"Книга Лунной Ночи" - читать интересную книгу автора (Дуэйн Диана)

ГЛАВА 4

«Национальное общественное радио передает основные новости к этому часу. С вами Боб Эдварде. Нефтяное пятно у Южной Камчатки начало рассеиваться после того, как тропический ураган „Бертрам“ на рассвете изменил направление и двинулся на северо-восток, что привело к появлению необычно высоких волн между бухтой Кроноцкого и островом Шамшу у южной оконечности принадлежащего России полуострова Камчатка. Разлившаяся после катастрофы с японским танкером „Аматерасу Мару“ нефть угрожала району интенсивного рыболовства вблизи Курильских островов (на данную территорию претендует Япония, но с конца Второй мировой войны острова оккупированы Советским Союзом), и это серьезно осложнило ситуацию на переговорах между Россией и Японией, которые, по данным из дипломатических источников, близились к благополучному завершению.

Специальный посланник президента Ельцина Анатолий Крищов вернулся в Москву из Тегерана после переговоров, целью которых было остановить эскалацию пограничного конфликта из-за долины Атрек между Ираном и Туркменистаном; там уже четыре дня не утихают стычки восставших племен с правительственными войсками обеих стран…»

Рхиоу перекатилась на спину, вытянула вверх все четыре лапы и зевнула, щурясь на послеполуденное солнце. Ее разбудил звук включенного рахио.[15]

Долгий же сегодня день, – подумала она. – Обычно я так допоздна не сплю.

Рхиоу запрокинула голову и оглядела гостиную, которая из такого положения виделась ей вверх ногами. Тихий шелест газетных страниц сказал ей еще до того, как она открыла глаза, что Хуха расположилась на отдых на другом конце софы. Йайха нигде видно не было; слух подсказал Рхиоу, что нет его и в спальне и в той комнатке, где они с Хухой оставляли свои хиоух. Значит, Йайх отправился на пробежку и может отсутствовать с равным успехом и несколько минут, и несколько часов.

Рхиоу имела общее представление о том, зачем он это делает: чтобы сохранить здоровье; но иногда ей казалось, что Йайх перебарщивает, и такого же мнения придерживалась Хуха. Та, в зависимости от настроения, то поддразнивала, то ругала супруга. «В результате только увеличивается шанс, что ты попадешь под грузовик», – ворчала она то шутливо, то сердито. «Это лучше, чем увеличивающийся шанс тяжелого инфаркта, как у отца или дяди Робби», – отвечал Йайх. Так они словесно драли друг друга за уши какое-то время, а потом начинали друг друга гладить и вылизывать. Да, иногда люди бывают так похожи на представителей Народа…

Рхиоу снова зевнула, снизу вверх глядя на Хуху. Та тоже посмотрела на кошку.

– Не похоже на тебя, киска, – проспать обед, – сказала она и погладила Рхиоу.

Кошка обхватила передними лапками руку хозяйки и лизнула ее, потом принялась умываться сама в предвидении кормежки.

Итак, – подумала она, прислушиваясь к голосу диктора, – нефтяное пятно все-таки существует. – Само по себе это ее не особенно удивило. Сдвиги времени, как любая магия, имеющая целью изменить естественный ход событий и течение времени, редко санкционировались, когда имелись какие-то другие варианты. Возможно, советник, в чьем ведении находится регион Тихого океана, решил воспользоваться подходящим альтернативным инструментом – ураганом, явлением естественным, которое не могло вызвать подозрений у эххифов, и в то же время легко управляемым: недаром лишь Речь, которой пользуются маги, не знает поговорки «Все говорят о погоде, но никто не может ее изменить».

Что ж, – подумала Рхиоу, – по крайней мере об этом можно теперь не беспокоиться. – Она еще минуты две занималась приведением в порядок шкурки, потом спрыгнула с софы, потянулась и направилась к своему блюдцу. Еще на середине комнаты обоняние доложило Рхиоу, что ее ждет все тот же тунец, но она была слишком голодна, чтобы привередничать.

Ах, как бы мне хотелось поговорить с тобой по душам, – подумала Рхиоу, через плечо оглянувшись на Хуху, когда половина порции была уже съедена, – и сказать тебе громко и отчетливо: «После недавней прибавки в зарплате можно бы покупать банки корма по крайней мере центов за шестьдесят»… Но закон есть закон.

Рхиоу вдоволь напилась, потом вернулась обратно, вскочила на софу и на этот раз принялась умываться основательно. Она как раз кончила тереть мордочку и уши, когда Хуха поднялась, сходила в столовую и вернулась с кипой бумаг. Рхиоу с отвращением посмотрела на них.

Когда Хуха со вздохом положила принесенное на софу, Рхиоу поднялась, потянулась, улеглась на бумаги, задрала левую заднюю лапу и принялась лизать под хвостом. Иногда такие выразительные телодвижения понимали даже люди.

Рхиоу была практически уверена, что Хуха все понимает, но сейчас хозяйка только тяжело вздохнула, сняла Рхиоу с бумаг, посадила на софу рядом с собой и сказала:

– Ну почему тебе всегда нужно улечься на мою работу?

– Потому что ты ее ненавидишь, – ответила Рхиоу. Она снова перебралась на бумаги, запустила в них когти и принялась рвать и мять верхний лист.

– Эй, прекрати! Мне нужны эти бумаги!

– Ничего подобного. Они доводят тебя до сумасшествия. Не следует заниматься подобными вещами в выходные; хватит и того, что тебе приходится возиться с программами каждый рабочий день. – Рхиоу стала кататься по бумажной кипе, подбрасывая листы в воздух.

– Ах, киска, перестань! – Хуха начала собирать бумаги. – Я, правда, и сама не отказалась бы проделать с ними то же самое, – пробормотала она себе под нос.

– Вот видишь? И зачем тебе заниматься этой дрянью, когда с тобой я? – замурлыкала Рхиоу, когда Хуха взяла ее на руки. – Разве так не лучше? Бумаги тебе вовсе не нужны. Тебе нужна кошка.

– Мурлыка ты моя, – прошептала Хуха, расправляя помятый лист. – Наверное, ты говоришь мне, что не следует брать работу на дом. Или, скорее, высказываешь пожелания насчет кошачьего корма.

– Ну, раз уж ты сама заговорила об этом… – Рхиоу ударила лапой по последнему листу в руке Хухи.

– Эй, когти не выпускай! – вскрикнула та.

– Ты же знаешь, я никогда тебя не оцарапаю, – успокоила ее Рхиоу. – Разве что ты сама окажешься неуклюжей… Да брось ты эту макулатуру!

Хуха начала чесать Рхиоу за ухом, и та, мурлыча, на некоторое время впала в транс. Среди Народа были такие, кто говорил, что заводить себе эххифов в лучшем случае старомодно, а в худшем – политически некорректно. Такие кошки утверждали, что у двух видов на самом деле нет ничего общего, что не может быть взаимопонимания между плотоядными и всеядными, между хищниками и охотниками-собирателями; их совместное проживание – всего лишь печальная необходимость, приводящая в конце концов к глубокому разочарованию. Те, кто придерживался такого мнения, обычно долго распинались о том, что Народ живет в неволе и что необходимо любой ценой освободить его – или по крайней мере так повысить сознательность всех его представителей, чтобы, как уютно ни было бы жилище, вкусна еда и ласковы хозяева, кошки никогда не забывали о своей неволе и о принадлежности к благородному Народу, пусть и подвергающемуся угнетению, но который в один прекрасный день завоюет свободу.

Когда цивилизация эххифов падет, – с сухим смешком подумала Рхиоу, – когда в городе не останется ни единого человека и в ту же секунду все кошки Манхэттена станут самостоятельны, – сколько из них сумеет выжить? Легко кричать «Свобода!», а вот попробуйте-ка найти себе еду, когда ничего, кроме «Фрискаса», в жизни не видели!

Собственная ирония заставила Рхиоу поморщиться. Может, и было бы лучше, если бы все кошки жили на природе, вне зданий, независимо от людей; может, и было бы лучше, если бы они никогда не испытали на себе влияния человека… Однако мир таков, каков есть, и едва ли подобная ситуация может в скором времени возникнуть. Истина заключается в том, что эххифы держат кошек, и многим кошкам это нравится… как, например, самой Рхиоу.

В этом-то и проблема, – подумала Рхиоу. – Мы стесняемся признаться, что наслаждаемся взаимной зависимостью. Слишком многие из нас купились на идею о том, что кошки гуляют сами по себе. Как будто можно по собственному желанию перестать есть или дышать!

Рхиоу вздохнула и снова потянулась; Хуха перестала ее гладить и опять взялась за бумаги.

Да и какой смысл, – думала Рхиоу, – добиваться того, чтобы Народ обязательно осознал факт угнетения, когда почти никто ничего с этим поделать не может? Очень часто, когда кошки и не хотят ничего менять, такое осознание только заставляет их чувствовать себя виноватыми, – и тем самым становиться еще более схожими с эххифами… Такое навязанное извне понимание не радует никого, кроме активистов движения за свободу. Они действуют по принципу: «Раз я страдаю от угнетения, страдай и ты».

Спору нет: Рхиоу находилась в привилегированном положении, а потому ей легко было придерживаться таких взглядов. Все языки – лишь подсистемы Речи, и, владея магией, любая кошка по крайней мере оказывается знакома с Речью, если даже не владеет ею свободно, а потому понимает любое существо, способное говорить (а также многих тварей, на это неспособных). Рхиоу безусловно легче было ужиться с эххифами потому, что она ясно понимала все их высказывания. К несчастью, о большинстве кошек сказать того же было нельзя, что и приводило к трениям.

Впрочем, и Рхиоу не всем в этом отношении была довольна. К своему огорчению она обнаружила, что все чаще пользуется человеческим и айлуринским языком на равных; она ловила себя на том, что даже в мыслях прибегает к таким позаимствованным из языка людей жаргонным словечкам, как рахио или оххра, что никак не делало ей чести. Ее матушка, которая всегда очень следила за своей речью, была бы шокирована.

– Рхи, проснись! – раздался в голове Рхиоу голос Сааш.

– Я уже проснулась, – беззвучно ответила Рхиоу.

– Долго же ты спала. Должна тебе сказать, что когда все это кончится, мне придется как следует отсыпаться.

– В чем дело?

– Наш малыш, – сухо сказала Сааш, – уже давно проснулся и резвится. Очень увлекательное занятие – удерживать его здесь, и я сомневаюсь, что смогу делать это долго. Мне пришлось научить его «шагу вбок», чтобы хоть чем-то занять до настоящего момента.

– Ты хочешь сказать, что попыталась научить его «шагу вбок»; – поправила Сааш Рхиоу.

– Я хочу сказать именно то, что сказала: он уже два часа только тем и занят.

Рхиоу изумленно моргнула. Почти все кошки, обладающие магическими способностями, могли делать «шаг вбок», но большинству, чтобы научиться, требовалось не менее недели, а некоторым – и месяца.

Милосердная Прародительница, – подумала Рхиоу, – что нам послали Вечные Силы? Как будто мало свалившихся на нас неприятностей…

– Ладно, – сказала она Сааш, – через полчасика я тебя сменю. А где Урруах?

– У него перерыв. Я давно уже его отпустила… иначе могло дойти и до убийства.

Вот радость-то, – подумала Рхиоу.

Сааш она сказала:

– Он что, отправился в парк? Он вчера упомянул о том, что там намечается какое-то важное мероприятие.

– Мне он тоже об этом говорил, – ответила Сааш. – Только я поняла хорошо если одно слово из пяти: он перешел на такой профессиональный жаргон… Так или иначе, он очень спешил, и мне не захотелось его задерживать.

Могу себе представить, – подумала Рхиоу. Когда Урруах бывал в подобном настроении, попытка задержать его могла дорого обойтись. – Ну, продержись еще немного, – сказала она Сааш. – Я выхожу.

С некоторым сожалением – спокойные минутки что-то стали выпадать все реже и реже – Рхиоу спрыгнула с софы, уселась на полу и закончила приведение шкурки в порядок, потом отправилась на балкон к своему ящику для хиоух.

