"Хотелось как лучше" - читать интересную книгу автора

Глава 2

Пару секунд я сосредоточенно размышляла, не сон ли мне привиделся, но затем, мудро посчитав, что даже в этом случае молчать совершенно необязательно, встрепенулась и почти закричала:

— Марси! Ты где? — Я в своем номере, — невинно сообщила мне сестренка. 

— Г-где? — Я аж заикаться начала от неожиданности.

— В номере. А что?

Быстро прокрутив в голове все возможные варианты развития событий, я скомандовала:

— Так. Немедленно оттуда уходи, спускайся в ресторан, садись за центральный столик и жди меня. Ясно?

— Хорошо, — немного ошарашенно согласилась Марси.

— Тогда бегом! — Прервав связь, я вскочила, сдернула с належенного места мирно дрыхнувшего бульдога и помчалась на поиски Мигеля.

Минут семь я безуспешно блуждала по закоулкам подземного дома, наконец наткнулась на спускающегося сверху дона Андони и бросилась к нему.

— Сэр, моя сестра сбежала от похитителей! Она сейчас ждет нас в ресторане гостиницы «Черный аист».

Дон моргнул от столь неожиданного нападения, но, мгновенно сориентировавшись, повернулся к своему охраннику и приказал:

— Сандро, возьми людей, дуй в этот ресторан и забери девушку.

Я сочла возможным вмешаться:

— Сэр, простите, можно я тоже полечу за Марси?

— Думаю, не стоит, — покачал он головой. — С бульдогом я вас не отпущу, а оставить его здесь вы же не согласитесь, так?

— Так, — признала я.

— Отлично, отлично. Сандро, ты еще здесь? — Охранник в ту же секунду испарился. — Нэтта, идите спокойно загорать или купаться — хотя о чем это я, купаться вас никто не пустит. Не переживайте, в течение часа вы получите свою драгоценную сестру.

— Спасибо. Пошли, Шель. — И мы с компаньонкой понуро вернулись на скамейку, полные тяжелых предчувствий.

Да, знаю, глупо, но у меня характер такой — чуть что не по-моему, так мне сразу начинает казаться, будто все пойдет наперекосяк и закончится глобальной катастрофой. Правда, обычно ничего подобного не происходит — и без меня прекрасно обходятся, получая блестящий результат. Аналогичная ситуация имела место и на этот раз — снедаемая паникой, я металась по двору, и тут привели Марси.

Сестренка, едва меня завидев, разревелась и кинулась мне на шею. Рассудив, что рыдать лучше в закрытом от посторонних глаз помещении, я отвела Марси в свою комнату. Отделившись же от остального мира крепкой дверью, я отцепила сестру, забрала у нее невесть откуда взявшуюся объемистую сумку и строго приказала:

— Хватит реветь, этим заняться ты всегда успеешь. Лучше умойся и расскажи мне, что там у вас произошло.

Марси послушно всхлипнула в последний раз и отправилась в ванную. Вдоволь наплескавшись, она вернулась оттуда уже вполне способная общаться посредством слов.

— Итак, — подтолкнула я ее, — внимательно слушаю.

Сестренка вздохнула, присела на краешек тахты и начала:

— После того как ты отбыла на рандеву, мы с Марком немного поболтали, затем… — Она замолчала и залилась краской.

— Затем что?

— Ну… ты же понимаешь… Я улыбнулась.

— Вы с твоим возлюбленным супругом приступили к более тесному общению на вашей шикарной круглой кровати?

Марси покраснела еще больше.

— Ну, хорошо. Надеюсь, Марк справился. Что было дальше?

— Не успела я придти в себя, как в наши апартаменты непонятным образом вошли двое мужчин, — ты не подумай, дверь мы всегда запираем, — и достаточно вежливо предложили проследовать с ними. В первый момент мы решили, что они просто ошиблись номером, и Марк это обсудил. Оказалось, нет — им нужны именно Марк и я, и тогда мы подумали, прости, что это твои проделки.

Услышав такое предположение, высказанное абсолютно серьезным тоном, я чуть на пол не свалилась.

— Что вы подумали?

Марси немного испуганно пробормотала:

— Ну, помнишь, мы за обедом немного пошутили и ты пригрозила, что еще отомстишь?

Я покопалась в закоулках памяти.

— Не помню, но вполне в такое верю.

— Было, было. И поскольку подобные выходки в твоем духе, то мы сочли это очередной шуткой, спокойно оделись и нас увели.

Не зная, как на такие признания реагировать, я резонно заметила:

— Думаю, это к лучшему. По крайней мере, твой молодой муженек не стал корчить из себя защитника Вселенной. И когда же вы поняли, что я здесь ни при чем?

