x x x

Сначала все складывалось совсем неплохо. Разведчики не заметили его в клубах густого тумана – правда, пришлось сидеть тихо, затаив дыхание и притворяясь кустиком. Но потом выяснилось, что пара десантных платформ выбрали тот же самый курс, что и он. Так что теперь Куай-Гону приходилось полагаться на собственное умение быстро бегать. Что он и делал, удирая во всю прыть. Впрочем, не он один. Вся болотная и лесная живность разбегалась в разные стороны, только услышав скрежет и рев мотора и хруст подминаемых платформами деревьев.

Перед полетом он не поленился просмотреть материалы по Набу, и теперь в памяти сами собой всплывали названия зверья, что вместе с ним спасались от опасности. Икопи, фулумпасеты, пеко-пеко… нет, пеко-пеко, кажется, птица. Кто вот этот, многоногий, он не вспомнил, зато сумел убраться с дороги, пока многоногий кто-то не затоптал его. В другое время было бы занятно остаться и понаблюдать за ними. Но не сейчас. Сейчас самое время поступать, как все.

Как выяснилось, не все. Из ближайшей лужи вылезло лопоухое создание, разинуло рот, надо полагать, от изумления, и взмахнуло длинными конечностями. Наверное, не ожидало увидеть такую живую лавину в тихом месте. К сожалению, все это оно вытанцовывало прямо на дороге у Куай-Гона.

Джедай успел рявкнуть на тварь, чтобы та убралась подальше. Существо не вняло. Вместо этого оно присело и, подслеповато щурясь, растопырило во все стороны лапы, явно вознамерившись вцепиться ему в плащ. И через долю секунды именно так и поступило. Куай-Гон сшиб его, споткнулся сам, и они на пару рухнули в ту же самую лужу.

Сверху обдало жаром и запахом горячего железа. На какое-то время Куай-Гон перестал слышать хоть что-нибудь – сквозь металлический рев моторов пробивалось только всхлипывание перепуганной твари, которую он придавил к вибрирующей земле. Потом все кончилось. Транспорт прошел над ними и с жадным чавканьем врубился в заросли. Стало неожиданно тихо.

Куай-Гон выбрался из грязи и метнулся в заросли, пока никому из дроидов сопровождения не пришло в голову обернуться. Тварь проявила чудеса ловкости, поднявшись на ноги немыслимым кульбитом, и ринулась следом.

– Моя твоя любить! – сообщила тварь, предварительно испустив несколько страстных вздохов.– Любить вечно!

После чего заключила его в объятия и влепила смачный поцелуй. От второго поцелуя удалось увернуться.

– У тебя мозги на месте? – поинтересовался он.– Из-за тебя мы чуть не погибли!

– Мозги на месте,– обиделась тварь.– Моя разговаривать!

– Способность болтать еще не признак интеллекта,– парировал Куай-Гон.– А теперь отцепись от меня, и кыш отсюда!

Ему все-таки удалось вырваться из лап экспансивного создания. Десантные платформы утюжили лес далеко впереди, но это не означало, что можно не прятаться. И хотелось бы знать, где сейчас Оби-Ван?

– Нет-нет! Моя останься с тобой! Моя звать Джар Джар Бинкс! Моя сейчас служить тебе! Будет твоя друг.

Друг был одет – или одета, Куай-Гон решил пока не вдаваться в подробности – в подобие кожаных штанов и безрукавки. Никаких украшений. Для простоты ситуации рыцарь решил считать, что тварь принадлежит к мужскому полу, так проще было к нему (к ней?) обращаться.

– Спасибо, конечно,– сказал Куай-Гон, оглядываясь по сторонам.– Но это не так уж необходимо. Лучше позаботься о себе.

Ближайшие заросли показались ему сносным укрытием, и Куай-Гон направился к ним, надеясь, что тварь пойдет в другую сторону. Не тут-то было – существо шлепало сзади и размахивало верхними конечностями.

– Ой, ну как же! – вещало оно на весь лес.– Так повелеть наша боги! Кылдык! Твоя спасать моя жизнь. Моя должна. Моя это знает.

Туман разорвали звуки выстрелов и урчание мотора. Совсем рядом столбом пара взметнулось болотце. Во все стороны полетели искры. Оби-Ван даже если бы захотел, не смог бы обставить свое появление более эффектно. Правда, сейчас у него было лишь одно желание – сбежать от преследующих его дроидов-разведчиков.

Куай-Гон сгреб тварь за шкирку и второй раз за сегодняшний день окунул головой в болотную жижу: – Сиди там!

