"Любовное пари" - читать интересную книгу автора (Браун Сандра)

Глава 8

Санни с огромным трудом выползла из постели и побрела к нетерпеливо тренькавшему в гостиной аппарату. Лишь под утро ей удалось забыться неспокойным сном. Теперь голова гудела словно пустой котел, а глаза, казалось, норовили вылезти из орбит.

— Алло?

— Ну и ночка у тебя была, как я погляжу!

— А, Фрэнни, привет… Широко зевая, Санни плюхнулась в мягкое кресло и поджала под себя озябшие ноги.

— Ну, как твои дела? Как ты себя чувствуешь?

— Паршиво! — коротко ответила Фрэнни.

— Как ты можешь так говорить? Ведь у тебя завтра свадьба! — Подавляя зевок, Санни прикрыла опухшие веки. Пробивавшийся сквозь плотно задернутые шторы яркий солнечный свет резал глаза.

— Что там какая-то заурядная свадьба по сравнению с тем, что пришлось испытать тебе в эти дни!

— Что ты имеешь в виду?

— Ну, скажем, твою поездку в кинотеатр вместе с Таем Бьюмонтом и встречу со своим бывшим женихом в ресторанчике «Пчелка».

— Я смотрю, местные кумушки уже успели об этом раззвонить по всему городу, — сухо заметила Санни. — Ну-ка, скажи, что мы заказывали на ужин?

— Бифштексы с овощным гарниром.

— Я хотела пошутить, а ты и в самом деле все знаешь! — удивленно воскликнула Санни. — Рассекреть свои источники информации.

— Мне тут же позвонили несколько моих приятельниц, которые были вчера в кино. Сюжет с участием Чарльза Бронсона оказался не таким захватывающим, как твое появление в машине шерифа. А сегодня утром Стив заехал в ресторанчик «Пчелка», и ему поведали все остальное.

— Просто невероятно, — озадаченно пробормотала Санни.

— Ну и как тебе?

— Что? Фильм или бифштексы?

— Брось, Санни, — укоризненно протянула Фрэнни. — Ты же прекрасно понимаешь, что я спрашиваю о твоем свидании с Таем Бьюмонтом и нечаянной встрече с Доном. Ну, давай рассказывай!

— И то и другое было отвратительно.

— Могу себе представить, как тебе было неприятно натолкнуться на Дона. И что он тебе сказал?

— Как? Разве тебе не сообщили содержание нашего разговора? — притворно удивилась Санни.

— Ты что, сердишься? — притихла Фрэнни.

Потирая лоб, Санни проговорила извиняющимся тоном:

— Нет, Фрэнни, я и не думаю сердиться на тебя. Просто у меня была бессонная ночь, и теперь ужасно болит голова.

— Болит голова? — сочувственно переспросила Фрэнни.

— Ну да, встреча с Доном сильно расстроила меня.

— Так о чем же вы все-таки говорили?

— Да в общем-то ни о чем. Простой обмен любезностями типа: «Как поживаешь?» — «Отлично. А ты?» Но выглядит он, скажу я тебе, весьма неважно.

— Да он всегда выглядит неважно. Честно говоря, я думаю, что он намеренно пытается возбудить к себе жалость.

Фрэнни совершенно неожиданно подтвердила мнение Тая о Доне, поэтому Санни тут же встала на защиту бывшего жениха:

— Мне кажется, он просто не очень счастлив в браке с Гретхен.

— Да, их брак счастливым не назовешь, но ведь всем хорошо известно, что он женился на ней назло тебе.

На это замечание подруги Санни ничего не ответила.

Помолчав, Фрэнни не вытерпела:

— Ну, голова у тебя болит из-за Дона, а ночь, видимо, была бессонной из-за… Тая? Могу ли я осмелиться выдвинуть предположение, что вместо сна вы с ним были заняты чем-то более интересным?

— Нет, не можешь, — натянуто произнесла Санни.

— Твой сердитый ответ вызван разочарованием или облегчением?

— Слава Богу, я больше никогда его не увижу.

— Не увидишь? Извини, дорогая, но ты увидишь его сегодня вечером.

— Сегодня вечером я буду у тебя, разве ты забыла?

— Да, мы поедем ко мне после репетиции в церкви.

— Выходит, Тай будет на репетиции? Зачем?

— Разве ты не знала? Он ведь шафер!

— Возможно, я ошибаюсь, но разве тебе не положено улыбаться?