— Утром. Нас отвезли на флаере в другую гостиницу, правда, не очень далеко, и разместили в самом стандартном номере. Немного посмеявшись, мы легли спать, ничего плохого не подозревая, а когда проснулись, выяснилось, что дверь заперта, выпускать нас никто не собирается и завтрак тоже подавать не спешат. Тут я немного испугалась и принялась стучать в дверь, но это быстро прекратил Марк, он доходчиво объяснил мне, что если происходящее — это не твоя дурацкая шуточка, то злить людей, в чьей власти нас накормить, не очень умно. И в самом деле, минут через пять после того, как я утихомирилась, прибыла еда. Охранник, доставивший завтрак, ни на какие вопросы не отвечал, лишь посоветовал нам не буянить и сидеть тихо, чем мы, собственно, и занимались несколько часов кряду.

— А как тебе удалось сбежать? — задала я главный вопрос.

Сестренка лукаво усмехнулась.

— Незадолго до моего звонка нас перевезли в другую гостиницу, точнее, в казино, и заперли в подсобке. Через некоторое время мне захотелось в туалет, охранник меня туда проводил, но внутрь заходить не стал.

Я насторожилась.

— И что? В туалете очень удачно обнаружилось открытое окно, ты в него вылезла, прогулочным шагом добралась до своего отеля и позвонила мне?

— Не совсем так, — обиженно заметила Марси. — В окно я, конечно, вылезла, но затем на стоянке флаеров перед казино обнаружился один, готовящийся взлетать, и я уговорила водителя подбросить меня до «Черного аиста».

— Хм. — Я сосредоточилась на переваривании услышанного, гадая, то ли противники такие идиоты, то ли мою сестренку выпустили специально, надеясь, что она приведет их к бульдогу? Хотя… за мной же наверняка следили и без всяких выкрутасов с выпусканием Марси должны знать наше с Шель местонахождение. По всему выходило, что моей младшей дурочке просто повезло.

— Нэтта! — ворвался в мои размышления ее голос. — А что вообще происходит? Кто нас захватил и когда освободят Марка?

Уф-ф… Похоже, придется объяснять все в шестой (или восьмой, я не считала) раз. Смирившись с неизбежным, я указала на Шель и приступила:

— Весь сыр-бор из-за этой прелестной зверюшки. У нее в голове сведения, поступления которых в лапы одной половины кланов Аркадии никак не может допустить вторая. А ваши похитители лелеяли надежду заполучить Шель, предложив мне обменять ее на вас.

Глаза Марси загорелись.

— Ой, Нэтта, значит, если отдать собаку, они отпустят Марка, да?

Поморщившись, я ответила:

— Скорее всего, но мне строго-настрого приказано не вступать с похитителями ни в какие переговоры. — Конечно, я немного утрировала, но как еще объяснить Марси, что отдавать Шель я не собираюсь ни при каких условиях?

Сестренка помрачнела:

— Ты ведь не оставишь Марка, правда? Нэтта, сделай же что-нибудь!

— Спокойно. На Аркадию уже вылетала помощь с Рэнда, вскоре твой муж вновь обретет свободу передвижения.

— Вскоре — это как? — подозрительно уточнила Марси.

Помявшись, я созналась:

— Что-то около недели.

— Сколько? — взвилась Марси.

Я попыталась апеллировать к логике.

— Ну, подумай сама. Им нужно долететь с Рэнда на Аркадию, затем связаться с тобой, найти Марка и освободить его без риска для здоровья. Пяти минут на все это явно маловато.

Как несложно было предсказать, никакие доводы на сестру не подействовали.

— Его же будут плохо кормить и одежды сменной нет… — Бездонные голубые глаза Марси наполнились слезами. — Нэтта, пожалуйста, сделай что-нибудь, ты же можешь!

Так нечестно! Видеть плачущую Марси всегда было выше моих сил, вот и сейчас я быстро сдалась:

— Хорошо, хорошо, успокойся, я обязательно что-нибудь придумаю.

Всхлипывания прекратились, и на меня с надеждой уставилось зареванное личико.

Мысленно перекрестившись, я предложила:

— Ляг, отдохни. Я пойду думать.

— Как обычно, в ванну? — со знанием дела осведомилась Марси.

— А то! — фыркнув, я ретировалась и крепко закрыла за собой дверь, правда, тут же распахнула ее вновь, чтобы уточнить: — Смотри, за сохранность Шель отвечаешь головой, — и скрылась во второй раз.

Оказавшись вне досягаемости моей сестры, а по совместительству еще и Маркушиной молодой жены, разлученной с благоверным, я облегченно вздохнула и признала: «Придется что-то придумывать для освобождения Марка…»

«Стоп! — вмешался внутренний голос. — Ты получила от начальства вполне недвусмысленные указания сидеть тихо, ни в коем случае не пытаясь ничего предпринимать».

«Неправда! — огрызнулась я — На этот самый „кой случай“ мне сообщили координаты коллег».

«Прости, конечно, но освобождение Марка не входит в разряд проблем, требующих решения любой ценой».

«Да? — язвительно поинтересовалась я. — Как тебе перспектива того, что Марси снова сбежит и сугубо самостоятельно займется этим делом?»

Молчание было мне ответом.

— Надо полагать, мы договорились, — вслух констатировала я. — Тогда залезаем в пенную воду и изобретаем надежный способ освобождения ново-приобретенного родственничка.

