"" - читать интересную книгу автора (Калинина Дарья)

ДЕНЬ ЧЕТВЕРТЫЙ

Я мельком глянула на часы и искренне удивилась необычности времени, которое выбрал неожиданный визитер. Я тут же подумала о своих поклонниках из сна. Может, один из них пробрался из сна за мной и теперь трезвонит в дверь? Конечно, предварительно прикупив банальный букет алых роз для первого представительства. Ничего необычного в этом я не находила. И потому, подходя к двери, я почти не сомневалась в счастье, которое наконец меня нашло.

– Кто там? – спросила я чисто по привычке и меньше всего ожидала услышать в ответ: «Милиция».

Но именно это я и услышала. Под хрустальный звон бьющейся вдребезги чудесной мечты о поклоннике с букетом я провела ночного гостя в комнату, где торжественно усадила его в кресло. Разобранная кровать привлекла к себе неприлично сильное внимание Степанова. Я назло ему не стала ее застилать. Какого черта! Он позволяет себе приходить в столь раннее время и без предупреждения к девушке, которую видел буквально несколько раз, а я должна сидеть здесь и краснеть от его нахальных взглядов. Не дождется.

– Извините, что я без звонка. Но к телефону никто не подходил.

Я сварливо подумала, что он все-таки молодец. Додумался-таки извиниться, но меня это ничуть не смягчило.

– Я не подходила, так как на ночь отключаю его, чтобы иметь возможность выспаться.

– Мне надо срочно поговорить с вами, – продолжил Степанов.

Я изобразила вежливый интерес, но не удержалась от быстрого взгляда на часы.

– Я понимаю, что время неподходящее, – догадался Степанов, – но все равно нам придется побеседовать.

«Теперь будет полчаса вокруг да около ходить, – тоскливо подумалось мне, – а ведь заранее известно, о чем речь пойдет».

Вспомнив, о чем именно мне известно, я почувствовала себя не в своей тарелке, но постаралась это скрыть. Однако руки и ноги похолодели. Хотя, возможно, они похолодели в силу чисто физиологических причин, так как на улице был сильный мороз, а форточка не кухне имела специфическую особенность приоткрываться не ко времени.

– Два часа назад была ограблена библиотека.

Степанов пристально глядел на меня, словно хотел прочесть по моему лицу все подробности кражи и не сомневался, что мне они отлично известны, а после его заявления мне останется только горько зарыдать и раскаяться в содеянном. Я холодно посмотрела на него и спросила:

– И что с того?

– Где вы были в это время?

Ну это уже форменное свинство. Что он себе вообразил? Он мне не папа, не муж и вообще никто, а задает такие вопросы, которые даже близкие мои друзья остерегаются задавать. Остерегаются потому, что знают о моей особенности говорить в ответ на поставленный вопрос чистую правду, которая не всякому придется по вкусу. Но Степанову я, разумеется, не стала говорить всей правды, а ограничилась ее частью.

– Мы гуляли с Наташей по городу. Ее, видите ли, бросил муж, и она была по этому случаю в депрессии. Поэтому было необходимо отвлечь ее от мрачного поедания самой себя И я водила ее по городу. Мы были в парках и садах, а также просто бродили по улицам.

– А мимо Публички вы случайно не проходили во время своих странствий по Питеру?

– И там мы тоже были, – правдиво ответила я.

– А возможно, заметили что-нибудь неожиданное, нетипичное для тех мест?

– Например?

– Группу людей на машине или парня и девушку, которые выбирались бы из здания, держа в руках несколько книг, и которые старались остаться незамеченными, или группу из четырех человек – три девушки и парень?

«Наш пленник, оставленный в Публичке, похоже, пришел в себя и начал давать показания».

Вслух я сказала:

– Ни того, ни другого и ни третьего я не видела, честное слово. – И зачем-то добавила: – Только милиция ездила на машинах, но ведь они вас не заинтересуют. А мы, понимаете, были так заняты обсуждением личной жизни Наташи, что особо смотреть по сторонам у нас не было времени. Мы целиком погрузились в дискуссию о подлости мужской натуры и сделали несколько интересных выводов.

И я пустилась в разглагольствования о коварстве и черствости мужчин, приводя примеры еще из личной жизни моей бабушки и ее тетушек. Я увязла в семейных хрониках и преданиях настолько прочно, что уже на знала, как выбраться из очередной истории, начала и конца которой не помнила. И мои старания не пропали даром. Степанов стал подозрительно ерзать на стуле и пару раз сделал попытку вставить словечко.

– А когда друг моей тети, – щебетала я, не затыкаясь, – ну, тот, у которого я сидела в детстве на коленях, уехал к себе на родину в Китай, то тетя едва не зачахла от тоски, но ее спасла подруга, которая дружила с тетей еще со школы, то есть была ее школьной подругой. Она занялась тетей, и жизнь той буквально через месяц…

На этом месте Степанов издал хриплый звук, который здорово смахивал на храп. Глаза у него были закрыты. Сомнений не оставалось – мой рассказ усыпил его. Признаться, я не рассчитывала на такой результат. Меня он совсем не устраивал по целому ряду причин. Во-первых, когда Степанов проснется, он на свежую голову опять начнет задавать свои бестактные вопросы, во-вторых, мне просто-напросто не улыбалось, что он проведет остаток ночи у меня в доме, пусть даже безобидно посапывая в кресле, и, в-третьих, может прийти настоящий поклонник. Что тогда я ему скажу? Извините, но у меня милиция спит в кресле? Ужас. А ведь по закону подлости поклонники появляются тогда, когда они меньше всего нужны. Вот к чему приводит богатое воображение. Ведь видела же, что милицейская машина крутится возле дома, и могла бы сделать правильные выводы и не отзываться на звонки в дверь, ведь телефон же я догадалась отключить. Только я подумала о звонке, как он громко, я бы даже сказала оглушительно, зазвенел. Ну, теперь точно поклонник!

Я побледнела и притворилась глухой. Но тут проснулся Степанов, который недоуменно взглянул на меня и сказал:

– Вроде бы звонили?

Отвечать я не стала, потому что нужды в том не было. Тот придурок за дверью просто надрывался от усилий привлечь мое внимание.

– Может, мне открыть? – поинтересовался Степанов.

Представив себе, как он это провернет, я гордо отказалась от его услуг и пошла к двери сама. Других путей отступления я не видела, и оставалось идти до конца, точнее до дверей, с высоко поднятой головой. Степанов вызвался охранять меня.

«Раньше думать надо было, – возмутилась я про себя, – теперь мы уже успели столько дров наломать, что одной охраной моей персоны дела не спасешь».

За дверью стоял, сияя убийственно приветливой улыбкой душегуба, Амелин. В течение бесконечно долгого времени, показавшегося мне столетием, милиционер и преступник тупо смотрели друг на друга. Первым опомнился Амелин благодаря тому, что Степанов был в форме сегодня, и Петечка сообразил, что ему здесь не будет оказан прием, на какой он рассчитывал. Я никогда не перестану повторять, что бы там ни говорили остальные, что в ту ночь Амелина спасло от заключения под стражу только то, что я стояла между ним и Степановым. Своим телом я несколько затормозила рывок капитана, когда он инстинктивно метнулся вслед поспешно удаляющемуся Амелину. Повторяю, что именно я спасла Амелина, и хотя потом некоторые уверяли, что спаслись благодаря смекалке и быстроте ног, но это чистой воды фантазии. Спасла его я. Сделав вид, что тоже стремлюсь вперед, я очень кстати для Амелина застряла в дверях, тем самым преградив путь капитану. Потом я чрезвычайно ловко мелькала у Степанова перед носом, делая вид, что пытаюсь уступить ему дорогу.

На операцию по расчистке себе прохода у Степанова ушло несколько драгоценных секунд, которые дали возможность Амелину благополучно слинять. Он в очередной раз продемонстрировал свою фантастическую манеру исчезать в мгновение ока на месте, которое, казалось бы, просматривается на много километров.

Ребята Степанова, которых он оставил в машине, не заметили никакого движения возле парадного, и мы все вместе обыскали невыносимо вонючий подвал, но нашли только пару сексуально озабоченных котов, кучи разнообразного хлама, которые были не настолько велики, чтобы иметь возможность укрыть в своих глубинах взрослого человека, и агрегат, чье назначение осталось для меня загадкой навсегда. Петечки мы не нашли. Лифт не забыли тоже осмотреть. Дверь в «офис» Генки в виде исключения была крепко заперта.

Амелин бесследно растворился в воздухе.

Как и следовало ожидать, гнев капитана обратился на тех, кто находился в непосредственной близости от него, то есть на меня и его ребят. Сначала он отчитал парней за то, что они проспали важного преступника и даже не заметили, в какую сторону он побежал. Возражений он не слушал. Потом наступила моя очередь.

– Почему это к вам ходят по ночам весьма подозрительные личности? Ходят как к старой знакомой. Они доверчиво звонят в дверь и явно хотят общаться, почему? – въедливо вопрошал он меня.

– Он, между прочим, не первый раз приходит ко мне домой. Если вы потрудитесь вспомнить про тот бедлам, который он оставил после своего первого визита, то поймете, что дружбу водить с ним я не стану. И еще в первый раз я вам сказала, что не знаю, какую вещь он искал. А звонил он для того, чтобы выяснить, дома я или нет. Ясно?

Таким образом я опять ловко избежала откровенного и наглого вранья. Просто я кое-что недоговорила. Недовольный Степанов оставил меня в покое, но пообещал на прощание, что завтра, а точнее уже сегодня, мы с ним встретимся и даже уточнил время, которое приходилось на 11 утра. Он также настоятельно советовал прихватить с собой Наташу и угрожал в противном случае страшными карами вплоть до ареста на трое суток. Я чуть не фыркнула ему прямо в лицо. Он думает напугать меня тремя сутками! Это меня, которой светит не меньше трех лет при самом благоприятном раскладе в суде!

Степанов еще что-то говорил о гражданской чести или бдительности. О том, что милиции в раскрытии преступлений надо помогать тогда, когда она, милиция, в этом нуждается, а не тогда, когда некоторым взбредет в голову. Это был явный валун в Наташкин огород. Он говорил, что сейчас наступил именно такой момент. Момент, когда Наташа может помочь разоблачить целую банду, потому что он, Степанов, чувствует, что мы с Наташей владеем ценной для него информацией, но из вредности не желаем ею поделиться с ним. Я просто из вредности, а Наташа еще вдобавок из мстительных побуждений.

– Для мести сейчас самый неподходящий момент, – разглагольствовал Степанов. – Мы должны объединить мои силы и опыт и ваши сведения для борьбы с преступниками, но если вы будете упрямиться, то я найду средства развязать вам языки. Даю вам время до завтра. В одиночку вы не добьетесь успеха. В лучшем случае спугнете преступника, а в худшем можете погибнуть. Слышишь меня? Погибнуть!

– Не пугайте меня, – с достоинством отозвалась я, – и так страшно.

Кажется, его успокоило мое признание. Мужчины почему-то остерегаются бесстрашных женщин, которые могут сами водить машину и вылезти из машины тоже могут сами. Слишком самостоятельных и независимых они тоже недолюбливают. Стоит мне им сказать, что я все уже давно поняла и справлюсь дальше сама, они начинают смотреть на меня, как на нечто из ряда вон выходящее, как на монстра. До них просто не доходит одна простая вещь, что если у женщины голова на плечах, то в ней по закону природы, единому для всех живых существ, находится мозг, который по количеству извилин и объему серого вещества не уступает мужскому. Нет, конечно, теоретически они это признают и понимают, но когда доходит до дела, то они говорят себе: «Да, у женщин есть мозги, но бывают же исключения из правил, и, конечно, вот у этой милой девушки, что сейчас сидит рядом со мной, в голове пусто». Не может же быть, чтобы одним все – и очаровательная головка, и ум в ней, а другим только лысина на макушке. Такое предположение ужаснет любого, даже самого смелого мужчину. И для того чтобы не терять присутствия духа, мужчины успокаивают себя тем, что если женщина хороша собой, то неумна, а если же нехороша, то тем более глупа.

Степанов, видно, утомился рисовать картины чудовищного будущего, которое ждет нас с Наташей, и отправился восвояси, оставив меня наконец одну. Я поздравила себя с удачным завершением его визита. Никого не убили, не задержали. Я поставила ногу на первую ступеньку той лестницы, которая привела бы меня к дому, если бы мне удалось по ней подняться. Но у меня это не получилось.

Из видеопроката прозвучало явственное шебаршение, мгновенно пригвоздившее меня к месту. Перед моим мысленным взором всплыли наиболее леденящие душу кадры из мистических фильмов. Откровенно признаюсь, что я верю в призраков, вурдалаков, привидения и прочую нежить. А раз я в них верю, то для меня они существуют. Поэтому я ничуть не усомнилась в природе шума, исходящего из видеопроката. Нисколько не сомневалась, что увижу сейчас перед собой в лучшем случае призраков бывших владельцев того помещения, где сейчас происходило нечто непонятное, а в худшем окровавленного маньяка. Но все они должны быть недовольны тем, что их растревожили. Степанов своими воплями и пророчествами мог разозлить и мертвого, и живого. Холодеющими, на этот раз от ужаса, пальцами я вцепилась в перила и слабым голосом спросила:

– Кто там есть?

Разумнее было уйти, не дожидаясь ответа, но благоразумие никогда не значилось в числе моих достоинств. Шорох повторился и усилился, а в придачу заскрежетал замок. Почти теряя от страха сознание, я смотрела на дверь как загипнотизированная. Мертвенный холод окончательно парализовал меня, и теперь я при всем желании не смогла бы двинуться с места. Душа превратилась в ледяной ком и забилась в самый дальний и темный угол моего тела. Дверь заскрипела в лучших традициях жанра и медленно приоткрылась.

В образовавшуюся щель высунулась растрепанная мужская голова. Внимательно всмотревшись в нее в полумраке, я признала злополучного ее обладателя – Петра Амелина. Именно он, и никто другой, издавал леденящие сердце и кровь шорохи. Не в силах поверить в свое счастье, я молча стояла на площадке и только ощущала, как быстрее бьется сердце, разгоняя по венам и артериям кровь и прогоняя омерзительный, сковывающий движения холод.

– Они ушли? – деловито осведомился Амелин и, получив подтверждение, вышел из укрытия. – Ловко я спрятался? Никто из них не догадался вскрыть дверь, бегали вокруг дома, а я сидел здесь, все видел, слышал и от души смеялся над ними. А чего ты не предупредила, что у тебя мент сидит? Я сразу понял, что это мент, как только он рванул за мной. Или еще раньше. Да, конечно, я понял, кто он, в тот же момент, как увидел его морду в дверях за тобой. Ты должна была предупредить меня, что ты не одна, – строго сказал он мне.

«И он еще мне предъявлять претензии вздумал?»

– Как же я должна была тебя предупредить? Записку на дверях вывесить: «У меня милиция. Осторожно»? Или кричать сквозь двери: «Эй, у меня тут засада. Беги, Петя, скорей». Или как ты себе представляешь это предупреждение? – накинулась я на Амелина, решив отыграться на нем за всех. – И вообще, сначала позвонить надо было по телефону, прежде чем заявляться в гости. Незваный гость хуже татарина.

– Я не мог тебе позвонить. У меня нет твоего номера, – оправдывался Амелин, но я была неумолима:

– Значит, адрес есть, а номера телефона нет? А узнать по адресу не мог? Ну ладно, чего уж теперь говорить. Дело сделано. Я догадываюсь, за чем ты явился.

Книгу я ему отдала. Вернее, достала из ящика и, держа ее в руках, потребовала его координаты. В тот момент, когда Амелин доставал ручку и бумагу, на сцене появилось третье действующее лицо. В сиянии единственной уцелевшей на потолке лампочки на нас, грозно насупив брови, наступал мой непредсказуемый друг Саша. По выражению его лица было нетрудно понять, что он намерен закатить сцену ревности со всеми необходимыми для этого атрибутами: чудовищными угрозами, ломаньем носов и рук и так далее. Отчетливо читалось в его глазах: «Так я и знал. Недаром надумал приехать. Чувствовало же сердце неладное, дай, думаю, приеду, а они тут как тут. Как она меня за нос, оказывается, водит. Ночь на дворе, а она тут в неглиже с мужиком разгуливает. Ну, я им сейчас покажу где раки зимуют».

Я поспешно отступила с его дороги и тем самым спаслась от немедленной расправы. Сашка пролетел мимо меня, как бык на корриде, и вцепился в Петечку. Оскалив все свои 32 зуба, чтобы нагнать побольше страха на своего предполагаемого соперника, а также чтобы похвастаться ими (а для этого он не упускал ни одной возможности), он произнес пару фраз, которые просто сочились ядом:

– Может, познакомимся? До сего дня я занимал твое место и могу поделиться некоторыми секретами, как оставаться на нем и впредь.

Но Амелин совсем не жаждал знакомиться с Сашей или идти на какое-либо сближение с ним. Тот был выше бедного Пети всего на пару сантиметров, но кипел праведным гневом и был крайне опасен в общении.

– Я тут случайно задержался. Скорее, зашел по делу, – залепетал он несуразицу. – Пожалуй, мне уже пора. Меня Ася ждет.

И пока я сгорала от стыда под испепеляющим взглядом Саши, Амелин вытянул у меня книгу и собрался дать деру.

– Телефон!!! – всполошилась я, но тут Саша озверел.

Это уже было верхом нахальства. Требовать телефон любовника на глазах у него. Это было слишком и для его терпения. Он побагровел и схватил меня в охапку, грозно заворчав при этом:

– Бесстыдница, бегаешь за парнем, у которого уже есть девушка, которая его ждет. Если бы ты меня любила, то ждала бы. Кто тебя воспитывал? Ни капли порядочности в тебе нет. Если ты, меня не стесняясь, будешь просить телефон у него, то подумай о той порядочной девушке, которая его любит. Бегаешь за ним – смотреть тошно! Я ему сейчас голову сверну, – без всякой логики прибавил он.

Эта речь произвела на меня слабое впечатление. Я была озабочена тем, чтобы не отпустить Петю, не взяв его телефон, и пропустила мимо ушей эту проповедь. Но в отличие от меня на Амелина она произвела впечатление. Особенно вдохновила его последняя фраза про голову. И когда, выпустив меня, Саша шагнул в сторону Амелина, того как ветром сдуло. Сдуло вместе с драгоценной книгой и телефонами, которые были так нужны нам с Наташей для гарантии. Бежать следом за ним мне помешал все тот же неуемный в своей ревности Саша. В другое время я была бы польщена, сколь сильную страсть внушила ему, но сейчас я лишь бессильно проклинала свою фантастическую привлекательность, благодаря которой так не ко времени воспылал чувствами Саша, появившийся тоже очень не ко времени.

Он, видите ли, беспокоился. Звонил мне вчера и сегодня весь вечер и полночи. А меня не было дома. Где я была?

– Я была очень занята, – ответила я резко.

Не говорить же ему, что мы с подругой считанные часы назад участвовали в грабеже и я на его глазах передала украденное своему подельнику в краже, пусть даже она совершена из самых благих побуждений. Самому Саше позволено гулять ночи и дни напролет, но от меня требуется безукоризненное поведение. Иначе он быстро наведет порядок. Вот как сейчас. Нет, кричать и топать на меня ногами он не будет. Он будет в течение долгого времени читать мораль и доказывать мне, что мое поведение возмутительно и недопустимо для его девушки. И через пару часов я готова буду согласиться со всеми его доводами, лишь бы он замолчал.