Улыбка на лице Санни и не ночевала. Вынужденная идти рука об руку с шафером, она старалась на него не смотреть. Шла репетиция церемонии бракосочетания в местной церкви. Вышагивая рядом с Санни, подружкой невесты, как это полагалось по ритуалу, Тай вынужден был приноравливаться к ее походке, стараясь двигаться в такт торжественной органной музыке. От него приятно пахло дорогим одеколоном, и запах этот был уже до боли знаком Санни, часто вспоминавшей его в своих мечтах.

Дойдя до конца прохода, они очутились в небольшом вестибюле. Холодно отстранившись от Тая, она наконец повернулась к нему, опасаясь, что не сумеет удержать на лице маску надменного безразличия. Не зря она боялась этой репетиции, и впрямь оказавшейся настоящей пыткой.

Санни пришла на репетицию в белых джинсах и широкой синей рубашке, длинные полы которой были завязаны красивым узлом на талии. Волосы она затянула в хвост. Этакая девчонка-сорванец. Ей хотелось развеять все романтические представления Тая о ней. Однако, когда она, немного опаздывая и учащенно дыша от быстрой ходьбы, появилась в церкви, он посмотрел на нее с таким нескрываемым удивлением и восхищением, что она сразу поняла — план провалился.

— Ты не сказал мне, что будешь шафером на свадьбе Стива и Фрэнни, — холодно обронила Санни.

— Ты удивлена?

— Да, причем неприятно.

— А что бы изменилось, если бы ты об этом знала заранее?

Что изменилось бы? Она хотя бы морально подготовилась к тому, что ей придется всю свадебную церемонию провести рядом с Таем, чья близость ее сильно волновала. Впрочем, церемония бракосочетания состоится завтра, и все размышления в сослагательном наклонении совершенно бессмысленны.

— Я бы, возможно, отказалась быть подружкой невесты.

Он лишь рассмеялся в ответ.

— Раньше надо было думать! Чтобы не видеть его обезоруживающую улыбку, она принялась наблюдать, как Фрэнни и Стив внимали священнику; в это же время какая-то женщина объясняла дочерям Фрэнни, где они должны стоять во время церемонии и что делать.

Санни не могла дождаться, когда закончится репетиция. Она осталась наедине с Таем. Их окружала тишина храма. Санни вспомнила, в каком состоянии Тай вчера покинул ее дом на озере, и ей стало неловко.

— Да, теперь я уже не могу отказаться, — тихо проговорила она. — Остается только терпеть и улыбаться.

— Что-то я не вижу, чтобы ты улыбалась.

— А мне не хочется. Наклонившись к ней, он прошептал:

— Потому что о нас с тобой судачит весь город?

— Да, — сердито подтвердила она. — Чему удивляться, ты ведь словно нарочно провез меня по всем рядам кинотеатра вчера вечером, чтобы все видели нас вместе. Он пожал плечами:

— Это всего лишь часть моей работы.

— Но вчера ты был не на дежурстве! От волнения забывшись, она заговорила так громко, что священник на миг прервал свою речь и несколько прихожан повернулись в сторону шафера и подружки невесты. Заметив свою оплошность, Санни виновато улыбнулась им.

— Сцена в ресторанчике, — прошептал Тай, — тоже неплохая пища для сплетен. Теперь городские кумушки будут обсуждать это еще три года. Похоже, это уже становится традицией.

— Ах так! — злобно прошипела Санни, сжимая кулаки. — Ах ты…

— Постой! — В притворном испуге Тай поднял руки в знак капитуляции. — Прежде чем бросаться на меня с кулаками, позволь сказать, что я купил сегодня.

— Мне все равно, что ты…

— Новую удочку!

Санни тут же замолчала и изумленно уставилась на Тая.

— Новую удочку?

Он энергично закивал головой, подтверждая свои слова.

— Ты понимаешь, что означает эта покупка?

Она все так же изумленно-недоверчиво глядела на него.

— Это значит, что я отменяю свое пари с Джорджем.

— Почему?

— Потому что я все равно не смогу его выиграть.. Или я не прав?

Гордо вздернув подбородок, она отрезала:

— Твой проигрыш был очевиден с самого начала.

Он огорченно покачал головой. Ах, как ей нравились его густые вьющиеся волосы! Но она ненавидела себя за то, что любуется ими и едва сдерживается, чтобы не прикоснуться.