Спустившись на крышу соседнего здания, Рхиоу занялась медитацией – повернувшись не на восток, как обычно, а на запад. Над городом сегодня висел густой смог, и кошка порадовалась, что в квартире хозяев установлен кондиционер. Впрочем, к вечеру стало прохладнее, подул легкий ветерок и уровень озонового слоя понизился, так что стало можно дышать, не ощущая тяжести в груди. И еще – в качестве некоторого утешения после душного дня – закат оказался непривычно ярким. Солнечный диск, наполовину скрытый дымкой, сиял, как начищенный медный щит. Окна зданий, расположенных на идущей в западном направлении улице, вспыхивали золотисто-оранжевым светом; со всех сторон Рхиоу окружали сплошь стеклянные стены небоскребов, казалось, почти тающие от жары. Сияние заката окрасило их в алые, золотые, янтарные оттенки.

Рхиоу свернулась клубочком и стала глядеть на пылающий диск, медленно опускающийся вниз, к Палисэйдс,[16] золотя воды Гудзона. Владея магией, Рхиоу хорошо знала, что Солнце – ближайшая к Земле звезда, полная ядерного кипения падчерица той силы, что создала вселенную. Рхоуа – так называл ее Народ. Слово это было метафорой: Рхоуа являлось именем Прародительницы Иау, Первой, в ее ипостаси начинающей и заканчивающей физическое существование любой жизни. Когда-то кошки воспринимали Солнце лишь как абстракцию, как нечто, дарующее жизнь. Потребовалось много времени, чтобы они примирились с фактом существования многочисленных звезд, одной из которых и было Солнце; но даже и приняв эту концепцию, они сохранили прежнее его имя.

Более древним названием Солнца было Рхоуаиф, Око Рхоуа: единственный глаз Иау, который был и еще долго будет виден. Этот широко открытый глаз проникал в мысли, читал в сердцах, отличал истинную сущность от видимости. Другой глаз видел все это и вообще все на свете, но вот его не видел никто. Другой глаз Рхоуа не откроется до тех пор, пока не минует всякая нужда в материи, и тогда все телесные объекты растают, как сон при пробуждении. Стоит этому глазу моргнуть, и все существующее примет срою истинную форму, возможно, окончательную, – однако это не было известно наверняка, поскольку накопленное магическое знание, которое кошки называли Взглядом Ока Рхоуа, ничего не говорило о том, что будет после Окончания Времен и что будет существовать после того, как материя исчерпает свой срок. Однако беспокоиться об этом было пока рано: Рхоуа все еще щурилась. Вот когда прищур сменится взглядом обоих глаз, тогда и наступит момент истины.

Что касается меня, – сказала Рхиоу заходящему солнцу, – я знаю свое дело, и поручено оно мне Вечными Силами. Наверняка сегодня мне предстоит встретить и тех, кто думает, будто день слеп, а ночь, закрыв глаза, лжет; будто Око Иау их не замечает или ими не интересуется. Их уверенность в слепоте Вечных Сил, впрочем, для меня ничего не значит. Моя лапа – это их лапа, попирающая шею Змеи, теперь и всегда.

Рхиоу закончила медитацию, встала и потянулась. Когда она бросила последний взгляд на огромный тлеющий диск, жилые дома на западном берегу Гудзона уже выделялись черными силуэтами на фоне заката. Как и многие другие маги, Рхиоу выполняла иногда поручения вне родной планеты; поэтому ей было трудно думать о Солнце иначе, чем как о пылающем сердце космической системы. Ей было забавно вспоминать о тех трудностях, с которыми столкнулся Народ при попытках объяснить данную концепцию людям. Красноречивым свидетельством этого являются некоторые ранние произведения искусства, хранящиеся в музее «Метрополитен»: на них изображены фигурки людей с кошачьими головами, увенчанными огромным оком или солнечным диском. Новые представления с трудом воспринимались эххифами даже тогда, когда их язык был гораздо ближе к Хаухаи,[17] что должно было бы облегчить понимание.

Рхиоу спустилась с крыши во двор, сделала «шаг вбок», прежде чем проскользнуть под железными воротами, и побежала на запад, к Центральному парку.

Рхиоу очень удивилась, встретив на полпути Урруаха. Тот с несколько растерянным видом пробирался в мягких сумерках по Восточной Шестьдесят восьмой. Свернув в арку одного из особняков, он уселся там, рассеянно глядя через улицу на открытую дверь кухни китайского ресторана. Из нее вырывались подсвеченные неоновой рекламой ароматные клубы пара и доносились шум и крики.

– Я думала, ты все еще в парке, – сказала Рхиоу, усаживаясь рядом с Урруахом.

– Репетицию перенесли на завтра: один из самцов-эххифов лишился голоса и не может исполнять свою партию, – ответил Урруах.

Рхиоу вежливо кивнула. Урруах, как и большинство котов, был совершенно одержим вокалом. Рхиоу сначала никак не могла понять, почему коты так интересуются звуками, которые представители другого вида издают в период спаривания, и тем более звуками, которые те издают всего лишь думая о спаривании, так сказать, абстрактно; однако Урруах объяснил ей, что разновидность человеческого пения, называемая оххра,[18] не имеет прямого отношения к сексу, а является своего рода рассказом о событиях. Это несколько улучшило мнение Рхиоу об опере, поскольку изложение какого-то сюжета – все-таки совсем не то, что просто призывное завывание. Мамы-кошки рассказывают своим котятам разные истории, взрослые – мурлычут их друг другу; в таких рассказах переплетаются сплетни и мифы, исторические факты и легенды. Никто не описывает просто случившиеся события: это считается грубым. Мысль о том, что эххифы тоже так считают и прибегают для рассказа о чем-то к пению, заставила Рхиоу почувствовать странную близость к людям; к тому же она перестала считать, что Урруах делает нечто если не морально, то культурно извращенное.

– И что же, – спросила Рхиоу, – теперь будет?

– Строительство того здания в конце Большой лужайки продолжается, да его и не могли сегодня закончить. На завтра намечены испытания акустики и репетиции. Другие два самца-эххифа в добром здравии, так что больше проволочек не будет.

Рхиоу почесала лапкой ухо.

– Хорошо, – сказала она. – Нам нужно забрать Арху из гаража и показать ему, где мы дежурим. Мне не очень хотелось бы брать его на дело так скоро, но он уже научился делать «шаг вбок»…

– И чья же это была светлая мысль научить его такому? – досадливо прищурился Урруах.

– Моя, если хочешь знать. Брось, Урруах! Он в любом случае рано или поздно научился бы; кстати, он быстро все схватывает. «Шаг вбок» может спасти ему жизнь или, если он погибнет во время испытания, от умения сделать его может зависеть, выполнит ли он задание, а значение в конце концов имеет только это.

– Хм-м… – протянул Урруах и посмотрел через улицу на открытую дверь ресторана. – Цыпленок в соусе…

– Сейчас не до цыпленка. Я хочу, чтобы ты был на месте, рядом с Арху, по крайней мере сегодня вечером, да и вообще как можно чаще в ближайшие дни. Ему требуется хорошая ролевая модель – настоящий кот; так нам легче будет подготовить его к тому, что его ожидает. – Рхиоу одобрительно посмотрела на Урруаха. – И я хочу, чтобы ты знал: по-моему, ты очень хорошо справляешься с ситуацией.

– Я же профессионал, – гордо ответил тот. – Приходится держаться, хоть этот котенок и вызывает у меня зубную боль. Однако меня тревожит и еще кое-что – не только оххра, как ты, без сомнения, полагаешь. Ты упомянула о разлившейся нефти… Я слышал, что было получено разрешение на сдвиг времени.

Рхиоу заморгала.

– Правда? Тогда почему в новостях все еще говорят о несчастье с танкером? Вся та временная линия должна была быть исправлена… точнее, исчезнуть.

– Что-то оказалось не в порядке.

Рхиоу озабоченно распушила усы. Сдвиги времени были дорогим удовольствием, но требующаяся для них магия отличалась простотой и немедленным действием. Услышать, будто со сдвигом времени что-то не в порядке, было все равно что узнать об исчезновении тяготения.

– От кого ты слышал о разрешении на сдвиг времени?

– Мне сказал Рахив, а он слышал от Эхефа – они виделись сегодня утром.

Такой источник был, безусловно, надежным.

– Что ж, ситуация все-таки под контролем, – сказала Рхиоу. – Ведь тропический ураган «изменил курс». Даже не имея чувствительных усов, можно точно определить, что меры приняты.

– Да, но не те, которые имелись в виду. А уж если говорить о неудачном сдвиге времени… – Урруах начал бить хвостом. – Очень странно, если хочешь знать мое мнение.

– Может быть, возникла какая-то местная проблема, – предположила Рхиоу. – Что-нибудь вроде пятен на Солнце: сейчас приближается пик одиннадцатилетнего цикла активности. Если на этой неделе я увижу Харла, я его спрошу.

– Пятна на Солнце… – протянул Урруах, всем своим видом показывая, что Рхиоу его не убедила. Однако он поднялся, потянулся, и кошки вместе двинулись по Восточной Шестьдесят восьмой.

Они бежали по тротуару, стараясь не попасть под ноги пешеходам. Когда они добрались до угла Шестьдесят восьмой и Лексингтон-авеню, Урруах сказал:

– Вон там, посмотри.

– На что?

– На афишу.

Рхиоу отошла поближе к стене химчистки, расположенной в угловом здании, и посмотрела через улицу. На доме была укреплена доска с какой-то картинкой – одним из тех плоскостных изображений, которые так любят эххифы, – и несколькими словами. Рхиоу первым делом обратила внимание на них и стала разбирать буквы. Хотя благодаря знанию Речи она понимала все слова, иногда вычурные письменные знаки мешали быстрому восприятию.

– Три… тенора. Что такое «тенор»?

– Это такой голос. Мы сказали бы «фваис». Довольно высокий, но не самый высокий.

Теперь Рхиоу обратила внимание на картинку и долго, прищурившись, ее рассматривала. Чтобы понять, что изображено на этом плоском человеческом плакате, нужно было знать, как особым образом смотреть. Когда наконец Рхиоу решила, что правильно видит афишу, она спросила:

– Значит, после пения они будут драться? – Она сказала «сфхруисс», имея в виду турнир, которым часто разрешается спор за территорию или самку.

– Нет, только голоса, никаких когтей. Они так выступают всюду, где появляются.

Объяснение Урруаха заставило Рхиоу вытаращить глаза, а потом замотать головой так яростно, что уши захлопали.

– Они что – прайд? Прайд из одних самцов? Что за чушь!

Урруах покачал головой.

– Не уверен, что сам хорошо это понимаю, – признался он. – Мне кажется, что у эххифов все иначе… но не проси меня рассказать тебе все в подробностях.

Рхиоу и не собиралась разбираться в деталях.

– Так который из них сегодня был не в голосе?

– Тот, что в середине.

– Для человека он очень велик, правда?

– Просто огромный, – ответил Урруах с гордостью и, как показалось Рхиоу, некоторой завистью. – Должно быть, он победил в сотнях драк и имеет огромный успех у самок… у женщин.

Рхиоу подумала, что толстый эххиф не выглядит участником сотен драк. Ей случалось видеть изображения самцов-людей, публично сражавшихся в Мэдисонсквер-гарден, и они весили явно гораздо меньше, чем этот. Впрочем, решила она, не всегда можно судить по внешности. Вот и этот эххиф, возможно, несравненный мастер, когда дело доходит до когтей и зубов.

– Так, значит, тысячи слушателей соберутся ради него через… через три дня? Он так хорош?

– Он поет невероятно громко, – с благоговением в голосе ответил Урруах. – Тихой ночью его слышно за несколько миль даже без помощи аппаратуры.

Рхиоу против воли почувствовала почтение к подобным способностям.

– Если завтра вечером я буду свободна, – сказала она, – может быть, я схожу с тобой в парк на репетицию.

– Ох, Рхиоу, тебе наверняка понравится! – Они пересекли улицу и двинулись к гаражу, в котором жила Сааш; по дороге Урруах в подробностях рассказывал Рхиоу об ахриях, ссох-прао[19] и всяких других специальных вещах, пока наконец Рхиоу не стала автоматически бормотать «да» и «как интересно», чтобы не показать, как все это безумно скучно.