Саша решительно проводил меня до квартиры. По пути он хмурился, совершенно убивая меня этим. Хуже знака невозможно было придумать. Когда он повышал на меня голос, то чаще всего оказывалось, что так он пытается развеселить меня. Но надувшийся Саша не предвещал мне добра.

– Опять будешь воспитывать? – в ужасе прошептала я, входя в квартиру, но Саша не снизошел до ответа. Я была обречена.

Саша принял удобную позу в кресле и приступил к чтению нотации на тему: «Что должна делать девушка и как ей себя вести, чтобы удачно выйти замуж или просто не оставаться в одиночестве».

«Вообще-то, – размышляла я, – это даже хорошо, что он со мной беседует. Это означает, что я не совсем безнадежна в его глазах. В противном случае он не стал бы тратить время и силы на разговоры. Да, если бы он молчал, это было бы значительно хуже».

– Ты меня понимаешь? – спросил Саша.

Но я не дала застать себя врасплох и быстро отреагировала на опасность:

– Конечно, ты говоришь все очень правильно.

Я изобразила крайнюю степень заинтересованности, и Саша успокоился. Он продолжал говорить. Видимо, дар красноречия увел его в необозримые дебри, дальше, чем он намеревался, потому что через четверть часа я включила свое сознание и с удивлением обнаружила, что он уже переключился на абхазский кризис, а я пропустила момент, когда он на него перескочил.

Мне стало стыдно. Человек почти полчаса распинался передо мной, а я не потрудилась его выслушать. Спать мне, видите ли, хотелось. Я с раскаянием взглянула на Сашу. Он печально и задумчиво смотрел мимо меня. Выглядел он бледно. И неожиданно теплая волна захлестнула меня.

«Примчался среди ночи, чтобы выяснить, где я и что со мной. И теперь потратил время, наставляя меня на путь истинный. И это вместо того, чтобы спокойно заснуть. А я, свинья неблагодарная, сижу и в душе ругаю его».

– Ты приехал, чтобы узнать, как я?

Сашка изумленно посмотрел на меня, словно удивляясь, как подобная мысль могла у меня зародиться, и сказал:

– Вот еще! Я был в ночном клубе на Ленинском. В пять он закрывается, я и вспомнил, что ты рядом живешь. Потому и пришел. Могу и уйти, если мешаю.

Я еле удержалась, чтоб не выставить его за дверь, но потом подумала, а вдруг он шутит. Никогда ведь не поймешь, шутит он или говорит всерьез. И вместо того чтобы изгнать его, спросила:

– Хочешь, позавтракаем вместе? У меня есть яйца, ветчина и зелень. Съедим омлет, по паре бутербродов и почувствуем себя другими людьми.

И все закончилось мирным ранним, очень ранним, по моим меркам, завтраком, а для Саши, который вел преимущественно ночной образ жизни, – поздним ужином. За едой мы распили пакет апельсинового сока и пару жестяных баночек пива, которые Саша принес в кармане. Мир заиграл новыми красками, стало тепло и уютно. Не хотелось двигаться и спать уже тоже не хотелось, потому что за это время солнце, готовясь взойти, окрасило все окрестные дома в розоватый цвет. Саша продолжал прочно сидеть в кресле и покидать его не собирался. Очевидно, он о чем-то размышлял. Стрелки часов переползли к восьми часам и, не задерживаясь на месте ни на миг, тронулись дальше.

– В девять я пойду на работу, – сообщил мне Саша. – Спасибо за завтрак.

Этот человек задался целью сразить меня наповал. С момента нашего знакомства он постоянно выкидывал разные коленца, которые не позволяли мне скучать в его обществе. Целую ночь веселиться в клубе, напиться там и наутро как ни в чем не бывало отправиться на работу. Фантастика, и только!

– Разбуди меня через час.

С этими словами Саша вытянулся в кресле и решительно приготовился заснуть.

– Ляг на диван, – приказала я ему. – Ты не сможешь отдохнуть толком в кресле.

Я устроила его на диване, а сама улеглась в теплой и душистой воде, которую напустила полную ванну. У каждого свои фишки. Я обожаю принимать ванну и могу бултыхаться в ней до побеления подошв. Кому что, а я провела счастливейшие и безмятежнейшие часы именно дома в полной теплой воды ванне, которая наполняла меня покоем.

В девять часов я разбудила Сашку и ласково вытолкала его на работу, где он ставит пломбы и делает искусственные челюсти. Одним словом, он зубной врач в дорогущей клинике, и меня всегда искренне занимал вопрос, что же он может налепить с бодуна пациентам? И потом – этот запах застарелого спирта, как он борется с ним? Но кажется, ночные гулянки нисколько не мешают ему быть хорошим врачом. И еще у него очень ровный характер. Он может, совершенно не раздражаясь, в течение часа и больше объяснять и уговаривать вас сделать то-то и то-то. Наверное, своим пациентам, когда они нервничают, он так же мягко и убедительно объясняет, что бояться не следует. Великое дело для врача, когда он нравится своим пациентам не только как врач, но и как человек. Но я бы к нему в кресло не села, и не просите.

Только я улеглась поспать, как раздался звонок в дверь. Я решила, что вернулся зачем-то Саша, и открыла дверь, но на пороге стояла взволнованная Юлька, которая немедля кинулась меня обнимать, восторженно крича при этом:

– Ну, привет! Хорошо, что я тебя застала дома! Как чувствовала, что надо мне заехать к тебе перед работой, а то у тебя каникулы, и ты совсем куда-то подевалась! Я уж и не знала, что думать о тебе. Где ты пропадаешь?

– Ой, Юлька, – махнула я рукой, – у меня тут такие дела завертелись. Помнишь, ты не поверила, что меня преследуют бандиты?

– Припоминаю. А что, они действительно преследуют тебя?

– В том-то и дело. Но только они не совсем бандиты и не совсем меня преследуют. Теперь я сама на них охочусь, и к тому же часть бандитов уже почти мои приятели. Но толком я и сама еще ничего не понимаю, но, конечно, кроме того, что я стала их коллегой, и у нас теперь профессиональный интерес друг к другу.

Юля испуганно оглядела меня. Она явно сомневалась в моей трезвости и еще надеялась, что я шучу, но мне было не до шуток.

– Дело оказалось настолько серьезным, что даже тебе я не рискну про него рассказать. Вчера мы рисковали своей свободой, а позавчера – жизнью на одной даче в Озерках. И не знаю, что лучше – рисковать жизнью и заслужить одобрение милиции или играть в грабителей, что угрожает неодобрением органов.

– Я не верю, что ты могла сделать что-нибудь дурное, но ты вполне могла вляпаться в какую-нибудь историю с плохим запахом. Поэтому я беру тебя на поруки и позабочусь о тебе, раз ты сама не в состоянии. Но для этого мне надо отпроситься с работы, что нетрудно, так как сегодня у нас намечается переучет. Ты побудь пока дома, а я сбегаю на работу и вернусь, как только смогу, а ты не предпринимай пока ничего рискованного.

С этими словами она убежала.

Радостно вздохнув, я пошла в сторону постели, решив наконец доспать то время, которое не удалось ночью посвятить сну, но пришла Наташа и спутала все планы. Из нее посыпались новости, как горох из дырявого мешка:

– Встретила Сашку. Он был у тебя в гостях? А мне ночью звонил капитан, но я как раз в этот момент одерживала верх над Русланом и зажала его шевелюру в кулак, еще немного, и он весь бы там очутился. Поэтому я и не могла нормально поговорить со Степановым. Как думаешь, чего ему нужно было от меня?

– Хотел, чтоб призналась, что это ты взяла книги из библиотеки, или, в крайнем случае, сказала бы ему, кто это мог сделать. Он почувствовал к тебе уважение, и теперь его интересует наше алиби.

– Это твои догадки!

– Какие догадки?! Да на меня вчера велась форменная охота. Сначала явился Степанов без предварительного звонка и договоренности, не заставил себя ждать и Амелин. Мы провели несколько веселых минут, гоняясь за ним.

– Его поймали? – изменяясь в лице, спросила Наташа.

– Нет, он спрятался в лавке у Генки. Знаешь же, что Гена почему-то никогда не закрывает ее на ночь. Потом Амелин вылез, и мы пришли с ним к согласию относительно книги и телефона, но тут на сцене появился Сашка и начал ревновать. Никогда не замечала за ним приступов собственничества по отношению ко мне, а тут она просто вышла из берегов.

– Кто вышла из берегов? – не поняла Наташа.

– Ревность, – охотно разъяснила я ей.

– И что у нас в итоге?

– Все весьма неутешительно. Нас жаждет допросить с пристрастием Степанов, книги в чужих руках, твой муж нам не помощник. Кстати, я правильно поняла, что он к тебе вернулся?

– Ну, острый кризис прошел. Теперь наши отношения должны пойти на поправку. В семейной жизни главное уметь настоять на своем. Для этого нужно использовать любые предметы. Я всегда предпочитала сковородку. Только не бери тефлоновую, а лучше пользуйся чугунной, тогда порядок в семье гарантирую.

Я от души посочувствовала мужу Наташи, которого, оказывается, воспитывают по ночам сковородой. Мало того, что он терпит от нее моральные страдания, когда его вызывают в милицию, чтобы он забрал оттуда свою супругу, так ему еще и попадает от нее. Да, Наташа предстала передо мной в новом амплуа.

– Ну и как он реагирует на твою методику? – спросила я, так как меня всерьез заинтересовали ее педагогические навыки.

– Да никак. После уже никак не реагирует. Лежит себе тихо и молчит. Потом очухается, когда я на него водой из-под крана полью, и извинения просит. Или не спит до утра, а уже утром просит.

– А почему до утра не спит? Думает?

– Подозреваю, что он просто боится, что я наброшусь на него, беззащитного, и окончательно добью.

– Ужасно. А сдачи он тебе не дает? Ну, он никогда не пытался схватить тебя за горло и придушить или утопить?

– Нет, не замечала. Может быть, ты и права. Может, он замыслил убийство и теперь обдумывает детали? Рыщем в поисках преступления по городу и даже за город выбрались, а здесь, можно сказать, под самым носом зреет преступление. И ходить никуда не надо. Слушай, пообещай мне в том случае, если со мной произойдет несчастный случай с летальным исходом, ты позаботишься о том, чтоб найти истинного виновника.

– Ты окончательно спятила. Зачем кому-то, кроме Степанова, тебя убивать? Если ты имеешь в виду своего мужа, то он просто может развестись с тобой, а не убивать. Зачем ему такие крайности?

Мое предположение ее успокоило, но, как выяснилось, ненадолго, потому что она после минутного размышления заявила:

– Но я же не соглашусь с ним развестись, и тогда ему придется меня прикончить, – с удовлетворением в голосе закончила она.

Меня уже утомили супружеские страсти, и потом я никак не могла понять, с какой силой надо наносить удар сковородой. Поэтому Наташкин метод не мог быть использован мной на практике и, значит, не представлял для меня ценности. Откуда мне знать, вдруг я стукну, а он, вместо того чтобы спокойно лежать на мягком ковре, успокоится совсем и навсегда. Это если я его крепко стукну, а если слабо, то он полезет сам драться. Что же мне, целую ночь воевать с кавалером на сковородках? Этак никаких сковородок не напасешься.

Я поспешно изгнала из головы дальнейшие мысли о сковородах и, вернувшись к нашим насущным вопросам, сказала:

– Ты будешь рада услышать, что телефон Амелин оставить не успел. Ты же любишь находить повод не скучать. Вот чудесный повод поволноваться.

– Чепуха, – одним словом отмела мои тревоги Наташа. – Возьмут крепыша, найдут книги. Даже лучше, что теперь все они в одном месте.

– Почему ты упорно не считаешься с возможностью того, что Амелин и его компания просто оставят книги себе?

– Потому что, – терпеливо принялась объяснять мне Наташа, – они уже подставили крепыша. Мы сами видели, как они подкинули его удостоверение, и, значит, его возьмут хотя бы для того, чтобы порасспросить хорошенько, а когда возьмут крепыша и книг у него не найдут, то все и вся перевернут вверх дном, чтобы их обнаружить. И, конечно, выйдут на тех четверых. Они это прекрасно понимают, и книги окажутся у крепыша. Не волнуйся из-за этого. Боюсь только, что крепыш ускользнет из рук милиции. Тогда уж тем четверым не жить. И мы будем обязаны спасти их.

От последних слов мне захотелось громко и тоскливо закричать, но я справилась с собой. Мои муки были прерваны телефонным звонком. Звонила моя мамочка. Она желала знать, где я пропадаю эти дни и что со мной случилось. Хотя мы провели последние дни очень активно, но я ежевечерне звонила ей с приемлемым отчетом, изготовленным специально для нее, но вот ее самой дома не бывало. Меня успокоила моя тетушка, сказав, что мама занялась поправкой своего здоровья, посещает с этой целью сеансы иглоукалывания и так увлеклась, что дозвониться до нее решительно невозможно. Первый же из этих сеансов пошел маме на пользу, о чем она гордо сообщила тете, и, почувствовав прилив новых сил, она быстро потратила их на дела, которые давно требовали ее внимания.

Разные там мастера, водопроводчики, выправление удостоверения жителя блокадного Ленинграда и прочие бытовые нужды, которые раньше откладывались до поры до времени. Теперь, обрадовавшись своему новому энергетическому заряду, мама переделала их все и, естественно, перетрудилась. После второго сеанса, который состоялся вчера, маму скрутил радикулит и по ноге иногда пробегала судорога. Судорогу, видимо, мамочке врач подложил для разнообразия, потому что раньше она так не страдала. И вот теперь она дозвонилась-таки до своей блудной дочери с материнскими требованиями внимания и заботы.

– Ты представляешь, – возбужденно повествовала моя любимая родительница, – я не в состоянии подмести пол, а еще с вечера замочила пододеяльник в «Доместосе» и боюсь, что не смогу его выполоскать, потому что врач запретил мне поднимать больше одного килограмма, а пододеяльник в воде стал весить значительно больше. Его надо прополоскать сегодня, иначе до завтра он в этом «Доместосе» просто растворится.

– Я использовала его один раз в жизни, и мне этого хватило. Он разъел мне руки не хуже кислоты, – подтвердила я ее опасения.

– Ты чем сегодня занята? Не могла бы приехать и выполоскать его? Стирать уже не надо, он и так уже достаточно белый.

Конечно, я не могла отказать в таком пустяке и быстренько сказала, что уже еду.

– Купи по дороге пару килограммов картошки, – успела дать мне еще одно поручение мама. – Смешно будет носить картошку по килограмму.

Я была согласна и на картошку. И даже выяснила, не нужно ли еще чего-нибудь, но оказалось, что приступ радикулита прошел так же внезапно, как и начался, поэтому свободы передвижения мама не утратила. И все, что было легче килограмма, она могла безбоязненно нести. Я немедленно приступила к сборам, чтобы ехать спасать мамин пододеяльник. Наташе поручила идти к Степанову самостоятельно, сказав, что я приеду в участок прямо от мамочки. В душе я очень радовалась удачно найденному предлогу, чтобы оттянуть нашу с ним встречу. Устроив таким образом свои дела, я уехала.

В пути тихо радовалась приятному разнообразию, появившемуся в моей жизни. Было так славно после ночных погонь и неожиданных встреч ехать в обычном автобусе рядом с мирными старушками, тихо дремавшими на сиденьях, обитых искусственной кожей. В переднее окно светило редкое по зиме солнышко. Снег искрился в его лучах, и даже грязные сугробы по краям дороги приобрели праздничный цвет. Если бы не воспоминания о содеянном, холодившие мне нутро, и предчувствия того, что еще ничего не закончилось, все было бы и вообще чудесно.

Вокруг маминого дома бродило несколько кошек. Все они были пепельно-серые или грязно-серые, когда-то белые. Это были многочисленные потомки одной пушистой полосатой матроны, которая однажды оказала честь нашему дому, поселившись в подвале. До ее появления общественных кошек в доме не наблюдалось. Через положенный по ее кошачьей природе срок она подарила миру три пушистых серых комочка, которые были без единого пятнышка или полоски. Котята выросли и сами стали папами, мамами, тетями, бабушками, свекрами и так далее, но никогда среди потомства той первой полосатой кошки-прародительницы не бывало пестрых или полосатых котят. Этот непонятный каприз природы забавлял меня необыкновенно. И при этом в соседних домах полосатых котов и кошек было хоть пруд пруди, но наш дом был плотно оккупирован одноцветными представителями кошачьего племени. Даже когда случайно в их ряды затесывалась полосатая подружка, надолго она не задерживалась и под каким-нибудь благовидным предлогом торопилась удалиться.

Тлетворное влияние кошачьего племени на мою судьбу не вызвало бы сомнения ни у кого, кто ознакомился с событиями, происшедшими со мной с тех пор, как мне перебежали дорогу кошки возле дома подруги в то далекое субботнее утро, с которого вся каша и заварилась. Но после ночи без сна я не уловила предупреждения, носившегося в воздухе, и не предприняла самых необходимых мер спасения от них. Здесь сыграло свою роль еще и то, что кошки были привычным фрагментом в архитектуре маминого дома.

Возле меня образовалось заинтересованное моим пакетом общество из четырех кошек. Наши кошки жили на широкую ногу и питались тем, что приносили им добросердечные бабушки, которых в доме было гораздо больше, чем кошек, и, следовательно, еда у них не переводилась. А так как жили они коммуной, то излишней робостью не страдали. Ласкаться к человеку ради самого процесса они никогда не желали, им, должно быть, хватало общества друг друга, поэтому они контактировали с человеком, когда их припирали к стенке, держа одновременно в руках соблазнительный шмат колбасы. Тогда они милостиво разрешали погладить себя. Сейчас на мордах четверки отчетливо читался вопрос: «Что несешь? А что из этого ты несешь для нас?»

Обнаружив, что ничего им от меня не светит, они потеряли ко мне всякий интерес и поспешили к своим мисочкам, чтобы утешиться сухим кормом и рыбными головами, а я беспрепятственно миновала кошачью заставу и поднялась на лифте к маме.

«Доместос» оправдал мои самые худшие опасения. Он отбеливал абсолютно все. Начиная с эмали на ведре и кончая кожей на ладонях. Французских красавиц времен Людовиков XIII-XV надо было бы замачивать в «Доместосе», тогда они приобрели бы столь ими ценимый бледный вид. Жаль, что они, бедняжки, тогда ничего подобного в своем хозяйстве не имели.

Мама осталась мной довольна и тут же постаралась впихнуть в меня побольше сведений и еды. Ей всегда кажется, что я худею и чахну просто у нее на глазах, и она переполняется тревогой за мое здоровье и незамедлительно приступает к кормлению. То, что я вышла из младенческого возраста, не останавливает ее ни на минуту. Вот и сейчас она грациозно курсировала между кухней, обеденным столом и холодильником, который стоит у нас в прихожей с тех пор, как один из диванов встал на место холодильника в кухне. С периодичностью в несколько минут мама появлялась с новым блюдом, которое настойчиво предлагалось мне на пробу.

