Глава 18: "Гость"

   В то время как моя эскадра бороздила Закатный океан в Аграфе и еще ряде крупных городов Ворон с ассассинами разоблачили массовый заговор аристократии. Граф Виктор не подвел, из него получилось славное знамя. Так сказать за заслуги перед отечеством я приказал выкинуть его из страны, посадив на первый попавшийся корабль. Заговорщики взошли на плаху, имущество отошло к казне. Их семьи официально были высланы, а неофициально они просто пропали. Неспокойно нынче на дорогах, бандиты пошаливают... Мстители мне не к чему. Из протоколов допроса некоторых видных деятелей заговора стало известно, что без золота гномов не обошлось. Я не стал посылать официальной ноты протеста, все равно ничего не докажешь, а послал двоих ассассинов. Они убили всех ответственных за эту операцию: от простых исполнителей до важных шишек из столичного анклава. И естественно я направил письмо, в котором слегка пожурил шалунов. Так и написал: "шалунов". Ведь мечом и добрым словом можно добиться больше чем просто мечем. А вот, словом могут чего-то добиться только гипнотизеры и маги.

   После возвращения из похода на корсаров потянулись мирные, спокойные дни. Благодаря показательному разгрому пиратской вольницы на Кархаэр смотрели с уважением и затаенной опаской. Фалькон замкнулся в себе, посвящая все свое время самосовершенствованию в магии смерти и чтению архива храма знаний. Ворон по-прежнему занимался поиском внутренних и внешних врагов. Только под началом у него помимо ассассинов была целая армия специалистов навербованных в гильдии воров. Я таки легализовал гильдию и постепенно проводил в жизнь другие реформы.

   Зато я очень близко сошелся с Райской птичкой. Мы проводили вместе все больше и больше времени. Мы вместе работали и вместе отдыхали. Она перезнакомила меня со своими друзьями: художниками и поэтами. Естественно я был инкогнито. Очень весело было смотреть на их лица, когда во вчерашнем собутыльнике они узнавали своего короля. Ведь понравившихся мне людей я приглашал во дворец. Мы бродили по городу, ходили в оперу и театр. У меня было много женщин, самых разных. От демонес до дриад. Императорский гвардеец это такое существо, которое не пропустит не одной симпатичной мордашки, какому бы разумному виду она не принадлежала. Но такого у меня не было никогда. Похоже это мифическая, для меня, любовь.

   - Есть что-нибудь важное? Или секретарь позволит своему королю сводить себя в новый ресторан открытый пепельным эльфом. Я связывался с Безымянным - говорит, что этот эльф прекрасно готовит, но из-за своего вздорного характера нигде не задерживается дольше года. - Я залихватски подмигнул.

   - Вот оно злоупотребление властью! Пользоваться закрытой линией связи для обсуждения кулинарных умений, какого то вздорного эльфа! - рассмеялась птичка.

   - И вовсе не злоупотребление! Я заботился о желудках своих подданных. Вдруг этот ресторатор маньяк-отравитель. Так идем?

   - О мой король! Я полностью в вашем распоряжении! Но вначале придется разобраться с письмом, присланным сегодня по диппочте.

   - Ловлю на слове! Это я о полном распоряжении. От кого письмо?

   - От правителя Вечного Королевства.

   - Читай, что там нам пишет, сир Ящерица. Только пропусти всю эту мишуру с титулами и пустопорожними разговорами. А то знаю я тебя: начнешь все подряд читать, чтобы поиздеваться над несчастным королем!

   - Феникс, ты сам над кем хочешь, поиздеваешься! Итак, я начинаю. Любезный брат мой...

   - Много чести!

   - Не перебивайте ваше величество, а то я пририсую вашему парадному портрету ослиные уши.

   - Отлично! Появиться повод бросить его в камин! Наконец то удастся избавиться от этого дурацкого подарка! - птичка насмешливо, фыркнула. - Твое величество ты невыносим.

   - Мы фениксы такие! Ладно, хватит дурачиться. Что там еще пишет мой "братишка".

   - Да больше ничего. Приглашает на помолвку своей дочери, остальное - словесная шелуха.

   - У него есть дочь? Вот это новость!

   - Есть. Говорят писаная красавица и настоящая стерва.

   - Не повезло кому-то. Когда помолвка?

