"Выбор Девлина" - читать интересную книгу автора (Брей Патриция)

XVІ

Они снова раздули костер и не смыкали глаз до самого утра. Атака не повторилась. Девлин страшно сердился на Стивена за то, что юноша вернулся ему на подмогу, но, поскольку без менестреля он бы не справился с призраком, лишь скрипел зубами, не давая выхода своему гневу.

В наказание за безрассудство почти весь следующий день Стивен провел, разыскивая лошадей. Девлину, который из-за распухшей лодыжки не мог далеко ходить, оставалось сидеть у костра и перебирать в уме события прошлой ночи. Выводы, к которым он пришел, его отнюдь не радовали.

Ему и раньше встречались магические создания. Например, скримзаль или котравы. Но это были обычные существа, с помощью чар наделенные огромными размерами, невероятной силой и злобой. Одни говорили, что монстров выводят маги, другие утверждали, что они появляются случайно, когда животные по ошибке попадают под действие заклятий. Да, они созданы колдовством, но у них есть кости и шкура, а значит, есть и уязвимые места. Раны такого зверя кровоточат, то есть его можно убить. Однако прошлой ночью они столкнулись с чем-то иным. На них напало существо, способное изменять свой облик, превращаясь то в осязаемую фигуру, то в призрачную тень. Девлину оно показалось сгустком чистой магической энергии. Выходит, по следу Избранного тварь направил могущественный колдун.

У кого из магов есть повод желать зла Девлину? Кто из них настолько искусен, чтобы сотворить заклятие, указывающее на перстень Избранного? Девлин знал только одного человека, который мог это сделать.

Днем в лагерь вернулась его лошадь, сама нашедшая дорогу. Доверчиво обнюхав хозяина, она с удовольствием захрумкала овсом, который он ей насыпал. Вскоре возвратился и Стивен, держа в поводу свою лошадь. Скорее всего она была уже на пути домой, в конюшни лорда Бринйольфа, когда какой-то фермер поймал ее.

Девлин и Стивен продолжили путь, по возможности останавливаясь на ночь в трактирах или на фермах. Когда же им приходилось ночевать под открытым небом, они по очереди дежурили, охраняя сон друг друга. День за днем проходил без всяких происшествий, и напряжение начало понемногу отпускать Стивена. Только Девлин не мог расслабиться. В затылке он ощущал странное покалывание, как будто чувствовал на себе чей-то взгляд.

Несколько раз Стивен пробовал заговорить с Избранным о ночной твари, но Девлин обрывал эти разговоры. Он ничем не хотел выдать своих подозрений, опасаясь, что мальчишка опять расстроит его планы.

Когда вдали показались белые башни Кингсхольма, Девлин облегченно вздохнул. К этому времени его нервы были натянуты как струны. Он постоянно был настороже, не зная, с какой стороны ждать нападения и какую форму примет враг. От того, что ничего не происходило, он терзался еще больше и видел в этом самую изощренную пытку. Ожидание сводило его с ума.

У городских ворот они расстались: Стивен поехал к друзьям, а Девлин — во дворец, где доложил о выполненном задании равнодушному распорядителю замка. Девлин исполнил свой долг, и теперь ничто не мешало ему заняться поиском ответов на загадки.

Мастер Дренг жил в старом городе, в доме на большой площади, когда-то одной из самых красивых в Кингсхольме, а теперь утратившей следы былого великолепия. Живописный фонтан в центре площади давно иссяк, и почти все дома носили признаки упадка: там и тут проглядывали ржавые решетки, отколотая черепица, отвалившиеся куски штукатурки.

По сравнению с другими зданиями дом придворного мага смотрелся так, будто его только что выстроили. Высокие снежно-белые стены венчала крыша из блестящей черепицы всевозможных оттенков, которая так сверкала на солнце, что слепила глаза. Остальные дома на площади плотно прижимались друг к другу, но по обе стороны от жилища мага было свободное пространство.

Девлин поднялся по ступенькам. Не успел он коснуться двери, как она медленно отворилась, и на пороге возник слуга. Он был настолько иссохшим и сгорбленным, что казался таким же старым, как само время.

— Мастер Дренг никого не принимает, — скрипучим голосом проговорил слуга, не поднимая глаз от пола. — Жаждущий мудрости может прийти завтра. Если хочешь, скажи мне, что тебе нужно, и я передам твою просьбу мастеру Дренгу.