Первый дроид бесславно погиб еще на подлете к поляне, закувыркавшись в высокую траву. Второй разведчик заложил лихой вираж и выпустил еще один заряд по нырнувшему в кусты Оби-Вану, промазал и выстрелил вторично. Шагнувший из-за дерева с мечом в руках Куай-Гон парировал и этот выстрел – разряд пришелся по самому разведчику. Дроид разлетелся на куски. Куай-Гон подождал немного, не опуская меча: не появятся ли новые преследователи? Затем извлек из колючих зарослей запыхавшегося ученика.

Оби-Ван почему-то промок насквозь, был перепачкан в зеленой тине и вид имел редкостно виноватый. Итак?

– Простите, учитель,– у Оби-Вана зарделись даже уши,– я сломал меч.

Это уже что-то. Куай-Гон отобрал у ученика оружие. Рабочий торец меча почернел и даже, кажется, слегка оплавился. Профессионал, восхитился Куай-Гон. Не любитель.

– Опять забыл деактивировать? – поинтересовался он. Оби-Ван уныло кивнул. – Под водой?

«Профессионал» готов был провалиться от стыда в трясину, но единственное топкое место на поляне было уже занято. Оттуда торчала лупоглазая голова и приветливо хлопала ушами.

«Со стороны,– с горькой иронией подумал Оби-Ван,– сейчас всем должно казаться, что я тоже хлопаю ушами…»

– На перезарядку уйдет не слишком много времени,– Куай-Гон вручил ему меч.– А вот чистить его ты будешь гораздо дольше. Думаю, что это будет чудесным подспорьем в изучении техники пользования мечом, мой юный падаван. Краснеть дальше просто не было смысла. Влип, как зеленый малек, подумал Оби-Ван. Да еще при свидетелях. А, кстати, кто это?

Свидетель выбрался, наконец, из болота, весело потряс ушами и объявил: – Твоя опять меня спасай! Казалось, его конечности могут гнуться во все стороны, проворачиваться на полный круг и произвольно сплетаться. Голова рептилии на длинной тонкой шее, развесистые уши, голубые глаза навыкат и зубастая улыбка до ушей. Никогда не видел рептилий с зубами, подумал Оби-Ван и решил на всякий случай держаться подальше. – Кто это?

– Местный житель, его зовут Джар Джар,– рассеянно отозвался Куай-Гон, все его внимание было направлено на заросли вокруг них и далекий рокот двигателей.

Теперь к их звуку примешивалось далекое тонкое жужжание летательных аппаратов-разведчиков. Похоже, там наверху, на станции, наконец сообразили, где искать беглецов.

– Пойдем, пока не появились новые дроиды.

– Новые? – тут же переполошился их новый знакомый.– Твоя сказать: новые?

Но он обращался к пустому месту – джедаи размеренной рысцой скрылись в тумане. Через некоторое время Джар Джар нагнал их.

– Извиня-яюсь!!! – прогундел он на ходу.– Но ваша не туда идет. Самое надежнейшее место будет Ото Гунга…

Джедаи встали, как вкопанные. Джар Джар налетел на них, заметил нехорошее выражение на лице Оби-Вана, отскочил и торопливо добавил:

– Ото Гунга. Моя там вырос. Спрятанный город!

– Город? – переспросил, заинтересовавшись, Куай-Гон.

Джар Джар с готовностью закивал.

– Отведешь нас туда?

Последовала целая пантомима, должная означать душевные терзания. Потом Джар Джар с той же готовностью возвестил: – Если подумай – нет! Моя не мочь! Нет. – Нет? – наклонился к нему рыцарь, его глаза потемнели.

Моя стыдно… – сконфузился Джар Джар,– но, увы, моя изгнать насовсем. Моя забыть, что хозяева задавать стра-ашный взбучка, если моя вернуться!

Болото знакомо завибрировало.

– Слышишь? – негромко спросил Куай-Гон, для верности указав пальцем в нужную сторону. Джар Джар приподнял правое ухо и ретиво закивал. Сложно было не услышать утробный рев моторов. – Сюда направляется целая армия жутких существ…

– Если они нас найдут,– весело и азартно подхватил Оби-Ван, наседая на Бинкса с другого бока,– они нас уничтожат, разорвут на части, испепелят… и сотрут в порошок.

Последовательность действий явно хромала, зато страстность исполнения искупала огрехи, так что Джар Джар проникся надвигающимся ужасом.

– О! Это совсем меняет дело,– согласился он.