   - Через полтора месяца.

   - Значит, у нас еще есть время сходить в ресторан! Положительный ответ составим завтра.

   - У нас есть время не только на это. - Лукаво улыбнулась Райская Птичка.

   - Не соблазняй, а то у меня появится желание сделать тебя королевой.

   - А у меня принять предложение.

   - Серьезно?

   - Да. Можешь считать это официальным согласием на официальное предложение.

   - Так это великолепно! Пошли скорее в ресторан, отпразднуем это событие! Свадьбу сыграем после возвращения от ящерки.

   - Не спеши дорогой, надо вначале дожить до этого знаменательного события. Что-то подсказывает мне, что Вечный город то еще кубло змей.

   - Доживем! - Мне сейчас было море по колено, ведь я летел на крыльях любви!

   Мы решили плыть морем, так как ехать через Кровавое ущелье слишком долго, через железный перевал по вполне понятным причинам нельзя, а тропами контрабандистов просто неприлично. Я взял с собой сэра Грегори, для представительности и два взвода солдат. К сожалению, птичку скосила морская болезнь, и она отлеживалась в каюте. Так что все свое свободное время я проводил с паладином, играя в шахматы или обмениваясь байками. Например, я узнал, откуда кровавое ущелье получило свое название. Когда семьсот с чем-то лет назад люди свергали драконов-повелителей, отряд из трехсот драконьих гвардейцев удерживал ущелье от атак с двух сторон, защищая последнюю драконью кладку. Они держались четыре месяца и полегли все как один. Я попросил рассказать о повелителях подробнее и то, что я узнал, заставило меня мысленно извиниться перед первым из них, к чьему появлению я приложил собственную руку. Представители рода драконов-обортней оказались истинными сынами империи. Они объявили себя местоблюстителями трона Феникса, ибо знали о пророчестве. Повелители старались, как могли, возродить утраченное и за это поплатились. Под их строгим и мудрым руководством в маги начался ренессанс. Но волшебники возжелали власти и, образовав светлый круг - что-то вроде гильдии, подбили на мятеж наместников поставленных драконами управлять отдаленными провинциями. Война бушевала долгих пятнадцать лет, пока не погиб последний дракон-оборотень. Но с его смертью война не закончилась. Маги перессорились между собой и, разбившись на множество мелких кружков, затеяли междоусобицу. Все достижения драконов-повелителей обратились жирным пеплом в пожаре войны.

   Высадившись, в каком то портовом городишке, название которого я даже не потрудился узнать и, скупив чуть ли не весь конский рынок мы отправились в Вечный город. Я решил сыграть грубого наемника, волею случая захватившего власть. По этому решил нагрянуть неожиданно, не удосужившись написать ответ. Будет весело. Скандал получится знатным, я в этом уверен. Сэру Грегори была отведена роль аристократа вынужденного подчинятся приказам грубого мужлана. А Птичка переквалифицировалась в продажные девки. Мы долго и мерзко хихикали, когда разрабатывали этот план.

   Вечный город встретил нас ураганным ветром и холодным дождем. В общем: очень неприветливо. Я ответил ему тем же. Вначале распихал взимающих въездную пошлину стражников, размахивая у них перед носом королевским приглашением. Затем, отловив начальника караула, заставил отвести себя во дворец. История - повторилась, только на этот раз с королевскими гвардейцами. Их пришлось укладывать носом в пол, об этом позаботились мои солдаты. И я, наконец, совершил то, о чем мечтал уже очень долго: открыл пинком двери в чужой королевский дворец. Бестолково заметались слуги и охрана. Сэр Грегори поднял очи горе, как бы говоря: "я не имею никакого отношения к этому варвару". Никакой игры - паладину не понравился мой план, мол слишком опасно. Он не прав. Лучшая защита - нападение. Если не знаешь, что за тени затаились по углам - ударь в гонг и возможно кто-то дернется, выронив из широкого рукава отравленный клинок. Мне было совершенно непонятно - почему никем не признанный правитель приглашается на такое важное событие как помолвка дочери аж самого Вечного Короля. Что же до опасений. Я знаю - войны начинались и из-за меньшего. Только Вечный Король должен быть полным идиотом, чтобы вести войну на три фронта. С севера лезет союз племен. С Юго-востока Орда - я направил кипучую энергию орков на Вечное Королевство главным образом, чтобы они не трогали в Кархаэр. Не забываем пиратов. Они изрядно ощипаны, зато очень злы на весь мир.