Девицу-амфибию я изображала из себя довольно долго, но зато покидала ванну, разжившись неплохой идеей. Суть ее была такова: если произвести обмен Шель на Марка грамотно, то есть вполне реальный шанс получить его назад целым и невредимым. Значит, следует отдать противникам собаку… но без чипа в голове. Просто, как все гениальное, а?

Вернувшись в комнату, я приступила к исследованию почвы.

— Марси, ты в состоянии провести операцию по извлечению из головы собаки крохотного чипа?

— Где, прямо здесь? — ужаснулась она.

— Нет, естественно. В больнице, на профессиональном оборудовании.

— Ой… не знаю, если честно.

— Марсела! — попыталась я заговорить грозно. — Ты знаешь, как подобные операции делаются?

— Да, — выпалила она.

— Ты когда-нибудь пробовала?

— Тоже да, — потупив взор, сознался будущий врач.

— Пациент жив?

— И даже здоров. — Видели бы вы этот гордо задранный нос.

— Так что ты мне голову морочишь?

— Ну как ты сама не понимаешь, — набросилась на меня Марси, — все операции, в которых я принимала участие, были учебными и проходили под присмотром опытнейших хирургов. К тому же, не забывай, моими пациентами были люди. Я не ветеринар.

— Погоди. Ты хочешь освободить Марка?

— Да, да, да, — энергично закивала сестренка.

— Тогда сделаешь эту операцию, причем и собака, и чип останутся целыми и невредимыми, ясно?

— Ясно, — испуганно кивнула влюбленная дурочка.

— Вот и славно. Теперь отдыхай дальше. Разобравшись с сестрой, я достала сотовый и набрала номер Васко да Энареса, местного резидента нашей СБ, по счастливой случайности работавшего в единственной более-менее приличной клинике Аркадии. Сами понимаете, нормальные люди на курортах не болеют.

Синьор Энарес оказался в курсе всех последних событий, поэтому, услышав мое имя, глупых вопросов задавать не стал, а, наоборот, мгновенно предложил всевозможную помощь. Я не стала ловить его на слове, просто внятно объяснила, что мне нужно, и получила твердое обещание: в одиннадцать вечера нас будут ждать готовая операционная в клинике и сам Васко у служебного входа. Сочтя результат переговоров успешным, я попрощалась и отправилась на тахту, поваляться часик-другой, а заодно придумать, как изловчиться и покинуть на несколько часов этот гостеприимный дом.

Пока я ворочалась, пытаясь устроиться поудобнее, мой взгляд упал на валяющуюся на полу сумку, прибывшую вместе с сестрой.

— Марси, а что это у тебя за багаж, позволь поинтересоваться?

— Ой, я про нее совсем забыла, — воскликнула та, бросилась к сумке и извлекла на свет: набор косметики, лак для волос с блестками, фен для укладки, две смены белья, три вечерних платья, сумочку, пару купальников, крем для загара, лосьон после загара, туфли, шлепанцы, зубную щетку и бутылку мартини…

Некоторое время я судорожно глотала воздух, затем мобилизовала внутренние резервы и сумела спросить:

— Откуда это все?

Марси взглянула на меня с искренним недоумением.

— Как откуда? Большая часть привезена с Рэнда, некоторые вещи куплены здесь.

У меня в голове забрезжил лучик понимания.

— Погоди… ты хочешь сказать, что после моего недвусмысленного приказа покинуть номер ты спокойненько собрала сумку?

— Естественно, — недоумения во взоре прибавилось. — Не могу же я обойтись без смены белья, например.

— Марси, дурочка ты эдакая, тебя могли поймать.

— Но не поймали же, — пожала она плечами. — Ладно, хватит об этом. Какой у нас план?

— Гениальный. — Я усмехнулась. — Давай краситься, причесываться и переодеваться.

— Зачем?

Я потихоньку начала закипать.

— Затем. Мы будем тратить время на дискуссии или все же попробуем заполучить назад твоего ненаглядного мужа?

— Попробуем, конечно. Что для этого надо делать?

— Причесываться, — рявкнула я. — Причем максимально непохоже на имеющийся вариант.

— Понятно, — кивнула Марси, и мы рьяно взялись за дело.

Сей увлекательный процесс оказался прерван прибывшим ужином, но, к счастью, в то время как мы лишь обсуждали будущий облик. О том, что могло случиться, войди Мигель в момент, когда мы бы уже полностью преобразились, я решила не думать — в конце концов, планов без слабых мест у меня еще не бывало. После небольшого перерыва на ужин мы продолжили своеобразную маскировку, и около десяти вечера вместо рыжей растрепанной Нэтты и белокурой нимфы Марси взору Шель предстала следующая картина: перед зеркалом крутились две великосветские девицы, наряженные в вечерние платья, больше подчеркивающие, нежели скрывающие их фигуры, с волосами, стянутыми на макушках в замысловатые прически (при этом если Марси выбрала нечто похожее на роскошный конский хвост, то мое произведение искусства имело прямое сходство с заячьим помпоном). Эй, о чем это я… Так вот — волосы залиты лаком с блестками, а на лицах парадный макияж соответствующей интенсивности.

