"Ностальгия по убийству" - читать интересную книгу автора (Браун Картер)

Глава 10

Алекс ушел, а Трейси осталась, глядя на меня с нескрываемым вожделением. От этого взгляда мне стало не по себе, в голову полезло такое, что я чуть не завыла. Трейси догадалась запереть за мужем дверь, а то бы я ринулась на прорыв. Ключ эта сатанистка спрятала где-то в недрах своего раскормленного тела.

Глаза Трейси пылали.

— Лакомый кусочек... А кожа какая нежная... Я еще вчера, когда Нина привезла тебя сюда, подумала: вот девушка, созданная для того, чтобы доставить нам удовольствие...

— Вы, мадам, извращенка, — с содроганием сказала я. — Вы ответите за все...

Трейси не слушала меня. Она мурлыкала:

— Скоро начнется ритуал... Мы притушим лампы... Мы не любим это делать при ярком свете... Подожжем сухие кладбищенские травы, они будут источать аромат... Ты будешь лежать... голая... красивая... Я чувствую, как во мне беснуется Астарот в предвкушении торжества плоти... Это будет лучший вечер сезона... Мы все насладимся...

Меня чуть не вырвало. Но Трейси ничего не замечала и не обращала на мое состояние ни малейшего внимания.

— Нам надо подготовиться, Мэвис.

Она вышла в центр комнаты и плотоядно облизала губы. Тяжело дышала, поглаживала себя по бедрам.

— Раздевайся!

— Ни за что! А если вы прикоснетесь ко мне, я выбью вам все зубы!

— Раздевайся! — властно повторила она. — Не бойся, это не больно, — усмехнулась извращенка. — Разденься сама, иначе мне придется позвать Алекса. Он очень любит эту процедуру...

Алекс? Я представила, как его жирные пальцы шарят по моему телу... Бр-р!

Делать нечего: я сняла с себя все вещи и положила их на стул. Трейси хищно наблюдала за моими действиями, и крылья ее носа трепетали. Не спуская с меня глаз, она тоже принялась раздеваться и бросать одежду на другой стул.

Обнаженные, мы стояли друг против друга.

— Да... — протянула Трейси. — Я понимаю Берта... Очень лакомый кусочек.

Я попробовала перебить ее мысли:

— Трейси, давно собиралась спросить у вас... Может, ответите сейчас, накануне ритуала... Кто убил Мэри Блендинг?

— Ты имеешь право это знать. После ритуала — вольно или невольно — ты станешь такой, как мы. А фотоснимки, которые мы сделаем, заставят тебя держать язык за зубами... — Она еще раз оглядела меня с ног до головы. — Надо сказать, чтобы тебя сфотографировали вместе со мной. Я хочу иметь такой снимок... на память...

Трейси поглаживала уже не только бедра, но и свою грудь. Честно признаюсь, дряблые мышцы, покрытые жиром, и отвисшая кожа всегда вызывали во мне негативные чувства, но теперь приходилось их скрывать.

— Ритуал — это большее, чем обряд или обет, — вкрадчиво говорила Трейси. — Это полная невозможность стать прежним человеком... Мы, жрецы и слуги Астарота, связаны друг с другом навсегда...

— Скажите, а кто приобщил вас к черной магии?

— Агата. Многие годы она была рядом с Олтоном Эсквитом...

— Эта морщинистая обезьяна?!

— Ну, тогда она была очень красива... Агата любила Олтона без памяти, и настал день, когда крепость рухнула: Олтон сказал, что женится на Агате. Примерно тогда же появилась Мэри Блендинг. Олтон потерял голову... Мэри была моложе Агаты и... Какие могут быть сравнения выпитой чаши перед бокалом, полным игристого вина! Агата страдала... Никто не мог здесь помочь. И тогда она обратилась к Астароту.

Глаза Трейси заволокло пеленой. Я слушала, затаив дыхание: сейчас все откроется.