В детстве я была хилым ребеночком с очень плохим аппетитом. С возрастом аппетит наладился. Во всяком случае, меня он вполне устраивает, но мама продолжает быть озабоченной тем, как бы побольше впихнуть в меня еды, и в кратчайшие сроки. Она выработала несколько фраз, которые я всегда использую, когда кто-то из моих знакомых отказывается от поставленной перед ним еды. Здесь главное заставить человека начать есть, независимо от того, взрослый это или ребенок. Если он начал есть, то в силу вступает чисто животный инстинкт, надо съесть все, что влезет, а иначе съест кто-нибудь другой, а ведь это его тарелка и его еда. Он уже не отдаст ее до тех пор, пока будет в силах проглотить хоть кусочек. Но это лишь в том случае, когда он до нее дотронулся. Только тогда она становится его собственностью и, стало быть, начинает нуждаться в защите от чужого посягательства.

Мама с искусностью (мне таких высот никогда не достигнуть) использует разнообразные уловки для удачного кормления меня. Половину ее ловушек я просто не успеваю заметить. Я уже оказываюсь сыта, а передо мной все выстраиваются тарелки и блюдечки с разнообразными десертами.

– Мама, я больше не могу съесть ни крошки.

– Ну не ешь, – удивленно говорит мама. И через пару минут коварно спрашивает: – Ты чай будешь с молоком?

Я тут же попадаюсь на удочку. Подумаешь, чай. Чай – не еда. Могу же я позволить себе чашку чая, чтобы не расстраивать и не обижать мамочку, она ведь старалась.

– Буду, но только без молока и без сахара.

– А варенье персиковое или чернику?

– Персики, но без хлеба.

– А я уже нарезала! – огорченно кричит мама из кухни. – Теперь он засохнет. Может, все-таки кусочек съешь? – печально вопрошает она.

Мое сердце обливается кровью, и я соглашаюсь. В итоге не могу сразу встать из-за стола, потому что слишком много съела и ноги просто не держат меня. Охватывает сытость и тяжесть, и я вяло жую яблоко в тщетной надежде, что оно меня взбодрит. И тут мама приступает к допросу:

– У тебя все в порядке?

Что тут скажешь? Если рассказать маме, что творится в моей жизни, тем самым можно лишить ее даже подобия покоя. Она будет волноваться, придумывать всякие несуществующие ужасы, ругать меня, а я буду чувствовать себя бесчувственной дрянью. А кому это может понравиться? Поэтому я слегка приукрасила действительность, сказав, что у меня все нормально.

Я могла бы просидеть у мамы еще бог весть сколько времени и благополучно опоздала бы к Степанову на свидание, но мама тоже собиралась идти по делам, а точнее, на очередной сеанс иглоукалывания, и это дало мне толчок к тому, чтобы выйти из состояния прострации и взбодриться до такой степени, чтобы быть способной вяло передвигаться. К счастью, мама из боязни вызвать новый приступ радикулита, который бы помешал ей почерпнуть новую порцию здоровья, тоже двигалась с осторожностью, поэтому к автобусной остановке мы пришли ноздря в ноздрю на хорошей и безопасной скорости асфальтового катка.

Когда мама едет в автобусе, это всегда зрелище, за которое я бы брала деньги как за спектакль. Она первым делом выискивает наиболее неприятного старикашку, причем никогда не трогает тех, кому больше 65 лет и видно, что он на ладан дышит. Нет, маме подавай достойного противника. Она не будет прыгать там, где забор ниже. Почему она выбрала такой странный и нервный способ развлечения, я никогда толком не понимала. Может быть, жажда авантюр затаилась в маминой крови и дает себя знать только в общественном транспорте. И мама протискивается сквозь толпу к тому месту, где сидит ее потенциальная жертва, и спрашивает у меня, какого я мнения о мужчинах, которые позволяют себе сидеть, когда столько женщин стоит. Ну и так далее. Ее вопрос вызывает живейший отклик у женщин, находящихся в автобусе, они неодобрительно оглядывают сидящих смущенных мужчин, но пока молчат. Обычно жертва ломается на третьей остановке и оставляет поле битвы за мамой, а сама решает, что короткая пешая прогулка может повредить никак не больше, чем поездка в полном фурий автобусе. Торжествующая мама взбирается на сиденье, старичка ждет прогулка, все счастливы. Но иногда попадаются такие толстокожие типы, которые предпочитают делать вид, что они глухие и не мужчины вовсе и не слышат укоризненных маминых слов или вступают с ней в дискуссию, что для них еще хуже.

Сегодня нам в виде исключения достался полупустой автобус, населенный бабулями с кошелками и животами. С бабушками мама не вступает в дискуссии, и тревожные предчувствия о своем будущем охватили меня с новой силой, потому что время нашего свидания с милицией приближалось. В весьма нестабильном состоянии психики я добралась до Степанова и немедленно успокоилась и даже заскучала, узнав, что на месте его нет.

«И почему все неприятности норовят случиться в одно и то же время?» – размышляла я от нечего делать, сидя в коридоре и ожидая появления Степанова, который изволил где-то пропадать уже полчаса. Заняться мне было решительно нечем, и я пошла бродить по участку, чтобы хоть как-то развеяться. И увидела Степанова. Я ему даже обрадовалась, уж очень надоело мне томиться в неведении, но против всякого ожидания Степанов не кинулся сломя голову в мою сторону. Его перехватил какой-то субъект и увлек за собой в кабинет со словами:

– Есть срочные новости о твоем библиотечном гангстере.

Черт! И как мне узнать подробности, если они укрылись за толстыми стенами? А узнать ведь их желательно из первых рук, и немедленно. Замочная скважина! Как я сразу о ней не сообразила и как низко я пала. Подслушивать у дверей. Если бы меня видела моя бедная бабушка, ее бы удар хватил. Она так пеклась о моих манерах, но, правда, не слишком преуспела в их формовке.

– Никогда толком не понимала, почему цель не оправдывает средства, – в утешение пробормотала я себе под нос.

Голоса раздавались глухо, как из бочки. Я испытывала массу чисто технических трудностей и еще должна была следить, чтобы меня не застукали за сим неблаговидным занятием. Услышанное было поразительно интересно. Так бы и слушала не переставая, но судьба в лице дюжей капитанши решила внести коррективы в мои планы. Капитанша моментально углядела меня и загудела, как труба:

– Что же это здесь такое?

Идея себя исчерпала. Это было ясно. Пора было уносить ноги, что я и проделала незамедлительно и с большой скоростью. Она не успела второй раз открыть рот для следующей сирены, а меня уже и след простыл. В дверях я очень удачно наткнулась на Наташу, а потом менее удачно на косяк, но по ее вине, так как загляделась на нее. А поглядеть было на что. Физиономию моей подруги украшали синяки гениальных оттенков. Утром я как-то спросонок не уделила им того внимания, которого они заслуживали. Тот старый, который она получила в борьбе с Амелиным-взломщиком, стал к этому времени светлого желто-зеленого цвета, но была еще парочка свеженьких. Они светились ровным багровым цветом. Еще один был какого-то непонятного черно-синего оттенка. Цвета причудливо перемешивались с голубыми тенями на веках, румянами на щеках и яркой помадой на губах. Темные очки не справлялись с возложенными на них непривычными обязанностями. Я остановилась, ошеломленная внешним видом Наташи.

– Как это? Мы же расстались всего 3-4 часа тому назад, – растерялась я, – и ты выглядела вполне прилично.

– Упала, – прокомментировала Наташа.

– Столько раз? – недоверчиво переспросила я.

Наташа оставила мое смятение без внимания и пожаловалась:

– Не представляю, как мне идти в таком виде к Степанову. Это же неприлично, ты не находишь?

Ее вопрос напомнил о том, что мне удалось подслушать под дверьми, и я потащила Наташу в сторону, чтобы поделиться с ней и на ходу утешить ее:

– Тебе и не придется идти к Степанову, пугать его и выдумывать новые идиотские истории в оправдание. Они сели на хвост крепышу, и он крутится по всему городу, пытаясь оторваться от них. Степанов или кто-то там получил ордер на обыск, но книг не нашли. За крепышом еще числится что-то, поэтому они его сразу не хотят брать. Думают, что он наделает глупостей и выведет их на своих дружков. Не знаю, почему они так решили, но похоже, что у них есть мотивы так думать. Я бы и еще кое-что услышала, но одна корова мне помешала. Но главное ты усекла?

– Книг не нашли.

– Точно.

– Что будем делать? Ты знаешь, где живет Амелин или Ася или они вместе?

– Понятия не имею.

– Я тоже. И узнать их адреса через милицию нельзя. Во-первых, им не до нас, во-вторых, как объяснить, зачем они нам понадобились, а в-третьих, они их и не знают.

– Есть одно место… – я многозначительно недоговорила.

– Дача? – полувопросительно сказала Наташа.

– Да. Туда они все приедут рано или поздно, если сейчас уже не там. Поедем и выясним, где книги.

– Думаешь, скажут? – усомнилась Наташа.

– Уверена. А потом, не обязательно сразу докладывать о своем присутствии. Никто нам не помешает поступить, как в прошлый раз, и забраться туда, не оповещая всех и каждого о своем присутствии.

О добермане, который бегал возле дома в Озерках, Степанов не счел нужным нам рассказывать, и мы наивно предположили, что и во второй раз все обойдется так же, как и в первый. И поехали туда. Не менее наивно было думать, что крепыш не укрепил свою крепость после нашего первого вторжения, но нам было не до таких нюансов и тонкостей. Раз мы решили добиться справедливости, значит, мы ее добьемся любой ценой.

Мы мчались с такой скоростью, что я не заметила тоненькой фигурки, которая призывно махала мне руками, стоя на другой стороне Ленинского проспекта. Фигурка что-то кричала, но ее крики были не громче комариного писка среди грохота «КамАЗов», грузовиков и легковых автомашин, которые безостановочно проносились мимо фигурки, принадлежащей Юльке. Она наконец расправилась со своими делами на работе и теперь горела желанием разобраться в том нагромождении непонятных сведений, которые ей довелось услышать сегодня с утра от своей подруги. Видя, что ее призывные крики и жестикуляция привлекают внимание только случайных прохожих и таксистов, а никак не тех, к кому они обращены, Юля опрометью вылетела на проезжую часть, которая в эту минуту показалась ей затихшей, но так только казалось. Не успела Юля ступить ногой на асфальт дороги, как откуда-то из-за угла вылетел «жигуленок», который ранее притаился там с какой-то зловещей целью, и теперь мчался на Юльку на всех парах. С другой стороны перекрестка шел троллейбус, который сам по себе угрозы не мог представлять, так как был солидным троллейбусом, который ездит только под протянутыми специально для него проводами, от которых Юля стояла на приличном расстоянии, но рядом с ним на большой скорости мчалась машина с гордой надписью СОВТРАНСАВТО на боку и со всеми вытекающими из этого понятия габаритами. Обе машины избрали конечной целью то место, на котором по роковой случайности очутилась Юля. И все трое упорствовали в своих намерениях. Юля не уходила, а водители не сворачивали. Первым опомнился «жигуленок». Его водитель внезапно увидел девушку, которая стояла с закрытыми глазами на оживленной магистрали и не делала попыток спастись. Он скрипнул зубами и тормозами и остановился. Водитель машины, которая следовала за ним, не ждал такого подвоха и впялился в зад «жигуленка», начисто срезав его левую заднюю фару. Машина СОВТРАНСАВТО обдала ветром голову Юльки и помчалась дальше, а Юлька открыла глаза.

Врезавшихся по ее милости друг в друга машин она просто не увидела, так как ее внимание было по-прежнему приковано к противоположному тротуару, где предположительно находилась ее подруга, которую было необходимо спасти. Она была на месте, и не одна. Юлька ловко избежала протянутых к ней кровожадных рук водителя «жигуленка» и резво перебежала улицу, которая стала на удивление свободной от машин. Но Юле было некогда удивляться и глазеть по сторонам на беспорядок, учиненный ее скромной персоной. Она тоже видела цель и спешила к ней. До остального ей дела не было.

– Даша! – закричала она, чтобы привлечь мое внимание, прыгая в этот момент через невысокую чугунную ограду, разделяющую дорогу на правую и левую полосы движения. Я оглянулась.

– Куда ты собралась? – накинулась Юля на меня.

– На дачу в Озерки, – автоматически ответила я, и на этом разговор окончился, потому что до Юли добрался-таки водитель «жигуленка», который привел с собой работника ГАИ. Тот оказался здесь весьма кстати для водителя и некстати для Юльки, так как видел ее метания по проезжей части и был полностью солидарен во мнении относительно нее с шоферами пострадавших машин.

Мы с Наташей попытались отбить мою подругу, но были вынуждены отступить перед лицом превосходящих сил неприятеля. Нам было указано идти отсюда подальше и не приближаться к этой чокнутой, которая теперь поступала в распоряжение работника ГАИ. Он, правда, клятвенно пообещал нам, что с Юлей обойдутся со всей возможной мягкостью, учитывая ее миловидность, молодость и очевидную глупость. Мы печально посмотрели вслед уходящим мужчинам и Юле, которую вели к месту аварии, чтобы она воочию убедилась в размерах ущерба, причиненного ею, а также для того, чтобы ей стало стыдно. Нам осталось только прокричать вслед свои пожелания и отправиться своей дорогой.

Время в дороге то бесконечно тянулось, а то неслось как безумное. Опять мелькали за окнами электрички елки, фонари, поля и станции. Пурги не было, и солнце светило просто ослепительно и прямо в глаза, заливая все вокруг сияющей яркостью, на мой взгляд совершенно ненужной. Поезд полз со всеми остановками. Наташа нервничала и ежеминутно сверяла часы с видом за окном. Ни то ни другое ее не утешало. Заняться было опять нечем, а угрызения совести, что мы бросили Юльку одну и беззащитную, бледнели перед лицом близкой опасности. Пожалуй, было даже хорошо, что мы оставили ее там. Это все-таки безопаснее, чем тащить ее с собой, а она бы обязательно увязалась за нами, так как решительно была настроена выручить меня. А между тем план предстоящей кампании вырабатываться наотрез отказывался. Приходилось уже в который раз положиться на волю случая. Меня трясло как в лихорадке. Руки и ноги были ледяные. Где-то внутри меня поселился маленький холодильник, который дребезжал и вырабатывал стужу. Мне было нехорошо и Наташе тоже. Она за свои убеждения страдала на совесть, а за что страдала я, было непонятно.

– Может, расскажешь, откуда у тебя синяки, – нервно попросила я, чтобы отвлечь себя и ее от размышлений о новом приключении, обещавшем быть покруче всех предыдущих.

Наташа задумчиво посмотрела в окно на бегущие деревья и сказала:

– Не советую тебе пользоваться моей сковородочной методой. Она, оказывается, дает сбои. Я сегодня убедилась в этом на собственном опыте, и опыт, скажу тебе по совести, не из приятных. Но видела бы ты его!!! Ему досталось от меня еще больше и, надеюсь, послужит уроком на будущее, – ликующе прибавила она.

– А он вообще-то выживет?

– ?!

– Если ему досталось круче, чем тебе, то он не жилец, – пояснила я.

– В моем доме он уж точно не жилец. Я его выставила со всеми рубашками и носками. А его коллекцию кассет подала на завтрак, разогрев их перед этим в микроволновке. Он что-то мямлил о моем характере, но я живо поставила его на место за порог. После сегодняшнего скандала я не желаю иметь с ним ничего общего.

– Правильно, – горячо поддержала ее я. – Надо его примерно наказать.

В самом деле – это полное свинство. Драться с женой, куда это годится? Пускай у нее даже невыносимый характер и умственный коэффициент меньше 0,1, но надо же было раньше думать, до женитьбы. Ведь куда он смотрел, пока она была его невестой? На ноги и бюст, так нечего теперь локти кусать. Пенять ему, кроме как на самого себя, не на кого. Сам виноват и пускай теперь расплачивается за свое легкомыслие. Но все же мне было жаль эту парочку идиотов, которые любят друг друга, но не могут договориться, хотя оба с рождения говорят на одном и том же языке, оба получили высшее образование и должны, казалось бы, уметь связно излагать свои мысли, но между ними бездна непонимания и взаимных обид. Всегда печально смотреть, как разваливаются семьи. Самый плохонький муженек лучше, чем гордое одиночество, и я постаралась довести эту мысль до Наташи, но момент оказался выбран неудачно. Она отвергла возможность воссоединения с мужем даже в самом отдаленном будущем.

– А помнишь вчерашнего Лешу? – спросила она.

Я удивилась сначала резкой смене темы, но оказалось, что все очень логично, и ее следующие слова прояснили смысл ее вопроса и связь его с предыдущей обсуждаемой темой:

– Вот парень, который совершенно не похож на моего бывшего. Если за него взяться сейчас, то еще можно вылепить что-то удобоваримое. Он молоденький и легко поддается влиянию извне. Помнишь, как я заставила его плясать под мою дудочку? Это я не к тому, чтобы он меня во всем слушался, а к тому, что мне легко удастся внушить ему верные и комфортные для меня взгляды на жизнь.

– Что-нибудь типа того, что мыть посуду после обеда следует по очереди, когда жена плохо себя чувствует, ее следует окружить заботой, помогать ей материально и не скупиться на подарки, комплименты и прочие приятные штуки?

– Не стоит иронизировать. Увидишь, будет так, как ты перечислила.

– Не стала бы надеяться. Леша себе на уме, и возраст здесь ни при чем. Они вылезают на свет божий уже эгоистами, всю жизнь думают прежде всего о том, чтобы им было удобно, и, даже умирая, особенно не беспокоятся ни о ком из остающихся. То есть тревожная мысль у них, конечно, мелькает, но и только. Плевать он хотел на весь мир, а если у него зуб заболит, то он пойдет к частному дантисту и пускай семья следующий месяц сидит без еды.

Но Наташа была настроена оптимистично.

– Ты все утрируешь, – только и ответила она на мою желчную речь. – Встречаются и другие мужчины. Они добры, заботливы, обаятельны, верны. Они любят свою единственную, боготворят ее и делают все, чтобы она была счастлива.

– Я что-то об этом читала.

– Напрасна твоя ирония. Главное – верить! И тогда тебе воздастся по вере твоей.

Дело принимало серьезный оборот. Раз Наташа взялась цитировать Святое Писание, то от нее можно ожидать самых немыслимых выводов, и они не заставили себя ждать:

– И если я буду верить в то, что такой мужчина живет и рано или поздно мы с ним встретимся, то получу желаемое. А я верю, что у нас с Лешей все должно быть не так, как с Русланом. С Лешей я начну новую жизнь, если ты только не будешь вмешиваться. Не будешь?

Я клятвенно пообещала, что не стану портить ее светлое будущее с Лешей своим присутствием. К тому же мое внимание привлек к себе толстяк. Он сидел через две лавочки за спиной Наташи, и она не видела его шарообразную лысину. Я же его вспомнила и не могла теперь понять, как мне быть дальше. Сообщить Наташе, что не более чем в трех метрах от нее находится человек, чье присутствие служит для нее предвестием скорых бед, или нет? Хорошенько пораскинув мозгами, я решила ничего не говорить. Ведь если сказать, то она обязательно разволнуется, а кому это надо? Ей и так сегодня досталось. Пусть сидит спокойно. Пока она не знает про опасность за спиной, ей и в голову не придет тревожиться, а я присмотрю за толстяком на случай, если он проявит агрессию.

Оставшуюся часть пути мы трое провели мирно. Наташа утопала в мечтах о Прекрасном Принце, который однажды свалится ей на голову из розовой неизвестности. Толстяк дремал, прислонив свою лунообразную голову к стеклу и подложив для комфорта под нее берет, похожий на блин. На мою долю выпало смотреть за тем, чтобы Наташа его не заметила. Я благородно оберегала и без того пострадавшие нервы подруги от ненужного стресса. Особых сложностей мне моя добровольная миссия не принесла, могла бы и не волноваться.

