Глава 9  Преследование

Спустившись по потайной лестнице в зал для жертвоприношений и посмотрев вниз с балкончика, Рыжая Карла увидела мертвого Паука, от которого осталась одна только светящаяся оболочка. Вначале она даже не осознала, что Большой Паук, обитавший здесь уже второе столетие, мертв, а эта бесполезная грязная тряпка, покрытая слизью, валявшаяся на полу, – все, что осталось от грозного божества всех карликов, державшего в страхе все Мутировавшие Территории.

Но Карла не стала долго раздумывать и переживать о происшедшем: по примеру тех, кто нечестными путями оказался на вершине власти, она никогда не сомневалась в безошибочности своих решений и сразу начала искать виновных. Приказав бросить в пруд всех офицеров, отвечавших сегодня за охрану пленников, и выкупать каждого третьего стражника в ручье, королева немного успокоилась и хотела отправиться в тронный зал, как вдруг увидела, что сундук с ее сокровищем выдвинут из ниши.

Рыжая Карла в тревоге бросилась к нему, подняла крышку, и реактор огласился истошным воплем негодующей королевы. Она поняла, что мутантики, которых считала погибшими вместе с пауком, бежали, захватив Магический Кристалл. А убежать из этого запертого зала они могли только через ее секретный ход!!!

Карла объявила по всему реактору тревогу и, созвав самых сильных своих телохранителей, велела им сломать люк на крышу, понимая, что пленники могут быть только там. Но когда люк взломали, оказалось, что мутантики сбежали по свисавшему с крыши проводу и сейчас, очевидно, были уже на пути к Старому городу.

– Я должна во что бы то ни стало вернуть себе кристалл! Слышишь, старая карга! Если его не вернуть – я погибну и ты погибнешь вместе со мной! – заорала Королева на дрожащую Требуху.

Рыжая Карла осознала реальную опасность переворота: ведь теперь, когда Большой Паук сдох, ее власть над карликами, поддерживаемую одним страхом, мог сохранить только Магический Кристалл.

Кое-как успокоившись и выпив стаканчик отравы для комаров, который у них считался легким женским вином, королева решительно приказала верному ей начальнику стражи:

– Пуп, удвоить караулы! Никого не впускать и не выпускать из реактора! Всем, кто начнет болтать о гибели Паука, вырывать языки! Собрать всех вождей в тронном зале, я к ним сейчас выйду!.. Всех подозреваемых в измене – в пруд! Теперь ты, Требуха, собери всех шпионов. Если Нытик вернется с Черным Герцогом, сразу веди его ко мне! Поняли?

– Да, повелительница, – Пуп и Требуха хотели исчезнуть, чтобы начать выполнять ее приказания, но Рыжая Карла задержала их властным движением руки.

– И вот еще что… Только об этом пока никто не должен знать… Приготовьте бочки с зажигательной смолой. Что бы там ни было, завоевательный поход должен продолжиться!

Карла надела ожерелье из коровьих зубов, набросила на себя парадную лисью мантию и почти минуту простояла перед зеркалом, поправляя пышную прическу. И это не была пустая трата времени – теперь, когда трон ее, как ей казалось, пошатнулся, только большое женское обаяние в сочетании с хитростью и жестокостью помогут ей остаться королевой. А уж обдурить этих тупых вождей со сверкавшими от вожделения глазами она сумеет!

В сопровождении телохранителей, вооруженных ножами и булавами, Карла вышла в тронный зал. Там уже ждали ее Толстый Грыз, Бешеный Блюм и Собачий Хвост со своими адъютантами, а также несколько вождей помельче. Блюм и Хвост обменивались полными ненависти взглядами, и это Карле понравилось: пока вожди враждуют друг с другом так, что вот-вот вцепятся в глотки, они не приблизятся даже к первой ступеньке ее трона и будут верной опорой ее власти.

