Глава 23: "Император"

   Первыми начали орки. Стотысячная орда вторглась через кровавое ущелье в Вечное королевство. Крепость, господствующую над ущельем взяли с ходу - не без помощи Ворона и ассассинов. Орки стянули на себя сразу несколько армий врага. Союз племен усилил натиск на великую стену благодаря проданным мной партиям огнестрельного оружия. Из портала вышел клан пантер-оборотней в полном составе. Они принялись бесчинствовать на дорогах, мешая снабжению и связи. В бухте Домокроса и других портовых городов готовился к отплытию мой флот, и начали подтягиваться полки. Арел второй узнал об этом через своих шпионов и выдвинул оставшиеся в его распоряжении войска к побережью. Правда гарнизон столицы оставил и еще усилил дополнительными войсками. Маги светлого круга тоже остались в столице. Но это его не спасет!

   Моя армия заранее собранная, под предлогом перевооружения, в один ударный кулак в воинских лагерях близ Железного перевала под покровом ночи пересекла границу и двинулась форсированным маршем на Вечный город. С падением столицы и смертью самозваного дракона-повелителя закончится эта война. Флаг империи Феникса снова гордо взовьется над миром. Нежить я с собой не взял. Как боевая единица они, безусловно, представляют собой грозную силу, но как инструкторы они принесут больше пользы. Да и как объекты исследования они бесценны. Имперским магом никогда не доводилось наблюдать группу зараженных некрочумой особей просуществовавших более трех тысяч лет.

   По пути к столице мои войска почти не встретили сопротивления. Мелкие городки, попадавшиеся на пути армии, сдавались без боя. Зачастую моих солдат встречали как освободителей. Это же, как надо довести население собственной страны? Я строго настрого приказал не чинить разора и все потребное покупать за полновесное золото. Хотя это излишне, в солдатской и офицерской среде давно витала мысль, что Вечное Королевство это потерянная часть их собственной страны. Видя толпы людей встречающих их не стрелами и мечами, а цветами и здравницами - окончательно уверились в этой мысли. Благодаря Райской Птичке пропаганда у меня поставлена хорошо.

   Кавалерию я послал на встречу армии, что охраняла побережье. Сейчас она со всей возможной поспешностью двигалась к Вечному Городу. Это они опрометчиво. Ведь мой флот и те войска, что я оставил в Кархаэре для отвлечения внимания никуда не делись. Именно сейчас я остро почувствовал нехватку сэра Грегори. Он бы точно смог взять вражескую армию в клещи и принудить к сдаче. Ну да ладно. Кавалеристы и морской десант, по крайней мере, сумеют удержать врага на месте, пока я осаждаю столицу.

   Моя пехота неторопливо взяла Вечный город в кольцо осады. Сооружался временный лагерь. Солдаты как трудолюбивые муравьи отсыпали валы, копали рвы, рубили деревья на частокол. Собирались осадные лестницы - все необходимые металлические части воины тащили на себе. Осталось только дождаться обоза с пушками, разобранными осадными машинами и нашими с Фальконом "домашними заготовками".

   Конечно, я не был бы собой, если б не попытался воспользоваться любимым трюком: прокрасться в город под покровом невидимости и открыть ворота. Диверсионную группу, набранную из лучших пластунов и нескольких пантер-оборотней, я возглавил лично. Вначале все шло отлично, мы пробрались на стену и приступили к устранению часовых. Неожиданно поднялась тревога и на нас посыпались огненные шары вперемешку со стрелами. Мы еле унесли оттуда ноги. Половина моих людей погибла, а я лишился своей роскошной шевелюры и заработал сильные ожоги лица. Попытки Фалькона заслать в город своих звериных зомби так же не увенчались успехом. Последнее что видели многочисленные мертвые крысы, было всепожирающее пламя. Маги Вечного королевства заставили себя уважать. Правда я и не сомневался в их силе еще, будучи гостем, на помолвке дочери Арела второго. Придется вести долгую осаду.