…Была середина дня, когда мы добрались до дачи. Солнце, как всегда у нас зимой, норовило сесть за горизонт побыстрее. Небо окрасилось в багрянец и угрожающе низко висело над нашими головами. Вокруг царила необычная, прямо-таки мистическая пустота. Людей не было видно, словно их и не было тут никогда, а дома выросли сами собой. Мы стояли между низкими деревянными постройками, каждая из которых не превышала двух этажей. Становилось сумеречно. Сумерки – таинственное время. День уже покончил счеты с жизнью, и земля с живущими на ней замерла в ожидании ночи. Ночи, которая принесет с собой покой. Но на границе между красками дня и тишиной ночи царят сумерки. У меня от них мурашки по спине бегут и хочется рыдать в голос, неизвестно отчего. Цвета вокруг нас постепенно блекли. Хотя до ночи еще было далеко, но зимний день короток. Не успеешь оглянуться, а вокруг уже все посерело.

Мы вступали в решающую фазу нашего приключения. Быть или не быть – так стоял вопрос.

Не слишком торопясь, мы двинулись к даче. Не спешили мы по моему настойчивому требованию. Мне было нужно время, чтобы привести свои мысли в порядок, и вообще я не ждала ничего хорошего для себя от нашей вылазки, а потому оттягивала время, как могла. Таким образом, Наташа вытанцовывала впереди и нетерпеливо оглядывалась на меня через каждые пять метров, проверяя, здесь ли я еще, и предлагая мне прибавить шагу и не тянуть волынку. Я не поддавалась. Мне было муторно и до жути хотелось вернуться в людный город, где скоро загорятся фонари и толпы людей устремятся в метро и дальше. А здесь – пусто, серо, уныло, неуютно.

Но как бы я ни растягивала время, до дачи мы все-таки дошли. На этот раз мы тоже заблудились. Это уже стало для нас своеобразной традицией. Мы подошли к домику с неожиданной стороны через ельничек, который рос здесь с непонятным мне упорством. Мы его раньше не видели за плодовыми деревьями, но тем не менее он был здесь, и мы сквозь него пробрались. Нас прельстила тоненькая тропочка, которая, по нашим расчетам, должна была привести к даче. Так оно и вышло.

Мы укрылись за яблоней или вишней, так как под снегом было не разобрать, и провели скорый военный совет. Раньше нам не пришло в голову поразмыслить о том, каким образом мы собираемся войти внутрь, и теперь мы тщетно ломали голову над этой загадкой.

– Чего здесь торчать! Надо на месте посмотреть, – сказала решительная Наташа, но я была более осмотрительна:

– А если в доме кто-то есть?

– Ты видишь следы возле дома?

– Нет, – честно ответила я, не понимая, впрочем, при чем тут следы.

– А между тем ночью был снег, и поэтому здесь никого не было со вчерашней ночи. Иначе были бы следы, – с апломбом произнесла Наташа.

Меня ее доводы не слишком убедили. Снег – дело крайне ненадежное. Он идет то здесь, то там, и уследить за временем его выпадения представлялось делом безнадежно трудным или, скорее, просто невыполнимым. Но состряпать свой план у меня не получилось, и поэтому было решено, что Наташа пойдет в разведку, а я останусь здесь, и если увижу что-нибудь ужасное, то побегу за подмогой. Куда и к кому – не уточнялось. И Наташа пошла, оставляя после себя красноречивую цепочку следов, которые наглядно подтверждали ее теорию и выдали бы нас с головой любому, кто взял бы на себя труд присмотреться. Я осталась волноваться под сливой. Впрочем, мое волнение было явно напрасным. Тишину не огласили неожиданные крики, и никто не гнался за Наташей, когда она возвращалась.

– Наше подвальное окошко заперто на двадцать два замка. Даже не шелохнулось, когда я его толкала, а я уж на совесть постаралась. Входная дверь тоже ничего обнадеживающего нам не сулит. Окна со ставнями. Ставни закрыты изнутри. В доме голосов или других признаков жизни не заметно, – отчиталась она.

Положение становилось угрожающе тоскливым. Мы заскучали. Пока нам было не холодно, но это скоро изменится. Отчаянно не хотелось торчать в чужом и негостеприимном саду до позднего вечера или до ночи. Но предложения просто уйти ни от одной из нас не последовало. Мы ждали непонятно чего или кого. Уже через непродолжительное время, казалось, я была бы рада любому живому и неагрессивному существу, которое нарушило бы наше ожидание. И словно в ответ на мои молитвы за моим плечом раздался мужской голос, который дружелюбно сказал:

– Какая неожиданность! Если вы тоже ждете, то давайте ждать вместе и в доме. В доме все-таки теплее.

Судорожно дернувшись от неожиданности, мы узрели нашего незаметного Амелина, который в очередной раз возник перед нами из воздуха. После первых восторгов из-за того, что это оказался всего лишь безобидный Амелин, мы вспомнили о его словах и хором поинтересовались у него:

– А как ты собираешься войти в дом?

Амелин загадочно улыбнулся и прошел в сторону дома, где уже переминалась с ноги на ногу Ася. Она, оказывается, знала кое-какие мелкие тайны крепыша, и в их числе было местонахождение потайной двери, скрытой под грудой всевозможного барахла. Куча была внушительной и к тому же надежно укрыта снегом. Так что заподозрить тут тайный ход не пришло бы в голову человеку, не посвященному в тайны этого места.

Живенько подраскидав эту кучу в течение 15-20 минут, мы в самом деле наткнулись на дверцу, которая была закрыта. Наше разочарование не описать словами, но Ася и тут оказалась на высоте. Откуда-то из недр своего балахона она извлекла предмет, который сильно смахивал на отмычку. Ничего удивительного в этом не было. С помощью железки Аська легко открыла нам путь, а мне стало понятно, как она собиралась пройти через закрытую дверь в тот отдел в библиотеке минувшей ночью, если бы ее предусмотрительно не взломал грабитель.

Наша потайная дверь вывела в знакомый, по-прежнему заставленный рухлядью чуланчик, где мы с Наташей так недавно прощались с жизнью. Как показала практика, то были цветочки и не стоило нам тогда особенно волноваться. В чуланчике ничего не изменилось, а в самом доме был наведен идеальный порядок. Не было раскиданных по полу и столам вещей, и они не висели на спинках стульев и кресел. Даже пыли на полированных поверхностях не было видно. Кто-то навел здесь больничную чистоту, и совсем недавно.

– Странно, – подала голос Ася, – я не слышу Гамбита.

– Кто это?

– Гамбит – доберман. Его всегда слышно за версту. Когда Виктор уходит по делам, то выпускает пса охранять дом от незваных гостей вроде нас с вами. Гамбит меня знал еще щенком и не тронет скорей всего, но поздороваться он бы обязательно прибежал, – пояснила она нам.

Меня, признаться, ни капли не огорчило отсутствие злобного пса-охранника, и я даже обрадовалась, что его нету поблизости, потому что была уверена, что тот предпринял бы ряд энергичных мер для изгнания нас с Наташей с вверенной его заботам территории. Но Ася никак не хотела успокаиваться и требовала, чтобы мы пошли искать Гамбита. Чтобы не накалять обстановки, мы пошли.

Во дворе его не оказалось. Тогда Ася высказала интересную мысль, что Гамбитик мог погнаться за прохожим и выскочить со двора через вон ту дыру в сетке. Дыра в сетке была, без сомнения, проделана недавно, потому что из нас никто не мог припомнить ее в прошлые визиты на дачу. Но эта неясность не помешала нам воспользоваться ею и выбраться на улицу. И тут встал вопрос, в какую сторону идти?

– Я определенно чувствую, что он побежал к пруду, – сказала Ася и в ответ на наши недоуменные взгляды пояснила, что будь она на его месте, то побежала бы именно туда.

Мне было все равно куда идти. Наташа если и имела свое мнение на этот счет, то держала его при себе, а Петечка сказал, что он доверяет чутью Аси. И мы направились к пруду. Находился он неподалеку. Всего через 10 минут мы вышли к заснеженному пустому пространству, на котором не росли деревья и которое и оказалось замерзшим по зиме прудом. Летом к воде вели деревянные мостки, которые сейчас тоже были основательно укрыты снегом. Там и сям по периметру берега из снега высовывались редкие кусты и чахлые ивы с грустно поникшими в холодном воздухе ветками.

Собачьих следов нами обнаружено не было. Нашлись следы чьих-то ботинок и автомобильных шин. Особенно большая концентрация следов от ботинок была на мостках. Словно кто-то приехал на двух или трех машинах, вышел и прошел по мосткам к замерзшей воде. Мы тоже прошли по ним. Под ними зияла полынья, которая уже начала затягиваться свежим льдом. Мы задумчиво постояли некоторое время над ней и повернули к дому. На обратном пути Ася поведала нам, зачем и почему они здесь.

– Менты упустили Витюшу, – голосом, более уместным на похоронах, поведала она нам.

– Мы уже знаем, – сдержанно сказали мы.

Ася тактично не стала допытываться у нас об источниках, из которых мы черпаем свою информацию, и продолжила:

– Он звонил нам и угрожал. Даже не столько слова, сколько его голос напугал меня. И теперь мы здесь, потому что лучше встретиться с ним лицом к лицу, а не ждать удара в спину всю оставшуюся жизнь. Мы должны теперь сами с ним справиться. Желательно его обезоружить, связать и сдать милиции.

– Вы вдвоем против него одного? И почему вы сомневаетесь в своей победе?

– Не так все просто. У него, кроме нас, есть и другие интересы и другие знакомые. Он будет не один, но и мы ждем подкрепления. А пока мы займем стратегически важный пункт в доме и будем держать оборону до последнего. Поэтому вам, девочки, лучше уехать. Вы и так уже достаточно пострадали, – мягко посоветовала нам Ася.

Мне очень не понравился ее тон. В нем слышалась отрешенность человека, который уже простился с жизнью и теперь единственно прикидывал, как ее дороже или безболезненнее продать. Это было нехорошо для молодой девицы.

– А если он просто махнет рукой на вас и уедет, чтобы потом вернуться и отомстить, может быть, через несколько лет? Вы так и будете его здесь ждать? – спросила я у Аси, чтобы прояснить обстановку.

– Не уедет он никуда. У него в доме тайник. Он не может уехать, не забрав вещи из него. Здесь завязаны слишком большие даже для него деньги, чтобы их просто бросить. Поэтому он постарается во что бы то ни стало войти в дом.

– Его можно понять, – не удержалась от сарказма Наташа, – все-таки это его дом.

– Так почему же мы прохлаждаемся тут? – вскричала я. – Может быть, они уже орудуют в доме.

– Нет, он будет здесь через полчаса или 40 минут. Раньше не сможет добраться, – авторитетно сказал Амелин, а Ася любовалась пейзажем так, словно она навсегда хотела запомнить этот снег и лес и не сомневалась, что больше ей не суждено его вновь увидеть.

– Те двое, которые считаются вашими друзьями, они здесь будут? А если будут, то когда? – спросила Наташа. – Потому что если они явятся через час или через два, то все будет уже кончено.

Меня от ее слов дрожь по всему телу продрала.

– Ты ведь не имеешь в виду то, что сказала, – дребезжащим голосом поинтересовался у нее Амелин, который, насколько я видела, тоже не очень-то быстро соображал.

– Я только сказала, что им стоило бы поторопиться, – удивленно посмотрев на него, сказала Наташа.

Тем временем мы подошли к дому, и Ася с Петей вошли внутрь с таким видом, словно они взбирались на костер, а мы по инерции за ними следом.

«Ну вот и все», – обреченно подумала я.

Но отступать не годилось. В самом деле, не могли же мы бросить на произвол судьбы и крепыша двух живых людей. Их приятели то ли приедут, то ли нет, а крепыш точно приедет и мало того, вот-вот будет здесь и не в лучшем настроении.

– Ему надо, оторвавшись от ментов, еще успеть уладить пару дел, – сказала Ася, имея в виду крепыша. – Потом пристрелить пару свидетелей, которые ему насолили, и только после этого он приедет сюда. Можете еще уйти, потом будет поздно, мы забаррикадируемся и будем сидеть до последнего.

– Мы остаемся.

Что бы там каждая из нас ни чувствовала про себя, но наши голоса прозвучали твердо. Мне показалось, что Ася как-то посветлела лицом, но вслух только сказала:

– Будет жарко. Подумайте.

– Тем более остаемся. Мы в беде вас не оставим, – торжественно сказала Наташа.

– Тогда закрываемся, – сказал Петя и сопроводил свои слова наглядным действием.

Мы заперлись на железный прадедушкин засов, новомодный замок, являющий собой еще один предмет особой гордости хозяина дома, и для верности подперли дверь двумя бревнами, случайно завалявшимися в доме. Затем придвинули к двери очень тяжелый старый комод и не менее старый стол. Почувствовав, что с этой стороны нам теперь ничего не грозит, мы проследовали дальше, выискивая по пути слабые места. На наше счастье, дом крепыша был построен серьезным человеком, который избегал всяких там застекленных верандочек и прочих легко устраняемых деталей. Самое большее, что он позволил себе, – это чердачное окошко. Оно было очень широкое и не прикрыто ставнями, но влезть на крышу без лестницы не представлялось возможным ни нам, ни нашему предполагаемому неприятелю, и поэтому мы не стали паниковать раньше времени. Окна первого этажа были укрыты ставнями и решетками. Мы еще раз проверили их надежность и остались довольны осмотром. Не был забыт и подвал с подполом. Они были укреплены нами со всей возможной старательностью, для этого нам очень пригодилась мебель из верхних комнат. Мы вернулись в верхние комнаты и приготовили себе чай. Все остро нуждались в каком-нибудь успокаивающем средстве, но, кроме чая, нам ничего не попалось на глаза, поэтому пришлось удовольствоваться им.

Последние пять минут меня настойчиво мучил один вопрос, и я наконец набралась духа и спросила у общества:

– А почему бы нам просто не подождать милицию?

После довольно продолжительного молчания Ася спросила у меня:

– А откуда они знают, что мы их ждем? И если даже догадываются, что мы их ждем, то они же не знают, где именно. Так что не стоит надеяться на них. Со мной все согласны?

У меня глаза буквально на лоб полезли.

– Вы что, не сообщили милиции, где будет крепыш? – выдавила я из себя чисто риторический вопрос, ответ на который уже знала.

Наташа опустила полную чашку с чаем на стол так внезапно, что напиток расплескался по скатерти, и удивленно уставилась на эту легкомысленную парочку.

– Ребята, это не серьезно, – заметила она. – Глупо будет сложить свои головы просто так. Надо вызвать Степанова. Пусть спасает.

– Если у вас есть связи с милицией, то это не значит, что они распространяются и на нас, – заявил Петя. – У меня нет желания близко общаться с ними. За мной у них на счету есть разные дела, которые они мне, без сомнения, припомнят, как только увидят меня вблизи.

– Не сходи с ума. Мы же погибнем. Сюда вот-вот заявится толпа народу, готовая содрать с нас живых шкуры, а вы тут беспокоитесь о каких-то пустяках, – сказала я.

– Их не может быть очень много, а у нас выгодная позиция. Мы их обезвредим, – жизнерадостно сказал Петя, на мой взгляд, чересчур бодро у него это прозвучало, чтобы быть правдой.

– И к тому же телефона в доме нету, – поддержала его Ася.

– Как нету?! – ахнула Наташа.

– У Виктора мобильный телефон, и он носит его, естественно, с собой. Живет он один, и поэтому звонить домой ему некому. Сейчас телефон у него, а не здесь. Я не вру, можете проверить, если хотите.

– Выходит, мы отрезаны от всего мира, – подвела неутешительный итог Наташа. – И даже не сможем сообщить никому о том, как и каким образом мы закончили свои дни.

– Не трави душу, – ласково попросила Ася. – Если хочешь, мы разберем баррикаду и дверь и тебя выпустим.

Для истории осталось неизвестным, что собиралась ответить Наташа, потому что в эту минуту мы услышали шум подъезжающих автомобилей и кинулись, позабыв о налитом в стаканы и чашки чае, к окну. Во двор въезжали две иномарки. Одна была новенькая, и она мне была уже знакома. Только я не могла припомнить, откуда. Второй был сверкающий хромом и лаком джип. Сомнений не оставалось – приехал хозяин, который сейчас, ничего не подозревая, подойдет к входной двери, а она…

– Входная дверь! – заорала я. – Мы о ней забыли. Она хоть закрыта?

Ася переменилась в лице и побледнела еще больше, хотя, казалось, это уже было совершенно невозможно. Потом она метнулась в прихожую, а мы за ней, и очень вовремя. Дверь была закрыта на многочисленные замки, но у всех их был один существенный недостаток. Они все, к сожалению, открывались снаружи и с помощью ключей, которые находились в руках у крепыша. Буквально в последние минуты мы накинули большой крюк, заблокировали один из замков, подходящий для этой цели, и придвинули к двери шкаф и еще один шкаф. После этого отерли холодный пот со своих лбов и наскоро допили чай, чтобы опять же успокоиться. Дальнейшие события разворачивались, как по сценарию.

Крепыш долго ковырялся в замках и чертыхался при этом очень громко, чем доставил нам несколько блаженных мгновений, когда мы с наслаждением слушали его. Не добившись успеха, он сказал своему приятелю, который сопел у него над головой так шумно, что даже до нас доносилось его сопение:

– Ничего не понимаю. Должно быть, замок заело, но такого никогда не случалось.

Тот еще немного посопел в задумчивости и спросил:

– Можно еще войти как-нибудь?

– С другой стороны дома есть еще одна дверь, – ответил крепыш, и мы бросились к той дверке в чулане, чтобы послушать, чего он скажет в этот раз. И оно того стоило. Крепыш вышел из себя и начал сыпать отборными ругательствами. Это ему не помогло, и тогда он начал приплясывать на месте, но дверь не поддавалась.

– Не открывается? – с сомнением спросил чей-то голос.

– Не видишь ты, что ли! – набросился на него крепыш в приступе раздражения.

– Давай сюда ключи. Я попробую, – раздался тот же голос, и ключи звякнули.

После недолгих усилий первый претендент отступил, но тут появились еще желающие. И пока они пыхтели над замком, который не желал открываться, крепыш осыпал весь мир бранью и в промежутках иногда негодующе осведомлялся о том, как идут дела с дверью. По его тону легко можно было догадаться, что он не сомневается в том, что ничего толкового его приятели предпринять не смогут. Потом он снова бесился и топал ногами.

– Какой неприятный и несдержанный тип, – шепотом сказала Наташа. – Я очень рада, что мы его подставили. Ругаться из-за такого пустяка – это просто форменное свинство.

Скоро, обозленные донельзя, они отступили. Крепыш заметил, что исчез Гамбит, и бедному псу досталось заочно.

– Что будем делать?

Кто-то из их компании озаботился наконец традиционно русским вопросом. И после этого голоса удалились.

– Ага, заволновались, – злорадствовала Наташа.

Я ее радости, к примеру, не разделяла. Меня волновали более шкурные вопросы.