— Я должен был понять это еще тогда, когда ты в первый раз отказала мне. Это избавило бы меня от многих… иллюзий. — Он замолчал, глядя на ее губы. — А тебя бы это избавило от неприятной необходимости отбиваться от моих домогательств. — Он улыбнулся белозубой улыбкой удачливого ковбоя. — Теперь я шафер, а ты — подружка невесты. Так неужели мы своей враждой испортим праздник Фрэнни и Стива? Ну, что ты решила? Будем друзьями?

Он протянул ей руку. Подозрительно глянув на него, она осторожно положила свою ладонь на его. Замерев на секунду, они торжественно пожали друг другу руки.

— Ну вот! Как камень с души свалился, — довольно улыбаясь, выдохнул Тай. — Теперь можно не волноваться.

— Кто тут говорит о волнении? — вклинился в разговор Стив. Вместе с Фрэнни и прочими участниками репетиции он тоже вышел в вестибюль, где стояли Тай и Санни. Ослабляя узел галстука, он признался:

— Я бы сейчас не отказался чего-нибудь выпить…

— Ты выглядишь каким-то затравленным, — съязвила Фрэнни.

— Так оно и есть, в определенном смысле, конечно.

Ласково прижав к себе будущую жену, Стив прошептал ей на ухо:

— Придется мне потерпеть еще одну ночь, прежде чем лечь в твою постель. Я хочу сказать, в качестве законного мужа.

Шутливо отстраняясь от Стива, Фрэнни предложила:

— Тай, почему бы тебе не зайти к нам на огонек? И Санни будет с нами. Сегодня она наша гостья.

— Спасибо, звучит заманчиво. Приглашение принято, — сказал Тай с обворожительной улыбкой и, обняв Санни за плечи, добавил:

— Особенно если там будет мой друг Санни.

Тай пришел в церковь пешком, а дочери Фрэнни захотели ехать вместе с бабушкой и дедушкой, поэтому прошло минут пять, прежде чем все расселись по машинам.

— Ой, я совсем забыл об этих штуковинах! — воскликнул Стив, подходя к своей машине.

На заднем сиденье лежали коробки с обувью, а на автомобильной вешалке висел свадебный смокинг. Рядом с обувными коробками лежало еще несколько свертков в яркой подарочной упаковке.

— Ничего страшного, Стив, твои вещи не пострадают, если Санни сядет ко мне на колени.

С этими словами Тай уселся на заднее сиденье.

Санни ничего не оставалось делать, как согласиться с предложением Тая, потому что уместиться впереди вместе со Стивом и Фрэнни было совершенно невозможно. К тому же Тай не оставил ей времени на размышления. Ухватив за запястье, он буквально втащил ее в машину.

Со звучным шлепком Санни опустилась к нему на колени. Положив руки ей на бедра, он слегка поерзал под ней, стараясь как можно удобнее пристроить столь приятный груз. Ей показалось, что Тай возится слишком долго, но тут он затих.

— Тебе удобно? — прошептал он, прижав губы к самому ее уху.

— Вполне.

— Как хорошо, что мы с тобой всего лишь друзья, иначе я бы давно… смутился.

Уставившись в затылок Фрэнни, она старалась сидеть как можно неподвижнее. Тай, похоже, не знал, куда девать руки. Перепробовав несколько вариантов, он наконец сомкнул их в кольцо, свободно переплетя пальцы. Поскольку спереди ее рубашка была завязана на талии узлом, его руки сами собой скользнули ниже, туда, где сходились ее бедра.

Стив и Фрэнни были настолько увлечены разговором, что не услышали сердитый шепот Санни:

— Я знаю, что ты хочешь сделать…

— И что же?

Она бросила на Тая гневный взгляд через плечо, но он лишь рассмеялся.

— Поверь мне, Санни, если бы я этого хотел, то давно бы уже сделал.

Чувствуя под собой его напрягшуюся плоть, она не могла не согласиться с его словами.

— Так что сиди спокойно и не волнуйся. Просто наслаждайся поездкой в автомобиле и не думай ни о чем таком…

Значит, сидеть спокойно? Ну да, конечно, а тем временем он засунул свои большие пальцы в складки джинсов между ее бедрами. Как она могла сидеть спокойно, если чувства грозили выйти из-под контроля? Теперь она уже плохо понимала, почему все-таки отказала ему в близости…

Нет, этому надо положить конец, иначе она просто задохнется от нахлынувшего желания. Но как?