— Агата еще раньше посвятила нас в таинства культа Князя тьмы, у нее природный дар к оккультизму... И вот однажды Агата сообщила: Астарот хочет Мэри Блендинг. Нам все стало ясно... Олтон Эсквит понятия не имел, чем время от времени мы занимаемся в подвале его дома. Если бы он узнал, то сжег бы этот дом вместе с гостями... Сделать Мэри одной из нас означало полный разрыв Мэри с Олтоном...

Трейси облизала пересохшие губы.

— В тот день, когда Олтон наметил очередную вечеринку, Агата сказала, что Мэри будет наконец посвящена... Ритуал должен был начаться в два часа ночи. Мэри ни о чем не догадывалась. Двое наших обманом свели ее в подвал, а там... Платок с хлороформом на лицо — и можно начинать. Мы раздели Мэри, уложили на алтарь... Как она была красива! От ее кожи исходил дурманящий аромат... Какие ноги... грудь... Мы пели гимны, восхваляя Князя тьмы, и готовились... И вдруг Агата словно обезумела. Схватила острый нож и ударила Мэри в сердце... Потом еще раз... Мы не успели спасти ее.

— На лбу девушки было нарисовано раздвоенное копыто, так? Откуда оно взялось?

— Это все Агата... Никто не мог оттащить ее от Мэри. Наконец один мужчина догадался ударить ее по голове светильником. Агата потеряла сознание, но Мэри к этому времени была уже мертва... Потом разразился скандал... Мы упрятали Агату в частный санаторий. Наше сообщество распалось, со многими из тех, кто был тогда в подвале, я больше не встречалась... Казалось, что у нас с Астаротом больше не будет встреч... Алекс навещал Агату в санатории, врачи говорили, что она находится в ступоре с восковой гибкостью...

— Что это такое?

— Одно из проявлений кататонии. Агату лечили, но мы были уверены, что она останется в санатории до конца своей жизни. И вдруг она поправилась! Заявилась к нам и сказала, что Алексу необходимо купить дом Олтона Эсквита, поскольку это идеальное место для нашего общения с Астаротом. Агата узнала, что дом продается очень дешево — наверное, покупателей отпугнул скандал... Мы не хотели сюда возвращаться, но эта ведьма настаивала на покупке дома. Агата сказала, что если Алекс не согласится с ее предложением и если ритуалы не продолжатся, то она публично признается в убийстве Мэри Блендинг и назовет всех, кто находился с ней тогда в подвале. Более того — укажет, что они были соучастниками.

Трейси криво усмехнулась и пожала плечами.

— У нас с Алексом не было выбора. Не идти же в тюрьму... Мы купили дом, и все неплохо устроилось. Агату мы называем своей служанкой, но на самом деле это не так. Она — верховная жрица.

— Когда появились рисунки на стенах подвала?

— Тогда, когда дом стал всецело нашим. Паука нарисовала Агата. Она очень гордится своими художествами. А что по мне — так обычная мазня, — скривилась Трейси.

— Ладно, это неважно... Меня волнует судьба Селестины. Что вы будете делать с дочкой Нины?

Трейси хихикнула:

— Больше я тебе ничего не скажу. Сама все увидишь.

Дверь отворилась, и вошел Алекс. Никакой одежды, даже намека на плавки. Голый хозяин дома выглядел самым настоящим сатиром, разве что без рожек. Отвисшее брюхо, кривые ноги, дряблая грудь...

— Все готово! — возвестил он.

На жену Алекс почти не смотрел. Его взгляд был прикован ко мне.

— Сегодня будет особенный вечер, — пробормотал он. — Столько сюрпризов... Алтарь будет украшен лучше, чем обычно...

— Слава Астароту! — негромко, но твердо произнесла Трейси.

Она тоже не обращала на супруга внимания. Очевидно, оба уже давно надоели друг другу, и теперь только так называемые ритуалы скрашивали их совместную жизнь.