– Они слишком рано прибыли, – недовольно заметила Ася. – У нас еще ничего не готово для приема. Вот ведь какой необязательный человек этот Виктор. Нужно так: если сказал, что приедешь через полтора часа, то изволь приехать именно через полтора, а не через полчаса. Я горько разочарована, – сообщила она нам.

– Да, вместо чая нам бы следовало заняться арсеналом, – поддакнул Амелин.

Упомянутая вещь заставила меня и Наташу навострить уши.

– Каким арсеналом? – подчеркнуто вежливо спросила я.

– Кажется, наступила пора им все рассказать, – обратился Амелин к Асе.

– Да, пора, – поддержала она его. – Слушайте, – обратилась она к нам, стоящим не у дел, но рядом, – у Витюши на даче имеется тайничок, и находится он как раз в том подвальчике, через который вы проникли в дом в первый раз. И там лежит самое современное оружие, о котором могут только мечтать люди, занимающиеся торговлей им, и которое Витюша и должен был передать своим партнерам по бизнесу и непосредственным заказчикам. Ясно, чего они на двух машинам приперлись?

Нам с Наташей было ясно, я бы даже сказала, слишком хорошо ясно. Лично я бы предпочла немного туманности в данном случае.

– Что за кретинизм! – не поверила ей Наташа. – Вы что, с ума совсем сошли? Зачем было запираться в доме, если здесь полно оружия? И вообще, какой в этом смысл? Я не понимаю.

– А тебе и не следует понимать, – высокомерно ответствовал Амелин, и нам захотелось его стукнуть.

Это было уже верхом нахальства даже для меня. Я почувствовала, как противный холод внутри, который сковывал мои движения и мысли последние часы, растворяется под натиском бешенства, накатившего при последних словах Амелина. Но я перевела дыхание, напомнила о приличиях и заговорила совсем другим тоном.

– Нет, извольте объясниться, – немного сварливо, но по крайней мере без визга, сказала я. – Мы сейчас в одной лодке, и нам потребуется знать, ради чего мы, собственно, собираемся идти ко дну.

– Ну, не стоит ссориться, – быстро вмешалась Ася. – Нет времени для этого. В другой раз я и сама с удовольствием покричу на Петю, но не сейчас. Ты, Даша, абсолютно права в том, что мы в одной лодке. Но, скажем так, по известным нам с Петей причинам мы поступили именно так, как поступили. Поверьте, что причины очень веские, и мы совсем не полоумные камикадзе, хотя по нашим поступкам вы можете судить об обратном. Но это дело прошлое, а сейчас нам стоит спуститься вниз и посмотреть, что нам оставил Витюша.

Так ничего и не объяснив, а только голословно заверив, что они не сумасшедшие, Ася пошла вниз, а мы, опешившие от неожиданного поворота событий, спустились по складной лесенке в подвальчик, заботливо оборудованный под мастерскую.

– Нам их ранний приезд смешал все карты, – продолжала откровения Ася. – У нас был несколько отличный от данного план, который не предусматривал задерживаться в осаде. Он был вполне достойным, и риска в нем было ровно столько, сколько в переходе через дорогу в неположенном месте при полном отсутствии автомобилей.

Мы с Наташей, припомнив недавнее происшествие с Юлькой, скептически переглянулись при этих словах. А Ася продолжала:

– Оружие нами перепрятывалось в другое место, которое мы выдаем милиции. Менты караулят возле организованного нами тайника. Крепыш, который обнаружит новое место захоронения своего клада довольно быстро, приедет туда, и там его возьмут с поличным. Ведь должны же быть в милиции еще не продавшиеся люди, которые и занялись бы этой операцией. Ящики полежали бы себе спокойно, и для их перевозки с дачи в новый тайник мы и поджидали двоих наших. А теперь не представляю, как нам быть, – обнадеживающе закончила она.

– Так вы запирали двери не для того, чтобы здесь выдерживать осаду? – осведомилась я у них.

– Нет, конечно. Закрывались на всякий случай. Но теперь другого выхода у нас нету. Рано или поздно эта кодла найдет оставшуюся незаметной для нас щелочку, которая будет, однако, достаточно велика, чтобы им сквозь нее протиснуться. Мы же до этого времени будем вооружаться. Место здесь безлюдное, так что наша перестрелка вряд ли будет услышана кем-то посторонним.

– И, следовательно, этот посторонний не сможет вызвать милицию, которая нас бы спасла, – закончила я ее мысль.

– Именно так, – подтвердила Ася.

– Нас четверо, и как это похоже на то, когда четверка мушкетеров держала в течение получаса бастион в Ля-Рошели, – сказала Наташа.

– Нам было бы хорошо продержаться подольше, но и врагов не сотни, а только десяток, – заметил Амелин, продемонстрировав недурное знание классики.

– Хватит болтать, – рявкнула на них Ася, появившись из-за поворота, – у нас впереди много дел, которые не терпят промедления, а они тут экскурс в литературу устроили!

Мы все устыдились и поспешно метнулись за Асей в глубины подвала, где было совершенно сейчас темно, но вот включился свет, и мы внимательно оглядели пространство, которое нас окружало, но наш цепкий взгляд не обнаружил места, которое было бы достаточно велико, чтобы принять в себя груду ящиков с оружием. Она определенно оставалась незаметной. Ничто не указывало на возможное существование скрытого тайника. Конечно, будь у нас с Наташей в распоряжении достаточно времени, мы бы обстучали стены, все бы здесь перевернули и нашли-таки проклятые ящики. Но времени-то у нас и не было. Нам только и оставалось, что следить за манипуляциями Аси, которая действовала уверенно. Она прошла к крайнему стеллажу с инструментами, повернула что-то на нем и произнесла, обращаясь к Пете:

– А ну-ка, помоги мне.

Тот поспешил к ней на помощь, и они совместными усилиями быстро отодвинули стеллаж вместе с куском стены, которая отъехала словно на колесиках, и так плавно и быстро, что мы не успели и глазом моргнуть. Нашим взорам предстал провал в стене, который мы тут же осветили фонариком.

– Тут же пусто! – разочарованно воскликнули мы с Наташей.

– Минутку терпения. Это еще не конец, – успокоил нас Амелин.

Мы все подошли поближе. В дыре в стене мог поместиться только один человек, так как для второго места там просто не было. Этим человеком опять оказалась Ася, а нам оставалось только вытягивать шеи и стараться рассмотреть хоть что-нибудь. Ася опустилась на четвереньки и начала крутиться по полу. Мы все испуганно следили за ней, пытаясь сообразить, что она делает. Она явно что-то искала, потому что периодически, когда мы забывали светить ей, покрикивала на нас.

– Светите на пол, – возмущалась она, – а вы куда светите? Зачем вы мне в глаза фонарик суете, издеваетесь надо мной, я чувствую. Чего вы на стены-то светите? Там же ничего нет, – продолжила они таким тоном, как будто нам все было хорошо известно, что на них ничего нет, а мы светим туда только затем, чтобы специально позлить ее, Асю.

Мы послушно стали светить на пол, но ровным счетом ничего не разбирали в том, что она там делает, однако было похоже, что она пыталась нащупать нечто очень небольшого размера, что лежало на полу.

– Ты еще долго? – осторожно осведомился Петя через некоторое время, когда всем уже наскучило следить за перемещениями Асиного зада.

– Сейчас. Она где-то здесь, но не могу найти. Подождите, – полузадушенным голосом ответила она.

– Помочь? – вызвалась Наташа.

– Не надо, – решительно отказалась Ася. – Вот, нашла!

Она с ликованием дернула на себя скобу, аккуратно запрятанную в полу, и раздался скрежет металла по камню. В темном провале оказался колодец, который был надежно прикрыт крышкой, а крышка, в свою очередь, сливалась с каменным полом и была обработана под камень, которым вымощен этот участок подвального пола. Если не знать, что крышка здесь есть, то нипочем ее не найти. Нам повезло, что с нами оказался человек, столь хорошо осведомленный в секретах этого дома. Колодец был неглубок и даже, скорее, это был не колодец, как мне показалось вначале, а яма – и в ней стояло десятка два длинных и плоских деревянных ящиков.

– Шевелитесь, времени у нас в обрез, – напомнила нам Ася. – Вытаскивай, Петя, их наверх, а мы будем их у тебя принимать и складывать под лампочкой, чтобы разобраться, что к чему.

Мы выстроились цепочкой и приготовились их передавать как эстафету, но план, прекрасный в теории, на практике потерпел полное фиаско. Ящики весили без малого по пуду, и на вытянутых руках их удержать не было никакой возможности. Пришлось нам всем побегать туда-сюда. Вернее бегать туда, а обратно – кряхтя, еле ползти. Но мы справились со всем и, несмотря на мрачные пророчества Пети, ничего не уронили и не взорвали, а, наоборот, все сложили в центре подвала и очень аккуратно, так на нас подействовало это место, где все вещи лежали строго на своих местах. Вытирая трудовой пот со лба, мы с гордостью и почтением разглядывали ящики, не решаясь прикоснуться к ним первыми.

Амелин выбрался из ямы и тут же принял на себя общее руководство:

– Что вы застыли как статуи? Живо открывайте, мы должны выбрать себе подходящее оружие. Ах, нет, не трогайте, – спохватился он вовремя, – я сам для вас выберу. Вы только смотрите.

Мы с Наташей с радостью согласились быть зрителями. В первом ящике оказались симпатичные автоматы, которые мы, впрочем, не сразу узнали, так как они были разобраны на составные части, лоснящиеся от смазки. Их тела холодно поблескивали в свете электрической лампочки. Они выглядели мирно, но мы-то знали, что это сплошное притворство. Они лежат тут и терпеливо ждут, когда их возьмут теплые человеческие руки, погладят и выпустят на волю скрытую в них смерть. И она пойдет гулять по миру, оставляя после себя сирот и вдов, калек и безутешных матерей.

Человек, получивший в руки оружие, моментально становится вершителем чужих судеб и жизней. Сознание этого факта опьяняет. Власть всегда кружит голову, а тут человек еще держит в руках чью-то смерть, и только от него одного зависит, как он распорядится: кому жить, а кому умереть.

Руки так и тянулись дотронуться до холодных металлических тел в ящиках. Такие они были ладные и грозные. Это вам не раздолбанный многими поколениями учеников школьный автомат Калашникова, который был настолько стар, что впал в полный маразм и уже не помнил, кто он, собственно, такой.

Во втором и третьем ящиках лежали те же автоматы. Но в четвертом мы наткнулись на кое-что новенькое. Какие-то коробочки с торчащими из них проволочками и тусклыми табло на передних панелях.

– Что это? – не удержалась от любопытства я.

– Похоже на бомбы с таймером.

Мы с уважением прикрыли их крышкой и оставили в покое. Пока они нам были не нужны. В следующем ящике было холодное оружие. Оно начиналось с короткого ножа и кончалось тесаком, который по соседству с электронными бомбами выглядел нелепо. Потом был ящик с пистолетами или чем-то похожим на них. Содержимое остальных ящиков представляло собой все тот же набор огнестрельного оружия.

– Ну что же, – бодро сказал Петя, окончив ревизию доставшегося нам добра, – мы еще повоюем. С таким арсеналом сам черт не страшен. Нам стоит кое-что перетащить наверх. Каждый возьмет то, что ему приглянулось. Лично я рекомендую автоматы.

От такого изобилия разнообразного оружия мы все как-то чересчур возбудились и смело похватали автоматы. Магазины лежали здесь же. Схватив самую крупную деталь, я вспомнила, что автомат, вообще-то говоря, находится в разобранном виде, а как нам его собрать, я даже приблизительно не представляю.

И чего я невнимательно смотрела у Генки его видик. Там же американский сержант все подробно показывал, и не один раз, злилась и ругалась я сама на себя.

Единственный мужчина в нашей компании оказался также некомпетентен в данном вопросе. Пришлось удовлетвориться пистолетами. Они были предельно просты в обращении. Хотя я сильно сомневалась в собственной способности открыть огонь по живому человеку, не говоря уж о том, чтобы в него попасть.

Мы прихватили с собой наши трофеи и поднялись наверх. Замыкал наше шествие Петя, который не отказался от мысли использовать для обороны автоматы и поэтому тащил их с собой. Весь ящик. Мы ничего ему на это не сказали, решив между собой: «Может, у него что и получится. И уж в любом случае делом будет занят. Чем бы дитя ни тешилось…»

Но он не успокоился на этом. Перетащив автоматы, он сбегал еще раз вниз и приволок на этот раз ящик с бомбочками. Мы в восторге, мягко говоря, от его новой затеи не были. Нас смущала его уверенность в собственных силах. Он нас заверил, что любой мужчина сможет разобраться с любым видом оружия, если потребуется, что это у них, дескать, в крови, и дополнительные сведения они получают непосредственно из нервных окончаний.

– Петя, – нерешительно начала Ася, – автоматы еще туда-сюда, но вот бомбы…

Она не договорила и выразительно посмотрела на нас с Наташей. Мы полностью разделяли ее сомнения в компетентности Пети, но что мы могли поделать, если тот уперся и не давал себя отговорить от своей затеи. В конце концов пришлось прибегнуть к грубой силе и отнять у него опасные игрушки. Тогда он переключился на ящик с автоматами. Сначала он дулся и злился, но потом увлекся и забыл, как нам казалось, обо всем на свете. Мы с девчонками оставили его при деле, а сами пошли выбирать место, где будем отсиживаться и отстреливаться, если события примут совсем уж неблагоприятный для нас исход. С этим стоило поспешить. Нельзя же было, в самом деле, рассчитывать на то, что на улице собрались сплошь идиоты, а поэтому скоро кто-нибудь из них измыслит хитрый способ проникновения в дом. Способ, который мы не предусмотрели.

– Для нас очень хорошо, что Витюша не пожадничал и поставил металлические двери. Теперь-то он небось локти себе кусает, но что нам до его страданий, – сказала очень довольная Ася.

В итоге мы выбрали для окончательного отступления, если таковое состоится, гостиную комнату. Нам она приглянулась по нескольким вещам. Во-первых, чисто внешне, такая она была светленькая и веселенькая, что невозможно было представить, что в ней с нами или с кем-то другим может случиться что-то нехорошее, а во-вторых, мебели для строительства обязательных баррикад в ней было в избытке.

Вся мебель была добротная, громоздкая и внушала нам уверенность в своих силах. Один стол на шести ножках многого стоил. Комод красного дерева был весь уставлен фарфоровыми безделушками без названия и китайскими дракончиками. В углу торжественно расположился рояль, и вид у него был самодовольный до чрезвычайности, казалось, что он готов вот-вот произнести: «Вот он я. Ну что, хорош? Знаю, знаю, можете не говорить и не приставать с комплиментами. Я этого не люблю». Возле него в деревянной кадке стояла зеленая пальма. Она явно была полна нежных чувств к роялю. Она клонилась к нему всем стволом, и ее ветви ласкали его полированную крышку. Все вокруг было очень мирным и статичным.

– Решено, остаемся здесь, – обведя глазами комнату, сказали Ася и Наташа.

Я согласилась молча, Пете было все равно. Он упрямо бился над проблемой сборки автомата, который не менее упрямо сопротивлялся и выскальзывал у Пети из рук при первом же удобном случае, – он был весь в масле, а у Пети дрожали пальцы. Нам с трудом удалось оторвать его от сборки и впрячь в работу по переноске ящиков в гостиную.

– Пусть все будет под рукой, – пыхтя от усилий, сообщила всем я. – Ничегошеньки им, противным, не оставим.

– Правильно, – поддержала меня Ася. – Ни одного ящичка, пусть поволнуются и поломают головы лишние минуты.

– Вы отвлекаете меня всякими пустяками, а у меня работа стоит, – возмущался Петя. – Я бы уже давно разобрался, что там к чему, если бы вы не дергали меня постоянно.

Толпа на улице уже начала волноваться. До них, кажется, дошло, что в доме кто-то есть или кто-то был. Должно быть, наткнулись на наши следы или просто смекнули, что двери сами собой не бывают запертыми изнутри, когда хозяин находится снаружи. Во всяком случае, до нас доносились их возбужденные вопли. Орали они на каком-то чужом языке, и понять что-либо было невозможно, но смутные догадки о том, что эти вопли добра нам не сулят, у нас были.

– Вот черт, – выругалась Ася, – давайте поторопимся. Они сейчас пойдут на штурм.

И мы торопились, как могли. Надрываясь, мы втащили эти зловещие и тяжеленные к тому же ящики наверх и в приступе злобы свалили их в углу.

– Предупреждаю всех, – сказала Ася, – если получится так, что они предложат сдаться, то на их милосердие можете не рассчитывать, независимо от того, что они пообещают. Они будут над нами изгаляться так долго, как им позволит время, а если не сдадимся, то умрем быстро и сравнительно безболезненно. Но это все на крайний случай, а сейчас запираем дверь.

Дверь была хорошая и толстая, но, к сожалению, сработана она была из дерева. Я бы предпочла стальную и желательно с проведенным к ней электрическим током. Но, как говорится, мечтать не вредно. Мы придвинули к ней массу разнообразной мебели из соседних комнат, которую мы предварительно стащили в нашу гостиную. Всякие там стулья, письменные столы, этажерки, тумбочки, банкетки, шкафчики и полочки.

Амелин опять отвлекся от текущих событий, а мы прильнули к узким щелям в ставнях, через которые можно было разглядеть двор. Бандиты шустрили там, как муравьи в лесу. Мне с перепугу показалось, что их значительно больше десятка, но потом я сообразила, что считаю одного и того же человека по нескольку раз, и благоразумно перестала их считать. Все они были очень заняты делом. Человек пять-шесть метались вокруг дома с не поддающейся моему пониманию целью. Иногда от их массы отделялся один, который отбегал, смотрел в сторону дороги, что-то кричал и возвращался к остальным.

Крепыш с еще одним солидным дядечкой в тяжелом кожаном пальто стоял в стороне, и оба они не принимали участия в забавах молодых.

– Идут! – вскоре прозвучал чей-то вопль на сей раз на русском языке.

И в самом деле, по дороге шли двое амбалов и несли лестницу.

– Так я и думала, – с досадой произнесла Ася, – додумались, стало быть, молодцы.

Мы с каким-то отстраненным интересом наблюдали за действиями врагов, словно все происходящее было не более чем кинолентой, которая прокручивалась в третьеразрядном кинотеатре, куда мы все забрели от нечего делать. После нескольких неудачных попыток им удалось прислонить лестницу к стене дома. До чердачного окна она не доставала. Мы догадались об этом по разочарованному стону, огласившему окрестности на много километров вокруг. Казалось, враг встал в тупик. Мы торжествовали. Но осаждающие так легко не сдались. Одни из них сел за руль джипа и подогнал его к стене дома, после этого другой забрался на крышу машины и принялся обстукивать ставни один за другим. Мы отпрянули от окна.

– Они ничего со света не разберут внутри дома, – утешила нас Наташа.

И она оказалось снова права. Они потолкали ставни, потрясли решетки и ни с чем вернулись к своим.

– Решетки им не одолеть, – сказала Ася. – Я помню, мастер говорил, что его работу можно одолеть только с помощью автогена.

– Да, автоген им взять неоткуда, – согласились мы.

Но тут из-за угла, где мы складировали наши боеприпасы, раздался восторженный вопль, привлекший к себе наше внимание и оставшийся незамеченным толпой на улице, потому что они шумели так, что и самих себя не слышали. Оказалось, что Амелин умудрился-таки собрать свой первый автомат и выглядел теперь очень грозно, держа его в руках. Этакий монумент Вечного солдата.