   На следующий день после неудачной вылазки из города сумел выбраться гонец от местного старосты гильдии воров, вернее то, что от него осталось. С городской стены упал пылающий факел бывший некогда живым человеком. Я потерял семнадцать солдат, вытаскивая труп. Но их жертва стоила того. С помощью Фалькона и некромантии я узнал воистину черные вести. Арел II принялся приносить в жертву вначале преступников, а потом и добропорядочных горожан. Маги творили, какое то небывалое заклятье, которое должно помочь вернуть драконью форму их королю. Если бы это было все, я бы не стал так бурно реагировать. Конечно, дракон - противник куда как непростой. Но найдется и на него управа при текущем техномагическом оснащении моей армии. Крылатого ящера можно заманить под пушки и баллисты, можно с помощью катапульт подбрасывать в воздух бочонки, начиненные порохом и щебнем. В конце концов, я могу сойтись с ним сам в воздушном бою. Не зря же я пер на себе облачение небесного мстителя. Меня взволновал символ виденный гонцом незадолго до смерти: кристалл, вписанный в восьмиконечную звезду. Порядок. Этот безумный людоящер заключил договор с культом Порядка. Я немедленно связался с ассассинами. Они обещали прибыть через три дня. Хотел бы я знать, как, ведь они находятся на другом конце страны. В любом случае больше ждать нельзя. Еще неизвестно что сотворят с недодраконом культисты, воспользовавшись мощнейшим инструментом - магией крови. На штурм!

   Затрубили рога, загрохотали барабаны. Войска выстроились в сверкающие сталью шеренги. Трепетали знамена полков и сердца моих воинов. Я облачился в снаряжение Небесного мстителя и парил над своими солдатами как темный ангел. В одной руке костяной клинок, подаренный еще русалками, в другой громадный двуручный боевой топор. С моей физической силой я и не такой оглоблей могу ворочать, а скорость все равно не нужна. Я сплел заклятье громового голоса.

   - Солдаты! За этими стенами умирают невинные под жертвенным ножом! За этими стенами мерзкий ящер заключил союз с врагом всего сущего - с Порядком! Не важно, каким богам вы поклоняетесь, какой из великих сил принесли присягу - там великий и страшный враг! Это не просто война людей и иных разумных наделенных костной плотью! Это отзвук той грандиозной битвы, что сотрясает всю исполинскую Цепь Миров! Отныне вы все - святые воины, а эта война наш крестовый поход! Да будут Тьма и Свет мне свидетелями!!! - За моей спиной вспух шар первородной тьмы, перевитый канатами ослепительного света. Магическое сияние накрыло всю армию. В воздухе проявилось два лика: светлый и темный.

   - Всех погибших во имя Хаоса по слову черного феникса ожидает вечное блаженство в посмертии! - Изрекли они. Я воздел топор и проревел, - Во имя Хаоса! На штурм!!! - "Хорошо получилось, качественная иллюзия. И каков эффект! Солдаты готовы зубами рвать врага".

   Построившись черепахой, мои воины пошли на приступ. Я как чувствовал, когда отдавал приказ взять собой все потребное для изготовления лестниц. Со стен попробовали ударить магией, но безуспешно. Фалькон и прочие мои маги, шедшие в середине строя, отбили атаку. Что в свою очередь дало мне возможность поджарить атакующего мага. Больше враг не пытался атаковать магией, он воспользовался более эффективным, в данном случае, оружием. Ударили крепостные требушеты и катапульты. Зажигательные и обычные ядра так и посыпались на шеренги моего воинства. Даже после того как я присоединился к созданию магических щитов то или иное ядро преодолевало возведенную защиту и уносило несколько жизней. Так не пойдет! Ведь у самых стен на солдат еще обрушаться кипящее масло и смола, камни и бревна скидываемы со стен. Я как следует, разогнался и ушел в пике на крепостную артиллерию врага. Мне удалось спалить три требушета и одну катапульту, пока вражьи маги подготовили достойный ответ. Со стены ко мне протянулась ветвистая молния, переливающаяся всеми цветами радуги. Защита ели выдержала, и я поспешил отлететь подальше. Вдруг стену заволокло клубами дыма, раздался Дэймонский грохот. Это заговорили замаскированные до поры пушки. Проклятые гномы!

   Под чудовищным огнем противника мои храбрые солдаты все-таки достигли стен крепости. Лязгнули о камень специальные крюки на концах штурмовых лестниц, воины полезли на приступ. Но закрепится на стене - никак не удавалась. Слишком сильно противодействие. Я приказал трубить отход, нечего зря класть собственных солдат. Придется ждать артиллерию. Остаток дня и ночь прошли относительно спокойно, только в четыре часа утра я устроил небольшую магическую дуэль. Удалось прищучить еще одного мага.

   На второй день штурма стал подтягиваться обоз, главным образом "заготовки". Сегодня будет чисто техномагическое сражение и только если удастся сильно ослабить оборону врага пойдут солдаты. Первым начал бард.