Слуга налег на дверь, и она так же медленно начала закрываться, но Девлин поставил ногу в проем. Он бы распахнул дверь одним ударом, да побоялся, что дряхлый слуга рассыплется на кусочки.

— Именем Избранного, защитника королевства, приказываю: открывай, иначе простишься с жизнью!

Рубин в перстне на пальце Девлина вспыхнул вишневым пламенем. Конечно, это был перебор, но должного эффекта Девлин добился.

Старик тихонько охнул, и дверь сразу подалась. Девлин распахнул ее левой рукой и успел увидеть только спину слуги, суетливо ковылявшего прочь.

Войдя внутрь, Девлин очутился в просторном вестибюле. Справа располагалась широкая каменная лестница, покрытая истертым ковром. Ступени вели наверх. Впереди — там, где скрылся слуга, — лежал длинный коридор с множеством дверей. Слева обнаружилась комната, в которой в беспорядке стояли кушетки и стулья.

— Дренг! — позвал Девлин. Ему никто не ответил.

Он прошел по коридору и открыл первую дверь справа — это оказалась уборная. Напротив была столовая. Девлин зашагал дальше, открывая подряд все двери. Он миновал тесный кабинет, пустую комнату, назначения которой так и не определил, кладовку, небольшую спальню и наконец заглянул в кухню. Его неожиданное появление испугало молодую женщину, месившую тесто для хлебов. Пробормотав извинения, Девлин поспешил ретироваться. Он вернулся в вестибюль и поднялся по лестнице, выкрикивая имя мага.

На втором этаже Девлин нашел три спальни, одна из которых, по всей вероятности, принадлежала магу, и изысканно отделанную ванную. Самого Дренга нигде не было. Девлин почувствовал неловкость. А что, если мага и в самом деле нет дома?

В конце коридора он заметил низкую дверцу. Девлин открыл ее, предположив, что за ней находится вторая уборная, но вместо этого обнаружил там узкую лестницу. Девлин поднял голову и увидел слабый свет.

— Дренг! — снова позвал он и начал взбираться наверх. Через несколько секунд его голова показалась в отверстии на уровне пола, и Девлин увидел большое помещение под остроконечной крышей. Вдоль стен тянулись стеллажи и застекленные шкафы, а матовые сферы, укрепленные на деревянных кронштейнах, излучали неяркий свет. Внимание Девлина привлек большой дубовый стол, на котором стоял пустой графин и лежала небрежно сваленная стопка книг. Поднявшись на последнюю ступеньку, Девлин огляделся и понял, что комната занимает весь верхний этаж дома. Не найдя мага и здесь, Девлин снова позвал:

— Дренг!

— Кричать вовсе не обязательно, — раздался насмешливый голос.

Маг вышел из дальнего угла, скрытого в тени. В правой руке он держал бокал с вином и теперь глумливо поднял его, изображая приветственный тост.

— Так-так. Значит, Избранный снова вернулся из похода живым и здоровым. — Язык Дренга слегка заплетался, указывая, что маг изрядно приложился к бутылке.

Целых две недели Девлин готовился к этой встрече, тщательно обдумывая, что скажет магу, но от издевки мастера Дренга вся его холодная сдержанность разом улетучилась. Молниеносным движением Девлин напряг мускулы правой руки и метнул нож, пригвоздив рукав мага к стойке у стены. Хрустальный бокал выпал из руки Дренга и разбился вдребезги, а красное вино разлилось по полу, точно кровь. В левой руке Девлина сверкнул второй нож.

— Это было только предупреждение, — сказал он, демонстрируя нож.

Мастер Дренг вытаращил глаза, ошеломленно хватая ртом воздух.

— Ты что, спятил?

Хороший вопрос. Кейрийская мудрость гласила: тот, кто осмелится потревожить мага за работой, будет превращен в козла. Или еще в кого-нибудь похуже. Но Девлин не собирался лицемерить и притворяться. Он не имеет привычки ходить вокруг да около, и если магу это не по нраву — что ж, ничего не поделаешь.

— И как далеко ты готов зайти, чтобы выиграть спор? — спросил Девлин.