– Ну вот! – с гордостью провозгласил он. – Я его все-таки одолел. Поглядите на него. До чего же он хорош. И это я сам его собрал, своими руками, – прибавил он на случай, если кто этого еще не понял.

– Потрясающе! – восхитились мы дружно, ничуть не покривив при этом душой.

– А он действует? – неосмотрительно выступила Наташа.

Мы с Асей осуждающе посмотрели на нее, но было уже поздно. Семена ее слов попали в благодатную почву и немедленно дали свои плоды. Петечка оживился еще больше и сказал:

– Сейчас посмотрим.

И не успели мы и слова вымолвить, как он выпустил очередь из автомата, которая угодила в стену за моей спиной. Эффект был потрясающим. Наступила гробовая тишина, которая сменилась криками ярости и обиды на улице.

– И теперь они знают, что мы добрались до их склада, – прокомментировала случившееся Ася.

Мы выглянули на улицу. Там было пустынно. За исключением двух машин, которые на первый взгляд стояли покинутые и одинокие. Но выяснилось, что ребята не покинули своих четырехколесных друзей, а укрылись под ними. На всех там места не хватило, и некоторые укрылись еще и под самим домом. В переговоры они пока не вступали. Видать, прикидывали, кто из конкурентов мог так здорово их обставить и насколько велика опасность быть подстреленными из окна дома. Что ни говори, а инстинкт самосохранения у них отточен. Дикари, одним словом, только инстинктами и живут.

– Петь, – обратилась к нему Ася, – милый, ты должен собрать еще хотя бы три штуки. И будь добр, поторопись.

Петя не заставил себя долго просить и занялся делом. Мы предложили свою помощь, но она была им с презрением отвергнута. Настаивать на своем мы не решились и опять приникли к окну. Там иногда какой-нибудь камикадзе перебегал, петляя и уворачиваясь от возможных пуль, от машин к дому и обратно.

– Советуются, – заключили мы.

Результатом их совета был парламентер, посланный к нам. От белого флага они отказались, чем нас очень разочаровали. Мы молча отказались от переговоров. Парень помаячил перед окнами и, поняв, что в ответ на его увещевания ему ничего не светит, с быстротой зайца вернулся к своим.

– Чего мы, собственно, ждем? – задала я провоцирующий открытие боевых действий вопрос.

До меня все никак не могло дойти, что мы сидим тут в ловушке и помощи ждать неоткуда. Положение не из веселых, и хотелось его как-то оживить.

– А что ты предлагаешь? – вопросом на вопрос ответила Наташа.

– Может быть, откроем боевые действия? – решилась предложить я. – Ненавижу ждать.

– На что спорим, что не успеем? – внезапно спросила Наташа.

Только мы хотели поинтересоваться, что она имеет в виду, как дом сотряс мощный удар.

– Они таранят стену, что примыкает к сараю. Она там из досок, и пробить ее легче, чем сломать хорошо укрепленную дверь или стену основного дома, но та дощатая стена сообщается с домом, – просветила нас насчет грохота Ася.

Дом дрожал от ударов тяжелого предмета, используемого ими как таран.

– Совсем озверели, – равнодушно бросила Ася.

Снова прощаясь с жизнью, я обвела глазами эту веселенькую комнатку и наткнулась взглядом на Амелина, который, не обращая внимания на изменения в звуках, нас окружавших, занялся запрещенным ему строго-настрого делом. Он закончил собирать автоматы и, пользуясь тем, что наше внимание и внимание Аси отвлечено от него, ковырял взрывоопасную коробочку.

– Надо забрать готовую продукцию, – деловито сказала я и пошла за оружием к Пете.

Он не обратил на меня никакого внимания, и я с трудом добилась от него, чтобы он показал нам принцип действия оружия. Он оказался до смешного простым. Знай жми на спусковой курок, или как он там называется, и круши все вокруг. Мы вооружились и сразу почувствовали себя лучше, уверенней, что ли. Определенно, в этих железках что-то магическое все же есть. Из трех перепуганных овец мы сразу превратились в хищниц. Петя сказал, чтобы мы оставили его в покое, что он на пороге величайшего в своей жизни открытия. Унять его оказалось невозможно, после победы над автоматами он стал совершенно неуправляем. Слава определенно затмила ему рассудок, и мы скрепя сердце смирились с его новым хобби.

Внизу раздался треск, который мог означать только одно – нашим врагам удалось проломить стену, и теперь они уже в доме. Жить нам, судя по всему, оставались считанные минуты, и мы готовились подороже продать свои жизни. Мне в голову полезли мысли относительно этичности происходящего, и я никак не могла решить, война у нас или нет. Меня сильно взволновала мысль, что я могу оказаться из-за этих мерзавцев в аду. Вдруг по чистой случайности мне удастся подстрелить одного из бандитов, а мне это засчитают как убийство. И вдруг ни Наташа, на Ася не составят мне там компанию? Что я буду делать одна-одинешенька в аду? А с другой стороны, я точно помнила, что во время войны действуют совершенно отличные от мирного времени законы и убийство не наказывается, а, наоборот, всячески поощряется медалями, орденами и чинами.

«Но ведь можно стрелять только по ногам, – осенило меня. – А еще лучше по полу. Тогда никому вреда, кроме паркета, нанесено не будет. А то, что я испорчу имущество крепыша, меня не печалит. Так ему и надо».

Мы втроем прислушивались к звукам, доносившимся со всех сторон, которые приближались к нам с пугающей быстротой. По отдельным фразам, долетавшим до нас, мы сделали вывод, что церемониться с нами не собираются. Еще бы, я их отлично понимала. Если бы у меня из-под носа свистнули предмет, представляющий для меня ценность, я бы тоже пылала жаждой мести. А уж если бы оказалось, что виновник находится в пределах досягаемости, то участи его никто бы не позавидовал.

Один Петечка продолжал хранить стоическое спокойствие. Казалось, единственное, что могло вызвать его раздражение, было упрямство того или иного проводка, который не хотел становиться на подготовленное для него Петей место. Амелин воевал с адской, в прямом смысле слова, машинкой не за страх, а за совесть. В другое время его эксперименты всерьез бы озаботили нас, но сейчас было не до него.

Бандиты окончательно убедились, что их товар исчез, и предположительно за плотно закрытыми дверьми гостиной. Они провели между собой экстренную пятиминутку и решили дать нам последний шанс исправиться.

В дверь робко постучали, и вежливый мужской голос произнес, еле сдерживая ярость, клокочущую у него внутри:

– Даем вам три минуты, чтобы выйти оттуда. Ручаюсь, что мы не причиним вам вреда.

Ася предостерегающе замотала головой, давая понять нам, что нельзя отзываться на их слова или доверять им. Мы хранили гордое молчание. Голос продолжал:

– Если через три минуты после моих слов вы не появитесь, мы взломаем дверь, ворвемся внутрь, и тогда вам не избежать расправы. Вы посмели обокрасть нас, а такое никому еще с рук не сходило. Мы вас достали бы и из-под земли. Вы сделали большую глупость, но мы будем добры к вам, недоумкам, и постараемся забыть случившееся, если вы объясните, чего вы хотели добиться своим поступком?

Хороший вопрос, но мы сами не знали на него ответа, и потому его предложение было бы для нас неприемлемо в любом случае. В самом деле, чего мы хотим? Очутиться подальше от этого жуткого места, а банда их чтобы вся целиком оказалась за решеткой. Это было бы здорово, но, боюсь, вызвало бы серьезное несогласие противной стороны.

Видимо, отчаявшись дождаться от нас реакции, голос объявил:

– Время пошло.

Мы уже заблаговременно соорудили импровизированный бастион из имеющейся в нашем распоряжении мебели и ковров и теперь, не особо торопясь, наводили последние штрихи. Рояль занимал почетное место в самом центре сооружения. Были здесь и бойницы, в которые мы выставили дула автоматов. Дверь по всем правилам стратегического искусства была взята под прицел. Время шло. Через полторы минуты Ася громко прокричала измененным и хриплым голосом:

– Мы тут надежно укрыты! Если вы предпримете попытку высадить дверь, то мы подстрелим вас без помех, а вам придется прорываться без всякой защиты, и многие из вас погибнут! Советую поразмыслить над этими словами.

За дверью, кажется, обрадовались, что мы подали голос и склонны оценить свое положение. Но если они так решили, то их ждало жестокое разочарование, потому что, кроме Асиных слов, они от нас не добились ничего. Тщательно взвесив угрозу, которая поджидала их при попытке прорыва в комнату, они отказались от своей идеи и ни через три минуты, ни через десять ничего, кроме увещеваний, не предприняли.

Положение у обеих сторон создалось безвыходное. Они не могли уйти и бросить свой товар, не рисковали сунуться в комнату, но и мы в свою очередь были в ней надежно заперты.

– Удивляюсь я нашей милиции. Где их носит? – недоумевала я, – Они знают адрес этой халупы и потеряли крепыша из виду, так неужели трудно сложить два плюс два и приехать сюда? Заодно и нас бы выручили.

– Не буду спрашивать, откуда у ментов адрес, так как догадываюсь, что они узнали его не без вашей помощи, но тогда они действительно лопухи, – сказала Ася.

– Не надо их недооценивать. У меня был повод в этом убедиться, – вступил с беседу Петя, молчавший до этого.

Мы его хором заверили, что и не собирались даже, но вот, знаете ли, как-то странно, что милиции до сих пор тут нет.

– Когда появятся, вы сами не рады будете, – стоял на своей мрачной позиции Петя. – Не станут разбираться, повяжут всех, – пообещал он нам.

Нашу дружескую беседу постоянно прерывали стуком в дверь. Строгие голоса наперебой требовали открыть дверь и не дурить. Пробовали воззвать к нашему благоразумию, объясняли, что выйти нам все-таки придется, хотим мы этого или нет, дергали дверную ручку и страшно нас этим нервировали.

– До чего бесцеремонный народ, – возмущалась Наташа. – Ведь им же ясно сказали, что мы не можем выйти. Двадцать раз, что ли, повторить?

– Да, все эти стуки и болтовня страшно раздражают, – согласилась я.

– А я хочу пить, – пожаловалась Ася.

Как только она произнесла эти слова, мы все тут же почувствовали немилосердный приступ жажды. А запасов воды, впрочем, как и пищи, нами предусмотрено не было. Осознав свое упущение, мы пришли в состояние, близкое к отчаянию. Есть и пить хотелось, мы с тоской переглядывались, и беседа вяло текла на тему о том, как долго человек может обойтись без еды и питья.

– Без еды можно прожить до месяца, я где-то это слышал, – поведал нам Петя.

– Прожить, может быть, но как ты будешь после этого выглядеть, вот в чем вопрос. Да и без воды больше двух дней нам не протянуть. Начнутся обмороки, и песенка наша будет спета, – пессимистично пророчествовала я.

– Вы собираетесь сидеть здесь неделю? – ужаснулась Наташа. – Я не могу, муж дома злой и некормленый, и это грозит неприятностями.

– Чего ты переживаешь? Он же тебя здесь при всем его желании не тронет. Сиди спокойненько. Сквозь бандитский кордон никто не прорвется. Ни муж, ни жена, – заметил ей Амелин.

Наташа не нашлась что ответить, и томительные минуты бежали однообразно, складывались в десятки, а потом и в часы. За окном сгущалась тьма. Мы совсем пали духом. Сидеть и ждать неизбежной смерти было очень тягостно. На душе скреблись кошки, и от этого хотелось сделать что-то – все равно что. Любое действие сгодилось бы, чтобы избавиться от чувства неопределенности. Мы с Наташей сидели под столом. Нам казалось, что тут уютней и безопасней для всех нас. Амелин сидел среди развала боевого оружия, Ася возле него.

– Меня утешает только одна вещь, – доверительно поведала мне Наташа.

Лично я не могла найти и одной и поэтому заинтересованно посмотрела на нее.

– Они до сих пор не применили усыпляющий или нервно-паралитический газ, а это означает, что в их арсенале нету подобных вещей.

– А как насчет нашего? – отреагировала я.

Мы без промедления переместились поближе к Амелину с Асей и провели тщательные раскопки в содержимом имеющихся ящиков.

– Что вы там потеряли? – спросила у нас Ася.

Мы ей объяснили, и она тоже присоединилась к поискам. И наши совместные раскопки в ящиках в конце концов увенчались успехом. Иначе и быть не могло. Кто ищет, тот всегда найдет. Мы наткнулись на маленькие плоские баллончики, на которые раньше не обратили внимания, дружно посчитав их оружейным маслом. Наших коллективных познаний в английском языке хватило как раз на то, чтобы суметь понять, что в них эфиросодержащее вещество, которое не рекомендуется разбрызгивать перед огнем, давать играть детям и вообще – в обращении с ним стоит соблюдать предельную осторожность. Но о методе применения и об эффекте от его применения инструкция умалчивала. Были на ней, правда, большие буквы и маленькие индексы, но расшифровке данная химическая формула не поддавалась, и ничего удивительного в этом не было. Химические элементы у всех у нас выветрились сразу же после окончания средней школы. Поэтому степень опасности вещества оставалась для нас загадкой. Правда, на этикетке было изображение черепа.

Мы подробно обсудили положение. Тем более подробно, что больше заняться было нечем. Нами было постановлено использовать эти загадочные баллончики только в случае крайней необходимости, когда смертельная опасность нависнет надо всеми и иного выхода, кроме перехода в мир иной, захватывая по пути максимальное количество единиц врага, не будет. Излишне говорить, что противогазов в ящиках не нашлось.

Осаждающие за стенами комнаты закопошились. Кто-то приехал на большой темной машине. Цвет и марку в темноте рассмотреть нам не удалось, но из нее выскочили двое очень энергичных на вид мужчин. Они тут же довели до всеобщего сведения, что другого выхода, кроме как идти на штурм, у них нет. Что милиции ничто не мешает нагрянуть сюда в любой момент, а они толкутся здесь и теряют время, которое есть деньги.

– Потери? Чушь, у нас с собой достаточно жилетов. На всех хватит.

Слова, а главное, энергия, ключом бившая из вновь прибывших, погрузили нас в глубокую меланхолию, но мы твердо придерживались своих боевых позиций среди нагромождения мебели. Возле каждого из нас сосредоточился солидный боезапас: магазины с патронами, несколько баллончиков, запасные автоматы, собранные Амелиным к этому времени. Мы были готовы к войне. Единственное, чего у нас не было, так это опыта и уверенности в своих силах. Меня продолжали терзать сомнения по поводу правомерности наших действий с точки зрения закона, но на долгие внутренние переживания и томления времени уже не оставалось.

Бандиты за дверью тоже активно готовились. С приездом двух новеньких и свеженьких работа у всех закипела. Они метались с безумными криками, которые должны были устрашить нас. Так оно и было. От их гортанных обещаний того, что они с нами сделают, когда доберутся до нас, темнело в глазах. Что не могли придумать они, то услужливо дорисовывало мое богатое воображение. Одно было ясно, что компромисс между нами и ними невозможен. Они были теперь уверены в своей конечной победе над нами или делали вид, что уверены. Тех двоих они боялись больше, чем наших пуль. Нам оставалось догадываться, что это за странная пара, которая смогла вдохнуть такую энергию в бандитов, и какими былыми подвигами вызвано такое уважение к их персонам.

– Вам это дорого обойдется, – сообщил нам знакомый голос. – Знали бы вы, какие расходы мы из-за вас понесли. Мы вызвали двух специалистов из бывшего КГБ. Они специализировались по экстренным ситуациям. К сожалению, даже в их организации они слишком выделялись жесткостью приемов, и поэтому им пришлось заняться частным бизнесом. Последний раз предлагаю вам мирно открыть двери, а мы в благодарность подумаем о смягчении кары для вас.

– Уже не обещаете сохранить нам жизнь? – насмешливо спросила Ася.

– Как же, как же, – заторопился голос, слащаво роняя лживые слова. – Конечно, мы вам не причиним вреда. Откройте дверь, и мы договоримся. Мы ведь тоже люди. Решим проблему тихо и без пальбы.

Мы гордо молчали, и тогда голос перестал притворяться добрым. И сказал нам жестко и холодно:

– Вы мертвецы.

Как ни странно, но лед, звучавший в его голосе, взбодрил нас, а его слова полностью стряхнули оцепенение, до этого владевшее нашими телами и душами. Мы очнулись от летаргии, и в нас зажглась искра боевого духа. Может, чувства, сродни охватившим нас, толкали на подвиги наших прадедов в безнадежной битве против бесчисленных полчищ орды.

Нет, мы уже не были испуганными зверьками. Мы поняли, что как ни парадоксально, но мы сильнее тех, за стеной, и правда на нашей стороне. И уже с нетерпением мы ждали начала битвы, и уже хотели, чтобы она началась скорее, и мы бы показали тем мерзавцам все, на что мы способны, что не стоило нас недооценивать и раньше времени хоронить.

Бандиты ударили опять чем-то тяжелым. Не по старательно укрепленной нами двери, а по беззащитной стене, и тогда прозвучала первая автоматная очередь. Это Амелин показал себя с лучшей стороны. Очередь показалась мне просто оглушительной. Неожиданно справа от меня в полумраке (так как бандиты зачем-то вырубили свет) вспыхнули яркие точки огней, а через считанные доли секунды меня тряхнуло грохотом автоматной очереди. Пули прошили обои на стене ровной дугой и положили таким образом начало разрушению дома. За стеной на мгновение затихли, а потом раздался обиженный голос, очевидно, одного из вновь прибывших, который произнес:

– Почему нам не сказали, что они вооружены?

За стеной на мгновение затихли, а потом яростно принялись оправдываться и деловито постреливать нам в ответ. Минут десять мы и бандиты поочередно практиковались в стрельбе. Это для нас даже было полезно перед решительным боем. К тому же патронов мы могли не жалеть, их было великое множество, которого хватило бы на десяток таких стрелков, как мы.

– Задержим их за стеной подольше. Чем больше времени они потратят на нее, тем быстрее остынут или соседи услышат! – кричала Ася достаточно громко, чтобы это услышали бандиты.

Они злобно зарычали в ответ. От вспышек выстрелов и грохота канонады в голове мутилось, и я с трудом понимала, что происходит. Но долго такое положение дел не могло тянуться, и вот уже стена не выдерживает, по ней ползет трещина, из которой, дымясь, летит белая штукатурная пыль. Отваливается солидный кусок, за ним кусок еще больше, и из стены вылезает конец бревна.

– Конец двадцатого века, а они стену бревном долбят. Ну, как во времена царя Гороха! – между своими выстрелами успевала наводить на них критику Наташа.

Мне же было не до того. Я к этому времени обнаружила, что патроны в моем магазине заканчиваются, а значит, надо подсоединить новый. Как это сделать, у меня было самое смутное представление. Я понимала, что, не сумей я сделать все правильно, окажусь, после того как использую второй автомат, безоружной, но с другой стороны, за время эксплуатации второго автомата меня могли подстрелить, поэтому волноваться глупо. Я призвала на помощь все свою выдержку без остатка, усмирила дрожь в пальцах, и каким-то образом магазин вошел в гнездо с легким щелчком, который убедил меня, что я сделала все правильно и очень вовремя, потому что в этот момент рухнула средняя часть стены, и в образовавшийся пролом хлынули бандиты. Мы просто не успевали отстреливаться от желающих прикончить нас.

