Глава 11: "Наследник"

   После возвращения в Ставрос на меня навалилась целая куча дел. Принять присягу у новых членов серебряных ежей. Проинспектировать склады и приструнить обнаглевших интендантов чуть ли не в открытую торговавших имуществом отряда. Поругаться с поставщиками из-за некачественных продуктов и выжать из гномов дополнительное финансирование. Вытащить из городской тюрьмы второй взвод первой роты в полном составе. И устроить им разнос за антиалкогольный погром. Видишь ли, пиво им не понравилось, и за это надо было разрушить половину городских таверн. И еще множество других мелких и крупных дел. В целом все шло отлично.

   В одну из прохладных осенних ночей я обрел еще одного члена внутреннего круга. Внутренним кругом эльфы называют своих ближайших соратников, разделяющих твои устремления и признавших себя ведомыми, а тебя ведущим. Вот такая вот замысловатая формулировка.

   Мой сон был нарушен жутким грохотом и чьей то приглушенной руганью. Выхватив из-под подушки кинжал, я отправился посмотреть, кто это там шумит. Войдя в собственный кабинет, я увидел прелюбопытное зрелище: девушка с явной примесью эльфийской и гномьей крови прыгает на одной ноге и довольно вежливо ругается. Я прямо залюбовался, от гномов она унаследовала небольшой рост и длинные светлые волосы, а от эльфов изящность и миленькие остроконечные ушки.

   - Ой! - сказала она, заметив меня. - Приветик, а что вы тут делаете? - Я немного опешил и потому брякнул первое, что пришло в голову: - Гуляю.

   - А вы не могли бы мне помочь? - Вот это нахальство! Недаром при одном из императоров наглость считали еще одной школой магии.

   - Конечно, что надо делать?

   - Видите ли, я пыталась открыть сундук механической отмычкой, но что там заело, я совершенно не способна к технике, - доверительно сообщила мне она. - Я пыталась выдернуть и нечайно свалила себе сундук на ногу. Так больно...

   - Один момент. - Замок открылся на раз-два. Невезучая воровка откинула крышку и принялась рыться в куче монет и драгоценностей. Найдя простую серебряную брошку в виде розы, она воскликнула. - Какая прелесть! - И тут же приколола её к куртке, взяла десяток золотых монет и захлопнула крышку.

   - А остальные деньги?

   - Знаете, возьмите их себе, мне не нужны. Вообще то я художница, а воровством просто решила подработать. Не хватает денег на ремонт по последней королевской моде, в темноэльфийском стиле, знаете? Я недавно в одном особняке потолок краси... расписывала, мне так понравилось! Такие симпатичные шторки, мебель с гнутыми ножками, всякие забавные безделушки! Мне особенно стеклянный кинжальчик, черненький такой, на специальной полочке понравился. - "Ничего себе безделушка! Кинжал Похититель Душ - страшное оружие, изобретенное эльфами для ритуального самоубийства. Неизменный атрибут каждого аристократа. По традиции если эльф опозорен, например, за какую то провинность его приговорили к усекновению ушей, он должен вонзить кинжал себе в сердце. Эта стекляшка выпьет и сохранит всю его жизненную силу. Таким образом, род не понесет урона чести, и вся сила провинившегося останется в семье". - Ну, я побежала?

   - Я хотел бы взглянуть на ваши картины, где вас можно найти? - Неожиданно для себя спросил я.

   - Знаете улицу красильщиков? Там есть такой симпатичный желтый домик, правда ему не помешает небольшой ремонт... Так вот, в этом доме я снимаю черд... мансарду. Найдете?

   - Конечно.

   - Тогда до завтра.

   Что это было? Если бы не взломанный замок сундука и забытая отмычка я бы подумал, что сплю. Ну не бывает таких женщин, разве что в глупых байках про блондинок. А вот проверить дом на наличие тайных ходов не помешает. Непростительная ошибка, которая в другой раз может стоить мне жизни. Тем не мене на следующий день я заявился по указанному адресу с букетом чайных роз.

   Домик, которому необходим небольшой ремонт, на поверку оказался жуткой развалюхой, мансарда обычным чердаком. После долго стука дверь мне открыла сама художница, облаченная в заляпанную краской рубаху и такие же штаны.

   - Ой, совсем забыла, что вы обещали придти! - Я протянул ей букет.

   - Это мне? Какая прелесть! Вы проходите, проходите. Вверх по лестнице. В потолке вы увидите люк - там и живу. А я пока воды возьму, чтобы цветы поставить.