   Ну и кавардак... Может не городить огород и прирезать этого Арела под шумок. Местные гвардейцы - обыкновенные паркетные шаркуны, умеющие красиво ходить строем и до блеска натирать пуговицы. Только я хотел отдать соответствующий приказ, как на сцене появилось новое действующее лицо - минимум пятисотлетний лич немалой силы, замаскированный простенькими чарами личины под пожилую женщину. Только меня такими дешевыми фокусами не обманешь, Птичку и подавно.

   - Что здесь происходит?! - Грозно вопросила старая карга.

   - Это я хотел бы спросить у вас. - "С этой тварью дурочку не поваляешь. Переходим к варианту наглый гость. Роль Грегори - остается той же. Птичка отыгрывает более фешенебельный вариант своей роли. Я - пусть и умный, но чрезвычайно гордый, спесивый и невоздержанный на язык простолюдин, добившийся всего сам и презирающий этих "дармоедов аристократов". Благо версий моего происхождения множество. И большинство из них я запустил сам".

   - С кем имею честь?

   - Феникс Заль, законный король Кархаэра, чтобы не думали всякие моллюски!

   - Моллюски?

   - Это единственные известные мне твари, имеющие голубую кровь. Делятся на два вида: двуногие и живущие в раковинах.

   - Интересная классификация. Рада приветствовать вас ваше величество. Не сочтите за дерзость, но не могли бы вы предъявить доказательстива...

   - Клянусь тьмой! Все сказанное мною истинно! - на этот раз темное пламя приняло форму небольшого шара. Раньше существовала целая наука толкования форм принимаемых божественным огнем при клятвах и обращениях к извечным силам.

   - Надеюсь этого достаточно?

   - Более чем. Редко в наши дни встретишь человека обращающегося к столь могучим силам и получающего отклик. А уж открыто признающихся в служении тьме и того меньше. Мало кто любит черные цвета. - "Кажется, я переборщил со своим доказательством".

   - Учту на будущее почтенная, не знаю вашего имени.

   - Позвольте представиться - Кларисса Моорон, придворный маг.

   - Отлично! Появился хоть кто-то способный объяснить этот бардак! Я получаю приглашение на помолвку дочери вашего короля. И что же?! По прибытия в вашу страну меня никто не встречает. По хорошему мне надо было развернуться, и объявить вам войну! Но моим спутникам удалось убедить меня вначале потребовать объяснений!

   - Произошла чудовищная ошибка! Виновные будут наказаны. От имени его величества Арела II и меня лично приношу вам самые искрение извинения.

   - Извинения приняты. Где мне можно разместиться моим людям и мне? Надеюсь, покои для нас подготовлены?

   - Конечно! - Кларисса чуть не добавила: "нет". Она поймала, какого то слугу и отдала ему ряд распоряжений.

   Нас поселили в комнаты прямо таки кричащие варварской роскошью. Все было донельзя яркой и пестрое. Преобладали ярко-алый, небесно-голубой и песочно-желтый цвета. И золото, чудовищно много золота. Точнее позолоты, как я выяснил, поколупав кинжалом особо непонравившийся мне комод. Я долго думал - делегация какой страны предпочитает жить в подобном борделе. Птичка объяснила, что такие интерьеры любят в королевстве Некрос. Нас подселили в комнаты живых мертвецов. Я покатываясь с хохоту пошел искать удобства. И, что самое удивительное, нашел. Интересно, зачем живым мертвецам туалет? Ведь пищу они перерабатывают и усваивают полностью. Для чего им нужна ванная - знаю. Дорожную пыль смыть или в бальзамирующем веществе полежать. Некрочума не всемогуща - у древних личей и костяных лордов начинается процесс разложения тканей. Поведав Птичке о своей находке, я выслушал краткую получасовую лекцию об искусстве и дизайне королевства Некрос. В общем настольгируют бедолаги.