Нападающие были укрыты бронежилетами, которые спасали их от смертельных ранений, но нам все же удалось (должно быть, по чистой случайности) попасть некоторым из них в руки или ноги. Раненые отползли к нетронутой баррикаде, сооруженной нами возле двери, и укрылись там среди мебели от наших пуль. Гранаты, если таковые у них имелись, они использовать против нас не могли, так как их драгоценный товар был бы неминуемо попорчен взрывом, а на это они пока идти не желали.

Дыра в стене была не слишком велика, поэтому бандиты пролезали через нее по одному или протискивались по два зараз, но не больше. Часть их, проникнув в комнату, укрылась за разнообразной мебелью, но пока никто из них не смог пересечь открытое пространство между нашим укреплением и проломленной стеной. Таким образом, получалось, что нас практически невозможно было достать, но все безделушки, прежде украшавшие комнату, превратились в мелкие черепки и осколки. Хваленые специалисты сами воздерживались от участия в стрельбе, а может быть, от них и требовалось только общее руководство да некоторые советы по тактике ведения боя.

Наступило очередное затишье, когда обе стороны, не слишком торопясь, обдумывают положение вещей. Мы обменивались выстрелами, которые носили устрашающий характер и наносили урон исключительно обстановке, которая нас окружала. И тогда в дело вступили специалисты, которые были недовольны столь вялым разворотом событий. И прозвучала команда:

– Отходить!

И все бандюги, среди которых были даже раненые, резво полезли сквозь пролом в стене. Мы пальнули им вслед, но они и головы не повернули, чтобы ответить. Они как насекомые просочились вон из комнаты. Мы напряженно ждали продолжения, и оно не замедлило быть. В центр комнаты глухо шмякнулась кругляшка и начала пованивать.

– Скорей отсюда! – заорал Петя. – Это газ!

Из имеющихся в моем распоряжении причиндалов для ведения войны я ухватила только второй автомат и кинулась прочь от этой вонючей штуки. Наташа весьма резво прыгала следом. За нашей спиной оставалась еще одна комната, которая не сообщалась ни с одной другой, кроме гостиной, уже занятой нами, и, стало быть, была идеальным последним укрытием для нас. Головы у всех уже плыли от запаха газа, и мы старались не дышать до тех пор, пока все не забились в спальню и, закрыв за собой двери и высадив окно, не затихли. Мы сидели у разбитого окна, чуть не целиком высовывали головы на улицу и жадно вдыхали свежий воздух. Немного придя в себя, прислушались. Все было тихо в оставленной нами комнате.

– Чего они ждут? – задала интересовавший нас всех вопрос Ася.

– Наверное, что мы заснем, – предложила я версию.

– Да, вечным сном, – сказал Петя.

– Почему ты так плохо о них думаешь? Может быть, это усыпляющий газ.

– Ты себя чувствуешь хоть немного сонной? Ведь мы все вдохнули его, но спать не хочется, зато тошнит и голова раскалывается, – сказала Ася, – значит, это ядовитый газ. И еще мне кажется, что эти двое не будут использовать какое-то там снотворное.

– Но ведь им же захочется допросить нас, а как допросить труп?

– Не думаю, что у них осталось время для допроса. Им надо очень спешить. Скоро здесь будут органы, потому что такую пальбу невозможно не заметить. А потому дышите глубже свежим воздухом, и, может быть, мы выживем. Только свет не зажигайте, а то они еще чего-нибудь сюда бросят, – сказала Ася, начисто забыв про то, что свет был вырублен еще в начале битвы.

Нам вовсе не улыбалась перспектива быть забросанными газовыми гранатами именно теперь, когда появилась надежда на спасение, и мы на всякий случай замолчали.

В то время пока мы вели оборонительную войну с противником, Юлька претерпела все мыслимые унижения и оскорбления от работника ГАИ и водителя разбитой машины и была полна боевого задора и желания как-то разрядиться. Ехать домой с этой целью ей показалось утомительным. За время скандала на проезжей части у Юльки из головы вылетело, зачем она тут находилась. И теперь, когда она перебирала в уме своих знакомых, которые жили поблизости и с которыми она могла бы выпустить пар и отвести душу, она вспомнила, кто, собственно, виноват в ее бедах, кроме нее самой.

«Дашенька, – злорадно вспомнила Юлька про меня и обрадовалась своей находчивости, – вот ей-то я и расскажу о своем приключении. Она обязательно меня поймет, а если и не поймет, то все равно будет обязана выслушать. Ведь не далее чем несколько дней назад она сама вывалила на меня схожую историю, и я ее проглотила».

И она принялась вспоминать, что же ей рассказывала Даша тогда, а заодно что же она рассказывала ей сегодня. За этими воспоминаниями она дошла до требуемой квартиры, но никого в ней не было. Только поблизости бродил молодой человек в сильном расстройстве чувств, но Юлька была незнакома с Русланом и не признала его, а поэтому не могла разделить с ним его грусть. Она уже приготовилась уйти, но на лестнице затопали тяжелые шаги, и появился симпатичный молодой человек лет 30, блондин. Юлька была сама не своя от светленьких и осталась, чтобы посмотреть, что будет делать светленький. К ее изумлению, он принялся звонить в дверь Даши. Юлька возликовала от такого великолепного шанса, который, ясное дело, был предоставлен ей самой судьбой специально для того, чтобы она, Юля, познакомилась с блондином, и она спросила его:

– Вам нужна Даша?

Блондин вздрогнул и обернулся к ней, показав при этом открытое и миловидное лицо. Впрочем, лицо дело десятое, а вот фигуру его Юля рассмотрела в подробностях, и она пришлась ей по вкусу. Подтянутая и спортивная.

– Да. А вы знаете, где она? – удивился блондин.

– А позвольте узнать, кто вы такой?

– Капитан милиции Степанов, – браво отрапортовал блондин.

Юля почувствовала, что ее воодушевление исчезает, как воздух из проткнутого воздушного шарика.

– А-а, – протянула она, – а я ее подруга. – После этих слов она приготовилась линять, но не тут-то было.

Степанов, почуяв новый след, вцепился в нее мертвой хваткой. Молодой грустный человек, который безучастно слонялся по площадке до этого, вдруг потерял свою пассивность и тоже метнулся к Юльке, которая теперь оказалась зажатой между двумя мужчинами и была не в восторге от этого соседства.

– Говори, где они? – почти прорычал печальный лестничный человек.

– Замолчите, Руслан, – сказал Степанов, – не пугайте девушку. Она нам и так расскажет все, что знает. Правда?

И Юля правдиво поведала все, что она знала. В итоге она осталась в обществе нестабильного молодого человека, что ее не обрадовало, потому что он был, во-первых, брюнет, а во-вторых, все время рассказывал ей про свою полоумную жену, которая постоянно пропадает где-то ночами и днями и не выполняет ни одну из супружеских обязанностей уже много дней, а еще иногда бьет его. Но он любит ее по-прежнему, и в этом драма всей его жизни.

Степанов же исчез из их поля зрения очень быстро, сказав, что мчится в Озерки спасать Дашу и Наташу, но не взял с собой ни Юлю, которая не выказывала такого желания, ни Руслана, который выказывал, но довольно меланхолично.

А у нас царило затишье. Бандиты, видимо, решили, что они нас уже достаточно потравили и теперь мы неопасны. Потому что в пустующей комнате вспыхнул свет и раздались шаги. Голосов слышно не было. Какие могут быть разговоры в противогазах?! Хотя от этих гадов всего можно было ожидать, возможно, что у них и противогазы с вмонтированной рацией. Шагов было много, и все они почему-то с непонятным упорством приближались к комнате, где мы спрятались. Такая их мстительность меня неприятно поразила. Получили же свое оружие и шли бы себе. Зачем тратить время на нас? Крови нашей жаждут, черти.

Мы затаились как мыши и вовсе перестали дышать. Это не помогло. В дверь застучали чем-то очень тяжелым, и она стала угрожающе подаваться. Дерево трещало, петли в любой момент могли вылететь из пазов, замок на двери явно доживал свои последние секунды. Еще пара усилий, и они смогут вломиться к нам и расстрелять нас в упор практически без помех. И тут дом содрогнулся от мощного взрыва, который вышиб все оставшиеся стекла на окнах и дверцах сервантов. Взрывной волной окончательно вышибло дверь, которая в полете чуть не снесла голову Амелину, и его спасло только то, что он по счастливой для него случайности в этот момент пригнулся, так как его не ко времени стало тошнить прямо на роскошный хозяйский ковер.

Последняя мысль, теплившаяся в мозгу перед тем, как я вырубилась, была наполнена сочувствием к хозяину этого дома. После этого я погрузилась на недолгое время в теплую темноту, которая заполнила меня полным безразличием к чьим бы то ни было неприятностям.

А снаружи разгорался самый настоящий бой. Взрывались гранаты, стрекотало оружие, падали люди в масках и люди в жилетах. Вечернее небо окрасилось в оранжевые тона от взрывов. На наших врагов шло наступление по всем правилам боя. Не помогли им их хваленые специалисты, и арсеналом им не удалось попользоваться, не до того им было.

С воем подкатывали неведомо откуда взявшиеся милицейские машины, и из них высыпались люди, которые сразу вступали в схватку. Над полем боя раздавались команды, и голос из репродуктора, временами заглушавшийся взрывами, рекомендовал сдаться и не усугублять вины. Бандиты догадывались, что усугубить свое положение они уже не смогут ничем, и сражались с отчаянием. Но их участь была решена с момента взрыва, прогремевшего в самом сердце их укрепления, унесшего многих их людей и сделавшего неприступным арсенал. Ящики с оружием завалило обломками мебели, стен, потолка, и, чтобы добраться до них, не было ни времени, ни людей.

Дом почему-то не загорелся и не взлетел на воздух целиком, что делало наше положение менее ужасным, но хорошего все-таки было мало. Милиция не слишком отличалась от бандитов в выборе средств, и тем в конце концов не осталось ничего другого, как запросить пощады перед лицом превосходящего числом противника и сдаться.

Когда стихла стрельба на улице, я пришла в себя, должно быть, от неожиданно наступившей тишины. Я лежала накрытая сверху половинкой дивана, которая очень мне мешала. Было темно и жутко. Вокруг раздавались чьи-то шаги и были слышны голоса, но моя голова разламывалась от нестерпимого звона и кружилась так, что я не могла ни понять, откуда они доносятся, ни разобраться в смысле самих слов, а узнать это было необходимо, но только, желательно, не привлекая к себе внимания.

«Мои друзья без сознания или убиты. Бандиты бродят по разгромленному дому. Кстати, кто его разгромил? Но точно не я, и не будем об этом. И если бандиты придут сюда, то я притворюсь мертвой, – решила я, но возник резонный вопрос: – А вдруг бандиты усомнятся в нашей смерти и захотят нас добить? Ну что же, тогда я дам им достойный отпор».

Я потянулась к автомату, который недавно лежал рядом со мной, но, к моему величайшему изумлению, рядом со мной его не оказалось.

– Но я же помню, что клала его тут, – недоумевающе пробормотала я.

Автомат, должно быть, отнесло взрывом, но в тот момент такая простая мысль не пришла мне в голову. Единственная вещь, которая еще как-то могла мне сгодиться для обороны себя и своих друзей, были те самые баллончики, которые я второпях при отступлении сунула в карман. Они так там и лежали. Чтобы до них добраться, я попыталась спихнуть с себя кусок дивана, пружины которого впивались мне в бок. При первом же движении в голове вспыхнул ослепительно белый свет и тут же накатили тошнота и головокружение.

Я поняла, что будет разумнее отказаться от любого движения и затихнуть под своим диваном. В конце концов он мешал мне не так уж и сильно, чтобы не потерпеть, а если хорошенько разобраться, то даже был полезен, укрывая от нескромных взглядов. Но баллончик мне все-таки удалось достать из кармана, и я зажала его в руке, приготовившись ждать своего освободителя, которому предстояло еще испытать на собственной шкуре всю отвратность избранного им времяпрепровождения.

Голоса звучали уже значительно яснее и ближе, но понять что-либо все равно не получалось. Было удивительно приятно лежать без движения и чувствовать, как тошнота перестает меня мучить, а головная боль отступает. Все это так, но при этом нельзя было шевелиться. Я и не шевелилась, но внутренне была готова немедленно атаковать первого же, кто найдет меня, сдвинув диван.

Степанов был очень горд собой. Он оглядывал поле битвы с видом триумфатора. Ведь он оказался прав, и здесь у преступников действительно был склад оружия. Его информация, полученная, казалось бы, из очень ненадежного источника, подтвердилась. Теперь он мог с полным правом пожинать плоды успеха и купаться в завистливых взглядах соратников, которые поглядывали на скромника капитана, оказавшегося кладезем полезных сведений. Благодаря его сведениям на звонок возмущенной жительницы в Озерки выехала не захудалая оперативная группа из четырех человек, а целый отряд захвата, который и довел операцию до успешной развязки.

Степанов перешагивал через обломки некогда роскошной мебели. Каждая часть дома несла на себе следы разгрома. Обои клочьями свисали с проломов в стенах, и ветер раскачивал их. Стекла в большинстве окон оказались совершенно выбитыми, что было весьма кстати, потому что ядовитый газ выветрился теперь почти без остатка. Пушистые ковры, покрывавшие прежде пол, были изуродованы. Впрочем, они пострадали меньше остального убранства. А вот в великолепном полированном дереве рояля и стола с выводком стульев гнездились рои пуль, которые оставили от былого великолепия одни лишь воспоминания.

В каждом испорченном предмете обстановки, попадавшемся на его пути, Степанову чудился враг. Вот, скрипя и оторопью хватая за сердце, приоткрылась дверь платяного шкафа. Внутренне подобравшись, Степанов метнулся в укрытие. Он ни капли не сомневался, что где-то в доме затаилось живое существо, доведенное до крайности и готовое на любое опрометчивое действие. У него было чутье, и сейчас оно било тревогу и заставляло его внимательно озираться по сторонам и сохранять осторожность.

Причиной скрипа, встревожившего нашего бравого капитана, оказался обыкновенный сквозняк.

Осторожно продвигаясь вперед, Степанов миновал нашу первую баррикаду возле самой двери в гостиную. Все раненые уже расползлись отсюда, и теперь только по редким и наполовину затоптанным пятнам крови, оставшимся на полу, можно было осознать весь драматизм происшедшего. Испорченные вещи – это всего лишь имущество, а если оно к тому же не твое, то сожалеть о нем и вовсе глупо. А вот человеческая жизнь неизмерима по своей ценности, и замены ей не найти.

Примерно такая же мысль крутилась в моей голове, когда я слушала неуклонно приближающиеся ко мне шаги. Я тщетно прикидывала, успею ли воспользоваться своим оружием, и от этого даже вспотела. Еще я прикидывала цену, за которую готова продать свою жизнь, и не находила подходящей. Я немного извернулась под своим диваном и смогла теперь наблюдать за дверью. Правда, не за всей, а только за нижней ее частью, и, когда в проеме появился человек, я смогла увидеть только его ноги до колен. Ноги не отличались от тысяч подобных и ровно ничего не сообщили мне о своем обладателе.

Человек повел себя довольно странно для жестокого убийцы. Увидев, что в комнате полно тел, он кинулся к ним столь торопливо, что даже споткнулся о ногу Амелина. Только эту часть его действий я видела воочию, а про остальное мне приходилось догадываться по звукам, которые он издавал. Судя по ним, человек ворочал тела моих друзей и пытался что-то с ними проделать. Я ни капли не сомневалась, что его отчаяние – сплошная комедия, а на уме злобный замысел. Я сжалась, как тугая пружина, и ждала, когда дойдет очередь и до меня.

«Не может же он, в самом деле, не увидеть мои торчащие из-под диванной спинки ноги, – размышляла я, – а они, слава богу, не такие уж короткие, и если он хоть немного в себе, то обязательно их заметит».

Но тот тип упрямо отказывался замечать меня. Он копошился возле моих друзей и, похоже, перетаскивал их с места на место. Какой в том был смысл, я не догадывалась. Разве что это какое-то ритуальное действие. Другого объяснения я подыскать не смогла. Наконец, натешившись вдоволь, он соизволил оставить бедняг в покое и, бросившись вон из комнаты, споткнулся о мою левую голень.

– Черт, – ругнулся он и стащил с меня диван.

Тут уж я не растерялась, все-таки у меня было достаточно времени для подготовки. Быстро вытянув руку с зажатым в ней баллончиком в направлении, где, по моему представлению, должно быть лицо врага, я нажала на кнопочку распыления. Вырвавшаяся из него жидкость напоминала небольшой фонтанчик и действовала необыкновенно эффективно. С тихим стоном преступный элемент опустился на пол, как будто решил минутку-другую передохнуть.

Я не стала тратить время на разведку обстановки и с возможной быстротой и грациозностью поползла к поверженному противнику. Все мое тело затекло от длительного лежания и повиновалось мне с трудом. Тем не менее я добралась до него, заглянула в лицо и почувствовала себя совсем уж нехорошо. Липкий пот покрыл все тело, голова закружилась с усиленной скоростью. Возможно, это были симптомы отравления, но я приписала их шоку от того, что увидела.

Облила ядовитой жидкостью я самого Степанова, который, без сомнения, явился сюда для спасения всей нашей компании, а я так с ним обошлась! С человеком, который держал в руках наши судьбы и которого мы должны были всячески умасливать, чтобы он нас простил. А назвать умасливанием то, что я сделала, было никак нельзя.

«Может, он не умер? – в панике подумала я. – Тогда еще хуже. Он придет в себя и жестоко отомстит», – тут же уверила я себя.

Положение складывалось не из удачных. Но я все-таки пощупала пульс на руке Степанова. К моему удивлению, он прощупывался. Дыхание Степанова было ровное и ничем не затрудненное. Никаких предсмертных хрипов я от него не дождалась. Пены на губах, тем более судорожных конвульсий, тоже не наблюдалось. Степанов походил на мирно спящего человека, который пришел домой после тяжелого рабочего дня, пообедал и решил вздремнуть. Он бормотал сквозь забытье имя Наташи и еще чье-то, какие-то эпитеты, кажется, не очень лестные.

Ничего не оставалось, кроме как идти к милиции за помощью. Я рассудила, что раз Степанов тут, то не один же он здесь, а самой мне было бы не вытащить тела Степанова и моих друзей из дома. Помощи им от меня никакой, сидеть над ними – толку немного. Приняв такое мудрое решение, я попыталась его реализовать. Увы, это оказалось намного труднее, чем мне представлялось, когда я сидела возле мирно лежащих тел. Стены решили станцевать какую-то раскованную румбу и требовали моего непременного в ней участия. Пол тоже подключился и заходил ходуном, стоило мне подняться с него. Сделав шаг, я рухнула рядом с безмятежно посапывающим Степановым. Однако голова быстро прояснилась, и вообще мне стало лучше.

– Если я не могу твердо стоять на ногах, то и не надо, – рассудительно заметила я самой себе. – Можно отлично передвигаться и на четвереньках. Мне это не повредит.

Так я и поступила. Способ передвижения, выбранный мной, не отличался быстротой или элегантностью, но у него было безусловное преимущество перед всеми остальными. Он позволял мне не отрываться от пола, что горячо приветствовалось моим организмом. Добравшись таким манером до места, с которого были явственно слышны отдельные фразы людей, находившихся во дворе, я все же придала своему телу подобающее вертикальное положение и, уже почти не держась за стены, вышла в люди.