   Жилище, оно же художественная студия, моей новой знакомой представляло собой хаос воплощенный. Невообразимое смешение стилей усугубленное жуткой захламленностью, но если брать в целом - получается гармоничный неповторимый узор. А когда я взглянул, на её картины, то был поражен, она обладала истинным зрением - способностью видеть суть вещей.

   - Ну что нравиться? - Я обернулся.

   - А вы куда умнее, чем хотите казаться.

   - Стараюсь, с моим даром не так просто уцелеть среди чудовищ, населяющих этот мир.

   - Что же вы раскрылись передо мной? Истинное зрение очень опасный дар. Не всякий согласен узнать свой истинный облик. Еще ни один наделенный подобным даром не умер своей смертью.

   - Вы очень старое, страшное и красивое чудовище. Главное вы свое чудовище, я давно такое искала.

   - А зачем вы разыграли спектакль с отмычкой.

   - Я люблю дразнить чудовищ. А если серьезно было необходимо посмотреть на вас вблизи и составить окончательное мнение. В случае чего я всегда могла исчезнуть, мне по наследству перешел амулет слепого скачка. Хлоп и я в другом мире. И хватит выкать, зовите меня Райской Птичкой или просто Птичкой. Так меня прозвали друзья за манеру одеваться во все яркое и пестрое.

   - Хорошо Птичка. Я давно хотел узнать, как я выгляжу...

   - Что за детские проверки? Но если так хочешь: ты высок и мускулист, кожа серая и глянцево блестит, на руках и ногах громадные загнутые когти, глаза - два бездонных колодца тьмы, за спиной раскинулись огненные крылья, длинные черные волосы схватывает простой обруч из вороненой стали, украшенный рубином.

   - Как поэтично, но я, правда, не знал, как выглядит моя душа.

   - Ничего поэтичного, типичный высший демон-принц. Описание я взяла из второго тома "Monstrum magnum".

   - Бедный Фалькон, он не переживет такого удара: художника насмехающегося над романтизмом и прочими розовыми соплями! - патетически воскликнул я. Птичка фыркнула. - Ничего не будет этому котенку мантикоры.

   - Значит, мы еще и шпионим? А как выглядит Ворон?

   - Гигантская змея похожая на черную Эфу. Очень ядовитая тварь.

   - Ты вижу очень начитанна.

   - Жить захочешь - не так раскорячишься. "Знание - сила", - как говорили древние.

   - А сейчас что цитируешь? Сборник банальностей, составленный Великим Лоном на заре времен?

   - А что, есть такой?

   - Может и есть, как-нибудь поинтересуюсь у современника Лона. Я так понимаю, взаимные проверки мы прошли, пришло время предложения, от которого невозможно отказаться.

   - Было бы любопытно послушать.

   - Как ты, наверняка догадалась, девушка ты умная, я собрался обзавестись собственной страной.

   - Скромненькое желание и чудная формулировка. А видеть - видела, еще, когда ты промаршировал по городу со своими пятьюдесятью волчатами. Забрызганный кровью демон, поднимающийся по лестнице из тел, такое - не забудешь.

   - Образно. Значит, ты обладаешь не только истинным зрением, но умениями видящей. Предлагаю тебе место секретаря. Зарплату назначишь себе сама. Ну и неплохо бы чтобы ты сопровождала меня на всех важных переговорах. Систему тайных знаков обговорим позднее.

   - А что будет, если отвечу, нет?

   - Мою правую руку видишь? Приглядись истинным зрением или ты не контролируешь свои способности?

   - Много неживого... Гнездо стальных ос несущих мгновенную смерть...

   - В мое предплечье имплантирован игломет, мне достаточно подумать или напрячь определенным образом мышцы и твой амулет телепортирует труп. То-то будет радости жителям неведомого мира.

   - Понятно. Я согласна. Поговорим о гарантиях: кровь, боги или предвечные силы?

   - Зачем столь мощные клятвы? Вассальной присяги вполне хватит. Только нужно найти гаранта клятвы, ты же не принадлежишь ни свету, ни тьме.

   - А какая разница между "поручительством" и непосредственно самой клятвой.

   - Большая. Если ты клянешься одной из перечисленных тобой сущностей - то освободить тебя от клятвы может только сила, к которой ты обратилась. А если ты принесешь мне вассальную присягу, то твою клятву смогу отменить помимо "сущности гаранта" еще и я. Кстати, советую стать на одну из сторон в вечном противостоянии света и тьмы. Все недостатки окупаются различными "вкусными плюшками". - Я подмигнул.

   - Нейтралов не любят, я знаю, просто мне не хотелось терять возможных покровителей только из-за смертельной вражды двух братьев. Я согласна вступить на путь тьмы.