Мастер Дренг начал поднимать левую руку.

— На твоем месте я бы не шевелился, — предостерег его Девлин. — Что живой маг, что мертвый — мне все равно, и, боюсь, на этот раз заклятие уз со мной согласно, так что стой спокойно и отвечай на мои вопросы.

Мастер Дренг опустил руку.

Девлин не спеша пересек комнату, обогнул стол и встал в двух шагах от мага.

— Ты ведь очень хотел выиграть спор, правда? Так сильно хотел, что даже решил ускорить события?

— Какой спор?

— Спор на то, что я сдохну! — зарычал Девлин. — Ты, должно быть, огорчился, когда узнал, что созданная тобой тварь не справилась со мной! Но ты допустил большую ошибку, если думал, что я не приду к тебе.

Мастер Дренг отчаянно замотал головой.

— Озерное чудовище? Но я тут ни при чем. Я даже никогда не был в тех диких краях.

Он что, шутки шутит с Девлином?

— Ты прекрасно знаешь, что я говорю не об этом милом существе — скримзале. Демон, которого ты послал за мной, был чернее ночи и мог менять облик, то обретая плоть, то превращаясь в туман. Эта тварь охотилась за моим перстнем!

Девлин сделал шаг вперед и приставил лезвие к горлу мага, глядя прямо в его налитые кровью глаза. К его удивлению, маг не попытался защитить себя.

— Ты сошел с ума. Спятил или напился. Твое чудовище — плод больного рассудка, — презрительно сказал мастер Дренг.

— Ты хочешь, чтобы я привел свидетеля? Менестрель Стивен подтвердит мои слова. Не сомневаюсь, он уже сочинил об этом какую-нибудь скверную балладу. Но в стихах или нет, парень скажет тебе то же, что и я. В ночи на нас напал призрак, созданный из самой тьмы. И он точно знал, где искать перстень Избранного! — Девлин продолжал нажимать на лезвие, пока на шее мага не выступила крошечная капелька крови. — Клянусь всеми Семью Богами и словом Избранного, что я не лгу.

Глаза мастера Дренга расширились, а потом вдруг плечи его поникли, будто он признал свое поражение.

— Я верю, что ты говоришь правду. Но я не посылал за тобой призрака.

— Поклянись клятвой мага!

— Тупой крестьянин!.. Я не посылал призрака, потому что не мог этого сделать. Я — всего лишь маг второго ранга. — В голосе Дренга прозвучала горечь правды, которую он предпочел бы скрыть, и рот его искривился от злости и стыда.

Девлин убрал нож и отступил назад. Он был так уверен, что за адским созданием стоит Дренг! Но откровенность мага убедила его в том, что этот человек невиновен.

— Как это? Ты — Верховный Маг и придворный чародей. Я чувствовал твою силу, когда ты читал надо мной заклятие уз.

Мастер Дренг вытащил нож, которым его рукав был пригвожден к стойке. Он подержал нож на ладони, оценивая его балансировку, а затем с силой метнул его. Перевернувшись в воздухе несколько раз, нож вонзился в деревянный стол.

— Заклятие уз — не мое творение. Много лет назад его создали Хильдигунн и Ленарт — маги первого ранга. Я лишь произношу заклинание, у меня едва хватает силы даже на то, чтобы провести связующий ритуал.

Девлин понял, что его последняя слабая надежда умерла. В глубине души он лелеял мечту, что однажды сможет уговорить мага освободить его от заклятия уз. Но если мастер Дренг не знал природы чар, то, конечно, не мог их снять. А теперь возникла новая трудность.

— Получается, мой противник — маг первого ранга.

— Или тот, у кого такой маг состоит в услужении, — уточнил Дренг.

Девлин не знал своих врагов, а их ряды, похоже, множились.

— В королевстве есть такой маг?

— Нет. В Джорске нет чародеев первого ранга, иначе я не был бы Верховным Магом. — Теперь мастер Дренг издевался над самим собой, и в его тоне слышались знакомые нотки самоуничижения. Девлин почувствовал себя виноватым, вынудив мага признаться в своей слабости.

— Прошу простить меня за то, что я нарушил твой покой. Больше я тебя не потревожу.