— М-да, — только и смогла вымолвить я, разглядывая результат. — Цель достигнута, в таком обличье нас и родной дедушка не узнает.

— Знаешь, мне нравится, — кокетливо проговорила Марси, изучая себя со всех ракурсов.

— Вот и славно. Надеюсь, благодаря этому ты сможешь вести себя естественно.

— Мы что, уже выходим?

— Ну, почти. Осталась одна маленькая деталь. — Наклонившись, я взяла сумку и позвала: — Шель, заяц, иди ко мне.

Щенок доверчиво подошел, но на этом халява закончилась, поскольку залезать в сумку ценный бульдог отказался наотрез, видимо, предчувствуя недоброе. Сопротивление было отчаянным — минут двадцать мы с Марси пытались водворить собачку на положенное место, а она упиралась всеми конечностями и жалобно подвывала. Но случилось неизбежное — четыре руки смогли-таки одолеть четыре лапы, и наша несчастная жертва оказалась надежно заперта в сумке. Осторожно приоткрыв молнию, я потрепала бульдожку по загривку и попросила:

— Шель, сделай одолжение, сиди тихо, хорошо? В ответ раздалось невнятное ворчание, которое при желании вполне можно было счесть за согласие. Так и поступив, я напряглась, забросила сумку на плечо и скомандовала:

— Вперед, великий ветеринар! — затем уже вполголоса уточнила: — Ты отдыхающая туристка, идешь в казино, жизнь прекрасна и удивительна. Будь добра, постарайся не оплошать.

О том, что для начала нам неплохо бы выбраться из подземелья в те места, где бродят довольные курортники, я благоразумно умолчала. Удача нам сопутствовала — на пути до двери, ведущей в холл казино, мы не встретили ни единой живой души, хотя, вероятно, удача была тут совершенно ни при чем — просто в такое время все члены клана находились на рабочих местах, а не вальяжно прогуливались по коридорам. Как бы то ни было, мы беспрепятственно (не считая отваливающегося под тяжестью Шель плеча) добрались до места, я аккуратно приоткрыла малозаметную из холла дверь (снаружи-то она открывалась кодом, а изнутри была просто кнопочка) и высунула любопытный глаз. Мельком проведенная разведка показала, что внимание охранников обращено в противоположную сторону, поэтому мы с сестренкой проскользнули в небольшую щель и вернули дверь в исходное положение.

— Отлично, — встряхнула я хвостом (ну ладно, помпоном), — самое сложное позади. Теперь постарайся беззаботно щебетать.

Нельзя не признать, — Марси старалась. Наверное, впечатления от месяца, проведенного на Аркадии, оказались достаточно яркими, чтобы заглушить различные пессимистичные мысли. По крайней мере, волоча баул, выглядели мы настолько естественно, что юноша, принимающий вещи в камеру хранения, со всех ног бросился нам на помощь, и вскоре сумка со смирно сидящим щенком оказалась размещена в ячейке, а мы, получив номерок, неспешно продефилировали в распахнутые двери игрового зала.

До сих пор мне довелось побывать в нескольких казино на Рэнде и в одном на Веге Прайм (там, правда, я была слишком несчастна, чтобы оценивать интерьеры, но общее впечатление помню). Так вот — с казино, в котором, с интересом оглядываясь, сейчас стояли мы с Марси, даже сравнивать смешно. Примерно как бал гимназисток и светский прием. Окна, как и полагается в каждом уважающем себя заведении подобного рода, были плотно занавешены, а с потолка лился вроде бы неяркий свет. Но, отражаясь от многочисленных зеркал, хрустальных бокалов и бриллиантовых колье, он стократно усиливался и создавал впечатление солнечного пляжа. Мельком оглядев всевозможные игровые столы, мы с сестренкой добрались до покера и с рассеянным видом присели на высокие стулья.

Минут через двадцать, когда было выпито по стакану платного сока (бесплатное шампанское мне запретили) и выиграно около пятидесяти долларов, я решила, что внутри проведено достаточно времени. Посовещавшись с Марси, мы кинули пару фишек на чай крупье, поменяли остальные и удалились.

Охранники на выходе бросили в нашу сторону мимолетный скучающий взгляд, а швейцар бросился открывать двери, не отводя глаз от откровенного декольте, в результате чего споткнулся. Довольные произведенным впечатлением, мы улыбнулись и, помахав на прощание, принялись спускаться к стоянке такси, на которой виднелось несколько свободных машин. На середине лестницы я вполне натурально охнула и обратилась к не успевшему еще скрыться швейцару:

— Простите, у нас в камере хранения осталась тяжелая сумка, не будете ли вы столь любезны ее принести?

Естественно, он согласился и, получив номер с кодом ячейки, отправился за Шель. Я же все время, что он отсутствовал, мысленно уговаривала щенка сидеть смирно и не ворочаться. Но все обошлось, и, договорившись с водителем о цене, мы погрузили сумку в машину, облагодетельствовали швейцара долларом, после чего, облегченно вздохнув, залезли в машину.