По крайней мере для меня, – подумала она. Иногда случалось, что, подумав, будто кто-то его переспрашивает или проявляет интерес к его рассказу, Урруах пускался в детальное изложение, и тогда, если вы не хотели ранить его чувства – а слушатели, как правило, не хотели, зная, как больно, когда невежды точат когти о самое дорогое вашему сердцу, – не оставалось ничего другого, как только кивать и вежливо выслушивать Урруаха, пока хватало терпения, и только в крайнем случае спасаться бегством. Обычно хорошим извинением служила острая необходимость посетить ящик для хиоух. Рхиоу в настоящий момент не могла прибегнуть к такой уловке, а потому принялась думать о том, что Урруах – замечательный пример мага, обладающего весьма полезным свойством: способностью надолго запоминать огромное количество потенциально бесполезной информации. – Вот уж этого, – думала она, – у него не отнимешь.

– Ох, я совсем забыла, – сказала Рхиоу, поблагодарив судьбу за то, что вспомнила о необходимости спросить кое о чем, – ты поговорил со старостой-собакой о том сторожевом псе?

– Да, – ответил Урруах. – Рхаах собирается организовать ему побег – пес будто бы случайно сорвется с привязи как-нибудь ночью. Рхаах уже приготовила для него подходящее жилище.

– Это хорошо, – кивнула Рхиоу.

Они свернули за угол Семьдесят первой, и Рхиоу увидела Сааш, сидящую у ярко освещенного входа в гараж. Мех на спине Сааш был взъерошен, как будто раздражение мешало кошке привести себя в порядок. В ворота то и дело въезжали и выезжали машины; Сааш не обращала на них никакого внимания, и это было необычно: Сааш всегда очень опасалась автомобилей.

Когда Рхиоу и Урруах подошли к ней, Сааш бросила на них такой взгляд, что, по поговорке, если бы глаза были когтями, уши обоих сильно пострадали бы.

– Что вас задержало? – спросила она.

– Где этот вундеркинд? – поинтересовался в ответ Урруах.

– Где-то внутри, – ответила Сааш, – играет в прятки с персоналом. Абад совсем с ума сходит: никак не может понять, почему то видит нового котенка, то нет. К счастью, игра ему нравится, и он думает, будто Арху просто прячется от него под всеми автомобилями по очереди. Только вот Абад решил, что и нового котенка нужно избавить от блох, и тут, понятное дело, Арху не спешит становиться видимым, а очередная порция средства от блох достается мне.

Урруах начал смеяться. Сааш бросила на него уничтожающий взгляд и процедила:

– Ну как же, ужасно забавно! Видел бы ты, как покатывался со смеху этот маленький ссвиас![20] Надеюсь дожить до того момента, когда он так же посмеется над тобой!

Рхиоу спрятала улыбку.

– Кто знает, может быть, такой шанс тебе и выпадет. Тебе удалось выспаться?

– Немного поспала. А ты?

– Я выспалась чудесно и видела странные сны.

– После путешествия на Нижнюю Сторону это неудивительно. – Сааш настолько успокоилась, что принялась, как обычно, чесаться. – Ты только вспомни прошлый раз…

– Ну да. – Вспоминать Рхиоу совсем не хотелось. – Я только не уверена, что заметила там все, что следовало: нужно будет вечером поговорить с Эхефом.

– Насчет ворот?

– Не только. – Рхиоу дернула ухом в сторону входа в гараж. – Обстоятельства, при которых нам пришлось заняться малышом… Строго говоря, в них ничего такого уж необычного нет, но никогда не помешает узнать мнение незаинтересованного лица.

Сааш дернула хвостом, выразив этим жестом насмешливое согласие.

– Узнать его, конечно, будет интересно. Пойдемте, – продолжала она, – посмотрим, не поймал ли Абад Арху.

Они подождали, пока в движении машин наметился перерыв, проскользнули в ворота и двинулись между рядами припаркованных автомобилей, миновав Абада, который с растерянным видом заглядывал под машины в переднем ряду; в руках у него была банка с порошком от блох. Сааш посмотрела на нее с глубоким отвращением.

Арху они нашли под автомобилем в самой глубине гаража; котенок хихикал, следя, как ноги Абада перемещаются вдоль прохода. Арху поднял глаза при появлении остальных кошек. Теперь на его мордочке не была написана паника, как в предыдущий раз, когда его видела Рхиоу, но враждебная ухмылка котенка не слишком ей понравилась.

– Что ж, желаю тебе удачи в охоте, Арху, – вежливо сказала она, – хотя, похоже, удача и так тебе сопутствует… если, конечно, ты смотришь на свое занятие как на охоту, а не просто игру с мышкой.

– Может сойти и за игру, – после короткого молчания ответил Арху. – Этих эххифов так легко дурачить!

– Ты не такую песенку запел бы, если бы не мог делать «шаг вбок», – проворчал Урруах.

– Но я же могу! Я маг.

Рхиоу ответила ему легкой ехидной улыбкой.

– Это мы маги, – сказала она. – Ты всего лишь стажер, проходящий испытание.

– Но я уже могу совершать чудеса! – возразил Арху. – Прошлой ночью я прошел сквозь закрытую дверь. И я умею делать «шаг вбок»! – Он поднялся и продемонстрировал им это: прошелся туда-сюда под металлической эстакадой, ловко пробираясь сквозь переплетение струн, потом несколько раз быстро сменил видимость и невидимость, так что стало казаться, будто он проходит за невидимыми вертикальными жалюзи. Котенок казался невероятно самодовольным, каким бывает лишь новоиспеченный маг, впервые ощутивший силу, пульсирующую под шкуркой.

– Не такое уж плохое начало, – признала Сааш.

– Ты шутишь! – фыркнул Урруах. – Это один из простейших видов магии. Такое умеют делать даже некоторые кошки, магами вовсе не являющиеся. Не нужно льстить ему, Сааш, а то он подумает, будто и в самом деле что-то собой представляет. – Урруах лениво ухмыльнулся. – А впрочем, пусть думает: тогда он сунется в воду, не зная броду, и скорее погибнет. У нас будет одним поводом для беспокойства меньше.

Рхиоу повернулась и отвесила Урруаху оплеуху лапой с выпущенными когтями, хотя и не сильную, чтобы не покалечить. Урруах припал к земле и прижал уши.

Когда я захочу узнать твое мнение о его талантах, – мысленно сказала она, – я тебя о том спрошу, мистер Не-в-силах-отобрать-мышь-у-собаки. – Вслух она произнесла:

– Ты не хуже меня знаешь, что клятва мага требует защиты любой жизни, даже той, которая тебя раздражает. Так что заткни себе рот хвостом.

Урруах бросил на Рхиоу свирепый взгляд, потом отвернулся. Рхиоу обратилась к Арху:

– Расскажи мне для начала вот что. Что тебе известно о магах? Я не имею в виду то, о чем тебе успела сообщить Сааш, – и так ясно, что ей мало что удалось вложить в твою тупую голову.

– Я хочу услышать о том, что ты слышал до того, как повстречал нас.

Арху надулся и промямлил:

– Маги могут делать всякие штуки.

– Что за штуки? Каким образом?

– Добрые чудеса, наверное. Я ни разу не видел… Однако Народ говорит о магах.

– И что же Народ говорит? – вмешался Урруах. Арху с неприязнью посмотрел на него.

– Что они надутые индюки, что считают себя важными персонами потому, что могут делать всякие вещи.

Урруах начал медленно подниматься на ноги, и Рхиоу бросила на него предостерегающий взгляд. Урруах снова опустился на место.

– Может быть, – с ноткой усталости в голосе сказала Арху Рхиоу, – ты также слышал, что маги используют свою силу, чтобы помогать эххифам держать Народ в подчинении. Или что они пытаются всех прочих представителей Народа обратить в своих слуг. И еще кто-нибудь наверняка говорил тебе, что никаких магов на самом деле не существует, что это просто уловка, чтобы добиться власти и привилегий – нечто вроде жульничества в хауисс.

Арху внимательно посмотрел на Рхиоу.

– Угу, все это я слышал.

– И что же, – сказала Рхиоу, усаживаясь, – магия – лишь уловка, как ты думаешь? После того, как ты прошел сквозь закрытую дверь?

Она заметила, что Арху борется с собой. Он отчаянно не хотел признаваться в том, что чего-то не понимает; с другой стороны, не собирался он и показывать, что испытывает к чему-то горячее чувство, особенно в присутствии Урруаха. А ведь ему очень понравилось то, что ему удалось совершить накануне ночью: Рхиоу сразу это поняла, поскольку сама часто испытывала подобное ощущение. Еще она видела, что мысль о возможности научиться большему влечет Арху. Таков был самый эффективный метод Прародительницы для привлечения новых рекрутов, и особенно кошек: пробудить в них любопытство.

Вы не очень-то совестливы, – мысленно сказала Рхиоу Вечным Силам. – Правда, следует признать, что вы и не можете позволить себе быть другими.

– Это в самом деле случилось, – наконец сказал Арху. Он смотрел не на Рхиоу, а на Урруаха, словно ожидая от него подтверждения. Тот прикрыл глаза… словно бы рассеянно, но выражая, несомненно, согласие. – Я почувствовал. Все было на самом деле.

– Урруах прав, знаешь ли, – проговорила Рхиоу. – Даже незнакомые с магией кошки иногда проходят сквозь стену… правда, только в чрезвычайных ситуациях; если ты не маг, то совершить это по собственному желанию не можешь. А вот ты такому научишься… если, конечно, останешься в живых во время испытания.

– Что бы мне ни предстояло, я справлюсь, – горячо сказал Арху. – Я умею выживать.

Сааш встряхнулась всем телом, снова уселась и принялась чесаться.

– Вот здорово, – тихо сказала она. – За магию берется такое множество умеющих выживать… Только они по большей части погибают.

Рхиоу подобрала под себя лапки; такую позу Хуха иногда называла «мясной каравай». Так она могла смотреть прямо в глаза котенку.

– Ты говоришь, что слышал голос, который сказал «Ну-ка, хватит ли у тебя смелости?» Мы все слышали этот голос. Он обращается ко всем потенциальным магам и предлагает им пройти испытание. Такова своего рода проба: выясняется, есть ли у тебя нужные качества. Если их нет, ты погибнешь; если есть – по окончании испытания ты станешь магом.

– Сколько времени занимает испытание?

– Иногда часы, – ответил Урруах, – иногда – месяцы. Ты узнаешь, только когда все кончится. Ты или почувствуешь в себе огромную силу, которой не было мгновение назад, или едва успеешь умыться перед тем, как тебе понадобится следующая жизнь.

– А для чего дается сила? – жадно поинтересовался Арху. – Можно ее использовать для всего, что захочешь?

– В определенных пределах, – ответила Сааш. – Ты сможешь жить в воде или в воздухе, бывать в других мирах, разговаривать с другими живыми существами и даже иногда с мертвыми предметами, посещать места, куда Народу – не магам – путь заказан.

– С другими живыми существами? – переспросил Арху. – Ух ты! Неужели с любыми другими существами?

– По большей части.

– Даже с эххифами? Это круто! Ой, пойдемте поговорим вон с тем полицейским! Он от удивления остолбенеет! – Арху направился к воротам гаража.

Рхиоу ухватила его за шкирку и прижала лапой к полу.

– Нет. Не разрешается пользоваться Речью, если только представитель другого вида тоже не является магом или если это не оказывается абсолютно необходимым для выполнения твоей задачи.

– Но это же глупо!

– Послушай, котеныш, – Урруах с задумчивым выражением на морде склонился над Арху, – если ты начнешь постоянно разговаривать с эххифами, то может случиться, что кто-нибудь из них поверит, будто ты умеешь говорить. А тогда не успеешь оглянуться, как окажешься в каком-нибудь научном институте, где тебе будут сверлить дырки в голове или вообще разбирать тебя на части. И что еще важнее, если ты так поступишь, эххифы начнут разговаривать и с другими представителями Народа… Ни за что на свете не хотел бы заварить подобную кашу: рано или поздно, когда ты окажешься между жизнями, Вечные Силы потребуют у тебя за это ответа. – Урруах медленно покачал головой. – Если бы я всерьез подумал, что ты можешь выкинуть такой номер, я бы просто схватил тебя и растерзал, стажер ты там или не стажер. Так что будь осторожен.