— Ну нет! Сперва врываешься в мой дом и дразнишь обрывками тайны, а потом спокойно уходишь?! Иона принесет нам поесть, и ты расскажешь мне все о том загадочном существе — что ты видел, что слышал и как тебе удалось его одолеть. Может быть, после этого я смогу сказать, кто послал его.

Девлин пошел вслед за мастером Дренгом, лишь на секунду задержавшись у стола, чтобы вытащить нож и спрятать его в ножны на запястье. Сначала по деревянной лесенке, потом по широким каменным ступеням они спустились на первый этаж. Старый Иона принес два бокала и вновь наполненный графин красного мирканского вина.

Девлин описал схватку. Дойдя в рассказе до того места, когда его топор прошел сквозь руку призрака, Девлин не мог подавить дрожи и, прежде чем продолжить, сделал добрый глоток вина.

Глаза мастера Дренга блестели, он подался вперед в кресле и, совсем позабыв о своем бокале, снова и снова переспрашивал Девлина, заставляя его вспомнить каждую подробность: тишину, появление призрачного великана, как дрожали его очертания, когда он менял облик… Девлин рассказал и о том, что демон не оставил после себя следов и что им так и не удалось найти то место в лесу, где сверкнула молния и возник демон.

— Элементаль, — задумчиво пробормотал мастер Дренг, поглаживая подбородок. — Существо, созданное из тьмы, как ты и говорил. О таких великанах я прежде не слыхал, но сотворить такое возможно. Ты умно поступил, что изгнал его, пользуясь силой света.

— Мы не изгнали его. Стивен облил демона кельджем, а я поджег его факелом.

— Уверен, что все выглядело именно так, однако призрак не сгорел в привычном для нас понимании. Элементаль не может сгореть. Ты окружил его пламенем, то есть светом. Ты уничтожил демона с помощью силы света, а не огня в его обычном смысле.

Девлин покачал головой. Такие объяснения были для него чересчур сложны.

— Ну хорошо, хорошо. — Мастер Дренг налил вина гостю, затем потянулся, чтобы наполнить свой бокал, и с удивлением обнаружил, что его содержимое нетронуто. — Я не понимаю вот чего: каким образом демон связан с перстнем Избранного? Ты никому не отдавал свой перстень? А может, ты встречался с каким-нибудь колдуном и чем-то насолил ему?

— Я не встречал никого, кто показался бы мне колдуном или магом, хотя мне трудно судить о таких вещах.

— Тебе — да, а твоему перстню — нет, — возразил мастер Дренг. — Если на кого-то рядом с тобой наложены чары, перстень предупредит тебя.

— Как?

— Перстень станет горячим, а тебя охватит неизъяснимое беспокойство. По мере приближения этого человека ты будешь чувствовать все более сильную тревогу.

— До того, как появился призрак, я не испытывал ничего такого, — сказал Девлин, — но потом… потом у меня возникло ощущение, будто кто-то преследует нас, смотрит нам вслед. Я решил, что мне это только кажется. Когда мы въехали в Кингсхольм, это чувство исчезло.

— Любопытно. Надо подумать. Если не ошибаюсь, в моих записях что-то есть об элементалях. По-моему, Дуннивер описывала их в своем трактате о свойствах света и звука… — Мастер Дренг замолчал и погрузился в размышления.

— Просто скажи мне, кто послал демона, а остальное — не твоя забота.

Маг неожиданно протрезвел.

— Будь осторожен, Избранный. Тот, кто вызвал элементаля и послал его за тобой, — очень могущественный чародей, сильнее всех известных мне магов за последние десятилетия. Если он повторит попытку, никто не сможет тебя защитить.

— Я поступлю так, как мне нужно. Вернее, так, как должен, — твердо сказал Девлин. В конце концов он все равно подчинится воле заклятия уз.

На тренировочной площадке лицом друг к другу выстроились две шеренги стражников, вооруженных деревянными мечами и небольшими круглыми щитами.

— Еще раз! — скомандовал сержант Лукас.

Шеренги сблизились, и каждый боец начал атаковать противника, стоявшего напротив.

Капитан Драккен внимательно следила за тренировкой. Со щитом стражники упражнялись ежедневно, а вот длинные мечи были для них в новинку. От глаз капитана не ускользнуло, что у девушки по имени Олува сноровки явно поприбавилось, а молодой Видкун как всегда неповоротлив. Сержант Лукас подходил к каждой паре сражающихся, изредка бросая скупые слова похвалы, но чаще всего останавливая поединок, чтобы указать бойцам на недостатки.