Васко оказался точен, и нам не пришлось в тоске торчать под дверью — на условленном месте нас уже ждали. Отойдя от секундного шока, вызванного внешним видом сотрудницы контрразведки Рэнда и нейрохирурга, он поздоровался, и мы направились в операционную.

Войдя в предбанник операционной (не знаю, как это правильно назвать), Марси забрала у меня Шель, и они с Васко направились внутрь подготовить собаку, а я осталась одна, придумывать себе занятие на ближайшие пару часов. Не успела я с негодованием откинуть одиннадцатый вариант, как вернулась сестренка и сообщила:

— Все в порядке. Пойдем переодеваться и мыть руки.

— Погоди. А я тебе зачем?

Марси во все глаза уставилась на меня.

— Нэтта, ты вообще в курсе, сколько человек обычно делают подобные операции?

Я помотала головой, чувствуя, что ответ мне не понравится.

— Четыре. Так, по-твоему, реально справиться вдвоем? Правильно, нет. В общем, кончай выкобениваться и готовься.

И это милая, кроткая, на все согласная Марси? В данный момент во взгляде моей младшей сестренки не было и намека на склонность к уступкам.

«Надо будет посоветовать Марку записать ее в домохозяйки», — подумала я, а вслух взмолилась:

— Марси, ну как я буду помогать, я же ничего не умею…

— Это не страшно, — порадовала она. — Чтобы подавать инструменты, медицинское образование не нужно. Все, немедленно прекрати ныть и иди мой руки.

— Подчиняюсь с возражениями, — мрачно пробурчала я, однако двинулась в указанном направлении.

«О Боже, чем я тебе не угодила, за что мне достались все эти скальпели, зажимы, тампоны… Дедушка…»

Пока я тихонько паниковала, совершенно спокойная и уверенная в себе Марси бодро приступила к процессу. Шель, надежно зафиксированная на столе, давно лежала под наркозом, с трубкой для дыхания в пасти, Васко орлиным взором следил за показаниями приборов, я, онемев от ужаса, перебирала в голове названия инструментов, а мисс Великий хирург методично резала лазером череп моей бедной собачки. Не поднимая головы, она спросила:

— Как показания?

— В норме, — буднично откликнулся Васко. (Хорошо ему, занимается привычной работой.)

Наконец Марси отложила лазер и протянула мне небольшой кусочек собачьего черепа. При его виде я с трудом удержалась, чтобы не плюхнуться в обморок.

— Спокойнее, — внесла Марси гениальное предложение, вызванное, судя по всему, цветом моего лица. — Передай мне зажим номер четыре, будь любезна.

С трудом вспомнив нумерацию орудий пыток, я выполнила просьбу. Сестренка засунула его внутрь собачкиной головы и тоном, не допускающим возражений, велела:

— Держи в таком положении.

Трясущимися руками я ухватила инструмент и сосредоточила все внимание на поставленной задаче — сохранить в раскрытом виде миниатюрный разрез, в котором Марси пыталась обнаружить злосчастный чип. Через некоторое время сестренка вновь взялась за лазер, что-то там им такое сделала и с видом триумфатора потребовала пинцет. С трудом нащупав его одной рукой, я протянула нужный инструмент, и неуловимым движением Марси извлекла из головы Шель органическое нечто… с разъемом на боку.

— Ты это желала получить? — саркастически осведомилась хирург-победитель.

— Вроде, — кивнула я, продолжая разглядывать чип.

Теоретически я и предполагала, что он представляет собой чистую органику, но при этом должен легко подключаться к стандартному компьютеру, однако увидеть такое наяву…

— Нэтта! — воскликнула Марси.

— А? Что?

— Если ты вернулась из своих заоблачных далей, то помоги мне вернуть твоему зверю прежний вид.

— Да, прости, — покаянно пробормотала я, вспомнив о своих обязанностях ассистента.

Процесс наведения порядка особых сложностей не представлял, и вскоре Марси облегченно выдохнула:

— Все…

Васко встал от мониторов и оглядел операционную. Единственным комментарием была обращенная к Марси фраза:

— Вы молодец. — Затем он взял шприц и, сделав Шель укол, напомнил: — Собака очнется примерно через час. Какие у нас планы?

Я указала на чип.

— Думаю, будучи отсоединен от Шель, он долго не сохранится. Нужно сбросить данные на диск, заморозить чип и начать анализировать его содержимое.

Тут Васко наконец обратил внимание на извлеченный предмет. Подняв его пинцетом и внимательно осмотрев, доктор удивленно присвистнул, но не стал терять время на пустые разговоры, а направился прямо к компьютеру.

Как я и предполагала, считать с чипа информацию оказалось делом несложным — вскоре мне вручили два диска с точной ее копией. После того как Васко куда-то отнес чип и вернулся, я протянула ему один из дисков обратно:

— Пусть хранится у вас.