   - Глупости какие! Моим заместителем является настоящий паладин света. И вот тебе тема для размышлений: Элонид и Лонд просто играют в шахматы, развлекаются детишки. Так что умерь пафос по поводу путей тьмы и повторяй за мной. - Я привел Птичку к присяге так же как Фалькона и Ворона до этого.

   Спустя неделю после появления в команде Райской птички со мной встретился господин Блехер - наш гномий покровитель. Причем встретился лично - что доселе за ним не водилось, ведь он важный чиновник из столичного Анклава, что расположен у подножия одинокой горы, а я какой то наемник. Что-то большое сдохло в лесу или дварфы, наконец, решились на очередную попытку. Задание, которое он мне решил поручить, похоже, станет финальным испытанием на мою профпригодность. Предложение более чем странно. Некой пожилой аристократке срочно понадобился телохранитель, мол, ее хотят убить, а защитить смогу только я...

   - Дорогой Феникс мы очень просим принять вас это необычное предложение.

   - С какой это стати мне становится телохранителем полоумной старухи?!

   - М-м-м, понимаете, баронесса Заль очень важна для нас.

   - Что она вам пообещала взамен на мою помощь?

   - Нуу... - Прижатый в угол гном очень не хотел отвечать.

   - Считаю до трех и ухожу. Один, два...

   - Она пообещала передать нам в собственность свои серебряные рудники, но это строго между нами.

   - Отлично, двадцать процентов прибыли в течении пятидесяти лет и я согласен на ваше нелепое предложение.

   - Помилуйте! - вскричал господин Блехер, картинно заламывая руки, - это грабеж среди бела дня! Один процент.

   - Двадцать.

   - Пять процентов.

   - Двадцать и не процентом меньше.

   - Вы просто выкручиваете мне руки! Семь.

   - Может, я непонятно выражаюсь? Двад-цать. - Произнес я по слогам.

   - Десять! И это мое последнее слово!

   - Согласен. - На дварфа было жалко смотреть, небось будет оплакивать каждый медяк. Как то подозрительно быстро сдался милейший Блехер, за десять процентов годового дохода серебряного рудника можно нанять небольшую армию телохранителей. Что же на самом деле баронесса пообещала милейшим гномам?

   Поручив Райской птичке всю административную работу и отослав Ворона по следу одного любопытного документа, я, прихватив с собой неизменного Фалькона и провинившийся взвод солдат, уехал выполнять задание.

   Придорожная таверна "Медвежий путь" ничем не отличалась от себе подобных заведений Вечного королевства и Вольных городов. Все те же клопы-тараканы, разбавленное пиво и грудастые подавальщицы. Разве что название дурацкое. Но когда на улице льет как из ведра, а желудок пуст - будешь рад и клопам. К тому же это хорошая возможность попрактиковаться в магии. Главное проконтролировать Фалькона, чтоб он чего не отчебучил вроде превращения своей крови в яд для борьбы с комарами. Свободных мест, естественно, почти не осталось. Арендовав для солдат просторный сарай, и позаботившись, чтобы их накормили, мы с бардом подсели к изрядно пьяному купцу на единственные свободные места.

   - Выпьете добрые господа, я угощаю!

   - По какому поводу гуляем? - Поинтересовался Фалькон.

   - Я разорен! Да, разорен! Мой товары! Мои товары на которые я потратил весь свой капитал! Товары, которые должны были принести мне баснословную прибыль! Они захвачены грязными пиратами, вместе с лоханкой, которую я арендовал для перевозки! Будь прокляты эти мертвяки!

   - Так уважаемый, причем тут мертвяки? - Я решил разговорить несчастного. Никогда не знаешь, где найдешь, где потеряешь.

   - При том! Эти твари засели на единственном приличном перевале через Драконовы Зубы и никого не пускают. Думаете, стал бы я вести свои товары морем, если бы мог по суше?! Кровавое ущелье перекрыли грязные орки, а железный перевал проклятые мертвяки! Трактирщик! Еще вина! - Проорал он и свалился под стол.

   - Ученик мой, ты не хочешь ничего рассказать?

   - О чем?

   - О железном перевале и о том, почему я, о нем ничего не знаю.

   - Я лучше спою. - Бард расчехлил свою гитару и порадовал очередной темной балладой.

Про Чёрную башню знаю одно:

Пускай супостаты со всех сторон,

И съеден припас, и скисло вино,

Но клятву дал гарнизон.

Напрасно чужие ждут,

Знамёна их не пройдут.

Стоя в могилах спят мертвецы,

Но бури от моря катится рёв.

Они содрогаются в гуле ветров,

Старые кости в трещинах гор.