Дойдя до конца шеренги, сержант крикнул:

— Стоп!

Стражники опустили мечи. Расходясь по шеренгам, почти все они утирали пот и тяжело дышали. Девушка, волочившая клинок по земле, немедленно навлекла на себя гнев сержанта Лукаса, который пригрозил ей месяцем ночных дежурств.

— Сменить пары! — приказал сержант, и все бойцы в шеренге сделали шаг влево, а последний перебежал на место первого. Таким образом, каждый стражник получал возможность упражняться с соперниками разного роста, силы и уровня мастерства.

— И на этот раз постарайтесь не забывать, чему я вас учил. Щиты не опускайте. Рубите сплеча, но мечом особо не размахивайте. И крепче держитесь на ногах. Понятно?

— Да, сержант, — отозвались две дюжины усталых голосов.

Капитан Драккен знала, что ее гвардейцы измотаны безжалостной муштровкой и что они не понимают, почему режим тренировок так ужесточился, хотя строевая подготовка проводилась и раньше. Но капитан гордилась своими подопечными. Пусть им и недостает того изящества, с которым владеют шпагой офицеры королевской армии, зато ее гвардейцам нет равных в умении обращаться с другими видами оружия: коротким мечом, дубинкой и церемониальным копьем. Кроме того, они стойко переносят многочасовые дежурства и знают, как справиться с уличными беспорядками.

С недавнего времени капитан Драккен приказала усилить подготовку. Двадцать пять лет службы в королевской страже научили ее доверять своей интуиции. Над королевством сгущались тучи, и надо достойно встретить грядущие трудности. Несмотря на то, что король и советники пребывали в безмятежности, она понимала, что напасти, которые терзают отдаленные провинции, все ближе подбираются к сердцу королевства и очень скоро докатятся и до столицы.

Когда придет тяжелое время, гвардейцы будут к этому готовы. Что ей сейчас нужно, так это сотня новобранцев. Под ее началом находились триста человек — их едва хватало, чтобы выполнять все обязанности городской стражи, не говоря уж о том, чтобы отразить нападение врага. Капитан Драккен считала, что ей необходимо минимум четыреста хорошо обученных бойцов, а лучше пятьсот, но снова и снова король и Совет отказывались выдать из казны деньги, вынуждая ее натаскивать своих людей так, чтобы каждый мог сражаться за двоих.

Однако, как бы жестко ни муштровала капитан Драккен подчиненных, к своим обязанностям она относилась еще строже. Она лично осматривала каждый сторожевой пост и оборонительные укрепления, встречалась с городской знатью, чтобы обсудить план действий в непредвиденных обстоятельствах, постоянно спорила с распорядителем замка, выбивая деньги на новые расходы, и обращалась к королевскому Совету за поддержкой. Каждое утро на рассвете она упражнялась с оружием, не желая уступать в умениях лучшим из ее гвардии. Вместо того чтобы подумывать об отставке, положенной по возрасту, она готовилась к войне.

— Вон тот долговязый с краю делает слишком глубокие выпады. Он плохо держит равновесие, — сухо заметил кто-то за ее спиной.

— Олува и сама это видит, — ответила капитан.

И в самом деле несколько секунд спустя Олува слегка опустила щит, будто утомившись. Ее противник тут же попытался ударить в открывшееся место, но девушка отскочила в сторону, ударом щита сбила его с ног и приставила острие деревянного меча к его шее.

— Молодец, — одобрил Избранный.

Капитан Драккен повернула голову.

— Ты говорил, что не владеешь мечом, а сам неплохо разбираешься в приемах.

— Я часто смотрел, как упражняются мечники. Со временем начинаешь отличать искусных бойцов от бездарных.

Еще один загадочный ответ. Так учился он сражаться на мечах или нет? Кто он? Фермер? Кузнец? И почему проводит много времени, наблюдая за тренировками? Капитан ничего не понимала. Этот Избранный вообще представлял для нее сплошную тайну.

Уголком глаза Драккен видела, что стражники вновь разошлись по шеренгам. Повернувшись лицом к площадке, она крикнула:

— Лукас! Еще четверть часа, и отпускай их.