— Как скажете. — Он пожал плечами и на сей раз прошествовал к сейфу.

— Отлично. Марси, ты в норме?

— Более чем, — отозвалась сестренка, глядя на Шель.

— Тогда иди сюда, будем работать.

— Погодите, — вмешался Васко, — вы же не сможете за пару часов просмотреть все эти гигабайты.

— Нет конечно. Как вы, думаю, уже поняли, чип представляет собой диктофон, который невозможно обнаружить никакой аппаратурой, но нам-то нужно далеко не все из того, что говорилось в присутствии собаки с момента вживления этого чипа. Меня интересует абсолютно конкретная информация, и я примерно представляю, в какой именно момент она могла быть озвучена. Судьбоносный разговор должен был состояться в день прибытия собаки и ее похитителя на Новую Калифорнию.

— Логично, — похвалил меня старший товарищ.

— Да, — согласилась я, — с логикой у меня хорошо. Давайте сделаем так: я буду подробно изучать этот день, вы просмотрите следующий период, а ты, Марси, — полет на корабле. Возражения есть?

Возражений не нашлось, и мы приступили, но у сестренки тут же обнаружились вопросы:

— Нэтта, а как я найду записи с корабля? Тут же так много информации.

Я обреченно закатила глаза, сосчитала до семнадцати и почти спокойно начала объяснять:

— Вот смотри, ты практически дипломированный хирург с некоторым стажем. Скажи мне, когда был вживлен этот чип?

Марси растерянно пожала плечами.

— Я же не специалист по нейрочипам… Можно предположить…

Прервав ее, я осведомилась:

— А проще быть никогда не пробовала? Сколько времени шраму на голове Шель?

— Около двух месяцев! — мгновенно отрапортовала Марси. — Ой, действительно, — хмыкнула она, — какая же я недогадливая.

— Попробуй исправить этот мелкий дефект и посчитай сама, где в двухмесячном промежутке может находиться двадцать третье декабря. Справишься? — Каюсь, звучала эта тирада довольно язвительно, и сестренка не замедлила надуться и отвернулась к монитору с видом оскорбленной добродетели.

— Марси, не обижайся, — примирительно воззвала я. — Ведь это и вправду достаточно просто.

Вот за что я ее люблю, так это за легкий отходчивый характер. Выслушав мои своеобразные извинения, сестра улыбнулась и признала:

— В чем-то ты безусловно права. Ладно, не отвлекай меня.

— Как скажешь, — не стала занудствовать я. — Васко, как ваши дела? Нашли нужный кусок?

— Практически, — отозвался он. — Только что вы с Шель блистательно ворвались на корабль, направляющийся на Аркадию.

Я невольно покраснела и уточнила:

— Интересующий вас период начинается примерно за две недели до этого момента.

— Да, — кивнул Васко, — я так и понял. После секундной паузы я решила не вдаваться в ненужные подробности и приступила к поиску отведенной мне части информации. Воспользовавшись методикой, столь блистательно изложенной великому хирургу, я довольно быстро обнаружила разговор, знаменующий прибытие похитителя на Новую Калифорнию. По крайней мере, вряд ли фраза: «Добрый день, дон Клауд, надеюсь, полет был приятным», — могла означать что-нибудь иное. Хотя, если мне не изменяет память, человека, летевшего с Шель, звали как-то иначе. Кейзи, Кайзи… в общем, точно не Клауд.

«Прости, — это опять внутренний голос высунулся, — а ты серьезно полагаешь, будто один из главных заговорщиков будет путешествовать со свежеуворованной собакой под своим настоящим именем?»

«А с чего ты, собственно, взял, что это не простой курьер?»

«Вот увидишь, — загадочно пообещал голос. — Не тормози, слушай дальше».

— Ишь, раскомандовался, — пробормотала я, но послушно включила перемотку со звуковоспроизведением.

Во время полета на флаере никаких разговоров не велось, из динамика доносился лишь городской шум да заинтересованное посапывание бульдога (уж что — что, а эти звуки я на любой скорости узнаю). Через некоторое время фон изменился — выключился двигатель, а секунд через тридцать я услышала человеческую речь. Поспешно остановив перемотку, я вернулась немного назад и включила нормальную скорость. Тут же раздался столь знакомый голос члена совета директоров киноконцерна «Новый Голливуд»:

— Рад вас видеть, дон Клауд.

— Взаимно, дон Лисопулос. — Это похититель бульдогов.

— Спасибо, Майк, вы свободны. — Звук захлопнувшийся двери.

Оставшись наедине с сообщником, кинопродюсер отбросил официальный тон и немедленно начал жаловаться:

— Я слишком давно не получал никаких известий, приходится довольствоваться исключительно слухами. Даже о твоем приезде сообщили в телеграфном стиле — день и время. Ни целей, ничего.

— Да ладно тебе, Ник, — лениво ответил гость. — Не можем же мы всю планету оповещать о своих планах, а мультилинии ненадежны.