– Тогда в магии нет никакого прока, – пробормотал Арху, нахмурившись. – Вы говорите, что можете делать всякие чудеса, но тут же оказывается, что это не разрешается. Так какой смысл стараться?

Рхиоу почувствовала, что шерсть у нее встает дыбом. Урруах, однако, сказал миролюбиво:

– Ну, все обстоит не совсем так. Вот скажи, котеночек, тебе разрешается драться со мной?

Арху бросил на него сердитый взгляд, и его шерсть тоже встала дыбом. Наконец он закричал:

– Да, разрешается! Но если это случится, ты же меня растерзаешь!

– Ну вот, значит, принцип ты понимаешь. Нам разрешается делать всякие вещи, но мы их не делаем, потому что результат в конце концов выйдет нам боком. – Урруах улыбнулся Арху. – Нам самим или кому-то еще. Пока ты не научишься во всем разбираться, считай, что плохо будет тебе. Сразу или потом… но плохо все равно будет.

Рхиоу заметила, что, несмотря на спокойный тон, когти Урруах все же выпустил; ей тут же вспомнилась старая поговорка: «Когда встречаются старый кот и молодой кот, драки не избежать».

– Ты скоро обнаружишь, – сказала она, – что есть много такого, что ты можешь делать. Все это будет тебе полезно… и приятно тоже. Держи ушки на макушке: когда услышишь шепот – прислушайся. Шепчущая обычно не повторяет своих советов.

Котенок внимательно посмотрел на Рхиоу.

– Мы же ни на кого не работаем, верно? – с подозрением спросил он. – Народ свободен!

Рхиоу чуть не закатила глаза, но поостереглась: Арху был очень чувствителен к подобным вещам.

– Шепчущая может посоветовать тебе что-то сделать, – сказала она, – но делать это или нет – выбирать тебе.

– Ты уклоняешься от ответа.

Урруах поднялся на ноги.

– У меня сердце кровью обливается, когда я его слушаю. Ему предлагают силу, с помощью которой можно изменить мир, а он жалуется! Если он не собирается сотрудничать с Вечными Силами, с какой стати его чему-то учить? – Урруах усмехнулся. – Да и не поймет он ничего!

– Да ладно, ладно, – поспешно сказал Арху. – Я хочу учиться. Когда начнутся уроки?

Кошки переглянулись.

– Сразу же, – ответила Рхиоу. – Мы должны осмотреть место, следить за которым нам поручено, должны убедиться, что там все в порядке. Ты пойдешь с нами и посмотришь, что мы делаем.

Арху недоверчиво оглядел остальных.

– Ты хочешь сказать, в ваше логово? Вы что, прайд?

– Не в том смысле, который ты имеешь в виду. То место, за которым мы следим… да ты же его знаешь! То самое место, где мы тебя нашли. Эххифы, которые живут в городе, используют его для начала и окончания своих путешествий. Так же делают люди-маги, да и другие маги тоже, хотя их дороги ведут в более странные места, чем те, куда можно доехать поездом.

– Существуют и люди-маги? – Подобная идея заставила Арху расхохотаться. – Не может быть! Они слишком тупые!

– Кто теперь разговаривает, как надутый индюк? – проворчал Урруах. – Среди людей много магов, и это очень милые существа. Да и среди представителей других видов тоже – это если говорить только об этой планете. Есть маги-обезьяны, маги-киты… даже маги-хоуифф.

Арху продолжал хихикать.

– Я не стал бы обращать на них внимания. Собаки не производят на меня впечатления.

– Может, ты еще познакомишься с Рхаах-ярх, – с лукавой улыбкой сказал Урруах, – она старшина здешних собак, и если у тебя есть голова на плечах, на нее ты обратишь внимание. Я сам не стал бы ей противоречить – и совсем не потому, что она хоуфф. Может, она и выглядит, как картинка на бутылке с человеческим виски, но в одном ее когте больше силы, чем во всем твоем теле, одним взглядом она может освежевать тебя и сделать себе из твоей шкурки перчатки для холодной погоды.

Рхиоу промолчала и постаралась, чтобы на ее мордочке нельзя было прочесть, о чем она подумала: какую бы тему коты ни обсуждали, все обязательно кончается описанием физического насилия.

Сааш наклонилась к котенку и сказала:

– Ты сейчас стоишь на пороге великого события: ты можешь присоединиться к содружеству представителей многих разумных видов… сообществу, чье влияние распространяется на самые далекие звезды и даже дальше. Некоторые из твоих товарищей-магов окажутся такими странными или ужасными на вид, что от одного взгляда на них можно сойти с ума. Но все они дали ту же клятву, что и ты. Они поклялись, что будут бороться с энтропией – тепловой смертью вселенной, всеми силами помогать процветанию миров, чтобы остальные живые существа могли выполнить свое предназначение. Ты хочешь великих приключений? Они ждут тебя. Тебе нравятся чудеса, удивительные явления? Ты никогда не испытаешь в них недостатка, чтобы увидеть все, тебе не хватит и девяти жизней. Однако если ты не выдержишь испытания, ничего из этого не случится.

– Тебе не терпится узнать, насколько ты на самом деле крутой? – заговорил Урруах. – Поэтому-то Шепчущая и выбрала тебя. Поймай ее на слове, прими ее предложение – и у всей вселенной не будет другого дела, кроме как прикончить тебя. Сумей выжить – и у кошек появится веское основание прислушаться, когда ты начнешь петь.

Рхиоу снова с трудом сдержала улыбку: именно ради подобной точно отмеренной порции соблазна силой она и нуждалась в Урруахе. Коты-маги всегда отождествляли даруемое магией могущество с мужскими доблестями; ничего удивительного, впрочем, в этом не было: для любого кота вся жизнь заключается в физической силе и продолжении рода. Только такой язык и может понять Арху, пока не станет старше и не постигнет магию, не научится смотреть на жизнь в целом как на хауисс, пронизывающую всю кошачью культуру игру, где все решает сила и достигнутое положение.

Рхиоу вспомнила, как Харл однажды сравнил хауисс с древней человеческой игрой, для победы в которой требуется отточенная стратегия, и назвал ее «кошачьими шахматами». Такая метафора была достаточно точной. Все внутреннее содержание жизни кошки определялось игрой, или «политикой», как выразился Харл; старая поговорка гласила: «Кто не играет в хауисс, становится пешкой в игре и слетает с доски». Как старшая в команде, Рхиоу давно научилась сочетать игру со своей работой и всегда заботилась о том, чтобы ее положение в хауисс было выигрышным; она также направляла остальных членов команды туда, где они сыграют в партии нужную роль, и не испытывала особых угрызений совести за то, что подобным образом ими манипулирует.

– Итак, – сказала Рхиоу, – за дело, юный маг. Мы обычно ходим пешком, и тебе нужно запомнить все маршруты, прежде чем мы покажем тебе более быстрый способ передвижения. – Она поднялась. – Первый маршрут самый трудный, но он в наибольшей мере позволяет нам оставаться незамеченными. Ты умеешь лазить по крышам?

Арху буквально зашипел от негодования. Рхиоу отвернулась, чтобы спрятать улыбку, а когда она проходила мимо Сааш, та будто бы случайно наклонила голову, так что ее усы коснулись усов Рхиоу, передавая тайное веселье.

– Ох, Рхи, – мысленно сказала Сааш, – неужели и мы когда-то были такими же невыносимыми?

– Я точно была, – ответила Рхиоу, – да и ты, если бы у тебя хватило характера, была бы. Давай-ка притупим ему немного коготки, а?

Путешествие по Хай-роуд, на которое обычно у них ушло бы минут двадцать, заняло почти полтора часа, и коготки Арху, притупить которые Рхиоу собиралась в чисто метафорическом смысле, притупились на самом деле. Таким образом, когда кошки наконец уселись на отделанном медью верхнем карнизе высокой крыши, глядя вниз на Сорок вторую улицу, дрожащий Арху был взъерошен и измучен, а Рхиоу от всей души пожалела, что спрашивала его, умеет ли он лазить.

Этого он не умел. Арху оказался одним из тех, кто, похоже, сладко спал на солнышке, когда Прародительница Иау раздавала умения, ловкость, грацию: бедняга был не в силах правильно двинуть лапой. Он падал со стен, пугался прыжков, которые должен был бы совершать с закрытыми глазами, и судорожно цеплялся за доски, взбегать по которым любой котенок мог бы с легкостью. Рхиоу порадовалась тому, что Арху так хорошо освоил «шаг вбок»: ему, похоже, предстояло всю жизнь ходить по тротуарам, чтобы добраться до нужного места (ужасная судьба, на взгляд Рхиоу).

Может быть, все еще переменится, – думала она, – может быть, он станет более ловок с возрастом. Добрые боги, хотелось бы на это надеяться…

Вслух она сказала:

– Хочется немного посидеть, чтобы отдышаться. – Рхиоу уселась на самой верхушке крыши вокзала. Она беспокоилась совсем не о том, чтобы отдышаться самой; рядом с ней пыхтел котенок, с опаской глядя на автомобили на улицах внизу.

– Почему он такой неуклюжий? – безмолвно спросил Урруах. – Физически он совершенно здоров, с нервами у него тоже все в порядке – по крайней мере, учитывая его возраст. – Урруах из всей команды был больше всех одарен способностью Ощущать внутреннее строение тел других существ, поэтому Рхиоу была готова положиться на его суждение в этом отношении.

– Такое впечатление, что он не видит, куда ему следует прыгнуть, – сказала Сааш. – Глаза ведь у него здоровы?

– Здоровы. – Урруах лениво полизал лапу. – Должно быть, это следствие шока, который он пережил прошлой ночью, и нашего лечения, да и вообще всего, что на него свалилось.

– Он не казался мне таким уж страдальцем, пока мы были в гараже, – сказала Рхиоу.

– Ох, можете мне поверить: никому и в голову не пришло бы, что он пережил шок, особенно до того, как появились вы, – подтвердила Сааш. – Его неуклюжесть для меня неожиданность.

Через несколько минут Рхиоу поднялась и прошлась вдоль закругленных медных пластин, обрамляющих крышу. Она подошла к Арху, который все еще смотрел вниз, и сказала как можно более любезно:

– Последняя часть пути может оказаться нелегкой. Спасибо, что дали мне передохнуть.

Арху искоса взглянул на нее и снова стал смотреть вниз – на залитые оранжевым светом натриевых фонарей автомобили и спешащих по своим делам людей.

– Какая тут высота? – тихо спросил он.

Рхиоу в первый раз услышала от него слова, которые бы не звучали сердито или хвастливо.

– Примерно пять десятков длин кошки вместе с хвостом. Никому не захочется упасть с такой высоты. – Рхиоу тоже стала смотреть вдаль, следя за тем, как зажегся зеленый сигнал светофора, и машины рванулись с места на пересечении Вандербилт-авеню и Сорок второй. Неожиданно у нее возникло опасение… – Арху, ты ведь не боишься высоты?

Котенок отрицательно взмахнул хвостом, не отводя глаз от лежащей перед ним пропасти.

– Боюсь только взбираться, – ответил он еле слышно.

– Думаю, чем скорее мы научим тебя ходить по воздуху, тем лучше, – сказала Рхиоу. – Завтра и начнем.

Арху вытаращил на нее глаза.

– Вы и это умеете? Я хочу сказать, и я смогу?..

– Да.

Они еще немного посидели на крыше. Потом Сааш, ступая со своей обычной грацией и ловкостью, подошла к Рхиоу и через ее плечо глянула на темные изящные силуэты скульптур, вырисовывающиеся на фоне оранжевого света фонарей.

– Отсюда их можно лучше рассмотреть, чем с улицы, – сказала она Арху, – хотя под этим углом видны не все детали.

– Что это?

– Не «что», а «кто», – поправила Сааш. – Человеческие боги.