Сержант Лукас кивнул. Капитан обратилась к Избранному:

— Ты хотел видеть меня?

— Надо поговорить. Наедине.

— Пойдем ко мне. Там нас никто не побеспокоит.

Они прошли через внутренний двор. Украдкой посматривая на Избранного, капитан Драккен заметила, что в его волосах прибавилось седины, а на лице от усталости залегли морщины. И все же для человека, который целую неделю провел между жизнью и смертью — о чем свидетельствовал Камень Души, — Девлин выглядел просто отлично.

— Насколько я понимаю, ты победил?

— Кого?

— Озерного монстра, — с намеренной невозмутимостью отвечала она.

— А, вы об этом, — пожал плечами Избранный. — Да, скримзаль мертв, и рыбаки могут без опаски плавать по озеру.

У входа в штаб королевской стражи гвардеец с копьем отдал им честь. Капитан Драккен рассеянно ответила на приветствие. Поднявшись по ступенькам, они вошли внутрь. Писец, сидевший за столом у двери в кабинет, был занят переписыванием приказа, но при их появлении оторвался от работы и поднял голову.

— К нам никого не пускать, — приказала капитан Драккен.

— Даже самого короля, — добавил Девлин.

Писец вопросительно посмотрел на начальницу королевской стражи. Та не поняла, шутит Избранный или говорит всерьез, но промолчала. Вряд ли королю зачем-то понадобится приходить в штаб.

Кабинет был обставлен на удивление просто. Угол большого стола занимала яркая лампа, при свете которой капитан допоздна читала донесения. Два стула стояли перед столом и один — за ним. На стене висели две карты — королевства и города, причем последняя была разбита на патрульные секторы. У противоположной стены располагались небольшой камин и полка для оружия.

Капитан жестом указала Девлину на стул, но он покачал головой.

— Я ненадолго.

Поколебавшись, капитан Драккен присела на краешек стола.

— Что ты хотел сказать мне?

Избранный провел рукой по волосам, затем потер шею.

— Кажется, я обзавелся врагом.

— Врагом?

Девлин медленно кивнул.

— В первую ночь после отъезда из Эскера на нас напало… нечто. Магическое существо. Оно охотилось за тем, кто носит перстень Избранного.

Эти слова привели капитана Драккен в замешательство. Ей показалось, что Избранный нарочно изображает из себя простака.

— Магическое существо? Вроде скримзаля?

— Нет. Скримзаль был живым созданием, из плоти и крови, а это… целиком состояло из магической субстанции. Мастер Дренг назвал его элементалем.

Элементаль? Капитан не слыхала ни о чем подобном; да, с некоторых пор странные вещи стали происходить в Джорске.

— А почему ты мне об этом рассказываешь? Если ты здесь, значит, сумел победить?

— Я уничтожил существо, но не убил мага, который его послал. Чародей может нанести новый удар. Своим присутствием во дворце я подвергаю риску других людей, поэтому я пришел предупредить вас. Я не хотел говорить об этом при посторонних, чтобы не поднялась паника.

Капитан Драккен сочла предосторожность не напрасной. Страх перед чарами способен сковать сердца даже самых мужественных. Кроме того, стражникам не по силам выстоять против зла, порожденного волей колдуна.

— Но ведь мастер Дренг наверняка взял тебя под свою защиту.

— Мастер Дренг выразил свое сожаление, — жестко усмехнулся Девлин. — Похоже, только маг первого ранга мог вызвать такое существо, поэтому наш любезный Дренг сказал, что этот враг ему не по зубам.

— И что ты будешь делать?

— Ничего. Ждать и наблюдать. Маг либо снова попытается убить меня, либо нет. Все в руках Богов.

Капитан Драккен не понимала, как Избранный может сохранять спокойствие перед лицом новой угрозы. Ее саму мало что пугало; как-то в молодости ей вдвоем с напарником пришлось противостоять разъяренной толпе крестьян. Но сейчас даже она почувствовала холодок: чародей, переметнувшийся на темную сторону, — это не шутки. Если верить легендам о магах, смерть — самое меньшее, чего стоит бояться Девлину.