— Твоя правда, — со вздохом. — Кстати, ты же, наверное, голоден с дороги. — Ник, похоже, вспомнил об обязанностях гостеприимного хозяина. — Пойдем на кухню, там вроде что-то осталось.

Небольшой перерыв, заполненный хлопаньем дверей и звоном посуды, я промотала.

— Кстати, Ник, — с набитым ртом заговорил дон Клауд, — как идут дела тут? Скоро ли мы сможем похвастаться тем, что контролируем «Новый Голливуд»?

Что? Аркадия задумала заполучить собственность Рене Галего? Ну-ну…

— Понимаешь, Ричард, это все не так просто. — Весьма мягко сказано, хмыкнула я. — Дело в том, что по сути Новая Калифорния — никакая не демократическая республика, а самая настоящая монархия, во главе которой стоит король, он же — управляющий «Нового Голливуда» Адриан Форбс.

— Погоди, — решил уточнить собеседник, — но разведка сообщала, что при захвате концерна не ожидается никаких сложностей?

— Ты уж меня извини, Ричард, но наша… э-э… разведка никуда не годится. Знаешь, как они получили эти сведения? Прилетели на планету, неделю в барах болтали с местными жителями о том, какой здесь провинциальный рай — ни полиции, ни мафии, — ну и решили наши птенцы, что Новая Калифорния достанется им на блюдечке с голубой каемочкой. Придурки, — метко охарактеризовал подрастающее поколение Аркадии дон Лисопулос. — Как я понимаю, о бесплатном сыре они просто никогда не слышали.

— М-да, — согласился дон Клауд, — твой взгляд на вещи больше похож на правду. Слушай, а пришить Форбса никак нельзя?

Судя по звукам, член совета поперхнулся.

— Почему нельзя, можно. Только следом нужно будет отправить и самого Гальего, а это чревато разборками с его земляками.

— Это нежелательно, — рассудительно заметил дон Клауд. — Значит, прибрать «Новый Голливуд» шансов нет?

— Ну почему же? Мы весьма активно внедряем своих людей на ключевые посты и года через полтора будем держать в руках все ниточки, тогда никакой Адриан Форбс нам уже не помешает.

— Очень хорошо, — довольно отметил гость. — Работайте.

Тут мое внимание отвлек негодующий вскрик Марси. Нажав на паузу, я встала и подошла к ней.

— Что такое?

Голос сестренки дрожал от негодования.

— Он… он ее ударил. Вот послушай. — Марси включила запись.

— Ты идиотская псина, — орал похититель на мою маленькую Шель, — сиди спокойно в своем углу и не путайся под ногами. — Затем раздался звук пинка и короткий визг. — Вот там и сиди, уродина.

Марси остановила запись и повернулась ко мне.

— Нэтта, обещай, что ты этого просто так не оставишь.

— Обещаю, — с удовольствием согласилась я. — Мы с Шель его покусаем. А теперь давай дальше. По делу пока ничего не было?

Марси отрицательно покачала головой, и мы вернулись на исходные позиции.

— Вот, — вновь зазвучал голос мучителя бульдогов, — собственно, за чём я и прилетел. Эта псина — собственность Службы Безопасности Рэнда, но мы решили, что нам она нужнее, и оттуда ее изъяли.

— Как? — изумился мистер Лисопулос. — Зачем нам связываться с СБ Рэнда? Да и что в этом бульдоге такого необычного?

— Да будет тебе известно, собака представляет собой универсальный подслушивающий прибор, и у нас в связи с этим возникли далеко идущие планы.

— Погоди, — прервал своего собеседника видный кинодеятель. — А как вообще удалось узнать о существовании столь удивительного животного и уж тем более его заполучить?

В ответ раздался смешок.

— У нас длинные руки. А если серьезно, в замечательной неподкупной СБ Рэнда пробит маленький, но надежный канал, по которому утекает информация, благодаря чему мы регулярно получаем ценные сведения.

От такой новости я даже перестала слушать весьма занимательную беседу. У нас завелся шпион с Аркадии? Шеф будет мне весьма благодарен за подобные сведения, жаль, по мультилинии их не сообщить.

— …Вообще удалось очень просто, — продолжал разглагольствовать дон Клауд. — Наш человек надел на псину поводок и спокойно ушел. Ну а дальше все было делом техники, это даже контрабандой не назовешь.

— Что-то ты, Ричард, не договариваешь, — полушутливо заметил мистер Лисопулос. — Да ладно, это не существенно. Скажи лучше, что ты имел в виду, говоря о подслушивающем приборе?

— А это, Ник, — порадовал моего несостоявшегося работодателя заезжий дон, — надлежит выяснить тебе. По нашим сведениям, эта собака обладает способностью записывать все, что при ней говорится, а потом информацию можно извлечь и прослушать, но вот каким образом — неизвестно.

— Великолепно, — раздалось в ответ саркастическое хмыканье..

— Не ерничай, друг мой. В конце концов, где страсть к познанию неведомого?

Ого, как заговорил!