Она как бы случайно задела Хвоста своей лисьей мантией, дав ему возможность насладиться ароматом ее дуста, одновременно она кокетливо улыбнулась Блюму, чтобы они оба поверили в ее благосклонность.

Потом Карла поднялась на трон. Перед подданными предстала роскошная женщина, ставшая в этот момент грозной королевой, словно трон изменил ее.

– Итак, – спокойно сказала Карла. – Первый день завоевательного похода закончился, и мы можем подвести итоги. Разрушено около ста домиков и шалашей, взята свалка, захвачена Библиотека, Блюмом убит неизвестный великан, кроме этого, уничтожены двадцать лобастиков и шерстюш – это хорошие итоги. А теперь плохие: около тридцати карликов погибли, еще двадцать отправились в пруд, поплатившись за свою нерасторопность, Паук издох, пленники сбежали, и Магический Кристалл похищен… Ну-с, что скажете? Нечем хвастаться, не правда ли?

Толстый Грыз тяжело вздохнул, Блюм, заскрежетав зубами, немного вытащил из ножен кинжал, заставив слегка поволноваться телохранителей, а горячий Хвост бросился перед троном на колени.

– Я найду твой кристалл, королева! Обещаю тебе! Я принесу тебе головы и сердца сбежавших мутантиков и верну камень, даже если мне придется пойти за ним в Старый город.

Рыжая Карла невесело усмехнулась.

– Надеюсь, ты не пожалеешь о своих словах. Именно туда тебе и придется отправиться, Хвост. Следы воров обнаружены на заднем дворе у границ с городом. А ты, Блюм, поможешь мне? Не побоишься ради меня переступить границу Старого города?

– Нет, королева, Бешеный Блюм ничего не боится. Он умрет, но принесет тебе камень, – твердо сказал вождь.

– Ну а ты, Грыз? Не хочешь попытать счастья? Ведь тот, кто вернет мне Магический Кристалл, станет моим мужем.

Толстый Грыз печально повесил голову:

– Я уже слишком стар, королева, и для походов в Старый город, и для супружества. Надеюсь, ты не казнишь меня за это?

– Казню? Во всяком случае, не сейчас, – успокоила его Карла. – Ты неплохой военачальник, хотя и трус. А теперь, когда два моих лучших вождя уходят в Старый город и неизвестно вернутся ли, ты мне здесь пригодишься.

Собачий Хвост подошел к окну реактора и посмотрел на занимавшийся рассвет.

– Мы выступаем прямо сейчас, пока следы еще свежие и собаки сразу их возьмут, – заявил он. – Мы идем вдвоем с Блюмом, королева, но назад вернется только один из нас. Мало ли что может произойти в дороге. – И Хвост бросил на своего соперника презрительный взгляд.

Рыжая Карла на мгновение задумалась, а потом тряхнула пышными волосами.

– Главное, чтобы тот из вас, кто вернется, вернулся вместе с кристаллом! – медленно произнесла она. – А в пути… в пути всякое может случиться.

Уже в дверях Хвост оглянулся, послал Карле воздушный поцелуй и крикнул:

– Жди меня, королева, скоро я принесу тебе Магический Кристалл в одном мешке с головами его похитителей! Но когда я стану твоим мужем и королем, то хочу, чтобы меня называли не Собачьим Хвостом, а Грозным Хвостом или еще лучше – Грозным Реакторным Хвостом.

– Тщеславный мальчишка, как бы тебе не стать Мертвым Хвостом, – пробормотала себе под нос стоявшая позади трона Требуха, увидев, как побелели сжимавшие кинжал костяшки пальцев Бешеного Блюма.

– Ступайте, отважные вожди! И возвращайтесь с камнем! Я помню о своем обещании!

Рыжая Карла поднялась с трона и, велев Толстому Грызу со своим отрядом прочесать Странный лес, уничтожая мутантиков, вместе с Требухой и начальником стражи Пупом вернулась в свою комнату.