Пришельцы хотят запугать солдат,

Купить, хорошую мзду суля:

Какого, мол, дурня они стоят

За свергнутого короля,

Который умер давно?

Так не всё ли равно?

Меркнет в могилах лунный свет,

Но бури от моря катится рёв.

Они содрогаются в гуле ветров,

Старые кости в трещинах гор.

Повар-пройдоха, ловивший сетью

Глупых дроздов, чтобы сунуть их в суп,

Клянется, что слышал он на рассвете

Сигнал королевских труб.

Конечно, врёт, старый пёс!

Но мы не оставим пост.

Всё непроглядней в могилах тьма,

Но бури от моря катится рёв.

Они содрогаются в гуле ветров,

Старые кости в трещинах гор.

   - Как всегда прекрасно и совершенно неинформативно.

   - Нет в тебе чувства прекрасного! Внимай мне, хоть приземленная проза не может раскрыть все темное очарование этой истории!

   - Когда ты успел напиться?!

   - Я не пил! Я бард, мне положено петь баллады и изъяснятся высоким словом! Вместо этого я режу глотки!

   - Фалькон не зли меня!

   - Ну ладно, пока ты возился со своими оловянными солдатиками, я принял немного пыльцы фей.

   - Идиот! Никогда не употребляй наркотики без должной подготовки! - Я вырубил барда ударом в висок, пока он не начал фонтанировать неконтролируемыми выбросами силы или не привлек к себе внимания сущностей с нематериальных планов бытия. "Какой же я осел, не предупредил этого олуха о последствиях употребления расширяющих сознание веществ. Ладно, успокоиться и провести сканирование сознания, может еще не..."

   Поздно! В раскрытое сознание Фалькона вторгся бич всех безалаберных магов - эфирный вампир. Проклятье! Моего слабого умения в школе разума не хватит для изгнания твари. Придется вести ментальный поединок - ненавижу! Я возложил руки на виски непутевого барда и провалился в черный колодец чужого сознания.

   Я парил на своих огненных крыльях над пустыней гремящих костей. Не думал, что эта местность произвела такое впечатление на Фалькона, где же его тут искать? Но проблема решилась сама собой - ветер донес жалобный мяв котенка мантикоры. Я ринулся на звук и увидел, как серая бесплотная тень склонилась над маленьким рыжим комочком.

   - Держись ученик! - Проревел я и спикировал на вампира. - Рра-а-а!!! - Удар когтистой руки отбросил тень, но не нанес никаких повреждений. Плохо дело, тварь слишком сильна.

   - Фалькон слушай меня внимательно! Мы сейчас находимся в твоем сознании, ты тут царь и бог. Запомни! Ты, а не жалкий вампир пытающийся выпить тебя, играя на твоих страхах. Борись с ним! - Пока я говорил, тень решила в начале покончить со мной, приняв облик охотника за темными богами.

   - Неудачная попытка! - Прямо из моей руки вырос ятаган чистого белого пламени. - Узнаешь? Меч, которым Элонид покарал своих паладинов. Умри! - Удар и вампир осыпался невесомым пеплом, чтобы подняться вновь в виде безвестного эльфа отправившего меня в Лунные чертоги.

   - Теперь я знаю, как отбить этот удар! - Что и продемонстрировал, более того перешел в наступление и срубил остроухому голову. Вампир поднялся вновь - напротив меня стояла моя точная копия.

   - А вот это действительно страшно. - Я атаковал, зеркальный двойник в точности повторил мои движения. Похоже, это конец, пора петь песнь смерти. Жаль, было весело.

   Воздух сотряс грозный рык - матерый самец мантикоры вызвал своего врага на бой. Гигантский прыжок и эфирный вампир слабо трепыхается под мощными лапами. Удар скорпионьего жала, расположенного на кончике хвоста и тварь истаивает как обыкновенный фантом.

   - Теперь ты видишь, как эффективен метод орла. - Пошутил я. Фалькон утробно зарычал.

   - Спокойно, покушение на сюзерена по законам империи карается колесованием и последующей зомбификацией с удерживанием плененной души в разлагающемся теле на срок до ста лет. Лучше выведи меня отсюда.

   Вся битва в мире снов обернулась минутой беспамятства в реальном мире. Почти никто не успел ничего заметить.

   - Как ты, наркоман Дэймонов?

   - Как Прекрасная роза, растоптанная пятою наемника...

   - Дэймон! - Я швырнул заклятье очищения крови. Бард - пулей вылетел на улицу. Пока он очищал организм, я заказал плотный ужин и травяной настой, выдаваемый в городах за чай.

   - Что это было?