Они наконец затормозили у дома Фрэнни, и Санни пулей выскочила из машины.

Войдя в дом, Санни с радостью двинулась вслед за Фрэнни на кухню, чтобы заняться приготовлением бутербродов и напитков, пока все остальные, включая Тая, пытались утихомирить перевозбужденных репетицией дочерей Фрэнни. Их постарались уложить в постель раньше обычного, чтобы они как следует отдохнули перед свадьбой матери.

Родители Фрэнни и Стива вскоре откланялись и разъехались по домам, пообещав по очереди присматривать за внучками, пока Фрэнни и Стив будут проводить свой медовый месяц вдали от дома.

— Пойду посмотрю, как там мои крошки, — озабоченно проговорила Фрэнни, направляясь наверх, в спальню девочек.

Уходя вслед за Фрэнни, Стив пообещал Таю отвезти его домой, как только девочки угомонятся.

Санни и Тай молча неотрывно смотрели друг на друга, сидя за столом, заставленным грязной посудой. Да, конечно, Тай сказал, что теперь они будут всего лишь друзьями, но взгляд его, от которого внутри у Санни стало горячо, как в печке, говорил совсем о другом.

— Кажется, убирать кухню придется нам, — с наигранной бодростью в голосе проговорила Санни, нарушая затянувшееся молчание.

Странное дело, но Санни казалось, что неубранная кухня Фрэнни с яркими цветочными обоями непостижимо располагала к интимной близости.

— Мыть посуду буду я, — сказала она, выскакивая из-за стола со стремительностью катапульты. Подойдя к раковине, она принялась ополаскивать тарелки и складывать их в посудомоечную машину.

— Можно тебе кое-что сказать по-дружески? — спросил Тай, поднося к раковине гору грязных тарелок.

— Конечно.

— У тебя восхитительная попка. Наклонившись над посудомоечной машиной, Санни резко выпрямилась и повернулась к нему лицом, брызнув мыльной пеной на его рубашку.

— Как ты смеешь? Я просто поверить не могу…

— Ты не веришь, что у тебя восхитительная попка? Честное слово, это так!

— Ты называешь себя моим другом, — сердито перебила его Санни, — и в то же время говоришь мне такие…

— Сексуальные комплименты?

— Вот именно!

— Ну, я же еще только учусь относиться к тебе чисто по-дружески. Нельзя же всерьез ожидать, чтобы такой отъявленный бабник, как я, всего за несколько часов превратился просто в дружелюбно настроенного к тебе парня.

— Это напоминает мне пословицу про того волка, которого, как ни корми…

— Ну, если бы я пытался подцепить тебя где-нибудь в баре для убежденных феминисток, ты могла бы и впрямь обидеться на мои слова насчет твоей восхитительной попки, — простодушно улыбаясь, сказал он. — Но мы ведь с тобой просто друзья, и я только хотел быть с тобой честным.

— Ну что же, спасибо, друг.

— Если ты не хочешь, чтобы мужчины замечали твою попку, не надо носить обтягивающие белые джинсы, которые…

— Хватит, спасибо за совет! Буду иметь в виду. Давай поговорим о чем-нибудь другом, ладно?

— Ладно. О чем? О твоей груди? Она готова была его убить, но, увидев его смеющиеся глаза, расплылась в улыбке.

— Ну вот, так-то лучше, — проговорил Тай, — а то я уж начал волноваться за тебя.

— Почему?

— Только не пойми меня не правильно, ты выглядишь так же восхитительно, как и всегда. Но вот когда ты появилась в церкви, мне показалось, что ты немного устала. — Он нежно коснулся пальцем темных кругов под ее глазами.

— У меня был тяжелый день, — призналась она.

— Или ночь?

— Или ночь.

— Ты жалеешь, что мы не легли в одну постель?

— Нет! — Она отпрянула от него.

— Ты в этом уверена? — растягивая слова, спросил он. — Лично я чувствовал бы себя гораздо лучше, если бы эту ночь мы провели вместе. Воздух настолько тяжел, что хочется сильного ливня. Тебе не кажется, что немного секса нам бы не повредило?

— Для тебя секс — это панацея от всех бед?

— Нет, не от всех. Но сейчас это именно то, что мне нужно.

Стараясь не замечать его гипнотизирующего взгляда, Санни отвернулась.

— На сегодня у меня совершенно иные планы, — сухо произнесла она.