– Ты и правда думаешь, моя повелительница, что два этих неудачника помогут тебе вернуть Магический Кристалл? – спросил Пуп, помогая королеве снять мантию. Он осторожно, с поклоном снял с ее головы тяжелую корону из коровьего черепа с позолоченными рогами и положил ее на мягкую подушечку у зеркала.

– Почему бы и нет? – Рыжая Карла презрительно пожала плечами. – Один из них мальчишка, смелый и глупый, а второй – прирожденный палач, который ни разу еще не ложился спать, не убив кого-нибудь. Я доверяю Блюму меньше, чем Хвосту, хотя надеюсь на него больше.

– Ты сама хитрость, о королева! – угодливо хихикнула Требуха. – Нет ни одного карлика, которого бы ты не подозревала в измене. Скажи, а ты вообще кому-нибудь доверяешь?

– Я доверяю сама себе, – ответила Карла. – А еще я верю в злобу и жадность. А больше ни во что…

– И нам ты не доверяешь? – грустно спросил Пуп.

Королева потрепала его по покрытой шрамами щеке.

– Тебе с Требухой я почти доверяю, – честно ответила она. – И знаете почему? Потому что вас все ненавидят. Выбрось я завтра обоих на улицу, и вас разорвут в клочья. Так что в вашей верности я уверена. Но все равно не советую вам даже во сне мечтать о моем троне! Не миновать вам тогда пруда.

Такие вспышки откровенности случались у Карлы нечасто, должно быть, от волнения она выпила чуть больше отравы для комаров, чем нужно, и Требуха решила воспользоваться этим и еще кое-что выяснить у повелительницы.

– Госпожа, а тот, кто вернет тебе Магический Кристалл, в самом деле станет твоим мужем?

– Мужем – возможно, но не правителем! – И Карла задумалась. – На троне не поместятся двое, он для этого слишком узкий.

– Но ты же обещала им…

– А когда я держала свои обещания? Слишком честные долго не живут. Еще есть вопросы, а то что-то вы сегодня очень любопытные?

– Только один последний вопросик, – не удержалась Требуха. – Повелительница, а кто такой Черный Герцог? Я никогда не слышала о таком карлике.

– А кто тебе сказал, что он карлик? – удивилась Королева.

За окном послышались встревоженные крики стражи. Карла шагнула к окну и рывком распахнула ставни. К реактору, бесшумно взмахивая кожистыми крыльями, приближалась огромная летучая мышь, ее уши так были загнуты кверху, что казались похожими на маленькую корону.

– Вот и ответ на твой вопрос. Прибыл Черный Герцог собственной персоной, – представила его Рыжая Карла.

Все вернулись в тронный зал.

На спине у летучей мыши, вцепившись в уздечку, сидел зеленый от страха Нытик. Сложив крылья, мышь влетела в окно, и шпион, задев головой за раму, кубарем скатился на пол.

– Королева, я доставил Черного Герцога, – Нытик попытался встать, но сразу же упал, ноги плохо его слушались, а на лбу вспухала огромная шишка. Пуп приказал телохранителям отнести шпиона на кухню, привести в чувство и накормить.

Рыжая Карла велела принести своему любимцу кусок сырого мяса и, пока Черный Герцог жадно ел, ощупывала кожистые складки у него на крыльях.

– Совсем отощал, мой мальчик, – с жалостью сказала она. – Требуха, прикажи поварам, чтобы Герцогу давали лучшие куски, я хочу, чтобы он был сильным. Поняла?

– Будет сделано, повелительница, – жирная карлица с опаской покосилась на огромную мышь, занимавшую почти треть зала.

Требухе показалось, что Черный Герцог поглядывает на нее с каким-то особым выражением, будто она была аппетитным куском свиного сала. Карлица торопливо спряталась под трон.

– Вот трусливая корова! – расхохотался начальник телохранителей Пуп. – Боишься, что он тебя сожрет?