   Не смотря на ряд недостатков - покои мне понравились. Они отвечали главному критерию - безопасности. Благодаря способности нежити ощущать жизнь все ухищрения вроде тайных ходов, глазков и слуховых отверстий становятся бесполезны. Следовательно, никто и не потрудился оборудовать ими помещение. От магической слежки защититься не проблема. Существует множество способов укрыться от чужого взора, я выбрал самый веселый. Когда-то я читал очень интересную книгу, повествующую о войне архимага против целого демонического мира. При попытке отследить главного героя при помощи магии он демонстрировал любопытному брачные игры блох. Поскольку предполагаемым наблюдателем будет лич, я решил демонстрировать совокупляющихся скелетов. Шуточка в духе ученика гильдии некромантов.

   И началось! Балы сменялись приемами, а приемы балами. Буквально вся аристократия Вечного Королевства возжелала пригласить меня в гости. У меня создалось впечатление, что нас пытаются взять измором, только зачем? Зато вокруг сэра Грегори так и увивались различные сомнительные личности. За первую неделю он получил предложение о "сотрудничестве" и немалый аванс золотом. Если вначале он плевался, то потом вошел во вкус. Предложения с вознаграждением менее сто золотых он отвергал сходу. К сожалению, пока ничего интересного не проскользнуло. Всего лишь предложения по лоббированию интересов различных группировок Вечного Королевства. Например, некто барон Рамштайнер представлял интересы союза виноторговцев Королевства.

   Побывал я и на аудиенции Вечного Короля. Жалкое зрелище. Птичка назвала его ядовитым слизняком. Самодовольное и в то же время трусливое, тупое и одновременно хитрое ничтожество. Мы обменялись любезностями и разошлись. Если перевести с дипломатического на простой, то нас вышел диалог примерно такого содержания:

   - Я велик! Пади предо мной ниц или я сокрушу тебя!

   - Кишка тонка, урод!

   Точки над "ё" расставлены, любезный брат мой ящер теперь ты просто обязан нанести удар. И он не заставил себя долго ждать.

***

   - Феникс, скажи, почему ты не коронуешь себя как император и не объявишь о реставрации империи феникса?

   - Что, не успела стать королевой и уже метишь в императрицы? - шутливо спросил я.

   - Нет, серьезно. Почему?

   - Видишь ли, птичка, кстати, что мы называем друг друга этими дурацкими прозвищами. Меня зовут Раймон. Фениксом я назвался, чтобы пустить пыль в глаза одному мужику, потом прозвище так и прилипло.

   - Что-то не похоже на орчье имя. - Не удержалась она от шпильки.

   - Мое орчье имя умерло вместе с кланом Черной Руки.

   - Извини, я...

   - Ничего страшного. Ты так и не сказала своего настоящего имени.

   - Обещай, что никому не расскажешь.

   - Клянусь!

   - Меня зовут Фекла!

   - Что?! - Я вытаращил глаза.

   - Вот-вот. Помни, ты поклялся!

   - Конечно, - я сделал паузу, - Фекла, - и не выдержал, засмеялся в голос. И еле успел увернуться от подзатыльника. Увидев гневный взгляд птички, я поспешил сменить тему.

   - Мы остановились на причине невозможности моей коронации как... - Птичка зарычала, как самый настоящий демон. Пробрало до костей, интересно, где она научилась этому? Я совсем не почувствовал магии.

   - Хорошо, я извиняюсь. Если тебя утешит мое детское прозвище - Боевой Сапог.

   - Сапог? - Тут уже хохотала птичка.

   - Ну да. Когда я был маленький, то погрыз любимые сапоги своей матери. А они, между прочим, были изготовлены из толстенной шкуры песчаного змея. - Птичка просто задыхалась от смеха.

   - Сильно досталось, - отсмеявшись, спросила она.

   - Вообще не досталось. Орки очень трепетно относятся к своим детям, наверно потому что взрослеют очень рано. Меня даже назвали маленьким воином - наивысшая похвала для маленького ребенка.

   - А сапоги?

   - Что сапоги? Мать просто пошла, убила очередного змея и сделала себе новые. Мы отвлеклись. Вечное королевство расположено в бывшей столичной провинции империи. Именно там она зародилась и именно там я должен короноваться. Это не пустая формальность, здесь замешена магия самого высокого порядка. После коронации я смогу перенести столицу в любое другое место и магия перейдет туда. Мне еще повезло. Первый правитель второй Империи был вынужден короноваться в океане расплавленной магмы.