— Ты виделась с Дженкинсом? Удивленная таким вопросом, она сказала:

— Нет, конечно. Почему я должна была видеться с ним?

— Я подумал, что после вчерашней случайной встречи вы оба вспомнили о прошлом и захотели начать сначала.

— Но ведь он женат!

— Разве в наши дни это является препятствием?

— Для меня это непреодолимое препятствие!

— Судя по слухам, Дженкинс собирается разводиться, — сказал Тай. — Так что очень скоро препятствие может исчезнуть.

— Мне-то что? Я все равно… Сообразив, что выдала себя с головой, она прикусила язык, удивляясь собственным словам. Молниеносная реакция Тая и на этот раз не заставила себя ждать. Его глаза цепко уставились на нее.

— Ты бы все равно не пошла за него, Санни? Так он тебе все-таки безразличен?

— Слава Богу, они наконец угомонились, — устало произнесла Фрэнни, спускаясь вместе со Стивом на кухню.

Санни и Тай моментально отскочили друг от друга.

— Надеюсь, тебе удастся как следует выспаться. — Стив ласково поцеловал невесту в лоб.

Хлопнув в ладоши, чтобы очнуться от завораживающего взгляда Тая, Санни весело воскликнула:

— Я постараюсь сделать так, чтобы ты могла поспать подольше и чтобы тебе не нужно было вставать рано, Фрэнни. Я сама накормлю девочек завтраком и постараюсь их чем-нибудь занять, чтобы они не очень шумели.

— Вот спасибо, Санни, — благодарно улыбнулась ей подруга. — Это было бы просто здорово!

— Уже поздно, — вмешался в разговор Стив, — а мне еще нужно подбросить Тая до работы. Он хочет забрать свою машину и поехать на ней домой. Так что… — Он повернулся к Фрэнни и печально вздохнул.

— Санни! Мы же еще не перенесли в дом твои вещи! — воскликнул Тай. — Помнишь, ты же сама просила меня помочь с вещами?

Озадаченная этими словами, Санни удивленно взглянула на Тая. Его брови исполняли какой-то странный танец, то поднимаясь, то опускаясь.

— Ах да! — воскликнула она, поняв наконец намек. — Тай, помоги мне, пожалуйста. Извини, Фрэнни, мы на минуточку…

Она быстро вышла во двор, за ней по пятам следовал Тай. Оба тряслись от сдерживаемого смеха.

— Им нужно было на несколько минут остаться вдвоем, но они слишком вежливы, чтобы сказать нам об этом напрямик. Вот я и решил… Мой намек был достаточно тонким?

— Сначала я не поняла, о чем ты говоришь… Твои брови так странно шевелились…

Она открыла заднюю дверцу машины и стала вытаскивать свои вещи. Тай с готовностью подхватывал их. Впрочем, вещей было немного. Санни взяла с собой лишь небольшую дорожную сумку, платье, которое предстояло надеть завтра на торжество, и повседневную юбку, в которую собиралась переодеться после.

— Это все?

— Да.

— Ты любишь путешествовать налегке!

Они медленно направились обратно к дому, но, не сделав и нескольких шагов, остановились — за полупрозрачной дверью виднелся силуэт двух влюбленных, прижавшихся друг к другу в страстном поцелуе.

— Пожалуй, нам стоит подождать с возвращением, — пробормотал Тай, останавливаясь у деревянного садового столика и опуская на него вещи. Усевшись на скамью, он жестом пригласил Санни сесть рядом.

Ночь выдалась теплая и безветренная. В густых кронах деревьев неумолчно стрекотали цикады. Лунный свет отбрасывал на землю призрачные тени.

— Как твои дела с мистером Смитом? — спокойно спросил Тай.

В который раз поразившись его интуиции, Санни удивленно взглянула на него:

— Откуда ты знаешь, что он мне звонил?

— Знаю. И то, что он сообщил, не доставило тебе радости.

— Да, — печально кивнула она, — он не сказал ничего хорошего. Принес тысячу извинений и пожелал успехов, но в ссуде мне все же отказано.

— Черт побери!

— Именно так я и сказала, — улыбнулась она.

— И что ты теперь собираешься делать?

— Пока не решила, — подавленно ответила Санни.

Тай оперся локтями о стол.