Подойдя к шкафу, Трейси открыла его и достала маски. Себе на голову она нацепила маску злой горгоны со змеями вместо волос. Удачный выбор! Как я поняла, у каждого в подвале была своя роль, и маска служила символом.

— Мэвис, когда Астарот насладится тобой, мы примем решение, какую маску приготовить для тебя, — сообщила она «приятную» весть. — Так что, жди!

Мысленно я послала эту извращенку далеко и отнюдь не в курортные места.

— Времени мало, — поторопил Алекс.

— Ритуал пройдет без изменений? — спросила его Трейси.

— В общем, да. Но основное событие передвинуто ближе к началу. Ну, а что касается Мэвис... — Он еще раз оглядел меня и усмехнулся. — Ее решено оставить на десерт.

Алекс нацепил на себя маску быка и схватил меня за руку.

— Веди себя подобающим образом, куколка. И не говори ни слова. Если пискнешь — пеняй на себя.

Он так сжал мою руку, что я застонала.

— Поняла?

— Поняла...

— Мы не шутим. Если ты попробуешь убежать или начнешь кричать, ни у кого не дрогнет рука... Подумай о своем будущем.

— Идем, — сказала Трейси и двинулась первой. Алекс шел следом, крепко держа меня за руку. Мы вышли в коридор и направились к той самой двери, которая была справа и в которую Берт так не хотел пускать меня. Трейси распахнула ее, и я поняла, что за дверью находится помещение наподобие склепа, в котором я уже побывала сегодня днем. Тогда я попала в него из пещеры.

Трейси прошла к алтарю, и движения ее изменились. Теперь она виляла бедрами, делала непристойные жесты и вообще походила на выжившую из ума проститутку. Алекс зачмокал губами и затряс животом. Я заметила, что из-под его маски по шее течет пот.

Помещение было полуосвещено, по полу струился сизый дым, воняло паленой травой и какими-то цветами. От одного только запаха мне стало тошно. Колени мои задрожали, и я вдруг сообразила, что помимо воли участвую в каком-то омерзительном событии, которое полностью перечеркнет мою хотя и небезгрешную, но довольно пристойную жизнь.

Паук на стене снова «ожил». Наверное, все дело было в сизом дыме и хитроумной подсветке. Я понимала, что это всего лишь рисунок, но тем не менее волосатые лапы его и в самом деле шевелились, а жаба следила за мной своими выпученными глазами.

Я попыталась вспомнить слова хоть какой-нибудь молитвы, но голова моя вдруг стала пустой, как колокол.

В подвале, кроме нас, уже находились двое. Уолтера Томчика, несмотря на маску ястреба, я узнала сразу: маленькие, покрытые рыжим пушком руки, торчащие ребра и отвислый зад не оставляли никаких сомнений, что это сам господин продюсер явился на сатанинский праздник.

Вторым, несомненно, был Берт Бэнкрофт. Ну и маску ему подобрали! Представьте коротконогого мужчину с бабьими покатыми плечами, голову которого украшает огромная лосиная морда с большими рогами. Более нелепой твари я отродясь не видела!

Трейси, все так же виляя бедрами, подошла к Уолтеру и Берту. Они поздоровались, но как!.. Я даже покраснела. Трейси протягивала руку к тому, что внизу живота, и пожимала... Я, разумеется, не ханжа, но, когда увидела, что мужчины проделывают с Трейси то же самое, отвернулась, не в силах скрыть свое отвращение.

Приспешники Астарота издавали утробные звуки, ржали, довольные собой и другими, трясли телесами... Алекс — я чувствовала это — очень хотел присоединиться к ним, но не осмеливался выпустить мою руку.

Я посмотрела на алтарь и ахнула: во всю длину на алтаре лежало черное бархатное покрывало. Рядом на столике на роскошной алой подушке сверкал острый нож. Тут же стояли пять бутылок с длинными узкими горлышками, наполненные разноцветными жидкостями.