   - Вторая империя?

   - Арчибальд I Феникс основал Империю Феникса, спустя тридцать семь тысяч лет она погибла и возродилась вновь, как феникс, восстающий из пепла. В этом ее суть. Я удовлетворил твое любопытство?

   - Более чем.

   - Отлично, тогда иди, собирайся, а то слишком сильно опоздаем на прием. Сегодня нас ждет нечто особенное: новые друзья нашего паладина сообщили, что Арел второй задумал какую то пакость. Поскольку они кровно заинтересованы в том, чтобы я остался жив - здоров. Я склонен им верить. О великая сила инвестиций, она защищает меня лучше магической брони!

   - Не паясничай! Это может быть очень серьезно.

   - Не думаю, для разведки боем не используют тяжелую конницу.

   На приеме в меня сразу вцепился приятный молодой человек с повадками наемного убийцы. Он представился баронетом Астером и завел один из тех пустопорожних светских разговоров. Благодаря Грегори и подслушанным салонным разговорам я знал, что этот субъект изрядный мот и забияка. Причем чем больше он дерется на дуэлях - тем больше тратит на карты и женщин. Наводит на размышления, не так ли? Я терпеливо выслушал всю чушь, которую он нес. Тот человек, которого я играл, давно бы сказал грубость. Но глумится над идиотами моя любимая забава из всех так называемых психологических игр. Астер переменил тактику.

   - Видите ли, ваше величество, я интересуюсь древней историей. Я хотел бы посетить знаменитую библиотеку вашего родового замка, говорят, там сохранились документы, датированные вторым тысячелетием после войны великих сил. - Баронет явно нарывался, родовой замок Залей сгорел сто лет назад. Тогдашний барон решил не восстанавливать эту груду хлама, а построить рядом дворец.

   - Считайте что разрешение у вас в кармане.

   - Благодарю вас ваше величество. Мне право слово неловко, но не могли бы вы сказать, где находится замок...

   - Понятия не имею. - Я мысленно ухмыльнулся, - Я получил титул в качестве платы и у меня еще не дошли руки до посещения собственного замка, я был занят завоеванием страны. - Баронет и ухом не повел, тогда, как каждый из фланирующих по залу снобов пренебрежительно скривился бы и поспешил откланяться. Похоже, ко мне подослали бретера. Классический вариант: ссора, дуэль и смерть. Ты сам этого хотел баронет. Продолжаем играть роль.

   - Мальчик, - я глумливо ухмыльнулся, - ты болван! Мне плевать на всяческие фанаберии двуногих моллюсков. Тебе не нравиться мое общество, тебе завидно, что ты такой сякой потомок древних кровей всего лишь баронет, а я сын лавочника - король? Скажи об этом прямо и я пригвозжу тебя как насекомое даже придворной зубочисткой, что ты носишь на поясе!

   - Вы оскорбили мою честь! Я вызываю вас на дуэль!

   - Бедняжка честь, с ней кувыркается, кто хочет, - я продолжал ухмыляться, - Поскольку ты такой поклонник истории воспользуемся никем, не отмененным дуэльным кодексом восьмого повелителя - Фафнира черного дракона. Ты вызвал - я принял вызов! - бретер непонимающе уставился на меня.

   - Дилетант, - презрительно бросил я, - об этом кодексе знает каждый историк-любитель. Умри в неведении! - я выхватил шпагу и со всей своей нечеловеческой силой вонзил в горло своему противнику. Плеснуло красным, молодого идиота пришпилило к стене, как я пообещал. Дамы живо попадали в обморок. Кавалеры жгли меня ненавидящими взглядами, явно желая вызвать меня на дуэль и боясь это сделать. "Помолвку дочери Вечного Короля запомнят надолго: скандал с моим появлением в городе, теперь это. Любой дипломат на моем месте скончался бы от сердечного приступа. Вопиющее поведение. И главное ничего мне за это не будет. Про расправу над пиратами все слышали. Кархаэр в одиночку нанесет такой урон, что Вечное Королевство не оправится. А есть еще другие силы. Чем еще мне могут навредить? Торговые санкции? Не смешите меня! Вечное королевство граничит с Землями Хаоса, Дикой Тундрой, Лесной Страной и мной. Все! Скорей я эти санкции сам введу. Все торговые маршруты королевства проложены по морю, а там пираты или те, кто прикрывается их флагом. Сэр Грегори обязательно прочитает мне лекцию на тему: "Не дразни раненого тигра раньше времени". Вот только тигр все равно нападет вне зависимости от моих действий. Представьте: В соседней стране неожиданно всплывает, какой то наемник, который за пару лет превращает пятьдесят человек в двадцатитысячную армию, захватывает эту страну и продолжает наращивать свои вооруженные силы. А теперь вопрос: что новоиспеченный король будет делать дальше? Правильно! Продолжит завоевания. А тут такой лакомый кусок иначе никакое золото не инспирировало бы то нашествие инквизиции. Только прямой приказ сверху".