— Это пагубное увлечение я перерос лет в десять, — напыщенно изрек мистер Лисопулос. — С тех пор основные мои интересы сосредоточились в области экономики и управления. Боюсь, правда, на сей раз придется, как ты там выразился, «познавать неведомое». Итак, что конкретно от меня требуется?

— Вот это разумный подход, — удовлетворенно отметил гость. — Кстати, у тебя не найдется виски? — Судя по звукам, хозяин апартаментов не поленился встать и занялся организацией выпивки. — Ты должен найти надежную клинику и выяснить все об этой штуке в собачьей голове. Очень было бы неплохо, чтобы в результате твоей работы мы смогли создавать аналогичные приборы… Спасибо. — Дон Клауд отхлебнул виски. — Минимальный удовлетворительный результат — это возможность полноценного использования данного экземпляра.

— Хорошо, Ричард, я все сделаю. Между прочим, сколько у меня есть на это времени?

— Разве я не сказал? — удивился собеседник. — Ты должен закончить к середине марта. Потом мы псину заберем.

— Почти три месяца, — задумчиво пробормотал мистер Лисопулос. — Хорошо хоть не завтра. А какова дальнейшая судьба животного?

Смешок.

— Будет подарком ко дню рождения дону Тарварду. Ему как раз первого апреля шестьдесят исполнится. Забавная шутка, не находишь?

— Да, неплохая. Только почему вас заинтересовал именно Олаф Тарвард? — последовал встречный вопрос.

— Ник, ты в курсе последних событий на Аркадии? — счел нужным поинтересоваться гость.

— В самых общих чертах. Я же говорил, что получаю сколь — либо подробные сведения крайне редко, только когда в это захолустье прилетают гости. Хотя, надо признать, в остальном жизнь здесь отнюдь не плоха, мне даже нравится местами. — В этот момент я вновь явственно расслышала звук льющейся из бутылки жидкости, похоже, аркадианская мафия решила напиться. — Так что же у нас творится?

Заезжий заговорщик театрально вздохнул.

— Как ты помнишь, тот факт, что д'Хур занимал главенствующее положение на планете, не устраивал нас никогда, вот только бороться с этим было довольно затруднительно. После его смерти ситуация круто изменилась. В данный момент…

— Нэтта, можно вас на секунду? Мысленно чертыхнувшись, я оставила излияния дона Клауда и направилась к окликнувшему меня Васко.

— Да?

— Все не очень хорошо. Если я правильно понимаю, они догадались, как устроена штука в голове Шель, — сообщил он.

— И как же? Мне не терпится это выяснить. — Тут я нисколько не покривила душой. На разборки с Шель и лицами, ее окружавшими, было потрачено достаточное количество моего времени, сил и нервов, чтобы чувствовать себя вправе узнать, ради чего вообще начался весь этот сыр-бор.

— Похоже, все довольно просто. Чип считывает колебания барабанной перепонки в ухе и записывает полученные данные в виде двоичного кода. Сам по себе процесс не является экстраординарным новшеством, подобное научились делать довольно давно. Единственное, что вызывает неподдельный интерес, это как они умудрились сотворить такое из чистой органики.

Я выдохнула.

— Уф-ф. Я уж подумала, что они и вправду догадались, как повторить такую операцию. Принцип действия не столь важен.

— Пожалуй, — согласился Васко. — Тем более на данный момент я не услышал ничего, что указывало бы на близкое разрешение похитителями проблемы создания подобного чипа.

— Вот и славно, — резюмировала я и вернулась к перипетиям аркадианской политики в изложении дона Клауда.

— На данный момент основная наша цель — не допустить появления нового третейского судьи, обладающего достаточным влиянием. Параллельно с этим идет процесс накопления сил для быстрого и безболезненного захвата планеты.

— Идеи достаточно разумны, — одобрил профессиональный управляющий. — Но каким образом собака может в этом помочь?

— Ник, надеюсь ты шутишь, — недовольно заметил дон Клауд. — Речь же не идет о ротах солдат, день и ночь обучающихся на стрельбищах. Совсем наоборот. Самой страшной силой во все времена было владение информацией. А именно сведения о планах врага мы и надеемся получить при помощи этого животного.

— Ричард, я все понимаю, — продолжал упорствовать местный воротила, — но неужели ты планируешь взять под контроль планету, располагая исчерпывающими сведениями о проблемах Тарварда и примерно таким же количеством людей, как и противник? Боюсь, это чересчур оптимистично.

— Эх, в чем, в чем, а в излишним оптимизме меня обвинять не стоит. Нет, я отнюдь не столь легкомыслен, как тебе могло показаться. Уже сейчас идут переговоры с союзниками извне. Думаю, их вмешательство очень быстро расставит все точки над i.

— Интересно. И кого вы надеетесь завербовать?

— Нет, Ник. Не завербовать, а заключить союз. Тут есть некоторая разница. Очевидно, мы…

В этот эпический момент мое внимание отвлек шум, раздавшийся позади. Подумав, что к нам ковыляет Шель, отошедшая от наркоза, я обернулась… и монитор за моей спиной рассыпался облаком мельчайших осколков.