Вдруг я уловила чьи-то шаги и оглянулась.

Высохшее, как бобовый стручок, морщинистое тело могло принадлежать только Агате. На голове у нее была маска сатаны.

Агата подошла к алтарю и медленно повернулась к нам.

— Вот и настал урочный час, когда мы вновь возносим хвалу нашему хозяину — великому Астароту!

Ее металлический голос, лишенный выражения, проникал повсюду и вызывал трепет. Свита замерла. И вдруг сатанисты заорали:

— Хвала Астароту! Хвала Астароту!

Агата стала произносить слова, каждое из которых было понятно, но в целом смысла не получалось. Присутствующие повторяли эти слова, и внезапно я поняла, что они читают молитву Всевышнему задом наперед.

Агата что-то резко крикнула, схватила бутылку с зеленой жидкостью и стала брызгать из бутылки на сатанистов. Она обильно полила всех, включая меня. Я пыталась уклониться, но Алекс держал меня крепко. Агата вылила на мою грудь остатки чего-то пряно-вонючего, дурманящего и сказала своим металлическим голосом:

— Астарот дает тебе возможность начать жизнь заново... Я говорила о том, что в будущее ведет несколько дверей. Ты сама выбрала свой путь. Теперь ты станешь одной из нас, прими это как дар...

Она вернулась к алтарю. Голос ее стал звучать еще громче, еще торжественнее:

— Пришло время Князя тьмы! Пришло время Астарота! Он выбрал невесту, и мы почтительно падаем ниц перед его выбором. Он хочет ее! Мы все хотим ее! Пусть она войдет!

Возбуждение стало всеобщим. Сатанисты что-то шептали друг другу, гладили один одного, одобрительно похлопывали... Алекс булькал, как бурдюк, из которого выливается брага. Уолтер урчал и мяукал, как канюк. Берт хрюкал...

Агата вышла.

Все посматривали на дверь в ожидании.

Агата вернулась, ведя за руку Селестину.

На ней был длинный черный балахон с капюшоном. Я заметила, что бедная девочка идет, опустив голову. Наверное, Селестину опять опоили какой-нибудь дрянью или дали наркотик. Я, которая должна была уберечь ее, стою в полнейшем бессилии, смотрю на вакханалию и ничего не могу изменить. Несчастная Селестина даже не понимает, куда ее ведут и что будут с ней делать. Вот ужас!

Я дернулась, пытаясь избавиться от захвата Алекса, но Блант был настороже, и у меня ничего не вышло.

Агата подвела Селестину к алтарю. Обе они стали на колени, подняли руки вверх и принялись кланяться пауку. Наверное, Селестине заранее сказали, что надо делать, потому что она хоть и двигалась, как сомнамбула, но выполняла в точности то же, что и Агата.

Сатанисты повторяли вслед за Агатой и Селестиной все движения, причем Алекс и меня заставил стать на колени. Кланяться Астароту я не собиралась, поэтому смотрела во все глаза, что же будет дальше.

— Я привела твою невесту, Астарот! — торжественно сказала Агата. — Эта непорочная дева хочет быть твоей навсегда! Она пройдет через ритуальное совокупление и соединится с тобой. Вот она, твоя невеста! — Агата указала на Селестину, и та снова поклонилась пауку. — Невеста, которая с детства знала, что предназначена тебе, Астарот! Она доставит тебе все наслаждения, каких ты только пожелаешь, а потом ты от щедрот вознаградишь ее властью — большей, чем моя власть, чем власть всех присутствующих здесь!

Сатанисты закричали свое «хвала Астароту», а Агата помогла Селестине подняться с колен.