   - Ученик мой, - начал я официальным тоном, - прими мои извинения, я должен был предупредить, что магия не совместима с наркотиками. По крайней мере, без специальной подготовки, которую я не смогу тебе дать, ибо почти не владею школой разума.

   - Проехали, я сам виноват. Так все-таки, что это было?

   - Если не вдаваться в подробности, то ты раскрыл свой разум и на тебя напал эфирный вампир. Помимо материального плана бытия существует еще множество других. Самый известный и легкодоступный из них - это эфир, так же называемый астралом. В нем обитают различные сущности, зачастую враждебные человеку. И эфирный вампир далеко не самая сильная из них.

   - Как с ними бороться?

   - Ты уже знаешь. Большего предложить не могу. Мы почти беззащитны против магии разума. Обычно я пользовался защитными амулетами. Очередной урок магии можно считать завершенным, вернемся к нашим баранам, то есть к мертвякам. Итак, я слушаю.

   - Я, на самом деле, знаю немного. На Железном Перевале расположена древняя крепость, чуть ли не ровесница последней Войны Сил. Крепость охраняет гарнизон из живых мертвецов. По легенде: во время длительной осады, когда кончились припасы, все солдаты заразили себя некрочумой, чтобы и после смерти выполнять свой долг. Некоторые историки считают, что это остатки армии Древней Империи. Это вполне может быть правдой, пустыня гремящих костей начинается неподалеку от подъема на перевал. Во всяком случае, вот уже на протяжении нескольких тысяч лет мертвый гарнизон никого не пропускает. Многие захватчики сложили свои головы под черными стенами.

   - Каким же образом крепость держится столько времени? Ведь она перекрывает единственный приличный торговый путь из королевства в вольные города, как выразился наш уставший собеседник. Купцы страшнее любых захватчиков.

   - Говорят - в распоряжении гарнизона имеется оружие древних.

   - Любопытно. Как только разделаемся с текущим заказом - обязательно навестим железный перевал.

   Аграфа - являлась неофициальной столицей Вольных городов. Здесь заседал Совет шестнадцати, призванный урегулировать разногласия между городами. В него входили представители каждого города. А так же была расположена штаб-квартира Торгового союза и посольства окрестных государств. Еще в Аграфе находился крупный магический университет, выпускающий дипломированных магов, которых в империи не взяли бы даже на должность деревенского знахаря. Фалькон со своим годом обучения - если непрерывную череду схваток можно так назвать умел и знал гораздо больше, чем они со своими двенадцатью годами обучения. Хотя одаренных с большим магическим потенциалом среди выпускников было не мало. Как мне объяснил бард - приличных магов обучают только в Вечном королевстве. Но тамошние маги могут покидать страну только в составе армий вторжения. Вполне разумно. Более ничем примечательным город похвастаться не смог.

   Баронесса Заль приняла меня в кабинете* своего особняка, больше похожего на дворец. Со старухой я сильно погорячился, эта женщина выглядела прекрасно для своего возраста, наверняка до сих пор кружит юнцам головы.

   - Позвольте засвидетельствовать свое почтение баронесса. - Я отвесил самый изысканный поклон, на который был способен.

   - Ах, оставьте эти любезности Феникс, садитесь, давайте поговорим как деловые люди. Мне прекрасно известно, сколько вы выжали из несчастных гномов. Про ваши мысли о предстоящем задании я тоже догадываюсь.

   - Давайте.

   - Вы немногословны - качество настоящего мужчины. Хоть вы считаете это прихотью выжившей из ума избалованной аристократки, не отрицайте - вы так считаете, мне действительно грозит опасность. Я обладаю скромным пророческим даром, но его хватило, чтобы просчитать свое будущее. Очень скоро меня попытаются убить. - Я отнесся скептически к ее словам, в ней совершенно не чувствовалось магии, а без нее человек способен просчитывать события только на пару ходов вперед. Если он не гений, скорей всего произошла утечка информации. Обладая возможностями баронессы просто не прилично не иметь обширной сети информаторов.

   - Почему же вы не наймете специалиста?

   - Я уже наняла - вас, ваше величество. - Она хитро улыбнулась. - Как видите, я знаю, на что вы нацелились и если вы способны завоевать целую страну, то уж хрупкую старую женщину защитите и подавно. Если угодно, продолжайте считать прихотью старой кошелки, ведь это так волнующе: сам правитель целой страны спасает тебя от страшных убийц. - Надо мной откровенно издевались, баронесса вела, какую то свою непонятную игру. - Или вы будете отрицать свои честолюбивые намерения?

   - Не буду.