Возможно, хладнокровие Избранного объясняется тем, что ему нечего терять. Капитан снова подумала о сложном переплетении самых разных историй и слухов, которые привезли из Дункейра ее курьеры.

— Есть новость из Дункейра, — небрежно, будто мимоходом, упомянула она. — Эрлу Тирнаха пришлось отказаться от заселения Новых Земель после того, как на крестьян напали странные лесные твари. Кажется, их называют котравами.

Лицо Девлина ничего не выражало.

— Но они не посылали за Избранным, — безучастно произнес он.

— Почему ты в этом так уверен?

— У них так не принято.

Капитан Драккен обратила внимание, что Девлин сказал «у них», а не «у нас». Считает ли он уже себя джорскианцем или за этим стоит что-то еще?

Лениво покачивая ногой, она принялась разглядывать носок своего сапога, украдкой наблюдая за Девлином.

— Ты прав. Они не просили помощи Избранного. Какой-то местный фермер загнал котравов в лес и там прикончил их. Однако на тех землях все равно никто не захотел жить.

Она ничего не добилась. Избранный никак не отреагировал на ее слова, хотя она была уверена, что речь шла именно о нем. Такие ужасные шрамы на его спине могли оставить только когти огромного леопарда или другой гигантской кошки.

— Может, тебе что-нибудь известно об этой истории? — спросила капитан, подняв голову.

— Откуда мне знать про фермеров? Я был кузнецом, — ответил Девлин.

Капитан Драккен чуть не заскрипела зубами от бессилия. Она нутром чувствовала, что он многое недоговаривает. Но что ему скрывать? Торговцы и курьеры, ездившие в Дункейр, вернулись с самыми противоречивыми сведениями. По одним рассказам, фермер погиб, мстя за своих близких. По другим, котравы разорвали на части всю семью, не оставив в живых ни души. Доходили и еще более жуткие слухи: фермер убил своих родных, и за это кровавое злодеяние преступника изгнали в лес. Там котравы приняли его в свою стаю, и вместе с ними он вернулся в деревню, чтобы отомстить людям. В эту чушь капитан Драккен, конечно, не верила.

Но что, что скрывал Девлин? Какие грехи погребены под всеми его недомолвками и уклончивыми ответами?.. Во дворце поговаривали, что он — вражеский шпион и наемник. Если это правда, то как он сумел пройти испытание во время церемонии посвящения?

Избранный уже немало сделал для королевства. Если он не погибнет, то станет символом возрождающегося порядка в Джорске и сильным союзником короля. Но он не доверяет ей — так как же она может доверять ему?

Избранный шагнул к выходу. Капитан задержала дыхание, отсчитывая удары сердца, пока он не подошел к двери.

— Да, еще кое-что, — словно бы вскользь сказала она. — Для тебя письмо. Я оставила его у себя до твоего возвращения.

Девлин замер, схватившись за ручку двери, хотя и не обернулся.

— Должно быть, это ошибка.

— Письмо пришло во дворец. Оно адресовано Девлину из Дункейра, и надпись на нем сделана по-кейрийски.

Как она и ожидала, новость застала Девлина врасплох. Избранный сгорбился, сжимая дверную ручку с такой силой, что казалось, та вот-вот треснет. Затем, сделав заметное усилие над собой, расслабился и повернулся.

Капитан Драккен поднялась, обошла вокруг стола и открыла средний ящик, откуда достала пергаментный свиток, запечатанный сургучом. Избранный медленно приблизился к ней и осторожно взял его, точно боялся, что письмо его укусит. Прочитав надпись на свитке, он чуть заметно кивнул. Девлин вскрыл печать, жадно проглотил глазами содержание письма и гневно смял его. Швырнув письмо в огонь, он смотрел, как языки пламени начали лизать его. Свиток развернулся от жара, и капитану Драккен почудилось на нем изображение не то короны, не то каких-то колец. Прежде чем она успела что-нибудь рассмотреть, пергамент вспыхнул и рассыпался в прах.

Бросив на нее насмешливый взгляд, Избранный вышел. Капитан посмотрела ему вслед, жалея, что честность не позволила ей вскрыть письмо раньше. В следующий раз она будет менее щепетильной. Хотя кое-что она все-таки узнала. В Дункейре есть по крайней мере один человек, который знает о Девлине… и который способен нарушить его ледяное спокойствие.