Некоторое время девушка стояла неподвижно и вдруг резким движением сбросила с себя балахон. Селестина возвышалась над присутствующими — нагая, красивая, надменная, отрешенная... Медленно повернулась она к пауку и громко произнесла:

— Иду к тебе, Князь тьмы! Иду, отбросив все суетное, иду с радостью и гордостью в сердце! Ты терпеливо ждал меня столько лет, и я ждала этого урочного часа. Сейчас мы соединимся, чтобы не расставаться никогда. Я добровольно отдаю тебе свой разум и свое тело, свои помыслы и свои желания. Владей мной полностью, мой повелитель! Я буду счастлива, когда во время ритуального совокупления ты проникнешь в меня и нарушишь мою непорочность! О, великий Астарот!

Она повернулась лицом к нам.

— Я хочу лечь на алтарь... Пусть начнется жертвоприношение. Приходи птица! Приходи зверь! Приходи мужчина! Приходи женщина! Я отдаюсь Астароту в вашем образе!

Я все еще надеялась на чудо. Вдруг Селестина очнется и убежит с проклятиями из этого ужасного подвала. Но с каждой секундой мне становилось яснее и яснее, что «бедная девочка» с вожделением ждет, когда все набросятся на нее. На лице Селестины читались искренний экстаз и жажда совокупления со многими... Боже мой! Не было никакого гипноза и никаких наркотических веществ! Селестина никогда еще не была так уверена в своих действиях, как сейчас. Она наслаждалась моментом, выставляла напоказ свое нагое тело, заводила сатанистов легким покачиванием бедер...

И вдруг я вспомнила несколько фраз Алекса, которым до этого момента не придавала значения: «Незачем было лезть в пещеру... Выпускать Мэвис опасно, она многое знает... Она и этот чертов мальчишка, бойскаут...»

От кого Алекс Блант мог услышать про пещеру и про бойскаута Альфреда? Только от Селестины! Только ей я поведала о своих утренних приключениях.

И тут в голове у меня все прояснилось. Какая же я наивная! Селестина с самого начала была заодно с сатанистами. Там, на пляже, увидев, что я задремала, она пошла в подвал, чтобы вместе с Агатой отрепетировать ритуал. Селестина прихватила мою одежду, чтобы быть уверенной: голая, я буду сидеть на пляже и не сумею помешать ей. Тем не менее благодаря Альфреду я попала-таки в подвал. Что Селестине оставалось делать? Только притвориться одурманенной и убедить меня в том, что она потеряла память.

Нина Фарр нанимает частного детектива для того, чтобы он оберегал ее ненаглядную девочку от темных сил зла, и не подозревает, что эти темные силы заключены в самой дочери.

Если спасать Селестину, то только от одного человека — от самой себя.

А в подвале нарастало возбуждение. Уолтер прыгал козликом, мяукал и производил телом какие-то отвратительные движения. Берт, глядя на Селестину, ласкал Трейси. Алекс пускал слюни, и они текли по его подбородку на грудь. Свободная рука Алекса непроизвольно принялась гладить мое бедро и ногу. Это было так противно, что я снова рванулась, но Алекс крепко держал свою добычу. Мое сопротивление только распаляло его.

О Селестине я уже не думала. Как самой спастись? Как избежать унижения коллективного изнасилования? Если бы Алекс не держал меня, я бы давно уже выскользнула в коридор, из которого мы пришли в подвал, а там... Может, мне удалось бы добраться до своей комнаты или хотя бы попасть к Ахмеду на кухню.

Но как обмануть Алекса? Эта мысль прочно засела в моем мозгу. Краем глаза я наблюдала за хозяином дома и одновременно изображала крайнюю степень заинтересованности происходящим.

— Я готова! — возвестила Селестина. — Сейчас я лягу на алтарь и мысленно соединюсь с тем, кому должна принадлежать по праву. Мой повелитель, я иду к тебе! А вы можете взять меня. Делайте с моим телом все, что пожелаете. Так угодно Астароту. Так угодно мне. Отдаюсь ему!

Она простерлась на алтаре, разбросала руки и ноги в бесстыдной позе, прикрыла глаза. На черном бархате белое тело Селестины казалось фарфоровым.