— Зачем тебе все это нужно? Зачем так унижаться, выпрашивая деньги? Брось ты эту затею и считай, что тебе повезло, что не пришлось взваливать на плечи тяжкий груз ответственности за собственный бизнес, который может и лопнуть к тому же…

— Я не могу бросить эту идею! — сердито воскликнула Санни. — О чем ты говоришь? Считать, что мне повезло? — Она насмешливо фыркнула:

— Да ты что? Я сама хочу взвалить себе на плечи эту ответственность, о которой ты говоришь, я сама… — Она осеклась, заметив его широкую улыбку. — Ты что, нарочно? Играешь роль адвоката дьявола?

— А что? По-моему, неплохо получилось.

— Да, получилось. — Она низко опустила голову. — Кажется, теперь я точно знаю, чего хочу.

Нет, ты это давно знала, просто я напомнил тебе об этом сейчас.

— Тай, я не могу иначе, — горячо проговорила она. Внезапно осознав, что в порыве убеждения сжала его бедро, она резко отдернула руку.

Помолчав, он сказал:

— Должно быть, это очень приятно.

— Что? — негодующе спросила Санни, но, проследив за его взглядом, поняла, что он смотрел на полупрозрачную, освещенную изнутри дверь дома, за которой все так же стояли, тесно обнявшись и шепча друг другу какие-то слова, Фрэнни и Стив.

— Да, наверное, — пробормотала Санни, чувствуя, как рука Тая медленно гладит ее по спине.

— Знаешь, в каком-то смысле я даже завидую им, — сказал Тай. — Любят друг друга, завтра поженятся…

— Да, наверное, все же нелегко быть городским жеребцом-производителем.

— Это ты обо мне?

— А разве я не права?

— Я просто использую свой… потенциал.

— Я так и поняла.

Все еще глядя на влюбленную пару, он задумчиво произнес:

— Иногда я думаю, как все-таки хорошо было бы каждую ночь проводить с одной и той же женщиной… Впрочем, это может надоесть в конце концов.

— Совершенно не обязательно, — сказала Санни, сама себе удивляясь.

— Ты так думаешь? — Казалось, он на какое-то время задумался над ее словами. — Возможно, ты права, но все же того волнения и трепета уже не будет.

— Зато будет ощущение родственности, душевной близости, — возразила Санни.

— Может быть. В мимолетных любовных связях не хватает именно такого родства душ, простоты отношений. Женатый мужчина может в любой момент раздеться перед женой донага и раздеть ее, и это не приведет ни одного из них в смущение и будет воспринято как нечто совершенно естественное. Если между мужем и женой существует сексуальная гармония, этот простой акт раздевания доставит им немало удовольствия.

— Пожалуй, в этом я с тобой согласна.

— Легко себе представить, как он берет ее руку, целует ладонь и прижимает ее к своему… — Он бросил на нее быстрый взгляд. — Ты понимаешь, о чем я?

— Да, понимаю.

— Это хорошо, я так и думал, что ты меня понимаешь, — улыбнулся он. — Потом он покажет ей, как надо ласкать его, чтобы доставить максимальное удовольствие, чтобы он воспылал к ней неутолимой страстью, чтобы она сама увидела, как остро он ее хочет… Потом он станет целовать ее грудь, ласкать ее соски губами и языком именно так, как хочет этого она, потому что он тоже будет стремиться доставить ей неземное наслаждение… Зная свою жену, он станет вести любовную прелюдию именно так, как нужно ей. Я прав?

Санни открыла было рот, чтобы ответить на его неожиданный вопрос, но не смогла произнести ни звука. Вместо этого она лишь согласно кивнула и только спустя несколько секунд сдавленно вымолвила:

— Да, ты прав.

На щеку ей упала непослушная прядь волос, и Тай, наклонившись к Санни, стал осторожно сдувать локоны, любуясь таинственным мерцанием сережек в ее ушах.

— Да, Санни, брак имеет свои плюсы, — сказал он, — и все же настанет такое время, когда повторение одного и того же ночь за ночью наскучит, приестся.

— Я так не думаю.

— Да? — удивился он, заглядывая ей в лицо.

Санни облизнула пересохшие губы.

— Если двое хотят доставить друг другу истинное наслаждение, это не может наскучить никогда.

— Пожалуй, так, только я бы добавил, что эти двое должны обладать авантюрной жилкой…

— Да, и стараться делать друг другу приятное не только в постели.

— Наверное, это и есть настоящая любовь, Санни, — тихо прошептал Тай, осторожно лаская губами мочку ее уха и играя языком с двумя крошечными бриллиантовыми сережками. — Ты говоришь о любви?