– Что такое бог?

Рхиоу, Сааш и Урруах переглянулись.

– Ну и ну, – мысленно сказал Урруах, – похоже, с этим несмышленышем придется начинать с самых азов. Остается только надеяться, что он не проживет достаточно долго, чтобы оставить потомство, иначе, на мой взгляд, следующее поколение окажется вовсе безнадежным.

– Очень могущественные существа, – ответила Арху Сааш, бросив на Урруаха укоризненный взгляд. – Братцы и сестрицы Шепчущей; все они – дети Первой: по крайней мере мы так думаем. Каждый вид имеет собственных богов, даже эххифы.

Арху фыркнул и, прищурившись, оглядел высеченные из камня фигуры.

– Один из них выглядит так, словно вот-вот заснет.

– Не один, а одна, – поправила Рхиоу.

– А как ты узнала?

Урруах уже открыл рот, чтобы ответить, но Рхиоу его опередила:

– Это я тебе объясню как-нибудь в другой раз. Это самка, а вот те двое – самцы.

– А что у одного из них на голове?

– Такая штука, которую носят эххифы, – сказала Сааш. – Называется «шьяпа». Только не спрашивай меня, почему на ней крылышки.

– Они что-то символизируют, – пояснила Рхиоу. – Все эти скульптуры олицетворение чего-то. Тот, что в шапке с крылышками, кажется, бог-посланник, сонная женщина держит в руках книгу – так эххифы передают друг другу знания. Второй самец, должно быть, имеет какое-то отношение к поездам: видишь, у него колесо.[21]

– Тут наверняка есть что-то еще, – сказал Урруах. – Кто-то из участвовавших в строительстве, видимо, знал, что здесь будет, – помимо места для прибытия и отправления поездов. Не может быть просто совпадением, что в середине стоит Повелитель Птиц – птицы ведь всегда были символом быстрого перемещения, особенно нетелесных путешествий; к тому же он держит палку, вокруг которой обвились Мудрые, – это же эмблема того, что находится внизу, на Нижней Стороне, под корнями ворот между мирами. У самки в руках Руководство… В строительной команде обязательно должен был быть кто-то из магов.

– Можешь как-нибудь заняться исследованием этой темы, – сказала Рхиоу. – Но что при строительстве, даже на чисто физическом уровне, использовалась магия, сомневаться не приходится: вокзал ведь никогда не закрывался, даже в разгар строительных работ. Восемь сотен поездов прибывали и отправлялись каждый день; некоторые из них, конечно, опаздывали, но ни один не был отменен. Не прекращались и другие передвижения… Кстати, раз уж я о них вспомнила, пора нам заняться делом. Времени у нас остается немного.

Рхиоу не спеша двинулась по карнизу крыши.

– Все отсюда выглядит очень живописно, – как бы между прочим заметила она, – но завтра мы воспользуемся нижней дорогой, хорошо?

– Твоим голосом мурлычет сама Прародительница, о наша уважаемая начальница, – сказал Урруах, следуя за ней на почтительном расстоянии. Рхиоу вслух ничего не ответила, только дернула ухом в его сторону.

– Когда-нибудь я вымещу на твоей шкуре зло за подобную болтовню, о красноречивый ты наш, – мысленно сказала она. – Не следует подавать малышу идеи, не следует высмеивать его невежество. Не его вина, что никакого образования он не получил, а наша работа в том и заключается, чтобы обучить его всему, чему нужно.

– Не спорю: работенка нам предстоит немалая, – распушил усы Урруах.

Рхиоу продолжала двигаться к краю крыши.

– Вот тут внизу есть отверстие, – сказала она Арху. – Залезть в него нелегко, но зато потом уже никаких трудностей не возникнет. Насколько хорошо ты разбираешься во внутреннем строении зданий?

– Я был в одном вчера ночью. И вот сегодня, – пожал плечами котенок.

Рхиоу кивнула. Арху был совсем юным и настолько неопытным, что даже не знал об обычном для кошек уподоблении домов логовам, а в случае многоэтажных зданий – пустому внутри дереву. Рхиоу всегда нравилось такое сравнение: она-то знала, эхом каких деревьев были человеческие строения. Ей иногда случалось слышать, как люди называют город джунглями; это заставляло ее смеяться – тесные улицы городов и в сравнение не шли с настоящими джунглями, древними и полными таинственных опасностей.

– Ну что ж, тебе придется быстро набираться опыта, – сказала она Арху. – Вокзал – одно из самых больших зданий в городе, хотя и не самое высокое. Если положить на бок вон то почти самое высокое здание на острове – да, вон то, с огромной башней и цветными огнями на ее вершине, – и наполовину закопать его в землю, как это сделано с вокзалом, то и тогда Гранд-Сентрал будет больше. В нем сто тысяч помещений, от крыши до самого глубокого логова под улицами, в туннеле, где проходят рельсы. Но сегодня вечером мы начнем сверху. Наш путь лежит под крышей, по балкам потолка. Ты говорил, что шел по главному залу… Ты видел высоко над собой голубизну, похожую на голубизну неба?

Арху отошел подальше от края крыши, к которому приблизились остальные кошки, и, подумав, ответил:

– Да. На нем еще горели огни. Они укреплены в углублениях…

Глаза его казались странно расширенными.

Высоты, что бы он ни говорил, он боится, – подумала Рхиоу. Однако через секунду она решила, что ошиблась: глаза котенка стали выглядеть нормально. – Да нет, ерунда. Просто отблеск света… Надо же, «укреплены в углублениях»…

– Ты это заметил? – Еще один повод для удивления. – Молодец. Ну, сейчас мы пойдем по костям строения, ты увидишь: все это сделано людьми. Иди сюда и посмотри вниз – видишь дырку?

Дырку он видел; Рхиоу заметила, как он испуганно облизнул нос и сглотнул.

– Ничего. В первый раз я тоже боялась. На самом деле все легче, чем кажется. Нужно просто спуститься чуть-чуть – вон там из стены выступает кирпич. Наклонись вниз, дотянись правой передней лапой до опоры, резко изогнись и протиснись в дырку. Урруах!

– Вот так! – Урруах проскользнул между ними и одним движением нырнул через край крыши и исчез в темноте. Арху следил за тем, как он небрежно оперся о кирпич и протиснулся в маленькую квадратную дырку.

– Теперь ты, – сказала Рхиоу Арху. – Я за тобой пригляжу, ты не упадешь, обещаю.

Арху вытаращил на нее глаза.

– Как ты можешь быть в этом уверена?

Рхиоу ничего не ответила, только посмотрела на котенка. Рано или поздно доверие между членами команды магов подвергается испытанию – и чем раньше, тем лучше. Заверения в том, что товарищам можно доверять, обычно не помогают: стоит начать доказывать свою надежность, и ни на что другое просто не останется времени: доказывать придется постоянно.

Ничего не говоря вслух, Рхиоу мысленно приказала воздуху образовать «ступеньку» под выступающим кирпичом, назвав нужную ей площадь твердой опоры, – просто на всякий случай. Арху отвел глаза, потом медленно и осторожно начал придвигаться к краю карниза, лег на живот, вытянул переднюю лапу и стал нащупывать выступ.

Он нашел опору, покачнулся – Рхиоу затаила дыхание, готовая сказать слово, которое превратило бы воздух под кирпичом в твердь, – но сумел удержаться, изогнулся и не то протиснулся, не то упал в дырку. Послышалось царапанье, потом глухой удар.

Рхиоу и Сааш переглянулись, но, к счастью, не услышали смеха Урруаха. Потом обе кошки последовали за Арху.

Проникнув в отверстие, они увидели Арху, сидящего на необструганных досках пола галереи, тянущейся вокруг здания между крышей и потолком и предназначенной для технического персонала – людей. Арху старательно умывался, приводя в порядок расстроенные нервы. Вдоль стены, выходящей на Лексингтон-авеню, примерно в шести футах от крыши тянулся ряд узких горизонтальных окон, слабо подсвеченных снизу желто-оранжевым светом уличных фонарей. Ниже окон располагались толстые железные балки-стропила, поддерживающие крышу.

Кошки не нуждались в таком удобстве, как галерея. Урруах уже двинулся напрямик по балке-стропилу; золотистый свет, проникающий через окна, придал его серебристо-серому меху непривычный оттенок мармелада.

Арху закончил ххейх и окинул взглядом гигантский чердак.

– Видишь те доски ниже балок? – сказала ему Рхиоу. – С другой стороны на них нарисовано небо. Много лет назад художник-эххиф расписал потолок так, чтобы было похоже на летнее небо над морем в далекой стране. Роспись, впрочем, теперь скрыта: когда несколько лет назад здание вокзала обновляли, ее заклеили другим покрытием, просверлили новые отверстия для ламп и вообще все сделали заново.

Арху со странным выражением взглянул на Рхиоу.

– Но ведь одно небо у них уже было!

– Оно потемнело, – сказала Сааш, пытаясь поймать собственный хвост. – Похоже, это смущало эххифов, хотя настоящее небо темнеет каждый день. Эти эххифы… разве их поймешь!

– Пошли, – сказала Рхиоу. Они двинулись по доскам, подныривая под металлические балки. Арху с интересом разглядывал провода, разбегающиеся по всей поверхности потолка.

– Это для электрических ламп, – пояснила Сааш. – Галерея построена таким образом, что, когда одна из звезд перегорает, люди могут подняться сюда и заменить лампочку.

Это, по-видимому, развеселило Арху. Он весело взмахнул хвостом и двинулся вперед.

– Отсюда мы спустимся вниз, – сказала Рхиоу, когда они добрались до дальнего конца помещения. – Теперь уже идти будет легко.

Перед кошками оказалась маленькая дверь, вделанная в голые кирпичи стены. Урруах, опередивший остальных, спрыгнул с балки и теперь стоял у двери, склонив голову набок и прислушиваясь.

– Заперто? – спросила Рхиоу.

– На этот раз нет. Думаю, что новый персонал наконец чему-то научился. – Урруах задумчиво посмотрел на дверную ручку.

Ручка повернулась, замок щелкнул, и дверь отворилась внутрь. За ней висела портьера; Урруах заглянул под нее, через мгновение сообщил:

– Путь свободен, – и проскользнул внутрь.

Рхиоу и Сааш вошли тоже, Арху последовал за ними. В маленьком конторском помещении было несколько стандартных письменных столов с компьютерами, вдоль стен тянулись металлические полки, заваленные бумагами и компьютерными распечатками. Золотистый свет проникал сквозь окна, расположенные на той же высоте, что и чердачные, но большего размера.

– Здесь по будням находятся эххифы, которые управляют работой вокзала, – сказала Рхиоу Арху, когда они направились к другой двери, – но в выходные дни можно не опасаться, что на них наткнешься. Мы на несколько этажей, как люди называют уровни здания, выше главного зала. Отсюда вниз ведет ступенчатое дерево, или по-человечески «лестница». По ней мы и спустимся.

Урруах встал на задние лапы, уперся в дверь передними и тихо произнес слово, открывающее замок. Дверь послушно отворилась, мягко скрипнув петлями. Кошки вышли на площадку узкой винтовой лестницы; ее с побеленного потолка освещала единственная голая лампочка. Кованая лестница без перил оказалась очень крутой. Пока Сааш закрывала дверь и произносила слово, запирающее замок, Урруах ринулся вперед, как всегда, перепрыгивая через три ступеньки, и Рхиоу наполовину понадеялась, что он – ради примера для Арху – хотя бы раз покатится кубарем, как тоже с ним обычно случалось. Но Великий Кот, похоже, сегодня присматривал за Урруахом. Тот добрался до конца лестницы без всяких происшествий и скрылся в темноте. Рхиоу и Сааш спустились не с такой быстротой, а за ними двинулся и Арху, осторожно нащупывая лапой опору.

Сюда сквозь стены доносился уличный шум, но вскоре его стали заглушать другие звуки: ритмичный стук, рождающий эхо, низкий рокот, который скорее ощущался всем телом, чем на самом деле был слышен. Рхиоу оглянулась через плечо. Арху замер на несколько ступенек выше, прижав уши и махая хвостом: вся его поза выражала опаску и неуверенность.