— Алекс, — я прижалась к Бланту, — почему вы решили начать с Селестины, а не с меня?

— Что? Повтори!

Он даже не повернул ко мне свою «бычью голову», завороженный белизной груди и бедер на черном алтаре. Я повторила, якобы обиженно:

— Почему Селестина первая? Ей достанется больше удовольствий, чем мне.

Я принялась дергать волоски на его животе, пытаясь заставить обратить на себя внимание. Я была уверена, что Алекс выпустит мою руку, как только захочет сделать то, к чему стремится большинство мужчин.

— Алекс, между прочим, мы с вами можем заняться этим немедленно. Алекс, вы такой красивый, большой... Совсем не то, что эти коротышки — Уолтер и Берт.

Наконец, до него дошло. Блант задышал чаще и принялся издавать какие-то звуки, которые можно было принять за проявление звериной похоти.

Ответил он не сразу. Зато сказал совсем не то, чего я ждала:

— Селестина первая на очереди. Ты — вторая.

— А разве нельзя наоборот? Давайте начнем прямо сейчас. Все будут заняты Селестиной. Они, скорее всего, и не увидят, чем мы занимаемся.

Алекс колебался. Я была близка к победе, но вдруг он отпрянул от меня.

— Нет! Я хочу, но не могу! Не могу нарушать ритуальное действо.

Потом снова прижался ко мне и зашептал в самое ухо:

— Не расстраивайся, куколка! Потерпи немного, а когда настанет твоя очередь, я о тебе позабочусь!

— Вы твердо обещаете мне это? — я надула губки.

— Обещаю! Первым буду я!

И в это мгновение он забылся — захотел шлепнуть меня по мягкому месту и отпустил руку. Наконец-то! Мое колено сработало так, как надо, — с размаху прямо в пах! Я вложила в удар все, что накопилось за последние полтора часа унижений, весь свой гнев и всю свою ненависть. Получай! Алекс охнул и скрючился. Ребром ладони я секанула его по толстой шее. Покачнувшись, Алекс застонал — во всеобщем гаме этого никто не услышал — и рухнул на пол.

Я рванула к выходу, и... столкнулась с Иганом Ганном!

— Что... происходит? — спросил Ганн.

Он стоял в дверях и смотрел на голых беснующихся людей в масках. Лицо композитора побелело, глаза за толстыми стеклами очков расширились. Ганн загораживал собой проход, так что я не могла выйти и стояла, переминаясь в нерешительности. Мелькнула шальная мысль — а не стукнуть ли Ганна по почкам? И тут он сказал:

— Я пришел вас спасать...

Тоже мне спасатель! Я оттолкнула Ганна и даже сделала один шаг вперед, но тут пудовый кулак Алекса обрушился на мои плечи. Я упала.

Надо было крикнуть Игану Ганну, чтобы бежал за полицией, но голос мой пропал, я не могла ни вдохнуть, ни выдохнуть.

— Что здесь творится? — повторил Ганн и прошел в глубь подвала.

Зря он это сделал. Сатанисты окружили композитора плотным кольцом. Ганн понял, что попал в «избранное общество», челюсть его отвисла при виде трясущихся, как желе, животов, отвислых грудей и бледных, увитых венами ног.

Уолтер Томчик снял с головы свою чудовищную маску и проблеял:

— Сейчас мы все вам объясним.

— Что... вы... собираетесь... объяснять?

Иган Ганн обвел глазами помещение и вздрогнул, наткнувшись на изображение паука на стене. Очевидно, он понял, куда попал, — недаром композитор интересовался историей Мэри Блендинг. Руки его непроизвольно сжались в кулаки.

— Иган, спокойнее... — сказал Берт Бэнкрофт, снимая свою лосиную маску.

— Ты призываешь меня к спокойствию? Разве могу я быть лояльным к черной магии и всему, что здесь творится?! Так вот как проходят сборища сатанистов! Так вот как выглядит Астарот! Омерзительно!