   Фалькон поднял в воздух тысячи мертвых ворон. Я усмехнулся, как это символично. Бард организовал целую кампанию по истреблению птиц и заготовке тушек. Мальчишки, которые составляли львиную долю охотников за "дичью" уничтожили почти всю воронью популяцию Аграфы и еще нескольких городов. За каждый целый пернатый трупик они получали по пять медных грошей. Ученики магов в качестве отработки практики накладывали заклятье стазиса, чтобы предотвратить разложение. Сейчас же Фалькон просто прочитал заклятье массового подъема нежити. Клубящаяся серо-черная стая накрыла выбранный для атаки участок стены и стоящих на них защитников. Надо отдать должное обороняющим город магам - они сделали то единственное, что было возможно в этой ситуации. Участок стены накрыл огнешторм, разом спалив и обреченных защитников и пернатое воинство Фалькона. Я рассчитывал на большее. Вражеские маги быстренько потушили огонь и нагнали новых смертников на убой.

   Пока бард развлекался со своими пернатыми трупиками, я приказал готовить планеры. Видит Лон - я не хотел сжигать свою собственную столицу, но не осталось другого выбора. Дружно ударили катапульты, и пять планеров отправились в свой первый и последний полет. Над городом баки с огненной смесью открылись, и улицы накрыло удушающим огненным одеялом. БАБАХ!!! Какой то идиот из защитников выпустил огнешар в планер. Взрывом разметало целый квартал, алхимическая смесь получилась чудо как хороша. Если огонь не загасить - выгорит весь город. Пока вражеские маги тушили пожар, я составил круг со своими чародеями и обрушил участок стены. Затем принялся уничтожать вражеские пушки одну за другой. Я уж было собрался бросить на приступ солдат, как в игру включился доселе в ней не участвовавший архимаг. Солидно так вступил. Среди боевых порядков моего воинства появились жадные воронки смерчей, засасывающих солдат. Земля вспучилась, породив несколько десятков земляных элементалей. С неба пошел огненный дождь. Эта сволочь под завязку накачанная жертвенной силой вложила просто чудовищную мощь в довольно примитивные заклятья. Пришлось повозиться. Огненный дождь мы просто отклонили воздушным щитом, но несколько сотен моих людей успели получить страшные ожоги. У смерчей я перерезал нить подпитывающую их силой и получил мощный откат, заставивший харкать кровью. Элементалей разбомбили заклятьями звукового резонанса.

   Примерно так прошел весь оставшийся день. Архимаг с группой поддержки швырял все новые и новые убойные заклинания, медленно, но верно сокращающие численность моих войск, а я со своими магами отбивал их. Все изменилось ночью. В лагере появились ассассины, и я немедленно услал их за стену добывать головы архимага, короля и культистов порядка. Вернулись они только с черепушкой архимага, потеряв троих. Причем одного - безвозвратно, напоролся на клинок порядка. А те двое встанут в строй лет через пятьдесят. У расы защитников смерти нет, есть лишь перегруппировка. Души их павших получат новые тела обычных новорожденных эльфов, а в пятьдесят лет вернется память о прежних воплощениях и произойдет перестройка организма.

   Третий день - сегодня все решиться. Благодаря усилиям ассассинов моим чародеям удалось обрести господство в магии. Вражеские колдуны не смели даже показаться на стене. После того как я произнес краткую зажигательную речь войска пошли на приступ.

   - Братья во хаосе! Сегодня мы сокрушим врага! Их архимаг повержен, артиллерия уничтожена, стена проломлена! Но главное их дух сломлен, а наш силен как никогда! Вперед, на приступ! За Хаос! За будущее наших детей!!!

   Сегодня со стен не летело ни ядер, ни убийственных заклятий, только обычные стрелы. Я нацелил основной удар на пролом в стене, за ночь наспех прикрытый баррикадой из мешков с песком и различного строительного мусора типа обугленных бревен. Враг, в срочном порядке перебросил туда большинство своих людей. Вот только баррикаду никто не штурмовал, мне удалось перехитрить полководца противника. Снова лязгнули крючья, только некому было остановить неистовый напор моих воинов. Враг не успел опомниться как солдаты закрепились на стене. Все идет просто отлично, даже подоспевшее к защитникам городское ополчение не смогло ничего изменить. Хоть Ordo Servitor и подчинили сознания добрых горожан Вечного Города, умения у них не прибавилось. Мои солдаты все теснили и теснили защитников столицы.

   Сражение, вернее безобразная свалка уже перекинулось за кольцо стен. Еще чуть-чуть нажать и победа у нас в кармане. Я послал в бой последний резерв.

   Поле боя накрыло безмагией. Проклятье, хитрый сын гиены и шакала приберег негатор магии напоследок. Хорошо хоть артефакт не из самых сложных - наложенные заранее заклятья все еще работают. Сейчас некогда его ломать, придется идти врукопашную. Раздался бешеный рев, заглушивший на время шум сражения. В небе над городом парил грязно-белый дракон. Все-таки ему удалось, до чего же отвратительная тварь. Ни благородства, ни изящества истинных драконов, просто летающий червяк переросток. Ящер дохнул огнем в самую гущу сражающихся, превратив в жирный пепел как своих, так и чужих. Ну, нет, я не позволю жечь моих будущих подданных! Схватив копье, я взмыл в воздух, навстречу последнему препятствию для возрождения Империи Феникса!