– Похоже на тот рев… – тихо пробормотал он, – там, внизу.

Он боится приближаться к тому месту, где с ним случилось несчастье, – подумала Рхиоу. – Ну, если он собирается работать с нами, придется ему преодолеть свой страх.

– Да, сначала так кажется, – согласилась она. – Но ты сам удивишься, как быстро ко всему привыкнешь. Привыкнешь и к тому, как много тут всего, на что нужно обращать внимание. Пошли.

Арху пристально взглянул на Рхиоу, потом неуверенно перепрыгнул через две ступеньки, подражая Урруаху, обогнал Рхиоу и побежал вниз, с каждым шагом все более уверенный в себе.

Рхиоу двинулась следом. Темноту внизу прорезала полоса света: Урруах уже приоткрыл следующую дверь; из помещения за нею доносились звуки шагов и голоса эххифов.

– Теперь сделай «шаг вбок», – посоветовала Сааш, – и будь внимателен: ходить здесь не так просто, как прятаться под автомобилями в гараже. Эххифы иногда передвигаются очень быстро, особенно если опаздывают на поезд. Если не поостережешься, кто-нибудь о тебя споткнется, а когда на тебя роняют тяжелый чемодан, удовольствия мало.

Арху только презрительно передернул плечами. «Шаг вбок» он сделал мгновенно: Сааш еще не успела сделать и вдоха.

– Не понимаю, почему это мы должны прятаться, – сказал он. – Если вы, как говорите, присматриваете тут за всем, то мы имеем такое же право ходить по вокзалу, как и все остальные.

– По нашему закону это право мы имеем, – ответила Рхиоу, – но у них закон другой. А у магов есть правило: если один из видов может пострадать в результате конфликта двух культур, то более сильный и развитый вид благородно уступает дорогу. Мы – именно такой вид.

– Не следовало бы Народу подобным образом себя вести, – проворчал Арху, когда они осторожно двинулись по пассажу Грейбар, одному из двух широких коридоров, ведущих с Лексингтон-авеню в главный зал. – Я еще мало знаю про хауисс, но даже мне известно: чтобы занять или удержать выгодную позицию, нужно сражаться.

– Ну да, в некоторых самых грубых и примитивных видах Игры, – согласился Урруах. – Но когда в один прекрасный день ты и в самом деле начнешь играть в хауисс, ты обнаружишь, что самые умелые игроки выигрывают, совершая как можно меньше действий. Я знаю одного мастера, который подчинил себе целый квартал на Западных Восьмидесятых улицах, никогда даже не выглядывая из окна: Народ вокруг так хорошо знает его силу, что сдается каждый день, еще не начав Игры.

– Что же это за хауисс! – с отвращением сказал Арху. – Ни крови, ни славы…

– Ни шрамов, – с широкой улыбкой закончил Урруах, пристально глядя на котенка.

Арху отвел глаза и повесил уши.

– В последний раз, когда подсчитывали его потомков, – продолжал Урруах, – оказалось, что по всему Вест-Энду их насчитывается больше двухсот прайдов. Не принимай элегантную игру за признак того, что игрок не пользуется успехом у кошек.

Кошки вышли в главный зал и помедлили возле восточной галереи, глядя на огромное пространство светлого полированного мрамора пола, сияющие медные поручни и светильники, огромное круглое справочное бюро, часы в середине зала. В этот момент здесь было довольно тихо; в зале находилось всего около сотни неторопливо направляющихся в город пассажиров вечерних воскресных поездов. Потом даже звук их шагов был поглощен глубоким низким голосом башенных часов.

Арху нервно взглянул вверх.

– Это всего лишь сообщение о времени, – сказала Сааш. – Девять после полудня.

– А-а, понятно. Только что это за металлические штуки повсюду? И почему стены закрыты мешковиной?

– Здесь идет ремонт, – объяснила Сааш. – Эххифы восстанавливают прежние детали, которые много лет назад были закрашены, и избавляются от всяких вещей, которых не было в изначальном проекте. Все будет выглядеть просто замечательно, когда они закончат. А пока что ремонт означает одно: в ближайшие года два здесь будет еще более шумно.

– Иногда случается, что из-за строительства работа ворот между мирами нарушается, – заговорила Рхиоу, – и мы поэтому должны присматривать за ними особенно внимательно. Бывает, что приходится переносить портал то ближе к одному пути, то дальше от другого. В последний раз мы делали это с воротами около пути 32: люди устанавливали там вентиляционное оборудование, и нам пришлось передвинуть ворота так, чтобы рабочие не видели, как ими пользуются маги; с другой стороны, приходится следить за тем, чтобы одни ворота не оказались слишком близко к другим, – действие механизма одних может отразиться на других.

– А что тогда случится? – спросил Арху с несколько излишним, на взгляд Рхиоу, интересом.

Урруах чуть ускорил шаг, и Арху внезапно увидел прямо перед собой кота в три раза его больше и тяжелее.

– Что случится, если я запихну твои большие уши внутрь, а потом засуну лапу тебе в горло, чтобы вытащить их когтями изнутри? – задумчиво протянул он. – Я имею в виду – как тебе это понравится?

Кошки продолжали идти по залу, и когда Арху снова заговорил, голос его был тихим и тоненьким:

– Это будет плохо.

– Да. Очень плохо. Точно так же плохо, как если работающие ворота окажутся чересчур близко друг от друга. Если ты окажешься поблизости, когда что-то подобное случится, ощущения будут очень похожи на те, о которых я говорил. Только дело не ограничится ушами – плохо будет всему твоему телу, и длиться мучение будет вечно. Поэтому не кажется ли тебе, что мы, как ответственные маги, должны сделать все от нас зависящее, чтобы предотвратить такое событие?

– Ага… э-э… да.

– Путь 30, команда, – сказала Рхиоу. – Прямо туда, и давайте проверим, что ворота 32 на положенном месте. Сааш, не спуститься ли тебе вниз и не проверить ли записи?

– С удовольствием, Рхи.

Кошки прошли по пустой освещенной длинным рядом люминесцентных ламп платформе. Сюда должен был прибыть лишь в десять тридцать поезд из Довер-Плейнс и Брюстер-Норт. В стороне, на пути 25, стоял маневровый локомотив, тихо пофыркивая и выдыхая дизельные пары в ожидании, когда к нему подгонят и прицепят вагоны; этот состав должен был в одиннадцать десять отбыть в Стамфорд. Арху остановился и посмотрел на него долгим взглядом.

– Боишься? – спросил Урруах, перекрикивая шум. Арху отрицательно дернул хвостом.

– Дело не в этом…

– А в чем? – поинтересовалась Рхиоу.

– Он ревет.

– Да. Как я тебе уже говорила, ты к этому быстро привыкнешь.

– Я не о том. – Арху уселся на асфальт, продолжая смотреть на локомотив. – Он… он знает, что ревет. – Арху повернулся к Урруаху и умоляюще спросил: – Не может же… не может же он быть живым?

– Очень многие маги могут слышать голос вещей, которые считаются неодушевленными, – сказала Рхиоу. – Такой талант встречается довольно часто. Чтобы говорить с предметами и заставлять их слушаться, как сделал Урруах с дверью наверху, нужно практиковаться. Ты скоро выяснишь, есть ли у тебя такой дар.

Арху неожиданно вскочил и встряхнулся всем телом; Рхиоу догадалась, что он пытается скрыть дрожь.

– Все это так странно…

– Подземные коммуникации – странное место, – сказал Урруах, направляясь к краю платформы, откуда Сааш уже спустилась на пути, – и всегда таким было. О туннелях и «нижнем мире» в этих местах рассказывают кучу баек. Скрытые поселения мутантов-эххифов с перепонками на ногах, аллигаторы в канализационных коллекторах…

– Они и в самом деле есть?

– Аллигаторы? Нет, – ответил Урруах. – Вот драконы… – улыбнулся он.

Арху снова остановился и с подозрением посмотрел на кота.

– Драконы! – Он повернулся к Рхиоу. – Он это выдумал, правда?

Было видно, что котенок отчаянно хочет думать именно так.

– Насчет драконов? – переспросила Рхиоу. – Да нет, тут все верно… только не так, как ты можешь подумать. Близость ворот между мирами заставляет случаться странные вещи – такие, которые даже магией не всегда объяснишь. Туннели иногда ведут в места, не имеющие отношения к этому миру. Не стоит бродить там, пока ты все хорошенько не изучишь… да и тогда, пожалуй, тоже.

– Но люди… Я слышал… Много их живет внизу – все так говорят… И они вечно голодные, и едят крыс и…

– Людей? Нет, по крайней мере не эти эххифы, – успокоительно сказал Урруах. – И хотя некоторые и правда живут в туннелях и других логовах под улицами, их не так много, как рассказывают. Из Народа тут тоже мало кто живет.

– Дело в том, что люди плохо видят в темноте, – сказала Сааш, вспрыгивая на платформу и присоединяясь к остальным. – И обычным зрением, и в уме. Когда они пытаются рассказать о том, что, по их мнению, видели внизу, они сразу начинают путаться в деталях. Даже Народу нелегко бывает точно описать то, что там происходит. Туннели уходят слишком глубоко, к очень древним вещам… История, которая кажется тебе ясной, когда ты начинаешь ее рассказывать, скоро погружается во тьму, хотя ты и думаешь, будто сломал ей спину и прижал к земле у всех на виду.

Арху казался необычно задумчивым.

– Что с воротами? – спросила Сааш Рхиоу.

– Они нормально реагируют на запросы, – ответила та. – Никакого резонанса от нашего непутевого подопечного с пути 26. Те ворота сидят себе смирненько и ведут себя так, словно с ними никогда ничего не случалось.

– Записи там тоже в порядке?

– Да, там снова все нормально регистрируется.

– Странно все это, – сказал Урруах. – Как ты собираешься объяснять случившееся Харлу, когда он потребует отчета?

– Я скажу ему правду, как всегда, – ответила Рхиоу. – В данном случае придется признаться, что мы не имеем ни малейшего представления о том, в чем была неисправность. Пойдем, Арху, мы тебе покажем, как выглядят ворота, когда они нормально работают.

Кошки подошли к краю платформы и спрыгнули вниз. Арху шел последним; он явно не торопился.

– Прежде чем мы пойдем дальше, – сказала Рхиоу, – запомни, Арху: если тебя что-то испугает, скажи об этом. Тебе вчера пришлось плохо, и мы о том не забыли. Но мы работаем здесь все время, и если ты хочешь стать членом нашей команды, тебе нужно привыкнуть к вокзалу. Если ты почувствуешь, что не сразу привыкаешь или что не можешь долго здесь оставаться, скажи нам об этом.

Арху дважды нервно облизнул язычком нос, прежде чем ответил:

– Давайте посмотрим, что там внизу такого страшного.

– Кое-что ты увидишь, – с одобрением сказал Урруах и первым углубился в темноту.

Сияние гиперструн ворот стало заметно еще до того, как они покинули освещенное люминесцентными лампами место. Сами ворота, широкий овал примерно двадцать ярдов длиной, висели в воздухе в конце пути 30; они были готовы к действию. Их характерные переплетения, которые всегда напоминали Рхиоу рисунок на китайском шелковом ковре на полу столовой ее хозяев, пульсировали переливами оранжевого, красного и инфракрасного света. Арху вытаращил глаза.

– Вот они точно живые, – сказал он.

– Может быть, – согласилась Рхиоу. – Когда дело касается некоторых видов магии, особенно древних и самых могучих, бывает трудно что-то сказать наверняка.

– Зачем они здесь?

– Я тебе уже говорила: чтобы маги могли путешествовать.

– Нет, подожди, я не то имел в виду. Не зачем, а как они здесь появились? И эти, и все другие, близость которых я чувствую.