— Да…

— Тогда способ, при помощи которого они познакомились, а потом и полюбили друг друга, не будет иметь для них никакого значения, правда? — Его глаза встретились с ее глазами. — Тогда секс между ними, доставляя огромное наслаждение, не будет только потребностью тела. Их взаимоотношения будут обогащены любовью, доверием, ответственностью друг за друга, — он откровенно любовался ею, — им не надо будет спешить, потому что, насладившись друг другом, они заснут в одной постели, прижавшись друг к другу, словно котята.

Прислонившись лбом к ее горячему лбу, он закрыл глаза и пробормотал:

— Черт побери, Санни. Все эти разговоры разбудили во мне острое желание оказаться на месте такого счастливого мужа…

Ей и самой нестерпимо захотелось испытать то чувство душевной близости, о котором он только что так хорошо говорил. И не только душевной. Ей хотелось коснуться губами его рта и нежно ласкать его губы и язык… Санни даже потянулась навстречу его губам, но в этот миг Тай отстранился от нее и грустно подвел итог:

— Только все это не для нас. Ты дорожишь своей независимой жизнью в Новом Орлеане, а я, как ты точно подметила, на всю катушку оправдываю репутацию городского жеребца-производителя. — Он резко встал. — А вот и Стив. Спокойной ночи, Санни. Увидимся завтра, на свадьбе.

Настроение у Санни было хуже некуда. Хотя никто бы так не подумал. В то время как на душе у нее было пусто и холодно, она, одетая в красивое шелковое платье, которое так шло ей, казалось, излучала счастье и радость.

Она заставляла себя гордо поднять голову, однако почти часовое стояние у алтаря рядом с женихом и невестой чуть не довело ее до истерики. Санни спиной чувствовала, как вся собравшаяся публика откровенно разглядывает ее и Тая, потихоньку обсуждая их взаимоотношения.

Санни старалась не глядеть на шафера, хотя ее неудержимо, словно бабочку на свет, тянуло заглянуть в его ослепительно голубые глаза.

Наконец церемония подошла к концу, и она, взяв шафера, как и полагалось, под руку, направилась к выходу из церкви. Они шли бок о бок вдоль центрального прохода, сопровождаемые то любопытными, то завистливо-враждебными взглядами. Ей хотелось остановиться и заявить всем этим женщинам, что они могут спать спокойно — она, Санни, никоим образом не претендует на шерифа их городка. Она не собиралась отбивать его у них. Как только закончится свадебная церемония, она даже не посмотрит в его сторону.

Тайком глянув на часы, она с облегчением увидела, что терпеть ей осталось примерно час. Фрэнни сказала, что официальный прием продлится не больше тридцати — сорока минут, потому что они со Стивом должны успеть на вечерний рейс до Сент-Томаса, который отправлялся из аэропорта Нового Орлеана.

Ноги ныли в новых тесных туфлях-лодочках, а губы устали непрестанно улыбаться всем и каждому. Боже, она никак не могла дождаться того благословенного часа, когда сможет наконец уехать из этого городка. И теперь уже навсегда.

Она даже стала подумывать о том, не уехать ли сегодня же вечером. Зачем ждать утра? В этом городишке ее больше ничто не удерживало, так что если ей удастся вернуться в свой дом над озером в…

— Санни?

Она вздрогнула, услышав до боли знакомый голос.

— Привет, Дон!

После окончания церемонии бракосочетания у входа в церковь она увидела и его, и Гретхен. Его лицо мелькало где-то поблизости и во время приема, а Гретхен, напротив, явно старалась не попадаться Санни на глаза. Болезненно переживая потерю своей некогда ближайшей подруги, Санни прекрасно понимала, что прошлого не вернуть.

— Можешь уделить мне пару минут? — спросил Дон.

— Конечно.

— Мне нужно поговорить с тобой наедине. Поняв, что она собирается решительно отказать ему в этой просьбе, он взмолился:

— Ну пожалуйста, Санни. Ради нашего прошлого.

Молча кивнув, Санни направилась к выходу. Дон послушно поплелся за ней. Остановившись в холле, она сказала:

— Думаю, здесь нам никто не помешает. Он нервничал и переминался с ноги на ногу, словно нашаливший ребенок. Когда-то эта привычка казалась ей милой, но теперь раздражала, она свидетельствовала о слабости и нерешительности.

— Я все собирался позвонить тебе… — неуверенно начал он.