   - Еще есть желающие опробовать древний кодекс на себе? Нет? Почему меня это не удивляет? Господа и дамы что вы такие смурные, продолжайте веселиться!

   Конечно же вечер был безнадежно испорчен. Вскоре гости разъехались под разными предлогами. Последним ушел я, принеся извинения и выплатив приличную компенсацию за разведенную грязь. Мне даже предложили заходить еще. Я естественно пообещал воспользоваться любезным предложением, если мне понадобиться еще кого-нибудь прикончить. Был еще один забавный момент. После приема Грегори спросил у меня, что за кодекс я упоминал. Ведь паладин сам увлекался древней историей и ничего подобного не припомнил. Я честно признался, что неуловимый кодекс был придуман мной за миг до того как, я озвучил его основополагающие положения. А Фафнира я приплел, потому что это единственный знакомый мне дракон-повелитель. О нем, вернее о его когте мне рассказал Фалькон. Именно из когтя был изготовлен негатор магии использованный Каганатом в войне четыреста лет назад. На следующий день после "небольшого скандальчика" меня пригласила к себе Придворный маг. Наверное, чтобы немножко "пожурить". Вот только Кларисса поздравила меня с победой над таким сильным противником как Астер и после непродолжительной беседы не о чем взяла быка за рога.

   - Давайте поговорим на чистоту.

   - Не против.

   - Я знаю, что вам несколько тысяч лет и примерно представляю, что вы задумали... - Не тратя время на разговоры, я ударил, вложив все свои силы в заклятье упокоения нежити. И только заметя кучку праха под кресло я бы сказал традиционное: "Она слишком много знала". Вот только заклятье попросту не сработало. Меня обманули как последнего неофита. Старый как мир прием: иллюзия в иллюзии. Внутри простенького морока, который я преодолел без всякой магии, скрывался мастерски созданный фантом.

   - Приношу искрение извинения, за то, что не могу встретиться с вами лично, но мне еще дорого мое посмертное существование. Так же прошу воздержаться от необдуманных поступков. В соседней комнате с покоями вашей спутницы дежурит нанятый мной квад кошкоглазых. Мне бы не хотелось прибегать к услугам кошачьего племени. Все что я прошу: выслушайте меня.

   - Хорошо. - "Почему бы и не послушать? Я был бы безумцам, если бы не подарил Птичке несколько защитных амулетов на все случаи жизни. К тому же, как я подозреваю, она сродни мне, а это не та добыча, которая по зубам кошакам. Есть еще амулет слепого скачка, на всякий случай. Открываемый им колодец хаоса - прямой путь от альфа-мира, первым созданного на заре времен до мира-омега, сотворенного в миг активации амулета. Цепь Миров увеличивается каждую секунду. На сколько мне известно еще никому не удалось достигнуть одного из этих миров. Колодец обычно выкидывал на полпути. Что поделать, путями лордов хаоса могут ходить только они сами. Ведь амулет - это частичка плоти или крови сына Лонова заключенная в обычную безделушку. Поговаривали, что существую артефакты, изготовленные самим Великим Лоном из собственной крови и отданные Правителям первых четырех рас".

   - Итак, я слушаю. - "И пока ты разглагольствуешь Кларисса, незаметно плету заклятье подчинения. Имперские ученые и маги были отнюдь не дураками и разработали довольно сложное заклятье, позволяющее полностью подчинить себе нежить, если она вздумает бунтовать. Требуется только узнать тип некрочумы и время на сложное плетение. Тип я узнал почти сразу после знакомства - более ранняя версия штамма использованного на Фальконе".