Вид, похоже, был кошмарный, потому что люди, увидевшие меня, изумленно замирали на местах. Они не могли оторвать от меня своих взглядов, в которых помимо иных чувств читалось искреннее недоумение. Я же в свою очередь тщетно пыталась углядеть хотя бы одно знакомое лицо, к которому могла бы обратиться со своей бедой, но кругом в веселом хороводе кружились сплошные незнакомцы. Шагнуть им навстречу я при всем своем горячем желании не смогла бы, так как для этого пришлось бы отпустить стену, за которую я цеплялась. Свежий воздух повлиял на меня негативно. В глазах появился туман, а люди и предметы слились в бесформенные пятна. Одно такое пятно шагнуло ко мне, и чей-то голос спросил:

– Откуда тут эта девчонка?

И потом, уже обращаясь ко мне, спросил:

– Вы кто, девушка? Что с вами случилось?

Я честно попыталась ему ответить, но это удалось лишь отчасти и только на первый вопрос, потому что на второй вопрос я не могла ответить односложно, а тошнота, подкатившая к самому горлу, не позволила ответить пространно. К счастью, они все поняли сами и возбужденно загалдели:

– Смотри, она совсем зеленая! Помогите же ей!

Меня тут же заботливо подхватили чьи-то руки и почти пронесли в сторону. Здесь мне под нос сунули ватку, пропитанную едким запахом, от которого у меня в голове внезапно прояснилось. Я увидела вокруг себя здоровенных парней в камуфляжных костюмах, но лица у них были сочувственные, и я приободрилась.

– В доме еще трое людей. Они мои друзья. Помогите им, пожалуйста, оттуда выбраться, – попросила я у них, но никто не тронулся с места.

– Что с ними случилось? – поинтересовался один из моих благодетелей.

Чувствовала я себя уже достаточно хорошо, чтобы вскипеть от их медлительности и рявкнуть:

– То же, что и со мной! Они отравлены! И если поторопитесь, то, может, еще успеете их вытащить и спасти, если вас это интересует!

– Значит, в доме трое людей, которых мы не нашли, я правильно понял? – спросил один из парней, самый большой и, наверное, главный.

– Да, да, – нетерпеливо сказала я и прибавила, чтобы не осталось никаких сомнений: – Две девушки и парень.

Про Степанова я не стала упоминать, решив, что они, если пойдут, сами на него наткнутся и спасут. Ребята поверили мне наконец, проверили свое оружие и пошли за пострадавшими.

Наше приключение закончилось очень тихо и мирно. В удручающей тишине и с лицами, которые белели в темноте как подушки, троих моих друзей погрузили на машину «Скорой помощи» и увезли в неизвестность. Про меня никто не вспомнил, а может, сочли недостаточно умирающей для «Скорой помощи».

– Я поеду с ними. Можно? – обратилась я к врачу на «Скорой помощи», – они мои друзья. Ну разрешите мне, пожалуйста.

– Тебе-то зачем туда? Тебе вроде еще рано, – удивился врач. – Теперь они и без тебя обойдутся, – мрачно добавил он.

Меня кинуло в жар и холод от его слов. Я еле-еле доковыляла до ступеней и совершенно без сил опустилась на них.

«Значит, надежды уже нет, – размышляла я про себя. – Он даже не пустил меня на них взглянуть, Конечно, кому приятно на покойников глазеть. Но может, он ошибся и они живы? Но ведь он врач и ему видней».

И так тошно на душе сделалось, что хоть плачь, хоть вой, а изменить ничего нельзя. Карты легли, и поздно менять свершившееся. Милая моя Наташка! Какая молодая, полная жажды приключений – и вот такой печальный финал. Слезы сами собой потекли у меня из глаз, и я, горько рыдая, прижалась лбом к шершавой стене. Не хотелось смотреть на этот жестокий и несправедливый мир и слез своих ему тоже показывать не хотелось.

«А где, собственно, Степанов? – подумала я, когда кончила реветь. – Поискать его, что ли? Ну конечно. Может, ему есть что мне рассказать».

Всхлипнув в последний раз, я побрела мимо машин, разыскивая Степанова. Обойдя два раза дом по периметру, я поняла, что без посторонней помощи мне с поставленной задачей не справиться. На всякий случай я заглянула в дом. Там было темно и тихо. Совершенно отчаявшись, я поймала за рукав первого же встречного парня и прямо в лоб спросила у него:

– Где Степанов?

Тот был вынужден обратить на меня внимание и, уразумев, чего я от него добиваюсь, замотал головой так энергично, что я струхнула, как бы она у него совсем не отлетела. Потом он торжественно сказал:

– Его здесь уже нет.

Я ахнула и выпустила его из рук, чем он тут же воспользовался и испарился, словно его и не было.

«И он тоже», – скорбно подумала я.

Внимания на меня никто не обращал. Все деловито рассаживались по машинам. Сборы происходили без суеты и сумятицы. Никаких эксцессов не наблюдалось. Словно час назад тут и не было перестрелки. Всем было не до меня, а чувствовала я себя не очень. Поэтому я подумала, что будет правильнее немного подремать дома, но до дома далеко, а ползти до электрички сил не оставалось. И какая от меня тяжесть? Машина и не заметит. Решено, еду с попуткой в город.

Я вежливо улыбнулась и спросила у паренька за рулем миленького пикапчика:

– Вы скоро поедете в город?

– Сейчас едем.

– Подвезите меня, а?

На мое счастье, парень оказался из числа тех, кто видел меня, когда я выползла из дома, и теперь пожалел меня и согласился подвезти. Я устроилась на сиденье в углу и проснулась, только когда мы уже очутились в городе, от того, что меня кто-то тряс за плечо и говорил:

– Вылезай, красавица.

Надо мной покачивалась улыбающаяся рожа, круглая, как глобус.

– Хорош спать, – усовестил меня водитель, – город уже. Где тебя высадить?

Я выглянула в окно, но ровным счетом ничего не смогла определить. Было темно, опять началась метель, которая сводила к минимуму всякую видимость. Единственное, что мне удалось разглядеть, был исчезающий в белой мгле ряд стандартных высотных новостроек.

– Не знаю. Возле метро, если можно, – нерешительно предположила я.

– Возле какого? – немедля отреагировал водитель.

Чувствуя, что я за его мыслью решительно не поспеваю, я сказала как можно неопределеннее:

– Возле ближайшего.

– Здесь все равно, как ехать, а по пути три станции, – не унимался водитель, и все в машине повернули головы ко мне и выжидательно уставились на меня.

Разговор зашел в тупик. Они ждали. Я молчала. Потом водитель, что-то сообразив, оживился и спросил у меня:

– Может, тебя до больницы довезти?

Этого мне еще не хватало.

– Нет, нет, – запротестовала я, – возле метро, и мне решительно все равно, какое это будет метро. Только скорее. Я себя чувствую отлично, но устала и хочу домой, а для этого нужно попасть в метро.

– Мы бы тебя довезли до дома, но у нас вызов, и мы опаздываем.

Меня это искренне порадовало. Я совсем не жаждала продолжать знакомство с ними, но они, кажется, придерживались противоположной точки зрения и хором уверили меня, что обязательно бы доставили до самой квартиры и зашли бы на чашку чаю (хотя я их и не думала приглашать к себе), но вот времени совсем нету. За любезной беседой они все же доставили меня до Удельной, где и высадили. До дома я добралась на автопилоте, временами выпадая полностью из этой реальности и ориентируясь только по отдельным знакомым местам.

Все происшедшее казалось дурным сном, нереальным кошмаром. Я верила и не верила в увиденное своими собственными глазами отбытие моих друзей. Слез у меня больше не было, а мозг был забит туманом, в котором вырисовывались неясные фигуры, призывно машущие мне руками и что-то возбужденно втолковывающие друг другу. Я погрузилась в свои переживания и продемонстрировала на турникете в метро вместо проездного билета свой пропуск в библиотеку и гордо прошла мимо обалдевшей не меньше меня дежурной. Взгляд, которым она меня наградила, искренне удивил меня. И я, недоумевая, чем, собственно, могла вызвать такую ненависть и не встречались ли мы с ней раньше, прошла все же внутрь и, только прочно встав обеими ногами на ступени эскалатора, обратила внимание на вещь, которую я собиралась упрятать в карман, и мне стало очевидно негодование бедной и неумышленно обманутой мною женщины.

Сзади меня спускалась сухопарая бабушка лет 65, одетая в песчано-бурого цвета просторное пальто. Совершенно обычная бабушка. Такие бабушки в Питере составляют четвертую часть любой уличной толпы. В руках у нее была пластмассовая сумка, из которой торчала полосатая кошачья голова, и горестные вопли несчастного животного разносились под сводами метрополитена. Молодая кошечка, почти котенок, была недовольна своей хозяйкой, окружающим миром и в особенности собственной горькой участью в этом жутком мире, где ее сначала запихали в неудобную кошелку, и цели, которые при этом преследовались ее хозяевами, носили ярко выраженный преступный характер, а теперь везут прямо в пасть чудовища, которое уже ей хорошо слышно. Кошачьи стоны как нельзя лучше выражали мое настроение и служили достойным фоном для завершения сегодняшнего дня.

– Сжальтесь, пожалуйста, – стонала кошечка на своем языке, – я еще слишком молода, чтобы умирать. Возьмите лучше хозяйку, чем меня, такую маленькую. Не губите.

Кошачий плач временами прерывался, чтобы через пару секунд повториться с прежним надрывом. В упорстве ей нельзя было отказать. Она твердо решила довести до сведения всех окружающих, что отказывается участвовать в каких-либо темных делах, и особенно в роли жертвенного агнца. Не подходит она для этой роли, вот что. Чем ниже мы опускались под землю, тем печальнее становилось мяуканье бедного создания. Даже камень проронил бы слезу, услышав ее стенания. Старушка ласково увещевала свою питомицу и обещала ей всяческие блага в виде «Вискаса» и «Китекета», но безрезультатно. Кошечка оставалась безутешной. Стоя на платформе, я увидела исчезающую вдали парочку. Кошка на минутку отвлеклась от своей скорби, потому что ее заинтересовали запахи, носящиеся вокруг. И на мгновение любопытство пересилило страх, но уже в следующий миг она раскапризничалась вновь. Правда, теперь к ее жалобам примешивалось некоторое удивление. Она вертела головой во все стороны и вопросительно поглядывала на свою хозяйку, что-то прикидывая в уме. Ручаюсь, что она раньше не встречала такой уймы двуногих, многие из которых пахли много интереснее ее хозяйки.

«Вот если бы меня взяла та толстуха, от которой аппетитно пахнет копченой колбасой и вырезкой, я бы не возражала. Или вон та, со свежим налимом в сумке, тоже хороша, и еще хорошо бы к тем и к тем, а хозяйку с собой. А вот от той бабки пахнет ужасно – лекарствами и нафталином».

Мужчины кошечке не нравились почти поголовно. От них пахло пивом, табаком и кое-чем покрепче. С отвращением отдергивала она свой любопытный нос от очередного представителя мужской половины человечества. Маленькая головка ткнулась в руку своей хозяйки, и та утешающе стала гладить ее и почесывать за ухом. Кошечка утихла, и дальнейшее ее поведение было примерным, без всяких натяжек. На «Техноложке» я потеряла из виду своих попутчиков, и ничто не отвлекало меня больше от собственных печальных мыслей. Дальше я ехала среди людей, спешащих к своим домам после целого дня забот, тревог и беготни. Развлечь или позабавить меня созерцание их усталых лиц не могло.

Войдя в свой родной подъезд, который стал свидетелем части моей бурной в последнее время жизни, я наткнулась на Генку.

«Конечно же, не успела и шагу ступить, и уже новая история», – устало подумала я.

Генку с двух сторон бережно поддерживали мои знакомые пареньки, с которыми я недавно возвращалась из Озерков, и он практически перенес на них всю свою тяжесть и повис на их заботливых руках, а сам только вяло перебирал ногами. Все трое мирно прошли мимо меня под моим ошарашенным взглядом. Никто из них вниманием меня не удостоил. Они были заняты. В Генкином офисе копошились еще двое, которые, увидев мою любопытную физиономию в дверях, поспешили ее закрыть, так что сжигающее меня любопытство осталось неутоленным. Конечно, я догадывалась, что арест Генки как-то связан с событиями на даче, но как именно, понять не могла. Зато я была свидетельницей исчезновения обитателя роковой комнаты и теперь с легкостью строила предположения относительно места нахождения всех ее былых обитателей, за исключением разве что дворников.

– Ну и дела, – сокрушалась я, поднимаясь пешком на свой восьмой этаж, так как лифт по своему обыкновению был сломан. – Генку арестовали, Наташка уже, увы, не с нами, сама я наглоталась черт-те какой гадости и чудом осталась жива, – перечисляла некоторые из особо запомнившихся сегодняшних злоключений.

Но судьба припасла для меня еще один подарочек. На пролете между седьмым и восьмым этажами меня поджидал мой странный друг Саша, который всегда появлялся неожиданно и требовал немыслимое. Сегодня он хотел получить от меня подробные объяснения по поводу моего отсутствия в то время, как я должна быть дома и поджидать его, потому что он забыл у меня зонтик.

Мои соображения о людях, которые носят с собой зонтики, когда стоит мороз, и еще забывают их у своих знакомых, должно быть, отразились на моем лице очень явственно, потому что он быстро добавил:

– Нет, ну что ты, я забыл его еще прошлой осенью.

Такие странности его памяти меня все-таки удивили, и я поинтересовалась осторожно, чтобы его не задеть:

– А ты уверен, что забыл его именно у меня?

Но Саша все же обиделся и минуты три темпераментно доказывал мне, что забыть он его мог только здесь, и привел доводы в свою пользу, среди которых были подобные перлы: «И когда я уже проезжал Автово, его у меня уже не было», «Ни к кому другому я в гости с тех пор с зонтиком не ходил», «А забыть я мог его только у тебя или в такси, потому что сюда я ехал в такси».

А потом сказал:

– Может, и не у тебя, но проверить все равно не помешает.

– Что проверить? – не поняла я.

– Зонтик, – пояснил Саша.

На это я заверила его, что если его зонтик и впрямь у меня, то ему (Саше) совершенно не о чем беспокоиться, что его вещь в таком случае в надежных руках и пользуется заботой наравне со всеми остальными предметами, оставленными у меня кем-либо или даже моими собственными, и проверять незачем, а если его у меня нет, то тем более нечего проверять.

Из моего объяснения Саша сделал на редкость неожиданные выводы. Он уверенно сказал:

– У тебя там кто-то есть. С кем ты мне изменяешь? Могла бы сразу объяснить, а не прикалываться, – и повернулся, чтобы уйти.

Вид у него при этом был ужасно обиженный, и мне стало жалко его. Пришлось долго убеждать, что он может зайти, взглянуть и успокоиться. Какой-то несчастный зонтик в самом деле лежал на полке в прихожей. После некоторого колебания Саша признал в нем свою собственность и, хотя зонтик был сломан, забрал его и, стоя на пороге, произнес:

– Кстати говоря, я уже встречал раньше этого парня, которого видел вчера ночью внизу с тобой. Вернее, я знаком с его сестрой, Асей. У нее еще был омерзительный начальник на работе, он постоянно звонил ей среди ночи и что-то от нее добивался. Меня он нервировал. Но Ася никак не хотела с ним порвать, намекая на какую-то тайну, которая, дескать, стала известна ее начальнику и теперь от его доброй воли зависит, погубить ее с братом или сжалиться. А ее брат и есть тот тип, с которым я вчера вас застукал. Держись от него подальше, если хочешь спокойно жить. Эта Ася совершенно помешана на своей сестринской любви и готова на любую, самую идиотскую выходку ради его благополучия. И говорила, если она вообще что-то говорила, только о нем. Остальные темы ее мало интересовали. Потому мы не общались с ней долго и тесно. И вообще, она со странностями, знаешь ли.

Онемев от изумления, я вслушалась в его рассказ.

– Так ты все это время знал Асю и Петю? Где они живут?

– Ну конечно, – невозмутимо ответствовал Саша.

– Так почему же ты мне об этом только сейчас рассказал?!

– А ты разве меня спрашивала? – тоже рассердился Саша.

– Да ты знаешь, что если бы не твоя ревность, то Петя сегодня был бы жив и Ася тоже и еще одна девушка.

– Так ты провела сегодняшний день вместе с этим Петькой и еще смеешь интересоваться его адресом? – вознегодовал Саша.

Я мрачно молчала, сказать было нечего.

«Болтать часами о вещах бесполезных и затрагивать беспредметные темы, сообщать о положении дел на всех Востоках и доводить меня до ручки бесконечными рассказами о своих родителях, брате, сестре, дружеских попойках и подружках. На все это времени у него хватало, а рассказать о той единственной, которая была небезызвестна и мне, ему не удалось! Идиот!!!»

Все эти мысли прокрутились у меня в голове, но слов, чтобы их выразить, решительно не хватало. Я что-то промычала в ответ, сверля его глазами и надеясь, что он сам поймет, что виноват.

– Что с тобой? – участливо спросил Саша. – Ты даже в лице изменилась. Он для тебя был так важен?

– Не он, идиот, – простонала я, – его сестра.

– Да, он точно идиот, – охотно согласился со мной Саша, которому в голову не пришло отнести это слово к себе. – Мозгов у него почти нету совсем. Взрослый парень, а глупости делает на каждом шагу, и всякий раз его Ася выручала. То она из одной переделки его вытаскивает, то из другой. На свою личную жизнь у нее, бедной, времени совсем не оставалось, потому она со мной и связалась. Какой девушке захочется с такой личностью иметь дело?

Назревал опасный поворот в повествовании Саши. Он затронул любимую тему – себя самого, и теперь, если его не прервать, будет вещать только о себе самом.

– Саша, давай про Асю, – решительно сказала я.

– Вечно он одалживал деньги у разных людей, а она платила его долги. И с этим своим негодяем – начальником спала из-за его денег и связей, чтобы в очередной раз выручить братца. И ведь она все с радостью для него делала. Я бы не хотел, чтобы ты приняла ее эстафету. Ради меня ты бы не стала жертвовать собой, и ни одна девушка из-за меня не жертвовала собой. Почему меня никто не любит? Что я им плохого сделал?

– Саша, – печально сказала я в ответ, – дай Асин адрес и телефон.

После каких-нибудь сорока минут препирательств и уверений с моей стороны, что звонить я буду только Асе, а не ее братцу, телефон был мне выдан вместе с солидной порцией поучений. Я, выцарапав долгожданный и теперь бесполезный телефон, почтительно слушала его слова и в промежутках объясняла, что, возможно, Пети и Аси уже нету в живых, но Саша меня не слышал. Он кивал головой и продолжал свое. Он окончательно уверился в своих подозрениях, что я влюблена по уши в Амелина, и гордо удалился, пожелав мне на прощание всего наилучшего, но по его виду было понятно, что желать мне это бесполезно и он поступает так исключительно потому, что его хорошо воспитали родители.

Первая же вещь, которая попалась мне на глаза, когда я закрыла за ним входную дверь, был зонтик, который он снова забыл. Я стремглав бросилась за ним следом, но его уже и след простыл. Перехватить его я не успела и, вернувшись домой, решила, что это уже последняя капля. Совершенно вымотанная подарками судьбы, я дошла до кровати и вырубилась. Снов мне не снилось. Была сплошная ровная пелена сна, которая мягко обнимала меня и, укрывая от дневных тревог, позволяла забыться и забыть…