   - И правильно, отрицать что-либо бесполезно. Имеющий глаза да увидит. Вас до сих пор не настигли убийцы, потому что вы постоянно в движении. Мой вам совет - не медлите. По моим данным скоро на стол Арела II ляжет план весеннего наступления и ему понадобятся наемники, много наемников. По моему отличный предлог для сбора разбросанных по всей стране отрядов Серебряных ежей, ну да не мне вас учить. Но вернемся к нашим убийцам.

   - Я открываю вам неограниченный кредит, используйте любые способы и любых специалистов для моей защиты. У вас есть, какие либо вопросы?

   - Нет. - Я не думал, что мои намерения являются секретом для заинтересованных лиц, но столь пристальное внимание - не приятно. Окружающие должны считать, что я еще совершенно не готов к попытке захвата власти. Пожалуй, после завершения истории с убийцами баронесса тихо скончается от сердечного приступа.

   - С вами приятно иметь дело, другой бы на вашем месте уже выхватил кинжал. Да, я вас использую в своей, не побоюсь этого слова, хитрой игре. Какое удовольствие говорить откровенно, вы бы только знали. - Баронесса тонко улыбнулась. - Не буду вас провоцировать, если все же появятся вопросы или понадобиться помощь - смело обращайтесь к моему управляющему. Я вас больше не держу, можете приступать к своим обязанностям.

   - Хотя нет, постойте. Еще одно: ваша проблема разрешится сама собой - так или иначе. Не нужно предпринимать дополнительных шагов, - баронесса залихватски подмигнула, - теперь идите. - Если Виолетта Заль ставила своей целью выбить меня из колеи - то она своего добилась.

   Первое покушение произошло спустя три часа после разговора. Баронессу, выехавшую на прогулку в открытой карете, обстреляли из арбалета с чердака заброшенного дома, мимо которого она проезжала. К счастью я успел среагировать и поставить воздушный щит. Убийца - сбежал. По крайней мере, страхи баронессы - не беспочвенны, вот только слишком подозрительно они подтвердились. Разве что убийцы решились на импровизацию, узнав о моем появлении. Репутация - великая вещь, но охрана важных персон - не мой профиль.

   Я приставил к баронессе своих солдат и Фалькона в качестве личного телохранителя. Сам же направился нанимать профессионалов. На работу были приняты: десяток опытных телохранителей, три частных сыщика и вся местная гильдия воров со стражей в придачу. Кредит оказался воистину неограниченным. Может показаться, что я переборщил с охранными мерами, но лучше подстраховаться, чем в последствии посыпать голову пеплом. К тому же сама баронесса одобрила мои начинания. После этого захотелось ввести в город тысячу солдат и объявить военное положение с сопутствующим комендантским часом и патрулями. Еще была объявлена большая награда за любую информацию о заказчике или исполнителях неудавшегося покушения.

   Несмотря на все меры безопасности покушения не прекратились. Баронессу травили, наводили порчу, сталкивали на голову тяжелые предметы, пытались поразить отравленным дротиком, стреляли, подкидывали в постель ядовитого паука, взрывали, пытались зарубить. Этот кошмар продолжался две недели, погибло семеро телохранителей и четырнадцать солдат, бард получил тяжелые ожоги левой стороны тела, полностью обновился штат прислуги. А сколько покушений удалось предотвратить в зародыше. Казалось, весь преступный мир жаждет расправиться с баронессой. Потом все стихло, как отрезало. Что это? Конец или затишье перед бурей?

   Пока я отражал волны убийц, мои ищейки нащупали тоненькую ниточку. О Лон, какая пошлость! Ниточки, веревочки - чувствую себя героем бульварного романа, множество которых появилось за последние двести лет существования империи. Неизвестный, через подставных лиц, продал торговому союзу крупную партию полуограненных алмазов. Как раз хватит нанять армию убийц. Один из сыщиков даже добыл пару камней и показал их своему знакомому ювелиру. Алмазы оказались родом из копей, расположенных в Безжизненных Землях. А точнее из шахты Бездонная глотка, владельцем которой до недавнего времени был разоренный баронессой негоциант. Если бы все ограничилось первым покушением - я бы подумал, что моя нанимательница просто подставила купца. Но в свете нынешних событий - он подозреваемый номер один. Картина кардинально изменилась и еще более запуталась с появлением информации от воров и стражи. Они не добились ничего кроме фактического уничтожения сети своих осведомителей. Я осмотрел пару трупов - почерк команды чистильщиков Комитета Имперской Безопасности. Вторых таких бессмертных отморозков еще поискать. Они набирались из первых поколений зараженных некрочумой. Из тех, кто не сошел с ума, вестимо. Отряды зачистки формировались из четырех костяных лордов и лича. Чтобы очистить в рекордно короткие сроки немаленький город от агентуры противника хватит шести - восьми пятерок. Округлим до десяти для ясности, все равно я не справлюсь и с одним отрядом. Лучше уж с драконом сразиться. Все страньше и страньше: по городу бегает толпа живых мертвецов способная уничтожить оный город с пол пинка, а Виолетта Заль все еще жива. Не удивлюсь, если невезучий негоциант кормит червей. Слишком мощные силы пущены в ход. Главное - непонятно зачем. Если уцелели каратели - то мог уцелеть и кто-то другой, теперь буду бояться собственной тени.