– Сам-то не больно смелый! Что ж ты к нему не подходишь? – визгливо крикнула Требуха, высовывая голову из-под трона.

– Пуп, предупреди стражу, чтобы не вздумала бросать в Герцога камни и копья! – распорядилась Рыжая Карла. – Вели освободить для него чердак и сделать под потолком перекладину, Герцог любит темноту и привык висеть вниз головой. И пусть к нему никто не подходит: он не переносит чужих и может разорвать любого.

– Госпожа, а почему он не трогает тебя? – пискнула из-под трона Требуха, наблюдая, как королева гладит чудовище по складчатой шее и даже теребит за уши, а тот не только не выражает неудовольствия, но и щурится как сытый кот.

– Герцог любит запах сушеного чеснока, – Карла показала на маленький мешочек, пришитый изнутри у нее к рукаву. – Я и Нытику велела натереться чесноком, иначе Герцог разорвал бы его.

– А почему эта мышь такая большая? – спросил Пуп.

– Это длинная история. Когда-то я поставила эксперимент. Взяла десять летучих мышат, кормила их кровью и мясом, а на ночь запирала в самую сердцевину реактора, знаешь, где все светится… И когда они оказались в самом центре, я немного поколдовала с Магическим Кристаллом. Девять мышат сдохли, не выдержав излучения, а один выжил… И вот он – Черный Герцог. И именно он поможет мне заполучить кристалл, если эти тупицы вернутся с пустыми руками.

Рыжая Карла легонько подтолкнула мышь к окну. Герцог, взмахнув кожистыми крыльями и сорвав одну из ставен, взлетел, сделал круг над реактором и направился к чердаку.

– Днем он отоспится, отдохнет, а ночью мы с ним полетаем, – пробормотала Карла и отошла от окна.

А тем временем Бешеный Блюм и Хвост собирались в дорогу. Блюм вынул из чехла свое любимое копье и на глазах у соперника стал с многозначительным видом затачивать наконечник. Собачий Хвост, не желая оставаться в долгу, сбегал в свою нору и притащил допотопное подводное ружье, заряженное пикой в зазубринах. Это ружье досталось ему от дедушки, и Хвост тихо бормотал (но, разумеется, так, чтобы Блюм его слышал), что из этого ружья он вонзает стрелу на расстоянии двадцать метров в глаз летящей вороне, а уж кой-кому в лоб он тем более не промажет.

Похваставшись друг перед другом, вожди на время заключили перемирие, причем каждый решил про себя, что вначале он догонит мутантиков и отберет у них Магический Кристалл, а уж на обратном пути выберет подходящую минуту и избавится от соперника.

Хвост и Блюм отобрали из стаи и запрягли в колесницу самых сильных, с отменным чутьем псов, натасканных на запах лобастиков и шерстюш, и дали собакам понюхать веревки, которыми пленники раньше были связаны. Тотчас псы натянули постромки, и колесница с лязгом тронулась.

Собаки направились на задний двор реактора, к горячим ключам. Осторожно, стараясь, чтобы брызги не попали им на кожу, карлики обогнули горячие ключи и подъехали к ограде. Здесь им пришлось остановиться и выломать несколько ржавых прутьев, чтобы собаки смогли провезти через дыру огромную колесницу.

Около рельсов Хвост на минуту приостановил колесницу, как бы для того, чтобы проверить, хорошо ли прикреплена к поясу булава.

– Струсил? – насмешливо спросил Блюм.

Молодой вождь спрыгнул с колесницы.

– Просто не хочу поворачиваться к тебе спиной, старый палач, – зло ответил Хвост и первым перескочил через рельсы.

Увидев, что с его спутником ничего не случилось, Блюм последовал за ним. Утренний туман уже начинал рассеиваться. Собаки сразу взяли след, и колесница загрохотала по асфальтовой дороге.