Ганн наконец пришел в себя. То, что в подвале находились Алекс, Трейси, Уолтер, Берт и Агата, не вызвало у него никаких других эмоций, кроме презрения и брезгливости. Но мы с Селестиной — это ведь другое дело...

— Мэвис, что вы здесь делаете? — вскричал он. — И что делает здесь Селестина? Почему она лежит на алтаре? Почему голая?

Композитор внезапно рассвирепел, лицо его исказила ярость.

— Неужели вы силой привели сюда этих девушек?!.

Алекс сорвал с себя маску быка, отбросил ее и с угрожающим видом подошел к Ганну.

— Ты, молокосос, если ворвался, так хоть выслушай, что тебе говорят! Все имеет свое объяснение...

В этот момент я заметила, что Берт заходит к Игану за спину. Надо было крикнуть, предупредить Игана, но вместо крика из моего горла вырвался хрип.

Неожиданно раздался громкий спокойный голос Агаты:

— Он пришел один! За ним никого нет! И он осквернил ритуал! Астарот требует наказать его!

Композитор глянул на Агату, и его чуть не вывернуло.

— Женщина, вам следует прикрыть свое тело. Неужели можно ТАКОЕ выставлять напоказ!

Алекс подошел к нему совсем близко и вдруг заговорил добродушно, как с другом:

— Понимаете, Иган, я ведь ничего не знал про этот подвал... А когда мы забрели сюда... ненароком, то нашли шкаф, а в нем — эти забавные маски. Нам захотелось подурачиться, пошалить, представить, как проходили здесь ритуальные действа этих... как их... сатанистов. И вот поэтому мы разделись...

Берт Бэнкрофт размахнулся и сомкнутыми кистями обеих рук ударил Игана по затылку. На лице Игана на несколько секунд застыло удивленное выражение. Покачнувшись, мой спасатель упал. Берт ударил его еще раз, потом еще... Наверное, композитор потерял сознание, потому что остался лежать на полу без движений.

— Правильно! Суровость прежде всего! — гремела Агата. — Мерзавец нарушил наше уединение, испортил ритуал, оскорбил хозяина и владыку, великого Астарота! Смерть ему! Смерть!

Селестина вдруг поняла, как далеко зашли ее игры с дьяволом, вскочила с алтаря и, дико озираясь, закричала:

— Почему — смерть?!

— Князь тьмы гневается, — бесстрастно пояснила Агата. — Осквернена его обитель. Мы не можем продолжить ритуал, пока не убьем осквернителя, иначе Астарот обрушит на наши головы страшные несчастья!

Она замолчала. В подвале установилась гнетущая тишина, даже Алекс не сопел.

— Что мы должны сделать? — вкрадчиво спросила Трейси.

— Сорвать с мерзавца одежду и положить его на алтарь. Я сама нанесу семь ритуальных ударов — как и тогда... Семь ударов — и Астарот удовлетворится.

— Но тогда у нас не было свидетелей, — веско произнес Уолтер. — А сейчас...

Он многозначительно посмотрел на меня.

Агата в маске сатаны повернулась в мою сторону.

— В таком случае первый удар нанесет Мэвис. Если она не сделает этого, мы заколем ее, как и незваного гостя. Чем больше смертей, тем крепче наша связь с Астаротом!

Кажется, Агата всех напугала. Даже Алекс взмок от страха и напряжения.

— Мы не можем так просто... А куда мы денем трупы? Что мы скажем родственникам?.. Как я объясню полиции исчезновение своих гостей? — завопил он.

— Придумаете что-нибудь, — равнодушно ответила Агата. — Если мы не заставим этих двоих замолчать, то всем нам придется очень плохо. Мы — конченые люди. Но, совершив ритуальное убийство, мы возвысимся в своих глазах. И все пойдет по-прежнему.