   Что характерно все убийцы были или банальными шестерками из ближайшей подворотни или гастролерами. Так что, щедро заплатив за услуги нанятому мной персоналу, я решил взять дело в свои руки. Чтобы обмануть возможную слежку за домом я облачился в форму рядового и дисциплинированно отстоял на часах, пока не сменили. Хорошо, что за всеми этими событиями я забыл отменить увольнения в город. Одинокому солдату ничто не стоило потеряться среди кривых улочек старого города. Зато на одного работника ножа и удавки стало больше, спасибо гильдийцам за текущие воровские знаки и пароли. Накладная борода и вставки за щеки довершили маскарад. В сущности ничего не изменилось за три тысячи лет. В таком качестве я шлялся, где-то неделю, успев выполнить пару контрактов и пустить кровь громилам гильдии. За это время на баронессу покушались всего лишь дважды, Фалькон и подошедшая из Ставроса резервная рота отлично справились. На восьмой день моего безделья какой-то мальчишка доставил приглашение харчевню "Королевская охота". Вот оно! Как написали бы в бульварном романе: "рыбка клюнула, нужно подсекать".

   Единственным достоинством "Охоты" были отдельные кабинеты на втором этаже. Не считать же достоинством сомнительную историю про последнего короля Кархаэра и, не менее, последний завтрак перед казнью. Подобную байку я слышал во всех заведениях города. Получается мой венценосный, гм, предок умер лютой смертью - от переедания.

   Назвав хозяину свое вымышленное имя, я был тотчас препровожден в кабинет к заказчику с нетерпением, как мне было сказано, ожидающего меня. Мой визави был удивительно похож на управляющего баронессы - такая же высокая сухопарая фигура, похожая на оглоблю. Эту особенность телосложения не смогли скрыть ни длинный плащ, ни неумело прилаженный накладной живот. Чтобы окончательно убедиться, что передо мной управляющий я сорвал маску, которую нацепил "таинственный незнакомец" в лучших традициях бульварного романа. По-хорошему надо было принять заказ и тайно проследить за заказчиком. Но мне надоели все эти непонятные игры, я знаю способы заставляющие говорить даже мертвого. И плевать, что за стенкой в соседнем кабинете затаилась охрана, если конечно управляющий не полный дурак.

   - Какая встреча! - Как он заверещал. Стоял бы и любовался, но нас грубо прервали. Прямо сквозь хлипкие перегородки в кабинет ворвалась пятерка живых мертвецов. Я выдвинул лезвия из ладоней - показухи ради, против чистильщиков не поможет и целый броненосец. Единственная моя надежда - убежать. Но случилось странное - мертвяки окружили несостоявшегося заказчика и начали отступать. А что если... Я подпрыгнул к ближайшему чистильщику и махнул на пробу лезвием. Ноль реакции. Ага! Кто-то вложил в них приказ в виде категорического императива - ни в коем случае не трогать меня. Такой оказией не грех воспользоваться. Я пропустил через свои ладони чистую силу, так что лезвия завибрировали. Дэймон, как больно! Но виброклинки единственное оружие способное повредить зачарованное и напичканное техномагической машинерией тело чистильщика. Огрех нашли спустя сто лет с момента создания этих монстров. Тратить деньги на дополнительную защиту посчитали нецелесообразным. Считалось, что такая совершенная машина убийства просто не позволит тыкать в себя всякими железяками. Легко сказать воспользуйся! Укорачиваться от моих лезвий никто не запрещал. В конце концов, мне это надоело. Прыжок и я на полной скорости врезаюсь головой в стену. Все знают шутку о том, что у орков голова - это кость? В каждой шутке есть доля шутки. В отключке я провалялся не более минуты, а чистильщиков уже и след простыл. выглянув в окно, я увидел только пятки управляющего сверкающие в конце переулка. "Проклятье! Особняк баронессы Заль в полу-квартале отсюда". Собрав себя в кучку, я порысил в сторону дома Виолетты, лишь бы не опоздать.