— Я рада, что ты так и не сделал этого.

Твой звонок был бы совершенно неуместен, ты ведь теперь женатый человек.

Он горестно улыбнулся.

— О да, если бы ты только знала, как глубоко я это чувствую. Санни промолчала.

— Понимаешь… Гретхен и я… Ты знаешь, что она ждет ребенка?

— От тебя впервые слышу. Поздравляю!

Санни была удивлена, но боли не испытала, что изумило ее еще больше. Совсем недавно одна лишь мысль о том, что Гретхен носит под сердцем ребенка Дона, была бы для нее нестерпимой.

— Не стоит меня поздравлять, — скривился он. — Ей не надо было беременеть. Наш брак давно уже потерпел крах, и эта беременность — ее последняя отчаянная попытка спасти его.

— Зачем ты говоришь мне все это, Дон? Прости, я…

— Санни, прошу тебя, не уходи! — Он схватил ее за руку. — Мне надо с тобой поговорить.

— Я не хочу говорить о твоем браке. Это меня не касается.

— Касается! Я сделал большую ошибку, Санни. Ужасную ошибку! В тот день, когда ты застала меня… в тот день, когда мы должны были пожениться, ты не поверила в мое раскаяние, а вот я простил тебя за то, что ты сбежала из церкви, выставив меня на всеобщее посмешище!

Эти слова Дона подействовали на нее словно удар хлыстом.

— Кажется, я никогда не просила у тебя прощения, — прошипела она со злостью. — И не смей обвинять меня в том, что случилось с тобой! Я пожалела тебя и Гретхен и не стала объявлять во всеуслышание о твоей подлой измене в тот самый день, когда ты должен был стать моим мужем перед Богом и людьми!

— Знаю, знаю, не сердись, — пролепетал оторопевший Дон, — прошу тебя, выслушай меня.

Он осторожно оглянулся через плечо, опасаясь, что их кто-то может подслушать. На лбу у него выступили мелкие капельки пота. Санни с удивлением поймала себя на мысли, что Дон потел не так привлекательно, как Тай Бьюмонт.

— Санни, я до сих пор люблю тебя, — с отчаянной мольбой в голосе проговорил Дон. — Я так несчастлив с Гретхен… она… Она хорошая женщина, но не может заменить мне тебя. Теперь, когда она ждет ребенка, я чувствую себя как в ловушке… Да, именно так, словно меня поймали и приперли к стенке… Дон очень испугался, когда Санни вдруг звонко расхохоталась.

— Извини, Дон, — проговорила она сквозь смех. — Конечно, в том, что ты мне рассказал, нет ничего смешного. Просто я подумала, что ты, наверное, говорил то же самое Гретхен тогда, три года назад. Наверное, накануне нашей свадьбы ты почувствовал себя как в ловушке и решил доказать всем — и прежде всего себе самому, — что ты пока еще на свободе.

Она покачала головой, с жалостью глядя на Дона. Ей было жаль не только его, но и себя. Все эти три года она жила воспоминаниями о глубокой любви, которой никогда не было. Дон только с виду был мужчиной. Слабак, вечный нытик и неудачник, во всех своих бедах винивший кого угодно, только не себя. Почему она поняла это только сейчас?

— Я искренне сожалею, что ты так несчастлив, Дон. Мне действительно очень жаль тебя.

Решительно повернувшись, она направилась к выходу.

— Санни, я люблю тебя! Я всегда любил только тебя! Неужели это уже ничего для тебя не значит? — раздалось ей вслед.

Она снова обернулась к нему:

— Если ты говоришь правду, это значит лишь одно — ты такой же дурак, как и я! Прощай, Дон!

Оставаться до конца приема она уже была не в состоянии. К глазам подступили слезы, грозя в любую минуту хлынуть горячим потоком. Ничего, она извинится позднее, Фрэнни поймет, она ведь ее лучшая подруга…

С трудом пробравшись сквозь плотную толпу гостей, она отыскала свою машину и спустя всего несколько секунд уже мчалась по дороге к озеру, и встречный теплый ветер трепал ее волосы.

Из облака пыли, поднятого ее автомобилем, словно призрак возник джип шерифа. Взглянув в зеркало заднего вида, Санни увидела, что ее настигает патрульный джип, и, вместо того чтобы сбавить скорость, как того требовали его красные мигалки, она, яростно чертыхаясь, до отказа вжала педаль акселератора.