   Воздушный бой одиночки с драконом - красивое хоть и короткое зрелище, обычно заканчивающееся легким перекусом дракона. Я слышал, что ветераны небесных мстителей выходили в одиночку и побеждали. Только дело в том, что я далеко не ветеран и крыло одел только несколько месяцев назад. Как говориться: "Мы все умрем!" Только надо постараться, чтобы это произошло не сейчас. Какие у меня преимущества? Скорость и маневренность, еще, пожалуй, боевой жезл заряженный пятьюдесятью огнешарами. Все, остальное сплошные недостатки. Главное что у меня нет оружия, способного пробить прочную чешую. Придется бить в наиболее незащищенное место - по глазам. Выжечь буркалы огнешарами и вогнать копье в пустую глазницу. Отличный план, только неосуществимый. Но я попытаюсь, нет, я должен осуществить его!

   Я стрелой помчался навстречу своему самому главному врагу. Лоб - в лоб. Жезл на непрерывный огонь - казалось: у меня в руке появилась огненная плеть. Белая тварь взревела от боли. Что, не нравиться?! Получай! Проклятье! Я слишком увлекся и едва увернулся от огненного плевка.

   Свою задумку я выполнил только на половину. Дракон ослеп на правый глаз. Шансы уменьшились в двое. Новый заход. Я даже не пытался подлететь со стороны слепого глаза, хотя это было бы логичным поступком. По этому я не сделал этого, какой бы тупой не была тварь бывшая Арелом II Дрэгонхартом - ей хватит соображения ждать меня. Тем более мне пришел в голову новый совершенно безумный, но осуществимый план. Достигнув радиуса поражения драконьего пламени, я резко свернул вверх и метнул копье. Конечно, с такого расстояния копье совершенно не опасно для твари, даже если я попаду в глаз. Я надеялся совершенно на другое. У всех оборотней тем более в звериной ипостаси инстинкты довлеют над разумом. Дракон рефлекторно отвернул голову, что позволило мне подлететь к нему вплотную.

   Я крепко обхватил его за шею левой рукой, а правой стал отдирать чешую с помощью выдвинутых когтей. Спасибо тебе Электра за новые руки, без них я не за что не смог бы проделать этого трюка. Хлынула ядовитая кровь, разъедая мне руку. Сустав заклинило, когти превратились в кашу. Я вогнал свою полурасправленную руку поглубже в рану и активировал боевой кристалл в режиме накопления энергии для усиленного выстрела. Слава Лону, Дрель не поставила предохранителей. Переполнившись, кристалл взорвался. Белому дракону просто оторвало голову, а я очередной раз лишившись руки и низринулся к земле. В результате взрыва меня окатило целым потоком всеразъедающей крови. Костюм еще держался, а вот крылья превратились в рваные тряпки, и вышел из строя амулет левитации. Достойная орка смерть - погибнуть вместе с превосходящим по силе врагом. Ничего не осталось делать, кроме как прочитать великое заклятье призыва. Когда я был у самой земли, черная молния прорезала небосклон и магия вернулась ко мне. Это Лонд явился на мой зов, за что в последствии мне придется заплатить страшную цену. Воздушная подушка - примитивнейшее заклинание из "аварийного набора" спасло мне жизнь. Каждый маг империи, вне зависимости от школы и специализации должен был владеть рядом простых заклинаний, позволяющим обеспечить собственное выживание в любых ситуациях. В набор входили: воздушная подушка, противосолнечный щит, конденсация воды из воздуха, универсальный малый огнешар, исцеление, щит воздуха и магический капкан. Заклинания были составлены, так что из них можно было конструировать особые связки. Например, если совместить огнешар и щит воздуха, предназначенный для отражения стрел да различных сыпучих веществ вроде песка то можно получить - надежное заклинание обогрева или стену пламени. Все зависит от желания колдующего.

   После впечатляющей гибели белого дракона войска вечного королевства побросали оружие и сдались в плен. Культисты порядка ускользнули с помощью телепорта. Ассассины, оставив мою службу, последовали за ними. Солдаты заняли город. В сопровождении Райской птички, Фалькона, моих офицеров и магов я направился к заброшенному храму, посвященному темному пантеону. Направился, несмотря на многочисленные ожоги, потерю руки и одежду, превратившуюся в лохмотья. У меня оставалось еще одно маленькое дело. На ступенях храма меня уже ждали.