   Я успел в самый последний момент, выбив окно и закрыв баронессу своим телом. И, конечно же, получил отравленную иглу предназначенную ей. Похоже, сверх долгий стазис отрицательно сказался на моих умственных способностях. Нет, чтобы наложить на Виолетту воздушный щит и войти через дверь как цивилизованный человек. Так что пришлось вкушать удовольствие борьбы со смертельным ядом, благо очищающие кровь заклятья были разработаны чуть ли не раньше появления отравителей. Правда, на этот раз они бы не успели спасти - слишком сильный яд. Я возблагодарил Лона и императора Арчибальда VII Феникса за указ: "Об имплантатах". Армейский кровоочищающий комплекс, встроенный в мою кровеносную систему дал время на действие заклятий. Вот только принять участие в допросе управляющего и поимке купца мне не удалось. Фалькон справился. Когда я смог встать с пастели меня ждали известия о самоубийстве "подозреваемых" и приглашение на бал, устроенный в мою честь. О чистильщика не слуху - не духу. И что это было? Мне осталось только гадать и чесать затылок, как простому лапотнику при виде картины художника абстракциониста.

   - Представляете, мастер Феникс выхватил эту отравленную иголку прямо из воздуха перед моим лицом. - Демонстрируя, как я выхватил иглу, баронесса случайно чиркнула себя по пальцу. - Ой! - "Я безнадежно опоздал, когда она подобрала эту проклятую иголку?! Я проиграл, хотя формально контракт уже выполнен. Это не первое мое поражение, но такое нелепое".

   После похорон было оглашено завещание, и я с удивлением узнал о том, что баронесса Заль усыновила меня и сделала своим наследником. Вместе с титулом я получил короткую записку и медальон - с одной стороны выгравирован герб империи Феникса, а с другой, гордый профиль её основателя.

   Феникс должен возродиться из пепла!

   Сын мой, я не надеюсь, что получу от вас прощение, но поймите, так было надо. Так записано в пророчестве. Я веду свой род от древних королей Кархаэра, королевства в последствии распавшегося на вольные города. По древнему и неотмененному никем обычаю находясь при смерти последний в роду имеет право усыновить человека оказавшего большую услуг роду. Теперь для всех вы не безродный захватчик, а благородный принц, возвращающий трон своих предков. И совет на последок: не пренебрегайте мелочами - на игле, которую я якобы подобрала не может быть яда, он был смыт вашей кровью. Прощайте. Любящая вас королева-мать, магистр ложи Остывшего Пепла.

   P.S.: Планировать собственное убийство было весело и страшно.

   - Ну что там? - Спросил бард.

   - Сам прочти. - Фалькон быстро пробежал глазами записку и воскликнул. - Какой еще благородный принц?! Бред полный!

   - Нет, не бред. Меня, как говорят разбойники, поимели. Баронесса Заль действительно последняя из рода королей, я специально выяснял в геральдической палате. Теперь я имею законные притязания на трон Кархаэра.

   - Так это замечательно! Теперь мы избавлены от кучи проблем.

   - Конечно, замечательно! Припомни это Дэймоново пророчество! Там что-нибудь написано похожее? Иносказательно, естественно. Пророки любят напустить туману, даже истинные. Если удосуживаются записать свои "художества".

   - А...

   - Б! Я уже слышал девиз, написанный вначале письма. А точно такой же медальон у меня отобрала стража Севра. Как я предполагаю это знак тайного ордена, специально созданного как один из дополнительных инструментов воплощения пророчества. Причем эта дрянь рассчитана именно на мою персону. Ведь меня разбудил один из членов ордена, назовем его орденом Феникса. Самое интересное, что он вовремя умер. Тоже, небось, пепельный. В мое время людьми остывшего пепла называли смертников. А это значит, что против меня играют остатки структур империи и как минимум один бессмертный. За три тысячи лет невозможно сохранить культурное наследие без живого носителя оного. Ни одна тайная организация не может жить так долго и остаться неизменной.

   - А почему ты так отбрыкиваешься от этого пророчества? Ведь в итоге оно приведет тебя к цели, к которой ты стремишься.

   - Ты знаешь, что такое свобода?

   - Ну, это возможность делать что хочешь...

   - Нет! Это - осознанная необходимость.

   - Тем более...

   - Ты не понимаешь. Осознанная! Я волен выбирать на какой из множество извивающихся и пресекающихся путей свернуть, а пророчество пробивает прямой туннель и волочет меня за шкирку. К тому же я не знаю цель пророка. Может его цель развязать последнюю Войну Сил или открыть дорогу Порядку, а возрождение Империи всего лишь инструмент. Что ты скажешь, если узнаешь, как ты будешь жить и как умрешь?