– Я поняла, о чем он спрашивает, – вмешалась Сааш. – Чтобы в одном месте было так много ворот – это и в самом деле несколько необычно. Возможно, так случилось из-за большой плотности населения: многие миллионы разумов живут рядом, они давят на структуру реальности, пытаются заставить свой мир делать то, чего они хотят… Такое длится уже сотни лет, все началось с тех людей, которые явились сюда из дальних стран, чтобы основать город, где они могли бы жить по-своему, где сами были бы хозяевами. Рано или поздно даже структура физической реальности начнет поддаваться такому давлению… Нет, пожалуй, не «поддаваться», а истончаться – так что сквозь нее начнут просвечивать другие реальности. Говорят, в этом городе можно получить все, что пожелаешь, и в определенном смысле так и есть. Если в таком населенном и кипучем месте не было бы ворот, то, согласно теории, они должны были бы рано или поздно появиться, а если бы одни уже имелись, они бы размножились.

– Но здесь – задолго до основания города – всегда находились по крайней мере одни ворота, – сказал Урруах, – те, которые ведут на истинную, древнюю Нижнюю Сторону.

– Ну да. Если бы мне пришлось выбирать, я остановилась бы на тех, что около пути 116: они почему-то кажутся более надежными, чем остальные. Однако за многие века все ворота стали так похожи друг на друга, что трудно было бы доказать, какие из них древнейшие. К счастью, от меня ничего такого не требуется…

Рхиоу уселась и оглядела ворота.

– И верно, они, похоже, в полном порядке. Ты собираешься подвергнуть их обычной проверке? Нужно удостовериться, что строительные работы на этой неделе ничему не повредили.

– Вот именно. – Сааш присела на задних лапах, протянула передние к переливающейся светом сети, выпустила когти, чтобы зацепить нужные струны и потянуть за них, – и замерла. Потом она еще раз потянулась к сияющему переплетению, пытаясь что-то нащупать… – Рхи, тут что-то не так!

Рхиоу вытаращила глаза: Сааш попыталась еще раз ухватить струны – и снова не смогла этого сделать. В подобной напряженной ситуации последнее, что ожидала бы услышать Рхиоу, было мурлыканье. Однако она, несомненно, его слышала! Рхиоу изумленно обернулась и увидела Арху, выгнувшего спину и словно окаменевшего; он смотрел не на Сааш и не на ворота, а в темноту за ними. Издаваемые им звуки говорили не об удовольствии: это было ужасное пронзительное мурлыканье, которое сопровождает иногда ужас или боль; у Рхиоу на загривке шерсть встала дыбом.

– Арху…

Он не обратил на нее никакого внимания; теперь его била дрожь, глаза широко раскрылись, зрачки расширились.

– Что-то приближается, – хрипло прошептал он.

Кошки прислушались, ожидая уловить красноречивую вибрацию рельсов – знак того, что по главному туннелю мимо башни, где сорок путей сходятся всего в четыре, вне расписания движется локомотив. Однако ничего подобного не наблюдалось. Не было слышно и того, что каким-то краем сознания ожидала услышать Рхиоу: крысиного визга, – хотя от одной мысли об этом шерсть ее встала дыбом.

Яркое воспоминание, – мысленно сказал Урруах. – Мы слишком рано привели его сюда.

– Арху, – обратилась к котенку Рхиоу, – пожалуй, вам с Урруахом лучше вернуться в главный зал.

– Это ничего не изменит, – странно сухим, безжизненным голосом ответил Арху. – Оно все равно приближается. Оно приходило раньше. Один раз – чтобы осмотреться. Один раз – чтобы попробовать. Один раз – чтобы пожирать…

– Отведи его обратно, – сказала Рхиоу Урруаху.

Тот сделал шаг вперед, схватил Арху за шкирку, как если бы это был совсем маленький котенок, одним прыжком вскочил на платформу и поспешил прочь, таща за собой Арху, как лев – пойманную газель. К счастью, малыш все еще был в состоянии «шага вбок»; если бы кошки позволили кому-то из служащих станции наблюдать, как котенка по платформе волочит нечто невидимое, то это потом вызвало бы весьма выразительные комментарии Харла.

Рхиоу снова повернулась к Сааш, которая тихо шипела от растерянности и гнева.

– Что случилось?

– Не знаю! Я проверяла эти ворота не более пяти минут назад, и все было в порядке. – Сааш высвободила лапы из светящегося переплетения, потом осторожно зацепила одним когтем узел из трех струн, который должен был дать отчет о состоянии ворот. Сааш потянула его на себя, и световые линии послушно выгнулись наружу, ожили, налились темно-красным свечением.

– Видишь? Как будто все в порядке. И все же ворота отказываются открывать доступ в гиперпространство! Такое впечатление, что функция контроля за исправностью просто отсутствует. Ворота не желают работать!

– Такое не может случиться. Никак не может!

– Я раньше думала, что и уничтожить записи работы ворот тоже невозможно, – прошипела Сааш, – однако на этой неделе сюрпризы следуют один за другим. Так что же нам делать? Не существует способа заставить ворота функционировать, – Сааш снова запустила лапы в переплетение струн, пытаясь потянуть их на себя, и снова ее когти ничего не зацепили, – раз они не откликаются. Все равно что уронить предмет и обнаружить, что он не падает. Да ведь отменить тяготение легче, чем работу гиперструн! Добрая Иау Прародительница, что творится?

– Хотела бы я знать! – совершенно искренне ответила Рхиоу: жизнь становилась более сложной, чем ей было по вкусу. – Нам нужен совет, совет дельный и безотлагательный. – Она оглянулась на ворота. – Раз они не работают, ты лучше их закрой. Я уведомлю Харла.

– Рхи, – сказала Сааш с подчеркнутым терпением, – я же как раз и пытаюсь тебе объяснить, что я не могу их закрыть. Хотя контролирующая струна докладывает, будто все в порядке, ни одну управляющую структуру я не могу нащупать. Ворота будут висеть здесь до тех пор, пока не начнут нормально реагировать на команды, и нам только и остается молить богов, чтобы они вдруг не ожили без предупреждения как раз в тот момент, когда здесь будет проходить полный пассажиров поезд.

Рхиоу сглотнула.

– Иди проверь остальные – я хочу быть уверена, что с ними не приключилось то же самое. Потом уходи отсюда.

Сааш тут же скрылась в темноте. Рхиоу уселась и взглянула на закапризничавшие ворота.

Только этого нам еще не хватало! – подумала она. Ворота висели в воздухе, красиво переливаясь разными цветами и мерцая, такие же бесполезные для путешествий между мирами, как тот шелковый ковер в гостиной ее хозяев, о котором вспоминала Рхиоу.

Вхаи, дрянная ты штука! – подумала Рхиоу, вглядываясь в темноту и стараясь успокоиться: времени на то, чтобы предаваться бесполезному гневу, у нее не было. Ни один поезд не приближался пока к воротам, но что-нибудь необходимо сделать для того, чтобы пассажиры не наткнулись на них, пока все не будет приведено в порядок.

Рхиоу торопливо побежала вдоль рельсов к посту А. Прямо напротив него находилась стрелка, направлявшая поезда на пути 23, 24 и 25, а также открывающая доступ к следующей стрелке, обслуживающей пути с 30 по 34. Рхиоу нашла место, где рельсы образовывали человеческие буквы X, N или V – в зависимости от положения переключателя.

Рхиоу быстро взглянула на окно поста. Через него были видны двое служащих, сидящих перед большой схемой на стене: цветные огоньки на ней показывали положение поездов на линиях. Рхиоу после нескольких лет практики прекрасно разбиралась в схеме, поэтому легко определила, что ни одного состава поблизости нет. Эххифы вряд ли могли оглянуться и увидеть ее до того, как она сделает все, что необходимо.

Рхиоу вспрыгнула на маленький черный ящичек рядом со стрелкой и, полуприкрыв глаза, мысленно заглянула в него. К счастью, механизм оказался несложным: он просто переводил стрелку в зависимости от поступившей с поста команды.

Рхиоу закрыла глаза и погрузилась в переплетения электрических цепей; сообщив переключателю, что она и есть пост, она велела ему определенным образом расположить рельсы на стрелке.

Переключатель подчинился. Рельсы звякнули и заняли нужное положение: теперь ни один поезд не мог бы свернуть на пути 23, 24 и 25.

Рхиоу посмотрела в сторону поста. Один из служащих оглянулся через плечо на панель с кнопками – услышав то ли сигнал тревоги, то ли щелчок, подтверждающий, что переключатель выполнил команду.

Прекрасно, – подумала Рхиоу, спрыгивая с ящичка. Трудно было управиться с переключателем; дальше дело пойдет легче.

Она поставила лапы на холодный металл рельса и обратилась к нему, используя Речь.

Разве тебе нравится лежать здесь, позволяя своим атомам двигаться так медленно? Не стоит ли немного поразвлечься? Пусть они начнут шевелиться поживее, вот тебе для этого энергия! Еще немного! Вот теперь хорошо. Так и продолжай и не останавливайся, пока я не скажу.

Рхиоу поспешно отдернула лапы: металл отнесся к делу серьезно. Часть рельса, которая только что была холодной, за несколько секунд сделалась теплой, потом горячей, потом очень горячей: Рхиоу торопливо отбежала в сторону: сталь приобрела тускло-красный оттенок, который тут же сменился ярко-алым, красивым апельсиново-оранжевым, желтым, как одуванчик, и, наконец, слепяще белым – два рельса сплавились вместе.

Замечательно, теперь можешь прекратить, спасибо! – мысленно пропела Рхиоу, вспрыгнула на платформу и побежала в сторону главного зала.

Через несколько секунд по вокзальному радио прозвучало объявление: старшего механика срочно вызывали на пост А. Рхиоу довольно улыбнулась и продолжала свой путь. Немного запыхавшись, она вбежала в главный зал, где ее ждали Сааш, Урруах и Арху. Сааш казалась взволнованной и чем-то раздосадованной, Урруах явно был не в духе, а Арху отчаянно вылизывался, стараясь вернуть себе душевное равновесие; он так старательно тер лапкой ухо, что вывернул его наизнанку.

– Я сварила вместе рельсы на стрелке у поста А, – сообщила Рхиоу Сааш. – Теперь на пути 23, 24 и 25 можно разве что перелететь, по крайней мере, пока не заменят рельсы. На это должно уйти дня два, не меньше.

– Ну, не рассчитывай, что к этому времени я разберусь в неполадках с воротами, – сказала Сааш. – У меня нет ни единой зацепки. Нам нужна помощь.

– Согласна. Как дела у тебя? – повернулась Рхиоу к котенку. – Ты хорошо себя чувствуешь?

Арху глянул на нее, потом снова стал вылизываться. Урруах поверх его головы бросил Рхиоу выразительный взгляд и проворчал:

– Он был в отключке, когда я притащил его сюда, а потом моргнул и стал выглядеть просто сонным.

– Арху!

На этот раз котенок поднял голову.

– Со мной все в порядке, – ответил он. – Я просто вспомнил… сама знаешь что.

Хотела бы я и правда это знать, – подумала Рхиоу: она все еще никак не могла догадаться, что же малыш делал на путях накануне и в чем причина того, что случилось.

– Пойдемте, – сказала она вслух. – Через несколько минут здесь будет полно железнодорожных служащих.

Кошки снова направились к пассажу Грейбар. Рхиоу позволила себе несколько секунд понаслаждаться кратковременным относительным покоем – он всегда наступал на вокзале в этот час этого дня недели. Мягкий шум, отраженный находящимся на высоте 120 футов потолком, успокаивал, а не раздражал; толкотня и суета приобретали умиротворенный характер. Люди, приезжавшие в Нью-Йорк на воскресенье в поисках развлечений, возвращались домой. Жители города, проводившие день на природе, тоже направлялись в свои жилища. Пассажиры метро заглядывали на вокзал, чтобы купить последний выпуск газеты, съесть бутерброд или выпить кофе. Этот резкий, темный запах… Что, интересно, думает о нем Арху? – гадала Рхиоу. Самой ей запах кофе долго казался просто вонью; теперь же она просто не могла представить себе вокзал без него – так же, как без еле ощутимого запаха сажи, стали, озона.

– Арху… – начала она.

Однако котенка рядом не оказалось. Рхиоу только теперь ощутила еще один запах, и ей все стало ясно.

Мы тут беспокоимся насчет его образования, – подумала она, – а хоть кто-нибудь подумал о том, чтобы накормить малыша?