Раздался жуткий смех. Спустя несколько мгновений я поняла, что это я сама смеюсь. Кажется, мои голосовые связки заработали.

Агата снова повернулась ко мне.

— Обычная истерика, — прокомментировала она. — Не обращайте внимания.

Подойдя к алой атласной подушке, Агата схватила нож и протянула его мне — рукояткой вперед.

— Возьми это орудие, дитя. Тебе я доверяю нанести первый удар.

— Никогда!

Я обвела глазами каждого, кто находился в подвале. Все замерли в ожидании. Способны ли эти люди пойти против сумасшедшей старухи?

— Опомнитесь, — тихо сказала я. — Вы попали под власть полоумной... Она больная женщина, ей хочется убивать и убивать... Алекс! Селестина! Вы же не сошли с ума и должны понимать, что происходит. Берт! Уолтер! Нет ничего тайного, что не стало бы явным. Вам придется отвечать за все, что сейчас может произойти...

Так как я не повышала голоса, то в подвале был слышен каждый звук. Внезапно все разом напряглись, услышав непонятные глухие удары.

— Что это такое? — забеспокоилась Трейси.

— Астарот гневается! — ответила Агата. — Его терпению пришел конец. Я предупреждала вас: если мы не накажем этих двоих, нам придется плохо. Астарот обрушится на нас всею своею мощью... Смерть очистит нас! Если мы смалодушничаем, Князь тьмы отправит нас в последний круг ада...

Удары повторились, причем они стали более сильными.

— Предупреждение! — вещала безумная старуха.

— Нет! — крикнула я, поняв, ЧТО на самом деле означают эти толчки и стуки.

Сорвавшись с места, я бросилась в тот конец подвала, где находилась дверь, ведущая в пещеру.

— Держи ее! — послышалось за спиной.

Оглянувшись через плечо, я увидела, что за мной гонится сам сатана с ножом. Я прибавила в скорости. Но прыткая Агата была уже близко.

Еще издали в неверном свете керосиновых ламп я заметила, что в деревянной двери, к которой я стремилась, торчит ключ. «Спасена!» — мелькнуло в сознании. Агата была в двух ярдах от меня. Подбежав к двери, я повернула ключ в замке и отскочила, но дверь все же больно ударила мне по колену и отбросила к стене. Я упала, но краем глаза увидела, что в коридор вбегают люди... Много людей... Один хватает Агату за руку и выворачивает кисть... Нож падает... Второй срывает маску... Агата пытается укусить его... Тот бьет старуху в зубы... Агата оседает на пол, сжимается в комок...

Впоследствии оказалось, что колено мое было сильно разбито, да и удар кулаком по спине — память об Алексе — не прошел бесследно. Но в тот момент все внутри меня пело. Я не чувствовала боли, поднялась и заковыляла к алтарю.

Полиция уже надевала наручники на Алекса, Уолтера, Берта... Среди полицейских был человек, по виду врач, с черным чемоданчиком в руке. Был еще один человек, которого я видела однажды на лесной тропинке. Тощий, как жердь, дико озирающийся, вздрагивающий...

— Привет, мистер Робинсон! — сказала я, приблизившись к вожатому бойскаутов.

Беднягу аж передернуло. Неужели он никогда не видел обнаженных девушек? Я улыбнулась и спросила:

— Как поживает ваш воспитанник Альфред? Он по-прежнему отлынивает от кроссов и отсиживается в кустах?

Мистер Робинсон нервно сглотнул и ответил хриплым сдавленным голосом:

— Я обязательно выгоню этого паршивца из отряда. Он рассказывает мальчикам такие ужасные истории... Я решил уличить его, и вот...

— В чем вы решили уличить Альфреда?

— Прежде чем наказать этого негодника, я должен был сам все проверить. Справедливость превыше всего! И теперь вот выяснилось, что... Мальчишка стопроцентно прав!

— Неужели?

— В пещере действительно живет нагая леди! И она — передо мной!