   - Впервые вы объявились подле черной скалы. Обследовав ее, мои люди нашли открытый стазис-саркофаг Древней Империи и три трупа. От скалы вы направились в Севр вместе с караваном купца Барлимана. Это мы узнали у бродячего проповедника, бывшего раньше приказчиком вышеназванного купца. Вам удалось произвести впечатления на этого человека. На допросе он только и твердил о черном фениксе и грядущем конце света. Видите ли, версия Пророчества, именно так - с большой буквы, у простонародья довольно сильно отличается от канонического текста.

   - У вас хорошие прознатчики. - Сделал я комплимент.

   - Не побоюсь этого слова - лучшие. Мне удалось проследить весь ваш путь. В Севре вы пробыли три дня и умудрились загреметь за решетку и не в простую тюрьму, а к невольникам, проданным тогда еще существовавшему Каганату. Как я подозреваю, за серией дерзких ограблений тоже стоите вы.

   - Всего лишь за двумя, остальные совершил тот, кто подарил мне билет на поездку до рабского рынка.

   - Спасибо за уточнение, я с вашего позволения продолжу. В Шак-Арасе, куда вас доставили, вспыхнуло, и тут же было залито кровью восстание рабов. Печально знаменитая Шак-Араская резня. Я уверена, что в ней виноваты вы. Затем на какое то время ваш след потерялся и обнаружился только на другом конце Каганата...

   - Переходите к сути, как я уже говорил у вас хорошие прознатчики и я верю, что вы проследили весь мой путь. - "Конечно, надо было дослушать до конца и узнать, как много ей известно обо мне. Но заклятье почти сплетено, и необходимо отвлечь чародейку. Все же она что-то заподозрила, но среагировать не успела. Мое заклятье, словно таран ударило в ворота ее разума. Ох! Сильна гадина, адепт школы разума - не меньше. Хорошо, что заклятье комплексное: на стыке школ разума и как это ни странно жизни. Разум подчинить не удалось, а вот тело, пожалуйста. Возбудителем чумы являются микроскопические тварюшки, названные нашими магами бактериями. Эти существа заменяют собой нервные клетки и производят еще кучу изменений в мертвом организме. Если не вдаваться в малопонятные подробности и не использовать специальные термины магов жизни - микроорганизмы живут в взаимовыгодном сотрудничестве с трупами. Слышал бы меня мой учитель магии - закопал бы на месте, за сотрудничество. Как бы то ни было ключевое слово: "Живут". Кларисса бешено сопротивлялась, но ничего поделать не могла. Пока. План родился мгновенно: пока власть заклятья не ослабла, я приказал ей устроить маленькое представление. Прямо во дворце, на виду у множества людей за почтенной Метрессой чародейкой явился ужасный демон. И все желающие, сумевшие не упасть в обморок от страха, смогли узнать, что пришло время платить по счетам. А поскольку помимо основной суммы долга набежали еще и проценты, то демон заберет не только душу - но и тело. Хлопок телепорта и прости - прощай Кларисса Моорон - адепт школы разума и пятисотлетний лич. Естественно никакого демона не было - всего лишь качественная иллюзия. А вот телепорт - настоящий, только шибко нестабильный. Так что исковерканное тело придворного мага Вечного Королевства выкинет в соседнем мирке, если не размажет по трем измерениям. Арел II должно быть плясал от радости. В момент гибели Клариссы мне удалось пробить ее ментальный щит и считать некоторые участки памяти. Я даже зауважал ее. Она держала страну в ежовых рукавицах вот уже три сотни лет. Может решение о ее устранением было принято излишне поспешно? Возможно, она даже сдала бы страну без боя? Тогда зачем хвастаться своей осведомленностью? Одни вопросы и я никогда не узнаю на них ответов.