Запахи жарящегося мяса, копченого мяса, сырого, еще не приготовленного мяса – их нельзя было не заметить, и все эти умопомрачительные ароматы доносились из расположенного перед кошками итальянского ресторанчика. Прямо перед остальными, но значительно ближе к источнику соблазна оказался и Арху.

– Ох, – завопил он, со всех ног устремляясь к открытому стеклянному прилавку, – что это? – К счастью, его пронзительный голос заглушило еще одно обращенное к механикам объявление по радио. – Хочу!

Кошки кинулись следом. От страха Рхиоу распушилась, как шар.

О боги, вы только посмотрите на него! Он же стал видимым!

Арху уже обогнул прилавок; поднявшись на задние лапы, он тянулся к мясу, которое нарезал повар в белом фартуке.

Буженина, – подумала Рхиоу, у которой тоже слюнки потекли, – ох, чего бы я сейчас ни отдала за ломтик буженины!

Однако Арху дотянуться до лакомства не мог и только теребил фартук эххифа. Видя, что так у него ничего не получится, он уже приготовился прыгнуть на прилавок…

И тут самым забавным образом опрокинулся на спину – так по крайней мере показалось тучному здоровяку-повару, когда он наклонился посмотреть, кто дергает его за фартук. Однако на самом деле причиной падения котенка был Урруах: все еще невидимый, он схватил Арху на шкирку и рванул назад, так что оба они растянулись на полу.

Повар недоуменно вытаращил глаза. Арху барахтался, отчаянно размахивая лапами в воздухе, пока не понял, что так ничего не добьется, – рядом раздавалось тихое, но очень выразительное урчание, недвусмысленно намекавшее, что, продолжая упрямиться, он рискует одной из своих жизней. Эххиф расхохотался – уж очень смешно выглядел молоденький и явно очень неуклюжий котишка, похожий на перевернутого на спину краба.

– Арху! – прошипела Рхиоу. – Немедленно убирайся оттуда!

Урруах выпустил котенка, но продолжал угрожающе смотреть на него. Арху поднялся на ноги, встряхнулся, бросил голодный взгляд на прилавок, потом взглянул на Урруаха и неохотно потащился прочь.

Урруах следовал за ним по пятам. Рхиоу на мгновение задумалась, потом сделалась видимой и уселась у стены главного зала – так, чтобы ее не мог заметить толстый эххиф из ресторанчика; тот еще раз огляделся, высматривая Арху, потом, усмехаясь, снова принялся нарезать буженину.

Урруах плечом подтолкнул Арху к Рхиоу и уселся так, чтобы оказаться между котенком и прилавком с деликатесами.

– Клянусь, я его убью!

– Да нет, не получится: тебе придется дожидаться своей очереди, – мысленно ответила ему Рхиоу.

– Итак, – вслух обратилась она к Арху, который уже начал высматривать подступы к вожделенному прилавку с другой стороны, – объясни мне: что это значит?

– Я голодный! Вы только посмотрите, сколько там всего! Эххифы устроили тайник!

Арху попытался обойти Урруаха, но тот так прищурился на него, что котенку стало ясно: ему грозит явная опасность лишиться шкурки.

– Эххифы умеют запасать еду, – объяснила малышу Рхиоу. – Звучит удивительно, но они и правда это умеют. Впрочем, разговор сейчас не о том. Ты начинаешь походить на тех типов, которых приходится всюду водить дважды: второй раз, чтобы извиниться. Арху! Перестань вертеться и посиди минутку смирно!

– Но я хочу есть!

– Я тоже, и мы вскоре раздобудем еду, однако любой, у кого в голове не наполнитель для туалета, догадается, что не следует так попрошайничать, как это только что делал ты. Как хоуфф, честное слово! Эххиф может подумать, что ты просто бродяжка!

– Я и есть бродяжка!

– Теперь уже нет. Потом, если захочешь, можешь сделаться потрепанным, грязным, бесстыжим ворюгой, грубияном и жадиной, или почтенным котом, который живет сам по себе, – как хочешь; но сейчас ты – член прайда и будешь вести себя прилично, иначе пожалеешь!

– Ах вот как! – бросил Арху. – И что же со мной будет?

Рхиоу ударила его лапой по голове, сильно, но не выпуская когти. Котенок оказался распростертым на полу. Удар был такой смачный, что несколько проходивших мимо эххифов оглянулись.

– Будет вот это! – Арху начал подниматься, но снова припал к полу, чтобы избежать еще одного удара. Он испуганно смотрел на Рхиоу, морщась и прижав уши. Глядя на него сузившимися глазами, она снова подняла лапу. – И не льсти себе мыслью, будто сумеешь так мне досадить, что я позволю тебе сбежать, не получив всей причитающейся трепки. Вечные Силы послали тебя к нам, и клянусь Иау: мы будем за тобой присматривать, кормить и учить, пока ты не пройдешь испытание, или не станешь совершеннолетним, или не расстанешься с этой жизнью, – и ни минутой раньше мы тебя не отпустим. – Рхиоу взглянула на Сааш и Урруаха. – Разве не так?

Сааш моргнула и неуверенно отвела глаза. Урруах зевнул, показав все до одного длинные, белые, острые зубы, потом лениво покосился на Арху и сказал:

– Мне понравилась та часть, где ты говорила о расставании с этой жизнью.

– Ах, спасибо вам за помощь! – с тихим шипением мысленно сказала им Рхиоу. – Сааш, неужели тебе за целый день не пришло в голову его покормить?

– Я собиралась, но тут он начал играть в прятки с Абадом. А потом появились вы, и мы сразу отправились на вокзал, и я думала, что ты где-нибудь по дороге этим займешься. Но нет: тебе нужно было скорее сюда добраться, и не иначе как по Хайроуд… Ну и в результате, когда мы оказались поблизости от пищи, он уже умирал от голода. Почему, как ты думаешь, он так себя повел?

Рхиоу фыркнула, потом сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться.

– Да, пожалуй, в чем-то ты права, – признала она. – Что ж, можешь отодрать меня за уши и обозвать белкой.

Сааш посмотрела на Рхиоу с невольной симпатией.

– Ладно, только не сегодня. Я коплю поводы задать тебе трепку сразу за все. Может, даже и убить.

– Разве для друга жалко какой-то одной жизни? – пробормотала Рхиоу. – Прошу меня простить. А теперь, Арху, слушай и запоминай: мы стараемся никогда не привлекать к себе внимание. Дело мага – всегда оставаться незаметным. И вовсе не внимания эххифов мы стараемся избегать: на протяжении всей истории мы живем рядом с ними и совершаем странные поступки, а они так и не поняли, что происходит. Нам приходится беспокоиться о гораздо более серьезных вещах. Хоть мы и служим Вечным Силам, не все из них дружественны нам. И если ты по неосторожности высунешься и тебя заметит одна из таких Сил, она расплющит тебя по земле, как асфальтовый каток, сожрет все твои девять жизней и не выплюнет даже остатков, и у тебя не останется ничего, кроме голоса, чтобы завывать в темноте. Одинокая Сила – не друг магам, она не любит живых существ и всего того, что ты дал клятву защищать. Может, ты еще и не принимаешь своей клятвы всерьез, но Одинокая-то Сила принимает… и припомнит ее тебе, если поймает.

Арху смотрел на Рхиоу широко раскрытыми глазами, все еще прижимая уши; теперь в его глазах не было обычного вызова.

Может быть, до него дошло, – подумала Рхиоу. – Хотелось бы надеяться…

– Так что веди себя прилично, – продолжала она, – потому что иначе я лично позабочусь о том, чтобы у тебя в ушах звенело с рассвета до заката. А теперь нам пора: мы и так слишком долго были на виду. И памятью твоей матери заклинаю тебя: если уж ты не можешь удержаться, чтобы не попрошайничать, делай это с достоинством. Вот смотри.

Толстый эххиф за прилавком был занят тем, что готовил бутерброды с бужениной на ржаном хлебе. Рхиоу пристально посмотрела на него, и когда повар, почувствовав ее взгляд, обернулся, тихонько мурлыкнула. Для кошачьего слуха это был почти вопль, но Рхиоу знала, что для эххифа с его несовершенным слухом ее голос прозвучал мягкой неназойливой просьбой. Когда повар посмотрел на нее, она повторила просьбу, придав своей мордочке выражение, напоминающее человеческую улыбку, чего кошки обычно не делают.

Человек несколько мгновений задумчиво смотрел на нее, потом пожал плечами, оглянулся, чтобы удостовериться: никто за ним не наблюдает, – взял большой ломоть буженины и бросил его Рхиоу.

Кошка была готова к этому: она ловко встала на задние лапы и передними поймала угощение. Потом, держа буженину в зубах, обежала прилавок и понесла добычу прочь – без поспешности, с деловым видом, уверенно задрав хвост.

Вернувшись к остальным, Рхиоу положила ломоть на пол. Из-за прилавка все еще доносился веселый смех повара.

– Снаружи на буженине перец, – предупредила Рхиоу Арху. – Не всем он по вкусу, лучше ешь из середины. Видел, как надо действовать? Я научилась этому у своих хозяев: не знаю почему, но они всегда покатываются со смеху, когда я так делаю. Если я сейчас вернусь, повар даст мне еще буженины, чтобы посмотреть, как я ловлю ее лапами.

– Зряшная трата времени, – пробурчал Арху с набитым ртом. – Ты могла просто сделать «шаг вбок» и взять что хочешь.

– Ничего подобного. Когда ты делаешь «шаг вбок», с собой ты ничего незаметно унести не можешь, так что, если воруешь, это все видят… как, впрочем, и следует.

– И все равно ты могла взять, что пожелаешь. Ты успела бы вскочить на прилавок, а потом смыться прежде, чем повар поймет, в чем дело.

– Нет, так не годится, – возразила Рхиоу. – Во-первых, ты сюда больше не сможешь прийти: тебя сразу же прогонят. Но главное в другом: так вести себя невежливо.

– Да кому какое дело? Они же о нас не беспокоятся! Так чего нам с ними церемониться?

От буженины уже ничего не осталось.

– Пошли, – сказал Урруах, оглядываясь. – Давайте сделаем «шаг вбок», пока не появились патрульные полицейские и не взялись за нас.

Кошки проскользнули в укромный уголок за рестораном, сделали «шаг вбок» и вернулись в главный зал.

– Все-таки люди беспокоятся о нас, – сказала Сааш, – по крайней мере некоторые.

Арху тихо пренебрежительно зашипел.

– Некоторые? А как насчет остальных? Им ничего не стоит ударить или даже прикончить кошку просто ради развлечения. И ты не разберешься, хорошие перед тобой эххифы или плохие, пока не будет слишком поздно.

Рхиоу и остальные переглянулись.

– В том нет их вины, – сказал Урруах. – Они не понимают… Большинство эххифов не оснащены моралью в нашем понимании.

– Тогда они просто тупые животные, – стоял на своем Арху, – и мы можем брать у них все, что захотим.

– Ах, перестань, – поморщилась Рхиоу. – Только потому, что мы были созданы раньше людей, не следует считать их ниже себя.

– Но ведь так оно и есть!

Рхиоу искоса взглянула на котенка.

– Их создала Прародительница Иау, хоть мы и не знаем наверняка зачем. Может быть, она скажет нам об этом в десятой нашей жизни. А пока приходится работать с тем, что есть. – Арху уже открыл рот, чтобы возразить, и Рхиоу остановила его. – Нет, сейчас не время. Нужно торопиться, чтобы застать Эхефа, пока он на работе.

– Кто такой Эхеф? – спросил Арху.

– Наш местный старший маг, – ответил Урруах. – Он сейчас в пятой своей жизни, да и в теперешней он немолод. Сколько ему, Рхи?

– Больше ста шестидесяти лун, – ответила Рхиоу, – или, по человеческому счету, тринадцать лет. Довольно почтенный возраст.

– Сто шестьдесят лун? – разинул рот Арху. – Да он же развалина! Ходить-то он еще может?

Урруах расхохотался.

– Ох, добрые боги, – выдохнул он наконец, – сделайте так, чтобы это услышал Эхеф! Умоляю!

– Пошли, – оборвала его Рхиоу.