убежден, что Джез как-то умудрилась это проделать. В ярости он ударил наполовину искусственным кулаком по ферроволоконной броне лежащего на камнях «Лесного Волка». Звук удара гулко разнесся над пустым кратером, эхом похоронного колокола отразился от каменных склонов, затем постепенно затух в наступающих сумерках.