   После явления демона мой "подвиг" отошел на второй план. Бомбардировка приглашениями тоже завершилась. От меня поотстали и, наконец, удалось заняться делами, из-за которых я принял приглашение. Я посетил посольства других государств и заключил предварительные договора об обмене послами, хотя не подобает королю заниматься подобной работой. Ряд договоренностей был заключен и с местным отделением гильдии воров. Золото - незначительная плата за точную и своевременную информацию. Еще я посетил магический университет. Здешний ректор, он же Архимаг светлого круга вполне бы потянул на имперского грандмастера. Да и остальные маги неплохи, только знаний не хватает. Я побывал на показательных выступлениях местных старшекурсников: и сила и умение, а вот сами заклятья довольно примитивные. Причем явно вычитаны из пыльного фолианта, а не составлены самостоятельно. Пусть это только показуха для любопытствующих и потенциальных учеников. Об общем уровне говорит красноречиво. Пока я наносил визиты, мои солдаты и сэр Грегори гуляли по городу, составляя план фортификаций и наблюдая за тренировками гарнизона. Гарнизон обладал замечательной выучкой, а городские укрепления можно было назвать неприступными.

   Вскоре спокойный период закончился - в Вечном городе всплыл граф Виктор. До этого, он отсиживался все это время, в какой то дыре. Не зря я, в свое время, позаботился об установке магической метки на нем. Из заслуживающего доверия источника удалось узнать, что Виктор побывал на аудиенции короля. И сразу же на меня совершили два покушения: одно за другим. В первый раз меня подловила небольшая шайка разбойников, когда я сокращал путь через темный переулок. Не выжил не один: парочку - зарубил мечем, остальных просто сжег, предварительно допросив главаря. Неугомонный граф даже не потрудился скрыть своего лица, когда нанимал головорезов. Второй раз меня попытались отравить, подсыпав яд в вино. Я бы не назвал себя тонким ценителем напитка приготовленного из благородной лозы, но яд я почувствовал. Проблема всех отравителей любящих подсыпать свои зелья в питье состоит в том, что вкус большинства ядов невозможно почти ничем перебить. На месте моего несостоявшегося убийцы я бы воспользовался утренним кофе. За этим покушением видна рука Арела второго.

   Была и третья попытка убийства, только на этот раз не на меня. Во время нашего совместного с Птичкой и сэром Грегори завтрака открылись порталы и оттуда повалили переодетые королевские гвардейцы с самим графом Виктором во главе. Это равносильно объявлению войны. Пусть даже у меня не будет доказательств - кто-то наложил на нападающих заклятье испепеляющего пламени. Будучи убитыми или потеряв сознание гвардейцы обращались горсточкой пепла. В то время как мои руки без устали махали клинком, отбивая вражеские выпады и нанося удары, я обдумывал предстоящие действия. Нанять пиратов с архипелага око ужаса и отправить свой флот под пиратскими стягами для морской блокады Вечного королевства. Заключить союз с дикой Тундрой и продать им большие партии оружия, в том числе огнестрельного. Увеличить рекрутский набор. Повысить солдатское жалование. Провести громкие судебные процессы над наиболее зарвавшимся чиновниками и купцами. Конфисковать имущество в казну. Издать указ о королевской амнистии для всех мздоимцев и уклонистов от уплаты налогов в случае возмещения ущерба государству. Занять деньги у торгового союза Кархаэра. Придется закладывать корону.

   Тем временем поток гвардейцев иссяк. Весь пол был усыпан остывающим пеплом. Скверные воины. Лихо мы их покрошили, причем птичка держалась на равнее с паладином. И тут я совершил ошибку - слишком увлекся рубкой и недооценил Виктора. Краем глаза, заметив, как граф натягивает тетиву на небольшом арбалете, я не принял никаких мер. Мне захотелось немного покуражится, и я приготовился отбивать арбалетный болт мечом. Виктор нажал на спуск, вот только целился он не в меня, а в Птичку. Сэр Грегори, благородный паладин заслонил мою будущую жену собственным телом. Болт, пробив все магические щиты, вонзился в плечо Грегори. Он упал и забился в конвульсиях. Я кинулся к нему, лихорадочно плетя заклятье очищающее кровь. Но было поздно, яд рассчитанный на демонов и богов моментально убил человека, пусть и наделенного немалой силой света. Тем временем Виктор вместе с уцелевшими гвардейцами сбежал при помощи телепорта.

   В тот же день мы покинули Вечный город, увозя тело человека пожертвовавшего собой ради других. Мы ушли тихо и незаметно. Если Арел и послал за нами погоню, то она потеряла наш след. Людоящер вряд ли догадался, что беглецы уйдут через железный перевал.